Правила Белого Волшебства.

Созывали всех. Значит, где-то случилась большое несчастье.

Лин и Гимид мигом ринулись на площадь. И они были не единственными, кто откликнулся на требовательный призыв. Улицы деревни быстро заполнились людьми, спешащих оказаться на месте общего сбора. Сумрак ночи разрывали все новые яркие пятна горящих факелов.

-Как думаешь, что могло случиться? — вопросительно выдохнул Лин, оббегая торопящихся людей.

-Да всякое, — не став утомлять себя размышлениями, пробасил Гимид, умудряясь на ходу пожать плечами. — Может статься, в речку кто умудрился попасть. Может, оголодавшие за зиму хищники напали на дороге на кого-то из наших. Или северный мост вода подмыла. Или, того хуже, -бандиты после зимовки разбоем балуют. Да мало ли что?

-Да, мало ли что, -эхом отозвался Лин, рисуя в уме картины одна страшнее другой. В деревнях подобно этой, что нашли свое место вдоль границ, всевозможные события случались достаточно часто. Чаще, чем хотелось бы. И не мудрено. Княжеская стража, да и стража вообще, охраняла только районы, приближенные к городам или к королевским трактам и главным дорогам. Где было просторно, людно, и где часто раздавался звон монет. В местах же, отдаленных от сиих столпов цивилизации, о спокойной жизни можно было только мечтать.

-Конечно, хотелось бы думать, что ничего серьезного нет, -попытался успокоить крепыш себя и друга.-Может кому-то чегой-то померещилось, или привидилось. Бывает же такое. Хотелось бы верить, что так оно и есть.

-Хотелось бы, -поддакнул Лин, не сбавляя скорости.

На площади уже собралась порядочная толпа. Работая локтями, и применяя всю возможную изворотливость, ребята старались протиснуться как можно ближе к центру событий. И им это удалось. Пробравшись через толпу взволнованных односельчан, парни замерли от неожиданности.

У набата стоял Арин.

Но парня было не узнать! Где был тот щегольски одетый зеленоглазый шатен, небрежным щелчком сбивающий пылинки с модных кафтанов, и ведущий изысканные речи? Перед ними стояла почти неузнаваемая фигура,— грязная, мокрая, красная, запыхавшаяся. И глаза на пол лица, -большие, испуганные, готовые разразиться потоками слез.

Народ громко и настойчиво закидывал Арина разнообразными вопросами. Юноша отвечал сбивчиво и невпопад. Он просто был не в силах ответить на такое количество окликов. Тогда на помост рядом с Арином вышел старый Лавелик, один из старейшин деревни, в прошлом опытный и именитый охотник. Движением руки он призвал односельчан к молчанию, а роль вопрошающего умело взял на себя.

-Что случилось-то, а? -с тревогой спросил он, жалостливо оглядывая возмутителя спокойствия.

-Миританна. Миританна в беде, — дрожащими губами, едва слышно произнес парень.

Все замолчали. Казалось, даже ветер затих в ожидании ответа.

-В беде? Как это в беде? Поясни-ка, мил человек, -потребовал старик, осторожно беря парня за руку.

Арин собрался с духом и стал медленно пояснять.

-Мы, мы с Миританной поехали в лес, прогуляться,— стал объяснять срывающимся голосом тот. -На оргаликсе. Мы хотели немного побыть с ней вдвоем ...

Лин и Гимид понимающе переглянулись.

Приход весны никого не оставил равнодушным, ни мужчин, ни женщин. Природа и кровь требовали своего. Неудивительно, что и юные герои подчинились этому сладкому зову.

Гимида девушки вниманием никогда не обходили, — парень-то симпатичный, крепкий, удачливый. И богатый. Отец молодого мечника часто устраивал дома пирушки, на которых его сын всегда имел достойную пару. На Лина противоположный пол также засматривался, но поскольку тому еще не было шестнадцати, девчонки отделывались лишь "хихоньками" да "хахоньками".

