Правила Белого Волшебства.

Хроники белого колдуна.

Повесть третья.

Правила белого волшебства.

Часть первая.

Не отказывай в помощи бедствующему,

Когда твоя рука в силах помочь ему.

Колдун Емперхириан казался очень довольным.

А как же иначе? Лин был уверен, что колдуну никогда не приходилось есть столь изысканной пищи. Мясо гноблзов под острым каррарским соусом с мятной приправой... Не каждый богатый торговец в их деревне мог позволить себе такую роскошь. Особенно в начале весны, когда гноблзы на редкость осторожны. И его учитель знал об этом. Он ел жадно, с аппетитом причмокивая губами, запуская свои ловкие пальцы в самую середину прожаренной тушки. Соус попадал на все, -на его черные, заплетенные в косички волосы, и на темную кожу. А парень все улыбался, глядя за тем, как деликатес продолжает исчезать с глиняного блюда.

-Вкусно, -кряхтя отозвался старик. -И это ты смог купить на свои деньги? -Емперхириан удивленно взглянул на парня.

Лин был молод, он отпраздновавшим свое пятнадцатилетие полгода назад. Но голос парня не спешил ломаться, а пушок не пробивался над верхней губой. Его тонкие черты лица, большие васильковые глаза, вьющиеся волосы, светлым нимбом окружающие нежное лицо, возвращали людей к воспоминаниям о беспечных годах детства. Однако, если внешне парень и не производил особого впечатления, разве что на деревенских девчонок, в своей родной деревне он был весьма ценным соседом. Лин учился на лекаря, и за год обучения смог получить уже два разрешения для самостоятельного врачевания. Теперь он уже мог лечить не только проблемы кожи, а и костей. Что было весьма кстати, -после первой весенней оттепели и последовавшего за ней гололеда столько мужиков и баб получили травмы, -ни счесть! В их краях если и был один лекарь на три деревни, то это было счастье. А так, -свой лекарь всегда под рукой. Да и берет не так дорого, как другие.

Вторым ремеслом подростка было колдовство. И обучал его этой премудрости как раз старый Емперхириан. Да вот беда, — в этом вопросе старик-колдун был непреклонен. Учитель поставил условие обучения, — три заклинания за сезон, не больше и не меньше. И если за год обучения лекарскому искусству юный Лин продвинулся аж на две ступени, участь магии он выучил всего... двенадцать заклинаний!

Молодой колдун уже испробовал все, -умолял, просил, настаивал, чтобы его учитель изменил это правило. Но старый колдун магии водного начала стоял на своем. Три заклинания за три месяца, -и не более того. Тогда Лин попробовал другой подход, -он решил задобрить старика. Емперхириан все время проводил в своем старом доме, ел простую и непритязательную пищу. Парень решил время от времени приносить своему учителю что-нибудь вкусненькое. И не упускал случая поинтересоваться у того о своих перспективах.

Но старик был непреклонен. Это раздражало Лина. Пришедшая весна приятно горячила кровь молодого паренька, душа звала на подвиги. Врачеватель, -пассивное ремесло. А вот колдовство... Но все его способности сводились к умению различать отвратную, затхлую и мертвую воду, и превращать ее в обычную, живую или целебную. И наоборот. Плюс кое-что по мелочи.

И вот сейчас Лин снова завел разговор о самом наболевшем.

-Учитель, я очень прошу вас передумать. Я понимаю, что никто не будет с первого дня учить меня сильным заклинаниям водного начала. Тогда почему я учу так мало? С такими темпами я буду учиться до седин!

-Ты в любом случае будешь учиться до седин, -глубокомысленно заметил колдун воды и отложив полупустое блюдо, вытер руки грязной тряпкой. -Вопрос в другом, — научишься ли? -Он сверкнул своей белоснежной улыбкой.

-Я хочу учиться чему-то серьезному, -вновь опустился до умаляющего тона Лин. -Я так ждал трех последних заклинаний. Я думал, это будет что-то значительное. А что я получил? Копье Света, Память Воды и новый уровень целебной воды. И что мне с этим делать?

-Заклинание Копье Света поможет тебе получить источник света из воды, -как ни в чем не бывало, стал пояснять учитель. — А заклинание Память Воды поможет тебе узнать, что происходило в таком-то месте в недавнем прошлом. Что ж до целительной воды...

-Да мне не это нужно! -Кровь ударила в голову парня. Неужели учитель и взаправду не мог понять, чего он хочет? — Если мне нужен свет, я воспользуюсь факелом. Если мне нужно будет что-нибудь узнать, я расспрошу торговок на базаре. Я говорю о другом...

Старик взмахом руки остановил словесный поток рассерженного ученика.

-Лин, -мягко, но уверенно заговорил он, — ты обучаешься магии. Ты кое-что знаешь, и кое-что умеешь. Но главное в магии это умение правильно распоряжаться своей силой. И собой. Магия, как и любое другое ремесло, предполагает ответственность. А ответственность, это когда вначале думаешь, а лишь потом делаешь. Ты прав, никто не учит мощному колдовству вначале. Но не только потому, что юному ученику для этого не хватит сил. Для сильного колдовства нужен еще и сильный дух.

-Но я готов... -начал было Лин, но старик продолжал:

-Я не сколько не сомневаюсь в том, что ты хороший парень, Лин, — по-отечески заверил его старик. -Тебе не безразличны страдания людей, поэтому ты их лечишь. Тебе не безразлична дружба, и поэтому у тебя много друзей. У тебя есть принципы, есть характер. Есть доброта, мягкость, понимание и сострадание. Но для серьезного колдовства этого мало.

-Но я хотел бы... -вновь попытался вставить подросток.

-И к тому же, у тебя сейчас такой возраст. Возраст, когда твоя кровь говорит за тебя. Это возраст, когда парни вроде тебя совершают ошибки. Большие и малые.

-Но я мог бы хотя бы...

-Лин, я взял тебя в свои ученики, потому что у тебя есть Дар. И ты можешь стать великим колдуном водного начала. Но моя обязанность следить за тем, чтобы ты не сбился с верного пути. Многие белые колдуны из-за своих обид и амбиций сбивались с праведной дороги. А для светлого колдуна-учителя нет ничего хуже, чем знать, что он своими руками выпустил в этот мир темного наследника. Теперь ты понимаешь, какими правилами я руководствуюсь, обучая тебя магии?

Лин обреченно вздохнул. Все заканчивалось так, как всегда. Краешком разума Лин понимал, что его учитель был прав. Как всегда прав. Но разве хотелось прислушиваться к тихому голосу разума, когда в тебе вовсю гудит симфония крови, жаждущая славы и приключений?

-А теперь иди, Лин, -произнес старик уставшим голосом. -Я должен отдохнуть.

Юный ученик колдуна послушно покинул сумрак дома, впустив в жилище вихрь морозного воздуха.

Пробуждение было внезапным. Емперхириан открыл глаза и прислушался, стараясь понять причину столь резкого возбуждения. Странное чувство беспокойства не оставляло его. Оно было сильным, но не опасным.

Старик отбросил звериные шкуры, служившие ему одеялом, и присел на кровати. Его маленькое, худощавое тело медленно поворачивалось, ища взглядом источник внезапного беспокойства.

Колдун жил один, гости у него бывали редко, поэтому в своем доме он все обустроил по собственному усмотрению. Шкуры были не только на его кровати, но и на стенах и на окнах, пропуская внутрь скупые порции света. В сумраке комнаты витали различные запахи, и некоторые из них вряд ли могли понравиться обычным людям, но при всей своей доброте старик чихать хотел на мнения незваных гостей и соседей. Обведя пространство покоев внимательным взором, Емперхириан наконец осознал, что тревожит его нечто иное, извне.

Старец прислушался к своим ощущениям еще раз и наконец-таки понял, — его беспокоит чья-то дружественная магия. И похоже этот "кто-то" призывает его к магическому разговору.

Хозяин дома быстро встал и стал собирать необходимое для ритуала дальнего общения. Вначале он поставил в центр комнаты треногу и повесил на нее широкий котел с водой. Достав из своих запасов несколько засушенных растений, колдун бросил их в воду и стал произносить заклинания. Магия подействовала, -жидкость в котле забурлила, хотя огня под ним никто не разжигал. Когда волшебник закончил читать заклинания, вода в котле заискрилась необычным серебряным блеском. Емперхириан стал пристально вглядываться в блики воды, словно надеясь разглядеть кого-то по ту сторону водной глади.

Очень долго он не видел там ничего, кроме своего морщинистого лица. Но вскоре его ожидания оправдались. Поверхность воды прояснилась, и вместо своего отражения колдун увидел в воде совсем другое лицо. Емперхириан узнал в нем одного из основателей уже давно распавшегося братства воды, своего старого друга и учителя.

-А, Емперхириан, — протянул уставший голос со дна металлического сосуда. — Наконец-то ты ответил. Рад тебя видеть, старый пройдоха.

-И тебе, старший основатель, мои самые искренние приветствия, — с почтением ответил темнокожий старик.

-Как жизнь? Не балует? — спросил у него водный образ.

-Живем все так же, как и всегда жили, — уклончиво ответил старый колдун. -А как остальные?

-Так больше никого и не осталось, -поспешил уведомить его "гость". -Мы с тобой это все, что осталось от былого могущества братства. Неужели наша магия и наши знания умрут вместе с нами?

Оба старика печально вздохнули, вспоминая, сколько всего они совершили, будучи членами тайного содружества.

Емперхириан вдруг замялся, не решаясь сообщить важную новость.

-Я... я это, ученика взял... -несколько растерянно сообщил он. Было видно, что эти слова давались ему с большим трудом.

-Ученика? Ты? -Голос из котла вмиг стал серьезным. -Не думал, что ты решишься. После того, что произошло....

-И я не думал, — признался старик — Но не смог удержаться. Людям нужна моя помощь. Да и паренек подобрался соответствующий.

-Да? — скривился собеседник. -В прошлый раз мы все так думали. А оно вот как вышло...

Емперхириан мрачно насупил брови. Он прекрасно понимал, о чем говорил ему старый друг.

Он был болен. Болен давно, и болен серьезно. Неизлечимая болезнь год от года иссушала его тело и терзала разум. Когда боль в теле становилась невыносимой, ему ничего не оставалось, как выпивать сонного зелья, чтобы отстраниться хоть ненадолго. Но когда болезнь затрагивала разум, тогда все его усилия забыться оказывались напрасны. Он становился нетерпеливым, злобным и раздражительным, и в такое время предпочитал не выходить из своего унылого обиталища, чтобы не портить и без того непростые отношения с жителями деревни. Приступы были не частыми, но довольно продолжительными. Если за месяц спокойной оставалось хотя бы неделя, для него это было счастьем.

Но хуже всех этих постоянных приступов было только одно. Память о том, кто нанес роковой удар отравленным кинжалом. А подлый удар в спину ему нанес один из самых молодых служителей братства. Тот, кого он считал самым преданным из всех. Тот, в кого он верил и кому пророчил славное будущее.

Его ученик.

-Как твоя болезнь? — вновь поинтересовался "визитер".

-Чувствую, мне осталось не много, — сумрачно ответил старик. — Вода уже не помогает. Значит, остался год-другой. Не более того.

-Жаль, — огорчился гость. — Ты был лучшим из нас. И я тебе не указчик. Но... но ты понимаешь, что магию можно передать только достойному? Такая сила в плохих руках много зла натворить может. Он... твой ученик, он достойный приемыш?

-Люди как вода, — уклончиво ответил низкорослый колдун. — Утром одни, вечером другие. Но парнишка вроде неплохой. Выбрал себе в основу ремесло врачевателя.

-Врачеватель? — заинтересованно отозвался голос. -Значит, парень хочет помогать людям? Это хорошо. Но лечить людей, — это одно, а нести законы порядка, — это совсем другое дело. Ты хочешь отдать ему в руки власть над жизнью и смертью людей, власть над силами природы, власть творить суд и правду по своему усмотрению. Но готов ли он к этому? Хватит ли у него желания, смелости, и, в конце концов, терпения, отстаивать правила белого волшебства, принципы добра и справедливости?

Старик нерешительно вздохнул. Разве в таком вопросе можно быть уверенным до конца?

-Советуешь проверить? — вместо ответа спросил белый колдун.

-Только так, — решительно отозвался собеседник.— Лучше совсем потерять знания, чем отдавать их в ненадежные руки....

К обеду Емперхириан уже был готов свершить задуманное. Приготовив котел и прочитав заклинание, он стал вглядываться в ровную поверхность воды, чтобы увидеть сокрытое и потаенное. А когда увидел, отстранился прочь.

Взгляд колдуна были задумчив, губы решительно сжаты. В этот день он собирался совершить нечто такое, чего обещал не делать никогда в жизни. Но на этот раз ставки были очень высоки...

Отворив на полу комнаты водный портал, старый колдун не раздумывая шагнул вперед.

* * *

Остаток дня Лин решил провести вместе со своим другом Гимидом.

Трудно было встретить двух более непохожих между собой ребят. Лин был высоким и худощавым подростком с нежной, как у младенца, кожей. Гимид же был юношей среднего роста, крепким и широкоплечим. Светлые волосы Лина мягко курчавились и доходили до плеч. А Гимид предпочитал самую короткую стрижку.

Да и характеры у ребят были разные. Небесно-голубые глаза Лина смотрели на мир открытым и дружелюбным взглядом. А карие глаза Гимида всегда смотрели на собеседника строго и пристально, исподволь привлекая к себе максимум внимания. Лин любил предводительствовать, давать идеи и разговаривать со всеми и обо всем. Крепыш Гимид больше молчал. Если и говорил, то коротко, по существу, приправляя сказанное богатой мимикой лица.

Сказывалось привязанность к ремеслу. Лин был учился быть врачевателем, и без общения в этом ремесле было нельзя. Широкоплечий Гимид обучался в городе на мечника, и рассчитывал попасть в личную дружину князя. А там болтливость ни к чему. Там больше ценилось умении владеть мечом и щитом. И хотя далеко не каждый мечник мог попасть в гвардейскую дружину, при содействии отца, гвардейца-ветерана, такой исход был вполне вероятен. Лин же был сыном отца-кузнеца и матери-портнихи, но свой выбор он сделал в пользу иного ремесла, что больше соответствовало его душе.

И хотя оба парня отличались друг от друга, как лед и вода, не было дружбы сильней и крепче, чем между этими двумя. Общее детство стало для них залогом крепкой дружбы.

Даже друзья у них были общие. Они и тройка ребят из соседних дворов, -Орион, Лоул и Арин, быстро объединились в одну компанию. И даже повзрослев, ребята не потеряли своих отношений. Пятеро друзей всегда старались держаться вместе, собираясь вместе время от времени, и с удовольствием вспоминать детские похождения.

Сегодняшний вечер был именно таким. Юный Лин сидел в гостях у крепыша Гимида. Спрятавшись от все еще колючего ветра, парни вместе вспоминали свое детство, строили планы на будущее и ждали в гости балагура Арина.

Вдруг, когда вечер стал клониться к ночи, и уже никто не ждал никакой беды, на главной площади Большой Длани тревожно зазвучал набат. Удары сыпались один за другим, оглушительно, безостановочно. Набат гудел не переставая, распространяя над деревней отчетливо ощутимые волны страха и тревоги.

Созывали всех. Значит, где-то случилась большое несчастье.

Лин и Гимид мигом ринулись на площадь. И они были не единственными, кто откликнулся на требовательный призыв. Улицы деревни быстро заполнились людьми, спешащих оказаться на месте общего сбора. Сумрак ночи разрывали все новые яркие пятна горящих факелов.

-Как думаешь, что могло случиться? — вопросительно выдохнул Лин, оббегая торопящихся людей.

-Да всякое, — не став утомлять себя размышлениями, пробасил Гимид, умудряясь на ходу пожать плечами. — Может статься, в речку кто умудрился попасть. Может, оголодавшие за зиму хищники напали на дороге на кого-то из наших. Или северный мост вода подмыла. Или, того хуже, -бандиты после зимовки разбоем балуют. Да мало ли что?

-Да, мало ли что, -эхом отозвался Лин, рисуя в уме картины одна страшнее другой. В деревнях подобно этой, что нашли свое место вдоль границ, всевозможные события случались достаточно часто. Чаще, чем хотелось бы. И не мудрено. Княжеская стража, да и стража вообще, охраняла только районы, приближенные к городам или к королевским трактам и главным дорогам. Где было просторно, людно, и где часто раздавался звон монет. В местах же, отдаленных от сиих столпов цивилизации, о спокойной жизни можно было только мечтать.

-Конечно, хотелось бы думать, что ничего серьезного нет, -попытался успокоить крепыш себя и друга.-Может кому-то чегой-то померещилось, или привидилось. Бывает же такое. Хотелось бы верить, что так оно и есть.

-Хотелось бы, -поддакнул Лин, не сбавляя скорости.

На площади уже собралась порядочная толпа. Работая локтями, и применяя всю возможную изворотливость, ребята старались протиснуться как можно ближе к центру событий. И им это удалось. Пробравшись через толпу взволнованных односельчан, парни замерли от неожиданности.

У набата стоял Арин.

Но парня было не узнать! Где был тот щегольски одетый зеленоглазый шатен, небрежным щелчком сбивающий пылинки с модных кафтанов, и ведущий изысканные речи? Перед ними стояла почти неузнаваемая фигура,— грязная, мокрая, красная, запыхавшаяся. И глаза на пол лица, -большие, испуганные, готовые разразиться потоками слез.

Народ громко и настойчиво закидывал Арина разнообразными вопросами. Юноша отвечал сбивчиво и невпопад. Он просто был не в силах ответить на такое количество окликов. Тогда на помост рядом с Арином вышел старый Лавелик, один из старейшин деревни, в прошлом опытный и именитый охотник. Движением руки он призвал односельчан к молчанию, а роль вопрошающего умело взял на себя.

-Что случилось-то, а? -с тревогой спросил он, жалостливо оглядывая возмутителя спокойствия.

-Миританна. Миританна в беде, — дрожащими губами, едва слышно произнес парень.

Все замолчали. Казалось, даже ветер затих в ожидании ответа.

-В беде? Как это в беде? Поясни-ка, мил человек, -потребовал старик, осторожно беря парня за руку.

Арин собрался с духом и стал медленно пояснять.

-Мы, мы с Миританной поехали в лес, прогуляться,— стал объяснять срывающимся голосом тот. -На оргаликсе. Мы хотели немного побыть с ней вдвоем ...

Лин и Гимид понимающе переглянулись.

Приход весны никого не оставил равнодушным, ни мужчин, ни женщин. Природа и кровь требовали своего. Неудивительно, что и юные герои подчинились этому сладкому зову.

Гимида девушки вниманием никогда не обходили, — парень-то симпатичный, крепкий, удачливый. И богатый. Отец молодого мечника часто устраивал дома пирушки, на которых его сын всегда имел достойную пару. На Лина противоположный пол также засматривался, но поскольку тому еще не было шестнадцати, девчонки отделывались лишь "хихоньками" да "хахоньками".

А вот молодой красавец Арин сразу же попался на глаза местной красотке, -Миританне. Они были очень броской парой, и за дальнейшим развитием событий следила вся деревня. Со стороны Арина было все, как полагается, — ухаживания, подарки, признания. А со стороны девушки, -воздыхания, кокетство и тонко рассчитанный налет неопределенности. В общем все так, как и должно происходить у юношей и девушек, ступивших на первые стези любви.

Похоже, что в этот погожий весенний день парочка с удовольствием выбралась за пределы деревни, чтобы побыть наедине. Вот только закончилось это свидание совсем не так, как ожидалось.

-Ну ясно, дело-то молодое, -усмехнулся в бороду старик. -Дальше-то что было?

-Ну, мы гуляли по лесу, гуляли... снег почти везде сошел ...— продолжал юноша. — Мы стали собираться обратно, потому что уже надвигался вечер. А она увидела на снегу первые цветы, побежала, чтобы их сорвать, и вдруг... провалилась, -наконец-то выдавил он.

Толпа ахнула.

-Провалилась? Куда? -не понял седовласый старик.

-Под землю, — добавил Арин, всхлипывая.

-Да как же это? — недоверчиво протянул старый охотник и строго взглянул на измазанного землей парня.

-Да там в земле... там дыра оказалась, -сбивчиво стал пояснять Арин. — Сейчас весна, тепло, оттепель. Снег стал таять, вода размыла землю, и ушла в трещину. А ветки остались над ямой, сверху. Миританна на ветки ступила, а под ними ничего нет. Она только вскрикнула, руками взмахнула, и соскользнула по мокрому вниз...

Арин, как и Лавелик, был охотником. Правда, еще не очень опытным. Но даже в таком состоянии парень успел осмотреть все опытным глазом, и толково описать картину произошедшего.

-А ты? -только и спросил седобородый старик.

-А что я? Вначале я постарался вытащить ее. Но лаз оказался слишком глубоким и узким. Я стал копать. Копал руками, палками. Но земля еще очень твердая. Я копал столько, сколько мог. Но тут начало темнеть...

Арин на миг замолчал, переводя дух, а затем продолжил.

-И я растерялся. Я не знал, что мне делать дальше. Я видел, что самому и без инструментов ледяную землю мне не пробить. И я решил вернуться домой за помощью. Тогда сообщил об этом Миританне, сбросил ей остатки еды и свою теплую одежду, а сам сел на оргаликса и примчался сюда, за помощью.

Народ мигом загомонил, принявшись обсуждать услышанное. Шутка ли, — оставить молоденькую девушку одну, в яме, и на пороге наступающей ночи. Бабы ругали беспечного юношу, а мужики наоборот, заступались за него, объясняя, что тот поступил разумно.

-Успокойся, — мягко сказал Лавелик, видя, как мается от вины юноша. -Ты ни в чем не виноват. Никто бы не смог предвидеть такое. Лес -коварное место. А ты поступил правильно. Если не можешь управиться сам, то и нечего терять времени, надо спешить за помощью.

-Я бы не оставил ее, если бы не наступление ночи.— Лицо юноши тронула слабая улыбка. — И я не знал, что бы я еще мог там сделать.

Толпа, услышав заверения старейшины, наконец-то поддержала парня одобрительным гулом.

Теперь, когда проблема, как показалось, была ясна, люди приготовились действовать. Старый охотник призвал народ к спокойствию, заверил всех собравшихся, что девица будет найдена и тут же принялся организовывать поиски.

-Мы сейчас же вышлем людей на помощь, -постарался успокоить юношу Лавелик, обращаясь к тому между выдачей первых приказов. -Дорогу выказать сможешь? И вообще, далече все это было-то?

И тут, ко всеобщему удивлению, Арин вовсе сник и окончательно расплакался. Народ затих, понимая, что история еще не окончена.

-Что? Ты чего? А, неужели далече? -вмиг догадался старик.

Арин лишь кивнул головой, не переставая рыдать.

-Ты приехал на оргаликсе. Сколь езды отсюда? Полчаса? Час? Неужели два???

-Четыре... -раздалось чуть слышно.

-Батеньки мои, что ж это вас так далече занесло?

-Четыре часа езды... на север, — горестное признание тот выдавил через силу, и после этого парня стала колотить едва заметная дрожь.

-Четыре часа езды? На север, в Северный лес? -проговорил Лавелик. И тут его глаза широко распахнулись, когда он уразумел сказанное.

-Ты ездил с ней к Проклятому Городу? К Проклятому Городу, к Твердыне? В Лихолесье?

Услышав столь страшное откровение, толпа замерла от страха.

Проклятый Город... Кто же в Большой Длани не слыл о нем? Никто из людей не хотел даже упоминать о его существовании. О нем говорили только мужчины, и то, лишь изредка, -так велик был страх перед этим жутким местом.

Раньше, десять лет назад, Проклятый Город назывался Твердыней. Он был одним из самых значимых приграничных городов в этих краях. Широкий ров, высокие стены. Каменные башни, узкие бойницы. Большая крепость, огромные склады с припасами. Сотни опытных бойцов, и не менее опытный градоначальник. С высоких башен Твердыни можно было легко рассматривать леса, простирающиеся в сопредельном королевстве.

Одним словом, — оплот, твердыня.

Все изменилось в единый час. Что тогда случилось, -никто так и не узнал. В ту страшную ночь из города раздавались вой и крики, но никто так и не покинул его высоких стен. Ни на следующее утро, ни третьего дня. А потом поднялась такая вонь, что птицы издыхали на лету. Случайные заезжие купцы с ужасом рассказывали о горах растерзанных трупов и залитых кровью плитах. Градоначальник соседнего города, Неприступного, выслал своих людей в Твердыню, но там стояла непроходимая стена смрада. Стало очевидным, что выжиты не смог никто.

Так город и простоял, -месяц, другой, третий. Никто и не думал в него заселяться снова. Стали поговаривать о призраках на его стенах. О невиданных, и никогда ранее не встречавшихся зверях. А потом в окрестностях города стали пропадать люди

С тех пор теми дорогами никто не ходит. Ни путники, ни охотники, ни купцы с товаром. Его переделы стали обходить десятой дорогой. Дорога к городу постепенно стала зарастать. Опасный лес вокруг города люд стал именовать Лихолесьем, а сам заброшенный город, -Проклятым.

И поэтому, услышав такое признание, деревенский люд просто застыл от ужаса. Никому из здешних в голову бы не пришло отправиться по своей воле, тем более вдвоем, в столь страшное, пугающее место.

Неудивительно, что даже Лавелик обмер, не имея чего ответить на признание юноши. Наконец он пришел в себя. Его глаза сверкнули яростью. На языке вертелись ругательства, самые отборные, что пришли в голову. Старик едва сдержался, чтобы не обрушить их на голову Арина.

— Ах!..ты!..юнец!.. — Лавелик задыхался от душившей его ярости, непроизвольно тряся и так обескураженного Арина за плечи. — Девицу, да в Лихолесье?! Кровь в жилах заиграла, да? Намеревался показать, какой ты смелый, какой отважный, раз не робеешь по доброй воле приблизиться к такому... страховитому месту! Впечатление на девицу он хотел произвести! Ах ты ж...

-Но мы же близко не подходили, -попытался защищаться он. -Мы только одним глазком хотели взглянуть.

-И где теперь девица? Одна! В лесу! Ночью! Ах ты ж обалдуй...

Но ругаться и кричать уже было поздно. Лавелик отстранился от парня и обратился к собравшемся людям с новыми распоряжениями.

-Односельчане, слушайте меня! Расходись по домам, расходитесь. Сборы окончены. Поход откладывается как минимум до утра. Расходитесь, расходитесь по домам! Идите спать, а ваши старейшины пока будут думать, что делать надобно.

-А ты, искусник, -с горькой усмешкой обратился он к Арину, -останешься с нами.

Но взбудораженный народ не спешил расходиться. Ночная весть потрясла их всех. Люди шумно загалдели. Всем хотелось высказаться по поводу услышанного, — высказаться по поводу безрассудства молодых, поддержать родителей обеих семей, и высказаться по поводу возможных шансов на успех по спасению оставленной девушки. Самые любопытные как бы невзначай стали крутиться рядом со старейшинами, чтобы первыми выведать все подробности завтрашних событий

Понятное дело, что Лин и Гимид также оказались в этом кругу. Ведь речь шла о судьбе девушки их друга. А значит, так же о его судьбе.

Среди любопытных ребята заметили еще одно лицо, — соседского паренька по имени Видан.

Видан был одного возраста с Лином, и так же с самого детства проживал в деревне. Но в число друзей Лина этот паренек не попал. Не потому, чтобы сам Лин или его друзья были против. А в силу того, что непомерно упрямым был их сосед. И если неугомонная пятерка ребят каким-то образом находила общий язык между собой, то, когда в игру попадал Видан, все шло наперекосяк. Уж сверх меры самолюбивым был паренек, и в каждой игре все всегда должно было происходить только по его правилам.

Даже сейчас, когда казалось бы, что все детские амбиции должны были остаться в прошлом, в этом отношении их сосед ничуть не переменился. Гимид часто говорил, что отец Видана, самый богатый торговец в деревне, слишком баловал своего сына. Что и сказалось на скверном характере юного себялюбца.

Но в этом деле у Видана с ребятами оказалось все же нечто общее. Летом, когда семья Арина была в отъезде, Видан успешно ухаживал за Миританной. Но перед сами приездом юного охотника парочка с шумом разошлась. Как говорили, деревенская красавица не выдержала строптивого характера своего ухажера. Поэтому ребята и не удивились, обнаружив того в толпе лиц, заинтересованно следящих за развитием событий по спасению девушки.

А обсуждение тем временем продолжалось. До ребят время от времени долетали обрывки оживленного разговора, ведущегося между старейшинами и опытными охотниками-следопытами.

-Надобно выезжать как можно раньше, с первыми лучами солнца, -громко заявлял кто-то из старейшин.

-Значит, так и будет. Завтра, как порозовеет небо...

-Сколько людей будет в отряде?

-Место опасное, худое. Надобно засылать не меньше десятка людей.

-Но скаковых оргаликсов у нас всего трое. Плюс тот, на котором приехал хлопец...

-Нет, посылать в Лихолесье четверых, это чистой воды погибель.

-На своих на двоих слишком долго будет. Может, посадим на скакунов по два человека?

-А выдержат ли скакуны такой путь?

