И во сне, и наяву (Часть 1)

Глава 1.

Солнце ярко освещало уютную полянку с сочной изумрудной травой. Тут и там виднелись островки ромашек и лютиков, жужжали насекомые, а под мясистым лопухом изредка квакала лягушка. Дышалось легко и свободно, полной грудью. Запах медовых трав, казалось, распирал легкие, но все равно было мало этого одуряющего аромата — его хотелось жадно пить, захлебываясь. Картинка была до тошноты идеальной, но именно такой пейзаж нравился хозяину этого места.

Я притворно тяжко вздохнула и улеглась прямо в траву, не боясь запачкать зеленью свой идеально белый сарафан. Тьфу... как в рекламе.

— Опять ты здесь? — философски спросил меня мужчина, лежащий с закрытыми глазами рядом. Он был без обуви и одет в вопиюще дорогую шелковую рубашку небесно-синего цвета и простые темные штаны. Его руки были закинуты за голову, легкая улыбка не покидала губ, несмотря на тень недовольства, прозвучавшую в голосе.

— Ты знаешь, что-то есть в твоей полянке привлекательное. Может я просто по лету соскучилась? — беззаботно ответила я.

Лета и правда не хватало. Осень в этом году радовала жителей столицы то дождями, то хлопьями снега, превращающимися к утру в ледяную кашу. Что не день, то новый подарок природы. Вчера вот даже град выпал.

— В этом месте я отдыхаю. А ты в этот отдых никак не вписываешься. — сурово сказал он и стрельнул синими глазами из под опущенных ресниц. Золотистые волосы, сейчас ничем не сдерживаемые, переплелись с сочными травинками. Он был такой домашний, родной... До боли захотелось прикоснуться. Пальцы дрогнули... нельзя.

— Ох, простите, Ваше Величество. — вскочила я и изобразила придворный поклон, обидевшись на такую бесцеремонность. Тут с ним по-дружески, а он... Смотрелось нелепо, учитывая мой легкомысленный наряд. — Не смею вас больше тревожить.

И действительно собралась уйти, но через пару шагов меня догнал усталый голос императора.

— Зайди вечером, Айрин. Есть кое-что, что мне хотелось бы с тобой обсудить. — дружеский тон совсем не означал, что прямого приказа можно ослушаться. А значит, сегодня на закате мне опять придется вытирать собой пыль в тайных переходах императорского дворца. Не оборачиваясь, кивнула, давая понять, что все слышала и исполню в точности.

А напоследок дала волю мстительной душонке, и испортила Его Величеству Эсмирру сон, добавив легким мановением руки к милой полянке парочку кровожадных волков в кустах и проливной дождь. Пусть попрыгает!

Привычно резко распахнула глаза и уставилась в белый потолок. Сейчас полежу пару минут и можно начинать день. Сон, в котором я только что побывала, оставил приятную легкость в теле, и на губах то и дело расплывалась довольная улыбка. Только вот с определением её причины я затруднялась. То ли мне так воздух на полянке понравился, то ли подарочек, который я оставила надменному дракону на прощание.

Эх, валяться в теплой постели, когда по карнизу тихонько стучат капли дождя, конечно, хорошо. Но хорошенького понемножку! Надо уже и на работу собираться.

Не люблю долго наряжаться, поэтому и сегодня, не изменяя себе, быстренько натянула футболку со смешным мультяшным ежиком, темные джинсы и босыми ногами пошлепала на кухню — варить кофе.

Терпкий ароматный напиток я, если честно, не очень люблю. Мне нравится сам ритуал его вкушения. Обычно я сажусь на подоконник, ставлю рядом чашку и пепельницу, кладу на блюдце пару бутербродов и пялюсь в окно. Этакая задумчивая нимфа. Почему-то после такого завтрака мне кажется, что день начат правильно.

Сегодня пришлось изменить устоявшейся традиции — кофе закончился. С досадой понюхав пустую банку, достала чай. Этот вариант тоже не плох, тем более, что чай я как раз таки просто обожаю и могу выпить за день несколько литров.

Уютно устроившись на подоконнике, с наслаждением втянула парок над кружкой. Пахло чабрецом и мятой. Еще одно напоминание о лете. Свободной рукой открыла планер и, откусывая от бутерброда изрядный кусок, вчиталась в кривые буквы. Так, что там у нас сегодня?

По плану выходило, что к девяти придет семейная пара. Им нужно оформить детскую для будущих близнецов. Работа интересная и не сложная. Потом в двенадцать нужно на выезд к одной милой вдове, она, наконец, решилась сделать ремонт в загородном доме. А после я смогу совершенно свободно побродить по книжным магазинчикам в поисках новых книг.

Хорошо быть дизайнером. Еще лучше быть дизайнером, работающим только на себя. Мои дни наполнены тем, чем мне хочется. Хочу — работаю, хочу — шатаюсь без дела и наслаждаюсь свободой. Хотя, работать я люблю и такие свободные дни, как сегодня, бывают редко.

Отхлебнув последний глоток чая, поставила кружку на край раковины — вечером помою. В ванной быстро почистила зубы и умылась. Да, вот такая у меня вредная привычка, не пойду умываться, пока не позавтракаю.

Хм, краситься или и так сойдет? Взглянула на себя в зеркало, отметила небольшие тени под глазами и решила, что чуть-чуть косметики не повредит.

Лет пять назад я могла похвастаться медово-смуглой кожей и темно-карими глазами, а еще шикарной гривой рыжеватых волос. Теперь же от яркой внешности осталась только грива, и та выгорела до пепельно-белого. Я, про себя, называю этот цвет седым. Глаза тоже стали такими же пепельными, а кожа приобрела аристократическую бледность. Поэтому без косметики я чаще всего выгляжу бледной молью. А все проклятая магия!

Когда дар проснулся в двадцать лет, отец мне не поверил. Где это видано, чтобы способности прорезались так поздно? Но уже через неделю я стала такой, как сейчас, и папочке срочно пришлось меня прятать. Как же! Дочь второго лица в государстве опозорена магическим даром! Только слепой бы не заметил изменений.

За каких-то пару дней мне сделали новые документы, купили квартиру и попросили больше не появляться в родовом поместье. А через пару дней столица сочувствовала несчастному отцу, потерявшему дочь, погибшую в автокатастрофе. Я, естественно, обиделась и за все это время не позвонила отцу ни разу. А он, видимо, не сильно от этого расстроился, потому что связаться сам даже не пытался.

Воспоминания заставили скривиться отражение в зеркале, и я чуть не промахнулась кисточкой с помадой мимо губ. Пару капель духов, собрать волосы в пучок и можно идти.

Дождь за окном вроде прекратился и можно надеть любимую ветровку, а к ней веселые кеды с яркой аппликацией. Подхватила рюкзак и выбежала из квартиры, громко захлопнув дверь.

Город радовал глаз умытостью и свежестью. Хмурые тучи немного расступились и пропустили робкие лучики света, которые задорно плескались в лужах, пуская в глаза прохожих солнечные зайчики. Я улыбалась про себя и быстро шагала в сторону офиса. Минут пятнадцать и буду на месте.

Когда папа меня вежливо выселил, я сначала разозлилась. А потом включила мозги и поняла, что совершенно не знаю, на что и как дальше жить. Раньше я не задумывалась о средствах существования, богатая семья полностью меня обеспечивала. А подарив мне квартиру, отец, видимо, просто забыл, что дочке надо что-то кушать и во что-то одеваться. Первым порывом было позвонить родителю и потребовать содержания, но обида и гордость не позволили.

Я решила вопрос обеспечения проще. Продала огромную квартиру в элитном районе и купила двушку в обычной многоэтажке. Вырученых денег с лихвой хватило на аренду маленького офиса и рекламу нового дизайнерского салона.

Я с детства любила украшать помещения. Мой кукольный домик претерпевал капитальный ремонт раз в месяц, а перестановка в собственной комнате была обязательным событием раз в полгода.

Когда встал вопрос, где получать высшее образование, я даже не задумывалась. Сразу отправила документы в дизайнерский. Отец пытался возражать, но не сворачивать с выбранного пути — семейная черта.

По окончании университета о практике дизайнера пришлось забыть — не по статусу. Так, развлекалась понемногу на интерьерах знакомых. Зато, когда появилась возможность, я сразу решила осуществить мечту.

Были и проблемы, и безденежье в отсутствие клиентов, и даже угрозы конкурентов. Один месяц я вообще питалась только хлебом и семечками. Но постепенно дело пошло, и сейчас я с гордостью могу сказать, что имею процветающую фирму и авторитет в своих кругах.

Иногда мне становится интересно, знает ли о моей жизни отец? И сразу всплывает ответ: конечно! Никогда бы он не оставил угрозу своему благополучию без присмотра и контроля. Только вот контроль этот был однобоким. Я несколько раз замечала, что клиенты, которые могли бы меня точно узнать, неожиданно уходят к конкурентам. Наверняка, это было делом рук папочки. Зато, когда мне нечего было есть, он даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Может, ждал, что позвоню и со слезами попрошу?

— Доброе утро, Айрин! — радостно поздоровалась со мной девушка на ресепшне офисного центра, где я арендовала помещение.

— Доброе, Мэгги. — кивнула я эльфийке и направилась к лифтам.

Ключ свободно повернулся в замке, рука машинально щелкнула пальцами и зажегся свет. Мой офис — скучное место для человека, который приходит к известному дизайнеру и ожидает увидеть что-то "этакое".

Мое мнение по этому поводу однозначно — это мое рабочее место и ничто не должно отвлекать от этой самой работы. Поэтому вокруг царит минимализм. Белые стены, белый потолок, белые легкие шторы. В контраст салатовый ковер и пара подушек травяного цвета на белом же диване. А, еще есть картина! Мне ее подарил один из первых клиентов. На фоне бескрайнего травяного моря скачет черный конь с развевающейся гривой.

Пару раз новые клиенты, кисло осмотрев интерьер, разворачивались и уходили. Я была даже рада, с такими людьми я работать не умела, и прогибаться под них тоже не желала. Для всех остальных у меня есть парочка толстых каталогов с фотографиями, где желающий может ознакомиться с моими работами.

Времени до прихода семейной пары осталось совсем чуть-чуть и я заполошно привела в порядок разбросанные по столу бумаги и чертежи, смахнула в мусорку огрызки от яблок, забытые вчера вечером и даже успела сварить кофе. Его аромат должен настроить на рабочий лад, а людям всегда приятно заходить в помещение со вкусными запахами.

Энди и Лана оказались пунктуальными. Ровно в девять ноль-ноль в дверь постучали и в кабинет сначала вошел огромный живот Ланы, туго обтянутый модным зеленым платьем для беременных, и только потом появилась сама хозяйка с лучезарной улыбкой. Следом протиснулся шкафоподобный мужчина в строгом пиджаке и совершенно разгильдяйских рваных джинсах. Колоритная парочка, нечего сказать.

— Доброе утро. Присаживайтесь. — предложила я. И встала, чтобы налить гостям кофе.

Лана потянула носом, мечтательно прикрыла глаза, но потом с досадой тряхнула головой и грустно попросила воды. Ну да, беременным ведь кофе нельзя. Зато я угостила ее домашним печеньем, которым меня снабжала соседка.

— Итак. Вы хотите оформить детскую для близнецов. Есть уже конкретные идеи? — по-деловому начала я.

— Пока нет. Знаем только, что не хотим розового цвета. Пусть будет что-то нейтральное. — ответил мне Энди, переглянувшись с женой. Ага, значит ожидаются девочки.

— Тогда пока посмотрите вот этот каталог. Может, какие-то идеи вас заинтересуют. — протянула им альбом в твердом переплете.

Будущие родители принялись активно рассматривать фотки, а я так же активно рассматривала их.

Лана точно дриада. Такие дикие расцветки волос — от болотного до цвета свежей зелени — встречаются только у них. Сама маленькая, хрупкая даже. Личико кукольное, бровки домиком, огромные глаза того же зеленого цвета.

А вот Энди меня удивил. Его огромность просто поражала. Особенно в сочетании с густой черной копной волос и короткой темной бородой. Он казался еще больше на фоне своей миниатюрной жены. Руки широкие, с крепкими ногтями. Оборотень? Бер? Медведи обычно выбирают пару из себе подобных. Интересно, как они встретились?

Впрочем, это их дело. Но в оформлении нужно учесть, что требуется побольше дерева и натуральных материалов. И цвета, наверное, лучше выбрать тоже природные.

— Айрин? — окликнула меня Лана, и я спокойно перевела вопросительный взгляд на неё. Смущаться от того, что меня застали за пристальным разглядыванием чужого мужа, я не собиралась. Для работы мне нужно как можно лучше узнать и понять человека.

— Нам понравилось несколько решений. — начала девушка, но я её перебила.

— Тогда сейчас вместе разберем. — и я пересела к ним на диванчик.

Следующий час мы дружно прикидывали, что и в каком виде они хотят для своих малышей. Наконец, остановившись на одном варианте, мы расстались довольные друг другом, договорившись, что через два дня я приеду к ним с эскизами.

Бросила взгляд на часы. Половина одиннадцатого. Надо собираться и ехать к мадам Ларье. До её поместья час езды, плюс полчаса на прогулку до вокзала и от станции до дома. Мельком глянув в зеркало, пригладила растрепавшуюся прическу, и, подхватив папку с эскизами и образцами тканей и декоративных покрытий, побежала на выход.

Электричка громко прогудела, отъезжая от станции и оставляя меня на перроне. Я глубоко вдохнула свежий воздух, грустно посмотрела на размытую осенними дождями дорогу и поплелась вперед. Но, сделав пару шагов, остановилась и огляделась вокруг. Ощущение взгляда в спину было таким острым, что я крайне удивилась, никого не заметив сзади. Показалось, наверное. И мысленно пожав плечами, достала пачку сигарет, прикурила и потопала по чавкающей земле к поместью Ларье. Благо идти не очень далеко.

Машиной я так и не обзавелась, о чем сейчас в очередной раз жалела. Водить я умею, но машину и права пришлось оставить папе. На новое имя мне документы не выдали, машину забрали, чтобы инсценировать аварию, а другую не предоставили. Пожадничал папа, видимо. Можно было бы купить автомобиль самой, но мне жутко не хотелось тратить время на сбор справок и сдачу экзаменов, чтобы получить новые права. Хотя сейчас я шла и сетовала на свою лень.

Загородный особняк мадам Ларье постепенно вырастал передо мной во всей своей красе. Я даже в предвкушении потерла руки. И эта красота будет отдана мне на растерзание? Ура! Со внутренней планировкой я была знакома по предоставленным мне планам и фотографиям, а вот общий вид здания я увидела только сейчас.

Дом был не таким большим, как принято у аристократии, но даже на внешний вид уютным и светлым. Белые стены оплетал дикий виноград, на плетях которого сейчас багровели крупные листья. Летом он будет просто тонуть в зелени. Нарядная черепичная крыша красного цвета, ажурный балкончик над входом. Не дом, а конфетка!

Вокруг дома был разбит небольшой сад с яблонями и грушами, стояла деревянная беседка, окруженная клумбами с цветами. Справа от входа я приметила открытую веранду с садовыми качелями, и креслом — качалкой. Как сладко, наверное, вечером попить тут чая с яблочным пирогом!

Хозяйка встретила меня сама на пороге, радостно помахала рукой, и я заспешила на встречу.

Эвелина Ларье. С ней мы познакомились около двух лет назад, когда умер её муж. Ко мне пришла осунувшаяся, усталая женщина, со слезами на глазах просившая переделать кабинет мужа и их общую спальню так, чтобы она их не узнала. Ей было невыносимо тяжело находиться в помещениях, где она с мужем была счастлива. Я согласилась.

Работать с этой дамой было одно удовольствие. Она никогда не скупилась, ибо была очень даже обеспечена. А самое главное — полагалась на мой вкус целиком и полностью. Именно в её городском доме я смогла воплотить большую часть своих проектов. От кабинета и спальни мы перешли к столовой, гостиной... В итоге я спроектировала весь интерьер её дома. Мадам осталась довольна, а я просто пищала от восторга.

И вот сейчас она решилась проделать то же самое с загородным особняком. Это место, насколько я знала, было для неё особо болезненным. Слишком много воспоминаний, связанных с мужем. Кому-то бы понравилось в её ситуации приезжать иногда и предаваться грусти, касаясь резных перил и качаясь в кресле. Но не Эвелине! Она предпочитала хранить воспоминания в сердце, а все остальное, причинявшее боль, безжалостно уничтожить.

— Айрин! Как доехала, девочка?! — высока статная дама лет пятидесяти радушно распахнула объятия, чмокнула меня в щеку и утащила в дом с прытью восемнадцатилетней. Мне оставалось только безропотно подчиняться и следовать за ней.

Обсуждали будущий ремонт мы долго. Аж до темноты! В этот раз Эвелина, как и прежде, отдала все в мои шаловливые руки, но зато выспросила все подробности. Я до мельчайших деталей расписала ей выполненные эскизы, дала пощупать и понюхать образцы, выпила литра три чая и объелась булочками с цукатами. А когда закончила, испугалась, выглянув в окно. Сумерки уже наползали сиреневыми лапами на всю округу, а это могло значить только одно — на электричку я опоздала.

— Эвелина, простите, вы не могли бы попросить вашего водителя отвезти меня в город? Я опоздала на электричку. — я слепила приличествующее случаю выражение лица. Такая милая смесь досады и растерянности. Хотя в душе я была изрядно зла — не удалось сходить в книжный, а теперь неизвестно когда получится выбраться.

— Ой! — манерно всплеснула руками мадам. — Айрин, деточка, но я отпустила Ренни на три дня. Может, останешься у меня? А завтра с утра на электричке доедешь? — заботливо предложила она.

— Спасибо за приглашение, но не получится. У меня кошка дома не кормленная. — хмуро покачала головой, мысленно уже прикидывая маршрут.

На самом деле никакой кошки у меня не было, но и признаваться, что терпеть не могу оставаться в незнакомых местах на ночлег не хочу. Не вежливо как-то. А еще Эсмирр просил зайти. А еще... В общем, не хочу и все.

Так я и оказалась на пустынном шоссе, освещаемом только редкими тусклыми фонарями. Было прохладно и немного страшно. Как-то сразу вспомнились все ужасы, показываемые в новостях. Недавно вот, слышала, маньяка поймали. Сексуального. Мало ли, может тут еще такие же бегают, не пойманные.

Подумала и тут же хихикнула про себя. От симпатичного маньяка я бы может и не отказалась. Пять лет воздержания — не шутки! Странно, что еще на мужчин не бросаюсь.

Дорога все стелилась под ноги, а я мирно топала по ней. Мягкая резиновая подошва кед бесшумно встречалась с асфальтом, пели ночные птички в кронах деревьев, шелестел ветерок, сзади шумел двигатель машины... Двигатель?

Резко обернулась и замерла. Отойти или проголосовать? А если все-таки маньяк попадется? Но идти еще очень долго.

Пока терзалась в сомнениях, автомобиль вывернул из-за поворота, ослепив яркими фарами. Голосовать было уже поздно, но водитель все решил за меня, попросту затормозив рядом. Стекло опустилось, и на меня уставился серьезный взгляд темных глаз. Цвет в темноте не различить. Молодой, лет тридцать. Волосы тоже темные. Вроде, на маньяка не похож. А как вообще должны выглядеть маньяки?

— Подвезти? — сухо спросил "маньяк".

— эмм... если вам по пути... — замямлила я, понимая, что несу чушь. Тут только одно направление — в город и из него. Не договорив, просто кивнула и с двояким чувством страха и облегчения села в машину рядом с водителем, пристегнулась.

Автомобиль неслышно тронулся и сразу набрал скорость. От неловкости я не знала куда себя деть. Завести разговор? О чем?

Мужчина молчал, сосредоточившись на дороге, и вроде бы моих чувств не разделял. Он вообще, казалось, забыл, что тут есть еще кто-то кроме него. И я, осмелев, начала оглядываться.

Кожаная обивка сидений, всякие кнопочки-тумблеры с подсветкой. Машинка явно дорогая. Пахнет полиролью, немного табаком и бензином.

Как бы невзначай обернулась, не заднем сидении пусто, только небрежно брошенный портфель для документов в углу, очень тоненький. Пустой?

Бросила искоса взгляд на водителя, но разглядеть его в бликах от датчиков было не реально. Зато можно было свободно полюбоваться на руки, расслабленно лежащие на руле. Пальцы длинные, гибкие, с аккуратно подстриженными ногтями. На правом указательном кольцо-печатка с какой-то гравировкой, а на запястье левой руки болтается серебряная цепочка. С такими руками обычно бывают музыканты или кто там еще из творческих может похвастаться изящными кистями?

Хмуро посмотрела на свои собственные лапки, судорожно сжатые на ремне безопасности. Все обветренные, ногти короткие, пара царапин на левой руке и синяя краска в лунке мизинца. Это я кляксу подтирала. Мда, похвастаться нечем.

— Куришь? — неожиданно спросил мужчина. Кивнула в ответ. Видимо, этот вопрос подразумевал: не буду ли я против сигаретного дыма.

Он открыл окно и достал пачку сигарет из нагрудного кармана рубашки. Щелкнула зажигалка и по салону разнесся сизый дымок с запахом вишни. Фу! Терпеть не могу ароматизированные сигареты! Почему-то всегда ассоциация с изнеженными золотыми мальчиками из моего прошлого. Они вечно баловались всякой подобной фигней. От взрослого мужчины я не ожидала такой привычки.

— Что-то не так? Если тоже куришь, то вроде бы дым не должен тебя беспокоить. — заметил мою кривую физиономию водитель. Впрочем особой обеспокоенности его голос не выражал.

— Просто не люблю ароматизаторы. — честно ответила я. А он только пожал плечами, как бы давая понять, что это мое дело и срочно выбрасывать бычок за окно он не собирается.

На этом наш недолгий разговор окончательно увял. Мои опасения (или надежды) по поводу маньячества не оправдались. Машина затормозила возле станции метро, и мужчина выжидательно посмотрел на меня. Типа, проваливай? Да, пожалуйста.

Закопошилась, ища кошелек, но меня остановили.

— Не стоит. Мне было по пути. — он даже улыбнулся. Совсем чуть-чуть, только уголками губ.

— Спасибо. Вы мне очень помогли. — вежливость наше все. И кивнув на прощание, захлопнула дверь. Машина с места стартанула куда-то в направлении центра, а я устало поплелась к стоянке такси. На метро толкаться совсем не хотелось.

Уже в салоне машины, двигавшейся в сторону императорского дворца, я вспомнила еще раз подвезшего меня мужчину. Когда я оглянулась назад, выходя из машины, свет фонаря задел нижнюю часть его лица. А губы у него красивые! С четкими жесткими контурами, похожие на изогнутый лук. Улыбнулась сама себе и выбросила его из головы.

Глава 2.

Императорский дворец раскинулся целым ансамблем в центре столицы. Эту часть города не коснулись застройки многоэтажек, рекламные баннеры и прочие блага цивилизации. Сам замок и окружающие его несколько улиц были будто вырезаны с фотографий прошлых эпох.

Конечно, во дворце давно заменили свечи на искусную имитацию, подключенную к электросети, провели канализацию, но тайные ходы, изрезавшие древнее строение остались. Одним из таких путей я пользовалась уже пять лет, пробираясь в спальню Его Величества по его же строгому приказу.

Отец сильно ошибался, когда думал, что достаточно просто скрыть меня с глаз публики. Император всегда все узнавал первым. И обретение мной дара не стало для него тайной. Но и афишировать свою осведомленность он не торопился, просто иногда давал мне небольшие задания. Берег, наверное, информацию для компромата.

Ход был все таким же пыльным и грязным, как и в прошлый раз. Взять что ли тряпку с собой и помыть тут все? Раздраженно смахнула паутину с плеча и бесцеремонно толкнула неприметную дверь. Со стороны комнаты это было так, если бы вдруг открылась часть стены, украшенной резными деревянными панелями.

В комнате никого не было. Через приоткрытую дверь в личный кабинет просачивался свет, голосов вроде не слышно. Осторожно заглянула в щелочку и выдохнула — император был один, сидел за рабочим столом и что-то читал. Я залюбовалась тонким профилем. Так мучительно хотелось подойти, обнять напряженные плечи, разгладить пальчиком складку между бровей и... Нет, Айрин! Забудь! Все в прошлом!

— Входи, я тебя слышал. — спокойно произнес Эсмирр, не поднимая глаз от документов.

Вошла, присела в кресло напротив и приготовилась ждать. Через пару минут мужчина отложил бумаги и сладко потянулся, демонстрируя прекрасно развитое тело и тугие мышцы. Захотелось облизнуться и одновременно побиться головой обо что-то твердое. Провоцирует, гад!

— Зачем звал? — грубо спросила, пытаясь скрыть смущение.

— Мне нужны твои способности в одном деликатном деле.

— Да забирай, мне они только мешают. — привычно съязвила.

— Прекрати, я серьезно. — впрочем, совсем не строго сказал он. Сложила руки на коленях, демонстрируя покорность и внимательность. — Есть один дракон, который меня в последнее время сильно беспокоит. Сможешь кое-что у него выведать?

— Смогу.

— Даже не будешь спорить? — приподнял Эсмирр левую бровь. Обожаю, когда он так делает.

— А есть смысл? — потерла усталые глаза. День выдался сложный, а тут еще всякие императоры будут меня дразнить. Надоело. — Ты же все равно используешь меня так, как тебе того захочется. — скрыть горечь не удалось.

— Ари, — одним гибким движением этот хищник приблизился к моему креслу и сел на корточки, беря мои ладони в свои. Взгляд снизу вверх, глаза в глаза. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь...

— Как? Как к ценной вещи, от которой можно получить много выгоды. И не спорь. Я почти не обижаюсь, привыкла. — покачала я головой. — Только не надо пытаться это скрывать — не честно. Кто тебе нужен?

В глазах Его Величества промелькнуло странное выражение. Жалость? Но наваждение тут же исчезло. Мужчина подошел опять к столу, выдвинул верхний ящик и достал конверт.

— Держи. Мне нужны сведения о его встречах за последнюю неделю.

— Издеваешься? — возмутилась я, доставая из конверта фотографию. На ней был изображен молодой мужчина с черными растрепанными волосами. Он широко улыбался в объектив. — Предлагаешь перелопатить весь его мозг? На это просто не хватит сил! Конкретнее, пожалуйста.

— Я не знаю, что нужно искать. — развел он руками.

— Так. — хлопнула рукой по подлокотнику. — Рассказывай, в чем ты его подозреваешь. И вообще кто это такой?

— Его зовут Рейган Дайре. — и посмотрел на меня так испытующе. Хм, Дайре? У Эсмирра фамилия Дэйре.

— Какой-то родственник? — наугад бросила я.

— Брат. Старший. У нас разные матери.— кивнул.

— Постой, но ведь...

— Да, Айрин. Трон унаследовать должен был он, но отказался. Не знаю, почему. Фамилия другая, потому что он отказался от рода.

— Почему о нем ничего не известно? — я опять посмотрела на фото. Да, общие черты есть. Такой же прямой нос, разрез глаз. Только масть другая — черная. В мать пошел? Предыдущий император был светловолосым.

— Его с рождения воспитывали в Аэртаде. Но когда пришла пора представлять наследника двору, он сбежал. Потом отец, конечно, разыскал его, но Рейган к тому времени провел ритуал отказа от рода, и сделать ничего было нельзя. Отец сильно разозлился и приказал стереть его имя из всех документов семьи, и вообще не упоминать изменника вслух. — на последних словах Эсмирр усмехнулся. Видимо, он не считал поступок брата изменой.

— Ты никогда не рассказывал. — мой голос помимо воли прозвучал обиженно. Эсмирр только криво улыбнулся.

Хотя, чего я хотела? Чтобы сиятельный император рассказал своей восемнадцатилетней любовнице о семейной тайне? Чушь какая! Ему не слушательница нужна была тогда. А сейчас... Сейчас я даже не друг. Так, девочка на побегушках, полностью зависящая от милости Его Величества. Показное расположение никогда меня не обманывало — заартачусь, сразу же получу по-полной. Я же не зарегистрированный маг с редким, опасным для окружающих, даром. Сновидец, чтоб меня!

— Ладно, я поняла. Ты не ответил, в чем ты его подозреваешь? — перешла я к делу. Пострадаю о загубленной любви потом, в тишине и покое.

— Есть сведения, что его видели в столице. Не знаю, что Рейгану могло тут понадобиться. Меня это беспокоит. — серьезно ответил мужчина.

— Боишься, что он по твою душу явился? — ядовито спросила я.

— Не боюсь. Но хочу знать, зачем он здесь.

По тону было понятно, что дальше шутить не стоит. Что ж, придется провести эту ночь в чужих снах. Такова моя работа на это чудовище в короне.

— Доброй ночи, Ваше Величество. — я безукоризненно выполнила реверанс и не оглядываясь пошла к потайной дверке. Опять через спальню. Иногда мне хочется вырвать воспоминания из своей головы и выбросить в мусорку — кровать под балдахином навевала ненужную ностальгию.

— Доброй ночи, герцогиня. — прошептал Эсмирр, но я услышала и обернулась. Зря. Он стоял прямо за спиной, и теперь мне нужно было только чуть податься вперед и поднять голову, чтобы коснуться поцелуем. Выбор был тяжелым, но император сделал его за меня.

Сухие губы опалили жаром, запустив электрические разряды по всему телу. Конечно, я ответила! Слишком долгими и одинокими были эти пять лет. Слишком мучительно и всей душой я этого желала.

Но в следующую секунду поцелуй закончился. Потемневшие синие глаза смотрели на меня, не скрывая желания, но все же давая шанс отступить. И я позорно сбежала, хлюпнув на прощание носом.

Бежала по потайному ходу, не замечая паутины, и заливалась слезами. Было обидно и больно. Я ведь знаю, что останься и получила бы еще одну незабываемую ночь в свою копилку горьких воспоминаний. Но что потом? А ничего. Ничего бы потом не было, все осталось бы прежним. А я только-только начала забывать насколько нежны его руки.

Я стала фавориткой императора в восемнадцать лет, сразу после осеннего бала, на котором дебютировала. Два года я была счастлива и лелеяла мечту о скорой свадьбе. Но поганый дар сломал все мечты! Эсмирр говорил, что народ не поймет, не простит ему жену-мага. Не знаю, прав ли он был, но жена-человек у императора-дракона — это еще ладно, куда ни шло. Но если эта жена еще и магичка! Может народ и простил бы, а вот аристократия — никогда.

Спасибо Эсмирру, что хоть не предложил любовницей остаться. Меня бы это оскорбило. Представить меня двору он все равно бы не смог, так как для всего мира герцогиня Айрин Кэйла Данброк умерла, а Айрин Берк — безродная человечка. Не комильфо, знаете ли.

"Можно же встречаться тайно", сказали бы вы. И были бы правы, наверное. Но прятаться самой — это одно, а вот прятать свои отношения с мужчиной и смотреть, как он оказывает на людях знаки внимания другой женщине — я бы не смогла. Как-то низко это, и грязно. Гордость семьи во мне не исчезла вместе с именем рода. Даже человеческая раса в Шиэтине имеет право на честь.

Людей в нашей многорасовой стране крайне мало. Всего человек двести на всю Империю. Пятьсот лет назад в этом мире вообще не было людей. Только наделенные магией драконы, дриады, оборотни, эльфы и еще много-много всяких волшебных существ. А вот людей не было, и все тут.

Мы пришли из другого мира, обреченного на гибель. Ученые со своими семьями, несколько семей политиков — вот и все, кто решился на отчаянный шаг. Наш мир разрушал сам себя, войны и катастрофы не прекращались, люди изобретали все более страшное оружие. Когда группа ученых случайно открыла проход в параллельный мир, их сначала подняли на смех, а потом решили завоевать неизведанное.

Слава богам, работники лаборатории узнали об этих планах раньше, чем началось непоправимое. Они спешно собрали своих друзей и ушли в новый мир, разрушив за собой все, что могло бы помочь отыскать еще один проход.

Новая земля встретила их не слишком дружелюбно. Здесь не было техники, привычных густо заселенных городов и еще многого другого, без чего жизнь казалась невозможной.

Проход открылся недалеко от границ Империи Шиэтин, которой издревле правили мудрые драконы. К ним и подались мои предки на поклон, прося убежища. Драконы приняли нас, но выслушав причину бегства из родного мира, потребовали клятву — не раскрывать секретов производства оружия. Люди с охотой принесли её. Остальные же изобретения человечества проходили строгую комиссию и только потом получали добро на использование. Так началось сотрудничество магии и техники.

Вскоре цивилизация в Империи понеслась семимильными скачками. Семьи пришельцев получили почет и уважение, дворянские титулы. Только вот местная аристократия навсегда отвернулась от них, считая ниже себя — у людей не было даже зачатков магии. Еще большее негодование вызвало первое поколение детей, рожденных в новом мире, почти все из них получили магический дар. Аристократия посчитала, что эту магию пришлые отняли у их детей. Люди же посчитали это опасным вирусом, изменяющим геном. И понеслось...

За пятьсот лет диаспора людей в Шиэтин почти не увеличилась. Виной тому постоянные конфликты с местным дворянством. Они плели заговоры и убивали нас, мы устраивали покушения и уничтожали их. Только вот их было изначально больше.