А вот молодой красавец Арин сразу же попался на глаза местной красотке, -Миританне. Они были очень броской парой, и за дальнейшим развитием событий следила вся деревня. Со стороны Арина было все, как полагается, — ухаживания, подарки, признания. А со стороны девушки, -воздыхания, кокетство и тонко рассчитанный налет неопределенности. В общем все так, как и должно происходить у юношей и девушек, ступивших на первые стези любви.

Похоже, что в этот погожий весенний день парочка с удовольствием выбралась за пределы деревни, чтобы побыть наедине. Вот только закончилось это свидание совсем не так, как ожидалось.

-Ну ясно, дело-то молодое, -усмехнулся в бороду старик. -Дальше-то что было?

-Ну, мы гуляли по лесу, гуляли... снег почти везде сошел ...— продолжал юноша. — Мы стали собираться обратно, потому что уже надвигался вечер. А она увидела на снегу первые цветы, побежала, чтобы их сорвать, и вдруг... провалилась, -наконец-то выдавил он.

Толпа ахнула.

-Провалилась? Куда? -не понял седовласый старик.

-Под землю, — добавил Арин, всхлипывая.

-Да как же это? — недоверчиво протянул старый охотник и строго взглянул на измазанного землей парня.

-Да там в земле... там дыра оказалась, -сбивчиво стал пояснять Арин. — Сейчас весна, тепло, оттепель. Снег стал таять, вода размыла землю, и ушла в трещину. А ветки остались над ямой, сверху. Миританна на ветки ступила, а под ними ничего нет. Она только вскрикнула, руками взмахнула, и соскользнула по мокрому вниз...

Арин, как и Лавелик, был охотником. Правда, еще не очень опытным. Но даже в таком состоянии парень успел осмотреть все опытным глазом, и толково описать картину произошедшего.

-А ты? -только и спросил седобородый старик.

-А что я? Вначале я постарался вытащить ее. Но лаз оказался слишком глубоким и узким. Я стал копать. Копал руками, палками. Но земля еще очень твердая. Я копал столько, сколько мог. Но тут начало темнеть...

Арин на миг замолчал, переводя дух, а затем продолжил.

-И я растерялся. Я не знал, что мне делать дальше. Я видел, что самому и без инструментов ледяную землю мне не пробить. И я решил вернуться домой за помощью. Тогда сообщил об этом Миританне, сбросил ей остатки еды и свою теплую одежду, а сам сел на оргаликса и примчался сюда, за помощью.

Народ мигом загомонил, принявшись обсуждать услышанное. Шутка ли, — оставить молоденькую девушку одну, в яме, и на пороге наступающей ночи. Бабы ругали беспечного юношу, а мужики наоборот, заступались за него, объясняя, что тот поступил разумно.

-Успокойся, — мягко сказал Лавелик, видя, как мается от вины юноша. -Ты ни в чем не виноват. Никто бы не смог предвидеть такое. Лес -коварное место. А ты поступил правильно. Если не можешь управиться сам, то и нечего терять времени, надо спешить за помощью.

-Я бы не оставил ее, если бы не наступление ночи.— Лицо юноши тронула слабая улыбка. — И я не знал, что бы я еще мог там сделать.

Толпа, услышав заверения старейшины, наконец-то поддержала парня одобрительным гулом.

Теперь, когда проблема, как показалось, была ясна, люди приготовились действовать. Старый охотник призвал народ к спокойствию, заверил всех собравшихся, что девица будет найдена и тут же принялся организовывать поиски.

-Мы сейчас же вышлем людей на помощь, -постарался успокоить юношу Лавелик, обращаясь к тому между выдачей первых приказов. -Дорогу выказать сможешь? И вообще, далече все это было-то?

И тут, ко всеобщему удивлению, Арин вовсе сник и окончательно расплакался. Народ затих, понимая, что история еще не окончена.

-Что? Ты чего? А, неужели далече? -вмиг догадался старик.

Арин лишь кивнул головой, не переставая рыдать.

-Ты приехал на оргаликсе. Сколь езды отсюда? Полчаса? Час? Неужели два???