-Выдержат— не выдержат...Хоть часть дороги люди проскачут верхом. Все же шибче будет. Меня волнует другое, -выдержит ли девица цельную ночь в яме-то.

-Итак, постановлено, -зазвенел голос Лавелика. — Завтра, с первыми лучами солнца, мы отсылаем на оргаликсах десять самых лучших охотников в Лихолесье. Кто из вас выкажет желание поехать с такой важной миссией?

На этом их подслушивание закончилось. Вначале их отвлек Видан, покинувший кучку любопытных с решительным видом. Потом к ним подошел отец Лина, Норадир, и сказал, что уже достаточно поздно, и ребятам пора расходиться по домам.

Какую-то часть пути ребятам предстояло пройти вместе. Лин и Гимид с удовольствием воспользовались предоставленной возможностью обсудить услышанное.

-Ги, скажи, если бы тебя пригласили принять участие в поисках Миританны, ты бы согласился?

-С чегой-то ты такое выдумал? Кто ж мне удумает такое предложит? Это дело для взрослых, а мне еще и семнадцати нет!

-Ну а если бы? -настойчиво теребил его Лин. -А если бы?

Широкоплечий крепыш на мгновение задумался.

-Было бы неплохо, — без сомнения заявил он. — Следопыт из меня, конечно, никакой. Да и на скакуне я не ездил ни разу. Но мечом я махать умею. Да и силенкой Великие Предки не обидели, — закончил перечисления своих достоинств Гимид. Потом подумал, и решительно закончил:

-Конечно, да. Если бы мне предложили такое важное дело, я бы поехал не раздумывая.

Пару секунд Гимид молчал, обдумывая возможности такого исхода.

-И я бы поехал, -мечтательно произнес Лин, глядя на манящий свет далеких звезд.

-Тебе не побоялся бы поехать в Лихолесье?

Лин улыбнулся, и его улыбка была красноречивее всяких слов. История о потерянной Миританне будоражила его фантазию, и в его голове проносились варианты продолжения этих событий, где в счастливой концовке все были обязаны лишь ему одному. Да, конечно, он бы хотел бы принять участие в таком деле. Да это же мечта любого подростка! Дальнее путешествие, всевозможные опасности, таинственный лес, где прячется неведомое Зло. Разве не в таких местах становятся героями? Вот где он сможет проявить свои силу, волю и отвагу! И все девушки его деревни поняли бы, что он не просто юный лекарь, а нечто большее. Гораздо большее!

-А родители? Они ж тебя никуда не пустят! -ехидно шепнул ему на ухо здоровяк, мгновенно опуская его с небес на землю. -Не, Ли, ты слишком юн для такого дела. Тебе даже с девушками ещё рановато встречаться. А уж тем паче в дикие леса ходить.

-Родители...— протянул с кривой усмешкой. Лин. -Я уже достаточно взрослый. И я сам могу решать за себя.

Гимид снисходительно пожал плечами,

-Но что говорить-то б этом? Нас с тобой все равно ни за что не пригласят, -грустно подытожил юный лекарь. -Так что все наши фантазии так и останутся в мечтах.

-Наверняка.

Дальше их пути расходились. Пожелав друг другу спокойных сновидений, ребята двинулись каждый в свою сторону.

Отправляясь по домам, ребята даже не догадывались, что судьба готовит для них еще много неожиданностей. Камень, брошенный в воду, все еще продолжал поднимать волны.

* * *

Тем временем собрание на главной площади продолжалось. И хотя все мелкие, второстепенные вопросы были уже решены, самый главный вопрос остался неразрешенным. Отряд для спасение девушки до сих пор не был собран. Желающих поехать к Проклятому Городу было крайне мало.

-Но я не могу послать в Лихолесье только четверых, -упорствовал Лавелик. -Дорога далекая, места дикие. Это слишком опасно.

-И мы о том же, -поддержали старика четверо добровольцев. -Нас четверо, и Арин, проводник, пятый. А мест в отряде восемь. Извольте укомплектовать отряд. Иначе поход не состоится.

И снова разгорелся спор. Но все было тщетно.

Старик Лавелик понимал их страхи. В деревне было немало смелых людей. Но в этом деле обязанности никак не соизмерялись с той долей риска, что предполагались на этом пути.

А риск этот был немалым. Чего стоило само путешествие, -дальняя дорога, через глухой лес, полный голодных хищников и прочих опасностей, где встреча людей, -большая удача.

И уж совсем никому не хотелось оказаться там, в Лихолесье, возле Проклятого Города, где, согласно историям, владычествовало неумолимое Зло. И если с людьми и зверьем деревенские охотники еще рассчитывали справиться, то мысль случайно оказаться рядом с темными силами вовсе была им не по душе. А идея самим отправиться в такое путешествие, вызывала у бывалых охотников неподдельный ужас.

Вот и выходило. Обязанности обязанностями, но больше ни один охотник не вызвался в опасный путь. У каждого были свои дома, свои семьи, свои дети. И своя жизнь. Никто из них не желал рисковать ни тем, ни другим.

Слушая горячий спор, старый охотник бросил мимолетный взгляд на парня. Арин вздрогнул, -в глазах Лавелика явно читался приговор. Приговор Миританне. Это было ужасно. Ужасно потому, что даже он понимал, -если ничего не измениться, старейшинам не удастся отправить отряд на выручку девушке. Спасение девушки в этот момент висело на волоске.

Молодой человек был в отчаянии. Если дело не сложиться, то его возлюбленной не покинуть коварной западни. Людской страх обрекал ее на смерть. Чего юность не замечала, старость боронилась.

Эта мысль заставила Арина решиться предложить нечто, что не сообразовывалось с обыденными правилами.

-Если позволят уважаемые мужи, -неуверенно произнес он, -то я бы так же хотел сказать свое слово.

Старейшины и охотники сурово переглянулись. Затем Лавелик кивнул, разрешая.

-Если спасение девушки стоит под вопросом из-за недостачи участников, то мне кажется, я смогу помочь. Я могу предложить вам еще двоих людей, которые могли бы принять участие в этом походе.

-Кого же из наших односельчан ты имеешь ввиду? -с нетерпением спросил один из старейшин. -Кто еще из наших мужчин может согласиться на такое дело?

-Дело в том, -медленно произнес Арин, облизывая вмиг пересохшие губы, -что сейчас речь пойдет не о мужчинах. Я хотел бы говорить о моих друзьях. О Гимиде и Лине. Именно их я бы хотел предложить в этот отряд.

Мужчины вспыхнули негодованием.

-Лин, Гимид? Да ты в своем уме? Они же еще почти дети! Дети на подросте! Как ты мог додуматься предложить их для такого дела?

-Согласен, — тихо согласился виновник происшедшего. -Они молоды. Но и я тоже молод! Я отправился к Проклятому Городу и если бы не досадная случайность, я бы без помех вернулся в деревню.

-Путь предстоит не легкий. Такое по плечу только взрослым, опытным людям, -услышал он в ответ.

-Вот вы собрали всех взрослых и опытных, — вспыхнул Арин. — И что? В нашем деле, как видно, не это главное. А ребята согласятся, если я их попрошу. Вот увидите!

-Но они не охотники и не следопыты. Чем они смогут помочь делу?

-Да, они не охотники. Да, они не умеют ездить на оргаликсах и распознавать следы на снегу. Но они не так уж бесполезны. Гимид умеет владеть мечом, а Лин врачевать. Такие люди не могут не пригодиться в нашем путешествии.

Но несмотря на все его доводы, собравшиеся не сколько не хотели соглашаться с ним.

-Чушь! Глупость! Это неслыханно! — неслось со всех сторон. — Мы ни за что не дадим на это своего согласия!

-Послушайте! Я согласен, что мое предложение необычно во всех отношениях, -все больше распаляясь, продолжал говорить юноша. — Но вы прекрасно понимаете, что если отряд не будет собран, девушку ждет смерть. Да, брать молодых и юных в этот поход рискованно. Но раз никого другого нет...

Арин высказал вслух то, о чем думали все. Это было очевидным. Да, риск был слишком велик, но он был велик в обоих случаях. Послать такой необычный отряд? А если кто из ребят погибнет? Тогда от гнева односельчан не спрячешься. Слыханное ли это дело, -посылать в Лихолесье молодых, почти детей! А не послать? И того хуже. Тогда девица погибнет. И их снова обвинят, на этот раз в бездействии и трусости. И тогда позора и ненависти от своих во век не оберешься.

Старейшины и охотники с шумом принялись обсуждать отчаянное предложение юного охотника. Но ни те, ни другие не были настолько смелыми, чтобы остановиться на одном из этих рискованных вариантов.

И тогда они вновь обратили свои взоры на Лавелика, ища у него поддержки или неодобрения.

-Шутка ли,— детей в Лихолесье брать? Лавелик, это ведь неслыханное дело! В обычный лес, или на какое другое дело, -да. Но не в Лихолесье! Лавелик, скажи, что ты с нами согласен!

Но старый охотник не спешил с отрицанием. Он задумчиво перебил в руках веревку колокола, не торопясь выступить против общей бури голосов.

-А ведь паренек в чем-то прав, -медленно начал он.

-Но Лавелик, это же немыслимо...

-А оставлять девицу на погибель,-мыслимо? И если для спасение души вам нужно ровно восемь охочих, и если у вас самих кишка тонка, то что мешает вам согласиться с идеей парня?

Люди, пристыженные седым старейшиной, тут же замолкли.

-Да, оба паренька молоды. Но не так уж неопытны. Гимид меченосец в городской дружине. Значит, и сила у него есть, и за себя он постоять сможет. Второй, Лин, и правда, совсем юн. Но прошлой осенью он показал, на что способен. Да и к тому же он врачеватель. А лекарь девице несомненно понадобится. К тому же, чем волонтер моложе, тем меньше весу. Оргаликсам это на руку, дольше смогут проскакать. Посему, как по мне, это предложение имеет смысл.

-Но этого все равно мало. Даже вместе с ребятней в отряде будет всего семь человек. Нам в любом случае не хватает одного.

Под темным небом на миг повисла звенящая тишина.

-А вот восьмым... восьмым в этом отряде буду я.

После этих слов собрание продлилось недолго. Вскоре люди стали расходиться, еще не до конца уверовавшие в произошедшем. Молчал и Арин, понимая, в какую авантюру он втянул своих друзей. Но делать было нечего, -в четырех часах езды, в холоде и голоде, в темной яме помощи ждала испуганная девушка. Его девушка.

Оставалось дело за малым.

-Так что, Арин, думаешь, ребята согласятся поехать к Проклятому Городу? -Голос Лавелика на этот раз был тих и мягок.

-Они согласятся. -Изумрудные глаза юноши смотрели на старейшину с верой и надеждой. -Они мои друзья. Да и что в этой поездке такого? Всех делов то, -съездить, расширить лаз, вытащить Миританну и вернуться обратно. Они согласятся, я уверен. Они мне не откажут. Лишь бы родители ребят дали свое добро.

-Что ж, абы ребятки согласились. С ихними родителями я буду говорить сам.

* * *

Ночные визитеры застали семью Лина врасплох.

Трое детишек уже давно спали. Норадир и Луианна, мать Лина, уже ложились спать. Сам Лин уже давно был в кровати, но размышления о событиях последних часов мешали ему уснуть.

Вдруг в дверь тихонько постучали. Лин удивленно сел, прислушиваясь. Скрипнула половица, -отец вышел посмотреть, кто там явился в столь поздний час. Затем парень услышал тихий разговор. Значит, отец узнал за дверью знакомый голос. Потом до слуха Лина донесся скрип дверей и половица простонала еще несколько раз. Очевидно, неожиданные гости вошли в дом.

В доме было три спальни. Одна для младших детей, вторая для супругов, а третья для Лина, как для старшего сына. Через щелочку приоткрытой двери Лин видел, что в жилище вошли четыре человека. Двое из них были старейшинами деревни. Третьим был Лавелик. Четвертым... четвертым гостем, на удивление Лина, оказался Арин.

Через несколько долгих минут дверь в его спальню приоткрылась и на пороге появился Арин. Гость не взял с собой свечи, но по выражению его печальных глаз Лин понял, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Паренек сел на кровать и приготовился слушать.

И Арин все рассказал. О том, что самые смелые охотники деревни побоялись поехать с ним в Лихолесье. О том, что если отряд не доберет людей, Миританна останется умирать в лесу одна. И о том, что единственные, кто могут помочь спасти его самого, Миританну и обе безутешные семьи, это его друзья, -он, Лин, и Гимид.

-А теперь скажи, Лин, могу ли я рассчитывать на твою помощь в этом деле?

Лин ликовал. Хо! Конечно же, он был согласен.

Да и как тут было не согласиться?

Ведь его приглашали принять участие в путешествии к Лихолесью, где дорога пройдет через глухие леса, кишащие хищниками и различными лиходеями! Это ли не приключение для настоящих героев?

Во-вторых, это же прекрасная возможность показать окружающим на что он способен. Поехать в такое рискованное путешествие и вернуться домой победителем. Показать всем, -родителям, соседям, приятелям, что он больше не ребенок, и что к нему стоит относиться, как к настоящему мужчине!

В-третьих, это же такая прекрасная возможность испытать самого себя, проявить все свои таланты? Все, на что он действительно способен.

И в четвертых. В этот поход его позвал лучший друг. А для него друзья и дружба это все. Не мог же он отказать в просьбе другу, и тем самым предать их дружбу? Конечно не мог. Тем более, что после согласия он и его друзья проведут это увлекательное путешествие вместе.

И последнее. О самостоятельности.

Внезапно дверь снова отворилась и на пороге спальни показался его отец. Кузнец посмотрел тяжелым взглядом на обеих ребят. За его широкой спиной смутно угадывались силуэты старейшин, уныло понуривших головы.

Лин встал с кровати, осознавая важность происходящего.

-Сын, -глухим голосом медленно произнес его отец. — Ты уже знаешь, зачем пришли сюда эти люди. Тебя они пришли просить поехать вместе с ними, а меня, — отпустить тебя. Не стану скрывать, мне было трудно сделать свой выбор. Я не хотел отпускать тебя, так как считаю, что ты еще слишком мал для таких рискованных дел. Но мне тяжело думать, что от моего решения может зависеть, умрет та девушка в лесу или нет. И я с нелегким сердцем представляю этот выбор тебе. Все решит только твое слово. Хочешь — поедешь в это дурное место. Но если не хочешь, скажи, и тебя никто не заставит покинуть этих надежных стен.

Услышав эти слова, Лин неожиданно для себя взбунтовался. Кровь ударила ему в лицо, распрямила плечи, перехватила дыхание. И заговорила нем.

-"Да как же это так?" -внутренне взорвался Лин. В его душе грохотала буря, гром и молнии, сметающие все на своем пути. — "Мой отец боится отпустить меня одного, да? Считает меня слишком маленьким, так? И не стесняется при всех говорить об этом? При старейшинах, при его друге, и при нем самом? Да как он посмел его так унизить? Оскорбить своего сына под таким, казалось бы, благовидным предлогом!"

Буря из гнева и обиды продолжала клокотать в пареньке, вздымая в нем огромные порыва негодования и противления. Тело его трепетало, словно парус под натиском бушующего урагана. И если раньше Лин еще сомневался, каким будет его ответ, голос крови все решил за него. Это стало последней пятой причиной дать положительный ответ, -желание показать своему отцу, что он уже не ребенок, и его не нужно прятать за своей широкой спиной.

Так велела ему его кровь.

-Я еду, — едва сдерживая кипящие эмоции, коротко ответил он.

Часть вторая.

Мать разбудила Лина еще засветло. Приготовила еды, поплакала. Дала в дорогу одежды и снова плакала, -переживала. Отец был намного сдержаннее. Он дал сыну несколько полезных советов на дорогу, и после этого Лин покинул отчий дом.

Студеный холод утра на миг остановил нерешительно бредущего парня. Лина снова одолели сомнения, — стоит ли ему ехать, и безопасен ли путь? В темном небе догорали последние звезды, и лишь узкая полоска на востоке свидетельствовала о пробуждении небесного светила. И снова ему расхотелось покидать теплые и надежные стены отчего дома. Поплотнее натянув капюшон теплой куртки, он решительно вышел со двора и закрыл калитку.

Но к месту встречи он направился не сразу. Первым делом Лин хотел посетить дом старика Емперхириана, в надежде выпросить у колдуна несколько полезных вещей.

Входя в жилище старого колдуна паренек больше беспокоился о том, как примет его старик в такую несусветную рань. Однако его внимание привлекло нечто необычное. Обувь учителя, до того покрытая толстым слоем пыли, сегодня лежала не на своем месте. Мало того, подошва старых туфель была выпачкана ярко-красной глиной. Это было странно вдвойне. Старик никогда не выходил за пределы своего дома, и, в чем был уверен Лин, красной глины ни в деревне, ни в ее окрестностях никогда не было.

Но мысли об обуви и глине тут же улетучились, когда юный гость с радостью обнаружил, что колдун уже не спит.

-Доброе утро, Емперхириан, -поприветствовал ученик старого колдуна.

-И тебе, Лин, того же, — зевая, ответил ведун. -Что, отправляешься в поход?

-Ты уже знаешь? -удивился Лин

-Да, -ответил хозяин дома. -Об этом шумит вся деревня. За этими стенами только и слышно о том, что должно произойти сегодня.

Лин гордо выпятил грудь.

-Так за чем ты пришел ко мне в такое время? Уж точно не затем, чтобы получить от старика несколько нравоучений?

-Ах, да. Я ведь пускаюсь в опасный путь. Не мог бы ты одолжить мне на время этого похода свою саблю и колдовской посох? Я надеюсь, они мне не понадобятся, но все же я бы хотел иметь их с собой для полной... уверенности.

Однажды Лин уже смог воспользовался этими вещами. Сабля старого ведуна была непростой. Она имела удивительное свойство, — приспосабливаться к руке того, кто ее носит. Поэтому, в малоопытных руках Лина она всегда была легкой и удобной. К тому же эта сабля, как он знал, никогда не тупилась и не ломалась. О свойствах посоха Лин знал крайне мало, но был уверен, что в арсенале колдуна он занимает не последнее место.

Но ответ старого ведуна был более чем неожиданным.

-Скажи мне, Лин, зачем ты решил взяться за это дело?

Лин удивился такой резкой смене темы разговора. Но зная, что старик никогда ничего не делает без веской причины, он, немного подумав, чистосердечно выложил все как есть. О своем желании совершить что-то геройски смелое и безрассудное. О желание показать себе и всем то, на что он способен. Не забыл он упомянуть и о своей преданности дружбе и друзьям. И, немного тушуясь, он рассказал и о том, что хочет доказать своему отцу то, что он уже давно не юнец и сам может принимать серьезные решения.

Старик внимательно выслушал откровения Лина, раз за разом загибая пальцы на ладони. Затем он поднял собранный кулак и показал его парню.

-Именно это я и называю голосом крови, -насмешливо произнес старый колдун. — Это свойственно всем твоим ровесникам. Вы ищете себя, ищете свое место в мире. Вы ищете путь в этот взрослый мир, и часто идете не проложенными тропами, а как умеете. Потому, что так велит вам она, — ваша кровь.

-О чем это ты? -удивленно спросил Лин.

-Ты назвал мне пять причин. Пять причин, побудивших тебя принять участие в таком ответственном деле. Не спорю, в твоих глазах эти причины действительно выглядят весомо. Такова особенность твоего возраста. Но я не увидел в них главной, единственно важной причины, что должна была побудить твои разум и сердце решиться на такой смелый шаг.

-Возможно, я что-то упустил. Но остальные причины далеко не так мелочны...

-Да разве? Ты говоришь о своей жажде к приключениям и геройству? О намерении потрясти весь свет своим внутренним миром? О мальчишеском желании отстаивать идеалы дружбы и привязанности? И о болезненном нежелании оставаться под отеческим покровом? Поверь, Лин, это не настоящее мужество, и это далеко не то, что делает нас людьми. Это все скорлупа, Лин. Прах и пыль. Прах и пыль, которые не задержаться в твоем сердце надолго, а пройдут с годами, как зимний снег или весенняя капель. Это все твои эмоции, твое ребячество и гордость.

-Но я все равно уверен в обратном!

-Да? -усмехнулся старик. -А скажи-ка мне, Лин, как прошел твой вчерашний разговор с отцом, и что стало причиной, побудившей тебя дать свой окончательный ответ?

Юный колдун вдруг зарделся от стыда. Насколько возвышенно он чувствовал себя до этого вопроса, настолько же стыдливо он ощутил себя после. Ему было невероятно совестно за вчерашнее. За свои мысли, полные эгоизма, за свои чувства, наполненные непримиримым недоверием. Лин стыдился вспоминать об этом, стеснялся признаться самому себе в том, что это действительно было, и это было с ним. И страшно было признаться в том, что такие мысли могли рождаться к тем людям, которые так сильно любили и оберегали его всю жизнь.

-Вот видишь. -Улыбка старика была мягкой и успокаивающей. -Теперь ты начинаешь понимать. Не все, что кажется тебе таким значимым сейчас, окажется таковым и на самом деле.

Лин поднял к лицу правую руку и сжал ладонь в кулак. Пять причин, словно пять пальцев на одной руке. Раньше Лин верил в их непреложность. Но старик с успехом заставил его засомневаться в одной из них. Может и остальные причины не настолько существенны?

-Не переживай, ученик, -слышал он вокруг себя мягкий голос. — Для любого человека вполне нормально быть ведомым чувствами, -поражаться и раздражаться, испытывать к кому-то любовь или радость, чувствовать страх, боль, обиду. Вдобавок, сейчас в твоей жизни пробуждаются новые, неизведанные чувства и ощущения.

Но чувства это как стекло. Они не показывают тебе этот мир таким, каков он есть. Они всегда искривляют твое восприятие, придают этому миру окраску, разбивают истину на тени и полутени. Поэтому, прежде чем что-то сделать, вначале крепко подумай, что на самом деле движет тобой. И что должно двигать поистине. Поступая так, ты сможешь достичь многого. И только тогда ты сможешь уразуметь правила белого волшебства.

-Понимаю, — ответил юный колдун.

-Поэтому ты должен понять, почему я отказываюсь дать тебе свой волшебный посох, — продолжал объяснять старый колдун. — В колдовстве воды сокрыта великая сила. А ты еще слишком горяч, и слишком необуздан в своем сердце. Я не могу отдать свой посох в ненадежные руки. Даже на время.

Лин вспыхнул, стыдливо опустив глаза.

-Но ты не уйдешь из моего дома с пустыми руками, -тут же подбодрил паренька ведун. -Что касается моей сабли, ее я могу тебе доверить.

Паренек прошел в угол комнаты, где в беспорядке были разбросаны разнообразные пожитки колдуна и при свете еле тлеющих углей нашел то, что искал. -Спасибо, учитель, -поблагодарил он, засовывая поблескивающее оружие за пояс

-И вот еще что, -окликнул его ведун. — Возьми со стола вот эту флягу. В ней свяченная вода.

-Для чего она мне? -спросил юный колдун, тем не менее подчиняясь воле старика.

-Придет время, -узнаешь, -загадочно произнес колдун.

Лин поднес флягу к лицу. Обычная литровая бутыль. Он понюхал крышку, — оттуда ничем знакомым не пахло. Парень засунул ее в глубокий подсумок.

-Иди с миром. Возвратись с победой. Донеси свет и добро людям, -пожелал ему старик на прощанье. Паренек поблагодарил его и поспешно вышел, раздумывая над словами колдуна.

На месте встречи охотников и прочих добровольцев царило необычное оживление. За несколько ночных часов произошло еще пару событий.

Во-первых, как оказалось, у них похитили одного из четырех скакунов. Случайно оказавшиеся на улице люди увидели молодого паренька. И судя по описанию, это был никто иной, как Видан.

Второй новостью было то, что не все охотники вышли на условленное место. Собравшихся было на одного меньше. Очевидно, один из охотников решил не отправляться в опасное путешествие.

Собравшиеся вновь принялись возмущаться и жаловаться. Старый Лавелик с присущей ему сдержанностью вновь стал успокаивал всех.

-По моему, все складывается не так уж плохо, -заявил он.— У вас есть трое скакунов. Есть трое бывалых охотников, и трое юнцов. По-моему, это весьма неплохая компания.

-Но нас должно было быть восьмеро? — попытался возразить один из охотников.

-Значит, так распорядилась судьба, — пожал плечами старейшина. -Ну не отменять же теперь ваш поход-то?

Да, после всех этих долговременных споров, пересудов и приготовлений, отказываться от поездки было неразумно.

-Итак, спасать Миританну едут шестеро. Аргус, Барок и Велемир, -обратился седой старик к охотникам. — Вся надежда на вас. Доведите отряд до места в целости и сохранности. Смотрите за юнцами, чтоб те не пострадали, и за оргаликсами, чтобы не переутомлялись. Тебя, Аргус, назначаю старшим отряда. Вы же, Арин, Гимид и Лин, — обернулся Лавелик к трем молодым членам отряда, — будьте паиньками. Слушайте старших и помогайте всем, чем сможете.

Ребята кивнули в ответ, принимая наказ старейшины деревни.

-Благословляю вас, — возвысил свой голос старый охотник. -Пусть на вашем пути не встретиться ни люда худого, ни зверя лесного. И да будут Великие Предки с вами.

С этими словами шестеро смельчаков разбились на пары, и взобравшись на троих животных, с волнением устремились в дальний путь.

* * *

Вынырнувшее из-за горизонта солнце наконец-то одарило лес теплом и светом. Лин на удивление друзей довольно легко переносил холод и мороз, но даже ему было приятно распахнуть теплые одежды и подставить солнцу озябшее тело.

Юный путешественник с удовольствием оглядывал все вокруг. Было заметно, что первые теплые дни сделали свое дело. Кругом разлились грязно-серые лужи и змеились редкие ручейки. И хотя в лесу, между деревьев, еще виднелись редкие снежные поля, было очевидно, что прятаться зиме оставалось недолго.

Но от созерцания окрестностей парня частенько отвлекали более насущные дорожные проблемы. Лин никогда раньше не ездил на оргаликсе. Тем более в двойной связке. Вначале он еще держался, но вскоре от постоянного покачивания у него начала кружиться голова. А через какое-то время у него с непривычки заболели не только все мягкие, но и все твердые части тела. Лин заметил, что и Гимид чувствует себя не лучше. Пришлось ребятам время от времени просить охотников о привале, чтобы дать своему измученному телу время на отдых. Те не возражали, ведь и оргаликсам, непривычным к двойной тяжести, следовало переводить дух.

Отдыхая, Лин время от времени интересовался у охотника Барока о трудностях и особенностях предстоящего пути.

-Барок, а Барок? -обратился он к своему спутнику на первом же привале.

-Да Лин? -вмиг отозвался тот.

-Расскажи мне о нашем пути и о тех местах, через которые мы должны пройти.

-Тебе интересно?

-Шутишь?

-Ну слушай: цель нашего путешествия лежит прямо у северных границ Ондоларийского княжества. Поэтому и путь наш через Северный лес, до самого Проклятого Города.

Так вот. Между Большой Дланью и этим самым местом есть всего одна большая деревня, -Глухомань. Хорошая была деревня. Людная, большая. Да только с появлением Лихолесья половина народу из нее тут же сбежала. Но связь между деревнями осталась. И дорога, хоть и плохенькая, тоже есть. Если все будет идти хорошо, то через два часа езды мы окажемся там.

Дальше сложнее, — насупился охотник. — Далее на севере есть только два людных места, — поселения Охотничье да Ратное. Но они находятся далеко от основной дороги. Поселения эти маленькие, их люди ездят в город редко. Поэтому и сама дорога не ахти какая, как по качеству, так и по людности.

Но если до того перекрестка путь худо-бедно, но хоженый, дальше дороги нет совсем. Пока Твердыня был обычным городом, дорога, разумеется, была. Но с тех пор, как все произошло, люди перестали туда ходить. И за десяток лет там все заросло. Так вот, от Глухомани до перекрестка с Ратной и Охотничьей нам еще час добираться. А потом от перекрестка через Лихолесье к городу еще столько же. Если повезет. Лихолесье оно на то и Лихолесье. Смекаешь?

-Про Лихолесье мне все понятно, — вновь обратился к охотнику Лин на следующем привале. — Северный лес, он опасный? — настороженно поинтересовался Лин.

-Не опаснее остальных лесов, — с усмешкой ответил охотник. — Как и везде, здесь есть свои травоядные животные, и свои хищники. Правда, сейчас весна, и хищники должно быть ужасно оголодали. Один-два хищника на нам не страшны, угрозу представляют бродячие стаи. Но Аргус будет ехать впереди и разведывать дорогу, так что сюрпризов, дай бог, не предвидится.

-Это хорошо, — повеселев, ответил Лин.

-Но самое опасное, что может подстерегать нас в этом лесу, это не звери, — добавил разговорчивый охотник.

-А что? — поинтересовался Лин.

-Люди, — холодно ответил тот.

И снова мелькают деревья вдоль дороги. Лин едва дождался очередного привала, чтобы удивленно спросить:

-О каких людях идет речь?

-О плохих людях, о разных плохих людях, -проворчал Барок и принялся разъяснять.

