Лед и Пламя

ЛЕД И ПЛАМЯ

Глава 1.

Солнце поднялось уже высоко, когда колокол надвратной башни возвестил о прибытии гонца. Мгновеньем позже перед гостем распахнулись громоздкие городские ворота и, пропустив его, столь же незамедлительно закрылись. Гонец бросил на чуть скрипнувшие створки быстрый взгляд, словно приветствуя, и пришпорил своего скакуна.

Словно только этого и ожидая, тот с места перешел в галоп.

Черной молнией, почти не касаясь копытами земли, конь мчался по немноголюдным улицам. Он делал это так быстро, что редкие прохожие едва успевали отскакивать с его пути, бросая вослед проклятья и негодующие возгласы. Впрочем, они нимало не беспокоили всадника, а недовольство жителей большей частью было показным: всякий терзался любопытством, гадая, что же за вести принес королевский посыльный на этот раз. Ведь передвигаться таким образом, не боясь кары городской стражи, дозволялось только ему.

Умело лавируя между домами, гонец наконец достиг Королевского парка и направился прямо к террасам, примыкающим ко дворцу.

Эти террасы, увитые зеленью, да и сама белоснежная цитадель вызывали восхищение у каждого, кто их видел. Сам дворец представлял собой множество лестниц, переходов, башен и башенок, перемежающихся с открытыми террасами и висячими садами. Словно кружевной паутинный полог, он возвышался над окружающим парком и являл собой безумное чудо архитекторской мысли. Никто уже и не помнил, когда и кем он был построен, лишь одно оставалось несомненным: королевская обитель была истинно волшебным творением, волшебством же дышал каждый ее уголок.

Всадник остановил коня перед главной лестницей, считавшейся таковой из-за своих гигантских размеров, и спешился. Ласково потрепал своего скакуна — огромную клыкастую зверюгу, за лошадь которую можно было принять лишь с закрытыми глазами— и улыбнулся.

— Все, Чернушка, дальше тебе ходу нет! Ступай, отдохни, а я пойду отчитываться...

Животное насмешливо фыркнуло и покосилось на хозяина лиловым глазом, словно жалея. Хотя кто его знает, может, так оно и было, шики ведь полуразумны — а Чернушка принадлежал именно этому племени.

Шики представляли собой прирученных низших демонов, а по виду напоминали лошадь. Разве что только зубов во рту больше, а вместо копыт — когти. Вместе с тем, ездить на них было гораздо удобнее и безопаснее, чем на обычных животных, благодаря изменчивой структуре тела и способности к мышлению.

— Ну иди же! — повторился приказ, и шики наконец направился в сторону конюшен.

А королевский гонец зашагал по лестнице во дворец, вздыхая и ругаясь на каждой ступеньке. Дорога до столицы была долгой и тяжелой, поэтому сейчас каждая косточка в теле отзывалась болью на любое движение. На его счастье количество ступенек оказалось не столь велико, как представлялась у подножия, и вскоре мучительное восхождение закончилось. Человек преодолел последнюю ступень и шагнул под каменные своды.

В то же мгновенье все окружающее для него погрузилось в вязкий туман, мерцающий и непрозрачный. Лишь изредка проглядывали в нем призрачные колонны, да чудились неясные тени. Впрочем, они были настолько пугливы, что таяли при первом же обращенном к ним взгляде.

Гонец устало вздохнул и расстегнул застежку плаща. Тот немедленно сполз с плеч, полностью проигнорировав попытку его удержать, и растворился в тумане. Зато сразу стало ясно, что человек — невысокая темноволосая девушка лет семнадцати на вид, с бледным лицом, напоминающим сейчас застывшую маску, и в длинных темных одеждах, среди которых серебрилось несколько украшений.

Она немного постояла, словно бы решая, как поступить, и с неохотой поплелась дальше. Эта туманная зала приводила в тоску своим давящим полумистическим видом, но иначе попасть во внутренние покои было нельзя. Такими магическими иллюзиями-охранниками много кто забавлялся из аристократии, однако девушка очень и очень сомневалась, что морок имеет место и здесь. Слишком хорошо ей были известна привычка правителей Каркейда окружать себя необычными вещами. Видимо, и эта "комната" являлась одним из экспонатов их жуткой коллекции.

Наконец, когда путешествие вслепую уже изрядно поднадоело, раздался характерный треск: такие звуки мог издавать только открывающийся телепорт, значит, ей дали право на аудиенцию. Девушка зажмурилась, подождала несколько секунд и распахнула глаза. Слух ее не обманул, она перенеслась прямо в королевский кабинет. Сам король был здесь же, сидел перед камином и любовался игрой двух огненных саламандр в глубине пламени. На его золотых волосах плясали огненные отблески, а желтоглазый взор был задумчив.

— Здравствуй, Элионе. — глубокий властный голос, вызывающий дрожь в коленях.

Она так давно не видела Властителя, что уже начала забывать это ощущение.

— Здравствуйте,.. отец. — выдавила Элионе едва слышно.

Владыка Вельхиор терпеть не мог, когда она называла его по имени, предпочитая непривычное для нее "отец". Строго говоря, она и вправду была его дочерью, приемной, но сама до сих пор не свыклась с этой мыслью.

— Как дела на северных границах?— Вельхиор смерил девушку внимательным взглядом рыжевато-желтых глаз и продолжил, — Слышно ли что-нибудь об армии из Долин?

Та на некоторое время будто призадумалась, а затем отрицательно покачала головой:

— Ничего. Такое ощущение, что кто-то специально не дает распространится слухам о захвате городов на южном побережье. Люди молчат или делают вид, что ничего не знают.

Король усмехнулся, жестко и непривычно, очевидно, дав волю эмоциям. Все же Элионе часть его семьи, при ней можно чуть отступить от облика невозмутимого и всеведущего владыки.

— Понятно. Надеются, что отсидятся нашими спинами! Увы, но у меня другие планы: в этой войне Каркейд участвовать не будет, по крайней мере открыто, иначе она может стать для нас последней. К тому же, пути людей и волшебников разошлись давным-давно и мы больше не обязаны их защищать.

— Однако у многих здесь есть родственники в людских землях, разве они оставят их умирать?, — возражать Элионэ не хотелось, но в то же время согласиться с позицией короля, самой являясь человеком без капли волшебно-магических талантов, она не могла, — К тому же, расправившись с людьми, как вы думаете, кем Темные Долины займутся в следующую очередь?

Совершенно того не осознавая, Элионе сжала кулаки и в волнении подалась вперед. Одним звездам ведомо, сколько ночей она ломала себе голову, силясь найти выход из сложившейся политической ситуации. К сожалению, многая информация осталась недоступна даже для королевского посланника, а того, что было ей известно, оказалось до обидного мало.

— Об этом, моя милая девочка, мы поговорим после бала, — государь, как и всегда, сказал совершенно не то, на что рассчитывала девушка.

— Бала? — глаза ее удивленно расширились, на губах проскользнула неуверенная усмешка, — Но, собственно, что-то я не...

Закончить ей не дали. Вельхиор поднялся с кресла и ободряюще положил руку ей на плечо.

— Я знаю, что ты не слишком любишь праздники и дворцовый этикет, но на этот раз должна прийти обязательно. А теперь ступай — ты устала, а мне необходимо подумать.

Холодный взгляд и плотно сжатые губы короля не позволяли надеяться на продолжение беседы. Элионе коротко поклонилась и вышла.

Владыка вздохнул и еле слышно промолвил: "Добро пожаловать домой, дитя".

Едва добравшись до своих покоев, королевский гонец упала на кровать и немедленно заснула. Долгая дорога и мучительные раздумья высосали из нее все силы, так что снова открыла глаза Элионе еще нескоро. Благодаря отсутствию снов и дурных мыслей, немного выспаться ей удалось. В назначенный час в ушах раздалась переливчатая трель, ознаменовавшая, что до предстоящего бала осталось не так много времени. Элионе, сонно щурясь, выпуталась из одежды и, с трудом переставляя ноги, побрела к заботливо приготовленной служанками ванне. Вдохнула ароматы душистых масел и погрузилась в горячую воду, смывая усталость и дорожную пыль.

По-хорошему, надо бы сделать это сразу же после приезда, но сил после беседы с королем хватило только на то, чтобы не уснуть по дороге до спальни.

"Все-таки хорошо жить в королевском дворце! Тут тебе и ванна, и мягкая постель..." — девушка скривилась, припоминая, в каких клоповниках ей приходилось ночевать за прошедший в дороге месяц, а так же об одном отбитом в скачках на лошади месте (хотя ее способ держаться в седле скачкой как таковой сложно было назвать). Кроме того, на внешних землях не сыскать тех восхитительных пирожных, что обычно готовил королевский повар. При одном воспоминании о них Элионе плотоядно облизнулась. Однако до бала оставался всего час, и пришлось с сожалением признать, что от идеи нормально поесть пока придется отказаться.

"Ничего, вынужденная диета — верный путь к здоровью! Надеюсь.." — утешила себя девушка и, замотавшись в простыню, вылезла из уже остывшей воды.

Пора было отправляться на поиски платья; отец ясно дал понять, что сегодня она должна быть на празднике "при параде". Эх, тяжела жизнь королевской дочери... пусть и приемной.

Для начала Элионе отправилась в гардеробную. Однако к своему удивлению ничего, похожего на бальный наряд, там не обнаружилось. Не то, чтобы вещей совсем не было, напротив, стараниями дворцового портного ими была завалена вся комната, но все это не соответствовало случаю. К тому же большинство из них королевский гонец и под страхом казни не надела бы: современная придворная мода отличалась излишней многослойностью и любовью к обильным украшениям, чего она не любила. Обладая невысоким ростом и довольно тщедушным, особенно после долгих разъездов, телосложением, Элионе с трудом представляла, как вообще можно передвигаться в столь тяжелых нарядах.

— Давно пора выбросить все эти тряпки! — мрачно прокомментировала девушка, окидывая взглядом забитую нарядами комнату, и захлопнула дверь, дабы скрыть с глаз это безобразие. Сама она предпочитала носить или брюки, или легкие платья до колена, от чего встречающиеся ей в недрах дворца благородные дамы и кавалеры чуть не падали в обморок, а служанки тихо хихикали вслед.

Когда Элионе готова была уже махнуть на бал рукой, платье все же обнаружилось. Оказалось, его и пару серебристых туфелек кто-то предусмотрительно положил на кровать, видимо, не понаслышке зная, насколько Элионе может быть невнимательной. Особенно когда приходится делать что-то против своей воли, а вот на бал ей ну очень не хотелось. Девушке никогда не нравились стол пышные сборища, где за немодный в это сезоне цвет тебя могли ославить на весь магический мир в совершенно непотребных выражениях. Все-таки люди, маги они или нет, подчас так глупы и жестоки!