Кстати, магия в человеческих семьях не приветствовалась, считалась позором. Отцу, как герцогу Империи, близкому к трону, совсем не нужна дочь — маг. Это могло отвратить от него союзников, как в магических кругах, так и в человеческих. Что уж говорить об Императоре?

Тяжкие думы отвлекли от дороги и я совершенно не запомнила как добралась до дома. Небрежно хлопнула дверью, содрала ветровку и забросила её в угол, завтра будет мятая. Не включая свет, поставила подогреваться чайник и уселась на подоконник.

Почему, спустя столько лет он нарушил дистанцию им же и установленную? Сейчас, стряхнув с себя чувства, мне стало казаться, что Эсмирру что-то было нужно. Но я и так с потрохами принадлежу императору, нет смысла затаскивать меня в постель для содействия. И все же глупое сердце стучало чаще, туманя разум, говоря, что не было подтекста в действиях Его Величества.

Как бы то ни было, пора приниматься за работу!

Чай с мятой для расслабления, аромолампа с лавандовым маслом для крепкого сна. Все это я расставила на тумбочке у изголовья кровати. Нужно еще приоткрыть окно, чтобы свежий воздух наладил сон.

Теперь теплый душ и мягкий уютный халат. И можно приступать.

Устроилась на подушках, укрывшись одеялом. Выпитый чай оставил на языке ментоловую прохладу, а запах лаванды успешно справился с нервным напряжением. Сон пришел легко и унес меня в своих лапах.

Привычное серое марево тумана. Клочья его, похожие на оборванную паутину, чуть колышутся, постоянно двигаются. Здесь нет звуков и запахов, нет иных цветов, кроме серого. А еще нет никаких границ.

Сон брата Эсмирра я нашла легко, просто представив лицо, виденное на фотографии. Туман расступился, и я оказалась посреди темной комнаты. Огляделась и заметила большую кровать, укрытую светлым покрывалом. В окна пробивался только свет луны, и сложно было понять, есть ли тут кто-то еще. В любом случае, этот сон меня не интересовал.

Магия поддалась легко, как и всегда, чуть кольнув в висок. По этому уколу я понимала, что теперь могу свободно влиять на сновидение существа, в разум которого сейчас пробралась. Итак, мне нужно, чтобы он показал свои цели. Что заставило его приехать в столицу?

Реальность перед глазами поплыла радужным вихрем, и я прикрыла глаза. Смена сновидений довольно тошнотворное зрелище, в том смысле, что укачивает сильно.

Хм, четкой картинки не получилось. Я видела только кусок какой-то комнаты. Похоже на гостиницу, если судить по идеально застеленной кровати с вензелем отеля на постельном белье. Я не могла оглядеться по сторонам, так как Рейган сидел в кресле и говорил по телефону, а я сейчас могла наблюдать только его глазами.

— Да, я уже в городе. — приятный голос, чуть с хрипотцой, как у курильщика. Ответа собеседника я не услышала.

— А ты как думаешь? Не могу же я просто прийти к нему и, распахнув объятия, завопить: "Здравствуй, дорогой брат!". Придется пробираться как-то еще.

— Ты сам знаешь, что нужно проникнуть во дворец как можно скорее. — еле различимый голос из трубки. Явно женский. Мне было плохо слышно, как будто я не была старшим принцем, а стояла с ним рядом.

— И что? Что дальше? — раздраженно спросил Рейган.

— Действуй по обстоятельствам. Большего я тебе сказать не могу....устранить....если не получится...убей... — звуки отдалялись от меня. Как я ни старалась удержать нужный сон, старший брат императора был драконом, а значит, управлять его сновидениями было особенно сложно.

Меня выбросило посреди шумной улицы. Было пасмурно и прохладно. Пахло бензином. Вокруг туда-сюда пробегали люди, разговаривали, смеялись, шуршали шинами машины. Я начала озираться по сторонам, но улица была не знакома. Хотя напугало меня не это.

Я была отдельно, сама по себе! А Рейган Дайре стоял чуть в стороне, около светофора и смотрел на меня. Очень пристально и не добро.

Он был высок, выше меня на голову точно. Мощные плечи гордо расправлены, поза напряженная, будто сейчас бросится вперед, как дикий зверь. Волосы до плеч, черные и взлохмаченные, обрезанные неровными прядями. Темно-синие глаза потемнели, радужки стали почти одного цвета со зрачком. Совсем другой, не как Эсмирр, но что-то неуловимо общее не дает отвести взгляд от него.

И он меня видел. Более того, он точно знал, что я в этом сне незваная гостья! Это было ясно по сузившимся глазам и уверенному шагу навстречу мне. Испуганно пискнув я не нашла ничего лучше, как просто раствориться в воздухе, просыпаясь.

Вот так поработала! Пот ручьями тек по лицу и шее, стекая за шиворот. Слишком силен для меня. Так быстро заметить шпиона в своих снах и вытянуть его в другую реальность. Рейган Дайре заслужил мое уважение, несмотря на то, что, по всей видимости, хотел убить моего любимого мужчину.

Я стянула с себя липкую ночную сорочку и повалилась обратно на подушки. Легкий ветерок из окна приятно охлаждал тело, успокаивая попутно мысли.

Значит, подозрения Эсмирра не были беспочвенны. Его старший брат действительно явился по его душу, причем в прямом смысле. Жаль только, что мне не удалось просмотреть еще пару снов-воспоминаний. Дайре меня врядли впустит еще раз, теперь он насторожен и ждет.

Дар сновидца очень редок даже среди магических народов. Сновидец, или сноходец, как некоторые нас называют, способен в своем сне приходить в сновидения любого другого существа и влиять на них. Можно менять на свой вкус, как я сделала недавно во сне Эсмирра, добавив к его поляне волков, а можно вызвать пережитые события и подсмотреть их. Император частенько просил сделать последнее.

Пять лет я была тайным шпионом Его Величества, выведывая и разнюхивая нужную ему информацию. Для меня это не составляло особого труда, но от чувства гадливости я до сих пор не смогла избавиться. Как будто копаешься в мусорном баке. Чего я только не насмотрелась за последние годы! И страстные извращенные мечтания престарелых советников императора были лишь цветочками, в сравнении с той грязью, какую я вытаскивала из их воспоминаний.

Обычно от сновидца нельзя защититься. Ну, если только совсем не ложиться спать. Но ни одно живое существо не выдержит долго без отдыха, поэтому рано или поздно я доберусь до очередной жертвы. Только очень редкие индивиды были способны противостоять этой магии. Например, драконы.

Эсмирр никогда не мог выгнать меня из своего сна. Может, потому что подсознательно не хотел этого. А его брат почти сразу почувствовал чужое присутствие и сумел не только выгнать, но и перенести в другой сон, отделив свое сознание от моего. Да, рассчитывать, что я смогу прочесть память старшего (а значит, более сильного) брата императора, и не быть пойманной, было слишком самонадеянно.

Телефонная трубка приятно холодила ухо, пока я набирала номер Эсмирра. Этим способом связи мы пользовались только в экстренных случаях и сейчас как раз такой. Нужно предупредить императора об опасности как можно скорее. Он, конечно, не беззащитен, но и враг не так прост.

Долгие гудки и нет ответа. Может спит? Бросила взгляд на часы и усмехнулась. Стрелки показывали половину четвертого утра. И чего я так переполошилась? Сейчас попью еще чаю и тоже лягу спать. А во сне найду Его Величество и спокойно все расскажу.

Кивнула сама себе, признавая план отличным, и пошлепала босыми ногами на кухню.

Сон долго не шел. Взбудораженное сознание постоянно терзали посторонние мысли, какое-то чувство безысходности давило и заставляло вертеться на кровати. Подушка полетела в угол — слишком душная, одеяло отправилось следом — слишком давит. И так по кругу. Только к рассвету я, наконец, забылась тяжелым сном.

И сразу же мысленно потянулась к любимой поляне императора. Если там его нет, найти не составит труда. Просто на этот его пасторальный сон мне проще всего ориентироваться.

Поляны не было. Не было вообще ничего. Только серый туман, насмешливо клубящийся у ног, как ласковый домашний кот. Вновь и вновь я остервенело пропускала магию по венам, изматывая себя и приказывая серому пространству нести меня к Эсмирру. Но поганый дар не хотел подчиняться, снова оставляя меня на месте.

На секунду я даже подумала, что лишилась дара сновидца, но вызванный на пробу сон соседки послушно предстал передо мной, будто в насмешку показав, как почтенная мать семейства изменяет в своих сновидениях мужу с каким-то культуристом. Значит...

Есть только одно известное мне объяснение, почему я не смогла пробиться к моему дракону. Его просто нет. Если бы он не спал, я бы просто почувствовала это. Но его не было. Нигде. И серая муть вокруг только усугубляла разрастающийся в душе ужас.

Глава 3.

Не помню, что я делала дальше. Кажется, просто выпустила всю силу из себя, наполненную диким ужасом и болью. Она ударила вокруг волной, искажая пространство, а вместе с ним и сны тех, кто попался под горячую руку. Не удивлюсь, если в этот предрассветный час всему кварталу снились жуткие кошмары.

Глаза открывать не хотелось. Не хотелось вообще ничего. Просто лежать, давясь слезами и проклинать самоуверенного дракона. Как он мог попасться? Он же самый сильный, мудрый... Как?

Боль была слишком велика, чтобы начать думать логически. В голове, как на повторе, крутились воспоминания, связанные с Эсмирром. И они изматывали, причиняли еще больше страдания. Нужно было что-то делать, но что? Нет сил, нет желания.

Звонок в дверь я не слышала, как не слышала и грохота выбитой двери. Кто-то огромный и грубый вбежал в комнату, вытряхнул меня из кокона одеяла, которое я кусала в бессильной злобе. Я упала на пол, больно ударившись коленями, но даже это не заставило меня возмутиться.

Меня куда-то вели, сажали в машину, опять куда-то грубо волокли. А потом я нашла себя в холодной каменной комнате, сильно напоминающей тюремную камеру. Я сидела прямо на полу, замотанная в собственную простынь. Ну да, ведь спать я легла голышом.

Напротив, развалившись на стуле, сидел вампир. И слишком сурово, даже как-то не натурально, смотрел на меня. Лицо было знакомым, передо мной был глава внутренней разведки Империи. Имени я его не помнила. Ничего не понимая, я наклонила голову набок, беззвучно задавая вопрос.

— Очнулась? — едко спросил меня собеседник. Он сощурил черные, как беззвездное небо, глаза и демонстративно оскалил зубы. Ага, клыки меня впечатлили. Послушно кивнула на риторический, в общем-то, вопрос.

— Тогда расскажи-ка мне... — он бросил быстрый взгляд в папку, лежащую на коленях. — Айрин Берк, что ты делала вчера поздно вечером в покоях Его Величества Эсмирра Дэйре. — и он опять начал сверлить меня пристальным взглядом.

— Это кон... — голос был слишком хриплым и пришлось откашляться. — Это конфиденциальная информация. У вас нет полномочий.

— У меня есть все полномочия. — припечатал он. — Император пропал, а все амулеты дворца выключены и в них нет ни капли силы.

Я невидяще уставилась в стену. Пропал? Может все же... Но амулеты! Если в них нет силы, значит, нет и того, кто их зарядил. А вся охранная система императорского дворца была заряжена лично Эсмирром. И в снах его тоже нет. Боги, что происходит?

— Он.. — голос опять подвел.

— Мы не знаем. Его нигде нет, и поиск не дает результата. — чеканил слова вампир. — Возможно, что последний кто его видел — ты. И мне очень интересно, что делала человечка-дизайнер в спальне императора. Обои выбирали? — язвительно спросил он.

— Не хамите. — огрызнулась я. — Его Величество вызвал меня для одного важного поручения.

— Имя Рейган Дайре те.. Вам что-то говорит? — дознаватель исправил тон на более любезный. Сменил тактику?

— Да. Именно о нем мне было поручено узнать всю возможную информацию. — все-таки сдалась я. Если император мертв ( я сознательно не связывала это страшное слово с родным именем, пользуясь титулом), то тайна бессмысленна. А если пропал, то эти сведения могут помочь его найти.

— И что вы узнали? И как, позвольте спросить? — вампир подался вперед, заглядывая мне в глаза. По огню, пляшущему в его зрачках, было видно, что эти сведения он очень сильно хочет получить и готов пойти за них на многое.

— Могу я надеяться, что все, что я сейчас расскажу, останется между нами? — вкрадчиво поинтересовалась я. Этому вампиру Эсмирр доверял, и я собиралась открыть ему свои тайны. Может это хоть как-то поможет.

Получив утвердительный кивок, я обстоятельно выложила все, что знала и даже то, о чем только могла догадываться.

— Значит, Его Величество подозревал в чем-то брата. Это не новость. — он размышлял вслух, а я внимательно слушала. — Но почему он дал такое деликатное поручение вам? — поднял он на меня черные глаза.

— Мое настоящее имя Айрин Данброк. — тихо призналась я и замерла, ожидая реакции.

Пару секунд Дэш Тинсель (я, наконец, вспомнила как его зовут) моргал глазами, явно пытаясь вспомнить, где слышал это имя. Потом озарение мелькнуло на породистом лице, и его мгновенно сменила равнодушная маска.

— Я бы мог сказать, что это наглая ложь. Герцогиня Данброк пять лет назад погибла в аварии. — он стрельнул в меня глазами. А я что, я ничего. Это была целиком и полностью папина инициатива. Я о собственной смерти вообще из газет случайно узнала. — Но на бумагах, которые вы вчера забыли в спальне императора, есть следы странной ауры. Измененной, бесспорно, но некоторые линии невозможно стереть, а остатки показались мне подозрительно знакомыми. Ведь ауру леди Данброк я уже встречал.

Я смущенно отвела глаза. Да, в бытность мою фавориткой императора, меня не раз проверяла служба внутренней разведки. Делалось это, естественно, всегда вежливо и из благородных побуждений. У вампиров идеальная память, и один раз увидев мою ауру, господин Тинсель точно её запомнил. Для четкой картины ему просто не хватало знания, что я жива.

— Рад, что слухи о вашей смерти оказались ложными, Ваша Светлость. — озорно улыбнулся он, показав чуть длинноватые клыки.

— Благодарю. — так же безукоризненно вежливо ответила я, гордо задрав подбородок, как учила гувернантка еще в детстве. Но светская учтивость не смогла скрыть облегчения от того, что он мне все же верит. На этом строился весь мой план и дальнейшая судьба.

— Да, император вам всегда доверял. Эти пять лет вы работали на него? Можете не отвечать, я это и так понял. У Его Величества был свой собственный шпион, не подконтрольный ведомству. Как еще объяснить его поразительную осведомленность тогда, когда разводили беспомощно руками даже мои лучшие агенты. Но как? — не знаю, чего больше было в его голосе, любопытства или подозрительности.

— Ну, должны же у меня остаться от вас хоть какие-то тайны. — хмыкнула я, давая понять, что эти карты я не намерена раскрывать.

— Ладно — он устало потер лицо, будто прогоняя тяжелые мысли. — Сейчас важнее понять, как Рейган добрался до Его Величества, а главное — что с ним случилось.

— Неужели нет ни одной зацепки?

— Вообще ничего. Следопыты говорят, что кабинет и спальня чуть ли не стерильны. Только и нашли, что ваши документы. — он хлопнул ладонями по коленям, задумался ненадолго и резко встал. — Простите, леди, мою неучтивость. Может, продолжим нашу увлекательную беседу за чашечкой кофе?

Только сейчас я вспомнила, что все еще сижу на тюремном полу в одной простыне. А вампир галантно склонился в поклоне, предлагая мне пройти на выход. И я пошла — гордо расправив плечи и смотря вперед, царственной походкой, поддерживая одной рукой сползающую простыню. Видел бы меня Эсмирр... обхохотался бы.

Кабинет главы внутренней разведки был аскетично пуст. Простой длинный рабочий стол с компьютером, офисный стул и шкаф позади с множеством одинаковых папок. Напротив стола простой табурет. Вот и вся обстановка, рассчитанная, видимо, на тех, кого изволили тут допрашивать.

А вот за маленькой дверкой, спрятанной в тени портьер, открывался поистине свойственный всем вампирам материальный рай.

Комната была небольшой, но кожаный диван и столик красного дерева с искусной резьбой, просто кричали о роскоши. Тут были картины, уютный торшер и даже маленький камин, тихо потрескивающий магическим пламенем. В баре, составлявшем идеальную пару столику, нашлась бутылочка дорогого красного "Арлен". Никакой электроники и современных гаджетов — уют старины во всей своей красе.

Мы с удобством расположились на диване, рядом, но не слишком близко. Ровно такое расстояние, чтобы показать доверие, но не оскорбить личного пространства. Мне был выдан хозяйский черный атласный халат с вензелем "ДТ" на лацкане, достававший до пят, мягкие тапочки, на три размера больше, и хрустальный бокал.

Говорили мы очень долго. Дэш был истинным придворным, и в его речи нельзя было уловить ничего предосудительного. Но несколько раз я ловила себя на том, что почти рассказала о причинах моей "смерти". В такие моменты, вампир, почувствовавший, что его раскусили, только разводил руками, как бы говоря: "Что поделаешь, это моя работа".

Но все эти разговоры так и не решили проблему: где искать императора? Возможно, что мой рассказ и помог как-то Тинселю, но для меня был дан четкий приказ — не лезь! Я пыталась возмущаться, но Дэш справедливо заметил, что помощи от меня никакой не будет, а вот раскрыть мою тайну ненароком вполне может получиться.

Воскресать из мертвых не входило в мои планы и мне пришлось согласиться. Вслух. А про себя сделать выводы, что, не смотря на все расположение вампира, он мне все равно до конца не доверяет и держать в курсе расследования не будет. Придется искать моего дракона самой. Не могу же я оставить все как есть!

Домой меня привезли на той же полицейской машине, на которой, видимо, и забирали. Гордо прошествовав до собственной квартиры, под подозрительные взгляды местных старушек, я только за дверью расслабилась и, наконец, смогла спокойно все обдумать.

Кофе бездумно сварился и уже начал остывать, а я все сидела на подоконнике и пялилась в окно. В голове не было ни одной дельной мысли.

Я не знала о делах и планах Эсмирра — он никогда не делился со мной такими вещами. О его брате мне было известно и того меньше. Только то, что успела подсмотреть в снах, но там не было ничего стоящего внимания. Если только...

Женский голос в трубке не давал покоя. Если бы удалось найти ту гостиницу, то можно было бы попробовать попросить у них распечатку звонков. Вот только для того, чтобы вспомнить какие-то детали, указывающие на название или местоположение отеля, нужно опять смотреть тот сон. Что ж, это лучше, чем ничего.

Хорошо, что кофе выпить не успела. Я и так сомневалась, что удастся заснуть. Слишком много потрясений за последние сутки. Но сон сморил меня сразу, как только голова упала на подушку.

Серое марево приветственно колыхалось, но я не стала задерживаться. Быстро настроилась и пропустила через себя силу, концентрируя внимание на воспоминании. Сон во сне — забавная ирония. Увидев один раз чьё-то сновидение, я легко могу его воспроизвести из собственных воспоминаний в личном пространстве. Как видео на экране — можно перематывать, замедлять, останавливать полностью или повторять бесконечно.

Нужный эпизод легко всплыл перед глазами. Вот! Светло бежевая стена, широкая кровать с высокой спинкой, застеленная белым постельным бельем. А на уголке отогнутого одеяла красуется золотая витиеватая буква "М", заключенная в венок из виноградной лозы. Именно это я и искала!

Как только распахнула глаза и немного проморгалась, с низкого старта бросилась к компьютеру. Легкий импульс силы и в правом верхнем углу экрана появился значок сети. Пару кликов и несколько щелчков клавишами, и вот я уже на просторах магической информационной сети, или "миски", как ее называют в народе.

Поисковик выдал мне огромное количество результатов. В столице было великое множество отелей и хостелов, так что колупаться я могла бы долго. Но повезло мне уже на четвертой странице. Увиденная во сне эмблема сверкала золотым веночком и манила в гости.

Гостиница "Мирабель" находилась, если верить "миске", на окраине города. Ехать туда по пробкам часа полтора, если не больше. Что ж, это хоть какая-то ниточка.

Собиралась я быстро. Возбуждение от находки не давало спокойно и вдумчиво позавтракать, поэтому я просто перелила сваренный кофе в термокружку, схватила сумку и выскочила на улицу.

Поспешность была ошибкой. Первый же шаг за порог подъезда привел меня в глубокую лужу. Дождь лупил огромными каплями по асфальту, разлетаясь мелкими брызгами. Кеды промокли в секунду, а волосы уже мерзко прилипали к голове и шее.

Пришлось вернуться, переодеться и вызвать такси. Денег, конечно, уйдет не мало за такую поездку, но лучше чуть-чуть потратиться, чем в такой ливень кататься на общественном транспорте, еще и с пересадками.

"Мирабель" была не дорогой гостиницей, но и не дешевым мотелем, как я сначала подумала. Приличный вход с высокими двойными дверями, по бокам которых гордо несли караул зеленые туи в кадках. На ресепшне сидела миловидная блондинка с короткой стрижкой в форменном платье. То ли фея, то ли полукровка. Эльфийские черты в ней гармонично переплелись с истинно фейским причудливым разрезом глаз и высокими скулами. Она, завидев меня, доброжелательно улыбнулась.

— Мы рады приветствовать вас в гостинице "Мирабель", добро пожаловать. — сахарный сироп так и лился с её губ. Меня передернуло от секундной брезгливости, и я так же широко оскалилась, надеясь, что это сойдет за милую улыбку.

— Здравствуйте. У меня к вам деликатное дело. — и я замолчала на пару секунд подбирая слова. Надо было все-таки не нестись сломя голову, а как-то прорепетировать. — В вашей гостинице останавливался мой муж. И мне бы хотелось узнать кое-что о его пребывании здесь.

Доброжелательная улыбка с лица девушки не исчезла, но в глазах мелькнула подозрительность. Сейчас меня пошлют дремучим лесом.

— Я знаю, что сведения о клиентах вы не разглашаете. — поспешила я, пока меня не развернули к выходу. — Но я точно знаю, что он был у вас. Вот, посмотрите. — и я достала мятую фотографию Рейгана.

Служащая отеля ничего не ответила и перевела взгляд на фото. Лицо не изменилось, но она слишком быстро отвела глаза и я могла бы руку отдать на отсечение, что она его узнала. Такого видного мужчину вообще сложно не запомнить.

— И что вы в таком случае хотите? — уже менее любезно спросила она.

— Самую малость. — прощебетала я. — Я уверена, ему звонила его любовница. Он обманывает меня! Понимаете? — уверенно вживалась я в роль обманутой жены.

Вызвать сочувствие я не надеялась. По сравнению с красавцем-принцем я выглядела бледной молью, и у этой девушки вызывала наоборот глухую закономерную ревность. Как же, такой экземпляр и достался крокодилу!

А вот наличие у гипотетического мужа любовницы вызывало понимание, что и на несчастную ресепшионистку Дайре не обратил бы внимания. То есть, какая-то лахудра обставила и меня (какая радость!) и её саму (тоска-печаль). Будем надеяться, что мой не очень-то научный расчет окажется верным.

— Так вот. Мне просто нужно посмотреть распечатку звонков за... — я глянула на календарь за спиной служащей и отсчитала два дня назад. — вторник и среду. Если я буду знать кто эта мерзкая разлучница, я смогу узнать и её адрес. И повыдергать её мерзкие патлы, чтобы знала, как к чужим мужьям лезть! — последнее было произнесено шипящим зловещим голосом.

Девушка мялась в сомнениях. Она немного недоверчиво посматривала на меня, но было заметно, как сильно ей хочется мне помочь. Чтобы направить её на правильный путь, вытащила из сумки конвертик. До этого хода я успела додуматься, пока ехала в такси. Денег было безумно жаль, но без взятки работница отеля врядли согласится.

Мои молитвы были услышаны и девушка, притворно тяжело вздохнув, быстро сграбастала мои кровные под стойку.

— Хорошо. — строго посмотрела она на меня. — Только саму распечатку я дать не могу. Но можно попробовать вывести данные на экран.

— Меня устроит любой способ. Главное имя узнать. — сейчас я говорила чистую правду.

— Тогда подождите минутку. — и она сосредоточилась на компьютере. — Вот, смотрите. — пальчик с острым ярко-розовым ногтем ткнул в экран. Я резво оббежала стойку ресепшна, и вперилась взглядом в две строчки текста.

— Кайли Дегбор. Наверняка это она! Вы так мне помогли! — я чуть ли не била поклоны. Вполне искренне, кстати. Информация была бесценна.

С девушкой я быстро распрощалась к обоюдному нашему удовольствию, и в задумчивости поплелась на стоянку такси. Всю дорогу до дома мне не давала покоя вторая строчка в списке звонков из номера Рейгана Дайре. Имя Дэша Тинселя стояло рядом с этой Кайли, голос которой я слышала во сне. Оба звонка были исходящими.

Зачем беглый принц мог звонить главе внутренней разведки? И дозвонился ли? Дэш ни слова не сказал об этом, наоборот, дал понять, что о Рейгане знает, но не видел его. Так может и не видел, а слышал? Что же их связывает?

Вопросы мои не знали ответа. Зато, свет на эту тайну могла пролить госпожа Дегбор. Осталось только её найти, но это проблемой не было. Если только она живет там же, где и зарегистрирована.

До самой ночи я копалась в сети, пытаясь узнать адрес Кайли. Пришлось просмотреть кучу рекламы и перебрать горы ненужной информации, но в итоге удалось скачать обычную базу телефонного справочника Империи. По фамилии Дегбор нашлось больше десяти совпадений, инициал К. стоял около трех. Причем все трое жили в столице.

Номер телефона я не запомнила, а записать в отеле не догадалась. Поэтому решила сначала обзвонить всех и просто узнать, есть ли по этому номеру какая-нибудь Кайли. Вооружившись телефоном и блокнотом, набрала первый номер.

Трубку взял мужчина, вежливо попросила его позвать Кайли. На что мне ответили полным недоумением и сообщили, что я ошиблась номером. Может он и есть К.Дегбор, но скорее всего Клайд, или Конрод. В любом случае, мне это не подходило.

Во второй раз под безликой буквой "К" скрывалась Клаудия. Уже теплее, но все равно не то.

Я уже чувствовала, что в третий раз мне обязательно повезет. Пальцы подрагивали от острого чувства азарта. Но трубку никто так и не взял. Ни через полчаса, ни через час.

Для себя я решила, что Кайли скрывается именно под этим номером. Переписала адрес в блокнот и решила съездить туда с утра. Жаль только, что номер квартиры в таких справочниках не указывался и мне был известен только дом. Ну, ничего, всегда можно спросить соседей или бабулек, неизменно присутствующих в каждом дворе и знающих всех жильцов.

Мысленно погладила себя по голове и засела за работу. Обещанные эскизы и планы никто не отменял. Все равно до завтрашнего дня я ничего решить не смогу, а кушать захочется независимо от результата поисков. Просто так мне никто гонорары платить не будет.

4 глава.

Утро порадовало горожан ярким солнышком и терпкими запахами листьев и мокрой земли. Но на этом вся прелесть нового дня для меня закончилась.

Началось все с того, что только открыв глаза я вспомнила об обещании приехать к Лане и Энди с готовыми эскизами детской. Рисунки и образцы материалов для отделки были подготовлены, но ехать к ним абсолютно не хотелось. Ведь разгадка уже так близко!

Но ехать все же пришлось. Работа есть работа, и если я стану обманывать своих клиентов, то вскоре у меня их вообще не останется. Тяжко вздыхая и не злобно ругаясь сквозь зубы, выползла на улицу и вяло потопала к метро.

Квартира дриады и оборотня находилась в обычной многоэтажке, не самой дорогой, но и не из дешевых. Уютный дворик с детской площадкой — будет, где с детьми гулять — был надежно укрыт от проезжей части живой изгородью. Всё ухожено и кричит о добропорядочности и благосостоянии.

Встретили меня радостно, хоть и со скрытым недовольством. Ну, да, задержалась немного. Хотя, могли и сами позвонить. Но это я, конечно, ворчу.

За цветочным чаем и плюшками мы обсудили принесенные мной эскизы, прикинули где и какую конкретно отделку будем использовать. Лане очень понравилась идея оформления комнаты светлым деревом с мебелью цвета вишни. Энди одобрительно улыбался, но помалкивал. С женой они уже все заранее обсудили, и он решил не вмешиваться. Остановились на зеленой гамме текстиля и всяких мелких деталей, заключили окончательный договор и я, получив заверение, что аванс будет перечислен на мой счет не позднее трех рабочих дней, отбыла.

Когда я уже хотела ехать по адресу, найденному в справочнике, позвонила еще одна клиентка и попросила о встрече. Не особо задумываясь, назначила ей на завтра. С утра, конечно, придется тащиться в офис, но сейчас мертвый сезон и пару месяцев мне придется хвататься за любую возможность заработать.

К дому К. Дегбор я приехала уже к обеду. Обычная высотка, каких сотни в этом районе столицы. В большинстве своем здесь селились не коренные жители, а те, кто приехал на заработки, мечтая о лучшей доле. Наивные, зарплаты в столице, естественно, выше, но и жизнь стоит в разы дороже. В итоге выгода от такой работы равна нулю, по себе знаю.

Старушек, знающих всех соседей, на которых я рассчитывала, во дворе не нашлось. Время обеда и дневного отдыха, все по домам сидят. Признаться, это остудило пыл и заставило задуматься. Присела на одну из лавочек у первого подъезда и достала сигареты.

Густой дым окутывал меня серыми клубами. Иногда я любила подолгу всматриваться и искать в нем какие-нибудь фигуры и знаки, как в облаках. Так думалось почему-то легче. Неожиданно среди этих туманных видений возникла сухощавая фигура с тростью.

Я подняла глаза и посмотрела на дедульку в кепочке, ласково улыбавшегося мне. Впрочем, дедулькой его можно было назвать с большой натяжкой. Возраст был виден по морщинам, избороздившим лицо, и по белоснежным волосам и бороде. Зато тело под клетчатой ветровкой было сильным, не согнутым годами и тяготами долгой жизни, а выцветшие глаза лучились озорством, присущим обычно студентам.

— Позволите, барышня? — глубоким, совсем не похожим на старческий, голосом спросил он. Я машинально кивнула и подвинулась чуть в сторону.

— Ищешь кого? — будто невзначай бросил дед, не смотря на меня.

— Да, а вы откуда узнали? — не очень вежливо ответила я вопросом на вопрос. Странный он какой-то.

— Просто предположил. — пожал он плечами и достал из нагрудного кармана портсигар. Блеснуло на солнце золото и я зачаровано уставилась на драгоценную вещицу. Эмалью и камешками на крышке была выложена скалящаяся гарпия. Дедулька-то не так прост!

Такие гарпии были знаком элитных войск императора. Памятные вещицы с этой хищной птичкой обычно дарили особо отличившимся воякам, уходящим в отставку. Только было это принято лет так сорок назад. Сейчас полк Гарпий был давно расформирован. Интересно, кто он? Что не человек, понятно сразу, но каких-то характерных черт я не заметила.

Ответом стал щелчок пальцев, на которых тут же загорелся черный огонек. Мужчина, дедом его теперь назвать язык бы не повернулся, ухмыльнулся и непринужденно прикурил. К моему дыму примешался более крепкий, дорогой. Дроу, чтоб его!

— Я ищу Кайли Дегбор. Она живет в этом доме, но квартиру я не знаю. — покаялась, стараясь, чтобы мои глаза перестали напоминать блюдца по размеру. Встретить представителя этой расы вдали от своих сородичей было огромной редкостью.

— Есть такая. Зачем она тебе понадобилась? — лениво спросил меня дроу, все так же не смотря на меня. Он говорил спокойно, но и ежу было понятно, что врать ему бессмысленно. Дроу славились своим непревзойденным мастерством в бою, а также врожденной способностью к допросам — они просто чувствовали ложь.

— Хочу задать пару вопросов. — мне почему-то хотелось при этом щелкнуть каблуками и добавить "Сэр".

— О пропавшем Императоре?

Я дернулась и в панике начала огладываться. Откуда он знает? Его кто-то подослал?

— Не нервничай и сиди спокойно. — голос стал тверже и я подчинилась. Все равно убежать не успею. Даже престарелый дроу догонит меня раньше, чем я сделаю три шага. — За тобой следят два молодых человека из разведуправления. А про Его Величество мне рассказал старый друг. Странное совпадение, не правда ли?

— За мной следят? — вычленила я самое для себя важное.

— Ага. — кивнул он и глубоко затянулся. — Так зачем тебе провидица?

— Я не знала, что она провидица. Всего лишь хотела задать ей несколько вопросов о её друге.

— Хм... О Рейгане? — какой-то уж очень осведомленный дроу мне попался.

— Вы что-то о нем знаете? — наугад спросила я. Вдруг ответит.

— Мы были знакомы, когда он был еще мальчишкой. — не разочаровал он меня. Ничего себе, значит по моим прикидкам, этому "деду" не меньше двухсот лет. — У Кайли ты ничего не сможешь спросить, она уехала вчера вечером. И врядли вернется — забрала почти все вещи.

Я только расстроено вздохнула. Ниточка обрывалась, даже не начавшись.