-Раз есть лес, то в нем должны быть и охотники. И они тут есть. Обычные охотники ловят и убивают дичь для еды или для торга. Есть в лесу и другие охотники. Те, что только ловят зверей. Но ловят они не каждого зверя, а только редких, экзотических тварей, чтобы затем продать в город для утехи богатых горожан. Таких охотников мы называем "экзотами". И тех и других можно особо не бояться...как правило.

Бывают здесь искатели сокровищ. Но их можно встретить только на руинах или рядом с ними. С тех пор, как появился Проклятый Город, эти потрошители мертвых стали появляться все чаще. Основное их занятие известно какое. Но если они встретят одинокого путника, то не побрезгуют и разбоем. Еще здесь иногда бывают работорговцы, те еще сволочи. С ними обычным людям, да без оружия, вообще лучше не встречаться. Они и добро отберут, и людей в оборот пустят.

И уж кого полно в этих лесах, так это мошенников, разбойников и бандитов. До главных дорог и трактов отсюда далеко, а значит, далеко до дорожной стражи и закона. Вот и оседает в таких местах различный сброд. Одни попытаются лишить людей добра хитростью, другие силой, а третьи могут лишить вместе с тем и жизни. Наше счастье, что мы верхом и при оружии. Хотя иногда и этого бывает мало.

-М-да. — Лин насупился еще больше. Теперь он понимал нежелание деревенских охотников отправляться в путь.

-Хотя дорога, Лин, существо непредсказуемое, -закончил Барок с ухмылкой. — Можно проехать, как Арин, до самого Лихолесья, и никого не встретить. А иногда бывает по-другому. Но на все это воля Великих Предков, да ниспошлют они нам удачу.

После слов охотника трепет в груди Лина еще долго не затихал.

Так, чередуя езду и отдых, они продолжили свой путь по лесной дороге. Аргус с Арином умчались вперед, чтобы разведать дорогу Но путь через этот участок лесной чащи оказался на редкость спокойным. Несколько раз на пути им даже попадались встречные телеги, показывая, что сообщение между деревнями еще теплиться.

После нескольких часов путешествия отряд в конце концов добрался до Глухомани, -последней крупной деревни в этих землях.

Деревня встретила путешественников покосившимися заборами, редким блеянием домашней живности и толпами любопытных жителей. Гости в деревне были большой редкостью, для жителей южных земель в этих краях не было ничего, достойного подобных визитов. Аргус решил ненадолго задержаться в таверне, дав отдых животным и людям. Разместившись в наполовину пустом зале, гости принялись рассказывать местным жителям последние новости, а те, в свою очередь, отблагодарили соседей сытной едой.

Каково же было удивление шестерых гостей, когда за одним из столов таверны они увидели своего сбежавшего односельчанина, Видана. Тот сидел перед остывшим блюдом и явно маялся от безделья.

-Кого это мы тут видим? -с неподдельным удивлением проговорил Аргус, делая рукой знак парню присоединиться к их столу. -Видан, ты ли это?

Плотная фигура парня неуверенно переместилась на указанное место. Несмотря на близящееся возмездие было видно, что парень одновременно рад этой встрече.

Аргус принялся распекать парня за самоуправство.

-Зачем ты это сделал, Видан? — выразил свое неодобрение Аргус. -Зачем увел у нас скакуна?

Видан покраснел, но тем не менее гордо ответил:

-Я был на площади, когда старейшины выбирали добровольцев для походя в Лихолесье. Я видел, что никто не спешит идти на помощь Миританне. И я решил самостоятельно поехать в лес и в одиночку спасти свою бывшую возлюбленную.

-Хотел стать для нас примером, да? — полюбопытствовал Аргус насмешливо.

-А почему бы и нет? — выпятил он нижнюю губу.

Лин прекрасно понимал чувства Видана, и даже в чем-то завидовал ему. Он и сам мечтал о подобном. Будь у него схожие обстоятельства, да побольше смелости, он бы поступил точно так же. В одиночку отправиться на помощь любимой... Это ли не подвиг, это ли не геройство? Одним выстрелом поразить сразу две мишени,— стать героем и для деревни, и для возлюбленной!

Но старший охотник ничуть не разделял положительного настроя самолюбивого односельчанина.

-О чем ты думал, дурашка? -возмутился он. — Украв скакуна, ты поставил под удар и наш поход! Спасибо Лавелику и его красноречию за то, что ему удалось уговорить нас. И даже тетерь нас на одного участника меньше, чем могло бы быть.

-То-то и оно, — откликнулся Арин. -Об этом наш герой и не подумал.

Услышав такие замечания Лин напрягся, внимательно прислушиваясь. С доводами старшего охотника нельзя было не согласиться. Похоже, геройство упрямого паренька для многих могло выйти боком. Теперь юный путешественник вслушивался в происходящее с большим вниманием.

-А если бы твой скакун повредил ногу? Что тогда? А если бы ты заблудился? И девицу бы не спас, и себя бы погубил.

-Но я...

-А если бы хищники на дороге? А ты один, безо всякой подмоги! Или, не приведи Великие Предки, разбойники или бандиты тебе на дороге попались? Что тогда?

Видан перестал сопротивляться, начиная понимать, что действительно поступил не совсем разумно.

-Кстати, а тут ты что делаешь, Видан? — подозрительно спросил его Арин.

-Я тут это... отдыхаю, -ответил юноша, неуверенно пряча глаза.

-Что-то долго ты отдыхаешь, -с долей иронии продолжил юный охотник. -Ты выехал из деревни часа на два раньше нас. По идее ты уже должен был быть на месте, а до сих пор торчишь в Глухомани. Что-то тут не вяжется.

-А у меня... а я ... это, -вдруг замялся он. -У меня оргаликс ногу подвернул, — смущенно сообщил Видан, пряча взгляд за копной темных волос. -Поэтому мне пришлось задержаться в деревне, чтобы мой скакун смог передохнуть и поправиться.

Его вранье было настолько очевидным, что Видан и сам это понял.

-Я, я просто поздно понял, что я не знаю места, где пропала Миританна, -алея от стыда, с трудом сознался он.

-Вот! -нравоучительно заметил Аргус, добавляя еще один аргумент к своему списку порицаний. — Услышал, что девица пропала в Лихолесье, рядом с Проклятым Городом, и геройски пустился в путь, ни с кем не посоветовавшись. А город-то не маленький. Да и лес вокруг него тоже.

-Герой, — добавил Арин тоном, полным сарказма.

Гимид, видя молчание Лина, незаметно придвинулся к нему и прошептал на ухо:

-Что-то я сильно сомневаюсь в таком благородном порыве. Врет он все. Да, скакуна он умыкнул специально, чтобы отправившись в одиночку, прослыть героем. А как подальше отъехал, то сдрейфил. И только потом понял, что он и дороги не знает. И поэтому стал дожидаться нас.

Лин кивнул головой. Это больше походило на правду. Похоже то, что он еще несколько минут назад считал геройством, на самом деле оказалось всего лишь обычным самолюбием. И от такого самолюбия мог пострадать не только сам "герой", но и окружавшие его люди.

Тогда что такое настоящее геройство? Лин чувствовал, что смысл этого понятия ускользает от него. Так стоит ли бороться за то, чего не понимаешь?

Лин поднес к лицу ладонь и согнул пальцы в кулак. Пять причин, да. Он вздохнул и выпрямил мизинец. Затем вздохнул еще тяжелее и распрямил безымянный палец. Минус еще одна причина. Парень глубоко задумался.

Из раздумий его вывел громкий окрик охотника.

-А ну тише парни! Успокойтесь! -прикрикнул он на препирающегося Арина и Видана. Юношам пришлось подчиниться.

-Хорошо, что мы встретились, — заявил Аргус. -Теперь, Видан, хочешь ты того или нет, но я беру тебя в наш отряд. Теперь ты поступаешь под мое командование. А это значит — больше никакого геройства, никакого самоуправства и никаких необдуманных решений. Понятно?

-Ясно, -пробурчал он.

-И поскольку мне для разведки нужен отдельный скакун, твоего оргаликса я забираю себе. А ты пересядешь на мое место, вместе с Арином.

Юный охотник фыркнул, но не сказал ничего. Очевидно, что его не сильно порадовало такое соседство. Гимид понимающе хихикнул в ответ. Лин же глубокомысленно промолчал.

* * *

И снова их путь лежал через лесные чащи.

Сразу за Глухоманью расстилался огромный черный лес, разительно отличавшийся от всего, виденного людьми ранее. По обе стороны дороги возвышались громадные деревья, и путешественники, даже задрав головы, не могли разглядеть их вершин. Толстые, в несколько обхватов, стволы, вздымались ввысь словно гигантские колонны, подпирающие небосвод. Разлапистые ветви, точно многочисленные руки, поднимались над путешественниками, стараясь затмить само небо. А гигантские корни, будто разбуженные солнечным теплом змеи, заполонили всю землю под ними.

Лин никогда не видел таких древних и величавых деревьев, возвышающихся словно памятники минувших веков. Было вполне естественно предположить, что листья многих из них могли наслаждаться солнечным светом уже не одну сотню лет. Исполинские деревья казались путникам настоящими хозяевами леса. Рядом с ними они чувствовали себя не уютно, словно гости, заехавшие в чужой дом без предупреждения.

Они все двигались и двигались через лес, а этим великанам, казалось, не было ни конца, ни края. Старая дорога была едва видна, размытая водами дождей и снегов. Птицы, уже забывшие голос человека, бесстрашно пели над головами, и даже дикие звери время от времени не боялись переходить людям путь. Барок был прав. Падение Твердыни быстро превратило многолюдный край в дикую местность.

Когда отряд, следуя в отдалении за своим командиром, свернул за один из многочисленных поворотов, им неожиданно пришлось остановиться. За поворотом стоял Аргус. Но всадник не был один. Он о чем-то быстро переговаривался с каким-то незнакомцем, одежда и амуниция которого показывала ремесло охотника.

Лин заметил, что рука Барока медленно потянулась к луку. Тогда и сам Лин, следуя примеру, осторожно переместил саблю в более удобное положение и застыл в тревожном ожидании.

Аргус повернулся и знаком показал подоспевшим товарищам, что все в порядке. Охотники успокоились, убрали оружие и подъехали ближе.

-Это Шимид, -принялся объяснять Аргус. — Он следопыт. Он хочет знать, есть ли среди нас опытные врачеватели. Один из охотников его отряда, похоже, получил серьезную ранение, и пострадавшему срочно нужна помощь.

Взгляды всех шестерых тут же устремились на Лина. Паренек мгновенно почувствовал себя неловко. Он не любил оказываться в центре внимания.

-Лин, ты же у нас врачеватель, -вопросил Аргус. -Что скажешь?

Парень смутился еще больше. Конечно, он был врачевателем. Но чтобы выучиться на мастера нужно было учиться целых семь лет. А он пока проучился всего лишь год, поэтому его возможности были сильно ограниченны. Лишний раз говорить об этом ему было не с руки.

-Я, конечно, врачеватель, но не достаточно опытный, — вынужден был признаться он. — Я обучался на лекаря, но все что я умею, так это лечить болезни костей и кожи. Сыпь, укусы, инфекционные раны. Растяжения, вывихи, переломы. Но если у вашего охотника что-то серьезное...

-Тогда нам стоит посмотреть, что у них там произошло, -начал было Аргус.

Но тут в разговор вмешался Видан.

-Нам некогда! -выкрикнул он из-за спины Арина. — Нас ждет Миританна. Она уже пол дня находиться в земляной ловушке. И нам некогда тратить наше время!

Аргус колебался не больше секунды.

-Люди в беде, и мы обязаны хотя бы посмотреть, можем ли мы им помочь. Лагерь охотников, как я понял, находиться неподалеку. Веди нас, Шимид.

Стоянка и правда оказалась недалеко от дороги. Возле небольшого костра гости смогли различить двадцать фигур, бродящих среди множества пустых клеток.

-Экзоты? — догадался Лин. Арин кивнул и добавил:.

-Точно, они. В наших краях никто не будет охотиться за зверем, чтобы посадить его в клетку. Никак не пойму, что за радость глядеть на чудных зверей? Как по мне, зверю самое место на вертеле, в котелке или в желудке.

Пришлый охотник сразу перехватил их взгляды.

-Неудачная охота получилась, -печально прокомментировал он пустые клетки. -Два дня охотились, скакунов загнали, и все в пустую, — ничего не нашли. А сегодня утром, вот невезение, напоролись на "двенадцатилапого". Зверь бросился на нас. Кто смог, успел отскочить. А Ковер, сын Тамарона, не успел. Зверюга задела его лапой. Теперь ему требуется помощь.

-Но среди вас должны быть люди, умеющие лечить обычные ранения, — удивился Арин, знавший об охоте и охотниках не понаслышке. -Все охотники умеют оказывать такую помощь.

-Да. Но эта рана слишком большая, -пояснил Шимид. -И к тому же....

-Как ты сказал? — вдруг перебил его Аргус. — Ковер, сын Тамарона? Но люди так себя не называют!

-Конечно. Я что, не сказал? Ковер,— ороклим. И именно он был лекарем среди всей группы ороклимов. Когда хищник ранил его, среди ороклимов не нашлось никого, кто смог бы помочь своему соплеменнику. Поэтому нам понадобился другой врачеватель, опытный в таких делах.

-Ороклим? О боги, -только и прошептал Лин.

Через несколько шагов изумленные путешественники наконец-то въехали в лагерь охотников. Теперь они смогли рассмотреть все в деталях.

Два десятка охотников, расположившихся вокруг костра, лишь наполовину состояли из людей. Вторая половина была ороклимами, представителями другой рассы.

Ороклимы, или как их называли люди, "большеголовые", были сильным и гордым народом, живущим исключительно дарами леса и полей. Они были хорошими земледельцами, фермерами, скотоводами, и отличными охотниками. Благодаря своей врожденной связи с лесом, высокому росту и физическим навыкам, а так же хорошо сконструированному метательному оружию, охотник-ороклим никогда не возвращался домой без добычи. И поэтому, если людям нужна была знатная добыча, то лучшего собрата по оружию, чем ороклимы, трудно было бы отыскать.

Шимид в двух словах обрисовал активизировавшемуся лагерю случайную встречу с путешественниками. Когда он закончил, все лица повернулись к юному врачевателю. Лин успел только слезть с оргаликса и смущенно прижаться к его теплому боку. Его настроение омрачалось все больше.

Из группы охотников тут же вышел один из ороклимов и направился в сторону пришедших.

Фигурой и телосложением ороклимы были очень похожи на людей. В высоту они достигали двух метров и были узковаты в плечах, за что люди их иногда обзывали "жердями" или "каланчами". Самой большой отличительной особенностью ороклимов была их голова. Большая, вытянутая, с покатым лбом и коническим затылком. На угловатом лице ороклима гармонично сочетались приплюснутый нос, маленький подбородок и небольшие остроконечные ушки. Черными пятнами выделялись большие, черные как смоль, глаза. Волосы ороклимы собирали в пучок на затылке, откуда те свисали наподобие конского хвоста. Еще одной особенностью иноплеменников был ярко-пунцовый цвет кожи и татуировки на половину тела.

Ороклимы не были в этих местах большой редкостью. В период осенних торгов они часто разъезжали по окрестным деревням и их внешний вид уже не удивлял парня. Волновало другое. Лин не знал, как они отнесутся к его заявлению о том, что он не сможет вылечить их соплеменника. А что именно так и будет, он почти не сомневался.

Статный ороклим наконец подошел к Лину. Когда тот приблизился, голова паренька оказалась на уровне его груди.

-Я Малах, сын Боледара, из племени Зеленой Долины, -представился иноплеменник звонким голосом. — Со мной охотники из моего племени. Один из них в беду попал. Нам умелый врачеватель нужен. Ты помочь можешь?— На человеческом языке ороклим говорил вполне умело, только немного непривычно расставлял слова.

-Я Лин, сын Норадира и Луианны, из деревни Большая Длань, что в Ондаларии, -представился паренек, разглядывая детали кожаных одежд "большеголового". -Да, я умею лечить болезни моего народа. Чтобы узнать, могу я помочь или нет, я вначале должен осмотреть хворого.

-И так и думал, — строго сказал ороклим с высоты своего немалого роста. -Ты еще слишком юн, чтоб хорошим врачевателем быть. Что ж, иди, смотри. — Ороклим развернулся и пошел в другой конец лагеря. Юный врачеватель отправился вслед за ним.

Лин шел за большеголовым в страхе и растерянности. Положение, в которое попал юнец, было не из приятных.

Год учебы у соседского лекаря не прошел для парня зря. Он знал многие целебные растения, растущие в этих краях. Знал, когда нужно собирать их. Знал, из каких частей, -листьев, стеблей, цветков или корней, можно приготовить различные лекарства. Знал, — и готовил, а потом и успешно применял на практике. Он преуспел в своем деле, так как обучался своему ремеслу с большим интересом и со всей тщательностью.

Однако же в этом случае все его знания были абсолютно бесполезны. Да, он умел лечить. Но лечить людей, и только людей. Для лечения существ прочих расс его знаний было недостаточно. Он не мог ни распознать чужие болезни, ни, тем более, вылечить их. Травы, полезные для людей, могли быть бесполезны для других существ, а иногда и опасны. А выяснять полезность или опасность тех или иных трав было делом долгим и хлопотным. Не только оттого, что у каждой рассы одна и та же трава имела разные названия. А еще и потому, что не каждый ороклим, как и не каждый человек, понимал толк в лекарственных травах.

Вот и получалось. Лин шел вслед за пунцовокожим иноплеменником, уже заранее зная, что ничем не может ему помочь. Если бы Шимид еще тогда рассказал им, что больной был ороклимом, Лин отказался бы сразу. Было неприятно осознавать, что даже при всем своем желании он не сможет помочь пострадавшему. Так же ему было неудобно, что своим появлением он безосновательно пробудил надежду соплеменников раненного. В добавок, его пугало сознаться в своей полной беспомощности под взглядом сурового ороклима.

Осмотр пострадавшего упростил и подтвердил его опасения. Причина страданий охотника была на виду, -разъяренный зверь, убегая, задел ороклима своим длинным когтем, и оставил на теле охотника огромную рану от бедра до колена. Его соплеменники живо стянули края ужасной раны, но потеря крови уже была невосполнима. Кожа ороклима превратилась из ярко-красной в бледно-розовую, а сам больной впал в беспамятство. Он умирал.

Юный лекарь готов был признать свое поражение. Это было досадно, но терпимо, — ведь никто не ожидал от него невозможного. Он человек, а больной ороклим. Он всего лишь ученик, а рана, с которой он столкнулся, была выше его возможностей. Вот и все. Ответ очевиден и прост,— он бессилен.

Лин уже собрался произнести вердикт, но лежащий на земле ороклим вдруг открыл глаза. В них читалось столько неприкрытого страха, столько разрывающей тело боли, что Лин не смог отвести от них взгляда. Боль и страх четко передавались ему самому, словно этот взгляд связал их наподобие невидимой нити. Через миг Лин стал ощущать эти чувства, как свои собственные. И он не мог просто оставить их в стороне. Да, как лекарь он был бессилен. Это было правдой. Но у него оставалась еще одна возможность. Нет, всего лишь ее тень.

Лин взволнованно попросил старшего ороклима подождать и направился к своим сотоварищам. Коротко объяснил увиденное: рана большая, и он не может помочь ороклиму своими снадобьями.

-Тогда что же тебя гнетет? -прочел его чувства Аргус.

Лин решился выложить все начистоту.

-Кроме того, что я лекарь, я еще и колдун, -напомнил он своим односельчанам. — Колдун воды. И если в возможностях трав я еще сомневаюсь, то в свойствах воды я уверен. Она едина для всех, для деревьев и животных, для людей и ороклимов. При помощи магии я сумею сделать целебную воду. Попав вовнутрь, она покроет потерю крови, пробудит разум и заставит тело бороться с болезнью.

-Так в чем же проблема? — нетерпеливо встрял Видан.

Юный колдун воды мрачно нахмурился.

-Я знаю, что могу его вылечить больного с помощью магической воды.. Но я не знаю, как отнесутся к этому ороклимы. Ведь речь пойдет о ведовстве. Уверуют ли они в мои силы, поверят ли они в мои намерения? Разрешат ли колдовать над своим соплеменником? И как потом отнесется к этому сам больной?

Люди молчали. Ответить на эти вопросы они были не в силах.

-И главное, -поспеет ли моя помощь вовремя? А вдруг я опоздаю, и ороклим после лечения все равно умрет? Тогда в этом обвинят меня, а что случиться после этого, догадаться не трудно. Мне страшно, Аргус. Я боюсь,— вот в чем проблема.

Шестеро попутчиков продолжали молчать, понимая, что советовать в таком деле бесполезно.

-Может, мы проголосуем? -предложил традиционный способ решения конфликтов Аргус.

Они проголосовали. Трое было "против", трое "за".

-Что ж, тебе решать, Лин, — высказал очевидное охотник. -Мы оставим тебя одного. Только решай побыстрее.

Лин задумался. Крепко задумался. В нем боролись две сущности, — лекарь и человек. Как лекарь он понимал, что ороклим хоть и иноплеменник, но все же обычный больной, которому можно и нужно помочь. А как человек Лин банально боялся. Сильно боялся. Боялся самих ороклимов, их непростого и непредсказуемого характера. Боялся их неприятия и подозрительности в таком деле. Естественно, боялся и их гнева в случае, если все же что-то пойдет не так. Он колебался и в смятении не мог решить, какому из двух решений отдать свое предпочтение.

Зашуршали прошлогодние листья. К юному колдуну подошел Арин.

-Все еще не можешь выбрать? -удивленно проговорил он, видя Лина, пребывающего в замешательстве.

-Не могу, -пожал плечами паренек. -Долг зовет к одному, а душа к другому.

-Тогда брось ты все это! Пока ты тут решаешь, там, в яме, страдает Миританна. Ты что, забыл об этом? Или у тебя так много лишнего времени?

-Нет, я не забыл. Но это не должно занять много времени...

-Мы уже потеряли из-за этого уйму времени, Ли. И продолжаем терять! Каждая минута для тебя здесь, это лишняя минута для моей девушки там!

-Я понимаю. Но пойми и ты меня,— мягко возразил Лин другу. — Здесь решается вопрос жизни и смерти...

Снова зашуршала опалая листва. Перед Лиином оказался Видан, который, похоже, слышал весь их разговор.

-"Жизни и смерти", -чьей? -холодно поинтересовался он. -Тебе, собственно, кто дороже? Твоя односельчанка или чужой иноплеменник?

Лин начитал злиться. Он борется за то, чтобы спасти жизнь, а его же за это и вычитывают. Неужели они не понимают важности происходящего?

-Я бы не ставил вопрос так. Мне все жизни одинаково дороги.

-Я вижу, -хмыкнул Видан. — Но неужели тебе одинаково важен и знакомый, и незнакомый человек?

-Если я могу помочь, то я помогу. Это моя обязанность, как лекаря.

-Как лекарь ты бессилен, ты сам сказал.

-Но я могу помочь. И хочу. Но боюсь, -вновь открылся он им. Но ребята были далеки от сочувствия.

-Ты имеешь полное право отказаться от лечения "большеголового", — напомнил ему Видан. — Зачем тебе это все? Зачем стоять и сушить голову, зачем рисковать, зачем тормозить наш поход? Просто скажи "нет" и все тут. Самое интересное, что это будет и правдиво и правильно.

-Видан прав, -подключился Арин. -Тебе нужно думать не о нем, а о Миританне!

Терпение Лина лопнуло. Было очевидно, что до его чувств никому не было дела. Каждый из двоих беспокоился только о собственных переживаниях. Обоим было важно и дорого то, что исходило только из их сердец. И это было... оскорбительно, что ли.

-Оставьте меня, -сурово потребовал он.

Когда ребята ушли, Лин еще какое-то время пребывал в нерешительности. Но как ни странно, общение с односельчанами помогло ему сделать выбор. Но совсем не тот, на который они рассчитывали. Выполнению его профессионального долга мешал страх. А страх, как известно, преодолевается двумя путями, -весельем и злостью. И вот сейчас, после разговора с Арином и Виданном, этой злости было у него хоть отбавляй.

И Лин принял решение.

Юный колдун вновь стоял перед предводителем ороклимом. Собрав все свое мужество, он выкладывал тому план по спасению раненного охотника. Большеголовый слушал, не перебивая.

-Ты шаман? -наконец подал он свой голос.

-Наверное, — пожал плечами юный колдун. -Мы называем это по другому, -ведовство.

-Ты хороший шаман? -вновь требовательно спросил его Малах.

-Это лечение должно помочь вашему соплеменнику, -уверенно заявил Лин. -Но решать нужно сейчас. Ваш охотник потерял слишком много крови. Если я чем и могу помочь, то только сейчас и только этим. Решайте.

Предводитель племени Зеленой Долины и сам все прекрасно понимал. Не нужно быть хорошим врачевателем, чтобы сопоставить большую лужу крови и неестественно бледный цвет кожи. Ближайшая деревня была в получасе езды, но больной вряд ли пережил бы и пятиминутную поездку. Но ороклим колебался. Как и должно поступать уважающему себя предводителю, он не хотел вынести опрометчивого решения. Он не хотел принимать поспешных действий. "Большеголовому" явно требовалось больше времени, чтобы поговорить с пареньком, получить как можно больше информации о его колдовстве и о его возможностях. Лин видел, как двухметровый ороклим волнуется, словно ребенок. Его кулаки нервно сжимались, губы были тесно сжаты, а под кожей нервно ходили мускулы.

Но времени у него как раз и не было.

-Хорошо, Лин из Большой Длани. Я разрешаю тебе лечить своего соплеменника.

-Воды! -тут же коротко приказал юный колдун. -Много воды. И отойдите от нас подальше. Мне нужен простор.

Взяв в руки небольшой кувшин, Лин начертал на его дне большой двухсложный знак и нараспев принялся читать заклинание создания целебной воды:

Помощь прошу я у Духов Воды,

Силу мне дайте заклятье сплести.

Воду целебную тут сотворите

Силой двойной вы ее наделите!

Ола лотара орсанта лотур

Того моара де ле мо ла тур!

Прочитав заклятие трижды, Лин осторожно принялся вливать жидкость в маленький рот ороклима. Тот пил слабыми жадными глотками. Паренек не жалел воды, но следил за тем, чтобы его подопечный ненароком не поперхнулся. Когда первый кувшин опустел, Лин взялся за второй и снова принялся колдовать над водой. На этот раз он поил раненного охотника с большей осторожностью.

Целебная вода подействовала на удивление быстро. Кожа больного приняла более естественный оттенок, а его взгляд наполнился смыслом. Через некоторое время ороклим перестал стонать, а его дыхание стало глубоким и ровным. Еще через время лекарь ороклим попросил Лина раскрыть свою сумку и смешать несколько своих настоек с колдовской водой ведуна. Юный колдун выполнил просьбу и вскоре тело ороклима получило более привычное лечение.

Больной поправлялся, -врачевание пошло впрок. Количество жидкости в теле ороклима восстановилось, целебная вода включила защитные свойства организма, а лекарства устраняли последствия болезни.

Видя такой успех, к ним тут же подошел Малах.

-Ковер, как себя чувствуешь,? -спросил он ороклима на человеческом языке.

-Хорошо, -заверил тот. -Мне уже лучше и я сам могу своим лечением заняться. Еще час-два, и я смогу в седле ехать.

-Ты уверен в этом?

-Да. Лечение этого человека удачным оказалось.

Малах с нескрываемой радостью обернулся к Лину.

-Ты смел, Лин из Большой Длани. Смел и опытен. Не каждый бы решился такую рану лечить. Ты спас моего лекаря.

-Да что там, -отмахнулся юный колдун, улыбаясь. — Мой вклад был небольшим. Я просто придал ему сил. Все остальное он сделал сам.

-Как я могу тебя отблагодарить? У нас с собой нет денег, и наши клетки пусты. Но через некоторое время мы снова выйдем на охоту, на северо-восток, к реке. Там мы точно добычу найдем. Может, вам с нами по пути? Тогда с нами едем, и часть добычи тебе будет принадлежать.

-Спасибо, но мне ничего не надо, — беззаботно ответил Лин. -.Я доволен тем, что ваш соплеменник поправился. Тем более., что мы с сотоварищами не можем ждать ни минуты. Нас ждет очень важное дело.

-Что ж, Лин, мы тебя будем помнить. В лице Ковера бы друга обрел, а в лице племени, -признательность. Если будешь в наших краях, наши дома откроют тебе свои двери.

-Спасибо, -смущенно ответил юный колдун воды.

Умиротворенно окачиваясь за спиной правящего Барока, Лин снова вспомнил о разговоре с ребятами. В который раз он собрал в кулак пальцы правой ладони. Разжал мизинец и безымянный. И призадумался.

Он всегда хотел показать себя миру, проявить свои лучшие качества в самый трудный час. И вот этот час настал. И он, Лин стоял и боролся сам с собой, в надежде подчинить себя долгу, а не чувствам. Смело, доблестно, по-человечески? Да. Достойно похвалы и восхищения? Несомненно. Но вот загвоздка, -все это, как оказалось, не интересовало его сверстников. Их мысли крутились только возле них самих и того, что им дорого. И до его жертвенности, до его внутренней борьбы, как оказалось, им и вовсе не было дел.