Провозившись с полчаса, девушка наконец глянула в зеркало и обомлела. На нее взирало нечто невообразимо прекрасное, осененное льдистым сиянием. Полупрозрачная бледная кожа, словно подсвеченные изнутри пламенем свечи темные глаза, темные же волосы с парой белых прядей, и все это подчеркивало сине-серебрянное платье, открывающее плечи и спадавшее вниз мягкими складками. Не успела она отойти от потрясения, как невидимые руки вплели в волосы черные цветы, перевитые с нитями серебра. Такое было бы удивительно в любом месте, но только не здесь, в пропитанном волшебством своих Властителей дворце.

И все же Элионе была озадачена тем, что ее столь старательно и настойчиво решили приодеть, обычно она, напротив, старалась выглядеть как можно незаметнее. Нет, страшной себя никогда считать не приходилось, скорее внешность ее определялась как "банальная". Русые волосы, карие глаза, бледная кожа, разве что очень невысокая по сравнению с другими обитателями замка. "Обыкновенная" — таковой она была среди жителей этого чудесного города, что позволяло ей беспрепятственно бродить как по королевским покоям, так и по самым темным уголкам столицы. К тому же именно за это качество король с королевой часто отправляли ее гонцом в неподконтрольные им земли, ведь люди чаще верят слову такого же человека, как они, а не могущественному волшебнику, одного щелчка пальцев которого хватит, чтобы стереть их страну с лица земли.

А здесь, в Соединенном Королевстве Каркейда, таких волшебников множество.

"Хватит!"— тряхнув волосами, девушка отодвинула в сторону все политически настроенные мысли и двинулась в танцевальную залу, отмечая про себя новые изменения в бесчисленных галереях, комнатах, нишах и переходах.

Невозможно было никак привыкнуть к бесконечным изменениям, царящим внутри дворца; каждое новое возвращение грозило неизменным плутанием по неисчислимым коридорам, так что в этакой путанице сложным представлялась даже попытка добраться до своих покоев.

Однако сегодня все пути вели к танцевальной зале.

В связи с совершеннолетием принцессы — двадцать лет, как-никак! — там устраивалось грандиозное пиршество, так что недостатка в приглашенных не было. Обещались присутствовать представители самых различных рас, даже, кажется, кое-кто из сопредельных королевств собирался заглянуть.

Элионэ остановилась в нескольких шагах перед высокими зеркальными дверями нужной залы. На нее взирало собственное отражение, которое она совсем не узнавала. Казалось, оно сейчас рассмеется, нелепо, как кукла, распахнув глаза. Где уж было этой красавице до той пропыленной и уставшей девчонки, что обычно моталась по дорогам, стараясь принести хоть какую-то пользу своей семье...

И все же, зачем понадобилось ее присутствие на празднике, да еще в таком вот виде? Король определенно решил использовать ее в своих целях, что девушке совершенно не нравилось. Уж слишком часто он это делал, не всегда предупреждая об опасных последствиях. К тому же по просьбе самой королевы ей предстояло устроить испытание будущей Властительнице, а это дело не самое легкое.

"А что, если..." — Элионе растянула губы в улыбке, достраивая мгновенно созревший в голове план. На этот раз ей не хотелось снова ощущать себя игрушкой в чужих руках, пусть она и была предана им получше любой ищейки.

Девушка повернулась и пошла прочь. Следовало переодеться.

Принцесса Соединенного Каркейда задумчиво накручивала на палец розовый локон. Вокруг звенела музыка и смех многочисленных гостей, танцевали пары, и, казалось бы, она должна быть счастлива и довольна, ведь этот прием был устроен в ее честь. Однако будущую Владычицу донимали тревожные мысли.

Внезапно внутри затрепетало нечто, какое-то неясное предчувствие. Его отголосок пробежался по коже волной озноба, а инстинкт безошибочно указал на исполинские зеркальные створки в другом конце залы. Принцесса нахмурилась и приготовилась встретиться с поджидающей за ними неизбежностью.

Словно в ответ на ее мысли, музыка резко оборвалась, вслед за ней затихли и разговоры. Все присутствующие обратили взор к вышедшей на середину королеве Айрин. Короля отчего-то в зале видно не было.

— Дорогие гости, — начала королева — Вы все прибыли сегодня, чтобы почтить своим присутствием этот прием, посвященный совершеннолетию принцессы Мириэль. Однако, этому есть и другая причина...

Закончить она не успела, так как двери бальной залы натужно вздрогнули, скрипнули и распахнулись. Тут же с тихим шуршанием откуда-то сверху стали планировать цветочные лепестки, которых с каждой секундой становилось все больше. Они не долетали до пола и сгорали в ледяном белом пламени.

В дверном проеме возникла фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ, так что даже лица не разглядеть. Айрин недовольно окинула вошедшего фиалковым взглядом, но все же продолжила:

— Позвольте вам представить нашу приемную дочь, Элионэ!

Расширившимися глазами принцесса взирала на свою царственную мать, не понимая, что та имеет в виду. Гости же недоуменно переглядывались: многие из них являлись доверенными лицами Короны, однако и не подозревали, что у королевской четы имеется еще одна дочь, пусть и приемная.

Вошедшая девушка подошла к королеве и опустилась на одно колено.

— Прошу прощения, матушка, но сейчас я не могу присоединиться к гостям.

— Отчего же, дитя? Ведь это и твой праздник тоже!

Элионэ подняла глаза:

— В людские земли пришла война и мой долг как Вашего гонца и посла Каркейда быть там. Тем более что войска неприятеля находятся в опасной близости к нашим границам.

Великосветское общество содрогнулось, по толпе прошелся беспокойный ропот. Они едва отошли от новости о появлении в королевской семье обычного человека, а тут такое!

— Война? — с недоумением повторила королева — Но ведь на западе мы уладили миром все размолвки.

— Они не с запада, это началось с Теневой стороны, и люди... вряд ли смогут остановить вторжение.

— Нас это не касается! — прозвучал голос из дальнего конца, гости расступились, пропуская вещавшую вперед — У живущих подле Темных долин есть собственные способы защиты. Истинные маги не вмешиваются в дела смертных.

Принцесса (а говорила именно она) гордо вскинула голову и уничтожающим взглядом окинула вестника, которого ее мать неизвестно почему назвала своей дочерью. Та откинула с головы капюшон и как-то слишком серьезно взглянула ей в глаза:

— Я тоже смертная... как и ты.

— Я — принцесса, которой подвластны великие силы, а ты никто. У тебя даже нет магических задатков, отребье! — невесть от чего Мириэль захлестнула обычно не свойственная ей ярость.

В ответ Элионэ рассмеялась и повернулась к выходу, где, обернувшись, промолвила:

— Испытание ты провалила, сестричка! Удачного Дня Рождения.

Шурша, двери плавно закрылись за ее спиной. Гости бросали друг на друга многозначительные взгляды и шушукались, кажется, в каждом углу. Принцесса задрожала от гнева и сжала кулаки. Ощущала она себя так, будто бы прилюдно ее облили помоями.

Королева осторожно дотронулась до ее плеча.

— В твоей Магической школе тебя хорошо готовили к трону Каркейда, но, похоже, просто отвратительно к жизни, — тихо промолвила Владычица, так, чтобы только дочь могла слышать, — Проверить тебя было моей идеей, как оказалось, не слишком удачной.

Принцесса Мириэль Тойе Касси — Олиийская, будущая правительница Каркейда, опустила глаза, скрывая за смущением ярость.

Но и сквозь длинные ресницы сверкала зелень зрачков, не предвещая нанесшей ей позор девушке ничего хорошего. О, она ответит еще за этот спектакль!

Мириэль слабо улыбнулась, удивляясь собственному приступу униженного цинизма, и начала одаривать вниманием многочисленных гостей.

Глава 2.

Снежинки тихо кружились и ложились на высокие травяные стебли, листву, парапеты и крыши.

В этом городе уже давным-давно не видели снега, здесь всегда было слишком жарко. Принцесса неподвижно наблюдала за белоснежным, исчезающим, едва достигнув земли, хороводом. Время от времени она протягивала руку вперед и ловила полупрозрачные звезды. Зеленые глаза смотрели без всякого выражения и было похоже, что эта, одетая в белое, девушка тоже была частью снегопада.

Сегодня день ее совершеннолетия, а она все не могла забыть странные слова своей матери, так ее разозлившие. Однако сейчас на подробные размышления об инциденте не было времени, ведь с минуты на минуты должен прибыть ее жених.

Она никогда не видела его, — это было нормально для династического брака — но, наслышанная о его репутации, немного опасалась. По своей воле принцесса никогда бы не решилась связать судьбу со столь пугающим созданием, но много лет назад дочери Каркейда было предназначено именно это, а спорить с предсказаниями, как известно, бесполезно и слишком опасно. Так что у нее просто не было выбора.

"Тем более, — она улыбнулась — Говорят, он очень красив, просто не слишком любит светское общество".

Настроение подпортила только выходка этой незнакомой девчонки, так сказать "сестры". У принцессы непроизвольно сжались кулаки. Необходимо было расспросить о ней отца, уж он-то не будет жеманница и читать бесконечные нотации, как обязательно поступит царственная матушка.

Выбеленный сад, да и сам дворец с его причудливой кружевной архитектурой, белоснежными каменными изваяниями и шпилями, как нельзя кстати подходили к морозной красоте застывшей на ступенях принцессе. Колдовские глаза ее мерцали, тонкий стан окутывали ниспадающие волосы бледно-закатного цвета, белоснежное платье и вплетенные в прическу мелкие алмазы и изумруды подчеркивали плавные движения. Принцесса походила на яростно разрывающее ночь утро, только что кожа была несколько смуглой. Однако все это блекло по сравнению с окутывающей девушку силой, в этом хрупком теле ее было неизмеримое количество.

Внезапно интуиция подсказала принцессе, что в замок проникло нечто темное. Оно немного пометалось и двинулось в сторону расположившихся на террасах гостей. Похоже, суженый наконец явился и пора было возвращаться.

Придав своему лицу кроткое выражение, принцесса бесшумной походкой удалилась обратно в бальную залу.

Тем временем Элионе одолевали не столь радостные мысли.

"Опять я ввязалась в лишние проблемы. Не успела приехать, как уже умудрилась задеть ее Высочество, — саркастически размышляла она, лежа поперек ложа и потягивая из тонкой фарфоровой чаши кофе, — Насколько я понимаю, оскорбленная гордость королевского отпрыска теперь покажет мне... во всей своей красе попляшет на моих бедных косточках. Как же я устала жить такой жизнью, кто бы знал!"

