Стелла ждала уток. Весной они возвращались из Ашелдона в Мамерру и пролетали над Дерингом.
Случайно скользнув глазами по полю, принцесса разглядела на снегу чёрный мохнатый комочек. Он жалобно повизгивал. Значит, живой. Только вот кто это, какой зверёк?
Приглядевшись, принцесса поняла — это щенок. Маленький, мохнатый, но прыткий. Он, лая, носился по подтаявшему снегу. Казалось, щенок вот-вот провалится, утонет, но нет, каждый раз выкарабкивался и с новыми силами принимался шалить.
На юге показалась утиная стая.
Стелла встрепенулась, оторвала взгляд от щенка и наскоро размяла пальцы.
Раз, два, три, и подстреленная птица упала на землю. Издав победный возглас, принцесса подобрала её. Стелла хотела подстрелить ещё одну утку, но не успела — помешал щенок. Он с громким тявканьем метнулся под ноги. Стелла отогнала его, но время было упущено, и птицы скрылись из виду. ' Надеюсь, это не последняя стая!' — с грустью подумала принцесса.
Стелла вздохнула и задумалась о завтрашнем дне — очередной званый обед. О боги, какие же они тоскливы! На них говорят одно и то же, одни и те же лица... Стелла устала от тостов и од в свою честь и предпочитала хранить гордое молчание, с нетерпением ожидая танцев.
Щенок снова подбежал к принцессе, и та лениво погладила его.
Над головой снова послышался протяжный утиный крик.
Принцесса взглянула на небо и никого не увидела. Странно.
— Охотишься?
Стелла вздрогнула и едва не шлёпнулась на талый снег.
Так, спокойно, без резких телодвижений.
Может, лучше вообще не оборачиваться?
До чего же неприятные ощущения! Чувствуешь себя тушкой, попавшей в ледник.
Нет, пора привыкать, боги появляются внезапно и всегда не вовремя.
— С чего бы вдруг принцессу в одиночестве занесло в такую глушь?
Какая, собственно, разница, если Мериада всё равно не интересуют подобные мелочи?
Щенок радостно завизжал и, смешно подпрыгивая, побежал на голос по липкому снегу.
Стелла решилась и обернулась. Так и есть — Мериад. И не один — рядом перебирает лапами Даур. С чего бы такая честь?
— Приветствую вас, Всемогущий.
Принцесса низко поклонилась, старательно приводя мысли и чувства в порядок. Оставалось надеяться, что она не ляпнула ничего лишнего.
— Надеюсь, не обиделась, что прервал охоту? — В его голосе звучали насмешливые нотки. — У меня к тебе дело. Скажем так, личное поручение. Надеюсь, нас никто не подслушает?
Стелла сначала кивнула, потом покачала головой, невразумительно пробормотав, что охотится одна.
Принцесса гадала, с каких пор боги стали доверять ей свои секреты.
— Возьми щенка на руки: у него замёрзли лапы. Могла бы сама догадаться.
Стелла взяла озябший комочек на руки.
— Он твой.
— Но мне не нужна собака, — возразила принцесса.
— Можно подумать, я пытаюсь всучить тебе мужа! — рассмеялся Мериад и подошёл ближе. Земля под его ногами прокрывалась корочкой льда. — Это всего лишь собака. Она не сможет отнять 'гордое чувство одиночества'.
Бог протянул руку и коснулся головы щенка. Скупая ласка вызвала бурный собачий восторг. Щенок едва не разодрал куртку принцессы, пытаясь подобраться ближе к благодетелю.
Мериад остался равнодушен к чужим ласкам и в мгновение ока оказался в паре шагов от Стеллы, на одном из снежных бугров.
Принцесса отважилась поднять глаза и смело, даже нагло рассмотрела бога при свете дня. До этого они встречались либо на территории смерти, либо при обстоятельствах, где любопытство неуместно.
Мериад скривил губы и под изумлённо аханье Стеллы сменил внешность. Принцесса могла поклясться, что ещё минуту назад её изучали зелёные глаза, а теперь буравили карие. И на уши падали вовсе не отливавшие синевой волосы. Ну да, в представлении людей смерть темна...