— Твой рисунок ауры слишком знаком. Ты из аристократов, это точно. — вопросительно посмотрел на меня дроу.

— Это уже не имеет значения. — улыбнулась, извиняясь за резкий ответ.

— Как скажешь. — пожал он плечами.

— А вы что-то знаете о Рейгане Дайре? — с надеждой спросила я.

— Я много чего о нем знаю, но тебя же интересует где его найти? — он дождался моего кивка и продолжил. — Прости, девочка, но тебе это знать не нужно. За тобой и так следят, а ты хочешь влезть туда, откуда потом не выберешься. Лучше забудь.

И он просто встал и ушел! А я так и сидела на скамейке, переваривая этот абсурдный разговор.

Домой ехать не хотелось, решила заскочить в офис. То, что за мной действительно ведется наблюдение, стало понятно сразу же, как только я соизволила обратить на это внимание. Шпионы внутренней разведки скрывались хорошо, но зная о них, я легко приметила серый автомобиль, тронувшийся сразу, как я встала со скамейки во дворе и припарковавшийся сбоку от здания, в котором располагался мой офис. В метро я пару раз замечала одного и того же мужчину, он держался в отдалении, но при желании мог видеть меня.

В своем кабинете я не стала надолго откладывать и сразу уселась за компьютер. Сеть может дать ответы на многие вопросы, если уметь правильно спрашивать. Я, как мне кажется, умела, потому что через пару минут уже смогла найти дедулю-дроу.

Капитан Лерой Тренс, служил в полку Гарпий, ушел в отставку тридцать девять лет назад. Награжден множеством наград, в том числе и памятным портсигаром. Бла-бла-бла... Все это официальная информация, не дающая ответов на мои вопросы. Откуда он мог знать брата Эсмирра?

Спустя час копания в "миске" удалось узнать только то, что отряд Тренса служил в Аэртаде — резиденции Императора в Туманных горах — примерно тогда же, когда там воспитывался Рейган. Тогда, наверное, они и познакомились. Но откуда дроу узнал о пропаже Императора? Старые связи?

Кстати, он действительно зарегистрирован в том же доме, что и Кайли Дегбор. Значит, наша встреча и правда случайна? Просто совпадение. С трудом верится, но похоже, что это именно так. К капитану Тренсу я, пожалуй, еще наведаюсь, но позже. Когда придумаю, как избавиться от слежки. Что-то мне подсказывает, может интуиция, что если я найду старшего принца первым, Дэшу об этом знать не стоит.

Раздумывая над этим, я встала и налила в кружку остывший кофе, сваренный сразу по приходу, но так и не выпитый. Горечь прокатилась по горлу, освежая мысли и упала в пустой желудок. Странное чувство беспокойства охватило тело, пальцы начали нервно подрагивать. Да что это со мной?!

— Айрин, хватай вещи и быстро иди за мной! — в мою дверь ворвался вихрь по имени Мэгги. Эта милая девушка, блондинка, с классическими для всех эльфов голубыми глазами, была бессменным вахтером нашего офисного здания. Мы никогда не были подругами, скорее просто добрыми знакомыми, и такое неординарное для нее поведение меня напугало, если честно.

— Что? Ты о чем? — ничего не понимаю.

— Там... Они... Я им сказала, что ты...— пытаясь отдышаться бормотала Мэг.

— На, выпей, — протянула я ей стакан с водой. — И объясни толком что происходит.

Эльфийка послушно глотнула из стакана, но до спокойствия ей было еще очень далеко. Дыхание сбилось, волосы встрепаны, щеки раскраснелись от бега. Интересно, она прямо на своих шпильках по ступенькам неслась? Или от лифта низкий старт взяла?

Меня не особо беспокоила причина, заставившая Мэгги совершить спринтерский забег. Мало ли, что у неё там могло страшного случиться — звезда шоу-бизнеса посетила наш центр, или супер-пупер платье в журнале увидела. Первый шок от её появления прошел и ему на смену пришел здоровый скепсис.

Я никогда не относилась серьезно к эльфийкам вообще, и к Мэгги в частности. Они просто по природе своей эксцентричны, ветрены, легко поддаются сиюминутным желаниям и эмоциям, часто раздувая из мухи слона. Вот и сейчас, наверняка, проблема выеденного яйца не стоит.

— За тобой законники пришли. — наконец выдала она. И тут стакан с водой понадобился мне.

— Что? Что им надо? — вопросы в голове устроили чехарду. Но в глубине сознания я уже четко знала, зачем меня ищут и что при этом нужно делать.

— Не знаю. Я спросила, по какому вопросу, но они сунули мне под нос свои корочки и сказали, что это не моего ума дела. Грубияны! — возмутилась она, в конце сорвавшись на противный визгливый тембр.

— Ясно. — я механически кивала ей, а сама металась по офису и кидала в рюкзак деньги, ключи от объектов, которые находились сейчас у меня на заказе, смела с полки всё печенье и пирожные, пачку чая и банку молотого кофе. Зачем-то прихватила фонарик из нижнего ящика стола и маленький рабочий кофр, в котором хранились листы для зарисовок и набор карандашей. Последними были утрамбованы договоры за три текущих месяца. Эта информация может мне пригодиться, так же как и ключи. — Где они сейчас?

Мэгги как-то уж очень серьезно посмотрела на меня, что абсолютно не вязалось с её образом легкомысленной глупышки. В голубых глазах мелькнула сталь, и я поежилась — так смотрят взрослые, даже мудрые, и уверенные в себе люди.

— Я уверена, в чем бы тебя ни обвиняли, ты этого не совершала. Надеюсь, что не ошибаюсь в тебе. Иди за мной. — и, схватив меня молниеносно за руку, потащила за собой, как на буксире, к пожарной лестнице.

Мой любимый и уютный офис так и остался незапертым и сиротливо смотрел мне вслед распахнутой настежь дверью. А по коридору уже слышались чьи-то шаги.

Дверь на пожарную лестницу обычно была заперта, но ключ хранился на вахте внизу, как раз у Мэгги. Так что препятствием для нас это не стало. Тяжелое дверное полотно, обитое металлическим листом, гулко захлопнулось за нашей спиной, и мы оказались на крохотной лестничной площадке. Ржавые ступеньки из металлических прутьев не внушали доверия, местами их покрывала темная плесень, но выбора, как я понимала все отчетливей, у меня не было.

Мэг ловко выудила из кармана узких брючек брелок с ключом и сунула мне в руку.

— На. Вернешь, как сможешь. — и настойчиво подтолкнула меня к лестнице.

— Почему ты мне помогаешь? Еще и машину свою отдаешь? — все-таки спросила я. Не сказать, что меня это так уж интересовало, но все же, все же...

— Западный ветер сегодня сказал мне, что человеку нужна будет помощь и что я обязана её оказать. Все, что смогу сделать. — весомо сказала она и широко улыбнулась.

Мда, эти эльфы всегда казались мне чудными. В эльфийском округе все еще сохранились традиции предков, а в частности вера в предсказания и силу стихий. Нет, стихии действительно обладали силой, но никто кроме ушастых не поклонялся им, как божествам.

Эльфы верили, что ветра предсказывают будущее и прошлое, могут рассказать о настоящем и далеком. Обычно старшие дочери семьи становились жрицами — Говорящими с ветром. Не знала, что Мэгги из таких.

В научной среде, насколько я знала, в божественную силу ветров и стихий не верили, и всячески опровергали. Называли эльфов фанатиками и сектантами, пытались ограничить в эльфийском округе подобные традиции. Может потому, что сами эльфы никого не допускали к своим таинствам общения со стихией.

Верить или не верить — дело каждого. Но сейчас неизвестный западный ветер помог мне избежать тюрьмы. Или ещё чего-то пострашнее. Так что, отныне, я в них верю и при случае обязательно поблагодарю.

— Спасибо. И тебе, и ветру. — только и смогла пробормотать я. А в следующую минуту уже резво перебирала руками и ногами по, скользким от плесени и недавнего дождя, ступеням.

Что такое побег? Это брошенные в спешке вещи, забытые и никому не нужные. Это перечеркнутые жирным крестом планы и чаянья, задумки на будущее. Это дрожащие от адреналина руки и лихорадочно бегающие глаза. Это вечный страх, что тебя догонят.

Я испытала на себе все вышеперечисленное и даже больше. Мне некуда было бежать!

Эта мысль все отчетливей прорисовывалась в моей голове, пока я пыталась попасть пальцем на кнопку автомобильного брелка. Я уже готова была шарахнуть его со всей силы об асфальт на парковке, но в последний момент он сдался, и мне подмигнула фарами маленькая красная машинка. Вполне в стиле Мэгги.

Всё время, пока я скрупулезно пристегивала ремень безопасности, проверяла зеркала и регулировала сиденье, я пыталась решить главный вопрос — куда мне ехать?

Домой, ясное дело, соваться не стоит — там, наверняка, уже ждут. Друзей, которым бы я доверяла, у меня нет, родных тоже. Оставался единственный вариант — поехать на какой-нибудь из объектов, чьи адреса сейчас лежали в моем рюкзаке.

Правомерность такого поступка меня сейчас мало волновала. Врядли за то, что я прячусь в чужом доме без ведома хозяев, меня осудят на больший срок, чем за пособничество в похищении Императора. А в причине, по которой меня ищут законники, я не сомневалась ни на секунду.

Из целой связки ключей меня больше всего привлекали те, которые были от дома Эвелины Ларье. Да простит меня почтенная вдова, но к ней, мне кажется, мои преследователи полезут в последнюю очередь. Да и жить там вполне можно, в отличие от остальных помещений, отданных мне на растерзание. В большинстве из них активно велись ремонтные работы, а в некоторых сейчас даже крыши как таковой не было.

Дорога послушно ложилась под колеса автомобиля. Музыка из динамиков плавно вливалась в уши, постепенно расслабляя и успокаивая. Да, Айрин, в этот раз ты действительно вляпалась!

Если я все правильно поняла, то господин Тинсель изначально не поверил ни единому моему слову. Ну, разве, что я и безвременно погибшая дочь герцога — одно лицо. В этом у него сомнений быть не должно.

Но почему он сразу не отправил меня в камеру, а любезно отпустил? И эта слежка? Хотел проследить и поймать на живца? А, что? Вполне себе стройная идея, не лишенная логики. В его представлении моя история — чистейшей воды бред.

Зато получается вполне красивая картина преступления. Я, обиженная отставкой любовница Императора, сначала помогаю ему шпионажем. А потом мне подворачивается случай отомстить неверному любовнику за поруганное самолюбие. Вуаля! Идеальная претендентка на участие в заговоре против Его Величества. И ведь не подкопаешься.

Я рассмеялась собственным мыслям. Смех получился истеричный, но большего от меня в такой ситуации ожидать нельзя.

Теперь мне ничего не остается, как только отыскать загулявшего дракона и вернуть на положенное ему место.

5 глава.

Мне несказанно повезло, я доехала до усадьбы Ларье без приключений. То есть меня не остановили дорожные инспекторы, за мной не неслась по пятам погоня, у дома Эвелины никто не ждал. Я искренне посчитала это огромной удачей и воздала хвалу всем известным богам.

В доме было пусто. Всех слуг Эвелина отпустила, а рабочих я еще не успела пригласить. Личных вещей нигде не осталось, и комнаты казались безжизненными и холодными.

Вымотанная морально и физически, я разожгла камин в гостиной, достала из рюкзака прихваченные пирожные и заварила крепкий чай. Хотя, чай я так и не удостоила вниманием, потому что нашла в баре початую бутылку виски. И устроилась в мягком кресле перед огнем, жуя сладости и совершенно не аристократично попивая алкоголь из горлышка. Взгляд блуждал по комнате, ни на чем не задерживаясь, а мозг все пьянел, и пьянел.

В какой-то момент я начала заниматься мазохизмом и стала выуживать из памяти все мельчайшие подробности наших с Эсмирром встреч. Было горько, обидно и до одури жаль себя любимую. Хотелось, чтобы кто-нибудь пришел и утешил, погладил по голове и сказал, что все будет хорошо. И боги сжалились, услышали мои молитвы.

Еле слышно щелкнул дверной замок. Мой нетрезвый мозг это заметил, но действовать не начал. Почему-то я была уверена, что это Эвелина. Вот сейчас я с ней поздороваюсь, извинюсь за вторжение и она, конечно же, все поймет и простит. А потом мы с ней сядем рядом, будем пить чудесный золотой виски и болтать по-женски, ни о чем и обо всем сразу.

"Эвелина" шагала как-то слишком осторожно для хозяйки дома, крадучись, боясь нарушить тишину. Я насторожилась и попыталась встать, но двенадцатилетний напиток сыграл свою злую шутку — ноги не держали абсолютно, хотя голова еще немного соображала. И в эту дурную голову пришла безумная идея взять в руки кочергу, которой шевелят дрова в камине, и притаиться за дверью.

Притаиться тоже не вышло, скорее я виртуозно повисла на косяке, удерживая одной рукой бутылку — расставаться с алкогольным другом, выслушавшем все мои сопли, мне почему-то не хотелось.

Дверь медленно начала открываться, я злорадно хихикала про себя. Удар получился хороший, от души, и тело, матерясь, повалилось на пол. Я уже хотела праздновать победу над вором (а кем он еще мог быть?), но мужчина быстро перекатился, едва коснувшись ковра, и бросился на меня.

Как я пыталась сбежать и как меня ловили — отдельная история, о которой я на самом деле мало что могу вспомнить. В конце концов моя тушка оказалась завернутой в плед, валявшийся в полюбившемся кресле, а вор и расхититель чужой собственности сидел напротив, промокая салфеткой рассеченную бровь. Между прочим, на пропитку этой самой салфетки ушли остатки прекрасного виски. Это меня особенно обидело в тот момент.

— А вам говорили, что красть не хорошо? — пьяно воззвала я к совести вора. На меня в изумлении уставились черные глаза. Я что-то не то сказала?

— Мда... — многозначительно ответил мужчина и покачал головой. — Кому-то пить противопоказано. Пойдем-ка, красавица, умоемся.

И меня, прямо в пледе, понесли в ванную. Там засунули головой под кран с холодной водой, отчего я звонко завизжала и тоже вспомнила словарь имперского мата.

— А теперь можно и поговорить. — сказал этот гад, бросив кулек со мной прямо на кафельный пол, возле ванны, и усевшись на крышку унитаза.

С моих волос стекали ледяные капли и падали прямо за шиворот. Было холодно и до слез обидно. А еще страшно. Это точно был не вор, этот человек был для меня гораздо опаснее. Передо мной собственной персоной восседал на унитазе, как на троне, старший брат Эсмирра — Рейган Дайре. И если бы не весь ужас сложившейся ситуации я бы рассмеялась этому зрелищу.

А еще я вспомнила, где слышала этот чуть хрипловатый голос. Именно этот человек подвозил меня в прошлый раз, когда я опоздала на электричку.

Рейган щелкнул зажигалкой и по комнате поплыл приторный запах вишневых сигарет, уверивший меня в правильности сделанного вывода.

Я опасливо рассматривала дракона из-под мокрых прядей волос. Лицо чуть старше, чем на фото и более серьезное, чем во сне. В реальной жизни старший принц был суров и нахмурен. Глаза, сейчас черные, а не темно-синие, как на фотографии, настороженные, но они не показались мне злыми. Длинные пальцы бережно держат сигарету, а губы, так привлекшие меня в прошлую нашу встречу, изогнуты в усмешке.

— Нравлюсь? — хрипло спросил он, заметив мой взгляд.

— Нет. — честно соврала я.

— Странно. Говорят, мы с братом сильно похожи. — и опять ухмыляется, только теперь похабно.

— Совсем немного.

— Зачем ты залезла в мой сон, герцогиня? — как-то устало проговорил он. Будто этот дракон не спал несколько ночей и сейчас больше всего желает не тратить на меня время, а упасть на кровать и уснуть.

— А ты не знаешь, о, великий и могучий? — когда мне страшно, я начинаю язвить на грани хамства.

— Ясно. Нормального разговора не получится, да? — Рейган встал и сделал шаг ко мне. Я начала было отползать, но уперлась спиной в ванну. И почему в таком большом доме такие маленькие ванные комнаты? Надо будет это учесть в проекте перестройки.

— Послушай меня сейчас очень внимательно. — он присел на корточки и взял мое лицо за подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Мой брат пропал, меня самого ищут, империя без Эсмирра в опасности, а ты единственная, кто мне доступен и знает о том, что происходит. И если я сейчас не получу ответы на свои вопросы, ты очень об этом пожалеешь. — он сильно сдавил пальцы, впиваясь в кожу и наверняка оставляя синяки. — Поняла?

От иррационального ужаса у меня сдавило горло и получилось только вяло кивнуть. Можно подумать, он оставил мне какой-то выбор.

— Как ты узнал кто я? — спросила, впрочем, не особо надеясь на ответ. Вопросов было много, но врядли дракон поделится информацией, а вот мне, судя по всему, придется делиться независимо от желания.

Как и ожидалось, Рейган только недобро оскалился и рывком поставил меня на ноги. Зубы начали отбивать чечетку, а ногти на руках посинели от холода. И ведь у меня даже одежды запасной нет. Может, у Эвелины хоть халат какой завалялся.

Покорной куклой я прошла вслед за мужчиной в гостиную. Тут было тепло, а от огня в камине шел настоящий жар. Как мотылек, стремясь к свету и больше не обращая внимания на дракона, уселась вплотную к каминной решетке и вытянула вперед руки. Сейчас меня можно было хоть убивать, но от огня я бы не отошла ни за что на свете.

Мррр, тепло...

Вообще я жутко не люблю холод. От него у меня резко тормозит мозговая деятельность, и думать я могу только о том, как быстрее согреться. Зимой даже стараюсь как можно реже выползать на улицу, и только укутавшись по самый нос.

Сильная жара действует примерно так же, только вместо трехслойной одежды и шерстяных носков, я раздеваюсь по максимуму. А по дому вообще хожу голой. Так что самое любимое для меня время — это конец весны или начало осени. Идеальное сочетание температуры воздуха и отсутствие слякоти.

— Держи, быстрее согреешься. — перед моим носом возникла рука с бокалом. Вопреки ожиданиям там плескался не виски, а обычный чай. Только этот индивид умудрился налить его в тот же стакан, из которого я до этого пила.

Фу. Виски хорош в чистом виде, а этот легкий аромат, в сочетании с чаем, оказывал не самое приятное впечатление. Но стакан я с благодарностью все же приняла. Человек заботился, заваривал все-таки.

Отхлебнула глоток и не поворачиваясь начала говорить.

— Вообще-то я мало что могу тебе рассказать. Если уж ты знаешь кто я, то тебе известно, почему я скрываюсь. — сзади послышалось невнятное кряхтение, расцененное мной как согласие. — Эсмирр просил меня иногда помочь, я не отказывала. Из благодарности, что не выдал. — посчитала я нужным добавить. Почему-то не хотелось, чтобы этот мужчина считал меня обычной влюбленной идиоткой, не способной отказать объекту вожделения ни в чем. — В ночь, когда он пропал, он вызывал меня. Показал твою фотографию и попросил посмотреть, что ты забыл в столице. Вот и все. Дальше ты и сам должен знать.

— Что ты увидела в моем сне? — напряженно спросил мужчина. По голосу я поняла, что он в кресле, за моей спиной. Это нервировало, но я продолжала сидеть и смотреть в огонь. Так было проще.

— Как ты разговаривал по телефону с Кайли Дегбор. — честно ответила.

— Надо думать, что имя её ты узнала позже... — это был не вопрос, поэтому не посчитала нужным отвечать. — И что было дальше?

— Ничего. Я не смогла пробиться к Эсмирру и посчитала, что он мертв. А утром пришли законники и забрали на допрос. Глава внутренней разведки выслушал меня и вроде бы поверил, но через день я узнала, что за мной слежка, а потом они пришли ко мне в офис и я сбежала.

— Почему?

— Почему сбежала? А что надо было подождать, пока меня в тюрьму отведут? — вспылила я и вскочила с места. Тело уже достаточно отогрелось, и я перестала кутаться в промокший плед.

— Сядь. — властно бросил он, посмотрев на меня исподлобья. Естественно, я даже не подумала послушаться, а начала лихорадочно обшаривать полки бара Эвелины. Так я скоро алкоголиком стану, но с такими нервными встрясками мне просто необходим еще стаканчик чего-нибудь горячительного.

— Я сказал, СЯДЬ! — по комнате пронесся невидимый ветер, и мои коленки предательски подогнулись. Я упала на колени, в последний момент успев подставить руки, чтобы не разбить нос. Волосы красиво рассыпались по пыльному ковру полукругом.

Силе драконов мало кто может противостоять, и уж не мне тягаться с тем, кто сильнее Императора. Принуждение сработало верно, но эмоции оно подавить не могло, и я почувствовала, как глаза сначала начало жечь от выступивших слез, а затем крупные горячие капли начали падать на пол.

— Он жив? — почти прошептала я, но Рейган услышал.

— Да. Но найти его я не могу, что-то блокирует зов. — недовольно буркнул он.

Драконы на самом деле были ближе всех к людям, чем другие магические расы, населяющие Империю Шиэтин. У нас была схожая физиология, внешность, даже магия чем-то подобна. Только вот историки утверждают, что драконы произошли от разумных рептилий с крыльями, и что раньше они имели две ипостаси, как оборотни. Когда и что произошло, доподлинно неизвестно, но в современном мире, дракон — это всего лишь очень сильный маг, с некоторыми особенностями, конечно.

Например, все представители этой расы могли чувствовать своих родичей на расстоянии. Даже могли позвать на помощь, но Эсмирр почему-то этого не сделал.

Ладно, главное, что он точно жив. У меня как гора с плеч упала.

— И что дальше? — безразлично спросила я. На самом деле меня очень интересовало, что он собрался со мной сделать.

— Ничего. Я буду искать его дальше, а ты можешь продолжать скрываться. Думаю, что когда Эсмирр вернется, обвинения с тебя снимут. — пожал он плечами, будто сказал что-то само собой разумеющееся. А я-то думала, что меня сейчас на куски разберут и прикопают в саду, за беседкой.

Решив, что раз уж меня не собираются убивать прямо сейчас, то я вполне могу пойти поискать одежду. Та, что была на мне сейчас, все-таки намокла от купания под краном и липла, холодя кожу. Дракон мне никак не препятствовал, продолжая сидеть в кресле. Он даже отвернулся к огню, всем видом показывая, что его мои дальнейшие действия не волнуют.

Я прошерстила все комнаты, но одежду так и не нашла. Зато удалось раздобыть шерстяное одеяло. Правда, без пододеяльника оно противно кололось, но это были мелочи. Зато тепло и сухо.

Когда переоделась и, укутавшись в найденное сокровище по самые уши, вошла в гостиную, там уже никого не было. Я немного удивилась, но сразу же обрадовалась. Находиться рядом с этим неуравновешенным драконом было тяжело. Пусть катиться своей дорогой, а пойду своей.

Тряхнув головой и отгоняя мысли о том, что теперь я снова в начале пути и искать Эсмирра гораздо сложнее, чем представлялось в начале, я ткнула в пульт от телевизора и замерла перед экраном.

Женщина с прилизанным пучком и строгими очками монотонно рассказывала, что сегодня утром был задержан и арестован герцог Гарольд Данброк. Его обвиняли в заговоре против Его Величества и измене Родине. В данный момент продолжаются поиски соучастников преступления.

Пульт выпал из моих рук, а я так и стояла, смотря как на экране, выпуск новостей сменяется рекламой. Ничего не понимаю!

Что-то предпринимать в моей ситуации было сложно, но я все же решилась позвонить одному человеку, который мог ответить на вопросы и прояснить все происходящее.

Номер был вбит в подкорку многократным повторением, и вспомнить его удалось легко.

— Слушаю. — голос сильный, уверенный. Этого мужчину в детстве я боготворила и боялась одновременно.

— Привет, деда. — тихо сказала я и всхлипнула. Пять лет я не давала о себе знать, но дед точно был осведомлен о том, что я не погибла — такие вещи мимо него не проходили никогда.

— Ари?! Ты где? Что с тобой? — тут же всполошился он. Как и всегда дедуля сильно переживал за меня. Не общаться все это время было целиком и полностью моим решением. Мне было стыдно, потому что казалось будто я подвела его — получила магический дар. Дед всегда был убежденным сторонником того, что магия — опасный вирус, не несущий ничего положительного для чистокровного человека.

— Все хорошо, я в безопасности. — успокоила я родственника. — Расскажи, что с отцом?

— Идиот твой отец. Но это ты и без меня знаешь. — припечатал дед. О сыне он был всегда однозначного мнения. — Лучше скажи мне, как ты в это влезла? Мальчик тебя втянул?

Нужно, наверное, пояснить, что мальчик — это Его Величество Император. Дедушка прямой потомок переселенцев и к Эсмирру никогда пиетета не испытывал. К тому же, с отцом дракона они были в каких-то родственных, но дальних, отношениях.

Титул герцога переходил по дедовской линии, и только он сам, пока жив, мог решать, кто его достоин. Отец стал герцогом Данброк по чистой случайности. Дед серьезно болел и опасался, что не выживет, вот и наградил папочку. А потом уже было не прилично менять свое решение. Я же имею свой титул герцогини от рождения, но мой гипотетический муж герцогом никогда не будет. Только дети.

А еще именно дед познакомил меня с Эсмирром. Хотя, честнее будет сказать — подложил меня под Эсмирра. Но я не в обиде, ни тогда, ни сейчас. С детства я понимала: то, что важно для семьи — важно для меня. Сначала мое положение фаворитки давало большие преимущества семейным делам, а потом я бы и сама не ушла.

— Нет, дедуль. Я сама втянулась. — я даже улыбнулась. — А ты знаешь...— хотела я спросить, знает ли он о даре сновидца.

— Знаю. И должен сказать, что ты не далеко ушла от своего отца по умственным способностям, если думала, что меня это как-то расстроит. — серьезно ответил он. У меня просто отлегло от сердца. Все-таки Асмунд Данброк много для меня значил, и его мнение было важнее многих других.

— Прости. — опять всхлипнула я.

— Забудь. Важнее то, что сейчас с тобой делать. — он на мгновение задумался, а я затаила дыхание. — Есть у меня один хороший знакомый, вместе служили. Он поможет тебе спрятаться понадежнее. Можешь ему полностью доверять. Записывай адрес... — и он начал диктовать название улицы и номер дома, но я его оборвала. Как-то подозрительно знакомо это звучало.

— Дед, а твоего знакомого, случаем не Лерой Тренс зовут? Из Гарпий?

— А ты откуда... Уже встречались, значит. — не разочаровал меня старший Данброк. — Да, Лерой всегда отличался тем, что оказывался на шаг впереди меня. Если вы уже знакомы, то это даже лучше, общий язык будет проще найти. Я ему сейчас позвоню, и сделаем проще. Он сам за тобой приедет. Диктуй адрес.

Я послушно продиктовала адрес дома Эвелины и попрощалась с дедом, пообещав никуда не высовываться, пока взрослые и серьезные дяди сами во всем не разберутся. Даже спорить не хотела. Я и правда влезла туда, куда не следовало и пора остановиться, пока не поплатилась головой. Дедушка, как и в детстве решит все мои проблемы, а мне остается только благодарно принять помощь.

На последок, дед рассказал еще кое-что интересное.

— Ари, послушай, я не знаю во что влез твой отец. Он провернул какие-то делишки за моей спиной, с кем-то не тем связался. Я не успел ничего разобрать в его бумагах — их сразу же конфисковали. Но кое-что я все-таки успел заметить, книги в его кабинете были сплошь по истории переселения людей. Ты ничего не знаешь?

— Нет, прости. Я не общалась с ним все это время. — сухо ответила я.

— Да, я в курсе. Но мало ли... Ладно, до скорой встречи, дорогая. Будь осторожна. — тепло попрощался дед и отключился.

А я достала пачку сигарет, прикурила и уселась ждать еще одного представителя старого поколения в лице дроу. Надеюсь, он приедет раньше, чем у меня закончится эффект послушания от разговора с дедом. В противном случае жажда приключений не даст мне усидеть на месте.

Наверное, я задремала, потому что шорох шин по гравию подъездной дорожки и хлопок водительской двери меня напугали. Сердце колотилось, как у кролика в силках. И чего это я? Скорее всего, приехал дедулин друг, надо пойти открыть ему дверь.

Провидение, видимо, хранило меня от бед, потому что прежде чем идти к входной двери, я отогнула край тяжелой портьеры и выглянула в окно. Машин было три, и все они имели характерную для полиции желтую полосу по кузову. Двое мужчин сейчас как раз направлялись к крыльцу.

Во рту пересохло, а руки задрожали. Но к собственной чести я не растерялась, а схватив одной рукой сумку и одеяло, а второй едва подсохшую одежду, бросилась к задней двери.

Как хорошо, что дом Ларье стоял на краю леса — мне не пришлось особо прятаться, пока я удирала из своего временного убежища. Прости, Эвелина, еще раз, за то что привела к тебе законников.

Темный лес в этот предрассветный час был мрачен и не приветлив. Медленно лысеющие деревья своими корявыми ветками тянулись к моим волосам, норовя зацепить и задержать. Но мне было плевать, страх и азарт гнали вперед, через овраг и маленькую ледяную речку, вдоль дороги, но в обратном от города направлении.

Четкого плана у меня не было, нужно было просто убежать как можно дальше. А там купить новый телефон и все-таки как-то связаться с дедом. Интересно, прослушивали мой номер или его? Хотя, что гадать, все равно не узнаю. Так что звонить ему будет в любом случае опасно.

Адрес и имя Тренса тоже были озвучены. К нему не сунешься. А, ладно! Сейчас — бежать, остальное потом.

Котеджный поселок почти закончился, оставалось еще два дома, спрятанных за высокими заборами, когда что-то схватило меня и дернуло в сторону. От неожиданности я не успела сгруппироваться и упала на землю, пропахав коленками добрый метр. В панике подняла голову, осматриваясь.

Передо мной, чуть пригнувшись, будто готовясь к прыжку, и чутко прислушиваясь, стоял Рейган.

— Тихо иди за мной. — скомандовал он и начал осторожно красться куда-то в темноту.

Я огляделась по сторонам. Мы оказались в самом темном углу живой изгороди, окружавшей один из особняков. Вокруг были аккуратно постриженные деревья, какие-то клумбы с поздними цветами, недалеко угадывался сарайчик для инвентаря. К нему-то и пробирался сейчас старший принц, согнувшись почти пополам и ступая абсолютно не слышно.

Откуда-то справа послышались взволнованные голоса и шум мотора. Уж не меня ли там ищут? Готова отдать руку на отсечение, что это именно так. Поэтому, отбросив сомнения, быстро пошла догонять дракона.

До врожденной грации и бесшумности Рейгана мне было далеко, поэтому я особо и не старалась. Изгородь высокая, густая, так что шум опавшей листвы под моими ногами вряд ли услышат. К тому же преследователи и сами такой шум навели, что тут может целая рота солдат мимо пробежать — не заметят.

Мы неспешно продвигались в сторону особняка. В предрассветных сумерках мало что можно было разглядеть, я заметила только то, что в доме два этажа и необычная, каскадная крыша.

Рейган тем временем, по-хозяйски толкнул входную дверь и жестом велел идти следом. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Поэтому я сразу же споткнулась, но на мое счастье под ногами оказался мягкий ворсистый ковер, смягчивший удар.

Неодобрительное шипение дракона указало направление дальнейшего движения и я, практически на ощупь, широко разведя вытянутые руки, пошла на этот звук.

Свет вспыхнул неожиданно, больно ударив по глазам. Рука мужчины обхватила мое плечо и помогла дойти до чего-то мягкого. Кресло или кровать?

— Ну, и как они тебя нашли? Ты вывесила плакат с адресом? — сарказмом этого невыносимого существа можно было отравить целое море.

— Нет, я сделала гораздо проще. Позвонила деду. — честно расписалась я в своей непроходимой тупости. — Телефон, скорее всего, прослушивался.

— Мдааа... как говорится: "Ума — палата". — протянул он.

Зрение ко мне стало понемногу возвращаться, и я оставила эту реплику без ответа, с удивлением разглядываю просторную комнату без окон.

Тут было все, нужное для долгого пребывания, начиная от огромного холодильника и очага, работающего на магических зарядах, до кровати и письменного стола. Собственно, на кровати я сейчас и сидела, невольно стиснув в кулаках шерстяной плед цвета багрянца. В этой комнате явно жили, и не одну неделю.

— Это здесь ты прятался? — ляпнула я, не подумав.

— С чего ты решила, что я прятался? — недовольно ответил мне дракон.

— Тут нет окон, значит снаружи не видно, есть кто-то в доме или нет. Удобно. К тому же, здесь есть все нужное для жизни. — выдала я свои рассуждения. Рейган удивленно хмыкнул.

— Да, тут мне пришлось некоторое время жить. — он потер переносицу и устало прикрыл глаза. — Спрашивай. Но только три вопроса. Больше я просто не выдержу без сна, мне надо отдохнуть.

Я так обрадовалась негаданному подарку, что не сразу смогла подобрать нужный вопрос.