Вот и выходило, что в желании показать себя миру так же нет особого смысла? Ведь каждый в этом мире крутиться только возле себя самого, не желая даже вглядываться в то, что его самого никак не касается! И такому миру некогда смотреть на чужие свершения.

Так стоит ли для этого напрягаться и ставить все это во главу угла?

-Да что это за день такой, — мысленно вспыхнул Лин. Похоже, в этот день, все его принципы, его идеалы, подвергались разрушительным испытаниям на прочность.

Юный колдун подумал минуту, другую. А затем решительно разогнул средний и указательный пальцы.

* * *

Следующую часть пути они проделали довольно легко. Солнце ярко освещало им путь, грозный лес не спешил преподносить никаких сюрпризов. Казалось, что так будет продолжаться до самого конца пути. И этой мысли так хотелось верить!

Лин тоже чувствовал общий душевный подъем.

-Барок, нам еще долго? -спросил он у охотника, рассчитывая услышать добрые вести.

-Мы уже продвинулись достаточно далеко, -подтвердил он. — Еще несколько минут, и мы достигнем перекрестка с тропами, ведущими к Охотничьему и Ратному. Лихолесье начинается прямо за этим местом А там уж дело за Арином.

Это было хорошей новостью.

Но не успел Лин вдоволь насладиться этим известием, как впереди раздался тихий протяжный звук. Трое охотников мигом остановили своих скакунов и приказали ребятам спешиться.

-Это Аргус, -шепотом пояснил Барок, снимая с седла лук и стрелы. -Он подал сигнал тревоги. Впереди опасность.

Привязав оргаликсов к дереву, люди стали вооружаться. Барок и Веледар прилаживали к спинам колчаны со стрелами. Арин так же вооружился луком. Гимид взял в руки длинный прямой широкий меч, а боевую секиру засунул сзади за пояс. Лин уже стоял со своей кривой саблей наготове. И даже Видан, подчиняясь общему порыву, хоть и нехотя, но так же достал свой нож.

Только после этого путники осторожно направились в сторону незримой опасности.

Прячась за густой кустарник, охотники и ребята медленно продвигались вдоль дороги. Снова раздался призывный звук, и забрав немного в сторону, они набрели на Аргуса. Тот тщательно прятался в кустах и при виде подкрепления призвал к гробовому молчанию. В руках охотника подрагивал натянутый лук.

-Что там? -спросил Барок, имея ввиду причину остановки.

-Вначале я услышал голоса, а потом окрик, — шепотом произнес старший охотник. — Я притормозил оргаликса, а потом, прикрываясь кустарником, пробрался посмотреть, что и как.

-И? — Все замерли в тревожном нетерпении.

-Там разбойники.

Путники перепугались не на шутку. Почти весь путь прошел спокойно, и вот на тебе! Только встречи с разбойниками им не хватало!

-Что ж, давайте посмотрим, -предложил Барок. -Только чтоб тишина была, как на кладбище!

Осторожно, стараясь не шуметь, отряд последовал сквозь густые заросли кустарника. Услышав громкие голоса, Аргус еще раз приказал не шуметь и осторожно раздвинул ветви.

Подглядывая из-за кустов, они стали свидетелями разворачивающейся драмы.

На лесном перекрестке, окруженном деревьями и бурелом, замерли в противостоянии две группы людей. Большая, из семи человек, была бедно одета, но до зубов вооружена. Грязные и помятые лица этих людей выражали только ярость и злобу. Вопрос о их принадлежности не делал загадки. Это были разбойники, при чем самая презренная, самая опасная их часть. Нищий сброд, огребье, голытьба, которой нечего терять, -так их называли в Большой Длани. Ощетинившись допотопными мечами и луками, шайка отчаянных разбойников намертво перекрыла дорогу, в надежде заполучить знатную добычу.

Группа из четырех человек, собравшаяся вокруг крытой повозки, очевидно, стала их жертвой. Но встречные были отнюдь не простыми торговцами. Двое из них на взгляд принадлежали к дворянскому сословию, что выдавали благородные черты лица и одежда. Поношенные темно-зеленые камзолы не могли полностью скрыть шелка и бархат остальных одежд. Прочие двое, очевидно, были их слугами.

Что тут произошло до появления соглядатаев, представить было не трудно. Банда разбойников сидела в засаде у перекрестка, поджидая нерадивых путников, чтобы обобрать их до нитки. По счастливой случайности первыми на перекресток вышел не отряд на ороклимах, а четверка с повозкой. Дождавшись момента, разбойники напали, рассчитывая на свое численное преимущество. Но четверо подорожных оказались не из робкого десятка. Они не пожелали сдаваться и вынув оружие, приготовилась к бою. И хотя нападавших было больше, смелость путников сравняла шансы. Легкой добычи не получилось, а разбойники не хотели ввязываться в драку против, несомненно, опытных бойцов.

И вот теперь, разбойники пытались запугать своих жертв, яростно ругаясь и принуждая тех сложить оружие.

-Я еще раз вам говорю, — сдавайтесь, — кричал главарь разбойников, нагло улыбаясь, и поигрывая тяжелым мечом. Лин передернул плечами, -тот еще тип. Огромный верзила, внешне неуклюжий, с вкрадчиво мягким голосом, очевидно, очень опасный, прячущий за поясом не по одному коварному ножу.

-Ни за что, — смело отвечал один из путников, тот, что был высокого сословия. Лину этот человек понравился. Красивый, знойно-горячий блондин лет тридцати. Его смелое лицо с крупными чертами отличалось благородством линий и мужественной привлекательностью, а в ясных глазах читался холодный ум и трезвый расчет. Несмотря на ситуацию, держался он твердо, с достоинством, уверенно держа дорогую шпагу в своих тренированных руках. Ведя переговоры, он сразу завладел ситуацией, стараясь не дать нападавшим ни одного шанса на успех.

-Оставьте нам свои вещи и свои кошельки, и мы, может быть, пропустим вас дальше, — продолжал издеваться разбойник.

-Идите и возьмите, если мужества хватит, — парировал второй высокий блондин, чертами лица очень схожий с первым. Очевидно, эти двое состояли в близком родстве, и может быть, даже были братьями.

-А вот и пойдем, — кричал в ответ разбойник. — Нас больше, и к тому же, у нас два лука. Мои парни не промахнуться, и после первого же залпа вас будет двое против семерых. И тогда вам не поздоровиться.

-Вашим рукам не то что лук, -бутылку в трактире не удержать, — смело парировал первый блондин. — Твои парни ни за что не попадут, а я и мои друзья неплохо владеем шпагами. И первый, с кем я схлестнусь, будешь ты. Так что сам решай, пропустишь нас или останешься лежать тут, истекая кровью.

-Лучше вам расстаться с добром, чем с жизнью, — упрямствовал главарь.

Путешественники следили за этой перебранкой из безопасной заросли кустарника. Странно было видеть, как на твоих глазах решается чья-то судьба, а ты сам сидишь и наблюдаешь за этим в качестве случайного зрителя. Только Аргус оставался более-менее спокойным, остальным же было явно не по себе от созерцания такого действа.

-Вот попали, так попали, — прокомментировал увиденное Арин.

-Незадача, да, -согласился Гимид.

-Семеро против четырех. Как думаешь, кто победит? — поинтересовался у старшего охотника Видан.

Аргус еще раз выглянул наружу.

-Семеро против четверых... У разбойников два лука. А стрельба с близкого расстояния сложная штука, — поделился своими соображениями тот. -Четверка несомненно охраняет свою повозку. Очевидно то, что там внутри, слишком важно для них. Они не отступят и не сдадутся. Двое господ, наверное, хорошо владеют оружием. Да и по глазам их слуг видно, что сражаться будут не за долг, а за совесть. Так что битве быть.

-Так кто победит? -вновь нетерпеливо спросил Видан.

-Кто знает? -пожал плечами Аргус. — Все зависит от лучников. Если их выстрелы будут удачными, то двое из четверки будут поранены. А с ранами долго не посражаешься. Ну а когда битва дойдет до ручного оружия... кто знает? -вновь неопределенно повторил он.

-Жалко путников-то, -выразил очевидное крепыш Гимид. -Пропадут понапрасну.

-Тогда пойдемте отсюда, — поморщился Видан. — Еще чего нас заметят.

Но старший охотник не сдвинулся с места.

-Надо бы помочь людям, — как бы невзначай предложил он.

-Но мы не можем помочь, — отозвался Видан. — Мы не воины, и это не наше дела. И нам надо спешить. Мы и так слишком запоздали. У нас свои дела есть.

Барок и Веледар сразу же поддержали Аргуса.

-Там люди. И они вот-вот могут погибнуть. Наш долг помочь им!

-Да вы что? -в ужаса отшатнулся Арин. Даже Лин побледнел, прекрасно понимая риск, задуманного охотниками. — Вы говорите о сражении с людьми. С людьми! — воскликнул Арин, сделав ударение на последнем слове. -Никто низ нас еще никогда не поднимал руки на человека! Я даже не говорю о том, что ни Видан, ни Лин не Гимид не обладают подходящими навыками. Это битва, где льется кровь. Битва за жизнь!

-А сражения и не будет. Путников четверо, разбойников семеро, — излагал свои доводы Аргус — У нас троих есть луки. Я, Барок и Велемир выйдем из кустов и станем на сторону путников. А вы будете сидеть в кустах и производить как можно больше шума, как будто вас там много. Разбойники не решаются напасть на четверых, а если нас будет семеро, да еще вы в запасе, они струсят и уйдут без боя.

-Хороший план, — согласился юный охотник. -Но это только план! Аргус, это же голытьба, нищий сброд. Им ведь нечего терять. Вдруг они начнут стрелять? -поделился своими опасениями он. -Если они серьезно ранят одного из нас, второму придется вести его обратно в деревню. И наши скромные ряды обмельчают еще больше. Нас и так семеро. А что будет, если нас останется пятеро? А если, не дай бог, еще меньше? Я уже не говорю о том, что кого-то могут просто убить. Нет, такой риск не оправдан. Тут я согласен с Виданом, -нам не стоит ввязываться в это дело. -Арин решительно сложил руки на груди.

-А что прикажешь делать? -возмутился Барок. -Сидеть и смотреть, как закончиться эта перепалка?

-Ну, можно и подождать, — пасмурно подал свой голос Гимид. Он был согласен с другом. Одно дело изучать приемы на тренировках, другое дело идти в настоящий бой, где была и боль, и кровь, и смерть.

-Ждать некогда, мы и так много времени потеряли, -заявил Аргус.

-А если в обход? -предложил Видан.

-Ты же сам видел, вокруг перекрестка сплошной бурелом. Нет, идеальный путь к нашей цели только по старой дороге на Твердыню, -упорствовал старший охотник. -Дорога хоть и заросла со всех сторон, по ней можно доехать, не сбившись с пути. Так что наш путь должен идти через перекресток.

Мнения снова разделились.

-Что, опять голосуем?

Хотя все было видно и так. Вновь голоса поделились поровну. Трое взрослых охотников готовы были рискнуть и стать на сторону четырех путешественников. Молодые же, -Арин, Видан и Гимид не видели смысла так рисковать и хотели держаться в стороне от происходящего.

Лин вдруг понял, что он так и не определился со своим выбором.

-Лин, твой голос решающий, — выразил очевидное Аргус. -Как ты скажешь, так все и будет.

И вновь пареньку пришлось выбирать. Снова он на некоторое время словно бы превратился в центр мира, когда от его голоса зависело очень многое. И опять-таки ему приходилось думать, сравнивать, делать выбор в пользу одного и откидывать другое.

Спору нет, в этой ситуации решение не было простым, и каждая сторона здесь была права по-своему. Каждая минута, потраченная ими в лесу, увеличивает страдания пропавшей девушки. Кто знает, жива ли она, и какие чувства переживает в своем узилище. Нужно было спешить. Но выступать против разбойников, -несомненно риск. Вмешательство действительно могло пойти не по плану, любое ранение могло осложнить их поход, а то и вовсе сделать его невозможным. Вступившись, они могли спасти жизни четырем путешественникам. А, если не ввязаться, то, возможно, будет драка. И будет смерть.

По логике, выбор следовало сделать в пользу старших. Если уж трое охотников решили, что в их действиях нет большого риска, то почему бы не поддержать их, не стать на сторону мудрости и опыта?

Но все было не так просто!

Удивительно, как странно разделились голоса! Трое взрослых, опытных охотников проявили желание прийти на помощь случайным путникам. А трое его сверстников, среди которых были оба его друга, не желали рисковать собою и миссией. Ни Арин, ни Гимид не хотели подвергать спасательный отряд ни малейшему риску. Лин понимал почему. Поставить под удар отряд, значит, поставить под удар спасение Миританны. И если бы Лин выразил свое согласие со старшими охотниками, одновременно это означало бы выразить несогласие с решениями своих друзей. А выразить разногласие в таком важном вопросе это значило бы подставить их отношения. Их дружбу.

Для Лина это было делом неслыханным, — осмелиться пойти против дружбы! В его сознании именно дружба ценилась выше всего. Дружба между ним и его друзьями, тем более, друзьями детства. Это было самое святое, самое дорогое, самое нерушимое, что могло быть в жизни. Основа основ, понятая в прошлом. Стена в во время невзгоды в теперешнем. Надежда на помочь в будущности. То, в чем не сомневаются. То, на что рассчитывают. То, во что верят. И то, на что даже в мыслях не осмеливаются покушаться.

И вот, когда пришло время поступать по дружбе и его друзья, Арин и Гимид ясно выражали свое мнение, сам Лин склонялся к совершенно противоположному решению. Юный герой был в полном замешательстве. Поступить по мудрости или по чести? Отдать предпочтение сведущим и бывалым, или остаться верным годами выстроенному принципам единения дружеских уз?

Что ж, решение было непростым во всех отношениях.

-Да что это за день такой! — вспыхнул Лин, хмурясь от раздражения. -Что за поход? Что за дорога? Что ни час, на мою голову сваливались новые испытания.

После долгих раздумий, выбирая между просто правильным и истинно верным, он выбрал последнее.

-Я за вмешательство, -как можно более тверже проговорил Лин.

-Но почему? — ошеломленный таким неожиданным ответом изумился юный следопыт.

-В делах, которых я не понимаю, я предпочитаю довериться тем, у кого есть опыт и сноровка. Я предпочитаю довериться старшим. -Ответ Лина был твердым и четким. Но, давая его, юный колдун старался не смотреть в сторону своих друзей.

-Итак, четверо против троих, -подытожил Аргус. -Спасибо, Лин. Итак, мы выступаем.

Трое ребят угрюмо молчали, не в силах по иному выказать своего несогласия и недовольства.

Но в настоящий момент уже было не до выяснений.

Жребий был брошен. Решение принято. Настало время действовать.

-Значит так, — быстро заговорил опытный охотник. — Я, Барок и Велемир выходим из-за кустов, а вы сидите здесь. Если я попрошу немного пошуметь, то шумите погромче. Это все. Если будет бой, в чем я сомневаюсь, помогите, чем сможете.

Перепалка между путниками и разбойниками все продолжалась. Разбойники надеялись, что путники не выдержат накала страстей и предпочтут сдаться. А люди, чье путешествие было так неудачно прервано, пытались своей непоколебимостью нагнать страха на хищников дорог.

-Мое терпение не бесконечно, — рычал главарь разбойников. — Сдавайтесь, и я пощажу ваши жалкие жизни.

-Сдаваться? Кому? Кучке жалких отщепенцев? Да за кого вы нас принимаете? Вы не сможете приблизиться к нам и на расстояние сабли, мы измельчим вас на мелкие кусочки!

-А нам не надо к вам приближаться, — рассмеялся разбойник. — Нас больше, и мы лучше вооружены.

Аргус посчитал этот момент подходящим, чтобы вмешаться. Он дал сигнал и трое мужчин вышли из-за кустов прямо за спинами разбойников. Их луки были направлены в цель, а лица светились решимостью.

-Извините, светлейший, за опоздание, — громко крикнул он статному блондину, словно они были хорошо знакомы, -но мы никак не могли за вами угнаться. Уж больно быстро вы шли.

Все участники перебранки мгновенно переключились на вновь прибывших гостей. Но, кем бы они не были, направление оружия ясно давало знать об их намерениях.

— Вы отлично отвлекали их, господин, — уверенно продолжал Аргус. — Теперь мы замкнули этих мерзавцев в кольцо. И если вы, поганцы, все еще намерены сопротивляться, думая, что вас больше, советую вам посмотреть на это!

Ребята, увидев знак, принялись громко шуметь в кустах, изображая множество людей, спрятавшихся в засаде.

-У меня за спиной шестеро копейщиков, — смело заявил старший охотник. — Они спрятаны в кустарнике, в недосягаемости от ваших стрел. Мы трое отличные стрелки, а мои господа неплохо владеют шпагами. Предлагаю вам сложить оружие и сдаться на милость большинства.

Видя такой поворот, и напуганные мнимым превосходством сил, разбойники быстро сдались и сложили оружие. Арин мигом собрал его, пока отошедший Аргус о чем-то перешептывался со знатным блондином.

-Мы решили отпустить вас, — заявил высокий блондин, возглавлявший группу путешественников. — Конечно, если вы обещаете нам больше не браться за свое ремесло.

Разбойникам ничего не оставалось делать, как подчиниться. Под свист и улюлюканье, они с позором отправились прочь. Аргус крикнул, чтобы спутники больше не прятались и ребята вышли из-за кустов.

-А где же шестеро копейщиков? — удивился один из спасенных.

-А зачем шестеро? — ухмыльнулся бывалый охотник. — Хватило четверых, юных и безусых.

Люди рассмеялись, осознав, что провели разбойников.

Пришла пора познакомиться.

-Я лорд Каломм, — представился первый блондин. — Калом Дел Айни. А это мой брат Каримм, -указал он на второго блондина.— И двое наших друзей.

-Что же завело вас в такую глушь, светлейшие? — выразил общее удивление Аргус. Лорд Каломм поморщился, но все же ответил:

-Дела государственной важности. Мы встречали кое-кого из наших людей. И этот человек был настолько важен, что мы не могли доверить эту встречу никому другому. Но наш визитер оказался раненым, поэтому наше возвращение несколько затруднилось. Чем и воспользовались эти.... крысы.

Путники с любопытством глядели на повозку. И действительно, под ворохом одеял можно было различить лежащее тело.

-И кто же это? -полюбопытствовал Видан, но лорд Каломм на этот раз строго погрозил пальцем.

-Вы и так узнали больше, чем должны были. Хватит с вас и этого. Теперь позвольте нам полюбопытствовать, кому мы обязаны нашим спасением?

-Мы жители деревни, что расположена к югу отсюда, из Большой Длани мы,— сказал Аргус. — А своим спасением в большей степени вы обязаны вот этому парню. — Он указал на Лина. — Именно его голос стал решающим, когда мы выносили решение, стоит ли идти вам на выручку.

-Как тебя зовут? — спросил Каломм с благодарностью.

-Меня зовут Лин. Лин из Большой Длани, — чуть смущенно отозвался паренек.

-Что ж, я запомню это имя, — величава проговорил мужчина. -И если ты будешь в столице княжества, в Солнцеграде, не забудь найти дом Дел Айни Ондоларийских. Тебя там будет ждать щедрая награда. Как и всех вас, господа хорошие. Всех вас.

Эта новость как нельзя больше порадовала семерых путников.

-А теперь, друзья, нам надо спешить, — проговорил лорд.

-Да и нам тоже, -сообщил Аргус.

-Сделайте милость, друзья. Никому не говорите о том, что видели нас, -попросил Каломм. — Дело государственной важности, -еще раз напомнил он.

Они поклялись. Затем горячо попрощались. Вскоре четверо незнакомцев свернули на дорогу к Глухомани и постепенно скрылись из виду.

Охотники мигом привели спрятанных оргаликсов. Оружие разбойников, они, на правах победителей, взяли себе и спрятали в дупле дерева с тем, чтобы забрать его на обратном пути.

-Дурень, -прокомментировал решение Лина несносный Видан. — Слабовольный дурень. Тебе повезло, что никто из наших не пострадал в схватке. Подумать только! И от его голоса зависела наша судьба!?

Лин съежился, ожидая критики и от своих друзей. Но вместо этого он ощутил на своем плече дружеское похлопывание.

-Этот, как ты его именуешь, "дурень", за полчаса получил в товарищи целое племя ороклимов и благорасположение одной из влиятельнейших семей в Ондоларии. И я рад, что в свое время я стал другом этого рискового "дурня", а не такого труса, как ты. Так держать, Ли!

Лин радостно улыбнулся. И хотя его однозначное разумение дружбы и пошло прахом, друзья по-прежнему оставались с ним.

* * *

Но самое большое потрясение ожидало его впереди.

С тревожным чувством покинув перекресток, отряд вступил в злополучные земли Лихолесья. Остатки дороги напрочь терялись в густом колючем кустарнике и клубках змеящихся корней. Лишь опытное чутье следопытов помогало им отыскивать следы некогда людного пути.

Вокруг них простирался густой темный лес. Даже не лес, -глухие, дикие, нехоженые чащобы, полные непредсказуемых опасностей. Яркое полуденное солнце терялось среди полога ветвей, отдавая чащу во власть теням и мраку. Что-то грозное и тревожное чудилось им за каждым поворотом, за каждым корявым деревом, за каждым мшистым камнем. Люди и скакуны чувствовали себя достаточно неспокойно, хотя ничего необычного в сырой тени леса не происходило. Потревоженное неожиданным визитом зверье лишь громко рычало им вслед, но ни одного из местных обитателей люди так и не увидели.

Затем отряд повел Арин. Ориентируясь только по ему одному известным меткам, он легко находил дорогу среди векового бурелома, терновых кустов и гниющих пней. Мужчины с тревогой следили за ним в надежде, что память поможет юноше найти нужную тропу. Страх заблудиться в Лихолесье был сильнее страха перед самим Лихолесьем.

Внезапно стена леса перед ними расступилась и сквозь негустой подлесок они увидели отдаленную громаду Проклятого Города. Тот высился в на холме, словно хищный зверь, -громадный, черный, опасный. При виде стен города мужчин охватил суеверный страх.

Радостный крик вывел всех из оцепенения. Арин указывал на поляну, где в ложбине из красной глины виднелась узкая щель провала.

-Я нашел... я привел... -сбившимся от волнения голосом произнес он. И тут же приник к провалу: -Миританна, любовь моя, ты меня слышишь? Я пришел, я привел подмогу!

-А ну-ка, парни, разбирай инструмент, -скомандовал Аргус. — Немного попотеем, и наша девица будет на свободе!

Они дружно взялись за работу. Загремели лопаты, застучали кирки. Лихолесье наполнили звуки, давно позабытые за десятилетие. Мерзлые куски красной глины отлетали в сторону под ожесточенным натиском воодушевленных людей. С каждым разом проход углублялся все больше и больше.

-Еще чуть-чуть поднажали, — гремел Аргус. -Еще чуток, и девица на приволье! А мы, глядишь, обернемся домой засветло!

Звук удара о камень был подобен удару молнии среди ясного неба. Затем еще один удар и еще один. Аргус приказал остановить работы и приникнув к провалу, стал старательно разгребать его руками. Ничего не понимавшие спутники тревожно ожидали его в стороне.

Наконец Аргус поднялся с колен. Его лицо было чернее самой черной тучи.

-Все. Докопали. Дальше идет каменная кладка.

-Кладка? Я не понимаю, -ошеломленно произнес Арин. -Что это значит?

-Это значит, -еле выдавил он, -что под слоем земли пролегает человеческое сооружение. Скорее всего подземный ход. И эта кладка, -его потолок.

-Потолок? Подземных ход? Ход куда, или откуда? -бормотал юный охотник.

-Разве не ясно? -печально произнес Аргус. -Это подземный ход. И ведет он в Проклятый Город. Твоя девушка, парень, оказалась в самых недрах этого гиблого места. Мне очень жаль, Арин.

Но юный ухажер не желал верить, не хотел слушать, и не намеревался сдаваться.

-Но как же так? -пытался докопаться до правды он.

Аргус пояснил.

-Тоннель годами был без присмотра. Талые воды подточили его своды и несколько камней обрушилось. Щель превратилась в яму, в которую и угодило несчастное дитя.

-Тогда давайте расширим лаз и спустимся к ней, -не унимался юноша.

-Арин, ты меня не слушаешь, -с укором произнес охотник. -Тоннель был в запустении десять лет. Сейчас он держится на честном слове и на промерзшей земле. Если мы сдвинем хоть один камень, свод может обвалиться целиком, погребя под собой не только Миританну, но и нас заодно. Мне жаль, парень, -обреченно добавил он. — Девушку не спасти.

Арин метался, словно дикий зверь в клетке. Он не желал мириться с приговором.

-Если есть подземный ход, значит, у него должны быть вход и выход, -настойчиво проговорил он. -Что если их поискать?

Мужчина печально покачал головой.

-Выход еще нужно найти, потому что такие вещи всегда тщательно маскировали от чужих глаз. И он может оказаться в не менее печальном состоянии. А вход... -Аргус вздрогнул. -Вход он вестимо где. В Проклятом Городе. В недрах подземелий. Там он и есть.

-Тогда нужно пойти в Проклятый Город, найти подземелья и отыскать вход в подземный лаз.

При этих словах мужчины попятились от него, как от прокаженного. В их глазах был такой страх, как-будто они уже столкнулись со всеми демонами Зла, а над их чистым душами нависла наичернейшая угроза.

-Ты понимаешь на что замахнулся? — с неподдельным ужасом проговорил охотник. -Ты говоришь о Проклятом Городе! О городе тысячи трупов! Городе неуспокоенных душ! О городе, ставшим жертвой неведомого, смертоносного и ужасного Зла!

-Я знаю, -спокойно произнес Арин. — Но это единственный путь к Миританне. И я готов пойти туда. А вы, вы, охотники Большой Длани? Вы пойдете со мной?

Лин, молчаливо наблюдавший с остальными ребятами за страшным разговором, видя страх и опасение, отраженные на лицах мужчин, уже не сомневался, каким будет ответ.

-Арин, пойми нас правильно,— хмуро ответил старший охотник. -Даже нашей храбрости есть передел. Из всей нашей деревни только нам троим достало смелости отправиться с тобой в это место. Но не более. Прости. У каждого у нас есть семья и дети. Мы обещались повести тебя только до этого участка. Прости, но дальше мы не пойдем!

И тогда Арин повернулся к ребятам. В его зеленых глазах стояли слезы.

-А вы? Вы поможете мне?— спросил он, обводя ребят цепким, пронзительным взглядом. — Я понимаю, что прошу вас о многом. Больше, чем можно просить. Но если вы не готовы сделать это ради меня, сделайте это пожалуйста ради нее. Ради Миританны.

Лин почувствовал, что пульс у него ускорился. Он понимал состояние Арина, понимал, что его друг был в отчаянии, раз он решился на столь опасный шаг. И снова, вот уже который раз за это утро, ему было необходимо принять решение.

То, что просил сделать Арин, безусловно, было затеей полной безысходного безумства, чрезвычайного риска и безрассудной смелости. Одно дело согласиться вытаскивать девушку из ямы, просто расположенной рядом с Проклятым Городом. И совсем другое, -отправиться в сам Проклятый Город, в его недра и подземелья. Это не просто опасно. Это рискованно. Смертельно рискованно. Так стоит ли ему идти на такой небывалый риск?

Лин ухмыльнулся. Да, за этот поход он успел научиться многому. Теперь его не заманишь, как раньше, дешевой юношеской бравадой, пустыми идеалами и наигранными эмоциями. Рисковать жизнью ради того, чтобы поучаствовать в захватывающем приключении? Глупо. Отважиться войти за эти стены, дабы доказать что-то себе или другим? Не менее глупо. Войти в чертоги мертвых ради того, чтобы показать свою преданность другу? Красиво, но все так же бессмысленно.

Так ради чего же можно было согласиться на такое?

Ответ пришел мгновенно. Внезапно все стало четким и ясным, все части головоломки заняли свои места. Образы приняли правильные формы, а мысли стали точными и острыми, как лезвие сабли. Рисковать своей жизнью можно лишь тогда, когда на кону стоит нечто действительно важное. Нечто воистину ценное.

И это могло быть только одной вещью. Рисковать можно было только ради того, что стоит риска. Ради спасение жизни другого человека. Жизнь, -вот единственное, что имеет наибольшую ценность и перевешивает все иные расчеты и измышления.

И Лин был готов идти на такой риск ради подобной цели.

-Я с тобой! — решительно отозвался юный колдун.

-Так таки и я тоже, -пробасил Гимид. Его взгляд излучал смелость и решимость.

-И я с вами, — в конце концов вынужден был согласиться Видан.

-Спасибо. -Благодарный взгляд Арина был красноречивей всяких слов. -Вперед, к воротам Проклятого Города!

Лин взглянул на громаду города с нескрываемым ужасом, но тут же решительно прикусил губу.

-Вперед, -согласно кивнул он. -Идем спасать Миританну.

Часть третья

Страх.

