Альпийское золото

— А почему ключники отказываются освобождать вашего брата?

— Ну... У него не самая лучшая репутация. Он много заботился об альпах, своём народе, но на мировой арене он выступал не как самый гуманный правитель. Если бы среди альпов за это время родился хотя бы один ключник, то вы бы меня никогда не встретили. Но судьба, к сожалению, распорядилась иначе.

— А что за порядки, против которых он пошёл? — глава-реформатор? Если он при этом не скатился в нацизм или ещё что-нибудь радикальное, то, может, всё не так уж и страшно?

— У нас был пограничный конфликт, длившийся уже несколько поколений. Наши земли начал захватывать народ, который раньше никогда там не появлялся. Главной проблемой было то, что они грабили караваны. Многие из наших старейшин были в доле, и долгое время ничего против этих разбойников не предпринималось. А Ненаш решил положить этому конец, чем назвал на себя невероятный гнев.

— Выходит, ваш брат решил разрушить коррупцию, и за это поплатился? — если это действительно так, то я уже на его стороне.

— Не только за это. В итоге попытка решить проблему вылился в крупную войну. Возможно, мы могли бы её избежать, но теперь гадать уже бесполезно, — Калейка вздохнул. — Надеюсь, что я не слишком расстроил вас этой историей. — Боюсь, я сойду с ума, пока дождусь появления нового ключника.

— А как часто появляются новые ключники?

— Приблизительно раз в пятьсот лет.

Раз в пятьсот лет?!

— Простите за нескромный вопрос, но вам сколько лет? — похоже, до меня начал доходить 'страшный' смысл происходящего.

— Ээ, по вашему летоисчислению около полутора тысяч. Точнее нужно считать.

— А сколько лет провёл в заключении ваш брат?

— Изначально его заключили на тысячу лет. Сейчас уже идёт вторая, но никто из ключников не хочет его выпускать.

— Но почему ключники так редко появляются?

— Особое сочетание таланта и личных качеств, — Калейка всё ещё ждал моего решения и терпеливо объяснял всё, как малому ребёнку. Я крепко задумалась. С одной стороны — выпускать злобного короля (или кем там является его брат), которому уже больше двух с половиной тысяч лет, как-то не хотелось. С другой стороны — судья сказал, что тысячи лет ему вполне достаточно для осознания своей вины. Меня же сей любящий брат считает ключником, а не судьёй. В любом случае, какая-то фантастика. Может, я скоро проснусь, и буду долго жалеть о том, что не воспользовалась шансом 'поприключаться'?

— Ну что же. Давайте попробуем выпустить вашего брата. Но я сразу предупреждаю — я не настоящий ключник, так что у нас ничего не выйдет. Просто, чтобы у всех была чистая совесть.

— Без разницы! Главное, что мы попробуем. Этого достаточно!

У Калейки в средствах передвижения, как я и ожидала, оказался записан мерседес. Правда, чёрный, а не белый, но ведь цвет — не главное. Далее мы предприняли совместное путешествие за город, подробности дороги я опущу. Никогда бы не подумала, что могу сесть в машину к незнакомому человеку и куда-то поехать. Наверное, пересмотрела мыльных опер, никак иначе. После часа езды по шоссе и петляний по двухполосным дорогам районного масштаба мы добрались до какой-то небольшой деревеньки на сорок дворов и остановились перед воротами развалюхи, что стояла на самом краю поселения. В какой-то момент мне даже стало немного обидно — человек тысячу лет жил на свежем воздухе, пас коровок, а мы тут, герои, собираемся спасать его из мрачных подземелий.

Навстречу нам вышла старушка. Она казалась древнее домика раза эдак в два, если не больше. Даже не представляла раньше, что люди могут доживать до такого возраста (или до такого состояния?) — казалось, дунь на неё, и рассыпется. Вместе с домишком.

— Господин пожаловать изволил? — подслеповато щурясь, спросила она.

— Здравствуй, Ермея. Да, время пришло проведать брата.