А пока я была в замешательстве, старший принц по-свойски пододвинул к кровати низкий журнальный столик, выставил на него пару контейнеров с едой из холодильника, поставил бутылку минералки и пепельницу. Обведя все это великолепие взглядом, он хлопнул в ладоши и под потолком что-то зажужжало. Присмотревшись, заметила обычную вытяжку, но снабженную какими-то замысловатыми чарами. Наверное, они маскируют выходящий наружу дым.

— Ты следил за мной? — наконец созрела я.

— Нет. — ответил Рейган и ехидно улыбнулся, но по моему недоброму взгляду понял, что односложные ответы меня не устроят. — На дороге я встретил тебя действительно случайно. Днем ехал домой, увидел как ты тащишься к особняку Ларье, а вечером уже наоборот. Ехал в город и заметил знакомую фигуру. Просто вежливость, ничего больше.

— А потом? Ты же как-то узнал, где меня найти? И про то, кто я на самом деле, тоже знаешь. — не сдавалась я.

— Это второй вопрос? — очень знакомо приподнял он левую бровь. Точно так же делал Эсмирр. Что-то больно кольнуло в груди, а в глазах защипало. Не хватало только опять расплакаться. Но дракон меня отвлек. — Ладно, только не плачь. Про то, что ты дочь Данброка, мне рассказала Кайли, она провидица. Вернее, Говорящая с ветрами. — я кивнула, что-то такое я и предполагала. — Ничего кроме имени она мне все равно не сказала, и где тебя искать я не знал. А сегодня, можешь мне даже не верить, но я опять чисто случайно увидел тебя у дома вдовы. Никаких шпионских штучек, как видишь.

Он достал из кармана джинсов пачку сигарет, прикурил и, прикрыв глаза, с наслаждением затянулся. А я опять скривилась — ну, не люблю я этот приторный вишневый аромат.

— Зачем ты приехал в Дорн? — задала я второй вопрос.

— Хм... — задумчиво протянул он. — Я не был в столице уже почти пятьдесят лет. И не возвращался бы еще столько же. Но Кайли позвонила и попросила встречи. Мы знакомы с ней довольно давно, и она не из тех людей, что будут просить меня о таком без причины. — он как-то уж очень тщательно вдавил окурок в пепельницу. — Она увидела, что Его Величеству Императору грозит опасность. Не спрашивай, какая именно, ты не тот человек, которому я могу это рассказать. Мы пытались обезопасить его, но не успели.

Если честно, этот ответ меня ничем новым не порадовал. Вот вроде все рассказал, но при этом ничего толком и не было сказано. Верила ли я этому дракону? Однозначно нет. Но, в том, что он хотел причинить вред Эсмирру, я тоже сильно сомневалась.

Не спорю, у Рейгана есть и мотив и возможность. Но интуиция вопила, что искать нужно не здесь. Не стал бы старший принц помогать мне, если бы действительно похитил собственного брата.

"Устранить...если не получится...убей" — вспомнила я слова Дегбор из подсмотренного сна. Может я изначально все не так поняла? Ведь то, что я услышала, могло относиться и к заговорщикам, замыслившим переворот.

— Зачем ты звонил Дэшу Тинселю? — задала я последний вопрос.

— И это знаешь? — как-то устало улыбнулся дракон. — Я помнил, что Эсмирр ему доверял. Не смотри на меня так, я в курсе почти всего, что происходит в Империи и во дворце. Так вот, вампиру я звонил, чтобы предупредить.

— Но он не поверил. — я даже не спрашивала. Это было очевидно.

— Наоборот. Многословно благодарил за помощь и сказал, что сделает все возможное. — он на секунду замолчал. — А потом меня стали активно разыскивать.

Теперь я, кажется, начинаю что-то понимать. Если Дэш как-то замешан во всем, что происходит, то появившийся внезапно старший принц стал отличным козлом отпущения. Это если, конечно, допустить, что Рейган не участвует в заговоре и говорит правду. Его можно подставить под удар, ведь именно он первый наследник Эсмирра и ему выгодно, чтобы Император погиб. Или исчез. А в то время, пока якобы разоблаченного убийцу будут искать, а поймав, судить, можно взять власть в свои руки. Кому это выгодно, вот главный вопрос, на который у меня пока не было ответа.

— Держи. — пока я, задумавшись, выпала из реальности, Рейган успел откуда-то достать плед и подушку. — Можешь спать, где захочешь, но свет не включай.

Я удивленно кивнула, принимая приглашение. Это можно расценивать, как акт доверия? Или он просто решил держать меня на виду?

Как бы то ни было, иметь дракона в напарниках, занимаясь поисками другого дракона — неоценимая удача. Поэтому я подхватила свою многострадальную сумку, выданные спальные принадлежности, и отправилась на поиски подходящего места для ночлега.

6 глава.

Солнце ласковым лучом пробивалось сквозь неплотно задвинутые шторы. Я блаженно зажмурилась и улыбнулась, не открывая глаз. Повернулась в коконе из одеяла так, чтобы луч лежал на лице, но не ослепил, и разомкнула веки.

Утром я добрела до первой попавшейся комнаты и упала в кровать. Сил не было даже, чтобы поискать ванну и умыться. Но сейчас я лениво разглядывала обстановку.

Мебель была хорошего качества, дорогая, с изящной резной отделкой, но без помпезности. Меня бросало в эстетический транс от сочетания стен цвета слоновой кости и теплых бежевых тонах отделки. Всё это создавало приятный, летящий ансамбль и радовало профессиональное эго.

Солнышко в окне так и звало подойти и выглянуть. Чему я и последовала с затаенным чувством восторга. Так бывает в детстве, когда ждешь праздника и подарков. И я не обманулась.

Видели ли вы когда-нибудь тонкую прозрачную дымку, что расстилается над землей, когда наступают первые осенние дни? Она почти невесомая, едва заметная. Но именно по ней можно точно определить — наступила осень. А еще эта вуаль пахнет осенними кострами и спелыми яблоками, чуть-чуть медом и корицей.

Под этой дымкой колышутся на ветру праздничные платья деревьев и кустов. Рыжие, багровые, желто-золотые. И все они на зеленом фоне еще не увядшей травы выглядят ярко, озорно, но в то же время царственно.

Осенью солнце светит иначе. Оно уже не такое жгучее, свет чуть менее яркий и не слепит, наоборот делает все четче и волшебнее.

А небо? Видел ли кто-нибудь такое синее и глубокое небо в другое время года?

Именно такая картина открылась мне из окна спальни, и я, с щемящим чувством восторга, жадно вдыхала разлитые в воздухе запахи. Хотелось кружиться и смеяться, хватать охапки опавших листьев руками и разбрасывать во все стороны. Мммм... а может запечь кисло-сладких яблочек? И сварить терпкий глинтвейн?

Легкий скрип половиц обрушился на меня, как ведро ледяной воды. И ведь дракон мог ходить абсолютно бесшумно, но решил предупредить о своем приближении заранее. Хоть за это спасибо, я вполне успела одернуть помявшуюся со сна одежду и кое-как пригладить растрепавшиеся волосы.

— Доброе утро. — ледяным тоном поприветствовал меня он. — Не могла бы ты сдерживать свои эмоции впредь? Ими фонит на три километра.

Недоуменно уставилась на него, пытаясь понять, о чем он говорит. Он что, чувствует мои эмоции?

— И не только я. На службе разведуправления тоже есть драконы, хоть и полукровки. Такой всплеск даже они учуют. — кислая мина на его лице свела на нет весь мой предыдущий восторг.

Вот бывают же люди (и не только люди), которые одним только словом, одним холодным взглядом могут убить все радостное и хорошее. И душа, минуту назад, летающая под облаками, топориком падает в болотную грязь. Примерно такие ощущения я сейчас и испытывала. Гад чешуйчатый!

— Я учту твое пожелание. — так же холодно ответила я и демонстративно отвернулась. Нужно хоть умыться, причесаться и, в идеале, найти чего-нибудь пожевать. Желудок на последнюю мысль отозвался голодным урчанием.

— Завтрак на столе. — буркнул Рейган и вышел вон, тем самым закончив изливать на меня свой негатив. Я, конечно, эмоции не улавливаю, но воздух вокруг него просто вибрирует от плохо сдерживаемого недовольства.

На завтрак была яичница. Пустая. Без единой помидорки или кружочка колбаски! Так еще и глазунья!

Мое лицо, наверное, перекосилось, потому что дракон даже удивленно принюхался к большой сковороде и пожал плечами, так и не найдя причин демонстрируемому мной отвращению. Ну, что поделать, я ненавижу яйца. Особенно "в мешочек", или вот так — целым жидким шариком на сковородке. Могу еще по настроению слопать парочку сваренных вкрутую, но это большая редкость.

— А больше ничего нет? — не особо надеясь на удачу, жалостливо спросила я, состроив бровки домиком.

— Чай. — махнул Рейган вилкой в сторону пыхтящего чайника. — Или кофе. Но растворимый.

Он так аппетитно чавкал, что мне пришлось сглотнуть слюну, так хотелось кушать. Но видимо не настолько, чтобы мой желудок проникся ароматом жареных яиц.

Порыскав без спросу по полкам, нашла пачку каменного печенья и два початка молодой кукурузы. Что ж, это тоже неплохой вариант.

Однажды, в далеком детстве, моя няня варила кукурузу. До сих пор помню солоноватые золотистые зернышки, лопавшиеся под зубами и истекающие соком. Я смутно помнила, что она и как делала, но решила, что это будет не очень сложно повторить.

Не обращая внимания на жующего дракона, разыскала кастрюльку, налила воды и поставила на огонь, закинув туда сразу оба початка. Так, теперь пару чайных ложек соли и накрыть крышкой. А пока заварю чай.

Через пятнадцать минут я решила, что мой завтрак уже готов и выловила потемневшее лакомство на тарелку. От кукурузы шел ароматный парок и я поспешила к столу, где старший принц уже размешивал сахар в кружке с чаем. Он молча и ехидно наблюдал, как я торжественно поставила перед собой тарелку, уселась, взяла аккуратно горячий початок и впилась в него зубами.

А потом он долго и неэстэтично ржал над тем, как я отплевываюсь и фыркаю. Такая симпатичная на вид кукурузка, оказалась жесткой, с плотными комочками зерен, в которых вязли зубы. Еще и с солью я переборщила.

— Ты бы хоть спросила, как её варить. — отсмеявшись пожурил меня Рейган, пока я запивала чаем мерзкий крахмальный привкус. — Тем более, что это кукуруза для кроликов.

На мой вопросительный взгляд он пояснил.

— У хозяйки этого дома есть кролики, они там, за домом, в вольере. Для поспешил он утешить, заметив брезгливость, одолевшую меня, как только я подумала о кормушке милых пушистых зверьков. — но только варить её в таком случае надо не меньше пары часов.

— А что, наследным принцам преподают, как варить кормовую кукурузу? — съязвила я, не выдержав его самодовольной физиономии. Дракон как-то сразу успокоился, в темно-синих глазах промелькнула горечь.

— И не только это. — грустно улыбнулся он и вышел. Тихо скрипнула дверь, и с крыльца донесся щелчок зажигалки. И что это было сейчас? Я затронула тему, которая его обидела? Но я же ничего такого не сказала...вроде бы.

Где-то на крыльце раздалась мелодичная трель мобильника. Да уж, этот дракон явно умеет прятаться лучше меня. Готова поклясться, что телефон у него не прослушивается, а номер этот знает очень ограниченный круг лиц.

В глухих ответах Рейгана, доносившихся из-за двери, ничего нельзя было разобрать, и я перестала стараться что-то услышать. Если будет что-то важное, он поделится. Наверное.

— Быстро хватай шмотки и уходим. — бросил мне влетевший в кухню принц и умчался куда-то дальше. Я даже не стала рассуждать, о чем он говорит, и так понятно, что нас каким-то образом скоро найдут.

Уже в который раз за последние сутки схватила свою сумку, побросала туда все, что выхватывал лихорадочно мечущийся взгляд. Из одежды у меня ничего не было, только то, в чем я приехала. Рубашка не радовала чистотой и свежестью, да и джинсы были все в грязи. Нужно будет при первой возможности расширить свой гардероб. Тем более, что скрываться нам еще придется долго, а холода не заставят себя ждать.

Рейган уже нетерпеливо притопывал ногой у выхода, всем своим видом показывая, как устал ждать некоторых копуш. Фыркнула на это представление и гордо задрала подбородок. Но долго наслаждаться чувством собственного достоинства мне не дали, стоило выйти за дверь, как меня крепко схватили за руку и дальше мы неслись, не чувствуя ног и не разбирая дороги. По крайней мере, я уж точно.

Только к обеду мы, наконец, остановили свое безумное петляние по городу, и присели перекусить в маленькой кофейне. Всё это время Рейган был очень сосредоточен, и я не смела даже заикаться о конечной цели нашего стремительного бега.

Мы сидели у самого выхода, я лицом к огромному окну, выходящему на оживленную улицу, а дракон — лицом к входной двери. Я исподтишка разглядывала мужчину, замечая суровую складку между бровями и колючий, даже враждебный взгляд почерневших глаз. Он был, как натянутая струна, только тронь и — дзынь! — лопнет, больно хлестнув по пальцам.

Что-то сейчас у него спрашивать казалось неуместным и опасным для жизни, хоть любопытство и свербело на языке. Поэтому я тихо прихлебывала свой капучино из толстостенной пузатой чашки, облизывала с ложечки мороженое и бездумно разглядывала толпу за окном. Мимо постоянно пробегала симпатичная фигуристая официантка в строгом переднике. Я-то знала, перед кем она так усердно крутит бедрами и поэтому досадливо морщилась. Как и любой женщине, мне было не приятно, что меня не считают помехой. Да уж, на наследницу прославленного герцога я сейчас мало походила — грязная, мятая, с мешками под глазами и встрепанными белыми патлами. Но это же не повод прямо на глазах соблазнять моего спутника.

— Откуда ты узнал, что нам нужно бежать? — все же любопытство взяло верх над благоразумием.

— Мне позвонили. — это я и без него знала. Грозная туча недовольства нависла надо мной, но я не испугалась.

— Кайли? — наугад спросила я. И попала пальцем в небо — дракон кивнул и опять отвернулся. Но уже через полминуты опять посмотрел на меня, будто что-то решая в уме. — У тебя есть час на то, чтобы купить все необходимое — потом возможности не будет. Встретимся у входа в торговый центр. — Он махнул рукой в сторону окна, а когда я по инерции повернулась в указанном направлении, бросил на стол несколько купюр и ушел, только звякнул колокольчик над входной дверью. И любит же он вот так уходить — не прощаясь и ничего не объясняя.

Денег, брошенных им на стол было в несколько раз больше, чем требовалось для оплаты кофе и я скрипнула зубами. Это что еще за подачки?! Полная негодования и чуть ли не шипя, как кипящий чайник, сгребла бумажки со столика в сумку, оставив только необходимую сумму. Нечего такие чаевые оставлять, обойдутся. А деньги я ему гордо верну. А еще лучше брошу в лицо, как красиво поступают героини мелодрам.

Торговый центр уютно сверкал начищенными до блеска полами и витринами. Пахло дорогой кожей и духами, выпечкой из крохотного ларька, полиролью и хвойным освежителем воздуха. Шумела многоголосая толпа, где-то звонко смеялись дети, играла легкая музыка. Когда-то давно я готова была часами бродит по подобным местам, скупая одежду, обувь и еще кучу абсолютно ненужных вещей. Шоппинг — модное занятие для богатых бездельников.

Стараясь не выделяться, я быстро отыскала недорогой магазинчик повседневной одежды, где было не так уж много покупателей и всего две продавщицы. Особо не приглядываясь, схватила несколько вешалок с более-менее подходящими вещами и закрылась в примерочной.

Из вороха одежды мне подошли пара джемперов, майка с веселым мышонком и темные джинсы. Оставив не подошедшие вещи на вешалке, подошла к кассе. И тут меня ждало разочарование. Моя карта оказалась заблокирована. Как мне раньше не пришло в голову, что все счета арестуют?

Так что деньги дракона пришлись как нельзя кстати, хоть меня и терзало раздражение, когда я отсчитывала бумажки. Нужно будет не забыть вернуть ему потраченную сумму. Быть в долгу у такого существа, как Рейган, мне категорически не хотелось.

В обувном мне приглянулись удобные замшевые ботиночки на плоской подошве. Самое то, для образа жизни беглой преступницы, коей я стала с недавнего времени.

И все же мимо бутика с бельем я пройти не смогла. Раз уж дракон решил на меня потратиться, пусть мне будет от этого приятно. Кружевной комплектик, в легкомысленной розовой коробочке, приятно грел душу, а удобная пижамка стала еще одним бонусом к нему. Плевать, что мне не о кружевах сейчас надо думать. Я же женщина. А баловать себя, заложено природой в каждую из нас.

Последним пунктом моего забега по магазинам стал фуд-корт, раскинувшийся на пол-этажа. Терпеть не могу быструю еду, она жутко вредная, но такая вкусная. Чуть не урча от предвкушения, уселась за маленький столик и поставила перед собой поднос, нагруженный всякой канцерогенной картошкой и булочками с котлетками. Венчал это буйство голодной фантазии большой стакан с газировкой. Мням!

Изголодавшийся желудок благодарно ворчал, пуговица на штанах уже готова была оторваться, а я, отвалившись на спинку стула ленивым сытым взглядом скользила вокруг.

Не смогу сказать точно, что привлекло мое внимание. Компания из троих мужчин не выделялась из толпы. Но их сосредоточенные и цепкие взгляды, прочесывающие толпу не вязались с нарочито простой одеждой, больше походящей на прикид для клубной тусовки.

Стараясь не сорваться на бег, встала и подняла с пола пакеты с покупками. Краем глаза заметила киоск с сигаретами. Он удачно расположился в углу, рядом с лестницей. К тому же, сигареты у меня действительно закончились.

Пока законники — а то, что это были они я не сомневалась — осматривали пространство со столиками, я быстренько юркнула на лестницу. По времени как раз выходило, что Рейган меня уже должен ждать. Надеюсь, что он там, потому что ждать его у входа было бы самоубийством.

Я выскочила на улицу из боковой двери, чуть в стороне от центрального входа. Дракона нигде видно не было и моя надежда на то, что не придется бежать одной, стремительно испарялась. Но в последний момент взгляд зацепился за высокого широкоплечего мужчину, облокотившегося на капот непримечательной серебристой машины. Разворот плеч был до боли знаком.

— Там законники. — только и сказала я, плюхаясь на переднее сиденье и переводя сбившееся дыхание. — И откуда у тебя машина?

Его собственную черную красавицу, на которой он меня подвозил в вечер нашей первой встречи, пришлось оставить там, откуда мы сбежали. Рейган сказал, что по ней нас сразу засекут.

— Взял на прокат. — как слабоумной дурочке объяснил он. От этого тона я вспыхнула. Так хотелось хоть чем-нибудь его задеть.

— И я не нуждаюсь в твоих подачках. — огрызнулась в ответ. Он только приподнял бровь, а я не могла уже остановиться. — Деньги я тебе верну. Мою карту, оказывается, заблокировали.

Машина резко затормозила на обочине, моя голова только чудом избежала встречи с приборной панелью. Мужчина полностью повернулся ко мне и схватил за плечи, немного встряхнув.

— Ты и правда такая дура? — прошипел он. — Как тебе вообще в голову пришло воспользоваться картой? Ты что не могла сообразить своим куцым белобрысым умишком, что в управлении мониторят все твои счета и телефоны?

— Я.. — и тут до меня дошло. Наверное, он прав, так нелестно отзываясь о моих умственных способностях. Мне даже в голову это не пришло. — Прости. — покаялась я.

— И за что мне это, боги! — философски пробормотал он, глядя в потолок. Руки на плечах разжались и дракон откинулся на спинку своего сиденья, зарывшись пальцами в волосы и страдальчески прикрыв глаза. Мне было жутко стыдно и неуютно.

Рейган тряхнул головой и завел машину.

— Куда мы едем? — спросила я, чтобы просто не молчать.

— К одному моему знакомому. Он предоставил в наше распоряжение свою квартиру на пару дней. — удивительно, но мне ответили. — Ты сможешь залезть в сны к одному человеку?

— Могу и к трем. Только фото дай. — серьезно кивнула я. Для дела мне не жалко было потратить уйму сил, которые я расходовала каждый раз, выходя в серый туман сновидений.

Дракон чуть качнул головой, давая понять, что услышал меня. Что ж, главное, что у него есть хоть какой-то план действий. Признаться, я начала порядком уставать от бесконечной беготни и пряток. Кто знает, может уже сегодня ночью я найду ответ, куда пропал Эсмирр.

7 глава.

Квартира знакомого Рейгана была маленькой. Нет, не так. Она была просто крошечной! Одна единственная комнатка с узкой кроватью и креслом, за ширмой прятался письменный стол и пара шкафов с книгами. Пробежавшись взглядом по корешкам, пришла к выводу, что хозяин жилища скорее всего химик, или биолог.

Знакомый позаботился о нашем пропитании и забил холодильник всякой едой. Мы расположились на кухне, такой же крошечной, как и комната, и Рейган что-то готовил, загораживая собой плиту и не давая подглядывать.

У него вообще очень изменилось настроение, после того, как мы перешагнули порог. Он будто бы сбросил с плеч огромную ношу и сейчас расслабился, выпрямился. Даже мрачное обычно лицо как-то посветлело, разгладилось.

— Угощайся. — передо мной опустилась тарелка с жареным мясом и каким-то салатом. Все было аккуратно разложено и украшено зеленью.

— Спасибо. — чуть удивленно поблагодарила я. Не ожидала такой романтики, если честно.

Дракон кивнул, принимая благодарность и принялся за еду. А я смотрела на него и не могла себя заставить отвести взгляд.

Он ел аккуратно, не торопясь. Все движения идеально выверены, но не экономны, и было хорошо заметно, что это не доставляет ему неудобств. Сотни раз я наблюдала за точно такими же изящными манерами и сейчас еле сдерживала себя, чтобы не расплакаться. Они с братом порой так похожи, что кажутся отражением друг друга. И в то же время, слишком разные, даже полярные. Темный и холодный северный Рейган и светлый южный Эсмирр с теплыми глазами.

Аппетит пропал бесповоротно. Я встала из-за стола и подошла к окну. На улице уже стемнело и видны были только немного расплывчатые огни фонарей и свет в окнах дома напротив. Ничего интересного.

— Я заварил тебе чай с мятой и лавандой. — спокойный голос дракона вывел меня из задумчивости. Он уже убрал тарелки и сейчас мыл посуду. Мне стало стыдно. Мужчина старался, готовил, а я даже не попробовала.

— Извини. Наверное, было очень вкусно. Просто нет аппетита.

— Лучше иди спать. Ванну я тебе уступлю. — чуть улыбнулся он. И от этой крохотной улыбки с громким звоном разбилась маска грубоватого и злобного Рейгана Дайре. Такой контраст выбил меня из равновесия и я поспешила сбежать в ванную.

Привычный ритуал расслабления результата почти не принес. Не смотря ни на что, я чувствовала себя, как сжатая пружина. Оно и не удивительно, ведь в одной квартире с мужчиной мне еще не приходилось засыпать. Ночевка в доме прошлой ночью не в счет — я была не в том состоянии, чтобы обращать на это внимание. А сейчас смущалась, как школьница и покраснела бы, если б умела.

Настроение немного поднялось, когда после теплой ванны я достала из пакета новую пижамку и коробочку с бельем. Вроде мелочь такая, а какой эффект! Сразу почувствовала себя увереннее и гордо вышла в комнату.

Рейган сидел на кровати, откинувшись спиной на стену и смотрел прямо на меня. Он расстегнул верхние пуговицы рубашки и закатал рукава, и сразу стал каким-то более домашним, понятным. Такие перемены в его поведении и в моих оценках немного пугали. Гораздо проще было относиться к нему, как к обычному деловому партнеру, с которым связывает только общее дело — не слишком приятному, но необходимому. Но теперь он стал на шаг ближе и игнорировать его стало труднее. Если бы он сейчас посмотрел на меня своим излюбленным взглядом с приподнятой левой бровью, меня бы это задело.

Но в его глазах не отразилось никаких чувств, кроме вежливой доброжелательности. И это почему-то тоже задело.

Так и не разобравшись в собственных хитросплетениях чувств, я подошла к кровати.

— Может, уступишь мне постель? — сухо спросила я. Раздражение из голоса убрать не получилось, но дракон не обратил на это внимания.

— Я хотел бы понаблюдать. — ответил он.

— Не стоит. Я просто буду спать, никаких внешних проявлений ты не увидишь. Но если ты останешься, то войти в нужное состояние мне будет гораздо сложнее. — объяснила я.

— Хорошо. — он одним плавным движением перетек в вертикальное положение. — Я буду на кухне, если что — зови.

На пороге комнаты он задержался.

— Айрин. — я обернулась. — Фото на тумбочке. — и вышел.

Я стояла в клубах серого тумана и искала нужный сон. Привычный тошнотворный водоворот и укол силы в виски.

Передо мной расстилалась зеленая долина, усеянная яркими пятнами цветов. Вид был немного сверху, отчего я решила, что мы стоим на возвышенности. Дроу, в сон которого я бесцеремонно вмешалась, подошел к самому краю и посмотрел вниз. У меня закружилась голова, так высоко было, но ему вид нравился — чувствовала переполнявшую его эйфорию.

Брр, нет. Это не то. Ищем дальше.

Следующий сон показал зал заседаний Малого Совета. Дроу, кстати, был одним из советников и звали его, если не ошибаюсь, Абрахам Кейси. Пару раз я видела его при дворе. Ничего примечательного, не красавец, не блещет достижениями. Почему именно его выбрал Рейган?

Мы сидели за круглым деревянным столом и слушали громкий спор двух советников. Кто-то стукнул по столу кулаком и спорщики резко умолкли.

— На этом объявляю совет закрытым. На следующем заседании обсудим оставшиеся темы. — родной голос заставил сжаться сердце. Хотелось увидеть Эсмирра своими глазами, но Кейси не поворачиваясь в сторону Императора вышел вон. От досады хотела перелистнуть сон на следующий, но дроу с кем-то тихо поздоровался в коридоре, и остановился в темной нише. Я замерла, отбросив ненужные сейчас переживания. Рефлексировать буду потом.

Мы недолго стояли в темноте одни. Через минуту к нам присоединился еще один мужчина, но разглядеть его в полумраке у меня не получилось. Зато голос показался знакомым.

— Все идет по плану. Герцог согласился на наши условия. Осталось только разобраться с драконом. — тихо сказал собеседник.

— Я все равно не понимаю, как вы собираетесь объяснять смерть Императора. Драконы начнут расследование. Наследника у Его Величества нет и трон займет ближайший родственник. — в голосе дроу сквозило замешательство. Но еще я чувствовала страх. Он точно боялся того, с кем говорил.

— Вот именно. — в голосе слышалась улыбка. — А пока они будут искать виновных, мы переправим всю партию за границу. И сами успеем сбежать. — мужчина чуть наклонился вперед и в доверительном жесте положил руку на плечо Кейси. — А там нас уже никто не заставит подчиняться этим глупым законам. Там мы сможем зажить полной жизнью.

Я бы фыркнула на эти патетические речи, но мой дроу, наоборот, зажегся предвкушением.

— А вы уверены, что герцог нас не сдаст? Все же он приближен к трону и ему не выгодно так рисковать. — все-таки Абрахам не так глуп, как мне уже начало казаться.

— Уверен. Он ничем не рискует. При любом расследовании выясниться, что о человеческом оружии он ничего не знает. Технологию знали только первые и потомкам ничего не передавали. — развел руками собеседник.

— А как же тогда..

— Ну— у-у... Клятва не предполагала запрета на написание личных дневников. Особенно, если они ни кому не передавались и вообще были спрятаны. — хохотнул мужчина.

Я похолодела. Они что, решили нарушить клятву, данную первыми людьми? Но, как рассказывал дед, то оружие способно уничтожить жизнь во всем мире! От шока я не удержала силу и сон рассыпался, выкинув меня в мягкое одеяло тумана.

Стоп. Они говорили о герцоге. Человеком, который является потомком первых мог быть только мой отец. Его как раз арестовали по подозрению в измене. Но есть еще дед, имеющий гигантскую библиотеку, в которой вполне могли отыскаться упомянутые дневники.

Кто же из них? Или оба? Дедушка говорил, что не знал о махинациях отца. Так ли это на самом деле?

Было горько думать плохо о единственном близком существе. Но против фактов что-то сложно было противопоставить. Отец не пошел бы на такой риск, слишком боязлив и слабоволен. А вот дед... Хитрый, расчетливый, верящий в превосходство человеческого разума над магией.

Нужно срочно с ним поговорить. А еще лучше подсмотреть сновидения, а потом поговорить.

Серый туман взметнулся, будто вспугнутая стайка синиц и распался, так и не оформившись в нужное сновидение. Хм. Ощущения были похожи на те, которые были в последний раз, когда я пыталась связаться с Эсмирром. Амулет? Но мне не были известны амулеты, защищающие от сноходцев! Хотя, то что мне не известно, совсем не обязательно не существует. Значит, дед как-то во всем этом замешан. А я чуть было не отдала себя ему в руки!

От несправедливой обиды я опять выплеснула всю силу, опустошив резерв почти до конца. Попробовала постучаться в сон к отцу, но он не спал — я чувствовала. Что ж, у него хотя бы нет странных амулетов и сил на противостояние мне не хватит. Рано или поздно я с ним поговорю.

А сейчас пора выбираться.

Глаза слиплись и не хотели открываться. Я была вся мокрая от пота, но в то же время дрожала и стучала зубами. Перерасход сил на лицо.

Несмотря на паршивое самочувствие, я всеми порами ощущала рядом дракона. Он сидел где-то справа и пристально смотрел на меня. Он еще не набросился на меня с расспросами, наверное, только из вежливости.

— Ты знал о том, что кто-то хочет нарушить клятву? — ответ на этот вопрос я и так знала.

— Да. — он вздохнул и пересел ко мне на кровать.

Я недоуменно открыла глаза, а Рейган принялся методично вытряхивать меня из промокшей насквозь пижамы.

— Эй, ты что себе позволяешь! — возмутилась я, но на меня не обратили внимания, продолжая стаскивать одежду.

— Ты сейчас простудишься. Не вырывайся, не собираюсь я на твою честь покушаться. — усмехнулся мужчина. — Тем более, что и покушаться-то не на что.

И тут меня прорвало. Он неприкрыто намекал на мои отношения с его братом, а этого я уже стерпеть не могла.

— Ты кто вообще такой, чтобы меня судить? Мой отец? Мать? Муж? — шипела я ему в лицо.

— Нет. Всего лишь старший брат твоего любовника. — И опять эта гадкая ухмылка. Ррррр!

Слова у меня как-то быстро кончились и я попыталась его ударить. Мозги, видимо, тоже кончились, потому что нападать на дракона не просто опрометчиво, а равносильно самоубийству.

В один короткий миг меня скрутили и придавили к кровати. Жесткие пружины впились в кожу и спина сама собой выгнулась. О двусмысленности ситуации я догадалась только когда почувствовала на щеке хриплый вздох и увидела, как резко соскочил с меня Рейган. Боги, я же тут в одном кружевном безобразии лежу!

С другой стороны, теперь я точно знаю, что он — не ледяная статуя, чуждая мирским желаниям. Вон, как глаза потемнели! И я, гордая собой, будто случайно повернулась, выставляя себя в выгодном свете. Он там и так уже все видел, так пусть теперь хоть потешит мое оскорбленное самолюбие.

— Не старайся, — мгновенно взял себя в руки дракон, — обычно младшие донашивают за старшими, а не наоборот.

В закрывшуюся дверь полетела подушка, а с кухни раздался тихий смешок. Вот гад чешуйчатый!

— Значит ты не узнала того, кто разговаривал с Кейси? — дракон задумчиво барабанил пальцами по столу.

Мы сидели на кухне и уже битый час обсуждали то, что мне удалось узнать. Я точно знала, что Рейган знает куда больше, чем рассказывает, но делиться со мной не собирается.

— Может все-таки поведаешь, куда мы влезли? — почти без надежды на ответ.

— Как ты уже поняла, кто-то решил создать оружие, которое использовалось на твоей родине. Дело в том, что клятва, действительно, была не совершенна. Драконы не могли пойти против законов чести и взять полную клятву о неразглашении. Это против наших принципов. И лазейка осталась, но о ней еще нужно было догадаться. К тому же, сам секрет оружия был известен не всем переселенцам. — Спокойно, будто рассказывая лекцию по истории, говорил принц. — Некто задумал простейшую комбинацию — найти секрет изготовления и сбежать из империи. Но одной технологии оказалось мало. В дневниках не было очень многих деталей. Мелких, но значимых.

— Стой. — подняла я ладонь. — Ты сказал "дневниках" ? То есть их было много? — в голове не укладывалось то, что я сейчас слышала.

— Сколько людей перешло в наш мир из вашего? — Он сложил руки на груди, и в упор посмотрел на меня.

— Около двухсот. — Послушно ответила я.

— Из них где-то сто-сто двадцать были детьми, стариками или вообще не относились к науке никаким боком.

— Верно. С учеными пришли и политики из оппозиции. — кивнула, подтверждая сказанное. Я уже поняла, к чему он клонит.

— Ага. Значит примерно восемьдесят человек были учеными. Из них скорее всего не все знали о том, как производится оружие. Но даже сорок человек, знающих секрет — огромная цифра. Я нашел девять дневников. Сколько их еще знают только боги. — Он очень серьезно смотрел мне в глаза, а я просто застыла от ужаса.