От размышлений ее отвлек знакомый до дрожи голос:

— Элионэ, что ты делаешь в своей комнате? И что это за цирк ты устроила на балу?

Девушка втянула голову в плечи, словно нашкодивший ребенок, и взглянула в глаза стоящему у ее кровати приемному отцу.

— Ну, вы же просили устроить принцессе испытание, вот я и устроила.

Вельхиор расхохотался.

— Да уж, Мириэль тебе это долго не забудет! Тем ни менее, я приказал тебе присутствовать там, а ты сбежала, — теперь в его голосе звучала сталь, — Так что смири свое сердце и ступай обратно.

— Но почему именно сегодня? — Элионе почти захныкала, уж очень не хотелось ей попадаться на глаза своей скверной сестричке так скоро.

— К нам прибывает сам лорд Темных долин, и поэтому твоя помощь будет нелишней. Считай это новым заданием.

Девушка подавилась невысказанными возмущениями и нахмурила брови. Она как — будто снова окунулась в те дни, когда оказалась в Варрии. Тогда эта тварь, лишь по недоразумению называвшаяся лордом, уничтожила буквально одним мановением руки целый город со всеми жителями. Она тоже была там, но чудом осталась жива, спасибо горке охранных амулетов, без которых ее из Каркейда не отпускали ни на шаг. До сих пор снятся кошмары с ужасающим запахом горелого мяса и стонами умирающих.

Тогда единственное, что она смогла сделать, так это сбежать из мертвого города, пока и ее не постигла общая участь. При виде жареного мяса ее до сих пор подташнивало.

И вот теперь он здесь. Хочешь, не хочешь, а придется теперь следить за каждым его шагом. Правитель определенно знал, как с нею управиться. Элионэ скатилась с кровати и рванула в недавно покинутую ею бальную залу. Растрепанная, в брюках и немного помятой зеленой рубашке.

Король вздохнул, потер виски и отправился следом. Ничто ее не исправит, даже титул королевской дочери! Вельхиор вспомнил, как впервые ее встретил. Ободранную, одичавшую в лесной глуши, чуточку безумную. Она не могла вспомнить ни языка, ни кто она и откуда. Что бы с нею стало, не увлекшись он охотой и не заедь в самую глушь охотничьих угодий? Наверное, сама судьба вела его, она же не позволила отправить ее к необладающим силой, а оставить как родное дитя. Имя, что она носила ранее, было утеряно вместе с памятью, поэтому ей дали новое, Элионэ, что значит "рожденная дважды". Девочка стала им приемной дочерью и лучшим послом, которого только можно было отправить к людям, однако с некоторых пор он совсем перестал понимать ее.

Сегодняшнее видение было... странным.

Ворон летел сквозь лабиринты дворца, оставляя за собой летящие по воздуху перья. Они сначала взмывали вверх, а затем тихо опадали, уподобляясь черным листьям. Глаза птицы сияли двумя опалами, а крылатые плечи разрезали воздух на части. И только ночной шлейф отмечал ее стремительное движение.

Губы Александра, лорда Темных Долин, скривились в усмешке. Наверное, именно так он хотел видеть свою смерть — осененной тенью из собственных перьев. Но что же означает это видение? Маловероятно, что какой-то недоброжелатель. Да если и так, то что? Лишь очередное развлечение, которых за сотни, тысячи лет существования осталось не так уж много. Скука — вот единственный и истинный враг. Все остальное пыль, не стоящая внимания.

И все же ворон, как интересно, как знакомо, вот только бы вспомнить, откуда.

Мужчина запахнулся в плащ и остановился посреди садовой дорожки. Шел снег, но снежные хлопья не касались его, а как будто натыкались на скользкую преграду. Холода он не чувствовал. Какая разница? Сюда его привело дело. Он прикрыл глаза, почуяв впереди живую кровь. Ледяная улыбка обнажила пару белоснежных клыков.

Чтобы срезать путь, Элионэ побежала через сад. Холод немного отрезвил ее разум, дыхание сорвалось и пришлось остановиться, отдышаться немного и попытаться отогреть заледеневшие пальцы. Впереди, метрах в пяти от нее, кто-то стоял. Высокий мужчина в плаще и надвинутом на глаза капюшоне, чья черная фигура резко контрастировала с окружающей обстановкой. Вопреки законам природы, ни одной снежинки-звезды не садилось на его плащ, все пугливо разбегались в сторону, чтобы стать частью белого морозного покрова под ногами.

Наверное, один из гостей. Вышел полюбоваться снегом. Жалко только из-за снегопада никак не разглядеть кто это.

Девушка вознамерилась пройти мимо, но гость еле заметным движением скользнул ей за спину, обхватил одной рукой за талию, а другою взял ее руку. Элионэ даже задохнулась от возмущения, а незнакомец, не дав опомниться, прошептал ей на ухо:

— Вы ведь станцуете со мной?

Она попыталась встретиться с ним глазами и отпрянула. Красноречиво блеснули клыки, зрачки полыхнули мертвенным сиянием.

Древний!

Элионе трепыхнулась чужих руках, но он оказался слишком силен.

Под неслышные звуки музыки они закружились, все быстрее и быстрее. Вокруг в снежном вальсе кружился снег. Глаз мужчины не было видно из-под капюшона, только улыбка, от которой морозом пробирало до костей. Элионе стало жарко, затем мороз сжал сердце в пугливые тиски. "Он мне ничего не сделает, пока мы в королевском дворце" — билась в ушах успокоительная мысль. Девушка старалась не вспоминать о том, что сад это не дворец и магия, которая не даст страшному гостю покалечить ее, тут не сработает. В подобные моменты она жалела, что лишь человек и не может раскатать обидчика в неаппетитный кровавый блин.

Наконец Элионе почувствовала, что сейчас просто рухнет, то ли от холода, то ли от дикого ритма. И тут древний резко остановился, так что она чуть не упала. Стояла и хватала ртом воздух. Гость так же резко снял свой плащ и накинул на ее плечи. Склонился в поклоне и поцеловал ей руку, слегка царапнув кожу клыками.

— Благодарю.

"Укусить собрался, мерзавец!" — со страхом подумала девушка.

Изогнулась, выхватила из сапога кинжал. Неуклюже вышло, надо признаться, но уж очень дорога оказалась собственная конечность и жизнь. Древний играючи перехватил ее руку с зажатым в пальцах клинком, а затем швырнул девушку в близстоящее дерево. Элионе услышала, как хрустнули в момент удара кости, и сползла в снег. В ушах звенело, под головой расползалось алое пятно. Сквозь круги перед глазами и слезы она видела, как вампир склонился над ней и стал внимательно осматривать. Наконец тело пронзила боль и мир исчез, остались только серые глаза. Его глаза.

Он совсем не хотел убивать эту девушку. На это попросту не было времени. Александр смотрел на раскинутые руки, разметавшиеся волосы и глаза, из которых по капле уходила жизнь. Запах крови кружил голову.

Она еще не умерла, но была близка к этому. Дух смерти уже по капле вытягивал из ее тела жизнь. Лорд поднял на удивление легкое тело и освободил рукоятку кинжала от сжимающих ее пальцев. Он, наверное, окончательно сошел с ума. Нападать на человека, ему?!! И о чем он думал? Есть игрушки куда интереснее, а этот инцидент может помешать насладиться крупной игрой. Маловероятно, что король Каркейда не узнает, что сегодня одна жизнь покинула дворец. Александр не опасался его, но прекрасно понимал, что в этом случае весь его забавный план придется менять, а ему было лень.

Властелин Темных Долин разрезал кинжалом свое запястье и приложил кровоточащую рану к губам своей нечаянной жертвы. Вот в такие моменты жалеешь о своей неспособности к исцелению. Такое умеет только его кровь, если не убьет объект исцеления, конечно. Но этой-то уже почти все равно. А он вроде как честно пытался исправить деяние собственных рук.

"Все же сколько крови зря пропадает" — древний таки не сдержался и слизнул несколько алых капель с щеки девушки. Вкус удивил даже его — сладкая и горькая. И что-то еще...

Чистая кровь?!

Властелин со стоном рухнул рядом со своей недавней жертвой, в очередной раз проклянув свою несдержанность.

Ну кто ж знал, что своим обедом он выбрал единственного во всем городе чистокровного человека?

Глава 3.

— Агр..р.. — принцесса в ярости металась в своих покоях, походя пиная попадающиеся на пути вещи. Совершенно несвойственное высокородным девицам поведение, но сейчас не было лучшего варианта для выхода эмоций.

— Харион, дракар тебя забери!!! Где ты ходишь?!

Однако поминаемый всеми проклятиями капитан дальразведки Харион пока не спешил с появлением, занятый разговором с владыкой Каркейда.

"Эта выскочка таки сорвала мне церемонию обручения. Теперь Астрал катится в тартарары, мой жених вместе с моей так называемой "сестрой" погрузились в оцепенение, а все остальное просто пребывает в хаосе! Ведь раньше с тенями хаоса управлялся лично лорд, но сейчас он... спит. А как же моя свадьба?"

Наконец девушка упала на кровать, напряженно размышляя о том, как же можно разрешить возникшую ситуацию. Как никак, она будущая царствующая особа, и в таких ситуациях должна разбираться по определению.

Проклятая девка!

Тем временем вышеупомянутый Властелин очнулся от своего тяжелого сна. Он приоткрыл веки и уставился в высокий потолок с искусно сделанной лепниной. Самочувствие определялось как "так себе", но, честное слово, бывало и хуже. Гораздо. Так, собственно, а где он находится? Ага, девушка... Сорваться в день обручения и выпустить свои бесконтрольные желания, ну это надо же...

"Я идиот!" — подытожил Александр.

Со стоном он приподнялся на подушке. Кажется, тело когда-то считало, что неуязвимо. Как видно, оно глубоко ошибалось: принц разве что зубами не скрипел от боли.

Сознание раскинуло над окружающей его реальностью свои тенета, отмечая наличие живых существ. О да, это несомненно дворец Каркейда! Он почуял короля и королеву, направляющихся в сторону его покоев, ощутил привкус их рассредоточенных мыслей.

"Как теперь сложиться... Ведь договоренность о свадьбе существует давно, он не может отказаться от союза с принцессой... дано обещание..." — примерно такие размышления сейчас бродили в головах царственных особ.

Еще он прочел одну презабавную мысль, которая заставила Древнего ехидно ухмыльнуться. Раз так, он ни за что не откажется. Тем более, что на свою невесту он уже успел вдосталь налюбоваться.

Когда Повелители Каркейда прошли в апартаменты, где временно располагался их гость, они застали его уже сидящим в кресле. Мрачную фигуру лорда оттеняла кроваво-алая с золотом обивка, в изящной руке покоится бокал вина. Длинные, цвета первого снега, локоны укутывали его плечи сверкающим плащом.