Липкий, холодный, забивающийся в каждый уголок дрожащего тела. Лин буквально чувствовал его зловонное дыхание, ощущал его леденистое прикосновение к своей голове, телу, мыслям. Страх сочился из высоких каменных стен, покрытых мхом и плесенью. Его источали огромные, оббитые стальными полосками ворота. И даже камни, что простирались у него под ногами, распространяли вокруг себя его клейкое зловоние.

Не помогало ничего. Ни сабля, легкая рукоять которой в такт сердца подрагивала в его руках. Ведь он знал, что его фехтовальный опыт еще слишком мал, чтобы можно было с уверенностью понадеяться него. Ни ребята, чье сбивчивое дыхание раз за разом напоминало ему об их присутствии. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понимать, что они напуганы ничуть не меньше, а кое-кто наверняка и больше него самого.

И неудивительно. Лин и ребята стояли не просто посреди глухого леса. Они стояли перед воротами, ведущими в тот самый Проклятый Город. Стояли и боялись сделать первый шаг, чтобы войти под его сумрачные своды.

-Боишься? -шепотом спросил Арин. Натянутый лук предательски подрагивал в его руках.

-Шутишь? -таким же шепотом ответил Лин, словно боялся, что эти черно-зеленые замшелые стены услышат его.

Громадные деревянные ворота, служившие входом для караванов и толп людей, были накрепко закрыты. Но узкая дверь, служившая для прохода стражи, была отворена. Сквозь неприкрытую щель ребята отчетливо видели пятно света, служившее выходом за крепостные стены. Но мысль пройтись по такому тесному коридору пугала ребят, пугала до паники. Но страшил их не столько сам темный коридор, сколько мысль о том, что они могут увидеть на выходе из него. А то, что зрелище не будет приятным, юные путешественники нисколько не сомневались.

-Ну что, пошли? -несмело предложил Лин.

-Пошли, -сквозь зубы простонал Гимид.

Путь через мрачный узкий коридор, казалось, длился вечность. Но вот, горловина входа осталась позади, и четверка застыла, с тревогой вглядываясь в увиденное.

Твердыня была небольшим военным городом. Каменные стены надежно укрывали в своих крепких объятьях крепость и несколько десятков деревянных построек, -кузни, оружейные, склады, скотный двор, казармы и прочее. Чем все это было десяток лет назад, догадаться было не сложно. Ровные улицы, свежевыкрашенные дома с яркой черепичной крышей, коротко подстриженная растительность. Везде порядок, чистота, дисциплина. Теперь же...

Идеально мощеную гладь дорог разбивала неудержимая трава. Но ее почти не было видно, -все пространство под ногами скрывал толстый ковер опавшей и подгнившей листы, годами скапливающийся за высокими стенами. Яркая снежно-белая краска домов выцвела, превратившись в грязно-серое убожество. Стены домов покосились, ставни кое-где вовсе отсутствовали, а крыши и вовсе ввалились внутрь, открывая небу скудное убранство жилищ. И запахи. Вонь и гниение. Теперь они стали полновластными хозяинами некогда прекрасного места.

Но самым ужасным зрелищем были человеческие остатки. Скелеты людей, одетые в обмотки некогда красивых одежд, были разбросаны по всему пространству, насколько хватало глаз. Смерть настигала спасающихся в ужасе людей везде. На телегах и под ними, у канализационных решеток, у кругов колодцев. На крышах, при стенах, и даже на кроватях. Настигала облаченного в доспехи солдата и одетого в простую робу ремесленника. Мужчину ли, женщину ли, ребенка. Смерть хватала всех без разбору. Ненасытно, поспешно, зловеще, словно утоляя тысячелетнее воздержание.

Реакция ребят была одинаковой.

-Жуть!

-Кошмар!

-О боги!

-Да как же это?!

Зрелище было просто ужасающим. И если бы не предательская слабость в ногах, ребята тут же рванули бы назад, в чащу леса.

Едва справившись с испугом, Лин задумался над увиденным

-Великие Предки! -воскликнул Лин, едва справившись с испугом. — Что же здесь произошло?

Ответ на этот вопрос казался еще страшнее, чем созерцание увиденного.

-Ги, ты же у нас знаток воинских дисциплин, — тревожно спросил Лин у здоровяка Гимида.— Ты можешь хоть как-то пояснить то, что здесь случилось?

Несмотря на мрачную обстановку, крепыш задумался.

-Может и так. Надобно поразмыслить. Хм..., странно, странно... Очень странно, -мрачно бубнил он, внимательно осматриваясь кругом.

-Это ты о чем? -тревожно поинтересовался Лин.

-Здесь все странно. Все, все неправильно. Странно неправильно, — сбивчиво пытался передать он итоги осмотра.

-То есть? -не успокаивался паренек.

-Здесь все не так, как должно быть обычно, -настороженно стал пояснять Гимид. — Во-первых ни на воротах, ни на стенах нет ни следа осады города. По-второму, я нигде не вижу следов боя. Ни стрел, ни мечей, ни тел врага. Ничего. По-третьему... Посмотри, как лежат люди, Лин. Они мчались по направлению к воротам, а не от них, -указал на странную деталь меченосец. — Никто здесь не сражался. Все просто удирали. Удирали прочь из города.

-Но из самого города так никто и не вышел, — вспоминая истории, добавил трепещущий Видан.

-И это тоже не менее странно. Ведь выход через малые врата был. Но никто не успел им воспользоваться.

-Что за Зло могло сотворить тут такое?

Ответа не было. И снова страх липкими потоками стал проникать в них, сковывая мысли, опутывая тела, отравляя души.

Четверо ребят мрачно поежились.

-Ну что, идем? -несмело предложил Арин.

-Сделав первый шаг, следует делать и второй, — как можно более мужественно заявил Лин.

-Тогда командуй, Ли, -неуверенно предложил шатен.

-А почему я-то?— парировал он.

-Так ты ж всегда среди нас был, э..., заводилой, — извиняющимся тоном объяснил свои соображения Арин.

-Это точно. Тем более, нам надобен кто-то с холодной головой. А у Арина тут девушка, — хмыкнул Гимид. -Так что... командуй, дружище.

Лину ничего не оставалось, как принять волю друзей.

Нужен был какой-то план действий.

-Подземный ход наверняка должен идти от замка, -поразмыслив, произнес Лин. -Значит, наш путь лежит туда. Нужно пробираться через эти трущобы и найти вход в крепость. Поведу я. Арин, как опытный стрелок, пойдет справа от меня. Ги, ты мечом хорошо владеешь? -спросил он, с надеждой глядя на крепкого друга.

-Ну, несколько стоящих приемов я знаю, -криво усмехнулся он.

-Что ж, хорошо, "мистер лезвие". Будешь идти слева от меня. Если что, подскажешь и мне пару финтов.

-А я? — вмешался Видан. -Можно, я буду охранять тылы?

Увидев появляющуюся на губах насмешливую улыбку Арина, Лин поспешил подать свой голос, чтобы поддержать трусоватого односельчанина.

-Да, Видан, ты будешь прикрывать нас сзади. Смотри за всем, что мы миновали и за всем, что мы могли пропустить. Тебе достанется самая ответственная работа, -ты будешь ограждать наши жизни.

Видан выпрямился, гордый от возложенной на него ответственности. Арин удивленно посмотрел на Лина, но тот повел бровями, -не время для шуток и подколок. Сейчас, когда они остались без опеки старших, на счету был каждый человек.

Так они и пошли. Впереди, с горящими глазами и саблей наготове, уверенно шел Лин. На шаг позади шел Арин, рыскающим взглядом выискивая цели для своего лука. Рядом с ними шагал крепыш Гимид, легко поигрывающий широким мечом. И позади всех, вооруженный ножом, брел Видан.

Выискивать проход через улицы смерти было страшно. Раз за разом переступать через побелевшие от солнца скелеты, наблюдать за шуршащими под ударами ветра клочками одежд, слышать мерное постукивание бьющихся на ветру костей, — это требовало большого мужества и самообладания. Страшно было созерцать это кладбищенское запустение, простирающееся насколько хватало глаз. Но хуже всего было от мысли, что еще не так давно все эти остатки были вполне живыми людьми.

И вновь пробуждался страх. Он разрастался, — не отпускал, запугивал, угнетал. Страх лез отовсюду, — из пустых глазниц окон, из черных провалов дверей, из пустых подворотен. И было лишь одно желание, -вжаться в землю, раствориться в опалой листве, сравняться с землей так, чтоб никто не увидел, не услышал, не распознал. И не забил тревоги.

-Это всего лишь мертвые... всего лишь мертвые, -безостановочно твердил себе под нос Лин, для успокоения. Помогало, но не очень. Чем успокаивали себя остальные, приходилось только догадываться.

Их цель возвышалась над лабиринтом улиц путеводным маяком. Черная, трехэтажная крепость Твердыни холодно наблюдала за горсткой смельчаков вертикальными прорезями окон. Казалось, она глумливо насмехается над их попытками выбраться из плена унылого памятника смерти и дойти до своих надежных стен.

После продолжительных усилий выход из лабиринта полуразвалившихся домов и мусорных завалов был обнаружен. Миновав последний поворот, четверо ребят наконец-то оказались в центре города, прямо у подножья крепости. Но, как оказалось, радоваться было рано.

Перед самым входом в цитадель, жадно принюхиваясь к разложившимся остаткам, бродило несколько зверей. Поджарые тела на коротких ногах. Непомерно большие головы с рядами острых зубов. Длинный разрез глаз полыхал голодным огнем, -хищники явно искали чем бы поживиться

-Стой, -быстро скомандовал охотник, первым заметивший опасность. -Гокусы, — пояснил он, распознав зверей. -Обычно они не выходят из леса, но в этом месте не лакомился падалью только ленивый.

-Они опасны?

-Конечно. Особенно голодные. А эти, как видно, давно не ели, раз пришли сюда.

Вход в крепость виднелся как раз за спинами пятерых изголодавшихся тварей. Миновать хищников и попасть в здание было невозможно.

-Надо напасть, — высказался Арин. -Другого пути нет.

-Значит, будем сражаться, -решил Лин. — Ри, как нападают гокусы?

-Они атакуют разом, в прыжке норовят впиться зубами в живот, — уверенно ответил следопыт.

-Поэтому, сабли и ножи высоко не подымать,— прокомментировал сведения опытный в таких делах Гимид. -Бить сверху вниз, слева направо, рубящим ударом.

Лин принялся командовать

-Арин, у тебя лук. Поэтому твой ход первый. Я стану справа от тебя, Гимид слева. Видан, стань рядом с Арином, будешь защищать его, пока он стреляет из лука.

Парни в один миг сформировали боевое построение.

Построившись, четверка вышла из-за укрытия и остановилась в небольшом отдалении, откуда вся стая хищников была видна как на ладони.

Первым, как и договаривались, начал Арин. Юный охотник стал на одно колено, чтобы быть вровень со зверьем. Поместив на лук сразу две стрелы, он выстрелил в самый центр стаи, в надежде поразить сразу несколько мишеней. У него получилось, -воздух разорвало два тоскливых визга. Но раны оказались не смертельными, -пятеро поджарых тел короткими прыжками бросились в сторону появившихся людей.

Следопыт успел выстрелить еще раз, и один из зверей уже не поднялся, заливая брусчатку своей кровью. Хищный вой приближался, — звери нападали.

Один из гокусов оторвался от стаи и Лин понял, что зверь выбрал его своей жертвой. Железной хваткой вцепившись в рукоять сабли, он приготовился дать отпор. Очень хотелось выставить саблю вперед в надежде, что зверь сам наспориться на нее. Но все же Лин переборол страх и стал наизготовку в нужной позиции.

Зверь прыгнул. В полете мелькнула широкая пасть и мокрый красный язык. Лин махнул саблей, как и полагалось, сильным рубящим ударом сверху вниз. Но страх помешал ему, — парень бессознательно сделал шаг в сторону и сабля лишь скользнула по боку хищника. Тело зверя промелькнуло с какой-то ширине ладони от его бедра. Лин круто обернулся и увидел приземление гокуса. Тот опустился на все четыре лапы, мягко, грациозно. И вмиг развернувшись, вновь приготовился к атаке.

На этот раз Лин твердо был уверен в том, что не отступится. Прыжок голодного зверя не застал его врасплох. Кривое лезвие сверкнуло в воздухе,— Лин нанес удар сильно и уверенно. И тут же отскочил с линии смертоносного прыжка. Удар достиг цели, хищное лезвие обагрилось красной кровью. Приземлившись, зверь сразу стал прихрамывать на переднюю лапу, а кровь заливала шерсть в области груди.

Но третьего прыжка не последовало. Краем уха Лин отметил, что шум вокруг него стих. Быстро взглянув на поле боя, он тут же расслабился, уразумев, что сражение закончилось. От четырех нападавших хищников в живых осталось только двое подранков, включая его зверя. Еще два трупа лежали на мостовой, разрезанные напополам. Очевидно, они узнали на себе сокрушительные удары широкого меча Гимида. Раненные твари скалились в злобном порыве, но больше нападать не решались, — поверженные собратья были гораздо более привлекательной и легкой добычей.

-С первой кровью, -хмыкнул Гимид поздравление. -Мы не плохо справились. А главное, быстро.

-Пора двигаться, -подал знал Арин. — Вполне возможно, что здесь могут быть и другие стаи.

-Заходим, — скомандовал Лин. Осторожно ступая и стараясь не поворачиваться к хищникам спиной, четверо ребят покинули поле боя и быстрым шагом зашли за крепкие двери крепости.

* * *

-Они отстали? — неуверенно спросил Видан. Его голос до сих пор дрожал после встречи с голодным зверьем.

Арин, прикрывая скрипучие створки парадных дверей, осторожно выглянул наружу, сквозь тонкую щель.

-Да. Похоже., им сейчас не до нас, -уверено сообщил он.

-А неплохо мы им задали, а? -тут же повеселен Видан.

-Нам еще повезло, — проговорил Арин назидательно. — Это была всего лишь одна стая. И при чем, не самая большая. А там где водятся мелкие хищники, могли быть звери и покрупнее.

-В любом случае мы все молодцы. -подбодрил смельчаков Лин.

Все закивали. Бой с хищниками вселил в них уверенность и хоть не надолго отогнал страх.

-Ли, а ты не мог бы их сам, своей магией, того, прихлобучить? — вдруг спросил друга Гимид.

Остальные напряглись в жадном ожидании ответа.

И парню вновь пришлось расписываться в своих весьма скромных способностях.

-Нет, я бы не смог, -уныло пояснил он, видя, как гаснут взгляды его спутников.— Моя магия это магия воды, -стал пояснять он. — Я учился различать воду, превращать гнилую, соленую и мертвую воду в обычную, а обычную в целебную и живую. Лучше всего у меня получается нагревать и охлаждать воду. Особенно охлаждать. Однажды, чтобы сразить хищника, я использовал заклинание остужения. Но мне понадобилось не менее нескольких минут, чтобы колдовство возымело действие.

-Так много? -протянул Видан.

-Да, -признался Лин. -Это сильные волшебники могут творить колдовство мгновенно, силою мысли, да и то, не без помощи особых предметов. А я, как вы же знаете, учусь магии недолго, всего год. И мне, как начинающему колдуну, для сотворения колдовства нужно много времени, -чертить в воздухе многосложные знаки, читать длинные заклинания, мысленно собираться, фокусировать волю...

-Да, в бою ты нам не помощник, — фыркнул Видан. -Уж лучше орудуй своей сабелькой!

-Но зато как лекарь он хорош вдвойне, — подбодрил друга Гимид. -И как командир он тоже не плох. Веди нас далее, Ли!

Гимид был прав. Пора было двигаться дальше.

Каменное чрево крепости приняло нежданных гостей студеным холодом сырых каменных стен. Миновав тяжелые деревянные двери входа, ребята оказались в громадном темном коридоре, пересекавшим все здание крепости. Сквозь сумрак можно было рассмотреть остатки былого величия крепости. Черные, серые и белые мраморные плиты пола, красиво выложенные в незамысловатом рисунке, кое-какая мебель при стенах и остатки искусных гобеленов. Теперь же все это было покрыто привычным глазу слоем листьев и пыли на полу, гроздьями паутины на потолке, и непобедимым движением мха по стенам.

-Начнем искать хоть что-нибудь, напоминающее вход в подземелья. Будем осматривать все комнаты и залы на предмет прохода в нижние этажи, -стал распорядился Лин. -Крепость большая, но мы должны что-нибудь найти. Осматривать будем только первый этаж. Не расходитесь, -не хватало нам еще и заблудиться. К тому же, в этой темени могут крыться разные опасности.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как произошло необъяснимое. Тяжелая дверь за их спинами с грохотом затворилась, отрезав их от внешнего мира. После столь оглушительно громыхания эхо еще долго гремело по пустынным коридорам замка.

Все четверо вздрогнули, как от удара грома.

-Что это было? — испуганно спросил Лин.

-Сквозняк? -предположил Видан.

-Но ветра-то не было. Мы бы почувствовали, — шепотом заверил Арин.

Внезапно в темных углах коридора зародилось какое-то движение. В окружающей их черноте стали проявляться странные огоньки и какие-то тени. Их было много. Четыре, восемь... Десяток, два десятка! Появившиеся огоньки легко парили в стоячем воздухе, медленно перелетая с одного места на другое, распространяя во все стороны приглушенное свечение. Словно сонма невидимых прислуг со свечами вышли встречать непрошенных гостей. Вот только свет был совсем не белый, а бледно-зеленый, болотный, отдающий, прямо-таки какой-то трупной зеленью. И, — тишина!

У ребят волосы на голове стали дыбом! Это могло быть только одно!

-Духи!

-Души умерших!

-Призраки!

-Привидения!

Парни замерли, в страхе прижавшись друг к другу. Каждый из них истерически сжимал в руках свое оружие, прекрасно понимая, что в данном случае оно абсолютно бесполезно. В ужасе они закрыли глаза, предполагая, что их путешествию пришел конец. Этой зловещей опасности, и этому врагу противопоставить было нечего.

Они были окружены потусторонними силами. Сражаться было невозможно, бежать некуда, надеяться не на что.

-Мы погибли, -чуть ли плача проговорил Видан. -Это за нами!

-Прощайте, -сурово прошептал Гимид. -До встречи в Долине Мертвых!

-Вот и все, — обреченно проговорил Арин. -Простите меня, друзья!

-Конец нашему путешествию, -в тон им простонал Лин.

Призрачные огни замелькали вокруг них таинственным хороводом, озаряя незваных гостей своим мертвенно-холодным сиянием. Они проскальзывали сквозь сырые стены, беспрепятственно пролетали через каменные плиты пола и потолка. Огоньки-души то расплывались в едва различимые силуэты, то снова превращались в маячки свечей, отблескивая на выставленных лезвиях и лицах непрошенных гостей.

Прошла минута, другая...

Лин отважился открыть глаза. Огоньки-стражи все еще были здесь. Их по-прежнему было не менее двух десятков. Одни висели в воздухе неподвижно, другие кружились в странном загадочном танце. Но ни один огонек-светлячок не приближался к ребятам ближе чем на пару десятков шагов.

Тем временем, изнуренные томительным ожиданием, открыли глаза и остальные ребята.

-Дык, это что ж все ж таки тут происходит? -дрожащим от волнения голосом вопросил Гимид. Даже ему было не по себе от такого тесного соседства с потусторонними сущностями.

-Это души, души умерших, привидения, -насколько можно уверенно заявил Арин. -Старые охотники рассказывали мне об этом. Но я никогда ре рассчитывал увидеть их воочию!

-В тот злосчастный день в стенах Твердыни погибли сотни человек, — правители, воины, рабочие, обслуга. Несомненно, это духи павших защитников крепости! -простонал Гимид.

Это было очевидным.

-Но на сколько я знаю, души после смерти не должны оставаться на земле, -заявил Лин. -Они должны улетать в свои края, в Страну Мертвых!

-Я слышал, что души на земле могут задерживаться из-за незавершенных дел, -подал свой голос Видан. -Я такое в книгах читал.

-Но что же может удерживать их здесь? -изумился Лин.

-Кто знает, -пробурчал Гимид, пожимая плечами. -Может, они стерегут эти места от расхитителей могил, охотников поживиться за счет мертвых? Или защищают его от таких любопытных, как мы?

Четверка поежилась.

-И что нам теперь делать? -беспомощно вопросил Арин.

-Нам надо вперед, — пробубнил Гимид. -А эти... штуки нам мешают. Но если они против нашего тут присутствия, настоятельно советую всем убраться отсюда подобру-поздорову.

-Поддерживаю, -присоединился Видан.

Но Лин не спешил идти на поводу у страха.

-Что то непохоже, чтобы они нам угрожали, — рассудительно заметил он. — Они просто летают вокруг. Летают, но к нам не приближаются. И ничего враждебного не делают.

-Может, они не считают нас... опасными? -выдвинул предположение Видан.

-Опасными? Скажешь тоже, -фыркнул Арин.

-Я имел ввиду другое. Не считают нас своими врагами. Тем, кого надо... ну, все такое, -поежился он.

-Хочешь сказать, что они вылезли из своих щелей, чтобы просто поглазеть на нас?

-Да кто ж их знает. Но я думаю, если бы у них на уме было нечто другое, то и вели бы они себя совсем иначе.

Действительно. Болотное мерцание мелькающих душ по-прежнему не пересекало некого заветного предела.

-Так что же им все-таки от нас надо? — осторожно спросил Видан.

— Вот пойди и спроси! Может, не хотят пускать нас дальше , — стал перечислять варианты Арин. -Может, просто за нами наблюдают. А возможно и предостерегают от чего-то. Кто знает?

Шло время, а души не спешили покидать гостей. Их плотное светящееся кольцо не распадалось. Одни из них уходили, но их место вскоре занимали новые. Или те же самые, -неизвестно.

-А вот сейчас мы это и проверим, -внезапно отозвался Лин, намереваясь сделать движение в сторону кружащих огоньков.

-Эй, стой, -постарался схватить его за рукав Арин. — Я слышал, духи умеют вселяться в людей. А вдруг они в тебя... Да стой же! -Он спохватился, но не успел.

Набравшись мужества, Лин сделал несколько шагов вперед.

Огоньки засуетились. Лин заметил, как духи тут же отодвинулись от него, как бы выдерживая некую дистанцию. Преодолевая подступивший к горлу ком паренек сделал еще несколько шагов. Теперь уже кольцо вокруг людей напоминало не круг, а неровную восьмерку.

Лин вздохнул с облегчением.

-Пошли, -скомандовал он. -Чтобы за цели они не преследовали, мешать нашему продвижению они не намеренны. Эти духи, похоже, просто сопровождают нас.

-Просто сопровождают? -взвизгнул Видан. -Вообще-то я категорически против такого компании!

-Я тоже, -хмыкнул Арин, настороженно следя за перемещающимися огоньками. -Но боюсь, нашего мнения здесь никто не спросит.

Догадка Лина подтвердилась. Двинулись они, стал перемечаться и мерцающий поток рядом с ними. Духи-огоньки не отставали, но и не проявляли желания приближаться к юным гостям. Вначале их соседство ужасно пугало. Виданное ли дело, призраки и духи по соседству! Если бы не мысли о Миританне, ноги бы Лина тут больше не было! И не только здесь, а во всем Лихолесье! Мало-помалу жуткий страх сменился привычным волнением. А через некоторое время ребята даже нашли выгоду от такого соседства, — огоньки своим сиянием подсвечивали путь.

И снова четверка вернулась к первоначальной цели. Под молчаливым присмотром десятков призраков парни обыскивали коридоры и помещения первого этажа крепости. Здесь было много разных залов, комнат, комнатушек и иных ответвлений. Коридоры вели во внутренние покои рабочих и слуг, не отличавшиеся роскошным убранством. Они посетили комнаты высших офицеров, увешанных остатками гардин и крохотные спальные альковы их жен. Из комнаты в комнату картина увиденного не менялась. Все те же сырость, пыль, паутина И иногда, — останки.

Вскоре ребята добрались до большого зала.

Зал был украшен блистательно. Было ясно, что он занимал основное место в жизни крепости. Левая стена залы была увешана всевозможнейшим оружием. Здесь было все, — композиции из щитов всех форм и размеров, -круглых, квадратных, вытянутых, каплевидных. Наборы всевозможнейшего оружия: от длинных алебард, пик, секир и копий, до двуручных, полуторных и обычных мечей. Отдельной композицией шли сабли, скимитары, ятаганы, кинжалы и ножи. Стена напротив входа была полностью увешена охотничьими трофеями, головами и чучелами животных. Третью стену заполнял собой очаг гигантского камина, что мог разогнать холод и сырость даже в самую промозглую погоду. Тут же висело несколько больших гобеленов и полотен, изображавших, видимо, некие эпические события.

В центральной же части залы, поближе к стрельчатым окнам, горделиво высился мраморный помост, на котором располагалось четыре кресла тонкой работы. Сейчас они насквозь прогнили и зашлись плесенью, но тогда они предназначались лишь для знатных вельмож. Перед креслами стоял широкий стол с дорогой посудой и кубками редкой работы. Раньше в них подавалась изысканная еда и дорогое вино. Теперь же, — лишь остатки зимней влаги.

-Парадный зал для приемов, -с восхищением произнес Гимид.

-Что? -переспросил, недослышав, Лин.

-Главный гостевой зал, -повторил крепыш с ноткой торжественности в голосе. -В этом зале принимали гостей самые важные чины крепости. Судя по знакам на стульях, это были градоправитель, его жена, начальник гарнизона и первый советник. Сюда приглашали послов, купцов и иных знатных гостей, чтобы обсудить важные новости или побеседовать по душам.

-И однажды один из таких дней стал последним, -выдохнул юный колдун. -Хотел бы я знать то, что увидели эти стены!

Лин с восхищением бродил среди влажных стен, видевших на своем веку не мало интересного. Свидетелями скольких немаловажных событий они были?! Они видели приезды лордов и князей, становление и падения градоначальников, смех и плач, радость и слезы. События тысяч и тысяч дней строем проходили перед их каменными силуэтами. А значит, и событиями того самого, рокового дня.

Что видели они в тот ужасный день? Что за страсти предстали перед ними? И какие тайны охраняют они теперь своим безмолвием? Лин задумался. У него было одна возможность, заклинание Памяти Воды, выученное им доныне. Оно давало возможность заглянуть в прошлое с помощью влаги, оставшейся на месте события. Заглянуть на неделю, может, на десять дней. Но не более. Нет, возможности памяти воды была больше намного, но юный колдун сомневался лишь в своем колдовском потенциале.

Но как только эта мысль промелькнула у него в голове, кольцо духов тут же пришло в движение. Призрачные огоньки, до того мирно танцевавшие вокруг ребят, вдруг вспыхнули ярким светом. Призраки закружили вокруг них, слепя огнями, а один резким движением сблизился с Лиином, постепенно заслоняя собою все.

-Нет, нет, нет! -испуганно восклицал Лин, тщетно пытаясь отгородиться руками.

Но воспрепятствовать он был не в силах.

Неожиданно в сознание юного колдуна словно вторгся густой туман. Мысли его сразу стали путанными, а ноги ватными. Даже страх, вмиг заполонивший душу, казался таким отдаленным, словно даже чужим. А затем, словно подчиняясь внезапному озарению, Лин прислонил свою ладонь к влажной поверхности каменной стены. Ставшие чужими губы против его желания стали зачитывать знакомые слова, на которые он сам ни за что не решился:

Помощь прошу я у Духов Воды,

Силу мне дайте во время уйти.

Занавесь времени вы отворите

Сцены из прошлого мне покажите.

Ола лотара миркан бала тур

Айла голара милор мак латур!

После этих слов перед глазами Лина вдруг все померкло, закружилось, понесло... Холодные капли под ладонью на миг показалась горячими, словно угли, а потом ледяными, как зимняя стужа. И когда его зрение стало возвращаться к нему он увидел... увидел...

Широкий каменный зал был залит ярким светом, проникавшим сквозь высокие окна, разукрашенные вычурным витражом. Камин жарко пытал, с треском поглощая сухую древесину и отдавая свое тепло множеству находившихся рядом людей. Под высокими сводами, в потоках света и тепла, мерно перемещалось множество народа. Разного народа. Здесь были и темнокожие гости с юга, и светловолосые обитатели севера. Судя по богатым, усеянными драгоценными камнями, одеждам, каждый из них был богат не меньше, чем купец средней руки. Знатные люди стояли в некой, как казалось, очереди. Разговаривали между собой, шутили, бранились. Но как Лин не прислушивался, услышать слов он не мог. До него долетал лишь общий многоголосый шум. И эхо, отражающееся со всех сторон.

Но многое было понятно и так. Ключевое место в приемном зале занимало четверо знатных людей, восседавшие на хорошо знакомых креслах. Главное занимал высокий статный мужчина лет сорока с узкой золотой диадемой на могучем челе. Вельможа был одет в изысканный дорогой стеганный кафтан из светлой кожи. Очередь из гостей покорно выстроилась через весь зал в ожидании своего часа, и каждый из посетителей только и ждал того момента, чтобы очутиться с ним, если можно сказать в такой толчее, наедине. Люди кланялись ему с почтением и о чем-то говорили, спрашивали, советовались. Вельможа отвечал не спеша, всегда с улыбкой, являя собой не притворное достоинство и подлинное благородство. Он просто излучал величественное спокойствие, и даже Лин чувствовал, что невольно проникается к этому человеку уважением и симпатией.