С детства в человеческих семьях родители рассказывают своим отпрыскам об ужасах покинутого мира. Я помню, как няня, прикрыв глаза и укутав ноги пледом, сидела у камина. Вместе со мной в замке проживали еще трое детей слуг, и все мы собирались по вечерам у ног пожилой женщины.

Она могла часами пересказывать нам чудесные сказки о принцах и драконах, принцессах и чудовищах. Но все это были только сказки. Реальную историю человечества она поведала мне только один раз.

Когда я уже достаточно подросла, мне стало казаться, что все ужасы про отравленный воздух и воду, гигантские взрывы и ядерную зиму — тоже раздутая, до размеров слона, муха. Преувеличенная фантазией няни сказка, разбавленная действительной историей.

Но то, что пару раз я находила в библиотеке деда, доказывало обратное.

В старых затертых альбомах, буквально рассыпающихся в руках и держащихся только за счет магии, были фотографии. Изможденные люди, исхудавшие до неузнаваемости дети, столбы огня и дыма, похожие на гигантские грибы. Пару раз мне попадались картинки со странными механизмами из проводов, датчиков и лампочек. Под ними были тоже фотографии с последствиями применения. После таких картинок я по несколько часов отдавала содержимое желудка унитазу и отмокала в ванной, трясясь от страха.

Доступ к некоторым стеллажам библиотеки вскоре был для меня закрыт, но память так просто не сотрешь. И сейчас я понимала, что все эти ужасные картины вполне могут стать реальными, если тот сумасшедший, который затеял заговор, добьется своей цели.

— Почему ты вообще искал дневники? — мой голос был сиплым и тихим. В горле что-то сдавило и мешало дышать.

— Меня попросил об этом Император. — То, что он сказал, абсолютно не вязалось с тем, что я знаю.

— Эсмирр? Он знал? — удивилась я.

— Нет. Меня просил отец. — Рейган отвернулся и посмотрел в окно. Расспрашивать дальше мне показалось некорректным, но все же один вопрос задать было нужно.

— Ты не сбегал? Тогда, из Аэртада?

— Значит, братец рассказал тебе именно эту историю? — криво улыбнулся принц. И по этой ухмылке сразу стало понятно, что легенда, скормленная мне Эсмирром, имеет мало общего с действительным положением вещей. Осталось только решить для себя кому из братьев верить.

— Я никогда не хотел занимать трон, хотя и был наследником по праву. Да, такая огромная власть дает много преимуществ, но и ограничения накладывает серьезные. — Пояснил он. — Отец понимал, что если меня заставить, то ничего хорошего не выйдет. Но позволить первому принцу творить, что ему вздумается, тоже нельзя. Все-таки, общественное мнение для правителя — одна из тяжелейших гирь, висящих на шее. Тогда мы вместе и придумали историю про то, как я сбежал от долга перед Империей, а младший брат благородно принял эту ношу.

— Эсмирр знал? — задала я главный вопрос.

— Конечно. — Кивнул дракон. — Иначе бы он стал меня искать. А так он всегда был в курсе где я и что со мной, но общаться мы перестали довольно давно.

— Тогда объясни мне, зачем тогда Эсмирр просил найти тебя в снах и просмотреть воспоминания? — я окончательно запуталась и ничего уже не понимала.

— Ты не поняла. Твой Император знал только о том, почему я ушел. О просьбе отца и моих личных делах он не был осведомлен.

Меня задела его фраза про "моего Императора", но я постаралась не подавать виду. Не до личных переживаний сейчас.

— Я ничего не понимаю. — Призналась я, разводя руками.

— Если честно, я тоже не совсем понял, зачем он вмешал тебя. Конкретной пользы от тебя никакой, только мешаешься и все запутываешь. — Жестко ответил он.

От возмущения я даже не знала, что ответить. А потом неожиданно поняла, что в чем-то он прав. Помощи от меня, действительно, особо никакой. Только возможность просмотреть чьи-то сны, но и это не всегда доступно, как я уже убедилась. Никакими другими навыками я не владею.

А вот проблем я уже набрала целый вагон. Не полезла бы сама в это расследование, не привлекла бы внимание законников и Тинселя.

— Ты прав. — Сокрушенно кивнула головой. — Но я уже здесь, и что-то нужно срочно придумать. Нельзя допустить, чтобы оружие было создано.

— Логично. — Опять усмехнулся этот невыносимый дракон.

— В воспоминаниях Кейси разговаривал с каким-то человеком. Они говорили, что после смерти императора будет время переправить всю партию. — Постаралась не поддаваться на провокацию я. — Не думаешь, что они уже решили все проблемы с технологией и создали оружие?

— Но Император-то не умер. — Пожал плечами Рейган и налил в пузатую кружку остывший чай. Казалось, что его ничто вообще не способно задеть или вывести из равновесия.

— Он пропал. Разве есть особая разница? Им никто не может помешать. — Всплеснула я руками, начиная опять злиться.

— Ты вообще в курсе, как накладывается и снимается подобная клятва? — удивленно посмотрел он на меня поверх кружки. Пришлось признать, что понятия не имею. — Магическая клятва ограничила саму возможность создания оружия. Если кто-то попытается воплотить в жизнь чертежи, у него просто ничего не выйдет. Только смерть Императора разрушит заклинание и позволит осуществить их безумный план. Пока бы прошла коронация, они успели бы все сделать и вывезти образцы за пределы действия клятвы.

— Но клятва завязана только на людей. Что мешает заговорщикам найти какого-нибудь ушлого гнома или кобольда? На них-то клятва не действует. — Пожала я плечами.

— Знаешь, я уже считаю преступлением против родины такое варварское воспитание. Тебя в школе вообще ничему не учили? — раздраженно стукнул он чашкой по столу.

— Меня вообще ничему не учили. Кроме основного образования, никакого другого я не получала. — Обиду в голосе скрыть не удалось.

Да, есть огромное количество общих университетов и академий, где любой гражданин Империи может получить высшее образование. Но есть еще и магические школы и институты. Там учат магии и правильному ее применению, магической истории и закономерностям развития силы в мире.

Когда только проснулся мой дар, я наивно мечтала, что смогу учиться в подобном заведении. Но отец решил иначе. Поэтому и собственные силы для меня почти загадка. А что-то элементарное из бытовой магии, я создать вообще не способна, так как никто меня этому не учил. Только и могу, что напитать силой заранее подготовленное плетение.

— Да уж. — Как-то печально пробормотал дракон. — Прости, я не знал. Эсмирр никогда не предлагал тебе поучиться? Например, под чужим именем. Он вполне мог бы это устроить.

— Нет. Ему это было не нужно. Я полностью зависела от его милости и менять положение, он скорее всего не собирался. — Прошептала я, чувствуя, что скоро просто расплачусь.

— Ладно... — растеряно потер он руки. — Магическая клятва такого уровня, какую заключили первые люди и мой отец, распространилась на всю Империю. Потому что Император представляет весь свой народ. Так что вариант всего один.

— Но почему тогда просто не вывезти дневники? А уже за границей кто-нибудь сможет в них разобраться. — Оживилась я.

— Я же говорил, многих важных деталей не достает. Я знаю только, что мастеров, способных самим додумать имеющиеся чертежи, за границей нет. Их вообще можно по пальцам пересчитать. — Он показал мне ладони с растопыренными пальцами. — И не все они верны короне.

— Значит, наши заговорщики нашли такого мастера и просто ждут, когда падет клятва? — наконец дошло до меня.

Рейган ничего не ответил, только картинно воздел руки к потолку и низко поклонился, ударившись лбом об стол. Я хихикнула и встала, чтобы помыть кружку.

— И что все-таки нам делать? — опять вернулась я к насущным вопросам.

— Для начала надо связаться с одним дроу. Он может рассказать много интересного и полезного. — Ответил дракон, а я широко заулыбалась.

— Его случаем, не Лерой Тренс зовут? — Уже почти смеясь, спросила я. У дракона было такое ошарашенное лицо, что даже все мои мелкие обиды на него стерлись без следа. Ответа уже не требовалось, вездесущий капитан Гарпий и тут успел отметиться. Что ж, если судьба так настойчиво толкает меня к нему, значит стоит прислушаться.

Глава 8.

К вопросу встречи с Лероем Тренсом дракон подошел творчески. Сначала я предложила навестить его во сне, но Рейган отмел эту идею.

— У этого дроу ментальный контроль выше моего. Просто не достучишься. — Отмахнулся, как от назойливой мухи.

На общем совете было решено, что идти нужно вместе. Мало ли что может случиться. Этому факту я сильно обрадовалась, потому что всерьез опасалась того, что принц оставит меня дома одну.

Откуда-то Рейган достал два парика, коробку с магическим гримом и ворох непонятных шмоток. На мой вопрос о происхождении этого запаса, он сказал, что владелец квартиры знал кому и зачем оставляет свое жилье. Я даже немного позавидовала наличию у него такого предусмотрительного друга.

Блондинистый парик изменил дракона до неузнаваемости. Я думала, что такая же масть, как у Эсмирра сделает их почти неотличимыми, но сильно ошиблась. Светлые волосы сделали Рейгана мягче и открытее, но полностью убрали тайну из его внешности. Теперь это был обычный молодой человек с приятным лицом, но не больше. А с карими линзами я бы его вообще не узнала, если бы встретила где-то.

Мне досталась каштановая шевелюра, немного кудрявая и с легкой рыжинкой. Гримом я пользоваться не умела и отдала себя в руки дракона, посчитав, что он справится лучше.

Когда взглянула в зеркало, после часового сидения с закрытыми глазами, то чуть не расплакалась. Из гладкой поверхности на меня смотрела прежняя Айрин Данброк и хлопала удивленными глазами. Та же смуглая кожа, те же карие глаза.

— Не пойдет. Так меня любой агент разведки узнает. — Грустно покачала я головой. Как ни жаль расставаться с таким чудом, но дело важнее.

— Так ты выглядела раньше? Прости, не знал. — Растеряно потер переносицу дракон. — Тогда сделаем так.

И еще полчаса он колдовал над моим лицом. В итоге волосы остались такими же, как и в первый раз — парик был только один. Зато кожа стала приятного персикового цвета, с легким румянцем, а глаза, как у куклы. У меня была в детстве такая. Огромные, голубые глаза и опахало из густых черных ресниц. Из-за этого взгляд казался детским и наивным, что только играло нам на руку.

Конечно, было бы гораздо лучше сделать из нас обоих серых непримечательных мышек, но дракон выделялся всегда и везде, а я и так обычно была серой. Только контраст с обычной внешностью мог сбить с толку наших врагов.

Чувствуя себя супер-героем и шпионом в тылу врага одновременно, я вышла из подъезда и села за руль обычного черного автомобиля. Ключи от машины мне выдал Рейган, объяснив, где она стоит. Сам он, по плану, должен был подняться на крышу и выйти из другого подъезда, обойти дом. Я собиралась подобрать его у метро, через пару кварталов.

Пока что все шло удачно. Мы доехали до памятного мне дворика, припарковали машину. Но дома Лероя не оказалось, а добродушная соседка-сплетница радостно сообщила, что господин Тренс ухал к племяннику за город. Нам ничего не оставалось, как поблагодарить женщину и вернуться в машину.

Я была разочарована. Столько усилий, маскарад этот глупый, и все зря. Где теперь искать капитана, даже предположить не могу. Дракон выглядел озадаченным, но не расстроенным. Я не понимала такого поведения и закурила в окно, чтобы не начать срывать злость на напарнике.

— Племянник... дядюшка... — бормотал под нос Рейган. — Дядька Лер! — неожиданно вскричал этот чешуйчатый. От испуга я уронила окурок внутрь машины и в панике заерзала, пытаясь его подобрать и не поджечь автомобиль.

— Ты чего орешь?! — напустилась я на дракона, когда опасность возгорания была устранена.

— В детстве я называл Тренса "дядька Лер". Он был одним из приближенных отца и часто занимался со мной, учил. Я видел его даже чаще, чем Императора. Соседка сказала, что он уехал к племяннику за город. Мне кажется, я знаю, где его искать. — Довольно сообщил мне Рейган.

Он выглядел, как мальчишка, наконец-то разгадавший страшный секрет. Я залюбовалась искрами веселья в синих глазах и не сразу поняла, что меня настойчиво прогоняют с водительского кресла. Пришлось уступить.

В квартиру мы вошли странной компанией — впереди практически летел дракон, полный энтузиазма и жажды действий, а сзади лениво тащилась я, опустошенная и усталая. Мне порядком уже надоели все эти приключения и жутко хотелось все бросить и вернуться к прежней жизни.

Но, к сожалению, такой возможности мне никто не предоставил. И это отсутствие выбора угнетало еще больше. Ведь так мерзко ощущать, что ты, как баран на веревочке, идешь по заданному кем-то другим маршруту и свернуть не имеешь права, как и просто остановиться.

— Рейган, уймись. — пробурчала я, отталкивая плечом застывшего в дверях мужчину. Бросила сумку на столик в прихожей и, не разуваясь, прочапала в кухню. Мне срочно нужен чай, горячий и с ударной дозой мяты. Иначе скоро будет истерика.

Дракон, не ожидавший такой наглости, отстал и потерялся где-то на входе. Мне было плевать, я искала мяту. Наверное, в тот момент я была похожа на полоумную кошку, по запаху ищущую вожделенную травку. Обшарила все баночки в шкафах, заглянула в морозилку, перенюхала коробки с чаем — ничего! Не может быть, что в доме нет мяты! Это просто преступление!

— Что-то потеряла? — как-то чересчур спокойно спросил меня Рейган. Это спокойствие еще больше взбеленило меня и я, полная ярости, вскинула на него глаза. Он стоял, небрежно прислонившись к косяку и засунув руки в карманы джинс. Причина его задержки была ясна, он смывал грим. А я так и осталась при полном параде!

— Здесь есть чертова мята? — Остервенело срывала я крышку с очередного жестяного коробка. Но и там ничего не оказалось. Вернее, там была сушеная ромашка, которую я искренне недолюбливала и могла пить только в исключительных случаях.

— Сомневаюсь. — Равнодушно ответил он и я, подстегнутая этим равнодушием, взорвалась.

На пол полетели банки, сметаемые со стола рукой. Звон стекла и жестяных крышек меня не отрезвил и я, уже плохо соображая, принялась топтать осколки ногами. Мелкое крошево из стекол и всяких приправ быстро усеяло пол кухни. В какой-то момент этого безумия я почувствовала острую боль в ступне и с размаху уселась посреди учиненного беспорядка, всхлипывая и баюкая раненую ногу. Из тонкой резиновой подошвы кроссовка торчал внушительный осколок, быстро окрашивающийся кровью.

Рейган с поразительным спокойствием подошел ко мне и присел рядом на корточки. Он осторожно отцепил мои руки от поврежденной конечности и попытался осмотреть. Я взвыла и отдернула ногу обратно, но цепкие пальцы что-то надавили под коленом и боль стала отступать, нога быстро онемела.

Этот бесчувственный гад начал что-то насвистывать и деловито ковырять осколок. У меня от любопытства и негодования даже слезы высохли, сменившись любопытством. Нога-то моя, надо проконтролировать что он там с ней делает.

Дракон ничего особенного не совершал. Просто немного потянул, подцепил ногтями и вытянул окровавленное стекло наружу. Меня немного замутило, но я держалась.

Следом был стянут испорченный кроссовок и пропитавшийся кровью носок. Собственную пятку я увидеть не могла, но представляла, что там кусок окровавленного мяса, ничуть не меньше.

— Закрой глаза. — Сухо скомандовал он и у меня даже мысли не возникло не подчиниться. Сквозь прикрытые веки полыхнуло ярким белым светом и я почувствовала, что онемение начинает проходить.

— Спасибо. — Смущенно пробормотала я. Было жутко стыдно за безобразную истерику.

— Не за что. — Внимательные синие глаза изучали мое лицо. — Успокоилась?

В ответ кинула и попыталась встать, но Рейган жестко перехватил меня за талию и одним легким движением поднял на руки.

— Вокруг еще много осколков. — Пояснил он и усадил меня на табуретку у окна.

А дальше я наблюдала неповторимое зрелище "дракон и уборка". Статный красавец-принц орудовал метелкой и совком, сгребая в мусорку учиненный мной беспорядок. Он делал все четко, без лишних движений и суеты.

Через десять минут на чисто убранной кухне засвистел чайник. Кипяток наполнил кружки и в воздухе запахло лавандой. Передо мной на стол была водружена огромная пузатая чашка, исходившая паром, а рядом с ней встал маленький пузырек, в котором перекатывались сиреневые засушенные цветки.

— Тебе нужен был этот всплеск эмоций. Лучше сейчас, чем тогда, когда от твоей собранности будет зависеть чья-то жизнь. — Объяснил он и сел напротив.

Мы молча пили горячий чай. Я стеснялась разглядывать своего напарника, но любопытство постоянно брало верх и глаза сами собой начинали бегать по его лицу, тут же трусливыми зайцами ныряя в кружку. Рейгану это быстро надоело.

— Айрин, не будь ребенком. Все драконы эмпаты и я прекрасно чувствую твои самые яркие эмоции. — Чуть улыбнувшись пояснил он. — Опережая твои необоснованные обвинения, скажу, что не мониторю твое состояние постоянно. Это утомительно, поэтому я ставлю щиты, пропускающий только самые яркие эмоции.

— Угу. — Больше мне сказать было нечего.

— Пойдем спать. Завтра нужно будет выдвигаться, а еще нужно вещи некоторые собрать. И за рулем придется долго пробыть. — Он как-то по-домашнему потянулся и сладко зевнул. А меня пронзила мысль о том, что кровать тут только одна.

В классических любовных романах, двое героев противоположного пола, оказавшись в такой ситуации, обязательно потом проникаются друг к другу чувствами романтического характера. Но это был точно не наш случай.

Нет, между нами не лежал обнаженный меч и мы не спали в одежде и сапогах. Но одеяло у каждого было отдельное и дракон, завернувшийся в свое, выглядел, как неприступная бронированная гусеница. Выковыривать его из панциря желания никакого не было и я, повернувшись спиной, спокойно уснула.

Утром мы целый час собирали вещи. Нет, собирала я, а Рейган только командовал. Я злобно ворчала на изнеженных принцев и сетовала на судьбу, но складывала в сумки пожитки. Не совсем только было понятно, зачем нам моток веревки, альпинистские карабины, походная фляга с бодрящей настойкой и термо-одеяла. Вроде не в горы едем.

На все вопросы дракон либо пожимал плечами, либо загадочно щурился и говорил, что все пригодится. Вот сам бы и упаковывал весь этот хлам! У меня даже закралось подозрение, что так он мстит за вчерашнюю уборку.

В машину мы погрузились уже к обеду. Рейган так и не рассказал до сих пор куда мы едем и мое терпение лопнуло.

— Куда мы? — строго спросила я, сложив руки на груди и всем видом стараясь показать, что с места не сдвинусь, пока не получу вразумительное объяснение.

— В родные пенаты. — Пожал плечами мужчина и завел мотор.

— А конкретно? — Не сдавалась я.

— В Аэртад. — Тяжело вздохнул дракон. — Вернее, в деревеньку рядом с ним.

— И ты всерьез рассчитываешь туда пробраться не попавшись законникам? Да там нас ждут в первую очередь! — Всполошилась я. Этот дракон сошел с ума!

— Нет. Нас ждут в самом замке и на подступах к нему. А деревня, где раньше жил капитан Тренс, в другой стороне. Туда можно попасть несколькими путями и я знаю, как это сделать незаметно. — Рейган был как всегда убийственно спокоен и собран.

— Я верю тебе, но только потому, что у меня нет выбора. — Закончила я разговор и отвернулась к окну, надув губы от глупой обиды. Пусть делает, что хочет, хуже уже не будет.

Так мы и ехали большую часть пути. Рейган включил музыку и казалось вообще забыл о том, что я присутствую рядом. А я разглядывала поля и леса, сменявшиеся опять лесами, а потом полями.

Осень уже разгулялась вовсю, почти не оставив зелени на деревьях. Небо все чаще было хмурым и серым, а дождь накрапывал каждый час. В такую погоду хочется сидеть у теплого очага, укутавшись в плед, а не ехать неизвестно куда.

К ночи дракон все чаще стал щуриться и изредка мотать головой, прогоняя сон. Я понимала, что ему тяжело, но помощь не предлагала из принципа. Или из вредности.

— Все. Привал. — Устало скомандовал Рейган и свернул к обочине. Шины прошуршали по песку и машина замерла. Мужчина с облегченным вздохом вытянул руки поверх руля и откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза.

— Может, я сяду за руль? — все-таки предложила я.

— Не стоит. — Покачал он головой, так и не открывая глаз. — Сейчас перекусим, я выпью настойку для бодрости и поедем дальше. Осталось совсем немного, а там уже и заночуем.

Это он мне сейчас дал понять, что не доверяет? Но я уже водила его машину, помогала уходить от слежки. Не понимаю я этих чешуйчатых. Впрочем, мне же лучше.

Через полчаса, сытые и почти бодрые, мы двинулись дальше. Обиженная недоверием со стороны Рейгана, я демонстративно перелезла на заднее сиденье, достала подушку и плед из сумки, воткнула в уши наушники и закрыла глаза. Ммм... тепло, уютно...

Из сна меня вырвал резкий удар, от испуга я, не открывая глаз, скатилась на пол, прижавшись к нему всем телом и пытаясь отдышаться. Такая внезапная побудка смешала в кучу сон и явь, на пару мгновений выведя меня из строя. В наушниках звучала приятная мелодия, и я открыла глаза и подняла голову, выглянув между передних сидений.

Лобового стекла не было, осколки усеяли все вокруг, а покореженная водительская дверь зияла обугленной дырой. Что-то, размером с футбольный мяч пролетело почти насквозь, прожгло дыру в салоне со стороны Рейгана и исчезло, так и не добравшись до соседнего сиденья. Того, где должна была сидеть я. Стоп! А где сам дракон?!

Трясясь от нахлынувших подозрений, открыла дверь и выползла наружу. Машина стояла передней частью на обочине, глубоко врезавшись капотом в дерево, а багажник перегородил проезжую часть. Ночную тьму разгонял только свет одной уцелевшей фары, и в его желтых лучах можно было разглядеть темную бесформенную кучу.

Спотыкаясь и кутаясь в плед, с трудом прошла эти несколько шагов. Казалось, что пока я стою тут, за границей света фары, все еще может оказаться дурным сном. Но вот, последний шаг сделан, и я склонилась над бессознательным телом дракона.

Он лежал на боку, спиной ко мне. Нос защекотали не самые приятные запахи. Металлический — свежей крови, и сладковатый — горелой плоти. Сглотнула вставший в горле ком и присела на колени, опираясь одной рукой в придорожную пыль, а другой пытаясь развернуть Рейгана лицом к себе.

Он однозначно был еще жив, ресницы чуть подрагивали и из груди вырывались тихие хрипы. Лишь мгновение я позволила себе расслабиться, а потом собрала в кучку оставшиеся силы и развила бурную деятельность.

То, что машина больше никуда нас не повезет, было ясно с первого взгляда. Двигатель ушел наполовину в салон, фара разбита, на асфальт уже натекла изрядная доля темной маслянистой жидкости. Надеюсь, не бензина. Стараясь не думать о своих действиях и не отвлекаться на панику, я вытряхнула все из своего рюкзака и положила обратно только самое необходимое. Концы пледа с одной стороны я связала на манер гамака, планируя переложить туда дракона и, закинув оставшийся край на плечо, волоком оттащить его подальше от взрывоопасной машины.

Рейган что-то прохрипел, когда я переваливала его на плед, но я не расслышала. Он был весь в сочащихся кровью порезах, на бедре просматривался ожог. Но из всего увиденного я заключила, что от удара он вылетел в лобовое стекло, разбив его, а то, что оставило обугленную дыру в двери автомобиля, задело его лишь по касательной. В противном случае от нижней части дракона ничего бы не осталось.

Раны не показались мне серьезными и я не могла понять, отчего мужчина в таком плачевном состоянии. Понадеявшись на хорошую драконовскую регенерацию, взвалила получившийся кулек на плечо и, упираясь ногами изо всех сил, поволокла его по жухлой траве вдоль дороги.

Что делать дальше я даже не задумывалась. Ничего путного в голову не приходило, а отчаяние и запоздавший страх подбирались все ближе. Наверное, нужно было забраться поглубже в лес, ведь тот, кто напал на нас, вряд ли оставит свои планы. Но лес пугал темнотой и цепкими ветками кустов, а вдоль дороги идти было легче.

Сколько я так шла, не знаю. Остановил меня забрезживший впереди свет фар. Первым порывом было бросить дракона и метнуться в кусты, но сил не осталось, навалилась апатия. Я устала бегать, пусть уже поймают и делают что хотят. Убьют? Да и пусть!

Машина приближалась, уже освещая не только дорогу, но и меня. Бежать было поздно и я, выпустив и ослабевших рук плед, опустилась на колени.

Шорох шин замер в паре метров от меня, хлопнула дверца, раздались неуверенные шаги. Шаги одного существа! Значит это не законники! У меня еще есть шанс.

— Да уж... и почему я совсем не удивлен? — Раздался смутно знакомый голос. Не веря своему счастью, я вскинула голову и встретилась глазами с грустно улыбающимся Лероем Тренсом.

До дома капитана мы добрались за пару часов. На все вопросы он отмахивался и обещал рассказать все чуть позже, а пока позаботиться об увечном драконе. Последний всю дорогу не приходил в себя и лежал у меня на коленях, хрипло дыша.

Дом Лероя Тренса находился почти на самом краю небольшого дачного поселка. Сейчас, в самом разгаре осени, дачники уже позакрывали свои домики, убрали урожай и разъехались до весны. По крайней мере, пока мы ехали через поселок, я не заметила нигде света в окнах.

Дроу легко подхватил на руки тело принца и бодро зашагал по дорожке, усыпанной гравием. Я только подивилась силе, сохранившейся в этом постаревшем теле, и потопала следом. Тренс махнул рукой в направлении декоративного фонаря над крыльцом и в нем забрезжил тусклый свет, которого вполне хватало, чтобы разобрать узкие темные ступеньки и не переломать ноги.

— Я отнесу его наверх, а ты поройся в шкафу на кухне. Нужны чистые полотенца, теплая вода. Бинты найдешь там же, в аптечке. — Бросил, не оборачиваясь, мужчина и потащил свою ношу по ступеням, а я осталась в полумраке прихожей, освещаемой только пробивающимся с улицы светом фонаря.

Обычный выключатель я нащупала довольно быстро, а вот с поиском кухни провозилась дольше. Дом оказался гораздо просторнее, чем я ожидала от дачи отставного капитана. Но храм еды все-таки был найден, а там и все заказанное дроу отыскалось. Нагруженная средствами первой помощи, я поднялась на второй этаж и двинулась к комнате, из-под двери которой пробивалась узкая полоска света.

Признаюсь, к созерцанию голого Рейгана я была морально не готова. Там, безусловно, было на что посмотреть, но это был не то место и не то время, чтобы любоваться безупречно сложенным телом. Тем более, что чуть смуглую кожу избороздили глубокие царапины, как росчерки неаккуратного художника.

Изрезанная и обожженная одежда дракона кучей валялась в изножье широкой кровати, рядом стоял табурет на изогнутых ножках. На него я и водрузила тяжелый тазик с водой, а рядом сложила стопку полотенец и бинты. Сама же присела на самый краешек кровати, неотрывно смотря за манипуляциями пожилого дроу.

Лерой что-то шептал, прикрыв глаза и водил руками над грудной клеткой дракона. Из его пальцев постоянно выскакивали черные искры и впивались под кожу пациента, а тот с каждым движением морщинистых рук дышал все свободнее. Я видела, как хмурятся белоснежные брови дроу, как маленькая капелька пота стекает по его виску и как начали дрожать кисти рук. Лечение давалось ему с трудом, но он не сдавался, пока дракон не перешел в состояние спокойного сна. Только тогда он устало выдохнул, запрокинул голову и часто-часто заморгал, глядя в потолок.

— Сейчас... — тихо прошептал он. — Только отойду немного...

Я кивнула и протянула ему одно из полотенец. А сама, намочив другое, начала осторожно обтирать Рейгана.

Скоро вода в тазике стала розовой, но к этому времени дракон был добротно смазан выданной Тренсом мазью, обмотан бинтами и укрыт одеялом. Мы, не сговариваясь, на цыпочках вышли из комнаты и прикрыли дверь, а потом спустились вниз.

Одного взгляда на шатающегося от слабости дроу хватило, чтобы понять, что все разговоры придется отложить как минимум до завтра. Я вежливо усадила капитана на стул в кухне, заварила ему чай из найденной в буфете банки, и пошла спать. День был чересчур трудным, чтобы мне хотелось чего-то еще. В итоге, моих сил хватило на то, чтобы дойти до комнаты Рейгана. Вообще я хотела только проведать его перед сном, но стоило присесть у кровати, как сон сморил измученный организм и я отрубилась, уронив голову на край постели.

Глава 9. О неожиданных выводах и странных путешествиях

Проснулась от ощущения, что кто-то перебирает мои волосы. Непонятно, было это приятное чувство или раздражающее. Вообще-то я не люблю, когда кто-то прикасается к моей голове, но движения дракона, а кто еще кроме него, были мягкими и успокаивающими. Осторожно пошевелилась, меняя позу и зашипела — за несколько часов ноги и спина затекли. Пальцы в волосах замерли, а потом аккуратно убрались, будто ничего и не было.

Рейган лежал на спине, закинув одну руку за голову, а другая спокойно гладила одеяло там, где минуту назад была моя голова. Приподняв левую бровь в немом вопросе посмотрела в смеющиеся синие глаза.

— Доброе утро. Как себя чувствуешь? — Голос со сна был хриплым.

— Лучше, чем могло бы быть. — Улыбнулся дракон. — Спасибо, что не бросила.

Я возмущенно тряхнула головой. Нет, я не альтруист и будь ситуация серьезнее, спасала бы в первую очередь свою шкуру, но и просто так заявить, что я могу бросить раненое существо — хамство.

Больше ничего не говоря, встала и вышла. Нужно принять душ, а заодно и успокоиться. Этот дракон все чаще выводит меня из себя, заставляет сомневаться в себе и своих решениях, выплескивать до этого всегда контролируемые эмоции.

Комната, которую еще вчера мне отдал в распоряжение капитан, и до которой я добралась только сейчас, была абсолютно безликой. Как в больнице или доме отдыха. Белые стены, серебристо-белые шторы, пушистый ковер и кровать на кованых ножках. Я, такая же бело-серебристая, терялась в интерьере бесследно. Но, с другой стороны, нам тут не вечно оставаться. Скоро мы двинемся дальше, чтобы отыскать блудного императора.

Через час я почти успокоилась и довольно мурлыкала под нос песенку, суша волосы полотенцем, когда в комнату вошел Тренс.

— Доброе утро, девочка. — Ласково улыбнулся он. На лице не осталось и следа вчерашней усталости. Дроу был бодр, доброжелателен и явно готов делиться информацией.

— Доброе. — Наклонила голову набок, рассматривая собеседника. — Как Рейган?

— Тебе лучше знать, это ведь не я всю ночь у постели больного проторчал. — Ехидно ответил он.

— За час много чего могло измениться. — Пожала плечами я.

— Через пятнадцать минут будет готов завтрак, спускайся на кухню, там все и обсудим. — Уже серьезно сказал Лерой и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Что ж, пойдем, послушаем, что нам поведает "добрый дедушка".

Когда я спустилась, за кухонным столом уже сидели мужчины и оживленно беседовали, но по задорному тону было понятно, что обсуждали они что-то отвлеченное, а не проблемы, свалившиеся на нашу голову. Меня усадили на стул и поставили тарелку с блинчиками, и следующие пятнадцать минут мы с аппетитом поглощали сытный завтрак. Когда чай был разлит по второму кругу, капитан Тренс откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на меня.

— Значит, ты герцогиня Данброк. — Утвердительно сказал он. — И твоего отца арестовали за покушение на императора.

— Все верно. — Кивнула я.

— Верно— то, оно верно.... Его вчера казнили. — Сказал и смотрит в глаза. Ждет слез? Не дождется.

Мне было жаль папу, но горевать по нему я не могла. Не те у нас были отношения, чтобы я могла к нему хоть как-то привязаться. Грустно только, а так я в порядке.

— Значит вину доказали? — только и спросила я. Голос был чуть сиплым, но больше ничего не выражало моих эмоций.

— Хм... — Тренс чему-то кивнул. — Доказали, но эти доказательства были притянуты за уши, и мне кажется, что он в заговоре не участвовал.

— С чего ты так решил? — Подал голос Рейган. Он лениво вертел в пальцах чайную ложечку, но взгляд был напряженным.

— Есть у меня мысль, что вообще никакого заговора не было. — Выдал дроу.

— Ага. А Эсмирр прогуляться вышел, заодно закрывшись ментально и выпив всю силу из дворцовых охранок. — Недоверчиво покачал головой дракон.

— Может и так... а может ему нужен был этот псевдо-заговор, чтобы добиться желаемого. — Чуть улыбнулся Тренс.