— Со свитой господин пожаловал? — тихонько захихикала старуха. — Ново. Небось, глупый ключник пришёл вызволять дьявола, а? — она подмигнула.

— Не тебе судить о других, Ермея. Не твоя работа — так и не берись за неё, — Калейка уверено пошёл к крыльцу, заставляя Ермею пятиться к дверям. — Идём, Филя. В следующий раз повидать брата мне разрешат только через сто лет.

Оказалось, что дом служит лишь декорацией. В одной из комнат под ковром обнаружился погребный лаз с большим тяжёлым кольцом. Вниз вели сбитые каменные ступени. Калейка принёс смоляной факел и после непродолжительной возни зажёг его. Мы начали спускаться. Сначала мы попали в пещеру, не сырую, но холодную. После нескольких минут пути мы добрались до выхода. Передо мной открылся вид на горную долину. Где-то справа текла река: до меня доносился шум водопада. Внизу зеленел лес, в нём, как заплаты, виднелись светлые поля.

— Другой мир? — понимающе кивнула я. Мне пока что казалось, что всё происходит не со мной. В любой момент я смогу ущипнуть себя и проснуться.

— Да, складка пространства, очень удачная, — Калейка оценивающе посмотрел на меня. — Уже сталкивались?

— Нет, читала.

Мы начали спускаться по тропинке, начинавшейся возле пещеры. Похоже, этим путём здесь пользовались часто. Наконец, мы добрались до старого замка в излучине реки, которую я слышала, когда мы только попали сюда. Ров затянуло ряской, стены заросли плющом. Мост был опущен и врос в землю, а решётка казалась лишь частью декора. Наверное, её не опускали уже несколько сотен лет, если не больше.

— Вот мы и пришли, — сказал Калейка, когда мы остановились посередине запущенного двора. — Эй! Хозяин! — громко крикнул он. — Мы пришли проведать Ненаша, заключённого камеры номер четыре! Хотим использовать все часы посещения, отпущенные на сто лет!

Какое-то время ничего не происходило. Потом тихо скрипнула маленькая дверца в дальнем конце двора.

— Идём, — Калейка взял меня за руку и потащил в сторону дверцы. — Нам туда.

Заботливо сохранённый после пещеры факел пригодился во второй раз. Спустившись на несколько этажей в подземелье, мы пошли по сырому гулкому коридору. Время от времени тишину кроме наших шагов нарушали звуки падающих капель, эхо чьего-то дыхания и поскрипывание ржавых цепей или петель. Жутковатое место, чего уж там таить. Наконец-то мы остановились у двери, ничем не отличающейся от десятка других, что мы уже прошли.

— Это камера номер четыре, — Калейка придвинул факел поближе к двери. — Здесь мой брат. Сейчас мы войдём, но вы не пугайтесь того, что увидите. Всё же много времени прошло уже. Даже по нашим меркам много.

Он медленно открыл дверь и пропустил меня вперёд, держа факел над головой, давая достаточно света, чтобы осветить помещение. Камера была маленькой, два на два метра, так что мы... втроём?... с трудом в ней умещались. Справа от входа к стене был прикован Ненаш. Но если бы я не знала что ЭТО, то никогда бы не подумала, что это может быть живое существо. Большой чёрный кокон был крепко прибит к стене цепями, с верхнего его конца свисали какие-то непонятные длинные космы. Наверное, так мог бы выглядеть гигантский кукурузный початок. Калейка подошёл к узнику поближе и осветил его. Потом оглянулся на меня.

— Ну как, попробуете? — в его голосе послышалась неуверенность.

Я подошла к стене. Интересно, как мне пробовать? Ни ключа, чтобы открыть замки, ни стражи, чтобы приказать им дать ключ... Я потрогала массивные звенья проржавевшей цепи, вросшие в стены кокона. И ляпнула первое, что пришло в голову:

— Ты свободен.