Опомнившись, Стелла почесала за ушком щенка и, тщательно выбирая выражения, отказалась от него, сославшись на нехватку времени.
— На себя у тебя его с лихвой хватает, — возразил Мериад. — Вижу я, как ты занята целыми днями. Бери, и не возражай! Это подарок. Мой подарок.
Слово 'мой', специально выделенное голосом, расставило точки над i. Даже если бы бог подарил дракона, пришлось бы взять.
— Ты ещё его оценишь. Не сразу, конечно, но со временем. Кстати, его зовут Шарар.
'Милая собачка! — подумала Стелла. — Надеюсь, милее дарителя'.
— Это не 'милая собачка', а нечто большее, — усмехнулся бог. — Шарар наполовину сварг и сын Даура.
Желание погладить щенка тут же пропало. Будь это обычное животное, принцесса взяла бы его под куртку, обогрела, но теперь решила даже не смотреть на щенка. Если у него такой же характер, как у дарителя, Стелла в лучшем случае отделается покусанными пальцами.
А вдруг это новое средство шпионить за ней?
Принцесса задумалась, пытаясь понять, зачем же Мериад ни с того, ни с сего подарил щенка. Разумных объяснений не находилось.
— Угомонись! — Мериад наглядно продемонстрировал 'пренеприятнейшее' свойство без спроса влезать в чужие головы. — Во-первых, ещё не доросла до того, чтобы уделять тебе столько внимания. Во-вторых, ведёшь себя так, что даже на другом конце Мендиара слышно, не то, что там, — он указал на землю.
— В-третьих, — бог повысил голос и сжал пальцы, отчего почва под ногами Стеллы задрожала, — не тебе рассуждать о моём характере, смертная девчонка! Следи за своим собственным и учись смирению. И, наконец, согрей щенка . Это не змея, он тебя не укусит.
Принцесса покраснела и потупила взор.
Нечего сказать, молодец, позволила себе в присутствие бога подумать лишнее! Знала ведь, что небожители умеют читать мысли... И ведь она хорошо отделалась, не иначе пользуется высочайшей любовью. Сравнить, хотя бы, то, как Мериад общался со Стеллой сейчас и как тогда, в храме Амандина. Но в одном он прав: его характер — не её дело.
Нагнувшись, Стелла аккуратно взяла щенка за пазуху. Тот сразу пригрелся, уткнулся носом в подмышку.
А по виду и не скажешь, что не просто щенок, а самое настоящее сокровище. Мало того, что его подарил бог, так в нём ещё течёт кровь Провожатого теней.
Поклонившись, принцесса поблагодарила бога за щенка и пролепетала нечто невнятное про великую честь. Фразу закончить не смогла — запуталась в высокопарном языке.
— О да, словечко 'смиренно' тебе, несомненно, подходит, — скривился Мериад. — Терпеть не могу лжи и грубой лести!
— Но ведь так положено, — оправдывалась Стелла. — Я, как никчемная смертная...
— Посмотрите на неё, она вдруг вспомнила! — бог возвёл очи горе. — Давно ли?
— Я всегда...
Принцесса стушевалась и не знала, как выпутаться из щекотливой ситуации. Бог сердился, а Стелла не могла понять, что именно его рассердила.
— Что всегда? Помнила? Ты всегда об этом забывала, причем так часто, что мне надоело тебя одергивать. Хватит обычной вежливости. Ну, а подарок, ты же знаешь, я никогда не делаю подарков просто так. И я оказался здесь, на ветру, посреди слякоти не ради того, чтобы отдать щенка.
Собственно, этого и следовало ожидать. Благодарность. Неоплаченная жизнь, слова в храме в Джисбарле, переменчивая манера разговора Мериада... Нет, лучше уж червяком ползать по полу, нежели пополнить список высочайших развлечений.