Не надо было быть магом, чтобы увидеть нечеловеческую силу этого существа. Сейчас оно было к тому же голодно. И этому созданию они должны были отдать свою дочь! Но Право Представления не превозмочь, оно написано на корнях мира и даже самому могущественному волшебнику не дано его преступить. На краткий миг властителей объяла горечь. Но осторожно, осторожно, это существо, оно чует все их сокровенные мысли.

-Лорд, — король чуть склонился в приветственном жесте.

В ответ веки того чуть дрогнули.

Все верно, здесь сильнее этот чудовищный гость. За ним Право.

— С той девушкой все в порядке? — полувопросительно промолвил он, и после утвердительно кивка короля продолжил, — Да, насчет обручения... Надеюсь, неприятности, связанные с моим несколько пошатнувшимся здоровьем, не помешают его совершению. Однако я хочу кое-что сделать до него. Это традиция моей семьи.

Властители переглянулись. Ни один не выдал сколь огромное множество вопросов и опасений сковало их души, однако оба поняли.

Лорд поднялся, поставил бокал с так и не пригубленным вином на расположившийся неподалеку туалетный столик. Стремительным шагом прошел к двери, распахнул ее и стремительно двинулся по широкому коридору, по бокам от которого располагались десятки дверей. Двигался он с непостижимой даже для эльфов звериной грацией, как зверь, ищущий добычу.

Даже древняя магия, благодаря которой дворец претерпевал постоянные изменения, не посмела встать на пути у Повелителя Темных Долин, и сама выстраивала правильное направление в угоду его желанию. Не отставая ни на шаг от древнего, следом двигались король с королевой. С истинно королевским достоинством они шли навстречу чему-то неизбежному, не произнося ни слова, ни издав вздоха, ибо понимали, что сейчас это не имеет никакого значения. Сама Судьба вела их сейчас.

Так, в молчании, они оказались в саду. Чутье Властелина безошибочно привело его к цели. Она сидела на бортике фонтана и что-то читала. Невидящие глаза, обращенные в себя, немного растрепанные волосы, одна рука перебинтована. На ней что-то вроде желтого хитона.

Она.

"Моя невеста" — подумал он. Тени внутри согласно зашевелились, одобряя забаву. Единственный чистокровный человек во всем Каркейде, единственный приемный член семьи Властителей. Это определенно будет весело.

Оказалось, он произнес это вслух. Ибо правители в ужасе воззрились на него.

— Но, лорд Александр, это э... вовсе не ваша невеста, девушка отнюдь не принцесса Каркейда.

Тот усмехнулся:

— Я думал, она ваша дочь. Пусть и приемная.

— Да, но... — королева смутилась. Кажется, она даже пожалела, что открыла всем присутствующим на балу, что у нее имеется и вторая дочь. Королева не догадывалась, что выдала ее мыслью, а не словом.

Король окинул древнего долгим взглядом солнечных глаз. Кажется, он вполне серьезно. Повелитель вздохнул: родная дочь его убьет за это чуть позже, приемная — через пару секунд, но Право есть Право. Когда он принимал Элионе в члены семьи, ей отводилась несколько иная роль, но будь как будет.

— Если высокочтимый так решил, я не стану настаивать. Мы ведь не обговаривали, какая из двух дочерей будет вам отдана.

— Что-то быстро вы согласились, — по губам принца скользнуло змеиное подобие улыбки, — Возможно вы, Правитель, не желает отдавать страну в мои руки? А человеческий приемыш ведь права на трон не имеет.

Король зло сощурился и замер. Зато королева не стала молчать.

— Милорд, — правительница явно наслаждалась — Прошу Вас самому объявить моей дочери о Вашем решении.

Выглядела она слишком довольной, явно задумала каверзу.

Древний пожал плечами и двинулся к фонтану.

Правители Каркейда приготовились к незабываемой сцене объяснения принца со своей невестой.

Тем временем тот подошел к Элионэ, наклонился к ее уху и что-то быстро зашептал. И шептал до тех пор, пока не получил книгой, которую она читала, в подбородок.

Глаза его собеседницы, наконец обратившиеся к лорду, полыхнули такой яростью, коей можно было и спалить.

— Ну надо же, — древний провел пальцами не кровавой царапине на подбородке и улыбнулся, хотя глаза его от злости приобрели цвет адаманта — книга оказалась тяжелой. — А моя будущая женушка, оказывается, с зубками.

Глава 4.

Их все-таки обручили.

Церемония проходила в небольшом храме подле дворца Каркейда. Гостей решили не звать, чтобы лишний раз не нервировать еле стоящую на одном месте невесту. Присутствовала только королевская чета, священнослужитель из храма Белой девы, да лорд Темных Долин под руку с их приемной дочерью. Принцесса Мириэль сослалась на плохое самочувствие и присутствовать не смогла.

За неделю до обручения Элионэ пыталась сбежать четыре раза, но каждый раз неудачно. Ее ловили, читали нотацию и вели обратно в комнаты. В конце концов королева Каркейда Айрин собственноручно наложила чары на все окна и двери, чтобы не позволить сбежать своей непутевой дочери.

— Дорогая, — увещевала ее королева — Ну пойми же! Мы не можем отказать принцу, иначе все плохо закончится. Есть силы, которым мы не можем перечить, и они напророчили ему в жены именно нашу дочь. Мы не можем отказать ему в Праве.

— Скажите мне, ваше величество, только скажите мне, что вы не планировали такой исход дела заранее, когда принимали меня в семью, — Элионе говорила холодно, но руки, терзавшие простыню, и неестественная бледность выдавали крайнее волнение.

Айрин склонила гордую голову, как будто тяжесть всего мира легла ей на плечи.

— Не скажу, что мы предусматривали такое развитие событий. Хотя в одном ты права — то, что сейчас происходит, нас даже порадовало. Мириэль нельзя отдавать лорду ни в коем случае, она сильна, но пока еще слишком глупа, чтобы верно распорядиться своей силой. Александр легко высосет ее и станет настолько опасен, что волшебники уже не смогут его остановить. Изначально мы планировали как можно дольше тянуть с их свадьбой, но теперь, когда его взор устремлен к тебе... У нас появился шанс.

Сердце Элионе сжалось от таких откровений. Собственная семья продала ее, как кобылу на базаре, за хрупкий мир. Она лишь мелкая монета, которую обменяли на толику времени! "Служить душой и телом" — так кажется звучали слова клятвы королевского гонца. Глаза наполнились горькими слезами.

— Прошу тебя, пойми! — королева обхватила девушку за плечи, — Мы действительно любим тебя, но когда на карту поставлено существование целого мира, личные мотивы отступают в тень. Что еще мы могли сделать?

— Сказать мне правду! — Элионе уже кричала, не в силах справиться с душевной болью, — Хоть слово! Я сама бы пошла на это. Но только не так вот! Это грязно, грязно!

Королева отвесила Элионе увесистую пощечину, прекратив истерику. Рыданья прекратились, девушка лишь тяжело дышала.

— Хватит истерить! Все так, как есть, и этого не изменить! В наших силах лишь подумать о том, как распорядиться временем, что нам отведено.

Элионе вдохнула так глубоко, как только могла, успокаиваясь. Шмыгнула носом, утерла глаза, пригладила волосы. Пара движений и перед королевой сидела не разбитая девчонка, а Первый Гонец Его Величества.

— Хорошо, оставим обиды. Что мы имеем? Я обязана выйти замуж за безумца и каким-то чудом удержать его от бессмысленной войны и разрушений. При этом у меня нет ни силы, ни особых возможностей. К тому же будущий муж вполне может меня убить. Один раз уже почти сделал это, да и то нечаянно, а что же будет, если мне надоест изображать паиньку? И как быть с супружескими..эээ..обязанностями?

— У тебя есть мозги, для начала этого хватит. К тому же, — Мириам загадочно улыбнулась и протянула ей маленький, с ноготь, фиал — Смажь этим губы перед церемонией и он больше никогда не посмеет причинить тебе вред. Смертельный, по крайней мере.

Элионэ подозрением взглянула на фиал, однако перечить не посмела.

Невеста стояла перед алтарем с перевязанной рукой и бледная, словно смерть, в белом церемониальном платье, отчего казалась еще белее. Жених был не краше — всклокоченные волосы, лицо расцарапано, глаза злющие. Они немного поругались перед церемонией, но, к счастью, обошлось без глобальных жертв, не считая насмерть перепуганной девушки и растрепанной шевелюры лорда.

Слова клятвы они произносили хором. Она скрипучим голосом, он так и вовсе с шипением. Как только в воздухе растаяло последнее слово, девушка уперлась своему будущему мужу ладонями в грудь и легко, словно бабочка крылом мазнула, поцеловала в губы.

Древний пошатнулся от такой странной перемены в настроении и надел на палец избраннице кольцо. Отныне его не мог снять никто, кроме него самого.

Король и королева Каркейда облегченно переглянулись. Подсунутое дочери приворотное средство готовилось многими магами и ими собственноручно, и самой большой проблемой было заставить завораживаемого его принять. Основой ему послужила кровь лорда, так вовремя потерявшего сознание на памятном балу. Обычно на древних зелья подобного рода не действовали, но в данном случае сие облегчалось тем, что Элионэ оказалась "недопитой" им жертвой. А к таким у древних странное отношение — они могли годами бродить вокруг, выслеживать, брать кровь по капле и получать от процесса какое-то непостижимое удовлетворение. Одним словом, изначальная связь между этими двумя уже существовало, оставалось лишь немного помочь ей укрепиться.

Для Элионэ все до, во время и после церемонии происходило словно в тумане, а кольцо на левой руке вселяло ужас. Даже держащий мертвой хваткой ее руку лорд не заставлял девушку так нервничать, как этот тонкий ободочек на безымянном пальце. Впрочем, этот беловолосый, казалось, и сам находился немного в прострации, смотрел пустым серым взглядом вперед, забыв даже поправить свою обычно идеальную прическу. Сейчас его длинные снежные волосы торчали во все стороны и совсем не составляли пару холодному лицу и красиво сидящей одежде.

Элионэ нервно хихикнула.

Сразу после обручения лорд дотащил упирающуюся невесту до ее комнаты и тщательно закрыл за ней дверь, предугадав очередную попытку побега. А потом еще долго стоял и смотрел на высокие двери странным взглядом. До тех пор, пока в боковом коридоре не послышались шаги и смех служанок.

"И что я здесь делаю?" — размышлял Александр, рассматривая висящее над ним обеспокоенное девичье лицо.

Таких непримечательных любовниц у владыки Темной долины отродясь не было, служанки не посмели бы так фривольно трясти его царственное тело, а больше никто на ум не шел.