Цепи рассыпались ржавой пылью. Кокон с тихим шорохом упал прямо на меня, еле успела поймать. Правда, сама при этом села на пол. Какая-то ерунда! Им нужна была девчонка из другого мира, чтобы прикоснуться к ржавым цепям! Неужели они сами не могли справиться?! Ничего не понимаю. Ненаш слегка шевельнулся у меня на руках и глухо застонал. Калейка уже сидел рядом со мной и распутывал слои ткани, которые спеленали тело его брата как мумию. Факел чахло дымил, воткнутый в кольцо на стене. Прошло долгих десять минут, прежде чем я смогла увидеть кого же именно я спасла: чёрная сухая кожа, острые зубы, узкие и длинные прорези невидящих глаз. Космы, которые придавали кокону такую схожесть с початком, оказались волосами, грязными, длинным, свалявшимися. Ненаш походил на мумию фараона какими их показывали по телевизору, только был более тёмным, да лицо и тело лишь частично походили на человеческое, больше напоминая человекообразную ящерицу. Метко старуха подметила: 'вызволила дьявола'.

— Нужно возвращаться, огонь скоро погаснет, — Калейка взял брата на руки.

Так как факел оказался у меня, то идти первой пришлось мне.

— Не хотелось бы оказаться здесь в кромешной темноте, — заметила я, поднимаясь по лестнице. Без света я бы ноги уже давно переломала.

— Мне тоже, — услышала я из-за спины и удивлённо оглянулась на своего спутника.

— Но разве демоны не видят хорошо в темноте?

— О, в темноте я вижу отлично. Но не она меня пугает здесь. Когда выйдем во двор, возможно, я объясню.

Но когда мы добрались до последних дверей, и свежий ветер подул в лицо, Ненаш страшно завыл и забился в судорогах. Калейке пришлось опустить его на пол.

— Проклятье, за прошедшие годы он совсем отвык от солнца, Как я мог об этом забыть? Что же теперь делать? — Калейка задумался.

— Можно было бы донести его до пещеры в том коконе, что вы сняли в камере. Думаю, тогда было бы меньше проблем.

— О, это невозможно. На тех лохмотьях были написаны сдерживающие заклинания. Они жгут плоть, как самая ядовитая кислота. А их удерживали цепи, которые вы уничтожили. Я не мог заставить мучаться его ещё дольше, пусть это будут лишь минуты. Нужно только решить как вынести его на улицу. Как-то я совсем об этом не подумал, — Калейка замолчал. Свобода была от нас меньше чем в трёх метрах, но с этой стороны, я так понимаю, факел гасить было нельзя, хотя света уже вполне хватало и без него. Огонь горел всё слабее и слабее.

— Держите, — я всучила Калейке факел и начала стягивать ветровку.

— Что Вы делаете?

— Если мы его завернём во что-нибудь, может, ему будет полегче, — я протянула ему куртку и взяла обратно факел. Откровенно говоря, мне было боязно прикасаться к этому жутковатому существу. Калейка осторожно закутал Ненаша в ветровку, потом снял пиджак и закутал ещё и в пиджак. Помедлив, снял и рубашку.

— Раньше телесные проблемы никогда меня не касались. Я абсолютно не подумал, что они могут возникнуть сейчас. Прошу прощения за моё недомыслие.

У Ненаша неприкрытыми остались только икры и ступни, всё остальное удалось затянуть в нашу одежду. Мы предприняли ещё одну попытку выйти на свет. На этот раз Ненаш лишь глухо застонал и заворочался, как тогда в камере. Мы напряжённо чеканя шаг пошли к воротам, перешли мост. Никто нам не мешал. Когда мы вышли на тропинку, Калейка облегчённо вздохнул:

— Всё, можно тушить факел, — он счастливо улыбнулся. Хорошо хоть не назвал трусишкой.

*

— Вы себе не представляете, какая это честь для нас, что Вы предолжили свой дом в качестве места, где можно было бы остановиться, — вещал Калейка сидя у меня на кухне с чашкой чая. Из ванной слышался шум воды — Ненаш отмокал в ванной. Наверное, очень полезное и важное занятие для живой мумии. Сначала Калейка извёл на своего братца весь мой шампунь и гель для мытья, потом взялся за мыло. После пары часов бултыхания в ванной, он всё же перебрался на кухню. Но Ненаш остался купаться. Если честно, меня это несколько смущало, так как туалет и ванная у меня смежные, и я не могла предаться мелким радостям жизни. Может, плюнуть? Мумия — она же мумия, пусть даже живая. Какое ей дело до девушки, сидящей на толчке? Надеюсь, меня не съедят.