— Стоп-стоп-стоп! — Воскликнула я. — Давайте разберемся по порядку. Мы знаем, что кому-то нужно отменить клятву и создать человеческое оружие. — Все кивнули. — Эти существа разыскали дневники, но повторить не смогли и решили убрать императора, чтобы клятва пала и мастер смог создать нужное по чертежам. — Кивнул только Рейган, а Лерой сложил руки на груди и улыбнулся. — Что-то не так?

— Подумайте, для чего нужно это оружие? — Вкрадчиво спросил дроу.

— Продать? — Неуверенно вякнула я.

— Убивать. — Припечатал, одновременно со мной, дракон.

— Завоевывать. Им не обязательно пользоваться, достаточно устроить демонстрацию для других стран и напуганные правители сами сложат свои короны к ногам завоевателя. — Как малым детям объяснял Тренс. — Но нужно его еще как-то воссоздать. Похищать императора откровенно бессмысленно и к тому же опасно. Он не из слабых, сам за себя постоять может. А еще и Тинселя по следу пустить.

— Тинсель — предатель! — Сплюнул Рейган, зло сверкнув почерневшими глазами.

— Да неужели? Это вы с чего взяли? — Откровенно издевался пожилой дроу, усмехаясь в бороду. — Вампир связан почти такой же клятвой, как и люди с императором. Только клялся он не Эсмирру, а империи. Так что если он все еще жив, то предателем быть никак не может.

Мы с Рейганом переглянулись. Картина вырисовывалась такая, которую мы себе и вообразить не могли.

— Значит, Тинсель сам догадался до версии с нашим участием? — Все еще недоверчиво спросила я.

— Скорее всего да. Или такую версию ему кто-то аккуратно подкинул. — Пожал плечами капитан. — Есть еще вариант. Охота на вас — прямой приказ императора. Ему это могло быть выгодно.

Вот в такую версию я верить отказывалась категорически. И не потому что розовые очки в отношении Эсмирра ношу. Отнюдь, я прекрасно понимаю, что император не пушистый зайка, а вполне себе матерый волчище. Он способен на многие поступки, которые сложно назвать добродетельными или совестливыми. Совесть таким только мешает. Но заварить такую кашу только ради оружия? Он мог делать это не скрываясь.

Последнюю мысль я и озвучила.

— Ох, девочка... Если честно, все это только мои догадки. Мне хотелось бы быть объективным, но это невозможно. — Он нахмурился и с силой потер подбородок, потом криво улыбнулся.

— Зачем по-твоему брат это затеял? — Серьезно спросил дракон.

— Сложно сказать, не хватает данных. Я могу только передать вам некоторые факты, которые удалось раскопать. — Он развел руками. — Я не детектив, а солдат.

Ну да, ну да... Кем бы ни был Лерой Тренс, но аналитический ум у него точно был. И этот самый ум сейчас мог нам сыграть на руку.

— И что за факты?

Я проворно вскочила из-за стола, налила всем еще чаю и уселась обратно. Еще бы карандаш и блокнотик достать где-нибудь. Такие вещи надо тщательно записывать, а потом собирать в систему или табличку.

— Итак. — Капитан все-таки вытащил нас с кухни и отвел в кабинет на втором этаже. Там он нацепил на нос очки, достал из ящика стола какую-то папку и начал вещать. — У нас есть следующие исходные данные.

Есть похищенный император и есть некие злоумышленники, собирающиеся создать оружие. Клятва, которая пока действительна и не дает этим самым злоумышленникам претворить свой план в действие. План нам известен — создать оружие. И это единственное, что во всей истории у меня не вызывает никаких сомнений.

А еще есть Айрин Берк. — Лерой отсалютовал мне папкой с бумажками. — И есть её отец, которого сначала использовали в заговоре, потом арестовали и быстренько устранили. Возникает вопрос, кому это все выгодно? Если бы заговорщики действовали по тому самому плану, то просто убили бы Эсмирра. Но он жив и это тоже не подлежит сомнению.

— И что? Может мы ошиблись и Эсмирр, узнав о заговоре, просто сам спрятался? — Спросила я. Мне сложно было угнаться за мыслью дроу и я чувствовала себя глупо.

— Тогда чем ты объяснишь то, что не можешь достать его в снах? — Видя удивление и тень испуга на моем лице, он пояснил. — Рейган поведал мне все, что вам удалось узнать. От сновидцев существуют амулеты. Редкие, безумно дорогие, но они есть. А еще можно закрыть разум, это может сделать либо сам "пациент", либо кто-то, кто обладает такой силой. В последнем случае он должен всегда находиться рядом. Сам Эсмирр так делать не умеет, значит либо артефакт, либо помощник. Если бы он прятался, то во-первых, сразу же сообщил Тинселю о заговоре, а во-вторых, в снах прятаться бы не стал. Смысл? Он же не дурак, чтобы раскрывать заговор самостоятельно, без посторонней помощи.

С этими доводами пришлось согласиться. Кем-кем, а дураком мой любимый дракон точно не был. И рисковать своей жизнью без веских причин тоже не стал бы.

— Он странно себя вел перед исчезновением. — Задумчиво протянула я. Тот поцелуй не давал мне покоя. Такое поведение было не свойственно для того Эсмирра, которого я знала последние пять лет. Что-то он хотел сказать, но что?

— Хм... Это я, кажется смогу объяснить. Но чуть позже. — Кивнул Лерой.

— Кажется, у меня появилась идея. — Очень мрачно высказал Рейган. — Если император похищен, а заговорщиком оказался приближенный к трону человек, и его к тому же поймали и казнили. Кто попадет в опалу?

— Люди. — Прошептала я, начиная понимать куда клонит дракон.

— Верно. — Кивнул Тренс. — Клятву ведь можно устранить только смертью одной из сторон. Если император жив, а людей компрометируют, то логично предположить, что устранить хотят последнюю сторону.

— Но это бред! — Вспыхнула я и вскочила с мягкого диванчика, начав метаться по комнате. — Убить всю диаспору? Это же... Это...

— Вполне логично. — Сурово припечатал Рейган и поймал меня за руку, рывком усадив обратно. Хотела отмахнуться, но сильная рука обняла за талию, удерживая и требуя успокоиться. Да, эмоции сейчас ни к чему. Пару раз вдохнула и выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

— Но есть еще способ. Можно не убивать, а лишить статуса граждан. Договор был заключен как гарантия защиты и права на жительство для людей со стороны империи. Если империя перестанет быть домом для них, то и они не обязаны соблюдать свою часть сделки. — Капитан выглядел довольным, но это довольство было изрядно приправлено горечью. Он не одобрял такого поступка императора, это было видно невооруженным глазом. Мой дед был его другом, может ли дроу так переживать о человеке?

— Отца специально втравили в эту игру, чтобы потом подставить и спровоцировать гонения на людей? — Уже зная ответ, все же спросила я. Тренс только кивнул, поджав губы.

— Но тогда выходит, что Эсмирр сам себя похитил? Только ему могла быть выгодна такая ситуация. — Рейган, казалось, не хотел верить, что его брат беспринципный интриган. А я уже поверила. Сразу и бесповоротно. Только легче от этого не становилось.

— А что там с поцелуем, вы обещали объяснить. — Вспомнила я.

— Тут все просто. Нужно было увязать вместе как можно больше людей. Твой отец, ты сама, твой дед... Если бы ты поддалась, то следы указывали бы на это и у Тинселя было бы больше доказательств. Дочь соблазняет, отец похищает, дедуля контролирует и прикрывает. Но это все равно не сыграло особой роли, тебя и так пришили к делу. — Весело хмыкнул он. Я ничего веселого не видела. Оставался еще один вопрос.

— Откуда вы все это знаете? — Серьезно спросила я. Подобная осведомленность отставного капитана вызывала здоровое недоверие и опаску.

— У меня много знакомых, в том числе и твой дедушка. Он, кстати, скоро приедет в гости. — Улыбнулся капитан.

— А он точно во всем этом не замешан? — Недоверчиво прищурила глаза. У меня лично по этому поводу были и тут сомнения.

— Точно. Это я тебе гарантирую и даже могу поклясться. — Звучало так, что сомнения отпали.

Я посмотрела на Рейгана, почти все время сидевшего молча. Он смотрел в стену, но ничего не видел, явно о чем-то размышляя. И эти мысли не доставляли ему удовольствия, потому что костяшки на сжатых кулаках побелели от напряжения, а складочка между бровями стала глубже. Каково ему узнать, что младший брат оказался таким гадом?

В чем-то я понимала Эсмирра, но не оправдывала. Да, он правитель и в первую очередь должен заботиться о благе своих подданных. Но жертвовать ими ради пары независимых королевств? Не так уж они и нужны империи, чтобы добывать их таким образом. Нет, Эсмирр сильно меня разочаровал и смогу ли я когда-нибудь простить ему это — не знаю.

Только есть еще один момент. Все наши рассуждения не имеют никаких доказательств и могут оказаться полностью неверными. Наверное, поэтому я согласилась со всеми доводами, но про себя оставила возможность другого исхода. Все может оказаться совсем не так, и даже наоборот.

— Вы сказали, что дед скоро приедет? — Переспросила я.

— Верно. Завтра или послезавтра у нас будут гости. Вам спешить некуда пока и надеюсь вы его дождетесь. Он очень хотел увидеться с тобой. — Ответил Тренс и по-отечески тепло улыбнулся, снова став похожим на милого пожилого дядечку. Опасный блеск в выцветших глазах куда-то бесследно исчез.

— Дождемся. Мне есть, что с ним обсудить. — Серьезно кивнула я, и не прощаясь удалилась в выделенную мне комнату. Такие новости стоит переварить в тишине и уединении, тем более, что на улице зарядил серый скучный дождь и нет ничего лучше в такую погоду, как предаваться размышлениям у окна, завернувшись в одеяло.

— Айрин, — тихо позвал меня Рейган уже на пороге комнаты, — мне нужно с тобой поговорить.

Я обернулась и увидев потерянное выражение синих глаз не смогла отказать. От разговоров еще никто не умирал, так что и я переживу.

— Заходи. — Толкнула дверь, приглашая гостя в комнату. Приятное чувство, до этого он всегда сам являлся и без приглашения.

Видимо, уловив мои эмоции, дракон ухмыльнулся и прошел мимо меня, сразу заняв стратегически выгодное место на кровати. Мне оставалось либо стоять, как провинившаяся школьница, либо сесть рядом. Ну, и сяду. Комната, как и кровать, между прочим, моя.

Залезла с ногами на покрывало и выжидающе уставилась на дракона. Тот с откровениями не торопился и смотрел на свои руки. Я тоже посмотрела. Красивые они у него, это я еще в нашу первую встречу заметила. Длинные пальцы и аккуратной формы ладони, а еще завлекательный браслетик, болтающийся на запястье. Почему-то меня всегда такие вещи привлекают, что-то есть в них гипнотическое. Так и сидели минут пять.

— Знаешь, я хотел извиниться. — Начал наконец-то Рейган. — За то, что все-таки втянул тебя во всю эту историю.

— Стоп. — Решительно остановила его я. — Ты меня никуда не втягивал, мы с тобой на полдороге встретились. Так что нечего тут сейчас голову пеплом посыпать.

— Может быть тебе бы удалось доказать Тинселю, что ты не причем. — Не сдавался чешуйчатый.

— Ага, а пока доказывала, сидела бы в уютной камере. — Горько улыбнулась я. — Так бы он мне и поверил.

Мужчина ничего не ответил, только кивнул головой. Еще пару минут помолчали.

— Мне кажется, что Эсмирр задумал что-то гораздо сложнее того, до чего мы додумались. Какая-то деталь от меня все время ускользает и я никак не могу за нее зацепиться. — Он упал спиной на кровать. Глаза его смотрели в пустоту, как будто его самого вообще сейчас не было рядом.

Секунду подумав, я легла рядом, голова к голове, но ни касаясь даже миллиметром кожи. Может тоже разгляжу там что-то интересное. Так, в тишине и покое, мы вскоре незаметно для себя уснули.

А во сне я неожиданно для себя оказалась в привычном сером тумане, но рядом стоял Рейган. И по его удивленным глазам стало сразу понятно, что он о происходящем знает не больше, чем я.

— Это как так? — Глупо похлопала я глазами.

— Сам не пойму, но некоторые догадки есть. — Дракон настороженно осматривался, даже потрогал пальцем ближайшее туманное щупальце. Оно, что удивительно, тут же обвило его руку и стало ластиться, как домашняя кошка. Рейган ухмыльнулся и весело посмотрел на меня.

— Не ревнуй. Он просто рад новому знакомому. — И опять ласково погладил щупальце, которое уже переползло на плечо.

Я не знала, что ему ответить. Мне даже в голову не приходило, что серое, колыхающееся вокруг, марево может что-то чувствовать, не говоря уже о том, чтобы с ним подружиться или ревновать его. Этот туман всегда казался мне просто окружающей средой, некой промежуточной комнатой между снами.

— Рад? — Тупо переспросила я.

— Ага. Я чувствую его эмоции. Ему грустно и одиноко, но сейчас он очень доволен. — Серьезно кивнул мужчина и протянул мне руку. — Погладь сама.

Я позволила поднести свою ладонь к туманному отростку на плече дракона и осторожно коснулась его пальцами. На ощупь он был прохладный и шелковистый. Повела рукой, чуть поглаживая, и щупальце тут же перекочевало ко мне на предплечье, обвившись кольцами и щекоча кончиком ладонь. Приятно, но странно и немного жутковато.

— Удивительно.— Только и смогла сказать я.

— Ты об этом не знала. — Рейган не спрашивал. Он помнил, что меня ничему не учили. — Ничего, он не обижен.

Хотелось брякнуть, что мне все равно, но я вовремя остановилась. А если туман и вправду обидится или разозлится? Как это отразится на нас, стоящих в самом его центре? Да и неловко обижать кого-то своим небрежением, даже если это туман.

— Но как мы тут оказались? Я не медитировала и не входила в сон, как делаю это обычно. И как сюда попал ты? — Решила я выяснить насущные проблемы.

— Мы уснули вместе, рядом. — Пожал плечами дракон. — И ты утянула меня сюда.

— А я так могу?

— Видимо да. Я не очень много знаю о способностях сновидцев, в основном в общих чертах. — В его голосе прозвучали нотки сожаления.

— Ясно. — Расстроилась я. Уже размечталась, глупая, что доброжелательно настроенный принц меня чему-нибудь научит.

— Ари, когда все это закончится, я обязательно позабочусь о том, чтобы тебя обучили обращаться с даром. — Он смотрел мне в глаза и я ему верила.

Рейган повел рукой, отпуская туман и тот, как веселый котенок, резво откатился в сторону, смешавшись с основной своей массой.

— Зато, раз уж мы тут, можем кое-что попробовать. — Азарт в его синих глазах плеснул золотыми искрами.

— Например? — Мне стало неуютно, как кролику перед биологом-экспериментатором.

— Можем попробовать вместе достучаться до Эсмирра.

— Ты серьезно? — Скептически поджала губы. — Я его даже не смогла в прошлый раз почувствовать.

— Я думаю, Туманчик не откажется нам помочь в этом. — Лукавая улыбка пробежала по губам дракона.

Меня даже не удивило, что этот чешуйчатый уже дал имя туманной субстанции, окружавшей нас. Та, кстати, всколыхнулась и начала вихриться вокруг, изредка касаясь тонкими жгутами кожи. Видимо, так оно радовалось и выражало согласие. Ну что ж, Туманчик, так Туманчик.

— Ладно, давай попробуем. — Сдалась я. Попытка — не пытка.

— Начинай представлять себе его любимый сон, а я помогу пробить блок. — С этими словами он взял меня за руку и прикрыл глаза.

Я постаралась сосредоточиться, а теплая рука дракона добавила спокойствия и уверенности. Туманчик же, окутал нас плотным коконом, будто прислушиваясь к моим мыслям.

Привычная полянка предстала перед мысленным взором легко. Я дала импульс силе и сквозь ресницы наблюдала, как выстраивается туманный коридор, в конце которого появилась темная дверь. Сделав шаг, почувствовала, что Рейган идет за мной, не отпуская руку и сжав ладонь чуть крепче.

У двери мы остановились. Открыть ее я бы не смогла, это чувствовалось сразу — от нее исходила чуждая мне сила, отталкивающая и злая. Чудо уже, что мы вообще смогли эту дверь найти.

Рейган внимательно оглядел черное дерево с какой-то замысловатой резьбой и положил раскрытую ладонь в самый центр. С интересом я наблюдала, как тонкие светящиеся нити отделились от его тела и впитались в дверь, а потом раздался громкий щелчок и она сама отворилась.

По лицу дракона градом катился пот, а под глазами мгновенно образовались синяки, как будто он долго не спал. Значит, только на первый взгляд этот фокус дался ему легко.

— Ты в порядке? — Заботливо подставила плечо и мужчина благодарно облокотился на меня. Меня беспокоило, что после ранения прошло еще слишком мало времени, а он тут подвиги совершает. Еще угробит себя, а мне потом отвечай.

— В полном. Защита хорошая, сам бы не справился. — Отрывистые фразы звучали хрипло и глухо. — Спасибо. — Благодарность была не для меня, потому что ласковый взгляд достался любопытному туману, уже просунувшему щупальце в дверной проем.

— Пойдем, навестим пропавшего императора. — Зло бросила я, чувствуя необъяснимую досаду.

Дракон сделал шутливый поклон, подметая пол воображаемой шляпой, и жестом пригласил идти первой. Я фыркнула, шире отворила дверь и ступила внутрь.

Привычной поляны не осталось. Нет, трава и деревья сохранились, но все стало серым, будто присыпанным пеплом. На небе не было ни солнца, ни луны, даже ни одного облачка — просто серое ничто. А на поваленном бревне, склонив низко голову и опираясь локтями на колени, угадывался знакомый силуэт. Эсмирр!

Ни о чем более не размышляя, стремглав бросилась к бесконечно любимому существу. Длинные волосы, в этом странном месте тоже серые, занавесили лицо и я не сразу увидела безжизненный взгляд, устремленный в пространство. Что-то резко дернуло меня за плечо и почти отбросило назад. Не удержавшись упала на пятую точку и не успела возмутиться столь бесцеремонным обращением, как дракон рассерженно зашипел.

— Это не он!

— Как, не он? А кто тогда? Во сне Эсмирра может быть только он сам и те, кто ему снится. — Убежденно запротестовала я.

Рейган тем временем обошел неподвижного брата по кругу, пристально всматриваясь в него. Потом очень медленно поднес руку к его голове и... рука прошла насквозь, не встретив препятствия. А у меня открылся от удивления рот и закрываться не хотел.

— Это не он. — Глухо повторил дракон. — Это тот, кто ему снится.

— Если честно, то я тебя не поняла. — В очередной раз признала я свою ущербность в сравнении с ним.

— Он снится сам себе. — Как пятилетнему ребенку, по слогам, объяснил мой спутник.

— Но...

— Да, он сам должен быть где-то тут. — Оглядываясь по сторонам, ответил Рейган. — Ты ничего странного не замечаешь? Ты же была в этом сне?

— Была. Это его любимое место, где он отдыхает. — Почти слово в слово повторила я фразу, сказанную мне Эсмирром в памятную ночь.

— И что изменилось? — Дракон протянул мне руку, помогая подняться. Серая трава оставила на одежде неприятную пыль, жирную на ощупь, как гарь после пожара.

— Почти все. Раньше тут было солнечно, зеленая травка, цветочки... А еще, обрати внимание, что мы цветные, а все остальное черно-серое. — Высказала я свои соображения, втайне гордясь, что хоть чем-то могу помочь. Дракон еще раз осмотрелся, потом оглядел себя и меня, убеждаясь в том, что мы действительно несколько не вписываемся в ландшафт, и кивнул.

— Эсмирр! — Заорал он во всю глотку так, что я вздрогнула от неожиданности. — Эсмирр! Это я, Рейган! Я не причиню тебе зла!

— Что ты несешь? — Зашипела я.

— Ты забыла, я чувствую эмоции. И тут просто разлито отчаяние и страх. Поэтому и все серое — он не в состоянии радоваться пасторальной картинке. — Пояснил дракон. — Эсмирр!

— Я здесь. — Прошелестело у меня за спиной и я в прыжке обернулась.

Перед нами стоял император. Он выглядел как и в последнюю нашу встречу, ничего не изменилось. Но глаза на бледном лице не горели огнем, как раньше, не пряталась в уголках любимых губ усмешка. Он будто погас, выгорел дотла, и тот кто сейчас равнодушно смотрел на нас, был кто угодно, но не мой любимый дракон.

— Здравствуйте. — Чуть кивнул он головой нам обоим. — Вы меня звали?

— Эсмирр, ты что творишь вообще?! — Не выдержала я.

Император только удивленно поднял брови и посмотрел на брата.

— Все гораздо проще и одновременно сложнее, Айрин. — Не отрывая глаз от императора ответил мне Рейган. — Он тут не по своей воле и не совсем в своем уме.

— Именно так, брат. — Качнул головой младший дракон. — Тут лишь часть меня. Остальное заперто в теле.

— Кто? — Только и спросил старший брат.

Эсмирр пожал равнодушно плечами. Эта его отстраненность выводила меня из себя.

— Не имею никакого понятия. Ясно, что маг-менталист, а кто именно не знаю. — Его голос был как замороженный, почти отсутствовала мимика и весь он был, как безвольная кукла на веревочках.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — Строго спросила я и даже руки в бока уперла. Ни дать, ни взять — сварливая жена.

— Нашего императора кто-то запер в собственном разуме. Он жив, но абсолютно недееспособен. А еще, он не может знать что там происходит с его телом и что твориться вокруг. — Как-то неуместно весело прозвучал хриплый голос Рейгана.

— А что последнее ты помнишь? — Попробовала я хоть как-то прояснить ситуацию.

— Тебя. — И пронзительно посмотрел мне в глаза. — Я позвал тебя, чтобы найти Рейгана и узнать, зачем он явился в город. Кстати, зачем? — Перевел он свои жуткие неживые глаза на брата.

— Чтобы предупредить о заговоре. Но опоздал. — Честно ответил тот.

— Да, опоздал. — Кивнул император, будто что-то прикидывая в уме. — Ты знаешь, кто заговорщик? И чего они хотят?

Мне показалось, или в глазах Эсмирра мелькнула искра интереса и беспокойства?

— Вообще-то мы думали, что это ты сам интриги крутишь. — Встряла я с обвинением.

— Я знал, что что-то готовиться, но не думал, что у кого-то хватит смелости на захват сознания. — Покачал Эсмирр головой. — Найдите мое тело и снимите заклятие. Тогда все встанет на места.

Последние слова прозвучали так, как всегда отдавал приказы прежний император — властно и непреклонно.

— Мне пора, силы кончаются. — И просто исчез.

Сон тоже начал стремительно растворяться вокруг нас, сменяясь клубами тумана.

— Значит, мы где-то сильно просчитались. — Задумчиво проговорил Рейган. — И где нам теперь искать тело этого венценосного идиота?

— Давай для начала вернемся. — Еле проговорила я, потому что силы стремительно утекали и из моего тела. Слишком долго мы пробыли во снах и слишком много магии ушло на поиск нужной двери.

Мы лежали на кровати, все так же — голова к голове — и смотрели в потолок. Рейган перебирал какие-то варианты, но полушепотом, и я ничего не могла разобрать. Ничего, додумается до чего-нибудь и сам все расскажет. А мне надо срочно что-то съесть и принять душ, но сил встать вообще не было.

Дверь без стука отворилась и к нам стремительно вошел капитан. Окинул нас быстрым взглядом и махнул рукой на выход.

— Быстро, вы должны это увидеть. — И выбежал обратно. Переглянувшись, мы подхватились и как могли быстро побежали за ним. На первом этаже Лерой остановился у столика в гостиной и развернул к нам старенький ноутбук, где шла трансляция новостей в прямом эфире.

На экране Его Величество Эсмирр что-то серьезно вещал в зале совета, поднимая от бумажки на кафедре хмурый взгляд в камеру. Звука не было. А внизу бегущей строкой шла шокирующая новость.

"В связи с повторным покушением на жизнь Его Императорского Величества со стороны человеческой диаспоры, было принято решение о лишении гражданства Империи Шиэтин и обязательной высылке всех людей на территории государства в сопредельные независимые королевства, с дальнейшей конфискацией имущества в пользу короны и запретом на повторное гражданство."

Ноги отказывались меня держать и я, как стояла, так и упала на пол. Силы, израсходованные на поход по снам, окончательно кончились и меня накрыла темнота.

Пришла в себя в своей комнате и долго не могла понять где я и кто я. Так часто бывает, если я перерасходую энергию и вычерпаю себя до дна. У сновидцев большой резерв, но и он не бесконечен, а сами путешествия забирают энергии гораздо больше, чем многие заклинания.

Воспоминания, как это всегда у меня случается, вернулись одним спутанным комком и обрушились мгновенно, погребя под волной отчаяния, разочарования, страха и боли. Что же теперь будет с дедом, другими родственниками, друзьями семьи, всеми остальными людьми? И кто выдает себя за нашего императора? В то, что Эсмирр мог нас обмануть таким образом, я не верила. У меня не было неопровержимых доказательств, но я просто не могла верить в подобное. Да и Рейган не усомнился в словах брата, а уж он-то ложь почувствовал бы точно.

Упомянутый дракон без стука открыл дверь и заглянул в комнату.

— Рефлексируешь? Брось это неблагодарное занятие, а то я повешусь от твоих негативных эмоций. — И чуть улыбнулся, смягчая резкость слов.

— Извини, я не... — Начала я уже оправдываться, но мужчина властно махнул рукой, оборвав все возражения.

— Не специально? Понимаю, но держать себя в руках тоже надо учиться. Твой страх за все человечество и сопереживание им ничем не помогут. — Он прошел в комнату и уселся на край кровати, рядом со мной. — Запомни, если ты можешь что-то изменить — действуй, если нет — не порть себе нервы пустыми переживаниями.

Я моргнула и помотала головой. Конечно, он в чем-то прав, но как это, отключить сопереживание и сочувствие? А не превращусь ли я тогда в безразличного к чужой беде монстра? И тогда действовать просто уже не захочу, ибо не буду видеть в этом смысла.

— Да уж. — Ухмыльнулся дракон и потрепал меня по волосам, как непослушного и шкодливого ребенка. — Расти тебе еще и расти, деточка. Тебя как будто только что из оранжереи выпустили.

— Вообще-то я самостоятельно как-то жила эти пять лет и вполне хорошо справлялась. — Гордо вздернула нос.

— Ага. — Кивнул довольно. — А ты никогда не задумывалась, почему никому не известная девочка вдруг за короткое время стала известным дизайнером, к которой обращаются богатые и щедрые клиенты?

Я уже было хотела возмутиться. Но вовремя осеклась. Да, мне было тяжело и порой руки совсем опускались, но если хорошо подумать... Сколько таких же как я начинающих дизайнеров смогли открыть свое дело и не закрыться в первые месяцы? Скольким удалось привлечь действительно стоящих клиентов? И ведь дракон прав, я ничего не делала особенного для этого.

— Что ты хочешь сказать, Рейган? — Я догадывалась об ответе, но услышать это от кого-то было важнее.

— Тебе помогали. Тайно, но очень активно. — Подтвердил он мои подозрения.

— Ты так в этом уверен? — все же скептически переспросила я.

— Во-первых это логично, если со стороны посмотреть на твои последние годы. А во-вторых, я вчера разговаривал с Лероем, а он, как понимаешь, существо крайне осведомленное. Особенно о делах своего друга.

Ну вот, а я-то еще гордилась своей самостоятельностью. И что же получается? Все мои усилия — ничто? Помощь и надзор деда? Отец-то точно не участвовал, скорее всего он только следил за тем, чтобы меня не узнали. Дедушка дал внученьке поиграться вдоволь, строго следя за тем, чтобы непоседливый ребенок себе не навредил.

— Грустно. — Только и сказала я. А потом столкнула дракона с кровати и пошла умываться. Все это действительно грустно, но как он и сказал до этого, изменить уже ничего нельзя.

Я получила поддержку, но мои клиенты были довольны именно моей работой, а не родственными связями. Тем более, что они-то как раз и не знали, кем я являюсь на самом деле. Значит я могу себя утешить тем, что дизайнер я неплохой и умело воспользовалась помощью, которую мне предоставил дед. Вот и отлично, буду гордиться хоть этим. А рефлексировать и правда пора заканчивать!

Глава 10. Дедуля.

Мне было скучно. До зубовного скрежета, до паники и истерики, до остервенения. Оба нелюдя заперлись в кабинете и что-то обсуждали битых четыре часа, а я послонялась под дверью и ушла искать развлечение. Конечно, я пыталась подслушать, но кого я хотела обмануть! Они что-то намагичили и меня дернуло током, когда я приложила любопытное ухо к двери.

Тренс распустил немногочисленных слуг и в доме больше никого не было. От скуки я помыла посуду, на скорую руку настругала бутербродов и даже не поленилась запечь их в духовке, но аппетит пропал раньше, чем довелось их попробовать.

В итоге, последние полчаса я обреталась в небольшой библиотеке и листала один за другим сопливые любовные романы. Громко застонав от безнадеги, отбросила очередную нетленку и раздраженно вытряхнула сигарету из пачки.

Курить в библиотеке — варварство, но мне было плевать. А вот просто так, из вредности! Сижу в кожаном уютном кресле, перекинув ноги через подлокотник и свесив голову с другой стороны, пускаю колечки дыма в потолок и считаю деревянные панели на нем же. На тридцать шестой меня отвлек звук мотора с улицы.

Я бросилась к окну, хотя уже была уверена, кого сейчас увижу. Хлопнула дверь и вышел водитель, он склонился в учтивом поклоне и с пассажирского сиденья встал мужчина в черном длинном пальто. Он, будто почувствовав взгляд, поднял лицо вверх и посмотрел на меня. Отшатнувшись от окна и больно ударившись бедром об угол стола, как маленькая девочка спряталась за подоконником и часто-часто дышала. Сердце колотилось, как бешенное, а я все боялась выглянуть.

С первого этажа послышались шаги и голоса. Значит деда встретили. Теперь только осталось успокоиться и тоже поприветствовать любимого родственника. Но почему-то, несмотря на все усилия, было стыдно и страшно. Так и сидела, на корточках, зажмурив глаза до цветных кругов и сжав кулаки.

Дверь в библиотеку открылась и чьи-то шаги приблизились прямо ко мне. Теплая рука ласково легла на затылок и начала гладить.

— Ну, и чего ты так испугалась, девочка? — Нежно спросил самый родной на свете голос. Я резко выдохнула и распахнула глаза.

Передо мной, так же на корточках, сидел мужчина лет пятидесяти с лучистыми голубыми глазами и ободряюще улыбался. Он почти не изменился за прошедшее время, даже пижонский хвост русых волос все так же завязан черной лентой с кисточками. Я в детстве обожала играть с этими кисточками и не раз их отрывала, но они всегда возвращались на место.

Всхлипнув, я порывисто обняла дедушку и позорно разрыдалась. Как же мне его не хватало, как же я соскучилась! Только он меня действительно любил и оберегал, только он мог меня понять, что бы я ни натворила.

— Тихо, тихо, маленькая... Все будет хорошо, вот увидишь. — Шептал дед банальные глупости, но я верила и кивала головой, продолжая размазывать сопли по дорогому пальто.

Наконец, поток слез иссяк и мы, взявшись за руки, переместились в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол и двое очень серьезных мужчин.

Целый час собравшиеся обсуждали все, что нам удалось узнать за последнее время. Я в разговоре не участвовала, только внимательно слушала и иногда кивала, соглашаясь. Дед все больше хмурился и задумчиво кусал губу — наша общая вредная привычка.

— Ясно. — Вздохнув сказал он, когда Рейган и Тренс замолчали. — И что думаете делать? — И посмотрел на меня, будто это я решала хоть что-то.

— Будем искать бренное тело нашего императора. — Пожал плечами дракон. — Больше ничего не остается.

— Да, тут вы правы. — Дедуля в очередной раз за последнее время закурил. Он обычно редко это делал, только когда начинал нервничать, поэтому тщательно скрывал этот нюанс от посторонних. Для меня это было знаком, что он полностью доверяет всем собравшимся. — Но нужно разработать конкретный план. Я, к сожалению, ничем кроме советов тут помочь не могу. Меня в первую очередь лишили любых финансовых возможностей и связей, я и к вам-то выбрался огромным чудом. Хорошо, что остались верные люди и помогли уйти от слежки.

— Деда, а как остальные? — Робко спросила я. Меня мучила судьба невинных людей. Куда им теперь деваться, без денег, без нажитого имущества, в чужой стране?

— Не волнуйся, Ари, мы предполагали, что фавор у императора не вечный и припрятали кое-что на черный день. — Это он говорит обо всей человеческой общине. — Не пропадем. А там, может, все наладится и сможем вернуться. Хотя, мне кажется, что не все захотят.

Я задумалась над его словами. Наверное, многим не нравилась жизнь в Империи. Мы — люди, тут в меньшинстве. Нас пытаются ограничить во всем, в чем можно, даже в продолжении рода. В других государствах людей нет вообще, но и отношение к людям, как ни странно лучше. Во всяком случае так говорят послы, которых мы туда отправляли. Может и есть смысл расселиться в свободных королевствах? Там есть шанс, что человечество не исчезнет бесследно.