Девица что-то лопотала и даже пыталась пару раз ущипнуть его, но усилия успехом не увенчались, лорд лишь прикрыл свои сейчас невозможно синие очи и застыл.

— Тоже мне, всесильный властелин... — пробормотала Элионе, взирая на развалившегося на ее кровати женишка.

Пить древний явно не умел, а может это после королевского зелья его так развезло, но факт на лицо — он был пьян, умудрившись в таком состоянии влезть среди ночи к ней в окно. Зачарованное! И даже не заметил.

Правда, девушка и сама оклемалась от любовного снадобья часа два назад, а ведь оно было даже не на нее рассчитано. Странно, но сейчас она даже не могла заставить себя разозлиться на этого негодяя, слишком уж беспомощным и безвредным он выглядел. А воспользоваться таким состоянием и вогнать под ребра что-нибудь острое не позволяла совесть и воспитание. И ведь этот гад стоял у всего мира костью в горле, злой и надменной костью надо сказать, но сделать с ним сейчас что-либо представлялось неправильным. Ато мало ли, вдруг очнется да пришибет ее первым...

Так что ничего лучше, чем улечься спать, придумать было нельзя.

Элионе вздохнула, попыталась подвинуть занимающее большую часть постели бесчувственное тело и свернулась в клубочек рядом.

Помимо того, что на древних якобы не действует спиртное, вскрылся еще один факт. Они, а точнее один отдельно взятый экземпляр, вовсе на время сна не превращались в ледышку. Наоборот, тело лорда даже сквозь одежду жгло, словно печка.

Девушка понадеялась, что это не жар, а его нормальное состояние. Если даже это не так — она зевнула, — и он вдруг скончается посреди ночи, ей же лучше. Мужик, как говорится, с возу, и бабе, и кобыле легче!

С такими уютными мыслями она заснула. На несколько минут. Ровно до того момента, пока чужие горячие пальцы не легли на шею.

"Опять начинается... и не лежится ему спокойно! Ах, кто бы знал, как мне сейчас хочется стать вдовой еще до свадьбы..."

— Ну давай, можешь подушить меня даже, разрешаю, — с сонной иронией пробормотала Элионэ.

Вместо этого древний поцеловал ее в шею, затем лизнул горячим языком, да так, что девушка подскочила на кровати, мигом проснувшись. А потом укусил.

Естественно, ничего хорошего из этого не вышло. Хватило пары капель, чтобы лорд откинулся на подушки и снова отключился.

"Вот ведь дур-рак!" — не могла не восхититься чужой глупостью девушка, — "И ведь знает, что после такого ему несколько дней плохо будет, а все равно цапнул!"

Шея у Элионэ не болела, новоиспеченный жених лишь чуть-чуть оцарапал ее, но вот сам факт!

— Несдержанный кровосос, — констатировала Элионэ и перевернулась на другой бок — досыпать.

— Холодная стерва,— донесся до нее едва слышный ответ.

Так прошла их первая ночь вместе. А утром лорда и след простыл, как будто девушке только приснился этот ночной визит.

Глава 5.

Элионе, гонец их величеств и приемная дочь, собиралась в дорогу.

После обручения с лордом Темной долины прошел почти месяц, до назначенной свадьбы должно пройти еще два, а до нее можно заняться привычным делом — совершить набег в земли людей. Жених поставил странные условия, ровно через два месяца она должна прибыть на свадьбу, минута в минуту. Что будет, если не соблюсти срок, ей не сообщили, но многозначительные взгляды Властителей сказали ей больше, чем слова. Она успеет, но и торопиться никуда не будет, наслаждаясь последними глотками свободы и по возможности растягивая время. Властители обещали придумать способ остановить лорда до свадьбы, до той поры ее защитит приворотное зелье.

Девушка оторвалась от упаковывания вещей в чрезседельные сумки и взглянула на расстилавшийся внизу город. С дворцовой террасы он был виден во всей красе: мерцающе-светлый, кружевной, сияющий и отчего-то такой родной.

Каркейд являл собой закрытый город-столицу, город-государство, населенный волшебниками, магами и всеми теми, в ком была хоть капля Дара. Обычного человека здесь отыскать сложно, да и попасть в Каркейд самостоятельно он не смог бы, телепорты, переходы и заклинания извне не могли настроиться на пространство внутри зачарованных стен. Впрочем, при попытке перемещения в обратную строну срабатывал тот же принцип. Причину сего казуса сейчас было не отыскать, ведь город построен много веков тому назад и те, кто когда-то вплетал в его стены нити магии и волшебства, давно отправились к Белой Деве. Возможно, все дело было в разных пластах реальности, Каркейд оказался на одном, а весь остальной мир на другом. Как бы то ни было, жители волшебного города, желающие попасть за его пределы, пользовались шики, полуразумными демонами, напоминающими лошадь. Правда, шики несколько больше обычных лошадей и питаются исключительно сырым мясом и мелким зверьем, так что во внешних землях их часто подозревали в людоедстве.

Элионе появилась здесь несколько лет назад. Запутавшаяся, испуганная и безымянная. Ее приемный отец, владыка Вельхиор, до сих пор считал, что тогда, пребывая в безумии, она утратила память о своей прошлой жизни, но это было не так. Конечно, некоторый кусочки растворились и никак не желали восстанавливаться, но это, по-видимому, являлось последствием резкого перехода с одной мировой грани на другую.

Она точно знала, что явилась из другого мира, и поначалу даже слегка тронулась умом, пока не попривыкла к новой обстановке. Здесь на все приходилось смотреть иначе, чем у себя на родине, где таких вещей, как живые дома и разумное волшебство просто не существовало. Такое, вкупе с несколькими голодными днями посреди густого леса, кого хочешь сведет с ума.

Для девушки верхом везения было попасть на воспитание к правящей семье магической части этого мира. Никаких чудес с ее стороны, просто везение, противоестественное и какое-то совсем уж не похожее на неожиданность.

"Неожиданностей не существует! Есть только предопределенность" — так говорил ее приемный отец, и она была склонна этому верить. Особенно вспоминая, каким способом она угодила в этот мир. Нормальные люди, выпав из окна приземистого деревенского домика, в другие миры не проваливаются.

Задумавшись, девушка не заметила, как в саду объявился Чернушка, ее личный шики. Он был уже взнуздан и нетерпеливо перебирал длинными ногами. Ей нравилось, когда они путешествовали, сменяя тракт за трактом, тропинку за тропинкой и поэтому любая задержка раздражала.

Шики подошел поближе к расположившейся на перилах хозяйке и боднул ее в плечо, немного не рассчитав силы. Элионе кубарем скатилась с удобного насеста и приземлилась прямо на каменный пол.

— Ну все, все, я тебя поняла... — пробурчала она, потирая ушибленные коленки и копчик, — Сейчас поедем, только поклажу на тебя надену.

Умное демоническое создание фыркнуло и, перехватив зубами сумки, перекинула их через седло. Даже не закрепленные, они никогда бы не соскользнули с его спины, но Элионе все же перестраховалась и пристегнула их к седлу.

— А ты представь себе, что мы будем делать за стеной без денег и вещей? — спросила она в ответ на возмущенный взгляд шики.

Отряхнулась, подпрыгнула, вцепляясь в седло, и с трудом втащила себя на лошадиную спину. Ввиду небольшого роста вскарабкаться на Чернушку она могла лишь столь неэлегантным способом.

Девушка поерзала в седле, устраиваясь, поправила немного растрепавшуюся косу, а затем дернула поводья, и шики рванулась прочь из Дворцового парка. Им предстояло преодолеть тринадцать врат, отделяющих друг от друга городские зоны, и лишь через последние, минуя столь любимый правителями магический туман, можно было попасть во внешние земли.

Солнце уже прощалось с землей последним золотым лучем-флагом, когда Элионе добралась до Комариных Выпасок. Деревушка была небольшая и располагалась вблизи от тракта, что для усталых путников было весьма удобно. Единственным минусом было то, что Комариные Выпаски пристроились у самого края болота, вовсю оправдывая свое название: комаров тут и правда были многовато. Но если выбирать между безлюдным темным трактом, где с утра пораньше можно отыскать пару-тройку трупов неудачных путешественников, и комарами вкупе с чистой и безопасной постелью, большинство предпочитало второй вариант. Так что деревенька отнюдь не бедствовала, несмотря на неудобное расположение.

Гонец Каркейда бывала здесь уже несколько раз, поэтому сразу же направила Чернушку к единственному на всю деревню трактиру. Располагался он при въезде в деревню, подле невысокого частокола и был освещен нескольким десятком фонарей. Чтобы, значит, припозднившиеся посетители сразу нашли к нему дорогу от тракта. Девушка спешилась и передала поводья подбежавшему дворовому парнишке, не забыв сунуть тому в руку монетку. У шики, конечно, ничего не стянешь из-под клыкастой морды, но так все же надежнее. Сама она, недовольно хмурясь и потирая слегка отбитую пятую точку, прошествовала в трактир.

Внутри царила обычное для таких мест веселье и неразбериха. Люди самой разной наружности и профессий сидели за столиками: кто играл, кто разговаривал, а кто и просто спал в обнимку с недопитой кружкой пива.

Элионе присмотрела в дальнем углу свободный столик и прошла к нему, махнув служанке, краснощекой смешливой девице со слишком глубоким декольте. Та, возможно, и не обратила бы на нее внимание, невелика гостья, однако наметанный глаз вовремя приметил блеснувшее у девчонки в руке серебро.

— Что вам угодно, молодая госпожа? — лилейным голосом поинтересовалась примчавшаяся со всех ног служанка. Ей пришлось низко наклониться, чтобы расслышать хоть слово из уст путешественницы-невелички.

— Мне угодно еды, какая есть, да кружку медовухи. Знатная она у вас здесь,— Элионе осклабилась, стараясь не кривиться при виде служанкиных прелестей, угрожающе нависших над ее головой.

Девица кивнула и с грацией гиппопотама упорхнула вглубь помещения; очевидно, помчалась на кухню. Элионе перевела дух и расслабилась. Вскоре ей принесли заказ, все та же служанка, но надолго она не задержалась. Получила вожделенную монету и отправилась обслуживать других посетителей. Девушка же принялась за еду, благо ворчащий на все лады желудок не возражал.

Внезапно из-за соседнего стола поднялись двое. Пока не откинули с голов капюшоны, выглядели обычными наемниками. Лучше продолжали бы тихо сидеть! Один высокий, с переливающимся волосами какого-то неопределенного цвета, другой чуть пониже, но гораздо шире в плечах, рыжебородый. Сильф и оборотень, просто чудесно! Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кому служила эта безумная парочка — фибула в виде звезды на плаще просто таки вопила об этом. Они подсели к ней за столик.