— И не за тем, о чем ты подумала, — бог укоризненно посмотрел на Стеллу. — Согласись, я бы выбрал более подходящее место для близкого знакомства. Да и щенков в таких случаях не дарят. В моём случае дарить что-либо вообще не обязательно. Так что успокойся, твои скоропалительные выводы и мои желания не имеют ничего общего. А уж возомнила о себе! Да, допустим, красивая — и что? Знаешь, сколько в Лиэне таких да ещё сговорчивее. Так что сворачивай хвост и впредь об этом даже не заикайся.
Стелла покраснела.
Дура, треклятая дура, забыла, что твоя голова для него — открытая книга? Зато хоть от сердца отлегло. Ладно, послушаем, что скажет Мериад, а потом попытаемся под благовидным предлогом отказаться. Правда, это чревато...
— Что же я должна для вас сделать?
— Скоро узнаешь, — уклончиво ответил бог. — Отвяжи лошадь. Ты же не откажешься немного прогуляться?
Откажешься, как же!
Как назло, в небе появились утки. Очевидно, главное свойство богов — мешать людям нормально жить.
Мериад отпустил Даура и лениво щёлкнул пальцами. На зов явился знакомый Стелле конь с драконьей мордой, длинным рогом и страшными клыками. На таком же бог появился на берегу лесного озера. Тогда, спасая быка, принцесса едва не лишилась жизни.
Конь, напоминавший порождение человеческих кошмаров, подозрительно покосилось на Стеллу зловещим горящим глазом. Принцесса на всякий случай отошла подальше: мало ли что взбредёт в голову этой скотине? Она, наверное, вся в хозяина.
Мериад сел в седло и поторопил Стеллу:
— У меня не так много свободного времени, как у тебя, и я им дорожу.
— Вообще-то, — это была её первая и последняя попытка отказаться, — не слишком приятно гулять в такую погоду.
— Стелла, не заставляй себя ждать! — прикрикнул бог.
Принцесса покорно отвязала лошадь.
Лайнес простояла на одном месте часа полтора и немного продрогла. Да и неудивительно — дул на редкость противный северо-восточный ветер.
Они ехали напрямик через поле к соседней деревушке.
— Я знаю, что выбрал не самое подходящее время для путешествия, но, боюсь, потом будет поздно. — Мериад смотрел на неё пристально и внимательно, даже слишком. — Исполнив моё поручение, ты отдашь дань уважения Минаре.
— Моей матери? — удивилась Стелла.
— Завершишь то, что она не успела. Храбрая была девочка! К несчастью, она умерла, так и не успев никому ничего рассказать. Собственно, и неудивительно, — в полголоса пробормотал он, — вокруг одни слепые и глухие! Серость и бездарность, а не страна...
— А как она умерла? Ну, моя мама.
— А как, по-твоему, умирают люди? — Бог немного помолчал и добавил: — В данном конкретном случае не обошлось без чужого вмешательства.
— Я не понимаю... — Она чувствовала себя полной дурой. — Я думала, у неё была какая-то неизлечимая болезнь, кажется, что-то вроде скоропалительной чахотки или тяжелого воспаления лёгких. Врачи говорили, она высохла изнутри.
— Как же, чахотка! Подумай сама: может ли человек, здоровый и полный сил человек, заболеть чахоткой и умереть через семь дней?
— Нет, но она, наверное, простыла, не обратила на это внимания...
— Хватит гадать на кофейной гуще! Разумеется, ты веришь всем этим выдумкам, потому что и понятия не имеешь о черной магии. Поди, ты даже не слышала о Вильэнаре, да что там о Вильэнаре, ты кроме Маргулая, ни одного колдуна не знаешь, — с издёвкой заметил Мериад. — Надеюсь, ты помнишь, что твоя мать была сиальдарской принцессой? Что ж, уже хорошо! Незадолго до отъезда в Лиэну, на свадьбу с твоим отцом, она случайно встретила Визара. Кто он, я говорить не буду — хоть раз заглянешь в книгу. Что же тебе ещё нужно знать? — Бог задумался. — Он возвращался в Джисбарле, чтобы вернуть мне перстень. С помощью него Визар убил дракона из пустыни Одок (когда будешь в Грандве, можешь спросить про битву на Чёрной скале), но на берегу озера Минар его настигла Вильэнара — злая колдунья из Дакиры. Она украла перстень и превратила Визара в старика...
— Так маму убила Вильэнара? — прервала его принцесса.
— Можно и так сказать. Твоя мать кое-что знала и собиралась это рассказать, а это не входило в планы Вильэнары. Кстати, кто тебя учил перебивать старших? — неожиданно рявкнул он.
Стелла подпрыгнула в седле и громко ойкнула. Мериад хохотал, наблюдая за бурной сменой эмоций на её лице.
— Все-таки люди уморительны, я всегда это знал. Ну, пришла в себя? В следующий раз не встревай, когда тебя не просят. Поезжай в Сиальдар и найди Визара. Поторопись: он может умереть со дня на день. Да, попроси у Джарфана денег: в странах за Ринг Маунтс уважают золото. И так, на всякий случай, чтобы не думала, будто делаешь это просто так: за исполнение поручения тебя будет ждать награда.
— Отказ, конечно, не принимается?
— А ты как думаешь? — прищурился он.
Стелла тяжело вздохнула, представив, что ей придётся тащиться куда-то по мокрым грязным дорогам и зябнуть на холодном ветру. Нечего сказать, равноценное подарку поручение!
Мериад резко осадил коня:
— Береги Шарара, это твой талисман.
Принцесса кивнула, решив, что после этого он с ней попрощается.
Но он не попрощался.
Бог ненадолго задумался, а потом сказал:
— Не в правилах богов помогать смертным в обыденных делах, но самый безопасный путь в Дакиру проходит через холмы Аминак. Там живёт один старик... Он много веков подряд задаёт путникам одну и ту же загадку. Не улыбайся, её никто не может разгадать. Не сумевших пройти испытание старик превращает в камни. Я раскрою тебе его секрет. Когда он спросит: "Без чего невозможна жизнь?", ответь: "Без матери". И еще, когда будет время, расспроси Натали о Камне богов — пора тебе учиться им пользоваться. Некоторые вещи любят, чтобы с ними разговаривали, а у колец обычно есть волшебное слово.
— И у Вашего перстня есть? — невольно вырвалось у девушки.
— Для твоих ушей оно не предназначено, а мне ненужно. Так что и не надейся его услышать, я и так сказал тебе очень много.
Мериад хлопнул лошадь по шее. Она картинно поднялась на дыбы и растворилась в прохладном весеннем воздухе.
— А самому ему, конечно, съездить было лень! — с досадой пробормотала принцесса. — Нашёл дурочку и...
— Между прочим, я всё слышу! — прокомментировал её слова голос Мериада.
Судьба ближайших месяцев была решена.
* * *
Это был её последний спокойный вечер в Деринге.
Стелла стояла перед зеркалом и поправляла волосы. Беглый осмотр "места боевых действий" — её несравненной особы — показал, что подготовительные работы проведены по всем правилам и должны привести к победе. Платье на ней было замечательное — из шуршащей золотистой парчи с открытым лифом из чёрного бархата — словом, устоять было невозможно. А уж когда она небрежно накинет на плечи дорогую меховую накидку, неприятель капитулирует окончательно и бесповоротно.
Подумав немного, принцесса кокетливо засунула за корсаж белый газовый шарфик, надушенный "Амбассадором" — всего несколькими капельками. Неприкосновенный запас "секрета женской привлекательности" во флакончике синего стекла хранился в лаковой шкатулке уже лет пять: духи были дорогие, поэтому следовало экономить. Даже в ущерб женской привлекательности.
С волосами тоже проблем не было — сложную конструкцию из волос, шпилек, сеток и бусинок венчала умопомрачительная диадема.
В дверь постучали.
— Войдите!
Вошла Нилла в простом белом атласном платье с букетиком фиалок в волосах. Почти никаких украшений — только кружево на лифе, золотая цепочка и серьги с изумрудами; по мнению принцессы, простовато для жрицы бога богатства.
— Вы готовы?
— Да, почти. — Стелла быстро прошлась пуховкой по лицу. — Ваши родители уже внизу?
— Да. Мама, как всегда, волнуется и пьёт чай.