-Градоначальник Твердыни, -догадался Лин. И оказался прав.

Рядом с ним почетное место на помосте занимало еще трое людей. Высокая богато одетая красавица с гордым, но отнюдь не надменным профилем, -жена градоначальника. Кресло справа от четы занимал дородный мужчина в кольчужных доспехах с полуторным мечом на боку, -начальник гарнизона. Последнее кресло вмещало высокого немолодого человека с худым лицом аскета и серыми глазами. С приезжими он говорил мало, но если того требовала ситуация, отвечал так же четко и рассудительно, ни в коей мере не кичась своим высоким саном.

-Старший советник, -определил последний пост Лин.

Выстроившиеся в очередь были людьми, покидающими или въезжающими в княжество через пограничную крепость. Знатные купцы спешили к владыке со своими денежными вопросами, гонцы спешили отчитаться о выполненных поручениях, приезжие гости желали выразить свое почтение, завязать знакомства и предложить дары дружбы.

Лин понял, что ему открылась картина обычного дня правления градоначальника. Его знакомили с хозяевами и правителями этого места.

Видение неожиданно смазалось. А затем появилось вновь. Судя по скудному освещению, за окнами был вечер. Очередь, ранее занимавшая почти весь зал, подошла к концу. Перед порядком уставшими вершителями стоял последний посетитель.

Он сразу не понравился Лину. Сам гость был тучным и широким, словно мяч. И его лысая блестящая голова была подобием его тела, -круглой и заплывшей жиром. Гость елейно улыбался и кланялся, выражая свое уважение правителям крепости. Четверо сидящих кивали ему в ответ со взаимными заверениями.

Затем гость начал что-то говорить. Говорил он долго. За время разговора улыбка ни разу не покидала его лица, но взгляд оставался твердым и холодным. Очевидно, гость сообщал правителям нечто важное, и ожидал от них внимания и ответа на свои вопросы. В конце концов он обвел руками зал, очевидно, имея ввиду, что он ведет речь обо всей Твердыне.

Градоначальник ответил гостю суровым и решительным отказом.

Но тот не спешил уходить.

Пока круглолицый продолжал подобострастно улыбаться, его слуги стали быстро заносить в зал один кованный сундук за другим. Сундуки были открыты и в свете угасающего дня Лин увидел сияние золота и блеск камней. Такой скарб не мог быть просто данью уважения. Или небольшой взяткой. Нет, за одобрение своего прошения толстяк готов был заплатить достаточно дорого.

Ответ был тем же самым. Твердым и непоколебимым.

Но елейного гостя это ничуть не расстроило. Оставив свои богатства управителям, он созвал слуг и попрощавшись, отправился куда-то. Его улыбка, до того благожелательная и подобострастная, в сумраке коридора превратилась в надменный оскал.

Видение стало меркнуть. Сквозь молочное марево он различил гневное выражение лиц всей четверки. Очевидно, гнусное предложение последнего гостя было единодушно отвергнуто всеми. На конечных мгновениях внимание Лина привлек странный посох в руке у старшего советника. Но тут видение пропало окончательно.

Очнулся он от того, что кто-то брызгал ему в лицо водой. Лин протер глаза. Он понял, что сидит на сыром полу в окружении троих ребят.

-Похоже, пришел в себя, -несколько неуверенно проговорил Арин.

-Все. Глаза открыл, — облегченно заявил Гимид. -Значит, порядок.

-Фух, а я уже было подумал... — тем же тоном добавил Видан.

-Что случилось? -взволнованно проговорил Лин, вновь обретя способность видеть и слышать окружающий мир.

-Это ты сам скажи что случилось, — фыркнул Гимид, многозначительно посматривая на паренька.

Лин непонимающе хлопал глазами. Он еще не совсем оправился от видения.

Юный охотник поспешил поделиться своими впечатлениями от увиденного.

-Ну, пока мы тут все разглядывали, я упустил тебя из виду. А когда повернулся, глядь, все эти огоньки полетели к тебе. Затем вокруг тебя все вдруг завертелось, ты пошатнулся, оперся на стену и стал что-то бормотать. А потом съехал вниз и упал на пол. Мы стали приводить тебя в чувство, и только сейчас у нас что-то получилось. Ты в порядке? Что они тебе сделали? Что они от тебя хотели? -сразу высыпал целый ворох вопросов Арин.

Лин осторожно поднялся на ноги. Гимид продолжал бережно поддерживать друга за плечо.

-Я в порядке, -постарался заверить друзей Лин, предварительно убедившись, что он и впрямь в норме.

-Так что же это было? — опасливо озираясь по сторонам, спросил Видан.

-Эти светлячки, те, зелененькие... Это и правда души людей, — заявил юный врачеватель. Трое ребят ахнули от страха. — Но они не опасны. У меня было... заклинание, которое позволяет ненадолго заглянуть в прошлое. Совсем на чуть-чуть. Поэтому я и не думал применять здесь его. Но они как-то заставили меня сделать это, и показали мне что-то важное. Что-то из прошлых дней замка, когда здесь все еще кипела жизнь. Без их помощи я бы не смог так далеко заглянуть...

Лин подробно расписал свое видение до самых мелочей. О том, как увидел четверых самых высоких чинов Твердыни. О приеме посетителей-просителей в этом самом зале. И самое важное, последний инцидент, со слащаво-елейным гостем.

-Слов я не слышал, -добавил он в конце. — Но обо всем догадывался по ходу, -в конце разъяснил он. — Этот толстяк сделал им какое-то предложение. Они отказались. Наверное потому, что предложение это было чем-то нехорошим. Потом он предложил им хабар. Они снова отказались. Гость ушел, и точно не с добрыми намерениями. Вот это я лицезрел в своем видении.

Ребята задумались.

-Так что же это все-таки было? -выдал Гимид. -Ну, все это, — призрак, вселившийся в тебя, видение правителей и этого человека?

-Трудно сказать, -вздохнул Лин неуверенно. -Остается только гадать. Я думаю, что духи показали то, что нам необходимо знать. Зачем, -пока остается загадкой. И главное, теперь можно уверенно сказать, что здешние призраки нам не враги.

-Хотелось бы верить, -протянул Видан.

И снова потянулись утомительные поиски. Комнаты, развилки, залы, переходы. Темень, сырость, страх и бесплотные огоньки вокруг. Подрагивающее в руках оружие и бегающие в поисках непредвиденной опасности взгляды.

Наконец вход в нижние этажи был найден.Перед четырьмя ребятами возникла высокая, оббитая железом квадратная дверь из темного дуба.

Она была приоткрыта. Изнутри веяло уже знакомыми холодом и сыростью.

-Оно? -неуверенно спросил Арин.

-Оно самое, — твердо заверил Гимид. — Каждый уважающий себя замок или крепость должны иметь подземные этажи. Оружие чтобы хранить, еду, воду, прочее. Сокровища также. Ну, вестимо, и вход в подземелье тоже должен быть.

-Но дверь не заперта! -удивленно проговорил Арин.

-Конечно же, — кивнул крепыш. — В тот день больше не закрылось ни единой двери. Все оставлялось в спешке.

-Нам придется спускаться? Туда? — ужаснулся Видан, тыкая пальцем в промозглую черноту проема

-Обязательно, -заверил его мечник. — Иначе никак. Где-то здесь должны быть факелы...

Вооружившись горящими факелами, четверо смельчаков вступили на деревянные подмостки подземных переходов. Но не успели они сделать и десятка шагов, как подгнившая древесина с глухим треском лопнула под ногами и смельчаки провалились в зияющую черноту.

* * *

-Уй-ё...

-Мама-а-а...

-Ну вот еще...

-Да что ж такое...

Лина вернул к действительности отчетливый зловонный запах, а только потом тупая боль во всем теле. Голова звенела, как тревожный колокол. Он попробовал вздохнуть, но казалось, воздух упрямо не желал возвращаться в легкие, — его падение не обошлось без последствий.

Наконец-то в голове прояснилось, и он снова смог дышать. Юный врачеватель на ощупь произвел досмотр своего тело. Болел бок, ныл локоть и в добавок ко всему на затылке обозначилась изрядная шишка.

Но больше всего его пугала беспросветная темнота и зловещая тишина вокруг.

-Ей! Есть кто живой? -в отчаянии воскликнул он.

В ответ раздались отчаянный стон, витиеватое ругательство басом и испуганное всхлипывание. Парень принялся ощупывать чернильное пространство вокруг себя. Какие-то мешки, наполовину сгнившие бочки. Холодный каменный пол, шершавые стены. И, о чудо, — чье-то плечо.

Шорох и стоны повторились.

-Я тут, — глухо прогудело в ответ. Гимид отозвался, — это было замечательно.

-Я тоже, — прошелестело мягко. Арин.

-И я, -отозвался в нескольких шагах напряженный голос Видана.

-Слава Великим Предкам и богам. Все целы? -в первую очередь поинтересовался юный врачеватель.

-В такой темноте не поймешь. -Это снова был Гимид. — Чувствую, ногу ушиб, болит. Остальное цело... вроде. У меня куртка хорошая. Смягчила.

-А я ударился головой и этим... ну, сами понимаете, чем, — чуть смущенно отозвался Арин. -Болит не так что б очень, но пока терпимо. А остальное как бы в порядке. Я, похоже, на мешки упал. Мне тоже повезло, да.

-Видан, ты как?

— Да... я... ах... цел? Кажется...нет, не знаю, не уверен, -проговорил Видан каким-то странным голосом. Не нужно было света, чтобы увидеть, что парень дрожит от страха.

-А ты, Лин?

-Похоже, головой приложился. И еще локтем. Бок тоже болит. Был бы свет, сказал бы больше. Кстати, где наши факелы? -вспомнил вдруг он.

-Я свой выронил, когда падал. Видан, похоже, тоже,— виновато отозвался Арин. — Они упали где-то рядом, но погасли. Здесь такая сырость...

— Найти сможешь? — прозвучал требовательный голос крепыша.

Ответ пришел не сразу.

-Не могу найти не одного. Темно, как в... как в ушибленном месте.

-Это плохо, -мрачно отозвался Гимид. -В темноте все наши проблемы удвоятся.

-А что вообще случилось?— осторожно спросил Лин, который только начал понимать ужас их положения. Они оказались в какой-то глубине, в кромешной темноте. А может они все истекают кровью, и даже не знают об этом?!

-Где-то внизу, -чересчур бодро донесся голос Гимида сквозь тьму.

-Ясно, что не вверху, — угрюмо съязвил Видан.

-Похоже, перекрытия за десять лет сгнили, вот и проломились, не выдержав нас, -упрямо продолжал жизнерадостно докладывать он. -Хорошо хоть падали не долго. Да и упали на мягкое.

-Да, но куда мы упали? И что теперь делать? -страх предательски дополз и до Арина.

-Да что ж это такое, а? — не выдержав, первым сорвался на крик Видан. — Мало нам что ли зверей, мерзкого замка, призраков этих, чтоб им пусто было?! Теперь еще и руки ноги себе поломаем и сгнием заживо? Да что же это такое, а! -Он был очень напуган, и, похоже, намерен был удариться в истерику.

И не удивительно.

Лин чувствовал себя ничуть не лучше. Видан прав, это путешествие оказалось весьма рискованным. Куда опаснее, чем они могли предположить вначале. Эти хищники на площади. Один укус, один раненный, и, — конец походу. А могло быть еще хуже, -одна скользкая ступенька в замке, и как результат, — вывихнутые, если не переломанные, ноги. У одного, у двух, — не важно. И все, тоже конец похода. Да, приходится признать, что им до сих пор отчаянно везло. До сих пор.

Теперь они лежат в какой-то яме, без света, побитые, раненные, чудом не изувеченные, без возможности позвать на помощь. И вообще где это, -"здесь"? В яме, в колодце? И есть ли отсюда выход? А если есть, то куда? А если нет? О боги, а если отсюда действительно нет выхода? Они останутся в этом месте навсегда. Нет, не навсегда, а пока не придут вездесущие крысы. Голодные, жадные, охочие до свежего мясца...

Страх вырвался наружу и паренек тихо заскулил.

-Что с тобой, дружище, -пробасил Гимид, прислушиваясь в темноте к всхлипываниям друга.

-Мне стра-а-ашно, — едва шевеля губами, сгорая от ужаса и стыда, произнес юный лекарь

-И мне, -донесся прерывистый голос купеческого сынка.

-Да и мне, тоже, должен признать, не до веселья, -честно признался юный охотник.

Но Гимид, уже познавший в своей учебе жесткую дисциплину и отсутствие жалости к ученикам, желавшим попасть в княжескую дружину, сдаваться не собирался.

-Да погодите вы бояться, — пробасил Гимид. -Рано еще. Подумаешь, упали. Подумаешь, темнота. Мы что, сопливая ребятня, что ли?

Звонкий голос уверенно выбивал волны упеленывающего страха.

-Сейчас посидим, подумаем, что к чему, — продолжал увещевать он, умело перенимая тон своего учителя-мечника. — Все это мелочи. Могло быть и хуже. Мы вместе, мы живы, мы почти целы.

Уверенный голос постепенно успокаивал, словно металл клинка в руке.

-Успокаиваемся и отдыхаем. Все будет хорошо, -решительно заявил здоровяк. Словно не уговаривал, а приказывал. -Думаем, что нам делать и как отсюда выбраться.

Лин чувствовал, что страх наконец-то покидает его. Не уходит окончательно, затаиваясь в душе до поры до времени, но — отступает.

-Чего думать? Выбираться надо, -выдал очевидное следопыт.

-Надо-то надо. Упали мы не свысока, и куда выбираться, ясно. Но беда в другом, — без света ничего не видно. Не приведи боги задеть какой-то неверный камень. Тогда все здесь может обрушиться. Нет, нужен свет. Нужны факелы. Кремень у меня есть...

Заверения друга успокаивающе подействовали на светловолосого. Лин утихомирился и стал быстро перебрать в уме свои навыки. Кажется, у него снова оказалось под рукой заклинание, которое сможет им помочь. Надо сказать спасибо старому учителю, его учения и назидания всегда приходятся как нельзя к стати.

-Ги, у тебя есть фляга с водой? Моя, как я понял, потерялась во время падения, -вытирая невидимые в темноте слезы, почти твердым, как ему казалось, голосом, вопросил Лин.

-Зачем?

-Надо, — кратко заверил он.

-На, бери.

Лин на ощупь вылил немного воды в свою ладонь, начертил в темноте двухсложный знак и неуверенно стал читать заклинание:

Помощь прошу я у Духов Воды,

Силу мне дайте, чтоб тьму отвести.

Чудо великое вы сотворите

Светом воды этот мир озарите.

Ола лотара миркан том сатур

Вило ламио мила мортратун.

Это было заклинание Копье Света. После его прочтение вода из руки юного колдуна вдруг поднялась в воздух и наполнилась мерцающим голубоватым светом. Это сияние не было достаточно ярким, чтобы осветить все, подобно факелу. Но оно давало небольшое и ровное свечение, озаряя небольшой участок в несколько шагов.

-Что это? -недоуменно спросил Арин.

-Заклинание Копье Света, — радостно провозгласил Лин. -Гимид дал мне воды. Я немного поколдовал и вот он, наш магический путеводитель.

-Свет из воды? Разве так бывает? -удивленно произнес Видан.

-Я тоже думал, что не бывает. А вот поди ж ты, — усмехаясь, ответил юный колдун.

При скудном освещении Лин тщательно осмотрел себя. А затем своих друзей. Были ссадины, были синяки. Была кровь. Правда, не много. Лин перевязал рады и заставил выпить свеженаколдованной целебной воды. Потом нашлись и факелы. Они завалились так далеко, что без света найти их было практически невозможно.

Пришел черед осматривать свое пристанище.

Гости замка провалились в какой-то широкий тоннель, обшитый струганными досками. Одна часть тоннеля шла круто спускалась куда-то вниз. С другой стороны путь преграждала небольшая, но тяжелая дверь. По сторонам прохода стояло несколько бочек и пару мешков, на которые так удачно, или нет, приземлились все четверо.

-Что это? -уже в который раз раздалось среди ребят. Взгляды обратились к признанному знатоку замковой фортификации.

— Похоже, это какой-то тайный ход, -поразмыслив, пояснил тот. — Такие хода обычно делались для различной знати. Чтобы в случае осады или непредвиденной беды они могли покинуть пределы замка или города.

-И куда он ведет?

Гимид ненадолго замыслился.

-Ход за дверью наверняка ведет обратно в коридоры замка. Но он, как видите, отделен дверьми. И они закрыты. Другая часть прохода ведет вниз. Значит, в подземелья. Наверх нам с вами точно не пройти. Да и не нужно это нам. Значит, идем вниз.

-А там точно есть выход? -встревожился Видан.

Гимид хмыкнул.

-Еще никто не строил спасательных тоннелей с одним только входом. Выход точно есть. Идемте, смелее.

Ребятам ничего не оставалось, как послушаться увещеваний эксперта. Запалив свои факелы, они, кто охая, кто прихрамывая, стали опасливо спускаться вниз.

Не пройдя и двадцати шагов, они наткнулись источник зловония. Неверный свет высветил лежащее поперек тоннеля тело. Нет, не тело,— остатки, одетые в кольчужные доспехи. Голова покоилась отдельно, скалясь на гостей беззубым ртом. Круглый шит и ржавый меч также валялись неподалеку, уже непотребные своему владельцу.

-Кто это?

-Стражник-охранник. Телохранитель, -пояснил Гимид, носком сапога указывая на отличительные нашивки воина. -Видимо, он кого-то сопровождал, охранял. Но не сумел довести дело до конца. Пал в бою.

-Кого же он защищал? — задумчиво протянул Лин.

-Кто ведает? Может, мы никогда этого не узнаем. А может, ответ ждет нас в конце пути. Идем дальше.

Через несколько шагов они наткнулись на следующее полуистлевшее тело. И снова им оказался воин в кольчужных доспехах с нашивками охранника. А потом еще одно. Оказалось, весь проход был усеян телами воинов, отдавшими свои жизни в отчаянной попытке спасти чужие.

-Что же здесь происходило? — ошарашено проговорил Арин.

Тьма надменно промолчала.

Спустя несколько минут напряженного спуска они уперлись в остатки узкой двери. Без проблем преодолев ветхое препятствие, ребята оказались в небольшом помещении.

И вынуждены были остановиться.

Они попали в один из многочисленных складов, составлявших подземелье замка. Но заставило их замереть отнюдь не созерцание вида ящиков и бочек.

Под широким сводом комнаты наблюдалось необычное свечение. Не менее сотни уже знакомых призрачных огней собрались в этой части подземелья. Казалось, они слетелись сюда со всего замка. Яркие огоньки медленно летели друг за другом по кругу, словно в неком загадочном танце, освещая все вокруг не хуже привычного глазу светила. Звезды-угольки собрались разом, чтобы осиять своим мертвенно-болотным светом нечто, до сих не потерявшее своей значимости.

И приглядевшись, ребята поняли, что именно.

В ярком свете потусторонних огней, между кучами мешков, рядами бочек и штабелями ящиков, виднелось то, что ни с чем нельзя было попутать. На заплесневелом полу, среди грязи и помета грызунов, виднелось несколько тел. Черных от сырости, полусгнивших от времени, обточенных жадными зубами. Одно, два, три, четыре. Четыре больших, и одно совсем маленькое. Пятеро беглецов спасались из крепости отчаянным бегством. Но смерть все равно настигла их. И теперь они навеки остались лежать в затхлом подземелье, непроизвольно превратив своими останками одно из помещений в склеп.

Вид испоганенных тел вызывало у ребят непроизвольное содрогание.

-Это те, кого охраняли? -взволнованно вопросил у Гимида Арин.

-Думаю, они, -сдержанно ответил тот.

Лин пригляделся к почерневшим остаткам и ахнул Не узнать узкую золотую диадему, увиденную в недавнем видении, он не мог. Так же, как и не узнать богато инкрустированного меча начальника гарнизона. Рядом лежало уже ставшее ненужным драгоценное женское ожерелье.

-Это они. Те самые четверо, из моего видения, -мрачно пояснил ребятам Лин. -Градоправитель с женой и, похоже, ребенком. Начальник гарнизона и первый советник. Это их охраняли воины. Но, как видно, безуспешно.

-Но отчего же они погибли? — испуганно воскликнул Видан. -Кто или что не смогли остановить лучшие мечники города?

Ответ пришел уже знакомым способом. Один из танцующих огоньков отделился от общего хоровода и приблизился к Лину. Тот в страхе отшатнулся, намереваясь избежать слияния. Но призрак оказался быстрее. И вновь у юного колдуна потемнело в глазах и он был вынужден опереться на сырой камень стены, чтобы не упасть.

Его глаза оставались открытыми, но лицезрел он события десятилетней давности. Видел впервые и переживал заново...

Ужас пришел неожиданно.

Никто ничего не могли поделать, -чудовища появились сразу и отовсюду. И это были не просто хищные звери. Это были твари, что каким-то образом мешали людям двигаться. Паника, страх, отчаяние. И смерть, смерть. Много смертей. Крики, хрипы, застывшие в яростном отчаянии мужчины и женщины. На узких улицах и коридорах давка, -не протолкнуться...

Твари у главных ворот. Твари на рынке. Твари в замке. И везде слышится зловещий хохот темного посла. Это магия. Какая-то старая, черная магия. У этого гада должен быть некий могущественный артефакт, чтобы управлять этими созданиями тьмы. Жаль, на третий этаж уже не пробраться, -оторвал бы мерзавцу голову собственными руками...

Бежать, бежать из этой крепости. Надежные стены превратились в гигантскую западню. Начальник гарнизона привел правителя с женой и ребенком. Отлично. Стражники нас прикроют. И посох при мне. Надеюсь отобьемся.

Потайная дверь, секретный ход. Побег. Но что-то не так, — чудища идут по следу. Их много, очень много. Полководец отдает приказ, -один за одним исчезают в узком проходе бывалые воины. Вниз, скорее вниз. Через склады, дальше, в подземелье. Там, -выход в лес.

Нет, поздно. Чудовища проникли и в подвалы замка. Воинов уже не осталось. Бой. Да сколько же вас привлек в замок этот темный артефакт?! Врагов слишком много. Кровь, кровь на полу, на стенах, на мешках. Неужели конец? Да. Прощайте. Прощай, мой господин. Прощайте мои друзья. Ребенка жаль. А кого не жаль?

Нет! Неужели наши остатки останутся гнить в таком ужасном месте? О нет, боги, только это! Нет, только не так. О, боги, только не так!!!...

Лин очнулся. Его зубы выбивали нервную дрожь от страха и от усталости. Второе видение далось ему с огромным трудом, — такие чудеса были далеко за пределами его возможностей. К тому же увиденное, даже через призму чужого разума, вызвало у него приступ паники. Все это было жутко. Ужасно видеть такую смерть и ощущать отчаяние обреченных.

Ополовинив услужливо протянутую Гимидом фляжку, Лин стал пересказывать, косясь на зеленый огонек, зависший в прямо перед ним.

-Этот призрак — дух советника, — с трудом выталкивая каждое слово, заговорил он, вздрагивая от пережитого раз за разом. — Он показал мне, что здесь произошло.

Снова глоток из фляжки. Зубы перестали выбивать чечетку. Теперь можно было рассказывать более внятно.

-Это все тот самый толстяк, последний проситель из прошлого видения. Он сделал правителям предложение, -разрешить ему практиковать черную магию. Те отказались. Тогда жрец решил подкупить их. Но ничего не вышло. Напоследок он пригрозил им и удалился в свои покои. Той же ночью жрец-колдун с помощью некого предмета, сильного артефакта, призвал в город страшных тварей. И они пришли, и убили всех. Всех до одного. Господ, солдат, купцов, ремесленников, крестьян. Всех. Даже детей.

Парень перевел дух. В его глазах все еще мелькали черные костяные гребни и красные глаза кровожадных монстров.

-Даже теперь эти твари выходят из своих нор в подземельях крепости. И каждую ночь, подчиняясь магическому зову, бродят по окрестностям замка, выискивая и уничтожая все живое.

-Откуда ты все это знаешь? — возбужденно проговорил Арин.

-Он... он показал мне все это... Он так говорил со мной, -ответил Лин.

В траурном молчании ребята стояли перед последним напоминанием о бывшем величии Твердыни.

-А почему духи не спешат уйти в свой мир? — спросил Арин.

Лин знал ответ и на этот вопрос.

-Советник не желал смириться с тем, что его тело и тела его друзей останусь гнить в зловонном подземелье. И его дух отказывается покинуть это место. Как и души остальных правителей. А вместе с ними остались все остальные, души слуг и защитников крепости Твердыни. Они сопровождают своих повелителей, которым поклялись служить верой и правдой до самого конца.

-Да, дела, -только и протянул Гимид.

-А почему они говорят с тобой? — подозрительным тоном вопросил Видан.

-Не знаю, -пожал плечами уже полностью пришедший в себя Лин. -Наверное, потому, что советник короля был немного волшебником. Я ведь тоже колдун, и тоже новичок в этом деле.

-Что будем делать? -спросил Гимид, опасливо косясь на яркий рой огней под сводом.

-Думаю, их надо по-человечески похоронить, — догадался Арин. — Судя по рассказу Лина, только это и держит их на земле.

-Мы? Хоронить? -испуганно воскликнул купчик.

-Ну да. Дело неприятное, но не такое уж и сложное.

— И где, здесь? -не унимался он.

-А где же еще? Уж не на верх же их нам тащить? -передернул плечами юный охотник. -Смотрите, досочный пол давно прогнил, а под ним земля. Чем она хуже любой другой? Это все же лучше, чем вот так, в скверне, в помете и пыли, -добавил он то ли для друзей, то ли для изумрудного хоровода у потолка. — А вон как раз и лопаты в углу.

-Давайте попробуем, -согласился Гимид, нервно водя плечами. -Это и правда лучшее из того, что мы можем для них сделать.

-А если им наша идея придется им не по душе? -опасливо вопросил Видан, боясь даже притронуться к лопате.

-Они дадут знать, будь уверен, — заверил его Лин, беря в руки потемневший черенок.

Ребята разбили доски и вчетвером принялись за рытье могил под ярким светом. Работали молча, слаженно, старательно. Понимали, что хоронят не простых людей. Поэтому обломки досок относили подальше, ямы рыли широкие, стараясь придать самому месту захоронения более-менее приглядный вид. И лишь изредка отвлекались, бросали настороженные взгляды на висящих за плечами наблюдателей, — одобряют ли?

Лин копал вместе со всеми, но его мучила совсем другие мысли. Он помнил о святой воде, взятой с собой. Такая вода как нельзя лучше годилась для того, чтобы осветить и это место, и остатки. Так что же получалось? Неужели его учитель обо всем знал? Знал, отчего погибли жители Твердыни? Знал, что он, Лин, спуститься вниз и найдет место гибели владык города и их венценосные остатки? Знал? Но как, откуда? И почему не предупредил его? Лин поклялся себе, что по возвращению сразу же расспросит молчаливого старика.

Работа была закончена. Тела опушены в ямы. Лин достал из сумки емкость с водой и тщательно опрыскал почерневшие мощи. Затем в дело вновь вступили лопаты, закидывая останки освященной землей.

И тут подземелье, казалось, ожило. Хоровод душ-светлячков засиял так, словно в мрачную черноту подвала спустилось зеленое солнце. Яркие изумрудные искры влились в стремительный хоровод, который стал двигаться все быстрее и быстрее, в немыслимом и бесшумном танце. А затем, внезапно, неистовый поток в едином порыве устремился вверх.

И исчез.

Ребята смогли в этом убедиться только тогда, когда отняли ладони от глаз, защищаясь от сильного света. Ни огоньков, ни болотного свечения больше не наблюдалось. Полумрак комнаты освещал лишь свет коптящих факелов.

Путешественники вновь остались одни.

-Всё? — решился нарушить молчание Видан. Хотел спросить решительно, но голос подвел, превратившись в писк.

Все почему-то уставились на Лина, как будто бы он, а не кто-то другой, должен был знать ответ на этот вопрос.

-А чего сразу я? — нервно отозвался он.

-Ты ж у нас это... колдун. Значит, колдовство по твоей части, -неуверенно пробурчал Арин. Было видно, что он натерпелся страху.

-Да ну, -фыркнул Лин, но больше от того, что и сам был не в себе. -Я не знаю, но думаю, что они действительно ушли.

-Вот и здорово, -отозвался Видан. -Пойдем и мы.

Выходя из склада-склепа, нога Лина зацепила за что-то. Вещь отлетела, глухо зазвенев по покрытому коркой полу. Он нагнулся, посветив под ноги факелом. В пыли пола явственно блеснул узнаваемый железная шест.

-Магический посох советника, — радостно выдохнул юный колдун воды. -Вот так находка!

Размышления "брать — не брать чужой волшебный предмет", были очень не продолжительными. Неожиданная находка незаметно исчезла под курткой.

Блуждания в подземельях были недолгими, но тревожными. Главный коридор был самым широким и вел только вперед. Ребята предусмотрительно не отвлекались на изучение множества различных дверей. Им и так хватало причин для волнения.