— Айрин, послушай меня внимательно. — Серьезный тон дедушки меня насторожил. — У меня есть максимум пара дней, пока Тинсель не объявит в розыск и не спустит на меня всех своих ищеек. Я предпочитаю выехать из империи мирно и без скандала, так что я оставлю тебя тут одну. Ты уверена, что хочешь и дальше участвовать в этих поисках? Может, будет лучше уехать со мной? — Он положил свою крепкую сухую ладонь поверх моей, согревая озябшие пальцы и даря уверенность и поддержку.

И тут я опять крепко задумалась. То, что предлагал мне дед было логичным выходом. И, наверное, любая здравомыслящая особа так бы и поступила, но... У меня есть дар, способный помочь Рейгану в этом деле и я не смогу себе простить, если из-за меня он не сможет найти нужную информацию и спасти брата.

А если еще глубже покопаться в себе, то я уже втянулась в эти приключения и бросить все сейчас, сбежать под заботливое крылышко деда — это было выше моих сил.

К тому же, у меня был пусть и глупый, но свой интерес, в котором я боялась признаваться даже самой себе. Если я активно проявлю себя в поисках Эсмирра, он наконец уделит мне своего внимания больше, чем обычно, и я... что там сделаю я в таком случае, подумаю потом. А то такие мечты могут и на трон меня завести, а падать и разбиваться об реальность очень больно, точно знаю.

— Нет, дедуль, прости. Я не могу. — Смотреть в лицо не получалось, поэтому я скромно опустила взгляд на свои коленки. Отчего-то было стыдно за свои мысли.

— Мда... — Протянул он, как мне показалось, весело. — Только обратно я не вернусь в любом случае.

А вот это не честно! Он сейчас меня нагло шантажирует.

— Дед, это не справедливо. — Высказала я.

— Постой, солнце. — Остановил он поток обвинений. — Меня давно уже воротит от всей этой политики и аристократии, я устал. Твоего отца больше нет, ты выросла, мне не о ком тут больше заботиться. — Грустная тень мелькнула в глазах и пропала. — Где-нибудь в другом месте я, конечно, тоже полезу поближе к трону, но там все будет иначе. И я сейчас не шантажирую тебя, я действительно не хочу возвращаться обратно. Сам бы я все не бросил, так что кукла, изображающая Эсмирра, сделала мне огромное одолжение.

Дедушка обнял меня за плечи и чуть коснулся губами макушки.

— Ты можешь делать то, что считаешь нужным, девочка. Это твой выбор. Просто будь осторожна и пообещай, что когда все закончится, ты еще раз подумаешь о моем предложении. — В ответ я кивнула, но осталась при своем мнении.

— Давайте продолжим. — Сурово сказал Рейган, прерывая нашу семейную идиллию. Он сегодня был какой-то взвинченный, дерганный и порой даже грубоватый. Мне казалось, что это из-за деда, все-таки к нему он не привык и справедливо не доверял.

— А продолжать-то, в общем, и нечего. У вас сейчас нет ниточек, которые можно было бы распутать, ни одной зацепки. — Хмыкнул дед, явно обративший внимание на отчужденность принца и таким образом мелочно ему мстивший.

— Ну, можно попробовать тряхнуть старыми связями. — Протянул Лерой, но дед его перебил.

— Не неси чушь. Твои связи сейчас сами проблемы расхлебывают и помогать никто не будет. — Грубо оборвал он друга. — Вам нужно вернуться к началу и распутывать этот клубок постепенно, с того места, откуда все началось. — И многозначительно замолчал.

— Со спальни императора? — Глупый смешок сдержать не удалось. Дедуля укоризненно качнул головой, а я залилась краской. Да уж, за пять лет я перестала быть благовоспитанной леди, а еще явно поглупела.

— И как ни странно, ты права, дорогая. — Вот пойми, похвалил или оскорбил?

— Но нам туда не попасть. — Справедливо заметил Рейган. — А даже если бы и удалось проникнуть в святая святых дворца, там давно покопались сыскари и все, что было или забрали или уничтожили.

— Но можно же узнать непосредственно у сыскарей, что они там нашли. — Лукаво улыбнулся дед и как бы невзначай подмигнул мне.

Ну, конечно! Сны! Осталось только раздобыть фото того, кто работал на месте похищения и забраться к нему в воспоминания. А во сне я смогу увидеть даже то, на что сам ищейка внимания не обратил. Только вот к кому стучаться в сны?

— А как узнать, к кому обращаться? — Вслух озвучила я свои сомнения.

— Ты меня сегодня удивляешь. — Нахмурился Асмунд. — К кому стекаются все донесения и кто уж точно присутствовал при осмотре?

— Тинсель? — Наконец догадалась я. И ужаснулась, по спине пробежал мерзкий холодок. — Да ты с ума сошел! Он же вампир! Я в его голове с ума сойду!

— Не бойся. Пойдем вместе. — Рубленые фразы дракона смягчались успокаивающей интонацией. Да, вместе с ним не так страшно. И я согласно кивнула.

— С этим решили. — Хлопнул в ладоши дед. — Приступим ко второй части. Предположим, императора вы найдете и даже в порядок приведете. — Он водил по столу указательным пальцем, рисуя круги и спирали. — А дальше что? Как вы его обратно-то возвращать будете? Никто же не поверит, что пришедший с улицы самозванец-двойник и есть истинный Эсмирр.

— Корона и скипетр не дадутся в руки самозванцу. — Просто и уверенно пояснил Рейган.

— И кто вам даст к ним прикоснуться? Кукле на людях регалии не нужны, а вам их никто просто так не покажет и близко не подпустит. — Ехидно подначивал дед. Он вел себя странно, будто специально все больше и больше провоцируя дракона на грубость. В чем заключается его игра, я не понимала, но взрывного темперамента Рейгана опасалась и начинала волноваться за единственного оставшегося родственника.

— Асмунд, прекрати. — Тихо позвал дроу и положил руку на плечо друга. Дед сразу успокоился, исчез из глаз азарт и насмешка.

— Что-то я и правда увлекся. — Кивнул он. — Вам нужен один прелюбопытнейший амулет из королевской сокровищницы. Он имеет свойство проявлять все скрытое и указывать на то, что ищешь. — Уже абсолютно серьезно закончил он.

— "Золотое перо"? — Дракон странно дернулся при этих словах, будто сам не верил в то, что говорит. — Но оно не в столице. В Аэртаде. И туда пробраться мы не сможем.

— В этом я смогу помочь. — Уверенно сказал капитан Тренс. — Есть там некоторые секреты в охране, которые я сам же и ставил. Обойти их трудновато, но реально.

— Аэртад ближе, чем столица. — Между прочим заметила я. — Может стоит сначала достать этот амулет?

— Думаю, что так и стоит поступить. — Довольно улыбнулся дед и посмотрел на нас, как на усердных учеников. Ах, какие мы молодцы, сами до всего догадались. И не важно, что добрый дедушка контролировал любой шаг и решение.

— Время позднее. — Бросил взгляд за окно Лерой. — Давайте уже расходиться.

— Ты как всегда прав, дорогой друг. — Сказал дед, поднимаясь из-за стола. — Детям пора спать, а мы с тобой еще кое-что обсудим.

И нас нагло выставили за дверь, как нашкодивших котят. Рейган вообще выглядел так, как будто ему на голову ведро воды вылили. Я сначала хихикнула, а потом не удержалась и рассмеялась во весь голос. "Дракон в шоке" — картина не для слабонервных!

— Предлагаю не откладывать опрос свидетелей и заняться им сразу. — Мягко предложила я, пока принц не успел обидеться на мой смех.

— Да уж, как только меня не приглашали в спальню к молодым особам, но ты превзошла всех! — Едко заметил он и тем самым отомстив за насмешку, гордо прошествовал в мою комнату. Вот наглец!

Только когда дело дошло до укладывания в постель, я поняла насколько неловко все это выглядит. Мне было не по себе, то ли стыдно, то ли страшно. И это чувство выразилось в том, что я начала беспорядочно бегать по комнате, хватаясь за вещи.

Сначала я достала из сумки лавандовое масло, накапала на ватный тампончик, и слегка потерла им подушку и простыни. Расслабляющий, чуть терпкий аромат сразу же заполнил комнату. Дракон тихо сидел в кресле и никак мои действия не комментировал.

Потом мне срочно понадобился успокаивающий чай и я понеслась на кухню. Мяты опять не нашла, но в панику впадать не стала. Обошлась обычным черным с лимоном и медом. Главное ведь не столько состав, сколько вера в то, что средство поможет.

Вернувшись в комнату поймала себя на желании принять ванну, но скосив глаза на дракона, решила, что это будет уже лишним. Вдруг еще не так поймет.

— Ты уверена, что мы просто спать собираемся? — Ехидно спросил он, не выдержав моих метаний. Я рассерженной фурией резко развернулась... и злость как-то сразу схлынула. Достаточно было увидеть открытую улыбку и расслабленную позу мужчины, чтобы понять, что я сама себя накручиваю, а на самом деле проблема не стоит таких беспокойств.

— Ложись уже. Я сейчас. — Тихо ответила я, чем несказанно удивила Рейгана. Он, видимо, ожидал, что я сейчас взорвусь. Эмпат, что с него возьмешь.

Душ я все-таки приняла. А пока теплые струи весело бежали по лицу, настроила себя на сновидение. Когда вернулась в комнату, дракон уже развалился на кровати поверх одеяла. Он не стал полностью раздеваться, но рубашку расстегнул и выпустил из джинсов, ботинки остались стоять у кресла, скромно спрятав носы за витой ножкой.

И лучше бы он был полностью голым, чем так. Смуглая кожа полосой выглядывала из выреза, босые узкие ступни и растрепанная грива волос создавали впечатление, что он только проснулся. И выглядел так соблазнительно, но в то же время уютно и по-домашнему. Домашний дракон. Мило и одновременно эротично.

Эй, Айрин! Очнись! Ты не о том думаешь, дорогая.

— Как в прошлый раз? — Деловито спросила я, стараясь увериться в том, что это только работа. Ничего личного.

— А есть разница? — Приподнял бровь Рейган и подвинулся на кровати, освобождая мне место. Я тут же легла рядом и накрылась одеялом. Так сразу стало спокойнее, тонкая преграда из ткани чувствовалась каменной стеной — безопасной и нерушимой.

— Не знаю. Но по-другому мы не пробовали. — Пожала я плечами и отхлебнула из кружки, стоявшей рядом с кроватью. Теплый чай со свежими нотками лимона подарил уют и расслабленность, сразу захотелось обнять подушку и уснуть. Этого я и добивалась.

— Давай просто возьмемся за руки. — Как-то робко прозвучал ответ. Может не только мне сейчас было неловко? Хотя, он мог и поддаться моим собственным чувствам, щедро выливаемым на него. Надо бы озаботиться хоть какой-то защитой от эмпатии, не дело всю душу напоказ выставлять.

Мы, как школьники, застенчиво сцепили ладони и положили их поверх одеяла. Дракон лежал на спине и старательно пытался уснуть, а я наблюдала за ним из-под ресниц, чувствуя, что тоже проваливаюсь в сон.

Туман долго не приходил, я болталась одна где-то в темноте и пустоте. Сколько так продолжалось не знаю, чувство времени исчезло вместе с пространством. Но сквозь сон я почувствовала, как меня вроде бы обняла теплая рука и почти сразу оказалась по колено в серых клубах, крепко сжимая руку Рейгана.

— Кхм... — Кашлянул мужчина и странно отвел глаза, будто смущаясь. — Никак не мог уснуть. — И ласково погладил свободной рукой щупальце тумана. Серый отросток ластился, как котенок и вскоре уже обвивал дракона по пояс.

— Бывает. — Равнодушно ответила я и сразу начала вспоминать лицо Дэша Тинселя — главы разведуправления. Думать о странном поведении напарника не хотелось.

Черные глаза послушно всплыли из памяти и Туманчик услужливо начал листать передо мной вампирские сны. Удивительно, но в них не было ничего такого, что могло бы заставить меня испугаться. Промелькнули пару сцен с окровавленными телами, но я успела понять, что это просто место преступления, а не тайные развлечения вампира. Я ожидала увидеть реки крови и горы растерзанных невинных девушек.

Откуда у меня такие представления о вампирах я и сама не знала, просто смесь детских страшилок и недостаточности информации об этой расе. Видимо разочарование очень живо отразилось на моем лице, потому что Рейган начал тихо хихикать.

— Ну, и чего тут смешного? — Обижено спросила я. Но ответа не дождалась, потому что нужный сон сам выплыл вперед и окутал нас цветной пленкой.

Мы оказались в спальне императора. Эту комнату во дворце я бы узнала даже в полной темноте, слишком часто я в ней бывала. Огромная кровать под тяжелым балдахином — предмет моих шуток и подначек. Такая впору разве что великану, но Эсмирр любил это ложе и тщательно его защищал от моих насмешек, ласково именуя "кроваткой".

Резные деревянные панели, темно-синий шелк обивки, огромные окна с частыми переборками, какая-то антикварная люстра и камин с узорчатой решеткой. Воспоминания почти причиняли боль. Почти. Что-то изменилось с моего последнего посещения и это "что-то" не давало сейчас отвернуться и уйти.

Рейган крепче сжал мои пальцы, оказывая молчаливую поддержку: "Ты не одна, я рядом". И это было тем спасательным плотом, за который я ухватилась и вынырнула на поверхность реальности.

В комнате мы были не одни. При ярком свете зажженных ламп в углу возилась пара сыскарей, они что-то изучали на стене, там где начинался потайной ход. А на краю кровати, обложившись папками с бумагами и что-то неторопливо черкая ручкой на листке, сидел вампир.

— Тут еще кто-то был. Вроде женщина, сейчас слепок ауры сниму и посмотрим точнее. — С умным видом сообщил один из детективов своему начальнику. Тот тряхнул волосами и хмыкнул.

— Скорее всего это та человечка-дизайнер, что ходила к нему изредка. Проверь, конечно, но тут ее документы валяются. Похитители такими вещами не разбрасываются. — Пренебрежительный тон царапнул слух. Как будто о портовой шлюхе говорит, гад кровососущий.

— В любом случае её на допрос придется вызывать. — Кисло добавил второй сыщик.

— А что по первому посетителю? — Нахмурился Тинсель.

— Ничего нового. Его следы тут тоже есть, но он воспринимается как свой. Почти как Его Величество. Охранная сигнализация не сработала. Не понимаю, как такое может быть. — Задумчиво протянул первый сыскарь. Он был одет во все черное, только платок, небрежно завязанный на шее, был серый. Второй от него мало чем отличался, разве что одежда была песочно-коричневых цветов. Оба они облачились в тонкие белые перчатки и маски с респираторами, закрывающие половину лица. Наверное, чтобы не вдохнуть случайно реагенты для определения отпечатков ауры.

— Но в потайной ход он не спускался. — Скорее утвердительно произнес вампир.

— Нет, тут его следы только до стены. Будто подошел, посмотрел и ушел. Даже панель не трогал. — Покачал головой "черный". — Ума не приложу кто это мог быть. У императора нет кровных родственников, чтобы такие отпечатки оставлять.

— Или мы о них ничего не знаем. — Тихо пробормотал Дэш, продолжая черкать в своих бумагах.

— Что? — Вскинул голову "песочный".

— Ничего. Заканчивайте, пойду в кабинет. Потом отчет мне на стол положите и свободны. — Распорядился он. — Спасибо за работу, господа. — С легкой улыбкой поблагодарил ищеек вампир и вышел за дверь.

Туман весело клубился вокруг, то взмывая выше головы, то опадая до самого пола. Он явно напрашивался на похвалу и я не пожалела ласки, гладя его по пушистым отросткам, подставляемым мне под руки.

— А ты говорила... — Начал дракон.

— Я говорила тебе то, что сама услышала от Тинселя. — Резко перебила я. Досада сейчас явно перевесила хорошее воспитание. — То, что он мне не поверил я и до этого знала. А вот то, что он меня заранее еще и обманул — сюрприз. Неприятный.

— Значит был кто-то еще. — Передумал меня обвинять Рейган.

— С родственной кровью? — Недоверчиво покосилась на него я, но руки не выпустила. — И это был не ты?

— Нет. На меня охранка не подействовала бы тоже, но в спальне Эсмирра я не был в тот день. — Покачал головой принц и посмотрел прямо в глаза. Синие озера не дрогнули, зрачки не расширились — не врет. — Вот только это ни о чем не говорит. Тинсель, по всей видимости, еще не знает, что охранные амулеты отключены.

И точно, я сразу вспомнила, как на допросе вампир обмолвился, что когда император исчез, во всех амулетах не осталось силы. Как будто дракон умер, или кто-то знающий сумел отключить всю систему.

— Он поэтому посчитал тебя виновным? — Тихо спросила я. Хотя ответ был и так ясен.

— Наверное. — Беспечно пожал плечами дракон и запрокинул голову вверх, шумно вздыхая. — Согласись, это было бы логично.

— Будем еще что-то смотреть? Или пойдем спать? — Деловито поинтересовалась я. Лазить и дальше по чужим снам не хотелось, и так много грязи уже нашли.

— Нет. Давай еще кое-что посмотрим. — Странный мрачный азарт полыхнул в синих глазах.

— И к кому на этот раз наведаемся? — Я недоверчиво покосилась на него.

— Ко мне. — Выдало это чудовище и озорно улыбнулось. Хм, чего-то такого я и ожидала.

— Ну, пойдем. — Неуверенно протянула я и пустила импульс силы Туманчику. Тот радостно заклубился, будто и правда получил сахарную косточку в награду и перед нами замелькали сны старшего принца.

— Так странно наблюдать все это со стороны. Даже жутковато. — На его лице не было и тени страха. Наоборот, он был похож на мальчишку, разворачивающего долгожданный подарок. Азарт, предвкушение, сумасшедшее веселье, но никак не жуть, на которую он пожаловался.

— Что ищем? — Смирившись со своей участью, уточнила я. — Только не долго, сил осталось мало. — Не преминула пожаловаться. Пусть ценит мою жертвенность, а то совсем уже обнаглел.

— Нужно посмотреть детские воспоминания. Когда мне было лет десять-двенадцать. — Он сжал мою ладонь, наверное, предчувствуя, как я сейчас начну ругаться.

— Не выйдет. — Я вздохнула. — Слишком большой разброс. Говори, что конкретно хочешь увидеть. — Получилось как-то устало. Ну, не объяснять же ему, что даже неделю полных воспоминаний я не в силах просмотреть. Чересчур большой объем. А тут два года.

— Хорошо. — Рейган нахмурился, а на губах изогнулась кислая улыбка. Ему жутко не хотелось вспоминать, но он понимал, что надо. Или не хотел, чтобы в воспоминаниях нашлось то, что он ищет? — Ищи момент, где я делюсь с кем-нибудь кровью.

Вот так-так! Значит, я была права, и он кого-то подозревает? Кто-то мог воспользоваться кровным братством и пробраться в спальню Эсмирра?

Больше ничего не спрашивая, с замиранием сердца и предчувствием беды, начала искать нужный момент. Туман от чего-то налился темнотой, став из жемчужно-серого почти сизым. Как грозовая туча. И так же начал ворчать.

— Туманчик, что случилось, маленький? — Ласково позвал Рейган и присел на корточки, но руку мою выпустить побоялся и утянул за собой. Туман метнулся к нему в руки и по щупальцам проскочили мелкие искорки голубоватого света.

— Он чем-то напуган и одновременно зол. — Пояснил мне дракон, почесывая и поглаживая туманную субстанцию.

— Я догадываюсь чем. — Я смотрела на то, что показывала остальная призрачная масса Туманчика. Перед нами стояла такая же дверь, как и во сне Эсмирра. Но от неё веяло такой жутью, что волосы на голове вставали дыбом, а по спине пробежала стая мурашек. Что-то страшное, чуждое этому месту, обволакивало дверь и не пускало внутрь.

— Сможешь снять? — Спросила я. Но дракон только покачал головой.

— Уходим. — Все-таки ответил он. — Сейчас мы ничего не сможем сделать.

Я послушно отпустила нити силы и попробовала проснуться, но ничего не вышло. Туманчик взволнованно дрожал и пытался спрятаться за Рейгана, что ему, естественно, не удавалось. Мне же хотелось последовать его примеру.

— Рейган. — Позвала я и голос прозвучал жалко и плаксиво. — Я не могу вернуться!

Паника нарастала так же быстро, как уходили силы. Еще чуть-чуть и я упаду в обморок. А что будет, если я потеряю сознание здесь, во сне? Такое вообще реально?

Дракон обеспокоенно посмотрел на меня и повел рукой в воздухе. Что-то точно намагичил, но что я не видела. А потом на секунду сжал мою ладонь, прошептал: "Ничего не бойся" и отпустил руку. Через секунду я осталась одна посреди дрожащего серого марева.

Кричать, рвать на себе волосы и бегать в панике — я бы сделала все это, но тело закутал пушистым одеялом туман. Он приподнял меня над полом и стал еле ощутимо покачиваться, будто убаюкивая и успокаивая.

Через пару минут я почувствовала невероятное! Мои силы, потраченные почти полностью, стали восстанавливаться. Уверенной рекой магия текла по венам, придавая уверенности и прогоняя иррациональный страх.

Рейган сказал: "Не бойся", и я верила ему всем сердцем. Он не бросит меня и вернется, а если нет, то найдет способ вытащить отсюда.

Когда мне уже начало казаться, что сила сейчас хлынет из ушей, Туманчик странно съежился, отпустил меня и расстелился по полу. Я начала было опять волноваться, но туманное щупальце вяло погладило меня по ноге и вместе с касанием пришла отстраненная уверенность, что все в порядке. Интересно, это так ощущает Рейган эмоции окружающих? Странное чувство и непонятное.

Успокоенная насчет самочувствия моего помощника, рассеяно оглядела окружающее пространство. Дверь уже исчезла, но я и не стала бы пытаться её открыть. Вместо этого снова попыталась покинуть пространство снов и вернуться в реальность, но силы начали стремительно убывать и я поспешно бросила это бесполезное занятие. Раз уж мне пришлось временно остаться здесь, то не стоит зря растрачивать подаренные силы и попробовать узнать что-то еще о нашем деле.

Естественно, в первую очередь я попыталась постучаться в сон к Рейгану, но он, как я и ожидала, не спал, поэтому ничего не вышло. Но попробовать стоило. Следом за старшим братом, я наведалась к младшему.

Памятной двери уже не было и я легко нашла потускневшую и все такую же безжизненную поляну. Немного побродила и без всякой надежды позвала Эсмирра. Никто не отозвался, но на секунду мое лицо овеял легкий теплый ветерок. Наверное, показалось.

Тогда я решила пойти к Тинселю. Но и он не спал!

От скуки в голову пришла идея навестить капитана Тренса. Может хоть он спит? И каково же было мое удивление, когда я чуть не стукнулась лбом о точно такую же массивную дверь, какая закрывала сейчас память Рейгана.

Уверившись, что сегодня не судьба узнать что-то новое, я села прямо на пол, устланный отдыхающим Туманчиком и скрестила ноги. Буду просто ждать. А пока жду, стоит подумать об этих странных дверях.

То, что они одинаковые — видно сразу. И магией от них тянет похожей. Но если можно предположить, что разум императора закрыл похититель, которого в детстве знал Рейган (и именно поэтому получил свою дверь), то кто тогда смог закрыть Лероя? Не думаю, что это очень просто, а капитан создает впечатление сильного мага. Хотя Рейган тоже далеко не слаб. Что-то я запуталась. Надо бы обсудить увиденное с самим Тренсом, может он сможет пролить свет на эту тайну.

— Айрин! — Неожиданно раздался хрипловатый голос Рейгана. Он звучал повсюду, будто пропитав сам воздух. Но самого дракона нигде не было. — Ты меня слышишь?

— Да! — поспешно вскричала я, обрадованная тем, что про меня не забыли и явно пытаются вытащить из сна. — Да, слышу! Где ты, что случилось?

— Позже объясню. — Коротко ответил он, отметая любые вопросы, коих у меня в голове кружились мириады. — Слушай внимательно. Сейчас я начну перекачивать силу через твое тело, а ты, как только почувствуешь прилив, начинай просыпаться. Так как ты обычно это делаешь. Но начинай сразу же. И не жалей силы, её хватит. Ты все поняла?

Я согласно закивала, немного озадаченная. Но потом поняла, что он меня не видит и выкрикнула.

— Да, все поняла.

— Хорошо, я начинаю, приготовься. — И ощущение присутствия его во всем пространстве пропало. Как будто приснилось.

Сосредоточилась на своих ощущениях, стараясь не пропустить важный момент, поэтому почти сразу почувствовала, как чистым горным ручьем заструилась сила. Она была другая, не такая как у меня — свежая, прохладная, щемящая сердце до боли. Будто обещала свободу от всего, полет на грани сознания. И я пила ее жадными глотками, стараясь проснуться.

Большего противоречия я, наверное, в жизни не испытывала. Наслаждаться ощущением и всеми силами от него отказываться. Отказываться от этой сумасшедшей свободы в пользу жалкого существования в реальности.

Но все удалось, я смогла. И резко очнулась, уставившись в темно-синие, почти черные, глаза дракона, напротив моих собственных.

— Все получилось? — На всякий случай спросила я.

— Да. — Тихо ответил дракон и медленно выдохнул, будто все это время задерживал дыхание.

— Тогда, может, расскажешь, что это было? — Нахмурилась я. Чувство потери в душе неприятно давило и заставляло быть немного грубой. Но физически чувствовала я себя прекрасно, даже резерв был почти полный.

— Кто-то пытался заблокировать твой разум. Почти как у Эсмирра. — нахмурившись объяснил он. — Говорю сразу, я не знаю кто это был и узнать уже не смогу. Нужно было отслеживать сразу, но сначала у меня не было сил, а потом... — он отвел глаза, — Я подумал, что вытащить тебя будет важнее.

— Спасибо. — Искренне поблагодарила я. — А почему ты не позвал Тренса? Он же сильный маг.

Рейган нахмурился и с досадой потер плечо.

— Не стоит. И не говори никому о том, что мы увидели во сне. — Попросил он, взглядом как будто извиняясь за что-то.

— Я, пока тебя ждала, пробовала еще поискать. И ты удивишься, нашла еще одну дверь. У Лероя Тренса. — Сказала и внимательно посмотрела в глаза дракона, благо, что он не успел еще отстраниться — так и сидел рядом со мной на постели, низко наклонившись надо мной. Зрачки дрогнули, словно принц испугался, но сразу же вернулся в прежнее умиротворенное состояние.

— Нет, ошибаешься — я не удивлен. Все потом, Ари. Сегодня нам нужно выехать в Аэртад, по дороге обсудим. — Он все-таки встал и, не прощаясь покинул мою комнату. А я откинулась на подушки, пытаясь уместить в бедной голове мешанину из фактов и домыслов. Что-то не сходилось во всей этой истории.

Сборы прошли как-то суматошно. Хватали все подряд, комкали и забрасывали в сумки. Только еде был оказан почет — бутерброды были аккуратно завернуты в пленку, а бутылки с водой и термос с чаем уложены рядком.

Странно, но никто не был особо удивлен нашей поспешностью. Только меня не покидало чувство, что мы от чего-то бежим. Или от кого-то.

— Может, хоть на завтрак останетесь? — Хмуро спросил Тренс. Он был сегодня особенно напряжен и в глазах постоянно сквозила угроза. Как хорошо, что направлена она была не на меня.

— Нет, простите. Нам надо спешить. — Заученно, уже в двадцатый раз за этот предрассветный час, повторяла я.

Когда все было уложено в машину, любезно предоставленную нам дроу, все столпились на крыльце, прощаясь. Я понимала, что, возможно, вижу дедушку в последний раз и не могла удержаться, чтобы пару раз не всхлипнуть. Дед, возможно, видя такое мое состояние, ласково потрепал меня по голове и между делом отвел в сторону.

— Ари, девочка, не переживай. Все будет в порядке. — Пустые слова утешения мало помогли.

— Я буду скучать, деда. — Опять всхлипнула я.

— Не успеешь. — Светло улыбнулся он и разом помолодел лет на десять. — А еще попробуй как-нибудь заглянуть ко мне в сны. Только сначала с драконом потренируйся, ко мне в голову нелегко пробраться и я, в отличие от магов, это никак не контролирую.

Очередной хлюп не дал ответить, поэтому просто кивнула и крепко обняла родного человека.

— И еще, — Он странно неловко замялся. — Я ничего точно не знаю, просто смутные подозрения и догадки, но... — Опять вздох. — Постарайся ничего не рассказывать Лерою. Я имею в виду ничего о ваших планах и находках.

Удивление пересилило во мне грусть и я уже открыла рот, чтобы спросить, о чем он конкретно говорит, но тут подошел Рейган и позвал меня в машину. Пора было уезжать. Впереди нас ждал Аэртад — неприступная крепость императорской семьи, в которую нам предстояло пробраться тайком и украсть оттуда артефакт.

Глава 11.

Осень разыгралась вовсю. Уже не радовали глаз яркие лоскуты листьев, не светило по-особому солнце и не пахло в воздухе предчувствием чуда. Небо заволокли серые тучи, беспрестанно лил противный холодный дождь. Я тоскливо провожала взглядом озябшие черные деревья и терпеливо ждала, когда дракон первым начнет говорить.

— Ты хорошо помнишь вечер, когда на нас напали? — Щелкнула зажигалка и в салоне запахло вишневым табаком. Странно, но с некоторых пор этот запах начал мне нравится и сейчас я полной грудью вдыхала его.

— Когда ты вылетел в лобовое стекло? Да, хорошо. — Настроилась я на серьезный лад и постаралась отвлечься от манящего аромата вишни. Удивительно, но я напрочь забыла о том инциденте. Вернее не задумывалась о его причинах, как-то все быстро завертелось и я даже не спросила тогда у Рейгана, что случилось на дороге в тот вечер.

— Тебе не показалось странным, что Лерой так вовремя оказался рядом? — Задал провокационный вопрос Рейган. Но я не успела высказать свое мнение. — Он так мне и не ответил, что забыл на той дороге именно в тот момент. Отговорки были, но кое-что не давало мне покоя. — Он замолчал, будто собираясь с силами, а потом рассказал очень интересную историю из детства.

Еще когда маленького наследника только отправили на воспитание в крепость Аэртад, вместе с ним отправился и целый отряд элитной охраны. Среди них был и капитан Гарпий — Лерой Тренс. Мужчина обладал огромными запасами жизнерадостности, обаяния и дружелюбия, которые привлекли не очень общительного ребенка. Юный Рейган с удовольствием слушал рассказы дроу о независимых королевствах, где тот успел побывать, учился у него владению оружием и постепенно сам не заметил, как капитан охраны стал ему очень близок. Был ли он другом? Нет, скорее старшим братом, родным дядей.

Мальчик получал от капитана те любовь и внимание, которых ему так не хватало в семье. Он просто боготворил Лероя Тренса. И, как и любой ребенок очень хотел стать похожим на своего кумира. А еще он очень боялся, что скоро срок службы капитана закончится и ему придется уехать.

Дальше Рейган никак не мог вспомнить что произошло, но воспоминания обрывались и снова начинались все в том же замке. Только Тренс никуда не уехал, а принял командование новым прибывшим отрядом. И так из года в год. Сменялась охрана, слуги, но Лерой всегда оставался рядом.

— А еще у меня есть странный шрам на предплечье, и я не помню откуда он взялся. — Закончил рассказ дракон.

— И как это связано? Я половины своих детских болячек не помню, у меня даже шрам на пятке есть и я... — Попыталась я пошутить не понимая к чему он клонит. Но дракон перебил, досадливо поморщившись.

— Ментальные блоки, двери, которые мы видели. Они поставлены одним и тем же существом, но Лерой очень сильный маг и поставить такой блок ему насильно практически нереально. И мой блок поставлен в детстве, когда я не мог сопротивляться воздействию. — Он сильно затянулся и выбросил окурок в окно. — Помнишь, в спальне Эсмирра был кто-то с родственной кровью. А я точно знаю, что кроме нас с братом в роду больше никого не осталось. Мы чувствуем своих родичей, даже дальних.

— Может он и не родственник, — пожала я плечами, — кто -то взял кровь Эсмирра и... даже не знаю... намазал ею руки? Ну, чтобы проникнуть в комнату и снять охранки?

— Ну, как ты не понимаешь?! — Воскликнул дракон, отчего машина резко вильнула. Я сделала для себя зарубку, не волновать Рейгана за рулем — так и в аварию очередную попасть недолго. — Родственная кровь, шрам на моей руке, закрытые воспоминания из детства, когда я полностью был под властью Лероя и доверял ему. А еще странная осведомленность Тренса и его своевременное появление на дороге.

— Ты считаешь, что это он похитил Эсмирра? — Наконец уловила я ход мыслей этого непостижимого ящера. — Но какой ему смысл в этом?

— Пока не знаю, но я почти уверен, что он как-то замешан во всей этой истории. И в Аэртад мы с тобой не поедем именно по этой причине. — Морщинка между бровей стала глубже, а руки на руле сжались так сильно, что побелели костяшки.

— Ты уверен? — Осторожно спросила я.

— В чем? В том, что мой близкий друг — предатель? Нет, я не хочу в это верить, но пока нет доказательств обратного, безопаснее считать именно так. — Он говорил твердо, но мне казалось, что ему больно и горько это произносить.