-Четыре... -раздалось чуть слышно.

-Батеньки мои, что ж это вас так далече занесло?

-Четыре часа езды... на север, — горестное признание тот выдавил через силу, и после этого парня стала колотить едва заметная дрожь.

-Четыре часа езды? На север, в Северный лес? -проговорил Лавелик. И тут его глаза широко распахнулись, когда он уразумел сказанное.

-Ты ездил с ней к Проклятому Городу? К Проклятому Городу, к Твердыне? В Лихолесье?

Услышав столь страшное откровение, толпа замерла от страха.

Проклятый Город... Кто же в Большой Длани не слыл о нем? Никто из людей не хотел даже упоминать о его существовании. О нем говорили только мужчины, и то, лишь изредка, -так велик был страх перед этим жутким местом.

Раньше, десять лет назад, Проклятый Город назывался Твердыней. Он был одним из самых значимых приграничных городов в этих краях. Широкий ров, высокие стены. Каменные башни, узкие бойницы. Большая крепость, огромные склады с припасами. Сотни опытных бойцов, и не менее опытный градоначальник. С высоких башен Твердыни можно было легко рассматривать леса, простирающиеся в сопредельном королевстве.

Одним словом, — оплот, твердыня.

Все изменилось в единый час. Что тогда случилось, -никто так и не узнал. В ту страшную ночь из города раздавались вой и крики, но никто так и не покинул его высоких стен. Ни на следующее утро, ни третьего дня. А потом поднялась такая вонь, что птицы издыхали на лету. Случайные заезжие купцы с ужасом рассказывали о горах растерзанных трупов и залитых кровью плитах. Градоначальник соседнего города, Неприступного, выслал своих людей в Твердыню, но там стояла непроходимая стена смрада. Стало очевидным, что выжиты не смог никто.

Так город и простоял, -месяц, другой, третий. Никто и не думал в него заселяться снова. Стали поговаривать о призраках на его стенах. О невиданных, и никогда ранее не встречавшихся зверях. А потом в окрестностях города стали пропадать люди

С тех пор теми дорогами никто не ходит. Ни путники, ни охотники, ни купцы с товаром. Его переделы стали обходить десятой дорогой. Дорога к городу постепенно стала зарастать. Опасный лес вокруг города люд стал именовать Лихолесьем, а сам заброшенный город, -Проклятым.

И поэтому, услышав такое признание, деревенский люд просто застыл от ужаса. Никому из здешних в голову бы не пришло отправиться по своей воле, тем более вдвоем, в столь страшное, пугающее место.

Неудивительно, что даже Лавелик обмер, не имея чего ответить на признание юноши. Наконец он пришел в себя. Его глаза сверкнули яростью. На языке вертелись ругательства, самые отборные, что пришли в голову. Старик едва сдержался, чтобы не обрушить их на голову Арина.

— Ах!..ты!..юнец!.. — Лавелик задыхался от душившей его ярости, непроизвольно тряся и так обескураженного Арина за плечи. — Девицу, да в Лихолесье?! Кровь в жилах заиграла, да? Намеревался показать, какой ты смелый, какой отважный, раз не робеешь по доброй воле приблизиться к такому... страховитому месту! Впечатление на девицу он хотел произвести! Ах ты ж...

-Но мы же близко не подходили, -попытался защищаться он. -Мы только одним глазком хотели взглянуть.

-И где теперь девица? Одна! В лесу! Ночью! Ах ты ж обалдуй...

Но ругаться и кричать уже было поздно. Лавелик отстранился от парня и обратился к собравшемся людям с новыми распоряжениями.

-Односельчане, слушайте меня! Расходись по домам, расходитесь. Сборы окончены. Поход откладывается как минимум до утра. Расходитесь, расходитесь по домам! Идите спать, а ваши старейшины пока будут думать, что делать надобно.

-А ты, искусник, -с горькой усмешкой обратился он к Арину, -останешься с нами.