Но они старались не унывать.

-Одна девушка, а сколько неприятностей, -пытался шутками подбодрить спутников Арин.

-Ар, вернемся с путешествия, ты год будешь обязан поить нас самым лучшим видом, — мрачно отшучивался Гимид.

-Да, Ри, ты нам ой как задолжал, -вторил ему Лин. — Для кого другого мы бы ни в жизнь так не рискнули.

-Подумать только, -снова пробурчал Гимид. -Заброшенные замки, тайные хода, мертвяки, и все ради чего?

-Ребята, да я вас... да мы с Мири ради вас.. мы... — пытался найти слова благодарности Арин.

Но здоровяк Гимид лишь махнул рукой.

-Да ладно, мы же пошутили. Мы ж не ради выгоды, а... что б только ты не плакал. "Мири, где моя Мири"? — насмешливо осклабился тот, подтрунивая над другом.

-Давайте-ка сначала выберемся, а потом уже будем говорить о всякой там благодарности, -мрачно влез Видан.

-Ага. -Лин поддержал разумные слова.

И словно в подтверждении этого довода, в свете факелов друзьям открылось два странных отверстия в одной из стен. В широких нишах стоял такой густой зеленый туман, что казалось, его можно было резать ножом. Он не растекался понизу, подчиняясь законам природы, а стоял неподвижно, подобно живому мерцающему барьеру.

-Это их норы? — кивнул Гимид на слоистый туман.

-Наверное да, -неуверенно ответил Лин. -Чьи же еще.

-Жуть какая, — прокомментировал Видан. — Как представлю, что там, за этим туманом...

-Хорошо, что до ночи далеко, — благоразумно заметил Арин. -Пойдемте скорее отсюда.

Никто не возражал.

Миританну они нашли возле пролома в потолке. Она лежала на полу, среди песка, листьев и веток, и, казалось, была бездыханной. Но смыслящий в таких делах Лин быстро определил, что девушка жива. Она просто потеряла сознание от истощения, холода и переживаний. Это было плохо, но, к счастью, не смертельно.

-Моя Мири! -Арин раскрыл свою сумку и вынув теплые одежды, закутал девушку.

Гимид занялся иным.

-Эй, там, наверху! -пробасил он.

Ответ не заставил себя долго ждать.

-Гимид? -раздался в вышине донельзя удивленный голос Аргуса.

-Да, старший, я, -крикнул парень в ответ.

-Дошли? Неужели дошли?

-А то как же? — воскликнул тот. -А ты во мне сомневался? Слабаков в княжескую дружину брать не будут. Дошли мы, дошли.

-А Миританна? Она с вами? Ее нашли? Она жива?

-Жива-жива. Бросайте веревку. Сейчас девушку обвяжем и аккурат к вам просунем.

Через некоторое время в узкую неровную щель пролетел конец веревки. Гимид и Арин бережно обвязали тело девушки, так и не пришедшей в себя. Затем приподняли и с большой осторожностью стали протискивать в трещину, направляя оставшихся вверху криками. Лин и Видан подсвечивали факелами.

Наконец ответный крик охотников дал понять, что девушка оказалась на свободе.

-Ну, вот и славно, -расправил затекшие от долгого напряжения плечи Гимид. -Теперь и мы за ней. Еще немного, и мы тоже будем наверху.

Но тут Лин решительно сделал шаг назад.

Затем другой, третий.

-Я не пойду, — взволнованным, но как можно более твердым голосом заявил он.

Сказать, что трое ребят были удивлены его словами, значит, не сказать ничего.

-Это еще что за заявочки? -ошарашено протянул Гимид. -Что, от страха совсем ум потерял?

Но Лин тут же поспешил с объяснениями.

-Ребята, вы не поймите меня неправильно, но... -Он замялся, тщательно подбирая слова. В холодном воздухе дующего с потолка сквозняка дыхание ребят снова стало оборачиваться паром.

-Ребята, я, да и вы тоже, пошли сюда спасать Миританну. Жизнь, как я теперь уяснил, это самое важное.

-Это понятно, -пробасил Гимид. -Все и вышло, как было задумано. Мы совершили немыслимое и спасли Миританну. Что еще удумал, правильный ты наш?!

-Дело в том, что...я сейчас понял, что я смогу спасти еще больше жизней, -продолжал запинаться от волнения он. — Существа, погубившие этот город и его окрестности, все еще приходят сюда на зов особой вещи, что оставил здесь тот злополучный жрец. Приходят по ночам, убивая все живое, что случайно окажется окрест замка. Животных... и людей.

-Ну, тебе виднее. -При упоминаниях о злобных существах ребятам снова стало не по себе.

-Вот я и подумал: а что, если вынести отсюда ту самую штуковину, артефакт то есть? Вынести и утопить его в глубине реки? — быстро поделился своими соображениями юный колдун. -Тогда эти звери, подчиняясь зову, пойдут за ним в реку и утонут. Все до единого.

-Это всего лишь догадки, -веско бросил мечник. — Твои догадки. Но при чем тут это?

-Сгинут навсегда. Больше не будет никаких монстров и никаких смертей. Не станет ни Лихолесья, ни Проклятого Города. Понимаете, — не будет!!! А сделать-то надо всего ничего, -вернуться и забрать из гостевых покоев замка одну вещицу!

Лицо Гимида перекосила гримаса.

-Гноблзово семя! Ты хоть отдаешь себе отчет о том, что говоришь! Да мы вчетвером чуть было не погибли, а ты хочешь вернуться один! Сам, один, в этом Проклятом городе! Ты спятил!

Лин в ответ лишь горько ухмыльнулся.

-Тем более, ты не знаешь, что искать и где искать!

-Да ладно. Найду как-нибудь.

-Лин, одумайся, а? -мягко вторил Арин. -Ну, найдешь ты эту вещь. Ну вынесешь. А как ты ее на середину реки доставишь? Лодки-то у тебя нет.

-А лед на что? Ледоход только-только начался. Можно допрыгать. С льдины на льдину, с льдины на льдину. И так до самой середины реки.

-А если вдруг проснуться монстры? — испуганно выдал Видан.

-Они подчиняются лишь своему хозяину и зову. А зов приводит их только по ночам.

-Лин, ну брось. — Голос крепыша стал вдруг вкрадчивым и неестественно добрым. — Хватит геройствовать, ладно? Смотри, вот лаз, а за ним Аргус, старшие, оргаликсы. Еще каких-то полчаса и мы будем наверху. А там солнце, воздух. Пару часов езды и мы дома. Миританну спасли, все вернулись живыми и здоровыми. Дома нас ждут приветствия, объятья, слава. Горячий чай, теплая постель и долгий -долгий сон. Не валяй дурака. Пошли с нами, а?

Слова друга поразили сильнее всякого. Действительно, чего это он. Вот, до выхода из тьмы подать рукой. А там солнечный свет, люди, дорога домой. Душистый чай, уютное ложе. И Лин на мгновения словно почувствовал, как его усталые мышцы расслабились, готовые отдаться в объятия мягкой перине. Тело внезапно выгнулась в предвкушении сладкой истомы. Всего одно решение и пара шагов...

И довершающим ударом зазвучал голос из зева:

-Эй, вы что там? Кто следующий? -раздался приглушенный голос Аргуса.

Тьма застыла в хищном ожидании.

-Ребята, простите. Но я должен попытаться. Я пойду обратно. — Прозвучало как приговор. — Иначе эти твари сюда веками приходить будут.

-Вот послали Предки упрямца, а! — Гимид выругался и сделал шаг к Лину. -Ладно. Так и быть. Ну не бросать же тебя одного? Я с тобой.

-Ги, это же опасно! — в ужасе воскликнул Арин, не веря своим глазам.

Но Лин тут же выступил с уверениями.

-Ари, ну что тут опасного? Страшно, это да. Но опасности никакой. То темноты еще много времени. Останется лишь вернуться по коридору до провала, взобраться наверх, пройти через дверь в подземелье, найти лестницу на третий этаж. Потом отыскать комнату жреца, а в ней волшебную вещицу, и выйти с ней за крепостные стены. Найти охотников с оргаликсами, а там и до реки рукой подать. На всё про всё час, не более. Зато сколько жизней будут спасено. К тому же, и город тогда вновь оживет... со временем... может быть...

Арин, ошеломленный решением друга, переводил удивленный взгляд с одного приятеля на второго.

-Да ну вас, -махнул рукой он и так же сделал шаг навстречу, — и правда, не отпускать же вас самих, а? Заблудитесь еще ненароком...

Теперь рядом со светловолосым стояло уже двое спутников.

-Ви, ты с нами? -Гимид вопросительно уставился на Видана. А почему нет? Из них, похоже, вышла неплохая команда. Даром что себялюбец, купеческий сынок особо и не мешал им в этом жутком походе. Может, зря на него наговаривали?

Но увидев, чем оборачивается дело, Видан завопил со все категоричностью:

-Да вы что! Вы в своем уме? Забыли где вы находитесь? Вы в Лихолесье, в Твердыне, в Проклятом Городе! Прошли лес, отбились от гокусов, убрали с пути призраков и думаете, что справитесь со всем остальным?

-А почему нет? -вопросом на вопрос ответил Гимид. — Ли убежден, что твари выходят по ночам. А сейчас еще до ужина далеко. Если бы Лин не был уверен в успехе, он вряд ли сунулся в это дело. Он, конечно, отчаянный смельчак, но не настолько, чтобы по глупости сложить свою голову. Уж я его знаю. Страшно, да. Боязно, да. Ты думаешь, я не боюсь? Боюсь, и до дрожи в желудке. Но если все выгорит, не останется никакого Лихолесья, никакого Проклятого Города.

-Э нет, -уверенно протянул Видан. -Мне до всего этого дела нет. Я пришел спасать Миританну. И все. Остальные ваши фантазии не для меня.

-Так ты что, уходишь? Хочешь бросить Лина?

-Извини Лин, но,— да! -Он ткнул пальцем в щель на потолке. -Там выход. Там Миританна. Там старшие и скакуны. Там дорога домой. А там, -он указал в глухую тьму коридора, — там твоя блажь. Не хочешь вылезать, хочешь делать глупости, -прости, в этом я тебе не помощник.

-Предатель, -кошкой прошипел Гимид. -А я уже думал, что ты нормальный парень. -Крепыш сжал кулаки и сделал шаг вперед. Но Арин остановил его.

-Ги, это его выбор. Он имеет право.

С потолка снова упал конец веревки.

-Ребята, что там у вас? Вы лезете или нет?

Гимид, все еще злобно шипя, подошел к щели.

-Следующим будет Видан. Он будет последним.

-Почему? -встревожились наверху.

Крепыш промедлил с ответом.

-Щель узкая. Я могу застрять. Я, Лин и Арин выйдем, как пришли. Ждите нас. Хорошо? Мы скоро.

-Конечно-конечно. Мы будем ждать.

Забрав у перекосившегося со страху Видана факел, трое ребят молча развернулись и отправились назад, в темноту.

* * *

Мрак следил за ними из множества темных щелей. Шептал проклятия шорохом белесых паутин, скрипел зубами подгнивших досок. Пытался схватить за волосы ледяными пальцами сквозняков. Запугивал писком невидимых мышей, очертаниями сваленных бочек и мешков, бряцанием редкого металлического скарба под ногами. И скалился в пренебрежительных улыбках полусгнивших черепов.

Но трое ребят быстро прошли назад главным коридором. На миг задержались в самодельном склепе, отдавая дань павшим правителям. Осторожно прошли узким тоннелем тайного хода. Пыхтя и ругаясь на чем свет стоит, вылезли из новообразовавшегося провала. Миновали дверь, отделяющую подземные этажи замка. Быстро прошли приемный зал, такой непривычно мрачный без призрачных огней.

Лестницу на верхние этажи они нашли быстро. Поднявшись наверх по каменным ступенькам они взошли на третий этаж.

Комнат в коридоре оказалось великое множество. Несмотря на сковывающее их чувство страха, ребята решили разделиться, чтобы сэкономить драгоценное время. Арин стал осматривать все комнаты, что слева, Гимид те, что справа, а Лин пошел в дальний конец коридора. Оставаться один на один с жуткой пустотой замка было нелегко, но троица мужественно и неотступно делала свое дело.

Нужная комната отыскалась скоро.

-Вот оно, -прошептал Лин, едва вошел в очередную пустую опочивальню.

И верно, -ни с чем другим спутать увиденное было нельзя.

В просторной комнате, где годами хозяйничали лишь дождь, листья да паутина, на широким столе стоял ларец. Небольшой, прямоугольный, отделанный искусными каменьями, он сразу бросался в глаза на фоне царившего вокруг запустения и разрухи. Но главное было в другом. На крышке ларца сверкал приглушенным гранатовым светом огромный граненный камень.

-Ги, Ри, идите сюда. Я нашел! -крикнул Лин, не выходя из комнаты.

Его спутники мигом вбежали, вминая в пол ковер из прелых листьев.

-Ух ты! — воскликнул Арин. -Сколько каменьев! Дорогая штуковина.

-Это точно оно? -хмуро вопросил товарища Гимид.

-Оно, оно. А чем же еще это может быть? -заверил его юный колдун. — Камни сами по себе не сияют. Оно, точно оно. Иначе что здесь делает эта штука?

Крепыш опасливо оглядел сияющий ларец.

-Тяжелый, наверное, — поделился своим наблюдением он. — Не легко тебе придется.

-Как-нибудь донесем, -махнул рукой Арин. -По очереди.

-Ну, нечего смотреть. Бери и ходу отсюда! -скомандовал Гимид.

Но едва Лин прикоснулся к магической вещи, как в углу комнаты стал зарождаться туман. Не успели трое ребят как следует испугаться, как мгла сгустилась, принимая образ человека. Или почти человека. Голова, грудь обрисовались явно, а вот ниже не было ничего.

Через несколько мгновений на непрошенных гостей смотрел абсолютно лысый, тучный человек в красно-желтой мантии. Туман не просто изваял незнакомца. Лик толстяка был живым и подвижным. Не было никакого сомнения, что он прекрасно видит незваных гостей. Леденящее выражение холодных глаз человека-призрака не обещало пришельцам ничего хорошего.

Лин глядел на очередной кошмар Твердыни цепенея от охватившего его ужаса. Призраки из прошлого оживали прямо на его глазах. Эту лысую башку и елейную ухмылку он еще не позабыл. Жрец-колдун из видений! Только этого им не хватало!

Гимид схватил со стола кубок и запустил в фантом. Бокал прошел насквозь, звонко отскочил от стены и глухо плюхнулся в листву.

Толстые губы призрака скривились в надменной усмешке.

-Так-так-так, -захихикал противный голос. -Кто тут нашел к нам на огонек?

Бесплотный, всевидящий, разговаривающий фантом, явившийся по их души явно не с дружелюбными намерениями! Этот день сам по себе выдался на редкость неприятным, но этот сюрприз вконец ошарашил парней. Знавшие о магии лишь понаслышке, узрев такое ее проявление Арин и Гимид просто окаменели со страху. И даже Лин, увидев такое, замер, боясь пошевелиться.

-Кто это тут у нас? Кто не побоялся войти в оскверненные земли? Кто посмел потревожить ларец Али-Аль-Маруфа?

Призрак снова обвел взглядом три обомлевшие фигуры.

-Дети? Трое молодых и юных? Неожиданно. И занятно.

Лин обливался потом от ужаса. Он понимал, что эту битву должен вести он сам. Его друзья, с детства сторонящиеся колдовства и всего, что с этим связанно, здесь ему не явно помощники.

Собрав всю свою смелость, юный колдун с усилием разомкнул задеревеневшие губы.

-Мы пришли снять проклятие с нашего города. Мы пришли сюда, чтобы очистить Твердыню.

Голова призрака повернулась и уставилась на говорившего.

-Такой молодой, а такой ведающий. Откуда у тебя такие знания, малец?

-Это не важно, — витая где-то на грани паники, заявил Лин. — Считай, что мертвые сказали. Мы здесь затем, чтобы вынести этот ларец из города, и тем самым освободить Твердыню от твоего проклятья!

Жрец противно осклабился.

-Умно, умно, -вновь захихикал тот. — Проклятье Али-Аль-Маруфа можно снять только так. Но как же вы думаете вынести ларец, любезнейшие?

-Как-как? -пробасил наконец-таки пришедший в себя Гимид. Видя, что призрак ни на что, кроме вопросов не способен, он решил вмешаться в разговор. -Возьмем и вынесем отсюда, отрыжка гокуса, -выругался он.

-А Несущих Смерть вы не боитесь?

-Мы знаем, что твои твари приходят лишь по ночам. А сейчас день, если ты этого не заметил. Или ты сам нас остановишь? А, призрачная миазма?-Теперь уже Гимид насмехался над чужаком.

-Что вы, что вы. Меня здесь и правда нет. Это всего лишь мое отображение, а не я сам. А жаль. -Призрак обнажил зубы в пренебрежительном оскале. — Но неужели вы думаете, что все так просто? Что я оставил ларец Аль-Маруфа без присмотра и защиты?

Друзья удивленно переглянулись.

-Коснувшись ларца, вы привлекли мое внимание. Теперь, стоит мне только позвать, и мои дети ворвутся в замок, даже несмотря на сияющее солнце.

Трое друзей озадаченно молчали.

-Неужели вы правда думали, что все так просто? Похоже, так и есть. О, юношеская самоуверенность!

Ребята вопросительно смотрели на Лина. А тот кусал губы от отчаяния. Конечно, куда ему, желторотому юнцу, тягаться в раскрытии замыслов матерого волка.

-Но я сегодня добрый. -Фантом вдруг стал сама любезность. — Если вы передумаете забирать артефакт, я, так и быть, пощажу вас. Если же нет... Думайте, решайте. Можете не спешить. Время у вас есть.

Лин отчаянно соображал. Его затея оказалось пустышкой. Легкой прогулки не получилось. Жрец-колдун оказался настороже. Даже находясь в далеких далях, он не оставил черный артефакт без защиты. Попытаться вынести его, значит, столкнуться с монстрами, погубившими Твердыню. А то, что они смогут выйти победителями, было весьма сомнительно. Может, оставить эту идею?

От тяжелых мыслей его оторвал громкий окрик Арина.

-Это ловушка! -Чуткий слух следопыта уловил подозрительный нарастающий шум. — Он уже призвал своих чудовищ. А нас он отвлекает!

Время для размышлений закончилось.

-Гокусово семя! -воскликнул Гимид. -Лин, хватай шкатулку и бежим отсюда!

-Что, испугались? — злорадно воскликнул магический образ.

Но ему никто не ответил. В комнате было пусто. Непривычно пусто.

Трое ребят быстро побежали по коридору, уже не беспокоясь о соблюдении тишины.

-Ах ты тварь поганая! Чтоб тебя двенадцатилапый разорвал! Чтоб тебя четырехглазый задрал! Гокуса тебе в глотку, змею в постель, красных муравьев в штаны, и все болезни от портовых девок на одно место! -Несмотря на поток витиеватых выражений, смеяться было недосуг.

-А ты говорил, что дело будет легким, — пророкотал Гимид, добегая до лестничного пролета.

-Да кто ж знал? -попытался оправдаться Лин.

-Ладно. Не пыхти. Храни дыхание. Прорвемся. Иного выхода у нас нет.

Внезапно откуда-то раздался громкий визг. Высокий, едва на пределе слышимости, жуткий, неприятный, словно скребли ножом по тарелке. От него хотелось поскорее укрыться и забыв про все, забиться в угол и зажать уши руками. Но позволить это себе парни не могли.

-Гады. Тут как тут, -резюмировал Арин.

Кошмарный звук повторился, раздаваясь где-то внизу. Затем еще, стал громче и многоголосней.

-Они идут снизу, с подвалов, — на бегу прокричал Гимид. -Нам бы успеть выскочить из замка. Тогда у нас есть шанс!

-Но до парадных врат далеко! -воскликнул Арин.

-Тогда бежим обратно к подвальным дверям. Закроем их и выиграем время!

Беглецы неслись вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Мчались так быстро, как только могли. Ибо понимали, -промедление значило смерть.

Второй этаж, а теперь первый. Знакомые мусорные кучи, нанесенные ветром и непогодой. Узкая полоса тьмы приоткрытых дверей, которая с каждым шагом, с каждым биением сердца становится все ближе. Толщиной с нить, толщиной с руку. Вот уже стали различны отдельные бревна, окованные позеленевшими от времени металлическими полосами.

Истошный визг раздался снова, теперь уже совсем близко, ударяя по ушам непереносимым ужасающим скрежетом. Боги, что за существа способны так орать?

До дверей оставалось тридцать шагов, двадцать пять, двадцать. Успели?

Стремительное серое тело мелькнуло в узком проеме. Не успели. Первая тварь своим туловищем уже раздвигает половинки дверей. Поздно. Арин и Лин стали тормозить, чтобы не влететь под разящие когти хищной твари.

Но Гимид не растерялся. Уроки, полученные в корпусе мечников не пропали даром. Он не только не притормозил, он ускорил свой бег до предела. Со всего разгона он врезался плечом в полураспахнутую дверь, и та ударила зверя, зажав его шею между двух тяжелых створок.

Хищник обмяк и рухнул на грязный пол.

-Помогите мне. Живо!

Ребята схватили зверя за тонкие лапы и потащили на себя. Как только двери оказались свободными, Гимид тут же вскочил и налег на засов. Тот с отчаянным скрипом лязгнул и стал на место.

-Успели!

Из-за дверей раздался приглушенный вопль множества глоток.

-Успели, — подтвердил Арин.

-Сзади! -крикнул Лин.

Тварь неожиданно быстро пришла в себя и уже готовилась к броску.

Лин пригляделся к противнику повнимательней.

Зверь достигал в холке пяти локтей (1локоть -33 см). Короткая тупая голова и длинная узкая шея были плотно закрыты черным панцирем-гребнем. Крупное туловище несла пара мощных ног. Хвост так же был длинным и узким, с каким-то непонятным утолщением на конце. Все тело твари было покрыто серой кожей с множеством черных наростов. Но больше всего привлекали зубы и когти хищника. Зубы были длинные и острые, словно иглы. Пара когтей на коротких передних лапах были невероятно длинны, не меньше ладони, и остры, как бритвы. На ногах у твари было по четыре когтя, да таких огромных, что каждый из них не вместил бы даже кулак взрослого мужчины!

Слава богам, что среди ребят оказался тренированный воин. И пока Лин и Арин только разглядывали ужасное зрелище, здоровяк Гимид скинул свою сумку и вытащив оружие, бросился в атаку. Благо, ситуация была не в пользу зверя. Пока тварь решала, на кого из троих ей напасть, мечник выхватил широкий, расширяющийся к острию, клинок, и метким рубящим ударом отсек хищнику правую лапу. А затем, сделав оборот, рубанул тварь по плечу, аккурат под последнее сочленение гребня.

Истошный визг мигом заполнил крепость. В воздух брызнула струя темной, дурно пахнущей крови. Тварь зашипела от боли и сделала шаг вперед, но тут же получила стрелу от не терявшего времени даром Арина. Ужасный клинок, в сочетании с силой его владельца нанес монстру кошмарную рану. Кровь толчками покидала звериное тело, разливаясь по каменным плитам черной лужей приговора. Тварь обессилено закрыла глаза и рухнула, отчаянно скребя когтями мокрый каменный пол.

В дверь снова посыпался град ударов. За десятилетия та явно сдала в прочности, но все же выглядела достаточно внушительно, чтобы продержаться хотя бы немного.

-Бежим, -скомандовал Гимид, даже не собираясь вытирать клинок.

Под непрекращающийся гул они бросились прочь по коридору. Хорошо, что путь из крепости был им известен. Наконец-то позади останутся сырость, мрак и запустение. Впереди их ждет прохладный воздух леса и долгожданный солнечный свет.

Массивные створки главных врат жалобно скрипнули, словно не желая выпускать людей на свободу. Гимид осмотрел их, но засова, как на первой двери, не обнаружил. Но парень не растерялся. Выискав в куче мусора подходящих размеров палку, он вогнал ее в щель, накрепко заклинив ворота.

-Все. Наглухо. Они не люди, не откроют. Пойдут в обход. Несколько минут у нас в запасе. Бежим. — Все правильно. Каждая выигранная минута добавляла беглецам шансов на спасение.

Но отойти от ворот они не успели.

-Берегись!

Лин толкнул еще не привыкшего к солнечному свету Арина. Следопыт отскочил, и в то место, где он стоял, ударились мягкие белесые сгустки. Один из них, что попал в ворота, стал сползать вниз медленно, словно нехотя, оставляя за собой тонкие клейкие нити. Вот это да! Попади такой в ноги человека, тот враз оказался бы обездвиженным. И мигом стал бы легкой добычей для злобных тварей, несмотря ни на доспехи, ни на оружие.

-Вот оно, скрытое оружие Несущих Смерть! -догадался Лин.

Из-за ближайших развалин выскочило трое то ли самых голодных, то ли самых чувствительных к зову тварей.

Одна зверюга махнула хвостом и из его конца вылетел еще один клейкий плевок. Но друзья были наготове и опасная субстанция не достигла цели.

Твари и люди бросились друг на друга.

Гимид, размахивая своим смертоносным мечом, бросился сразу на двух монстров, благоразумно давая лучнику Арину место для маневра. Лин, бросив ларец на землю, так же выхватил свое оружие и приготовился к схватке. К счастью для светловолосого, это был далеко не первый его бой, и кое-какие навыки борьбы со зверем Лин уже имел. Но с такой тварью он сталкивался впервые, и что ждать от своего противника, он, конечно же, не знал. К тому же, тяжелая ноша изрядно ослабила паренька.

К счастью, и оружие у него было не простое. Усиленная магией сабля учителя была необычайно легкой, и на удивление прочной. Холодный металл не отягощал натруженных рук, а за крепость клинка не следовало волноваться, -и панцирь и кости не были для него серьезным препятствием.

Но до них еще нужно было добраться.

Лин стал в боевую стойку.

Черноглавое чудовище подбежало к человеку и вперилось в него алчным взглядом кроваво-красных глаз. Лин не замешкался и сделал первый выпад.

-На тебе! -в запале воскликнул он. Зверь отскочил и сабля лишь чиркнула по костяному гребню. Парень вновь встал наизготовку.

Бросок твари был молниеносным, и не сумей Лин отклониться, истекать бы ему сейчас кровью из прокушенной щеки. Зубы-иглы клацнули в каком-то дюйме от его тела, сорвав с куртки лишь меховой воротник. Времени на то, чтобы испугаться, не было. Не прекращая уворачиваться, он изловчился, повернулся на правой ноге и нанес резкий боковой удар.

-Получи, гад! — Сабля с хрустом впилась в переднюю лапу зверя. В воздух взлетело алое ожерелье и упало на землю мелкими каплями.

Зверь зашипел и снова набросился на человека. Щелкали зубы, мельтешили у самого тела длиннющие когти лап. Монстр нападал, человек отступал, выворачивался, отбивался. Неудачный блок, и теплая куртка лишилась значительного клочка ткани на правом рукаве.

Помощь пришла неожиданно. Просвистевшая в воздухе стрела с громким причмокиванием впилась в мощную ляжку зверя. Тот обернулся, оценивая новую угрозу, и Лин прыгнул, нанося один удар за другим.

-На тебе, на тебе, на! — вопил он в исступлении.

Неожиданно прыгнул вперед и зверь. Короткая голова оказалась так близко, что Лин мог разглядеть каждую царапину на гребенчатом панцире. Тварь клацнула зубами, но Лин кулаком врезал в подбородок твари.

И этим открыл свой бок.

Острые семидюймовый когти передней лапы с силой ударили, пропоров и куртку, и жакет, и рубаху. Лин съежился, но боли почему-то последовало, — когти хищника остановило что-то твердое и металлическое.

-Посох! Посох советника под курткой! -озарило Лина.

Замешательство твари было ему на руку. Лин вывернул саблю на уровень головы и что есть силы воткнул изящный клинок в набитую пеной злобную пасть.

-Вот тебе. Подавись, тварь!

Вой одного смертельно раненного зверя слился с ревом второго, — Гимид так же расправился с одной из жертв. Не сговариваясь, оба парня разом набросились на последнего серого монстра, ослепленного меткими выстрелами лучника. И в несколько ударов завалили его.

-Ы-ых! — Финальным взмахом широкого клинка Гимид перерубил мясистую шею почти пополам. Тварь замерла, испустив дух.

-Как вы? -Это подбежал Арин. Стоявший вдали от гущи боя лучник наконец-то смог присоединиться к товарищам, за которых переживал не меньше, чем за себя.

— Вон как Ли подрали! — отдышавшись, ухмыльнулся Гимид. Без мехового ворота, с курткой, подранной на локте и изорванной на боку, парень выглядел, честно говоря, пугающе. Но сам Гимид смотрелся еще хуже. Лицо раскрасневшееся, руки трясущиеся. Половина куртки в лохмотьях, и даже от штанов был отодран не малый кусок. Создавалось впечатление, что его одежду использовали вместо разделочной доски. И неудивительно, бой с двумя тварями не мог закончиться иначе. И вообще, было невероятным везением (и счастьем), обнаружить веселого крепыша живым и здоровым.