— Тогда куда мы направляемся?

— Хочу познакомить тебя с одной очень интересной девушкой, благодаря которой мы с тобой и встретились. — Неожиданно улыбнулся он. — Мы едем к Кайли.

— Кайли? — Удивилась я. — Кайли Дегбор? Провидица?

— Говорящая с ветрами. — Педантично поправил меня Рейган. — Что тебя так удивило?

— Нет, ничего. А почему именно к ней? — Растерянно спросила я.

— Она может помочь, подсказать где искать тело Эсмирра. Что бы ни говорил Лерой, в первую очередь нам нужно найти моего брата и вернуть его к нормальному существованию. Уверен, что артефакт нам для доказательства не нужен. — Пояснил мужчина. — Твой дед намекнул мне, что все им сказанное, не более чем профанация. Он тоже подозревает в чем-то Тренса и специально завел разговор о "Золотом пере", чтобы дать нам возможность на ложный ход.

— Ты все-таки не веришь Тренсу? — Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

— Сомневаюсь. Так будет точнее. Слишком много несостыковок, слишком много сомнительных вопросов. — Пожал он плечами, как ни в чем не бывало. Будто не о близком существе разговариваем. — Что тебе сказал твой дед?

— Примерно то же самое. Не верить Тренсу. — Честно ответила я. Теперь пожелание дедушки не казалось мне таким уж странным. Рейган прав, что-то не вяжется во всей этой истории и капитан в ней по всей видимости играет не последнюю роль.

Дракон мне ничего не ответил и мы надолго погрузились в тишину, разбавленную шумом двигателя и шелестящим звуком шин. Мимо все так же проплывали голые черные деревья и размокшие поля, они сменялись мелкими поселками, редкими заправочными станциями и мостами через неширокие речки.

Уже в темноте мы наконец остановились на обочине и мужчина устало откинулся назад, прикрывая глаза. Мне стало его жаль, наверное, сильно устал за день. Я несколько раз предлагала сменить его за рулем, но упрямый дракон постоянно отказывался.

— Привал? — Потянулась всем телом, выгибая спину и касаясь вытянутыми руками потолка машины. Рейган странно на меня покосился, но я не обратила особого внимания.

— Да, нужно немного отдохнуть. Достанешь провиант? — Напряженно спросил он.

— Хорошо. — Он кивнул и вышел из машины. — А ты куда? — Бросила я в спину.

— Немного разомнусь. Вернусь через пару минут. — Ответил он, чуть повернув голову и неторопливо пошел к небольшому перелеску, раскинувшемуся сбоку от дороги.

Импровизированный ужин уже был готов. Колбаса разложена на пластиковой тарелочке в компании тонких ломтиков сыра, хлеб лежал рядом, а пластиковые кружки и термос уместились на подлокотнике. Рейгана все не было и я начала волноваться. Но когда мысль пойти его искать почти приобрела воплощение, дверь открылась и невозмутимый дракон уселся рядом.

От него пахло свежей осенней ночью, дождливой прохладой и немного вишневым табаком.

— Ты чего так долго? — Недовольно спросила я. — Я уже собралась тебя искать.

— Да? Спасибо. — Задумчиво ответил он, пристально смотря в мои глаза. Стало не по себе и я, заняв руки бутербродом и чашкой, задала вопрос на отвлеченную тему.

— А с чего вообще тебе эта Кайли помогает? Вы давно знакомы?

— Давно. Мы были женаты. — Хрипло ответил он, наконец отведя глаза и с преувеличенным вниманием собирая себе бутерброд.

А у меня произошел разрыв шаблона. Вот как-то даже в голову не приходило, что этот дракон был женат. Тем более на эльфийке (а кем ещё могла быть Говорящая?). Нет, ясное дело, что умный, ответственный, обеспеченный и, что уж скрывать — красивый, мужчина, не может быть холост вот уже сотню лет. Но это, если логически подумать. А вот иррациональный женский разум утверждал, что именно этот индивид остался без хомута на шее. Хотя, Эсмирр же не женился до сих пор, но то император — ему абы на ком жениться не положено.

Признаться честно, меня захлестнуло волной глупой ревности. Причем, я твердо была уверена, что никакой симпатии в любовном плане к дракону не имею, но я уже считала его своим. Да, своим личным принцем Рейганом и ничьим больше. А тут всплыла какая-то бывшая жена, к которой сазу же возникло чувство антипатии. Удивительные мы существа — женщины!

— Эээ... — Глубокомысленно изрекла я, пытаясь справится с ненормальным чувством собственности. — А почему вы расстались?

— Тяжело жить с провидицей. — Усмехнулся он. — А еще тяжелее с эмпатом.

Ох, я дура! Как можно все время забывать о его способностях? Он же сейчас все мои терзания прочитал! Так стыдно мне не было уже очень давно и в данный момент больше всего на свете хотелось оказаться как можно дальше от этой машины и от дракона в частности. Заразительный хохот вывел меня из ступора.

— Все твои мысли написаны у тебя на лбу. — Разоблачил меня дракон.

— Извини. Мне не следовало так думать. — Промямлила, отчаянно краснея.

— Извиняться за свои мысли и чувства глупо. Не бойся я не подумал ничего лишнего. — Успокоил он меня. — Ничего из того, что не было бы правдой. — Туманно закончил он. Интересно, о чем это он?

— Я пожалуй тоже пойду воздухом подышу. — Позорное бегство требовало внятного объяснения. Хотя, для него все равно эти объяснения пустой звук.

Воздух на улице был влажным и прохладным, но это было мне только на руку. Щеки горели и ветерок приятно их остужал. Мокрые листья под ногами скользили и лезть в пожухлую траву не хотелось, поэтому я решила побродить вдоль дороги.

Мысли метались по пустой голове, звонко встречаясь и вопя на все голоса: "То, что не было бы правдой!". А что было правдой?

Стоило себе признаться, что дракон мне начал нравится. И нравился он мне гораздо больше, чем просто хороший знакомый, которому можно доверять. Меня притягивало к нему, как к мужчине — это факт. Только вот что с этим фактом делать? Я же люблю его брата. Или нет?

Поразившая меня мысль заставила остановиться на месте. И нога, попавшая в лужу и быстро промокающая, не отрезвила — я просто не заметила этого неудобства.

Мысль о том, что я люблю императора была такой привычной, родной. Но теперь она вызывала легкое раздражение, досаду. И подозрительно смахивала на самообман.

Теплые руки неожиданно обняли сзади за плечи и я уперлась спиной в грудь дракона. Он шумно выдохнул мне в волосы и чуть грустно заметил:

— Любовь — чувство постоянное, не терпящее сомнений. Если они есть, любовь ли это?

— Ты много знаешь о любви? — Ядовито спросила я, но не стала отстраняться. Живое тепло его рук резко контрастировало с промозглой сыростью и мне казалось, что стоит сделать шаг в сторону — я потеряюсь. Поэтому я обхватила его ладони своими и крепко сжала.

— Нет. Совсем ничего не знаю. Но чувствую твои эмоции. — Тихо ответил он.

— И что они тебе говорят. — Мне нужно было услышать то, что я не хотела признавать.

— Что ты запуталась. И только ты сможешь решить, любовь это была или нет. — Голос звучал чуть грустно, будто он сожалел о сказанном.

— Считай, что уже решила. — Твердо ответила я, разочарованная ответом, и сбросила его руки, направляясь к брошенной машине. Все эти философские размышления не для меня. Сейчас не место каким-то чувствам, а тем более сомнениям в них. Вот найдем императора, тогда и решим.

* * *

Наверное, я заснула, потому что прикрыла глаза только на секунду, а когда открыла вновь — вокруг было темно, а машина плавно останавливалась у большого дома, освещенного яркими огнями. Спросонья плохо соображалось и я не сразу поняла чей это дом и куда мы вообще приехали. Но через пару мгновений на пороге высокого крыльца с колоннами появилась женщина, зябко кутающая плечи в цветастую шаль. И все встало на свои места. Нас встречала Кайли Дэгбор.

— Рада вас видеть. — Широко улыбнулась она, когда мы вышли из машины. Рейган сразу обнял женщину, как старого доброго друга. Или как кого-то более близкого? Иррациональное чувство, ранее мне незнакомое, вновь подняло голову и зло заворчало внутри.

— Добрый вечер. — Сухо поздоровалась я и отвела глаза, когда дракон наклонился поцеловать хозяйку дома.

— Проходите в дом. Ужин уже готов. — Голос Кайли был переливчат, как весенний ручей и солнечными зайчиками в нем звенели радость от встречи и доброта ко всему миру. Мне стало стыдно за свои мысли, уже обрядившие провидицу в костюм стервы.

Чудна женская психология! Ведь я её совсем не знаю, общаюсь пару минут, а уже готова ненавидеть всей душой. И все это только потому, что "мой" Рейган был когда-то её мужем.

Кинув быстрый взгляд на женщину, успела отметить её горделивую осанку, изящную длинную шею и тонкокостное, типично эльфийское, личико. Она была привлекательна, что уж тут скажешь. Цвет глаз разглядеть не удалось, но общее впечатление было очень приятным. Этакая холодная красота, через которую проглядывает горячий и страстный нрав. На неё хотелось смотреть еще и еще, к ней тянуло непреодолимой силой.

Ну, не может же она и вправду быть стервой? Вряд ли бы такой мужчина, как Рейган, стал бы жениться на пустышке со склочным характером. Значит стоит пересмотреть свое к ней отношение, или хотя бы приглядеться получше.

Стряхнув с себя невидимую пыль отчуждения, постаралась улыбнуться приветливее и пошла за хозяйкой в дом.

Внутри было тепло и уютно. В гостиной, куда нас привела Кайли, повсюду горели свечи, жарко полыхал камин, а на небольшом круглом столике источал аппетитные ароматы поздний ужин. Мы расселись вокруг стола и сначала просто утоляли голод. Но когда пришло время чая, Кайли заговорила первой.

— Вы потерялись. — Просто сказала она, рассматривая что-то на дне своей чашки. — Дорога длинна и извилиста, но важно не пройти нужный поворот и не потерять спутника.

— Кай, заканчивай со своими туманными рассуждениями. Ты же знаешь, я не очень люблю ребусы. — Притворно заворчал дракон, но в его глазах плескались искры веселья. Видимо я стала свидетелем старой игры, которую эти двое вели давно. Опять стало неуютно и я почувствовала себя лишней за столом.

— Ничего туманного, Рей. — Звонко рассмеялась женщина. — Только вместе вы сможете разгадать эту загадку.

— А чего-то более конкретного ты нам не подскажешь? — Язвительно спросил Рейган.

— Посмотрим утром, сегодня я устала и ветры мне не ответят. — Пожала она плечами и шаль кокетливо соскользнула на спинку стула. Мое самообладание подходило к концу и нужно было срочно ретироваться, пока я не наговорила глупостей это милой, в общем-то, женщине.

— Простите. Я тоже очень устала. Можно мне где-нибудь отдохнуть? — Мой голос прозвучал скрипом когтей по стеклу, разрушая странную идиллию моих собеседников. Кайли хитро скосила на меня глаза, блеснувшие золотом в бликах множества огней.

— Конечно, комната для вас уже готова. — Маленький серебряный колокольчик по волшебству оказался в ее руках. Через секунду в гостиной появился слуга, почтительно склонивший голову. — Эдмонд, проводи девушку.

Слуга поклонился еще раз и придержал передо мной дверь, позволяя пройти. По темному коридору меня проводили до одной из комнат и вежливо оставили отдыхать.

Интересоваться обстановкой абсолютно не было желания, сонливость навалилась душным одеялом и я даже не стала принимать душ. Сил хватило только на то чтобы раздеться и упасть в кровать, завернувшись в покрывало.

Разбудила меня жуткая жара. Губы пересохли, а тело охватывали волны жара. Попыталась сбросить покрывало, но его что-то придавило и я запуталась. В комнате было темно, хотя я точно не гасила тусклый ночник перед сном.

Через пару мгновений я поняла, что жар исходил от тела, тесно прижавшегося к моему сзади. В темноте ничего нельзя было разглядеть, но запах вишневого табака и так ясно говорил о личности соседа.

И что он тут забыл? Комнату перепутал? Ага, точно, и свет погасил не заметив меня на кровати. Смешно.

Будить и устраивать допрос было лень, сон все еще не до конца отпустил сознание и манил обратно в свои мягкие объятия. Вздохнув и решив, что мужчина в постели не такая уж и проблема, тем более, что он не покушается на меня и руки держит при себе, улеглась обратно и закрыла глаза. Секунду подумав, повернулась лицом к дракону и уткнулась лбом в его горячее плечо. Так и заснула, не видя сновидений.

Проснулась я в гордом одиночестве. Капли дождя стучали по карнизу, в доме на первый взгляд было тихо, никто не разговаривал и не ходил. Ужасно хотелось завернуться в мягкое одеяло и проспать до вечера, организм чувствовал себя разбитым и усталым. Но любопытство взяло свое и я, кряхтя и молча ругаясь, поплелась в душ.

Водные процедуры вернули бодрость духа и чувство голода, которое и привело меня на запахи еды прямиком в столовую. За длинным столом уже сидели Кайли и Рейган, напротив друг друга, и в полной тишине поглощали завтрак. Растерянно замерев у дверей я не сразу сообразила как себя нужно вести. Но хозяйка, заметившая меня, разогнала неловкость яркой улыбкой и пригласила за стол.

— Как спалось? — Хитро сверкнула глазами эльфийка, непринужденно намазывая булочку джемом.

— Отлично, заснула сразу, как добралась до кровати и крепко проспала всю ночь. — Не поддалась я на провокацию. Что бы ни привело дракон этой ночью ко мне под бочок, это только наше с ним дело.

— Что ж, меня это несказанно радует. — Опять улыбнулась Кайли. Она вообще все время улыбалась, только по глазам можно было иногда понять, что веселья она не чувствует. И сейчас был именно такой момент.

— Когда ты будешь говорить с ветрами? — Нарушил нашу беседу дракон. Он тоже сиял искусственной улыбкой, но глаза были холодны. Я опять почувствовала себя лишней — в этой столовой, в этом доме...

— Думаю, что сразу после завтрака. Сегодня чудесный западный ветер. — На лице эльфийки появилось глупо-мечтательное выражение, которое я пару раз замечала у Мегги, ресепшионистки, которая помогла сбежать из моего офиса.

— Айрин, желаешь участвовать? — Спросил он уже у меня. Я непроизвольно дернулась, привыкнув находится в их обществе в качестве мебели. А тут прямой вопрос!

— Да, было бы интересно посмотреть. — Кивнула я, отойдя от потрясения. — Это возможно? — Все-таки надо поинтересоваться мнением самой Говорящей.

— Никаких проблем, милая. Ветрам ты нравишься. — Загадочно ответила она и отставила чашку с кофе в сторону.

Слуга тут же подскочил к хозяйке и помог встать, отодвинув стул. Госпожа Дэгбор царственно направилась к выходу, бросив через плечо:

— Жду вас через двадцать минут на крыше.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — Едко спросила я у дракона, старательно избегая смотреть на него.

— Кайли приготовила нам одну спальню на двоих. Глупо было ругаться и требовать себе отдельную. — Спокойно ответил Рейган.

— И почему же она это сделала? — С подозрительностью в голосе явно переборщила.

— Она мне не рассказывала. — Вздохнул мужчина. — С ней всегда так. Она знает больше, чем мы можем себе представить, но просто рассказать не может. Что-то запретно для смертных, а что-то ей просто нравится превращать в развлечение. Для себя.

Кофе был слишком крепким, а молока или сливок на столе не наблюдалось и я, скривившись, отставила чашку в сторону.

— Я думала, что она... — Замялась я, подбирая слово. — Обычная?

— Ты про этот дом? — Явно обрадовался Рейган смене темы. — Род Дэгбор очень богат, а Кайли единственная наследница состояния своего отца.

— Но в столице я приезжала к ее дому. Там я и встретила Тренса.

— В столицу мы приехали с ней вместе. Она боялась быть далеко от места событий, но привлекать к себе внимание тоже не хотела. Вот и сняли квартиру в обычной многоэтажке. — Дракон нахмурился, теребя пальцами незажженную сигарету. — Что же там делал Лерой?

— Ждал меня? — Озвучила я очевидный ответ. — Он появился почти сразу, сказал, что Кайли уехала, забрав вещи и сообщил о слежке за мной. А еще попросил не лезть в это дело. — Честно рассказала все, как было.

— Это меня и настораживает. — Дракон встал и вышел на маленькую террасу. Прикурил, стоя ко мне спиной, сделал пару сильных затяжек, выпуская голубоватый дым в небо. — Я связался с ним только после того, как встретил тебя. Откуда он все знал?

— Вряд ли мы сейчас сможем понять. — Философски заметила я, доедая свой завтрак. — Может твоя бывшая жена нам в этом поможет?

— Надеюсь. — Не оценил он мою неуместную шпильку.

— Господа, прошу за мной. — Раздался голос слуги, пришедшего, чтобы проводить нас на крышу.

По изящной витой лесенке мы поднялись на огороженную перилами плоскую площадку. Кайли уже была здесь и я залюбовалась её тонкой фигуркой, одетой в летящее платье цвета шафрана.

Она стояла в самом центре площадки, расслабленно опустив руки и прикрыв глаза. Распущенные волосы трепал ветер, усиливающийся с каждой секундой и грозящий перерасти в настоящую бурю. Губы эльфийки что-то беззвучно шептали, будто ведя разговор с невидимым собеседником.

Рейган ненавязчиво притянул меня к себе за плечи и прикрыл полой легкой куртки, защищая от холодных порывов. Мы стояли с краю, чтобы не нарушать ритуал. Мужчина тоже смотрел на свою бывшую возлюбленную восхищенными глазами. И в голову закралась мысль: настолько ли бывшую, как он это хотел показать.

Но нет, в этом горящем взгляде синих глаз читалась не любовь, а именно восхищение. Сродни любованию произведением искусства или восходом солнца. Наверное, их связывает до сих пор крепкая дружба и взаимное уважение, но любовь ушла. А может ее и не было никогда, ведь многим её заменяют как раз уважение друг к другу и преданность. Страсть проходит с годами, а дружба и понимание остаются, скрепляя союз.

На горизонте показались низкие свинцовые тучи. Сизые, грязновато-серые и почти черные — такие бывают только поздней осенью и зимой, в преддверии настоящей бури. Ветра все усиливали напор, завывали, будто насмехаясь над слабыми смертными. А Говорящая стояла в центре разворачивающейся бури, запрокинув голову и подставив лицо первым каплям холодного дождя. Стало не по себе на открытой крыше, мы были уязвимы для молний, прорывающих брюхо туч.

В считанные минуты гроза добралась до нас, расчерчивая небо яркими всполохами и утробно ворча где-то в глубине мрачных клубов. Я почувствовала, как руки Рейгана крепче сжимаются на моих плечах, ему тоже было не уютно.

— Нужно уходить. — Прокричала я ему, стараясь прорваться голосом через грохот и завывания, но ветер относил слова в сторону. Рейган прочитал по губам и отрицательно качнул головой.

Да он сошел с ума! Я рванулась из кольца рук, сбрасывая куртку и, пригибаясь к земле, сделала пару шагов к лестнице. Прямо под ноги ударила молния, ослепив на мгновение. Запахло резко и терпко озоном, наполняя легкие свежестью. Отпрянула назад — ничего, еще шаг вперед — опять разряд. На уложенном плиткой полу остались некрасивые черные подпалины. Все ясно, меня отсюда никто не выпустит.

Пришлось вернуться к дракону под крылышко, там хотя бы чувствовалась относительная безопасность. Рейган к этому времени присел на корточки у парапета, стараясь пригнуть голову как можно ниже. Я почти подползла к нему, свернулась в клубок рядом и мужчина укрыл меня сверху сначала курткой, а потом и собственным телом, закутывая, пряча от разбушевавшейся стихии.

Кайли все это время так и стояла посередине площадки, раскинув руки. С очередным, будто торжественные фанфары, ударом грозы, она открыла абсолютно белые глаза и начала говорить.

— Легко найти то, что ты ищешь, дракон. Оно там, откуда ты начал поиски. Но стоит ли его оттуда забирать? — Голос был насмешливым, с грубоватой хрипотцой. Вроде и Кайли, а вроде и нет. — Главное, не теряй по пути сновидящую — она ключ.

Эльфийка деревянно повернулась чуть в сторону и остановила слепые глаза на мне.

— Привет, человечка. — Усмехнулся ветер? — Тебе у меня одно пожелание — не путай влечения тела и истинное чувство. Научишься различать, решишь многие проблемы. И не только свои.

Я с трудом сглотнула и кивнула, давая понять, что услышала. Насчет "поняла" еще не определилась.

— Остальное вам расскажет дочь Дэгбора. — И разом ветра опали, оставив медленно кружиться жухлые листочки и мелкие веточки, что с сухим стуком попадали на плитку. Тучи будто растворились в пронзительно голубом небе, а солнышко в насмешку над нами и нашим страхом, осветило теплыми лучиками всю компанию на крыше.

Ошарашено наблюдала, как эльфийка устало вытирает мокрый от пота лоб и смешно встряхивается, как кошка, случайно намочившая лапы. Рейган тяжело поднялся и с наслаждением потянулся, разминая затекшие от напряжения мышцы и хрустя косточками. Я же села на попу там же, где и была. На большее не хватало ни моральных, ни физических сил.

— Чего расселись, пойдем чай пить. — Весело позвала нас Кайли, махнув рукой на лестницу, а потом беззаботно рассмеялась.

И мы пошли. Вернее шел только дракон, а я ползла за ним на буксире. И если бы он отпустил мою ладонь, я бы так и осталась стоять в ступоре на том же месте.

— Значит так. — Деловито потерла ладони эльфийка, когда все тот же невозмутимый слуга расставил на маленьком столике чашки и чайник, вазочку с печеньем и мед в красивой пиалке. В этом доме вообще все вопросы решаются за столом? — Сначала о том, что вы ищете. Ветра сказали: "..там, откуда начались поиски...".

— Это дворец. — Уверенно перебил её дракон. — Именно оттуда его украли и там я начал его искать.

— Угу. — Отхлебнула она чай. Странно, но после призыва ветров Говорящая начала вести себя по-другому. Исчезли лоск и налет аристократизма, речь стала проще, манеры не исчезли, но стали какими-то домашними. Больше всего сейчас наше собрание походило на традиционные семейные посиделки. — А что насчет того, стоит ли его забирать?

— Тут я пас. Эсмирр ясно дал понять, что тело надо найти и вернуть его разум туда. — Пожал плечами Рейган.

— Восточный ветер сказал, что во дворец вы не попадете. Вам должен кто-то встретиться, тот кто все объяснит. Он намекнул, что говорить этот "кто-то" будет только с девочкой. — И она ласково мне улыбнулась. Ну да, учитывая её возраст, я для нее точно девочка. Даже не обидно.

— И что нам тогда делать? Сидеть на месте или все-таки пытаться пробраться во дворец? — мрачно спросила я.

— Думаю, что в столицу вам все же придется вернуться. — Без улыбки сказала Кайли и обмакнула печеньку в мед. — А вот что там с твоими чувствами? — И подмигнула мне.

— А давайте мои чувства оставим при мне. — Получилось более раздраженно, чем я того хотела. Но и вправду, мои переживания — только мои. И нечего их обсуждать.

— Как скажешь. Только от них будет зависеть все дело. — Она посмотрела мне в глаза и на секунду под ее пушистыми ресницами промелькнула буря. Мелькнула и пропала. — Если что — обращайся. — Она поставила чашку на столик. — Еще вопросы есть?

— Ладно. — Сдалась я, поднимая ладони вверх. — Что значат слова на крыше? И кто это, кстати вообще был?

— Северный ветер. Он решил лично с вами познакомиться. — Улыбнулась она. — А то, что он сказал тебе, можно перевести только как: " Страсть и желание еще не значат любовь". Так понятнее?

— Вполне. — Кивнула я. А сама крепко задумалась над тем, кого имел ввиду ветер. Эсмирра или все же Рейгана? Да уж, не было печали...

— Вот и отлично! — Преувеличенно бодро воскликнула хозяйка, и встала из-за стола. — Дом в вашем распоряжении сколько потребуется. — И позвонила в колокольчик.

Слуга возник через секунду, склонив голову. Пока Кайли отдавала ему распоряжения, я от скуки рассматривала эльфа. Он выглядел, как человек лет пятидесяти, но если учесть продолжительность жизни этого народа, ему могло быть и больше трехсот. В остальном он был совершенно обычным — русые волосы, средний рост, суховатое телосложение. Вся его внешность будто кричала: "Я создан быть слугой!". Интересно, где Говорящая себе такого нашла?

— Рейган, мне нужно сказать тебе пару слов. Наедине. — Она тревожно заглянула в глаза дракону и тот согласно кивнул. — Прошу меня извинить, Ваша Светлость. — Это уже мне. С чего бы вдруг она вспомнила о моем прежнем статусе?

Слуга как-то странно зыркнул на меня, все еще не поднимая головы. Из-за этого взгляд показался мне враждебным. Передернула плечами, выгоняя дурные мысли, и пошла в свою комнату. Подожду дракона там, нужно решить что делать дальше.

До вечера Рейган так и не вернулся, и я, обиженная на весь мир и терзаемая глупой ревностью, легла спать, даже не спустившись к ужину. Пообщаться можно и завтра, а сегодня я боюсь вспылить и наговорить ему гадостей.

А утром блудный дракон обнаружился под боком, трогательно подложивший ладонь под щеку. Пару мгновений любовалась его расслабленным лицом, а потом, ловко извернувшись, пнула со всей силы ногами, отправляя вредную рептилию в полет. Эффектной встречи дракона с полом не вышло, потому что его тренированное тело среагировало раньше, чем хозяин проснулся и я улетела следом. Провокационную позу испортил хохот, вырвавшийся у Рейгана, а следом за ним и у меня.

— И что это было? — Отсмеявшись, спросил мужчина, придавив меня к тяжелым телом. — Я чем-то провинился?

— Ага. — Мстительно начала выкручиваться и ерзать, прекрасно осознавая, какой эффект произведут эти телодвижения. Вот только дракон себе не позволит ничего лишнего, а значит будет терпеть и мучиться. — Ты вечером не пришел, а я хотела с тобой поговорить.

— И о чем же? — В голосе добавилось хрипотцы, он стал глубже и завораживал обертонами. Что-то я перестаралась.

— О том, когда и как мы будем добираться до столицы. Нужно как-то спрятаться, чтобы ищейки не нашли нас. Ты принц, а я человек — нас попытается схватить первый попавшийся подчиненный Тинселя. — Я постаралась вложить в голос как можно больше холода. Вышел целый айсберг.

— Есть идеи? — Моя холодность никого не обманула. Эмпат драконий! Еще и глаза так потемнели, жуть просто — почти черные.

— Пока ты пытаешься размазать меня по полу своим немаленьким весом, идеи в голову не вернутся. — Проворчала я, уже всерьез пытаясь выползти из-под дракона. Но у Рейгана были другие планы.

Его рука с силой прошлась по моему телу, от колена до груди. Внутри меня что-то дрогнуло, испуганно забилось сердце. Или это был не испуг? Мысли бросились врассыпную, когда Рейган склонился к моей шее и жарко выдохнув, прикусил кожу у ключицы. От неожиданности и нахлынувших чувств вырвался тихий стон.

— Все еще хочешь играть? — Зло прошептал он мне в самое ухо и я испуганно заглянула в черные глаза. В них почудились отголоски боли, заглушаемые бешенством. Дракон был не на шутку зол.

Он резко встал, одним слитным движением, будто перетекая из горизонтального положения в боевую стойку. Мазнул по мне равнодушным взглядом и ушел в душ.

Я осталась сидеть на полу, понимая, что моя невинная шутка только что переросла в жестокое издевательство. И пока неясно было, для кого из нас она стала более жестокой.

Рейган разозлился всерьез. Это было видно по побелевшим костяшкам на руках, сжимающих руль. По нахмуренным бровям, по так и не вернувшим себе синеву глазам. Сначала я пыталась поговорить с ним, перевести все в шутку, потом хотела объясниться. Но все впустую. Дракон не желал со мной разговаривать и вообще отворачивался, как только я пыталась привлечь его внимание.

Мы покинули гостеприимный дом Говорящей тем же утром. Из обрывков фраз, брошенных Кайли, я поняла, что изначально планировалось остановиться у неё на пару дней, но неожиданно Рейган передумал. Мы быстро побросали в машину наши вещи и теперь молча ехали в направлении столицы империи.

В салоне автомобиля царила гнетущая тишина. От неловкости некуда было деться и я была бы рада включенному радио. Но дракон, казалось не замечал неудобств.

— Остановись, нам нужно поговорить. — Все-таки не выдержала я. Рейган не ответил, но машина свернула к обочине и замерла. — Я не понимаю, чем так могла тебя разозлить, но что бы это ни было, прости меня.

— Ты действительно не понимаешь? — Как-то устало спросил он. Пришлось покачать головой, говоря, что и вправду не имею понятия. — В моей жизни было много женщин. Но все они были в курсе кто я и какое положение занимаю, поэтому я не особо охотно подпускал их ближе. Сложно быть рядом с существом, если все его чувства для тебя как на ладони. Но они-то этого не знали! — Он достал сигарету и прикурил, отвернувшись к окну. — Кайли была единственной, кто действительно хотел быть рядом со мной, а не с принцем. Тебя я тоже чувствую. Ты не жаждешь занять высокое положение, тебе не нужны деньги или иные привилегии. Именно это меня и злит!

— Не понимаю... — Пробормотала я, обескураженная такой отповедью.

— Ты знаешь, что я читаю твои эмоции, и даришь мне их, не скрывая. Это больно. Ведь для тебя это только игра, а потом ты вернешься к моему брату. Что останется мне? — Он повернул голову, ловя мой взгляд. — Я никому не позволю играть со мной. Ни тебе, ни Кайли, ни Эсмирру. Никому.

В салоне повисла тишина, нарушаемая только бормотанием двигателя. Голова была пустой, ни одной мысли. Он что, подумал будто я сыграла то, что испытала желание? Сыграла то, что он мне нравится?

— Рейган, послушай. — Он раздраженно дернул головой, отворачиваясь, не желая слушать. Еще бы, взрослого мужика развели на признание собственных слабостей. — Это не было игрой. Я не играла. — Последнюю фразу я произнесла четко и по слогам, стараясь донести до упрямого чешуйчатого всю её серьезность, попутно стараясь передать ему еще и чувства.

Я хотела сказать что-то еще, но мне закрыли рот самым лучшим из способов. Его губы сминали мои, смешивая наши дыхания, выбивая из привычного мира в мир иной, полный страсти. Плохо соображая что делаю, запустила руки в его волосы, перебирая пальцами пряди, обняла за плечи, боясь отпустить. Губы дракона спустились на шею, прочерчивая себе путь жаркой дорожкой. Разбежавшиеся было мысли разом оформились в одну единственную, загоревшуюся в голове яркой лампочкой: "Я не играю! Это настоящее!".

Звуки сирен и рев нескольких машин обрушились на наши головы неожиданно. Испуганно отпрянув от дракона и суетливо оправляя футболку, пыталась различить сквозь боковое стекло кого там принесло. Но сирены не оставили повода сомневаться — нас нашли ищейки Тинселя.

— Не выходи из машины. — Строго сказал Рейган, а сам открыл водительскую дверь и гордо, расправив голые плечи, пошел на встречу ищейкам. И когда я успела с него стащить рубашку?

Я бы и не выходила, но работники разведуправления не оставили мне выбора. Пока они просили покинуть автомобиль вежливо, но мне не хотелось испытать на себе их отношение, когда вежливость иссякнет. Послушно выползла в промозглую осень, с тоской глянув на теплую куртку, оставшуюся на сидении. На улице было холодно, а в тонкой футболке это ощущалось особенно четко.

— Айрин Кэйла Данброк? — Спросил вампир, чье лицо я уже встречала не один раз. Передо мной стоял хмурый Дэш Тинсель, что-то рассматривавший в папке с бумагами и не поднимавший на меня глаз. Отрицать очевидное было глупо и я неохотно согласилась.

— Айрин Кэйла, герцогиня Данброк. — Поправила я, делая упор на свой титул.

— Все титулы и регалии человеческой диаспоры аннулированы Его Величеством Императором. — Бесстрастно ответил мне Тинсель, так и не посмотрев на меня. — Вы арестованы за нахождение на запретной для вашей расы территории. Вы будете сопровождены в нейтральные земли для дальнейшей депортации. Ваши права будут вам зачитаны позднее.

На этом он захлопнул свою папку и пошел обратно к своей машине. А меня ласково скрутили его подручные и препроводили в другой автомобиль.

Рейгана нигде не было видно, хотя я отчаянно надеялась, что сейчас он все решит и нас отпустят. Радовало, что Тинсель не предъявлял мне обвинений в отношении самого императора. Может и предъявит после, но пока еще можно все утрясти.

Но машины ищеек тронулись вереницей, замыкал процессию наш автомобиль, за руль которого сел один из законников. Меня везли в нейтральные земли, место где собирался всякий сброд, не имеющий законной возможности ступить на землю империи. А дракон так и не объявился.