— Но я ещё не отблагодарил вас! В моих силах исполнить почти любое ваше желание, только скажите какое. Богатство, слава, власть, отменное здоровье — в этом я могу сделать всё это для вас. Чего вы хотите больше всего?

— Мне нужно подумать, — я вымученно улыбнулась. Сейчас всё, о чём я могла думать, это как бы выставить Ненаша из ванной, а лучше этих обоих психов из квартиры. — Вы меня простите? — я встала и пошла в туалет. Чёрт с ними, с демонами! Не могу больше терпеть.

Шторка оказалась задёрнута, так что ни я братца, ни он меня видеть не могли. И слава Богу. Интересно, у него язык раздвоенный или нет? Я как-то читала, что драконы или любые иные рептилии даже если бы были разумны, не могли бы говорить ни на одном человеческом языке именно из-за формы языка. Хотя, вон, младший брат как быстро шпарит. Правда, он и на ящерицу не похож. Каково же было моё удивление, когда из-за шторки донеслось смущённое:

— Извините, не могли бы вы подать мне полотенце?

Похоже, стесняюсь не я одна. Что ж, это обнадёживает.

Я ожидала, что полотенце от меня примет чёрная костлявая птичья лапка. Каково же было моё удивление, когда я увидела вполне обычную человеческую руку. Пусть исхудавшую и с неухоженными ногтями (разве что отмытыми), но всё же это была человеческая рука!

— Вода слишком горячая, — пожаловался Ненаш, хотя при этом его явно била дрожь.

— Давай помогу, — сказала я, так как он продолжал сидеть в воде, лихорадочно сжимая в руке край полотенца. Я забрала его обратно, и вытащила пробку из ванной. — Калейка, идите сюда!

Через полчаса мы все сидели в комнате. Точнее, Ненаш лежал, по самый нос укутанный в простыню, а мы с Калейкой продолжали прерванное чаепитие. Ненаша время от времени сотрясала крупная дрожь, но он слабым голосом утверждал, что это нормально и скоро пройдёт. Калейка не переставая рассыпался в благодарностях и сулил горы золота.

Я же была в раздумьях. Конечно, само тысячелетнее заточение невозможно для людей, но превращение мумии в человека посредством горячей ванны мне казалось ещё более невозможным.

— Может, покормить его чем-нибудь?

— Нет, пока нельзя. На этой стадии восстановления воды вполне достаточно. Вы ведь долго голодавших людей не кормите до отказа в первый раз?

— Нет, — я вспомнила то, что когда-то в детстве читала у Джека Лондона.

— Здесь похожая техника. Ему нужно возвращаться к нормальной жизни постепенно.

*

Я ожидала, что они уедут в тот же день. Может, не сразу, но всё же. Наверное, я слишком слабовольна для ключника, раз согласилась постелить Калейке и его брату на кухне. Я безумна, два взрослых незнакомых мужчины лежат сейчас у меня на кухне. Даже не так. Я согласилась остаться на ночь в одной квартире с двумя демонами, причём один из них был наказан за излишнюю жестокость. Что бы сказала моя мама, если бы узнала?

— Тебе нравится этот мир? — вдруг услышала я из-за стенки. — Хочешь, останемся здесь, пока ты не поправишься? — Калейка говорил достаточно громко, чтобы я могла отчётливо слышать каждое слово. Вероятно, он не подозревает, какая отличная слышимость в современных квартирах. Но, несмотря на то, что я, по-идее, должна бы спать, почему он говорит по-русски?

— Тебе... вернуться, — в отличие от брата Ненаш говорил тихо, я с трудом могла разобрать отдельные слова.

— Я какое-то время ещё могу отсутствовать.