— Здр-расте! — рыкнул бородатый.

— Приветствуя, госпожа! — кивнул второй, тонкий и субтильный.

Госпожа? Элионэ закопалась поглубже в капюшон, уставилась в кружку и зашипела:

— Только не говорите мне, что он вас в качестве охраны мне подкинул!

Конспирация тихо упала в обморок. Глубочайший.

Сидевшие вокруг люди зашевелились и недобро заоглядывались на их столик. Детей Темной Долины здесь наврядли любили ввиду периодически возобновлявшихся военных действий с лордом Темных Долин.

— Хозяин, вина! — рявкнула Элионе. Незаметно подсыпать в бутыль снотворное было делом сложным, но вполне выполнимым. Спутники ей не нужны, особенно такие.

Недавняя служанка шустро поставила на стол поднос с медовухой и вином и улетела на кухню, перепуганная видом гостей.

Элионе глотнула из своей кружки и тут же ощутила, как мысли становятся ватными.

"Ах ты жук!" — она недобро глянула на хозяина. Вот ведь подлец, умудрился и ей подмешать снотворное.

— Через полминуты мы все вырубимся, нас опоили, — прокомментировала она, допивая. А что? Вкусно же.

— На нас снотворное не действует! — самодовольно буркнул оборотень.

Элионе философски промолчала. Ну как-то не с руки ей признаваться, что от ее снотворного они проваляются в беспамятстве часов шесть. Ато вдруг их кто спасет, а она виноватой окажется.

Девушка уронила голову на стол и сознание ее покинуло.

Глава 6.

Из мерного сонного покачивания Элионе выдернули весьма невежливо, пинком по почкам. Девушка скривилась от боли и попыталась подтянуть ноги к груди, но в висячем положении сделать такое оказалось сложновато.

"Чудесное начало нового дня" — подумала она, смаргивая слезы и сжимая зубы до хруста.

Как только боль чуть уменьшилась, она наконец огляделась. Боги! Как и следовало ожидать, благодаря дурному женишку Элионе вляпалась в переделку. Скудно освещенное несколькими чадящими факелами помещение, похоже подвал, она прикована к грязной скользкой стене, висит в кандалах примерно в полуметре над полом. Рядом болтаются бесчувственные сильф с оборотнем. Судя по битому виду, люди отыгрались на них как только могли.

— Очнулась, детка? — чужая волосатая рука пребольно стискивает за подбородок. Элионе узнала его, один из трактирных вышибал. За ним стоят и хихикают еще два горилоподобных — Ну что, маленькая шпионка, будем признаваться?

Элионе наивно заморгала, одинокая слеза катится по щеке, губы дрожат.

— Я... я не понимаю, о чем вы, господин. Ах!

От последующего удара по лицу Элионе чуть не откусила себе язык, в голове шумит, губы разбиты в кровь. "Будь на моем месте Мириэль, ползали б уже у нее в ногах" — мелькнула тоскливая мысль. К сожалению, наследной принцессы здесь нет, придется выкручиваться самой.

Мужики ржут. От истязателя ужасно воняет, до приступов тошноты.

— Выбирай, клеймить тебя сразу, или сначала поиграем? — спрашивает он, поглаживая Элионе по обнаженной ноге.

Когда только штаны содрать успели, ублюдки! Мысли разбегаются словно тараканы. Хороший выбор ей оставили — поглумиться над ее еще вменяемым телом сейчас, или чуть позже, когда она будет подыхать от нанесенного каленым железом клейма. Однако если хорошенько подумать... Клеймо предателя ставят на спину, как раз между лопатками. Такое возможно, только если Элионе вынут из кандалов и подтащат к противоположной стене, у которой расположилось ведерко с горящими углями. Для предложенных "игр" же ее даже расковывать не надо, стоит только поудобнее пристроится между ног, прижать к стене и...

— Клейми! — прохрипела Элионе, отчаянно пытаясь не свалиться в обморок от ужаса.

Вышибала загремел цепями, а мысли девушки забегали стаей бешены тараканов.

Большой ржавый ключ тренькнул, размыкая замки.

Один из троих мужчин, в худой одежде и с пухшим лицом, поставил на пол недопитую бутыль и, мерзко ухмыляясь, двинулся помогать товарищу. Элионе втянула воздух. Спирт. Чудненько.

Вышибала тем временем освободил второе запястье.

Девушка подпрыгнула и вонзила растопыренные пальцы с укрепленными зельями коготочками ему в заплывшие жиром глаза. Мужик взвыл, схватился за лицо и стал бестолково метаться из стороны в сторону.

Элионе проскользнула у второго между ног до стены, схватилась за ведерко с углями, обжигаясь, опрокинула его на третьего и щедро окропила того жидкостью из бутылки. Осыпаный горящими углями и политый спиртом человек немедленно вспыхнул, закричал и попытался сбить пламя.

Оставшегося девушка приложила между ног выпавшим из ведра раскаленным клеймом между ног, а когда он согнулся от боли, добила ударом по затылку. Других, чтобы не производили шума, успокоила подобным же образом. И только потом заметила, что прожгла горячей железкой ладони почти до кости.

Королевский гонец не умел драться, будучи маленькой хрупкой девушкой, но выживать в мире людей она научилась прекрасно.

На ее счастье похитители не догадались выбросить одежду девушки заранее, а она предусмотрительно носила в потайном кармане небольшую коллекцию зелий на крайний случай. Медленно уплывающее сознание просто кричало о том, что сейчас случай именно крайний. Или ты, или тебя.

Элионе зубами рванула карман и вытряхнула бутылек с заживляющим зельем. Помогая трясущимися руками, отвинтила крышку и щедро полила на руки, остаток опрокинула в себя. Несколько минут и страшные раны заросли, оставив на ладонях лишь несколько шрамов, с тела сошли синяки и царапины, а внутренние органы, если и были повреждены, восстановились. Зелье готовила сама королева, сильная волшебница, и сделала она его универсальным. Оно не только мгновенно заживляло, но и позволяло организму около часа работать в невероятном темпе, отключая ненужные эмоции.

Элионе натянула свои вещи, подобрала валяющуюся на полу связку ключей и освободила сильфа и оборотня. Пнув пару раз по ребрам, заставила очухаться и влила по глотку снадобья. На раскиданных по полу мужчин она старалась не смотреть. Била со всей дури, так что они или останутся калеками, или же никогда уже не встанут.

— Хватайте вещи и уходим, — процедила Элионэ копошащимся нелюдям, круглыми глазами осматривающим "поле битвы". Не вовремя проснувшаяся совесть не позволила кинуть их здесь.

Вдобавок она боялась свалиться прямо тут. Зелье еще действовало, но, похоже, организм пострадал сильнее, чем она рассчитывала и слабость брала свое.

Открыв потемневшую скользкую дверь, спутники выбрались в ту самую таверну, где их столь удачно подловили. По причине позднего времени, посетители уже разошлись предвкушая назначенную на завтра казнь приспешников Тьмы. Хозяин со слугами спали на втором этаже, поэтому не слышали едва пробивающихся из-за толстой деревянной двери подвала криков. Тем лучше.

Эльф и сильф отыскали где-то бутыли с бормотухой, мстительно залили ею все, что смогли и разбросали поверх еще пылающие угли из очага. Дерево немедленно заполыхало.

— Пожар!!! — рявкнула Элионэ и вышла вон.

Люди спастись успеют, но таверны в Комариных Выпасках больше не будет.

Под истеричные вопли хозяина и бестолковую толкотню дворни девушка, сильф и оборотень вывели своих коней и покинули негостеприимную деревеньку, над которой уже вовсю бушевало зарево пожара.

Девушка свалилась с шики спустя час бешеного галопа. Чернушка в последний момент извернулся так, чтобы не затоптать хозяйку насмерть и огорченно дыхнул ей в лицо. Но Элионэ пребывала в глубоком обмороке, израсходовав все резервы организма подчистую. Оборотень с трудом объяснил шики, что позаботиться о хозяйке и только ценой дырки на штанах со следами лошадиных зубов смог поднять хрупкую изломанную фигурку с пыльной земли.

С тракта они свернули в близлежащую рощицу и расположились на ночлег. За час их кони сделали невозможное и преодолели около двадцати лиг, оставив негостеприимные Комариные Выпаски далеко позади.

Так что поутру Элионэ разбудил запах исходящего на костре мяса в специях. Желудок приказал слабости заткнуться, девушка с трудом разлепила глаза и тут же усилия оказались вознаграждены свежеприготовленной заячьей ножкой аппетитного золотисто-хрустящего вида. Девушка немедленно вцепилась зубами в сочное угощение и скоро почувствовала, что жизнь прекрасна. Настроение немного портила только мозолящая глаза парочка, но за еду она и это им простила.

Сидящий в одном исподнем и штопающий прореху на штанах оборотень представился Ильвом, жующий какой-то салат сильф назвался Лариэлем и-о чудо!-заметил, что в двух шагах есть ручей, в которым можно умыться.

"Было бы неплохо" — отметила про себя Элионе, рассматривая заляпанную в крови, саже и грязи одежду, лицо украшали какие-то стянувшие кожу струпья.

Добредя до ручья, девушка уставилась на свою бледную физиономию. Под глазами круги, щеки в бурых потеках, в пыльных волосах застряли щепки и грязь. Как там говаривала ее служанка? Наивысшая красота леди сияет поутру? Ха-ха.

Элионэ с трудом умылась, отмыла с себя грязь и переоделась в прихваченную с собой запасную одежду. Шевелиться, а уж тем более думать ни о чем не хотелось. Но впереди еще долгий путь и парочка насильно навязанных ей спутников, с которыми хлопот не оберешься. События в таверне до сих пор заставляли ее вздрагивать, но она признавала, что поступить иначе не могла. Ах, какой невероятной сказкой кажется Каркейд здесь, в землях людей! Волшебники не задумываются многих вещах. Счастливые, они могут наслаждаться покоем зачарованной земли и не видят, какой клоакой может стать мир благодаря людям.

Откинувшись на траву у ручья, Элионэ лениво рассматривала длинные стройные стволы покачивающих верхушками сосен и пушистый орешник с едва завязавшимися зелеными орехами. Под шепот прохладного ветерка она и не заметила, как задремала. Разбудили ее странные, похожие на хлопки звуки. Подобрав разбросанную грязную одежду, стирать которую руки не поднимались, девушка зашагала к костру. Открывшаяся картина немало порадовала.

Говорят, на свете есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: на воду, на огонь и как другие работают. Сегодня Элионэ убедилась, что их четыре. Она облокотилась на дерево и лениво наблюдала, как не кто иной, как сам лорд Темных Долин выколачивает из ее горе-охранничков всю дурь заодно с душой. Сегодня он забрал длинные волосы в косу, спускающуюся до пояса и Элионе с удивлением отметила, что половина его волос имею черный цвет. Просто раньше темные пряди скрывались за ворохом белоснежных тяжелых локоном.

"Прямо полосатый скунс" — хмыкнула девушка — "И проблем от него столько же".

Женишок был упакован в облегающие черные брюки, сапоги и расшитый серебром камзол. Удары наносил рукой затянутой в черную же перчатку, деловито и четко оставляя на лицах ослушавшихся рваные раны.

— Хватит уже, — Элионе выступила вперед и бросила у своего лежака одежду, — Или мой лорд предлагает извести на этих идиотов все зелье-регенерант?

Лорд медленно обернулся и девушку мороз продрал от ледяного синего взгляда, в котором плясало стальными снежинками безумие. Для людей такая острая красота смертельна и ненавистна. Будь ее воля, она бы с ним не встречалась, никогда. Но раз встретив, такого уже не забудешь. Будешь ненавидеть и мучительно страдать, что никогда ни на один шаг не сможешь приблизиться. Не выдержав, Элионэ опустила глаза, но не отвернулась. Много чести будет этому нелюдю. Красив конечно, до тягучего ощущения в сердце, но живет совсем другими категориями. Не любоваться им нельзя, но при этом она так и останется букашкой, а лорд — луной.

— Я приказал этим олухам охранять вас, госпожа моя невеста. Вместо этого вас чуть не убили, а вы еще и этих смертников умудрились вытащить.

Моя госпожа? Элионэ с трудом удержала рвущуюся расползтись по лицу улыбку. Вот уж чья-нибудь, но точно не его! Что за театр одного актера? Девушка покосилась на бледное до синевы лицо сильфа с заплывшими от синяков глазами и посетовала сама себе на излишнее добросердечие. Но лучше знакомые идиоты, чем незнакомые психи.

— Мой лорд, сделайте мне одолжение, не калечьте этих двоих. Я думаю, они осознали сою ошибку, и впредь будут исполнять свой долг в точности, как вы им велели. Прошу вас.

Остро-синие глаза налились васильковой глубиной и наконец перетекли в спокойно-серое состояние. Интересно, а лорд в курсе, как легко прочитать его настроение?

— В первый и последний раз, — холодно уронил лорд и отвесил оборотню последнюю пощечину, заставив того упасть подле тлеющего костра, скрючившись, — И только по вашей просьбе. Вы, дорогая, можете называть меня Александр.

Последние слова лорд произнес свистящим шепотом ей на ухо, заставив внутренне похолодеть. Отвел челку, поцеловал горячими губами в лоб и исчез. Без хлопков, телепортов и прочего, просто взял и растворился в воздухе.

— Вот так вот... — пробормотала Элионэ и тяжело осела на лежанку.

Дрожащие колени ее не держали.

Глава 7.

— Что, совсем все выгребли? — Элионэ жалостливо воззрилась на спутников.

Те лишь сокрушенно развели руками.

— Толку от вас никакого, — зло пробубнила девушка и прикусила губу.

Ушлые деревенские, сажая их в подвал, все же догадались обшарить их вещи и сумки и вытрясли все деньги, даже ее неприкосновенный запас из потайного отделения в поясе. Чудом сохранилась лишь пара золотых, припрятанных в чрезседельней суме на спине шики, к нему сунуться побоялись, остановили жуткого виды клычищи и отсвечивающие в темноте алым глаза. Вот когда пожалеешь о привычке держать ценности "ближе к телу". Девушка почесала в темной растрепанной головке и обвела тяжелым взглядом двух своих спутников. Продавать редкие зелья и амулеты— не вариант, хоть она и могла бы пожертвовать парочкой. Но, во-первых, за такое могут прирезать сами же покупатели, во-вторых не в ее правилах содержать двух, как показала жизнь, абсолютно бесполезных мужчин. Ближайшим же местом, где у нее была припрятана некая сумма, значился Вудсток, но до него еще много миль, поэтому этот вариант отпадал. Мозг холодно просчитал все варианты добычи столь необходимых для жизни золотых кругляшей и остановил взгляд на сильфе. Стройный, изящный, глазки цвета первой зелени, говорящие о том, что это полукровка, волосы собраны в переливающийся радугами высокий хвост. Благодаря восстанавливающим отварам личико она ему восстановила, даже шрамов не осталось. Идеальный кандидат.

Элионэ закопалась в сумке и наконец извлекла немного потрепанную карту.

— У вас есть карты человеческих земель? — удивился рыжий Ильв.

— А у вас что, нет?

Элионэ в очередной раз подивилась беспечности спутников. Неужели они из своих Долин вообще не вылезают, раз не знают таких необходимых для выживания на дороге вещей? Хотя, наверное, какой правитель, такие и подданные, а от древнего Лорда отчетливо тянуло ноткой безумия.

— Итак, нам сюда, — девушка ткнула в небольшую точку на карте, значившуюся как замок Браумштегеринг. Чуть более десяти лиг и они будут на месте.

— А что там? — прожурчал Лариэль.

— Деньги, — лаконично уронила Элионэ и стала собирать вещи. Она благоразумно не стала пояснять, что до денег еще нужно добраться, а для этого, как никто другой, и пригодится сильф.

Напоследок она заставила отцепить своих горе-телохранителей фибулы со знаком Темных Долин от плащей.

Замок Браумштегеринг принадлежал славным баронам Браумштегеринг вот уже вторую сотню лет. Само баронство, хоть и носило столь гордый статус, ограничивалось старым родовым замком, да несколькими деревушками подле него. Но не земли являлись самым примечательным здесь, а сами бароны. Начиная с самого первого, Густава, их род отличался слабостью к мужчинам.

Все это и поведала Элионэ скучающим тоном, пытаясь втиснуть в лавку с одеждой то краснеющего, то бледнеющего сильфа. Ильв сначала принял нейтральную позицию, но как только его госпожа пригрозила, что вместо Лариэля зарабатывать к барону отправится он, втащил упирающегося друга на руках и даже помог обрядить. С лавочником девушка сторговалась за два золотых и вышли они, ведя под руки, затянутого в узкие брюки и приталенную зеленую тунику с разрезами по бокам, сильфа. Элионэ заплела его волосы у висков в две косички, открывая чуть заостренные уши, немного распустила на груди шнуровку и удовлетворенно отряхнула руки.

— Да не переживай ты так! Мы барона не соблазнять, а грабить будем.

Лариэль воззрился на простодушное веснушчатое личико девушки, и в голове его впервые возникла мысль о том, что его Лорд подобрал своей безумной стороне подходящую пару.

До замка барона ни добрались только к вечеру. Как нельзя кстати стал накрапывать мелкий противный дождик, а сумерки стали еще гуще от закрывшей небо мрачной тучи. Элионэ и два ее спутника укутались в плащи и подъехали к толстой подъемной решетке, перекрывающей вход в замок. Традиционного рва тут и в помине не было, то ли засыпали за ненадобностью, то ли изначально в проекте отсутствовал. Зато его с успехом заменяли на редкость колючие кусты, в изобилии растущие подле замковых стен. Элионэ подозрительно покосилась на зловеще чернеющую на фоне серого замка растительность и настоятельно попросила сильфа и оборотня до них не дотрагиваться. Что бы они не думали о своей новой госпоже, но признавали за ней наличие пусть и несколько авантюрного, но ума, поэтому спорить никто не стал.

Гонец Его Величества придумала им занимательную легенду. Сильф превратился в путешествующего эльфа Фландра, о которых много кто знал, но почти никто не видел, оборотень отныне считался при нем охранником, а сама Элионэ использовала проверенную временем личину странствующего менестреля Галатеи. Главное — не проговориться, что они имеют какое-то отношение к Темным Долинам, иначе костер или четвертование обеспечено. Не то, чтобы барон отличался такой уж тягой к правосудию, но кто ж откажется от достаточно высоких государственных харчей за уничтожение "зловредных шпиенов".

— Эй, хозяева! — оборотень зычным голосом обратился к громаде холодного каменного сооружения, подмигивающего путникам редкими факелами на стенах, — Открывай!

Для верности он пару раз ударил затянутой в кольчужную перчатку рукой по старой железной решетке.

Раздалось недовольное бормотанье и на стене показался человек с факелом в руке.

— Кого там Темный Лорд принес?!

Элионэ прыснула, аккуратно прикрывая лицо плащом. В их случае виноват действительно ни кто иной, как лорд.

— Мы мирные путники! Нас, как видите, непогода и ночь застала в дороге. Пустите переночевать! — подала она голос.

— Катитесь, куда шли! — стражник не внял уговорам. Или ленивый, или осторожный. Но тут выручил Ильв.

— Ты что, паскуда, собираешься светлого эльфа за воротами держать?! — рыкнул он громовым баском.

Стражник затих, а потом и вовсе исчез. Спустя некоторое время раздался скрежет, лязг и старая железная решетка наконец поднялась. Элионэ с мужчинам перевели дух и въехали во внутренний двор старого замка.

Встречал их сам хозяин, несмотря на позднее время. Еще бы! Эльфы из своих земель выбираются настолько редко, что об этом одни легенды остались, а еще романы. Ну, те самые, неприличные, благодаря которым эльфы и не горят желанием появляться в землях людей. Неизвестно, кому первому пришло в голову написать фривольную историю с участием прекрасного представителя этого народа, но с тех слово "эльф" применяется исключительно к созданиям с неуемным постельным аппетитом. А тут живой эльф! Кто ж откажется взглянуть на такое чудо воочию?

— Рад приветствовать столь удивительного гостя в моем замке! — барон прямо-таки светился. Элионэ внимательно оглядела нынешнего Браумштегеринга, отмечая фамильные черты: средний рост, волнистые темные волосы, породисто-порочное скуластое лицо, вздернутые брови, полные губы удивительно насыщенного вишневого оттенка.

Сильф Лариэль, а ныне светлейший эльф, эффектно стянул с головы капюшон темно-зеленого дорожного плаща, явив миру надменную "эльфийскую" мину. Элионэ специально дала почитать ему парочку романов с эльфами в главной роли, чтобы представил, что от него требуется. Кажется, девушка не зря заставляла сильфа так тщательно репетировать. Барон замер и ловил каждый жест удивительного гостя. К удаче темноволосой авантюристки, немногие люди были осведомлены о том, что существует в Темных Долинах еще более редкий, чем эльфы, народ, но столь на них похожий. Поэтому сильфа за эльфа выдать оказалось проще простого.

Оборотень и девушка спешились, держа коней в поводу, а вот "эльф" так и остался восседать на своем белом в серых подпалинах тонконогом жеребце.

— Дарк ту сат, — голос Лариэля переливался чуждыми человеческому горлу нотами.

— Мой господин благодарит вас за кров, — Элионэ отвесила барону поклон.

Тот не сразу ответил, поглощенный рассыпавшимися по плечам сильфа серебристыми волосами, с которым беззастенчиво играл ветер.

— Господин барон? — Элионэ пришлось повысить голос.

— Д..да, я рад, что вы остановились у меня. Позвольте представится, барон Максимилиан Браумштегеринг.

Шатен подал дрожащую руку Лариэлю и помог тому покинуть седло. Элионэ и Ильв с трудом удержали на лице спокойное выражение, так потешно скривился несчастный сильф, когда барон до него дотронулся. К счастью, тот списал это на особенности эльфийской психологии и не стал обижаться.

Элионэ со спутниками барон проводил до гостевых покоев, что располагались в подозрительной близости от хозяйских. Девушка на протяжении всего пути разглядывал замок изнутри, подмечая некоторую обветшалость и слишком запутанное расположение комнат. С нижних этажей к верхним вела широкая каменная лестница, покрытая потертым ковром. Ни лепнины, ни картин, ни излишеств, все просто и чисто. Гонец Его Величества тепло улыбнулась своим мыслям. Барон мог провести кажущейся простотой собственного жилища любого, но только не ее. В узких кругах Максимилиан славился острым умом и своим криминальным гением и умел прекрасно делать деньги из ничего. Но при этом не плел обширных информационных сетей, не присваивал больше, чем ему было нужно, и следовал своему собственному кодексу чести. У Элионэ он вызывал уважение и острое любопытство; действительно ли этот умный мужчина ведется на симпатичные личики, или это такая же часть маски, как и показная бедность и глупость. Она вполне могла бы прожить без его денег, однако тайна Браумштегеринга не давала покоя уже давно, поэтому Элионэ влезла в игру, как только подвернулась возможность. Не убудет же от сильфа, в самом то деле?! На крайний случай она его спасет. Обязательно. Наверное... Если любопытство и тяга к экспериментам не победят раньше.

У самых дверей отведенных им комнат барон Мксимилиан обратился к девушке с неожиданным вопросом.

— Скажите, — поинтересовался он, — Понимает ли господин эльф наш язык?

Она согласно кивнула:

— Да, понимает, но не говорит. У них это вроде табу. Хотя господин Фландр достаточно эксцентричен, чтобы отправиться в путешествие по миру практически в одиночку, некоторые правила он никогда не нарушит.

Элионэ покосилась на безмятежное лицо барона, с легкой улыбкой и удивительно внимательными каштаново-зелеными глазами. Волосы темными волнами падали на высокий лоб и четко очерченные скулы, создавая в целом приятное впечатление. На дурака, который съест такую ту чушь, что она ему сейчас сказала, и не подавится, он ну никак не походил. "Нужно действовать сегодня" — поняла она.

Барон к тому времени уже взял в руки правую ладонь сильфа и проникновенно вещал мягким голосом о том, какая это для него честь и блаблабла.

— Надеюсь, вы окажете мне честь и сыграете со мной вечером в... шахматы? — выдохнул он в лицо обалдевшему Лариэлю, брови которого к тому времени уползли куда-то ближе к волосам, а руки и ноги заметно тряслись. Еще чуть-чуть комплиментов и он просто сбежит.

— Да ка...— начал заводиться сильф, но получил от оборотня ощутимый щипок в филейную часть и сразу закивал.

— Господин Фландр выражает вам свое согласие! — скороговоркой протрещала Элионе, в четыре руки с рыжим отрывая Лариэля от барона и загоняя в покои.

— В назначенный час мои люди проводят вас до моих комнат, — бросил барон в закрывающуюся дверь и сделал знак сопровождающим его охранникам. Те немедленно встали по обе стороны дверей, заставив Элионэ очередной раз восхититься проницательностью барона. То, что он почти обо всем догадался, наполняло ее какой-то детской радостью. Она едва не похлопала ему.

Едва барон удалился, а дверь за их спинами плотно закрылась, девушка приказала сильфу умыться и причесаться, а оборотню обследовать все три выделенных им комнаты на предмет прослушки. Сама же она вытащила из потайных карманов несколько флаконов с порошками и зельями и приготовилась ждать.

Вскоре оборотень знаками показал те места, где могли находиться потайные ниши для слежки. Щепотка нужного порошка в каждое и наблюдатели не увидят ничего кроме комнаты со спящими людьми. Когда совсем стемнело, один из охранников постучал и сообщил, что господин барон ожидает гостя у себя. Элионэ сунула дрожащему Лариэлю пропитанный сонным зельем платок и вытолкала трудиться во благо любимой (сильф уже так не считал) госпожи (то есть ее). Он должен был соблазнить и усыпить барона, а так же отвлечь охрану в нужный момент. На вопрос "как" Элионэ посоветовала стонать погромче. Обязательно заинтересуются.

Скрипя зубами, Лариэл ушел, провожаемый сияющими улыбками спутников.

Комнаты барона ничем не отличались от гостевых. Сразу же за дверьми небольшая гостиная, она же будуар, комната слева, очевидно, спальня, справа возможно кабинет.

— Прошу вас, — барон приглашающее указал на стоящее рядом с камином кресло, сам опустился в соседнее. Между ними расположился небольшой деревянный столик, на котором стояла доска с искусно вырезанными из камня фигурами и бутылка вина, — Белые, черные?

В шахматы сильф играть не умел, поэтому наугад ткнул в белые фигурки. Какая, в сущности, разница.

Максимилиан странно улыбнулся.

— Ходите.

Лариэль в сомнении простер ладонь над доской, с трудом представляя, что ему делать. Барон верно трактовал его сомнения. Осторожно обхватил его кисть смуглыми длинными пальцами, направил рук сильфа к фигуре в середине доски.

— Первыми ходят пешки, — многозначительно произнес барон низким голосом. Лариэль друг понял, что ужасающе холодные зеленоватые глаза оказались подозрительно близко; барон незаметно скользнул к нему и обхватил второй рукой подбородок сильфа, задирая его лицо вверх.

— Эльф ты или нет, но мордашка твоя мне нравится.

Тут уж нервы сильфа не выдержали. Кошкой вывернувшись из захвата, он схватил со стола бутылку и опустил на голову барона, для верности поелозив по его носу платком, что дала ему Элионэ. Отяжелевшее бессознательное тело Максимилиана он опустил на пол, стараясь не шуметь. Разбившаяся бутылка оставила на лбу барона глубокий кровоточащий порез.

— Так я и думал, что он напортачит, — задумчиво вздохнул распахнувший дверь рыжий оборотень, за ним показалась и Элионэ.

Сильф вскочил от неожиданности, чуть не присоединившись к лежащему под его ногами телу.

— Я же просила усыпить, а не убить! — тихо зашипела Элионэ, щупая на шее барона пульс. Тихий, нитевидный, но он все же присутствовал, и она перевела дух, — За что ты его так?

Сильф густо покраснел и с возмущением воззрился на девушку.

— Понятно, — пробормотала она.

Альв приглушенно захихикал, не забывая обшаривать все вокруг. Элионэ исчезла в кабинете и зашуршала там бумагами.

Через некоторое время они отыскали некоторое количество драгоценностей и золота, а девушка упаковала в сумку несколько документов.

— Уходим, — приказала она и ощупала верхнюю кнопку над камином. Насколько она помнила из чертежей, где-то тут был рычаг для открытия тайного хода. Элионэ не была настолько безрассудной, чтобы бросаться в авантюру без меняемого плана побега. Наконец под пальцами щелкнуло и стена справа отъехала, приоткрыв небольшой вход.

— Вот и норка! — довольно констатировала девушка. Вытащила из сумки небольшую палочку и вошла в лаз. В темноте палочка засветилась ярким белым светом, позволив спутникам пробираться по длинной каменной кишке хода не на ощупь. Пытаться закрыть стену обратно Элионэ не стало. "Бесполезно" — объяснила она, — "А так у нас будет шанс сбежать, ведь преследователи сунутся за нами без коней". "Можно подумать, у нас они будут!" — возмутился раздраженный сильф. "Почему меня окружают одни идиоты?" — вздохнула девушка и быстрым шагом направилась вперед. Лариэлю и Альву пришлось нагнуться, чтобы двигаться так же быстро.

Некоторое время они двигались в молчании. Наконец оборотень почуял свежий воздух, взрыкнул и рванул к источнику. Замкнутые подземелья он не выносил. Чуть позже они вывалились в овраг из замаскированной кустами дыры в земле.

Элионэ почесала ободранную руку и дернула наслаждающегося ночным воздухом оборотня за рукав:

— Свисти.

— Зачем?

— Свисти давай!

— Да зачем?!

— За надом.

Вздыхающий сильф вытащил из шевелюры очередную ветку и оглушительно свистнул. Раздался топот и рядом с оврагом остановились их лошади.

— Но... как? — глупо спросил Альф.

— Не как, а кто! — Элионэ указала на довольного шики, за которым виднелись перебирающие ногами белая и рыжая лошадки, — Чернушка любому из вас даст фору по уму.

Она выбралась из оврага и легко взлетела на черного жеребца. Сильф и оборотень последовали ее примеру и взгромоздились на своих коней.

— Не спешите! — окрик рядом заставил всех троих ощериться. Девушка подняла над головой светлячок и сжала в руке фиал с взрывчатой смесью, оборотень отрастил когти и зубы, а в руках сильфа появился сотканный из света длинный лук с наложенной стрелой.

Каким-то чудом Браумштегерин успел к выходу из тайного хода практически одновременно с ними. Голову барон уже успел перевязать, хотя в седле держался немного неуверенно, за его спиной маячили с десяток стражников.

— Думаете, я позволю вам уйти?

— Да, — кивнул сильф, мрачно сощурившись. Стрела в его руках недовольно плевалась искрами, словно жаждала продырявить отвратительного барона Масимилиана.

— Не двигайтесь, — посоветовал Ильв, — Он успеет перестрелять вас всех прежде, чем вы успеете позвать мамочку.

— Шах и мат, господин барон, — Элионэ отсалютовала безмолвствующему мужчине и его охране.

Девушка развернула коня и легко ударила пятками по бокам, пустив того в галоп, следом двинулась каурая крепенькая лошадка рыжего оборотня. Сильф подождал, пока спутники немного отъедут, опустил руки с немедленно истаявшим искрящимся луком и отправился вслед за ними, не оборачиваясь. Треплющий его длинные радужные волосы ветер сорвал скреплявшую их ленту, которую немедленно подхватил барон Максимилиан. Сжав кусочек ткани в кулаке, мужчина еще долго смотрел им вслед. На лице его вопреки всему сверкала предвкушающая улыбка.