Но взбудораженный народ не спешил расходиться. Ночная весть потрясла их всех. Люди шумно загалдели. Всем хотелось высказаться по поводу услышанного, — высказаться по поводу безрассудства молодых, поддержать родителей обеих семей, и высказаться по поводу возможных шансов на успех по спасению оставленной девушки. Самые любопытные как бы невзначай стали крутиться рядом со старейшинами, чтобы первыми выведать все подробности завтрашних событий

Понятное дело, что Лин и Гимид также оказались в этом кругу. Ведь речь шла о судьбе девушки их друга. А значит, так же о его судьбе.

Среди любопытных ребята заметили еще одно лицо, — соседского паренька по имени Видан.

Видан был одного возраста с Лином, и так же с самого детства проживал в деревне. Но в число друзей Лина этот паренек не попал. Не потому, чтобы сам Лин или его друзья были против. А в силу того, что непомерно упрямым был их сосед. И если неугомонная пятерка ребят каким-то образом находила общий язык между собой, то, когда в игру попадал Видан, все шло наперекосяк. Уж сверх меры самолюбивым был паренек, и в каждой игре все всегда должно было происходить только по его правилам.

Даже сейчас, когда казалось бы, что все детские амбиции должны были остаться в прошлом, в этом отношении их сосед ничуть не переменился. Гимид часто говорил, что отец Видана, самый богатый торговец в деревне, слишком баловал своего сына. Что и сказалось на скверном характере юного себялюбца.

Но в этом деле у Видана с ребятами оказалось все же нечто общее. Летом, когда семья Арина была в отъезде, Видан успешно ухаживал за Миританной. Но перед сами приездом юного охотника парочка с шумом разошлась. Как говорили, деревенская красавица не выдержала строптивого характера своего ухажера. Поэтому ребята и не удивились, обнаружив того в толпе лиц, заинтересованно следящих за развитием событий по спасению девушки.

А обсуждение тем временем продолжалось. До ребят время от времени долетали обрывки оживленного разговора, ведущегося между старейшинами и опытными охотниками-следопытами.

-Надобно выезжать как можно раньше, с первыми лучами солнца, -громко заявлял кто-то из старейшин.

-Значит, так и будет. Завтра, как порозовеет небо...

-Сколько людей будет в отряде?

-Место опасное, худое. Надобно засылать не меньше десятка людей.

-Но скаковых оргаликсов у нас всего трое. Плюс тот, на котором приехал хлопец...

-Нет, посылать в Лихолесье четверых, это чистой воды погибель.

-На своих на двоих слишком долго будет. Может, посадим на скакунов по два человека?

-А выдержат ли скакуны такой путь?

-Выдержат— не выдержат...Хоть часть дороги люди проскачут верхом. Все же шибче будет. Меня волнует другое, -выдержит ли девица цельную ночь в яме-то.

-Итак, постановлено, -зазвенел голос Лавелика. — Завтра, с первыми лучами солнца, мы отсылаем на оргаликсах десять самых лучших охотников в Лихолесье. Кто из вас выкажет желание поехать с такой важной миссией?

На этом их подслушивание закончилось. Вначале их отвлек Видан, покинувший кучку любопытных с решительным видом. Потом к ним подошел отец Лина, Норадир, и сказал, что уже достаточно поздно, и ребятам пора расходиться по домам.

Какую-то часть пути ребятам предстояло пройти вместе. Лин и Гимид с удовольствием воспользовались предоставленной возможностью обсудить услышанное.

-Ги, скажи, если бы тебя пригласили принять участие в поисках Миританны, ты бы согласился?

-С чегой-то ты такое выдумал? Кто ж мне удумает такое предложит? Это дело для взрослых, а мне еще и семнадцати нет!

-Ну а если бы? -настойчиво теребил его Лин. -А если бы?

Широкоплечий крепыш на мгновение задумался.

-Было бы неплохо, — без сомнения заявил он. — Следопыт из меня, конечно, никакой. Да и на скакуне я не ездил ни разу. Но мечом я махать умею. Да и силенкой Великие Предки не обидели, — закончил перечисления своих достоинств Гимид. Потом подумал, и решительно закончил: