Лед и Пламя

Закончить она не успела, так как двери бальной залы натужно вздрогнули, скрипнули и распахнулись. Тут же с тихим шуршанием откуда-то сверху стали планировать цветочные лепестки, которых с каждой секундой становилось все больше. Они не долетали до пола и сгорали в ледяном белом пламени.

В дверном проеме возникла фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ, так что даже лица не разглядеть. Айрин недовольно окинула вошедшего фиалковым взглядом, но все же продолжила:

— Позвольте вам представить нашу приемную дочь, Элионэ!

Расширившимися глазами принцесса взирала на свою царственную мать, не понимая, что та имеет в виду. Гости же недоуменно переглядывались: многие из них являлись доверенными лицами Короны, однако и не подозревали, что у королевской четы имеется еще одна дочь, пусть и приемная.

Вошедшая девушка подошла к королеве и опустилась на одно колено.

— Прошу прощения, матушка, но сейчас я не могу присоединиться к гостям.

— Отчего же, дитя? Ведь это и твой праздник тоже!

Элионэ подняла глаза:

— В людские земли пришла война и мой долг как Вашего гонца и посла Каркейда быть там. Тем более что войска неприятеля находятся в опасной близости к нашим границам.

Великосветское общество содрогнулось, по толпе прошелся беспокойный ропот. Они едва отошли от новости о появлении в королевской семье обычного человека, а тут такое!

— Война? — с недоумением повторила королева — Но ведь на западе мы уладили миром все размолвки.

— Они не с запада, это началось с Теневой стороны, и люди... вряд ли смогут остановить вторжение.

— Нас это не касается! — прозвучал голос из дальнего конца, гости расступились, пропуская вещавшую вперед — У живущих подле Темных долин есть собственные способы защиты. Истинные маги не вмешиваются в дела смертных.

Принцесса (а говорила именно она) гордо вскинула голову и уничтожающим взглядом окинула вестника, которого ее мать неизвестно почему назвала своей дочерью. Та откинула с головы капюшон и как-то слишком серьезно взглянула ей в глаза:

— Я тоже смертная... как и ты.

— Я — принцесса, которой подвластны великие силы, а ты никто. У тебя даже нет магических задатков, отребье! — невесть от чего Мириэль захлестнула обычно не свойственная ей ярость.

В ответ Элионэ рассмеялась и повернулась к выходу, где, обернувшись, промолвила:

— Испытание ты провалила, сестричка! Удачного Дня Рождения.

Шурша, двери плавно закрылись за ее спиной. Гости бросали друг на друга многозначительные взгляды и шушукались, кажется, в каждом углу. Принцесса задрожала от гнева и сжала кулаки. Ощущала она себя так, будто бы прилюдно ее облили помоями.

Королева осторожно дотронулась до ее плеча.

— В твоей Магической школе тебя хорошо готовили к трону Каркейда, но, похоже, просто отвратительно к жизни, — тихо промолвила Владычица, так, чтобы только дочь могла слышать, — Проверить тебя было моей идеей, как оказалось, не слишком удачной.

Принцесса Мириэль Тойе Касси — Олиийская, будущая правительница Каркейда, опустила глаза, скрывая за смущением ярость.

Но и сквозь длинные ресницы сверкала зелень зрачков, не предвещая нанесшей ей позор девушке ничего хорошего. О, она ответит еще за этот спектакль!

Мириэль слабо улыбнулась, удивляясь собственному приступу униженного цинизма, и начала одаривать вниманием многочисленных гостей.

Глава 2.

Снежинки тихо кружились и ложились на высокие травяные стебли, листву, парапеты и крыши.

В этом городе уже давным-давно не видели снега, здесь всегда было слишком жарко. Принцесса неподвижно наблюдала за белоснежным, исчезающим, едва достигнув земли, хороводом. Время от времени она протягивала руку вперед и ловила полупрозрачные звезды. Зеленые глаза смотрели без всякого выражения и было похоже, что эта, одетая в белое, девушка тоже была частью снегопада.

Сегодня день ее совершеннолетия, а она все не могла забыть странные слова своей матери, так ее разозлившие. Однако сейчас на подробные размышления об инциденте не было времени, ведь с минуты на минуты должен прибыть ее жених.

Она никогда не видела его, — это было нормально для династического брака — но, наслышанная о его репутации, немного опасалась. По своей воле принцесса никогда бы не решилась связать судьбу со столь пугающим созданием, но много лет назад дочери Каркейда было предназначено именно это, а спорить с предсказаниями, как известно, бесполезно и слишком опасно. Так что у нее просто не было выбора.

"Тем более, — она улыбнулась — Говорят, он очень красив, просто не слишком любит светское общество".

Настроение подпортила только выходка этой незнакомой девчонки, так сказать "сестры". У принцессы непроизвольно сжались кулаки. Необходимо было расспросить о ней отца, уж он-то не будет жеманница и читать бесконечные нотации, как обязательно поступит царственная матушка.

Выбеленный сад, да и сам дворец с его причудливой кружевной архитектурой, белоснежными каменными изваяниями и шпилями, как нельзя кстати подходили к морозной красоте застывшей на ступенях принцессе. Колдовские глаза ее мерцали, тонкий стан окутывали ниспадающие волосы бледно-закатного цвета, белоснежное платье и вплетенные в прическу мелкие алмазы и изумруды подчеркивали плавные движения. Принцесса походила на яростно разрывающее ночь утро, только что кожа была несколько смуглой. Однако все это блекло по сравнению с окутывающей девушку силой, в этом хрупком теле ее было неизмеримое количество.

Внезапно интуиция подсказала принцессе, что в замок проникло нечто темное. Оно немного пометалось и двинулось в сторону расположившихся на террасах гостей. Похоже, суженый наконец явился и пора было возвращаться.

Придав своему лицу кроткое выражение, принцесса бесшумной походкой удалилась обратно в бальную залу.

Тем временем Элионе одолевали не столь радостные мысли.

"Опять я ввязалась в лишние проблемы. Не успела приехать, как уже умудрилась задеть ее Высочество, — саркастически размышляла она, лежа поперек ложа и потягивая из тонкой фарфоровой чаши кофе, — Насколько я понимаю, оскорбленная гордость королевского отпрыска теперь покажет мне... во всей своей красе попляшет на моих бедных косточках. Как же я устала жить такой жизнью, кто бы знал!"

От размышлений ее отвлек знакомый до дрожи голос:

— Элионэ, что ты делаешь в своей комнате? И что это за цирк ты устроила на балу?

Девушка втянула голову в плечи, словно нашкодивший ребенок, и взглянула в глаза стоящему у ее кровати приемному отцу.

— Ну, вы же просили устроить принцессе испытание, вот я и устроила.

Вельхиор расхохотался.

— Да уж, Мириэль тебе это долго не забудет! Тем ни менее, я приказал тебе присутствовать там, а ты сбежала, — теперь в его голосе звучала сталь, — Так что смири свое сердце и ступай обратно.

— Но почему именно сегодня? — Элионе почти захныкала, уж очень не хотелось ей попадаться на глаза своей скверной сестричке так скоро.

— К нам прибывает сам лорд Темных долин, и поэтому твоя помощь будет нелишней. Считай это новым заданием.

Девушка подавилась невысказанными возмущениями и нахмурила брови. Она как — будто снова окунулась в те дни, когда оказалась в Варрии. Тогда эта тварь, лишь по недоразумению называвшаяся лордом, уничтожила буквально одним мановением руки целый город со всеми жителями. Она тоже была там, но чудом осталась жива, спасибо горке охранных амулетов, без которых ее из Каркейда не отпускали ни на шаг. До сих пор снятся кошмары с ужасающим запахом горелого мяса и стонами умирающих.

Тогда единственное, что она смогла сделать, так это сбежать из мертвого города, пока и ее не постигла общая участь. При виде жареного мяса ее до сих пор подташнивало.

И вот теперь он здесь. Хочешь, не хочешь, а придется теперь следить за каждым его шагом. Правитель определенно знал, как с нею управиться. Элионэ скатилась с кровати и рванула в недавно покинутую ею бальную залу. Растрепанная, в брюках и немного помятой зеленой рубашке.

Король вздохнул, потер виски и отправился следом. Ничто ее не исправит, даже титул королевской дочери! Вельхиор вспомнил, как впервые ее встретил. Ободранную, одичавшую в лесной глуши, чуточку безумную. Она не могла вспомнить ни языка, ни кто она и откуда. Что бы с нею стало, не увлекшись он охотой и не заедь в самую глушь охотничьих угодий? Наверное, сама судьба вела его, она же не позволила отправить ее к необладающим силой, а оставить как родное дитя. Имя, что она носила ранее, было утеряно вместе с памятью, поэтому ей дали новое, Элионэ, что значит "рожденная дважды". Девочка стала им приемной дочерью и лучшим послом, которого только можно было отправить к людям, однако с некоторых пор он совсем перестал понимать ее.

Сегодняшнее видение было... странным.

Ворон летел сквозь лабиринты дворца, оставляя за собой летящие по воздуху перья. Они сначала взмывали вверх, а затем тихо опадали, уподобляясь черным листьям. Глаза птицы сияли двумя опалами, а крылатые плечи разрезали воздух на части. И только ночной шлейф отмечал ее стремительное движение.

Губы Александра, лорда Темных Долин, скривились в усмешке. Наверное, именно так он хотел видеть свою смерть — осененной тенью из собственных перьев. Но что же означает это видение? Маловероятно, что какой-то недоброжелатель. Да если и так, то что? Лишь очередное развлечение, которых за сотни, тысячи лет существования осталось не так уж много. Скука — вот единственный и истинный враг. Все остальное пыль, не стоящая внимания.

И все же ворон, как интересно, как знакомо, вот только бы вспомнить, откуда.

Мужчина запахнулся в плащ и остановился посреди садовой дорожки. Шел снег, но снежные хлопья не касались его, а как будто натыкались на скользкую преграду. Холода он не чувствовал. Какая разница? Сюда его привело дело. Он прикрыл глаза, почуяв впереди живую кровь. Ледяная улыбка обнажила пару белоснежных клыков.

Чтобы срезать путь, Элионэ побежала через сад. Холод немного отрезвил ее разум, дыхание сорвалось и пришлось остановиться, отдышаться немного и попытаться отогреть заледеневшие пальцы. Впереди, метрах в пяти от нее, кто-то стоял. Высокий мужчина в плаще и надвинутом на глаза капюшоне, чья черная фигура резко контрастировала с окружающей обстановкой. Вопреки законам природы, ни одной снежинки-звезды не садилось на его плащ, все пугливо разбегались в сторону, чтобы стать частью белого морозного покрова под ногами.

Наверное, один из гостей. Вышел полюбоваться снегом. Жалко только из-за снегопада никак не разглядеть кто это.

Девушка вознамерилась пройти мимо, но гость еле заметным движением скользнул ей за спину, обхватил одной рукой за талию, а другою взял ее руку. Элионэ даже задохнулась от возмущения, а незнакомец, не дав опомниться, прошептал ей на ухо:

— Вы ведь станцуете со мной?

Она попыталась встретиться с ним глазами и отпрянула. Красноречиво блеснули клыки, зрачки полыхнули мертвенным сиянием.

Древний!

Элионе трепыхнулась чужих руках, но он оказался слишком силен.

Под неслышные звуки музыки они закружились, все быстрее и быстрее. Вокруг в снежном вальсе кружился снег. Глаз мужчины не было видно из-под капюшона, только улыбка, от которой морозом пробирало до костей. Элионе стало жарко, затем мороз сжал сердце в пугливые тиски. "Он мне ничего не сделает, пока мы в королевском дворце" — билась в ушах успокоительная мысль. Девушка старалась не вспоминать о том, что сад это не дворец и магия, которая не даст страшному гостю покалечить ее, тут не сработает. В подобные моменты она жалела, что лишь человек и не может раскатать обидчика в неаппетитный кровавый блин.

Наконец Элионе почувствовала, что сейчас просто рухнет, то ли от холода, то ли от дикого ритма. И тут древний резко остановился, так что она чуть не упала. Стояла и хватала ртом воздух. Гость так же резко снял свой плащ и накинул на ее плечи. Склонился в поклоне и поцеловал ей руку, слегка царапнув кожу клыками.

— Благодарю.

"Укусить собрался, мерзавец!" — со страхом подумала девушка.

Изогнулась, выхватила из сапога кинжал. Неуклюже вышло, надо признаться, но уж очень дорога оказалась собственная конечность и жизнь. Древний играючи перехватил ее руку с зажатым в пальцах клинком, а затем швырнул девушку в близстоящее дерево. Элионе услышала, как хрустнули в момент удара кости, и сползла в снег. В ушах звенело, под головой расползалось алое пятно. Сквозь круги перед глазами и слезы она видела, как вампир склонился над ней и стал внимательно осматривать. Наконец тело пронзила боль и мир исчез, остались только серые глаза. Его глаза.

Он совсем не хотел убивать эту девушку. На это попросту не было времени. Александр смотрел на раскинутые руки, разметавшиеся волосы и глаза, из которых по капле уходила жизнь. Запах крови кружил голову.

Она еще не умерла, но была близка к этому. Дух смерти уже по капле вытягивал из ее тела жизнь. Лорд поднял на удивление легкое тело и освободил рукоятку кинжала от сжимающих ее пальцев. Он, наверное, окончательно сошел с ума. Нападать на человека, ему?!! И о чем он думал? Есть игрушки куда интереснее, а этот инцидент может помешать насладиться крупной игрой. Маловероятно, что король Каркейда не узнает, что сегодня одна жизнь покинула дворец. Александр не опасался его, но прекрасно понимал, что в этом случае весь его забавный план придется менять, а ему было лень.

Властелин Темных Долин разрезал кинжалом свое запястье и приложил кровоточащую рану к губам своей нечаянной жертвы. Вот в такие моменты жалеешь о своей неспособности к исцелению. Такое умеет только его кровь, если не убьет объект исцеления, конечно. Но этой-то уже почти все равно. А он вроде как честно пытался исправить деяние собственных рук.

"Все же сколько крови зря пропадает" — древний таки не сдержался и слизнул несколько алых капель с щеки девушки. Вкус удивил даже его — сладкая и горькая. И что-то еще...

Чистая кровь?!

Властелин со стоном рухнул рядом со своей недавней жертвой, в очередной раз проклянув свою несдержанность.

Ну кто ж знал, что своим обедом он выбрал единственного во всем городе чистокровного человека?

Глава 3.

— Агр..р.. — принцесса в ярости металась в своих покоях, походя пиная попадающиеся на пути вещи. Совершенно несвойственное высокородным девицам поведение, но сейчас не было лучшего варианта для выхода эмоций.

— Харион, дракар тебя забери!!! Где ты ходишь?!

Однако поминаемый всеми проклятиями капитан дальразведки Харион пока не спешил с появлением, занятый разговором с владыкой Каркейда.

"Эта выскочка таки сорвала мне церемонию обручения. Теперь Астрал катится в тартарары, мой жених вместе с моей так называемой "сестрой" погрузились в оцепенение, а все остальное просто пребывает в хаосе! Ведь раньше с тенями хаоса управлялся лично лорд, но сейчас он... спит. А как же моя свадьба?"

Наконец девушка упала на кровать, напряженно размышляя о том, как же можно разрешить возникшую ситуацию. Как никак, она будущая царствующая особа, и в таких ситуациях должна разбираться по определению.