-На себя посмотри, -в тон ему отозвался Лин, перемещая посох под целый край куртки.

-Ты цел? -коротко спросил крепыш.

-Да. -Лин был сам удивлен таким результатом. -А ты?

-Я тоже цел. К счастью. Есть пару царапин, но в школе мечников меня бивали и похлестче.

-Оба целы? Замечательно! -провозгласил шатен.

Времени на передышку не был. Бой с тварями и так задержал их дольше некуда.

-Бежим?

-Бежим. Ри, понесешь? -Лин кивком указал на ларец.

-Беру, -принял эстафету друг.

-К воротам города, бегом! -вновь принялся командовать Гимид.

И они помчались. Так, как не мчались никогда раньше. Так, как бегут, спасая свою жизнь. Как улепетывает мелкий зверек от хищника. Как удирает уличенный в краже вор от блюстителя закона. Как несется по волнам когг купца от настигающих пиратов. Сломя голову летели через мертвенно-пустынные площади, через разрушенные и запорошенные улицы, через обветшалые переулки. Бежали напрямик, выверяя каждый шаг, сберегая дыхание. Лишь изредка обмениваясь словами, чтобы передать ларец из уставших рук в свободные.

А крик то приближался, то отдалялся. Что творилось за их спинами, кто бежал за ними, и бежал ли, они не знали. Гул крови в ушах заглушал все. Да и некогда было оборачиваться, — неверный шаг грозил гибелью.

Вот и громада главных ворот города. В них знакомый узкий проход, ведущий за пределы Твердыни. Ребята пробежали по нему гуськом и Арин, повторяя пример Гимида, ловко застопорил узкую дверцу ножом.

И снова отчаянный бег, без передышки, наперегонки со временем, наперегонки со смертью. А враг не дремал. Удары во внешнюю дверь города посыпались один за другим, заставляя перепуганных птиц сниматься с веток.

-Я закрыл накрепко. Они не пройдут. А обход искать долго, — уверенно произнес юных охотник. — Ги, теперь твоя очередь нести ларец.

Вот и стоянка. Трое взрослых охотников, и трое скакунов. Почему там мало и людей и животных? И почему охотники сморят на них с удивлением?

-Где Миританна? — озвучил вопрос Лина испуганный Арин, даже не успев отдышаться. -И где Вид?

-Сказал, что вы погибли, а он спас Миританну. Он забрал ее с собой и уехал лечить в деревню. А мы решили подождать вас. На всякий случай.

-Вот наглец. -Арин непроизвольно сжал кулаки.

-Потом. Все потом, -остудил его Гимид, шумно выдыхая воздух.

-А с вами что такое? Бежите, словно за вами кошкорысь гонится? И что это за шкатулка у Лина? И что у вас там вообще произошло?

Но времени объясняться не было. На глазах у изумленных охотников ребятня влезли на скакунов с явным намерением отправиться в самостоятельное путешествие.

Отозвался лишь Арин. Да и то как-то невразумительно.

-Аргус, у нас беда. Нам нужны оргаликсы. Мы возьмем их ненадолго. Потом мы вернемся, и я все объясню. Даю слово!

Взрослый охотник не собирался соглашаться с такими требованиями молодого. Виданное ли дело, -младший требует у старшего отдать единственный способ для скорого возвращения домой. Нет, даже не требует, просто берет в наглую, нарушая все правила и законы. Не объясняет толком что, почему, да как. Такого самоуправства старый Аргус допускать не мог.

Но в глазах ребят было такое отчаяние, что он решился отойти от правил и уступить просителям.

-Берите, -коротко распорядился он.

-Спасибо, Аргус!

Через мгновение все трое были уже в седлах.

-Куда? -прохрипел Гимид. Сражения с тварями, долгий бег по замку, через город и к самой стоянке утомил даже его. Что уже говорить о его спутниках? Слава богам, теперь для них будут трудиться чужие ноги.

-На восток, к реке. Поезжайте за мной. Я знаю путь, — скомандовал следопыт. -Пошел, родимый! -Это уже предназначалось оргаликсу.

Звери, подчиняясь наездникам, резко перешли на галоп.

Но подстегивать скакунов не было нужды. Из ворот Проклятого Города уже вырвалась темная стая. И, подчиняясь голосу ларца, мигом понеслась за своими жертвами, издавая мерзкий, давящий на разум, злобно-залихватский ор.

Теперь между убегающими и преследователями не было ничего, что можно было использовать и задержать погоню. Ребятам оставалось надеяться только на своих скакунов да на самих себя. Не менее полусотни стелящихся и прыгающих серых теней включились в изнурительную погоню за беглецами. Оргаликсы неслись что было сил. Привычные к быстрому бегу, двуногие были незаменимы лишь на коротких дистанциях. Но именно это сейчас и было спасением.

Крепкие мозолистые лапы скакунов легко мчали по сырой холодной земле, не давая уменьшиться разрыву. К счастью, местность вокруг города была почти ровной, деревья вокруг вырубили давным-давно. Лишь изредка попадались небольшие холмики и отлогие возвышенности, покрытые густым кустарником.

Ор за спиной не ослабевал, но и не делался громче.

-Только бы успели. Только бы успели! -грохотала в голове Лина единственная мысль. В тон ей гулко стучало сердце. -Только бы успели до берега. А там...

Впереди замаячил густой подлесок, воздевший к небу черные корявые, еще не одетые первой зеленью, ветви. Именно за ним, по словам Арина, и находилась река.

Над небольшим леском ребята приметили едва заметный дымок.

-Лин, нам туда, -вдруг радостно скомандовал Арин.

-Зачем? -удивился тот, абсолютно не понимая намерений друга.

-Помнишь экзотов? Охотников за редкими животными? Ну, мы их встречали. Вспомнишь, что они сказали о своих планах? "На северо-восток к реке". Лин, это они.

-И что?

-Я поскачу вперед их предупрежу их. Они задержат тварей.

-А зачем им это?

-Они хотели редких животных? Они их получат.

-А им удастся?

-Экзоты это сущность охотничьего мастерства. Если кто и может их задержать, то только они. Вперед, за мной, не отставайте.

Арин подстегнул своего скакуна и тот вихрем вырвался вперед.

Оргаликс устремились к лесу из последних сил. Лес приближался невероятно быстро, — Арин мчался, словно ветер. Вот уже виден костер, и два десятка фигур возле него. А вот и клетки. Люди и ороклимы. Это они!

-Да это наши старые знакомые! -радостно поприветствовали его охотники. -Привет, малец. Что ты тут делаешь?

Арин затараторил так быстро, как только мог.

-Там, за нами, бегут звери. Очень редкие звери. За парочку таких вы получите столько денег, что хватит на полгода безбедной жизни. Твари бегут прямо на ваш лагерь. Но есть проблема, -тварей много и будут они здесь совсем скоро. Успеете? Тогда удачной охоты.

Охотники застыли в недоумении, но приближающийся визг быстро заставил поверить словам молодого охотника-следопыта. Экзоты взялись за дело. Мигом размотав заготовленные для охоты сети и веревки, они начали ставить простые ловушки, расстилая их по земле или невысоко над ней. В руках других ловцов появились луки и стрелы. Самые опытные короткими фразами выведывали особенности и повадки приближающихся зверей.

Подождав скакунов Гимида и Лина, Арин быстро попрощался и помчался вслед за своими друзьями.

Лес стал редеть и вся троица стала вытягивать шеи в поисках спасительной глади. Впереди должна была замерцать полоса реки. Спасительная речка, подтаявшая кромка льда, стремящиеся в путешествие заснеженные льдины...

-Река! Река! Я вижу ее! -истошно завопил Арин.— Вперед! Мы успеваем!

Скакуны вынесли всадников на белое полотнище и отчаянно замерли, -идти по непрочному льду звери не желали. Довелось спешиться, -бег наперегонки со смертью был завершен.

Но не сама битва.

-Чем дальше от берега будет край льда, тем лучше! -перенял на себя командование Лин.

-Туда, -указал Арин рукой на тонкую, выдающуюся в реку полоску льда. -Дальний край там. Бежим!

Юный колдун рванул следом, держа в руках заветный груз -приманку. Гимид пыхтел сзади, прикрывая спины друзей. Со стороны лагеря охотников слышался беспорядочный визг, крики, и клекот грузовых оргаликсов. Твари напали на экзотов, или экзоты на тварей, но преследуемые получили в копилку еще несколько бесценных минут.

И вот друзья очутились у края берегового льда.

Нет, только не это!

-И все? Этого мало. От кромки льда до берега всего тридцать шагов, — отчаянно воскликнул Лин, чуть не плача. -Это чересчур мало.

-Да ну? -бросил Гимид, быстро мрачнея.

-А если в этом месте у реки пологое дно? По задумке твари должны прийти на зов ларца и пойти ко дну. А если здесь мелко, то они ни как не утонут.

-Согласен, — с досадой протянул Арин, вглядываясь вдаль. -А крупных льдин, как назло, нет, и дальше нам не пройти. Эх, досада!

-Лин, вечно с твоими планами что-то не так, — пробурчал Гимид. -Что делать-то будем?

Что делать, что делать? А в голове сплошной кавардак. Глупых мыслей много, а вот умных так мало.

-Бросай ларец, Ли,— взмолился Арин. — Бросай отсюда. Вдруг здесь глубоко!

-А вдруг нет? И тогда все, что мы с таким трудом делали, будет напрасно, да?

-Да. Но иначе эти твари прибегут за ларцом сюда и разорвут нас.

На это Лин ничего возразить не мог.

— Бросай его отсюда, Лин, -согласился с другом Гимид. -Другого выхода у нас нет. Пока ларец с нами, Несущие Смерть нацелены на нас. Как только они прорвут заслон экзотов, мы снова станем для них найпервейшей мишенью.

Но тот никак не хотел соглашаться с друзьями. Ведь у них такая благородная цель, и они столько стерпели ради нее. И что, вот так все взять, и бросить?

— Здесь слишком мелко, -упрямо заявил он. — А вдруг они его достанут? А вдруг? Нужно срочно что-то придумать.

-Ну и что ты предлагаешь? — забормотал Арин, все чаще косясь в сторону берега. — Дальше льда нет, льдин тоже. Что, поплывем в ледяной воде до середины реки? Или ты умеешь ходить по воде? Или делать льдины мановением руки?

Юнец встрепенулся.

Плыть! Да! Можно броситься вводу и поплыть на средину реки. Пусть не до самой середки, но на сколько хватит сил. Занести ларец как можно дальше и отпустить, полагаясь на удачу. Пусть холодно, пусть мокро, пусть тяжело с таким весом. Все равно. Проплывет сколько сможет и отпустит. А там как решат боги. Он не даст этим тварям вернуть все, как было! Не даст убивать снова! Не даст!

-Если придется, то я поплыву! -рявкнул юный колдун, решившись на отчаянный шаг.

Но тут же осекся, задумавшись снова.

Что там еще упоминал Арин? Лед?

Конечно! Он умел делать лед. Немного, но умел! Обычно его сил хватало, чтобы заморозить стакан воды, кружку, от силы кувшин. Но теперь у него с собой магический посох. Поможет ли ему эта чудотворная вещица? Он не знал. Однако юный колдун решил попробовать. Если посох не поможет, ему только и останется, что броситься с грузом в речной поток!

-Отойдите, -скомандовал Лин. Он быстро опустил ларец у кромки льда и вынул из-под куртки свою находку.

-Что это? -спросил удивленно Арин. Ни он, ни Гимид не видели прежде эту штуку.

Но юный колдун воды не желал отвлекаться. Он вспоминал все, что слышал от учителя Емперхириана о магических объектах.

Колдовские предметы разняться тем, как и какие силы в них вложены. Одни отдают свою силу, другие лишь приумножают силу хозяев. И если с первыми любой начинающий колдун может творить большие чудеса, пользуясь магическим резервом, то с другими все иначе. Да, они удесятеряют возможности своего носителя, но за это приходиться расплачиваться. И чем больше творимое колдовство, тем сильнее расплата.

Вплоть до смерти от истощения.

Своей смерти юный Лин не хотел. Но заплыв в ледяной воде это тоже риск. Так что попробовать все-таки стоило.

Юный колдун водного начала выпрямился и глубоко вздохнул. Взгляд его прояснился, плечи расправились. Главное принять решение. Остальное придет само собой.

Духов Воды себе в помощь сзываю,

К силе начала воды приникаю.

Мощью, что вами по клятве дана

Льдом пусть покроется эта река.

Ола ламара ми кан том калур

Вило ла мира миева ма тур!

И чудо произошло!

Металлический шест мелко завибрировал в руках юного колдуна. Тонкие, почти невидимые глазу морозные нити вылетели из аквамаринового навершия и жадно впились в шевелящуюся гладь реки. Вода у ног колдуна стала терять голубизну и прозрачность, на глазах становясь белой, твердой, шершавой...

-Лед! Это лед! -не веря своим глазам прокричал Арин. Крепыш, вынувший свой меч из ножен, так же обернулся. Его брови изумленно поползли вверх.

-Лин, да ты... ты мастер своего дела, каким бы странным это дело не было.

-За мной! -Колдун воды схватил ларец и перешел к дальнему, только что сотворенному краю белого моста. Они продвинулись всего на десять шагов — ровно столько отвоевало его колдовство. Мало. Ох как мало.

Арин с луком наготове стал за его спиной, Гимид стал пристраиваться рядом, привычно поигрывая широким мечом.

Их суету прервал громкий ор множества луженых глоток. Твари Твердыни прорвали заслон экзотов и подчиняясь зову ларца, вновь бросились за его похитителями. На границе видимости появилась масса серых точек.

-Лин! Что бы ты там не делал, делай это побыстрее! -закричал Гимид.

Парень прислушался к своим ощущениям. Ничего особенного. Разве что сильно болела голова. Но это ничего. Можно попробовать снова.

...Мощью, что вами по клятве дана

Льдом пусть покроется эта река.

Ола ламара ми кан том калур

Вило ла мира миева ма тур!

Жадные нити магии льда вновь прижались к текучей воде, подчиняя ее желанию своего хозяина. Лин снова отвоевал у речки кусок льда.

Серые тени на горизонте заметно приблизились.

-Лин!

...Ола ламара ми кан том калур

Вило ла мира миева ма тур!

Колдовство снова подействовало. Лин это понял по радостным возгласам друзей. Но сам он уже мало что понимал. Головная боль после третьего заклинания возросла неимоверно. Парень покачнулся, ноги предательски подогнулись, и он сел на холодный лед.

Твари приближались огромными скачками, уже хорошо видимые на фоне черного леса. Снова раздался визг. На этот раз он звучал как-то иначе, — преследователи видели, что жертвы в ловушке и бежать им дальше некуда. Ларец засиял вновь, призывая, приказывая, направляя. Темная орда, предвкушая кровавый пир, подчинилась с огромным удовольствием.

-Лин! Что дальше?

Юный колдун не мог ничего ответить. За три заклинания магия посоха выпила его силы досуха. Ему не то, что говорить, думать трудно было.

-Ли!

-Арин, оставь его. Ты же видишь, что он сейчас ни на что не способен.

-Но что тогда делать?

-Я брошу ларец вводу. Соберусь с силами и заброшу его как можно дальше.

-А потом?

-А потом буду надеяться, что твари побегут за ним, а не за нами. И что там действительно окажется весьма глубоко.

Гимид схватил ценный ларец и поднял его на уровень груди. Подошел к краю, поднял груз над собой. Размахнулся, вкладывая в бросок все свои силы, и...

Потом произошло неожиданное. Что-то снизу, из-под воды, сильно ударило в льдину. Раз. Другой. Словно какой-то неведомый, но наверняка крупный обитатель глубин попытался всплыть, и обнаружив ледяную преграду, пытался пробить ее. Арин и Гимид, так и не успевшие избавиться от ларца, упали вниз, на холодную поверхность, рядом с пребывавшим в прострации Лином. Новоиспеченная льдина не выдержав удара, треснула у самого стыка с береговым льдом. И откололась. Быстрое течение подхватило ледяной плот с грузом и медленно понесло за собой.

Твари были уже рядом. Первый ряд Несущих Смерть успел затормозили на ледяной кромке, но поток напирающих сзади сбросил трех отчаянно голосящих тварей.

Несколько самых ретивых приготовились отчаянным прыжком пересечь водный раздел и допрыгнуть до ускользающей добычи.

Им не хватило всего чуть-чуть. Течение быстро относило льдину, прочь от прибрежного льда. Острые когти лишь выбили мелкое ледяное крошево, и твари, сорвавшись, рухнули в воду к своим собратьям.

А льдину уносило все быстрее. Ребята с беспокойством наблюдали за тем, как подчиняясь неизменному призыву зова-манка, остальные твари пытались плыть за ними, неумело барахтаясь конечностями и помогая себе хвостом.

-Ар!— воскликнул пришедший в себя Лин. — Не дай им добраться до льдины!

-И верно. -Шатен поднял свой лук и выстрелил в ближайшую тварь почти в упор. Раздался яростный визг боли. — Это вам градоправителя Твердыни! — мстительно бросил он.

-Тр-р. -Скрип дуги лука. -Тумб. — Звук освободившейся от натяжении тетивы. -Х-а-а, -выдох лучника. И громкий крик второй слишком шустрой твари. -Это вам за его жену.

-Тр-р, -стонет от трудовой натуги дерево. -Тумб, -вибрирует ему в ответ жила-тетива. -Х-а-а. — выдыхает тело. -И за их ребенка.

— Тр-р — тумб -х-а-а. -За городского советника!

— Тр-р — тумб -х-а-а. -За начальника гарнизона!

Когда все известные ему люди закончились, Арин переключился на неизвестных.

-Это вам за главного повара. А это за камердинера. Это за старшего конюха. А это за портных...

Стрелок остановился лишь тогда, когда здоровяк тронул его за рукав и сказал:

-Все, стрелы закончились.

Несущие Смерть старались отчаянно, но речной холод брал свое. Сжимая зверей в своих объятьях, стылая вода с завидным постоянством вытягивала их них драгоценное тепло. Звери и рады были бы вернуться, прислушавшись к своим инстинктам. Но ларец манил, зов звал, и они не могли остановиться. Они плыли, плыли, плыли, навстречу своей гибели.

Наконец пошла ко дну первая тварь. Затем из косяка стало выпадать сразу по двое-трое существ. Твари тонули молча, сил на крик у них уже не было. Вот в воде осталась всего дюжина, продолжающая злобно пожирать людей глазами. Но река собрала свою дань до последнего зернышка.

Несущие Смерть стали Смерть Берущими.

Лин оглянулся. Течение вынесло льдину на самую середину реки. Он наклонился и просто спихнул злосчастный ларец в воду. Темный артефакт беззвучно канул в чернильную глубину.

-Ну вот и все, -сказал он. Голос прозвучал устало, и вместе с тем как-то насмешливо.

-Что "все"? -переспросил Гимид. До него еще не дошел тот факт, что они победили.

-Все. Конец. Ларец утоплен на самой большой глубине. Твари погибли. Мы победили и можем отправляться домой.

-Точно? — на всякий случай решил уточнить Арин. Сегодня им уже несколько раз казалось, что все, вот он, финал. Ан нет, их путешествие получало новый поворот. А потом еще.

-Да, все точно. Ларца в городе нет, его не достать, не вернуть. Если какие твари в Твердыне и остались, этой же ночью они пойдут за зовом потонувшего ларца и присоединяться к нему. Навеки.

-Так что, -ура? Мы победили? — уже более уверенно вопросил Арин.

-Точно. Ура, -устало улыбнулся Лин.

-Вот и славненько, -не стал возражать Гимид.

И кроме Лина никто не заметил, как льдина, сама собой совершив замысловатый вояж, вскоре пристала почти в прежнем месте.

* * *

Дело осталось за малым, -нужно было вернуться в свой лагерь, к старшим охотникам. А уже вместе с ними отправиться домой, в деревню. Арин свистом подозвал держащихся в отдалении оргаликсов. Усевшись в седла, трое друзей направили скакунов в сторону стоянки.

Ехали медленно, молча переживая непростые события прошедших часов.

Первым не выдержал Гимид.

-Что б я, еще хоть раз, ввязался в подобную авантюру...

-Ги, извини, — печально откликнулся Арин. -Но я не мог оставить Миританну. Понимаешь? Я бы себе такого никогда не простил.

-А ты? Лин, ты представляешь, что нам пришлось пережить из-за тебя?

-Но я же не знал...

-Вот именно! Вот именно. — Крепыш фыркнул и продолжил: — Узнай мой отец, чем я тут занимался, рискуя своей карьерой мечника...

Яркий круг солнца начинал клонится к закату.

-Знаете что? Давайте не будем никому говорить о том, что здесь произошло, — заявил вдруг Арин.

-Это почему же? — удивился Лин. -Мы же не сделали ничего дурного. Спасли Миританну, избавили город от проклятия, отпустили неуспокоенные души...

-Ну, скажу за себя, -отозвался следопыт. — Чем большей будет выглядеть опасность, тем большей будет моя вина перед семьей Миританны. Ведь именно я привел девушку сюда, к Твердыне. Разумеешь?

-Скажу еще. Ты представляешь, что переживут наши родители, услышав о таких... злоключениях? — заявил Гимид. -Ведь мы не погибли благодаря чуду и... колдовству, будь оно неладно.

-Именно, -вновь вмешался следопыт. — Вот и третья причина, Ги ее озвучил.

-Ты про что?

-Ты же знаешь, у нас в деревне не любят ни магию, ни тех, кто ей занимается.

-Ну?

-А если мы расскажем, что ты тут творил? Стоит нам поведать о светящейся воде, или про твои вычуры со льдом... Ты нарушаешь законы природы, Ли. Замахиваешься на то, что позволено лишь богам. Учитывая все вышесказанное, ты понимаешь, что нам с Гимидом трудно смирится с тем, что наш друг-ведун. Но, опять же, мы тебе благодарны. Твои чудеса спасли нам жизнь. Но остальным лучше узнать про это как можно позже. Поверь, гораздо позже.

-Так что? Не говорить про ... такое всякое? — хмыкнул недовольный Лин.

-Ради меня, -умоляюще попросил шатен.

-Ради наших родителей,— подтвердил крепыш.

-И ради себя, Ли, -добавил Арин.

Пришлось согласиться.

-Да, а что будем делать с Виданом? -спросил у следопыта Гимид. -С этой гокусовой отрыжкой.

-Согласен, парниша еще тот подлец. Мало того, что бросил нас с Лином внизу, так еще и наплел, что это он спас Миританну, и удрал с ней в Большую Длань.

-Все продумал, гаденышь, -с нехорошим блеском в глазах подтвердил здоровяк. — Думал, что мы погибли, поэтому и представил спасителем себя. Сначала заявил это старшим охотникам. Потом наверняка растрезвонит это по всей деревне. А затем, будь уверен, повторит это твоей Миританне.

-Ага. Первым наплетет ей с три короба, а когда появимся мы, кто докажет, как было на самом деле?

-Ар, может по приезду я его... -Гимид многозначительно показал другу свои кулачищи.

-Нет. Только без мордобоя, -сразу смекнул, в чем дело, Лин.

-Ну хорошо, хорошо, жизнелюбец ты наш, — ехидно усмехнулся Гимид.

Арин ненадолго задумался

-Нет. Сделаем по-другому. Бить не будем. Мы завтра соберем всех ребят в деревне и расскажем, какой наш дружок-пирожок на самом деле. Пусть они знают, что он лгут, обманщик и подлец.

-А поверят? -усомнился Лин.

-Поверят. Не знаю, как мне или Ги, а тебе да. Ты ведь у нас парень честный и твоему слову вера есть. И после этого Видан больше не сможет жить в деревне. Он сам уедет. Поверьте мне.

-Теперь надо придумать историю для взрослых, -напомнил Гимид.

Арин стал медленно излагать свою версию, тщательно избегая упоминаний о проклятии, монстрах и магии.

* * *

Они вернулись домой победителями.

Сначала были долгие расспросы Лавелика и старших, затем всех остальных. Следом родных, и в конце концов, друзей-приятелей.

Ребят хвалили, обнимали, поздравляли, дарили подарки. Увидав их возвращение, Видан так и не осмелился больше подходить к дому Миританны. И это было главной удачей трех друзей.

И только после всех этих допытываний, бросаний на шею и чествований, Лин наконец сумел добраться до своего учителя.

Старый колдун сидел возле камина и грел у огня озябшие ноги.

Лин долго не решался заговорить.

-Учитель, — осторожно начал он. — У меня есть несколько вопросов. Очень непростых вопросов.

-Задавай, — кивнул Емперхириан. Огонь на поленьях весело отплясывал свой боевой танец.

-Ты знал, что случилось там, в Твердыне? Про тела и души правителей?

Ведун так же не спешил с ответом.

-Знал, -коротко бросил он.

-Значит, знал, что мы рискнем спуститься под землю и обязательно найдем их остатки?

Старик повернул к Лину свое темное лицо.

-Знал. Ведь другого пути к спасению девушки не было. Поэтому я дал тебе освященную воду. Эти люди и так много понесли. Ты помог им отправиться на Поля Вечного Отдыха. Это хорошо. Чудное дело мы с тобой совершили, ученик.

И тут Лина осенило.

-Так это ты все устроил, учитель? Ты устроил так, что Миританна провалилась под землю, и именно в том месте, куда можно было попасть только под землей, и только тем путем, который вел через тот ужасный склад?

Учитель промолчал, лукаво усмехаясь. Лин понял, что ответ на этот вопрос он так просто не получит.

И тут Лин вспомнил несколько удививших его деталей, когда приходил в этот дом, утром, за саблей. Туфли учителя. Туфли, лежащие не на месте, и вымазанные точно такой же красной глиной, какая была в земле, сквозь которую провалилась Миританна.

Теперь Лин и сам знал ответ.

-Но почему? -только и спросил он.

Старик-колдун тяжело вздохнул, и ответил:

-Лин, ты знаешь, мне совсем не просто было взять ученика. После давних событий... я не мог учить магии людей. До тех пор, пока не встретил тебя. Ты хотел изучать магию воды. Сильную магию. И я устроил тебе испытание. Я должен был понять, насколько высоко ты ценишь жизнь, ученик. Чужую жизнь. Ведь, согласись, войти в Проклятый Город, и спуститься вниз, в его подвалы, было отнюдь не легким решением.

Лин подумав, кивнул. "Не легким". Как слабо сказано.

-Пойми меня, Лин. Я учу тебе магии. И я должен быть уверен, что ты, переняв мое мастерство, не потратишь его в пустую. Не откроешь, к примеру, свое дело, или не станешь зарабатывать на жизнь фокусами, например, охлаждением воды в трактирах. Я хотел убедиться, что ты будешь помогать людям. И твоя помощь людям будет бескорыстной, не требующей платы, а лишь рассчитывающей на благодарность.

-Но рисковать ради этого здоровьем Миританны... — озвучил свое главное недовольство ученик.

-А сколькими рискую я, передав свои умения в ненадежными руки?

Лин согласился. В этом случае вред мог быть в тысячи раз больше.

-Учитель, я... я думаю, что я не справился. Ради одной Миританны я рисковал тремя ребятами, двое из которых мои друзья. И еще. Ради мертвого города я рисковал живыми людьми. Полагаю, я не прошел твоего испытания.

Емперхириан широко улыбнулся.

-Лин, главное, ты научился ценить жизнь. Думать о жизни в первую очередь. А делать правильный выбор... Хм, этому мы будем учиться, как ты изволил выразиться раньше, до самых седин. Так что ты прошел испытание. Ты понял, в чем заключается главное правило белого волшебства. В том, чтобы ценить жизнь.

Они долго смотрели на буйство огня в камине. И каждый думал о чем-то своем.

-Лин.

-Да, учитель?

-Ты устал. Тебе сегодня выпали сложные испытании. Иди домой.

Лин поставил в угол саблю учителя и направился было к дверям. Но не дойдя до них пару шагов, остановился.

-Учитель?

-Да, ученик?

-Там, на реке, что-то произошло. Нам что-то помогало. Нечто непонятное откололо нашу льдину , а потом кто-то невидимый управлял ее движением против законов природы. Это был ты, да?

Емперхириан рассмеялся от души.

-Нет Лин. Мои возможности не так безграничны, как ты думаешь.

-Тогда кто же это был? Или что?

-Лин, ты меня удивляешь. Ты же знаешь, что ты колдун начала воды. Не просто колдун, а колдун водного начала. Понимаешь, нет? Тебе покровительствует сам Дух Водного Начала. Ты посвящен Ему, Он дает тебе силы, и Его именем ты произносишь заклинания. Неужели ты думал, что духи воды не придут на помощь своему подзащитному, да еще где, на своей территории?

Лин опешил. Да, он именовался колдуном начала воды. И в своих заклинаниях часто просил у духов воды помощи и силы. Но он думал, что это всего лишь такой оборот речи. Что это такой слог, манера выражаться. Но кто бы мог подумать, что это нечто живое?

Юный колдун осознал, что его познание магии только-только начинается. И что впереди его ждет раскрытие еще многих тайн и загадок.

К чему сокровища в руках глупца?

Для приобретения мудрости

у него нет разума.

Конец.

12.2007г.

08.2010г.

57