Сдл. Часть1. Бегство от самого себя

Людочка поняла, что попала в лапы фанатичного патриота. Верау увлекся и, казалось, теперь будет говорить о родной стране бесконечно. Однако, он внезапно замолчал и натянул поводья.

На дороге стоял эльф. Стоял и в упор разглядывал Верау и Людочку вместе с лошадью. Верау натянул поводья. Эльф был высок, светловолос и подтянут. Хрупкие черты лица, тонкие запястья. В общем, его можно было принять за человека, но уши ни с чем нельзя было перепутать. А ещё глаза. Они тоже были почти обыкновенны. Но чуточку крупнее, чуточку более раскосые и чуточку более яркие. Всего по чуть-чуть, но этой малости как раз и хватило для Людочки, чтобы замереть от непонятной смеси восторга и ужаса.

-Верау, твоя дама никогда не видела эльфов? — вздохнул предмет девичьего изумления.

-Не могу сказать точно: девушка потеряла память.

-Как интересно, — совсем без интереса пробормотал эльф. — Значит, можно считать, что не видела. И откуда ж ты её такую взял?

-Да ты знаешь, я сам не очень понял, откуда она взялась. Только отвернулся, а она, представь себе, образовалась на моем собственном одеяле. И ничего не помнит.

Эльф едва заметно хмыкнул и приподнял изящную бровь.

-Потрясающая история. Надо же. Неизвестная девушка, неизвестно откуда, и ничего не помнит. Мда... О, смотри-ка! Она отмерла. Здравствуйте, уважаемая девушка! Приятно с Вами познакомиться. Я Эрестель, эльф, как вы могли заметить. Вижу по вашей реакции, что раньше вы моих сородичей не встречали, и уж совершенно точно не заглядывали никому из нас в глаза.

Людочка крепко зажмурилась. "Эльф, Боже мой! Настоящий эльф! Не могу поверить!" Открыла глаза. Эльф все ещё стоял перед ней и протягивал руку, чтобы помочь спуститься с лошади.

-Милая девушка, ну право же, моя скромная персона не стоит таких сильных эмоций и переживаний! Ну, подумаешь, эльф! И гипнотическое воздействие взгляда должно было уже пройти. Итак, давайте с начала: Приятно с вами познакомится, милая девушка, я эльф и меня зовут Эрестель.

Людочка наконец подала ему руку.

-Простите. — Людочка была в полном замешательстве. — Я не знаю, как меня зовут, но мы с Верау решили, что он будет называть меня Лу. Называйте меня так и вы.

-Лу, Эрестель поедет с нами в Медеру. Мы заболтались, и я забыл тебя предупредить. Кстати, Рест, у меня к тебе будет просьба. В Медере с пакетом к племяннику барона пойдешь ты, ладно? А то могут возникнуть сложности, которых бы мне очень не хотелось.

-Что, старые знакомые?

-Да, честно говоря, не особенно близко знакомые. Я, так и вовсе не помню, как он выглядит. Но он узнать может. Есть такая вероятность. Ну... ты понимаешь.

-Ладно, ладно, без проблем. Зайдем к твоему племяннику. Предлагаю устроиться на ночлег прямо здесь. Чудная полянка, костер я уже развел, ручей тоже недалеко. Думаю, никто не возражает.

-О, я точно не возражаю! — воскликнула Людочка.

-Ну, вот и замечательно.

После небольшого отдыха они снова тронулись в путь. Людочка внимательно рассматривала мужчин и слушала их разговоры, чтобы понять, к кому судьба решила её подбросить. Первое, что она определила ещё во время их не слишком продолжительного отдыха, было то, что эльф и Верау действительно старые друзья. Тут, впрочем, и ни у кого не возникло бы сомнений. Эти двое работали слаженно, понимали друг друга с полу слова, иногда без слов, а порой и предугадывали мысли и поступки другого. Все было именно так, как бывает у давно и близко знакомых, расположенных друг к другу людей: общие шутки и свободное общение, которое если и сковывалось присутствием незнакомой девушки, то лишь самую малость. В какой-то момент Людочке стало даже просто завидно.

С Верау все казалось достаточно ясно. Открытый, добрый парень, беззаботный красавец. Людочка про себя назвала его "раздолбаем". Вот Эрестель вызывал куда больше вопросов. Он был Верау другом, но порой все же казалось, что он смотрит на него с высока. Как он отнесся к её появлению, Людочка вообще не поняла. В итоге она просто решила отложить его рассмотрение до будущего дня. Ну или будущих дней. Пока отметила, только, что Эрестель тоже очень красив.

А когда все улеглись спать, она наконец задумалась и о себе. Первый день её новой жизни не был наполнен ни принцами, ни музыкой, ни красивыми нарядами. И спать приходилось на голой (если не считать одеяла) земле. Но в общем она засыпала между двумя потрясающе привлекательными мужчинами в другом, очевидно сказочном мире и не чувствовала особого огорчения. Так что Людочка решила ещё немного выждать, а пока просто не оценивать происходящее.

С утра Верау заявил, что будет справедливо, если сегодня двойная нагрузка придется на лошадь эльфа. И Людочка поедет с Рестом. И так они будут каждый день меняться.

С непонятным пока эльфом ехать оказалось неожиданно приятно и легко. Он был такой теплый и странно родной, будто они дружили с детства. С ним хорошо разговаривалось и хорошо было просто ехать вместе. Люда вдруг почувствовала себя странно свободной и непривычно радостной. Они оживленно болтали, и Людочка, не задумываясь, спрашивала о чем угодно и говорила все, что придет в голову.

-Рест, скажи, а что это было вчера? Ну, когда я впервые взглянула тебе в глаза...

-Нормальная человеческая реакция на эльфийский взгляд это была, — улыбнулся Рест. — Взгляд эльфа обладает гипнотическими свойствами. Когда человек впервые в жизни видит эльфа и смотрит ему в глаза, он застывает на несколько мгновений. Говорят, это похоже на падение в омут. Похоже?

-Ну, я в омут никогда не подала. Ну, то есть, может и падала, да не помню. Но мне кажется, что очень даже похоже! И что, любой человек увидит эльфа и застывает статуей? А не раздражает?

-Сейчас редко встречается, чтоб все встречные люди застывали при каждом моем появлении. Большинство населения уже видело живого эльфа хоть раз в жизни. Так что ты, можно сказать, уникальна в своем роде. Хотя, наверное, это связано с твоей потерей памяти.

-Мне бы понравилось просто быть уникальной, — ухмыльнулась Людочка. Эрестель рассмеялся. Эта девушка определенно начинала ему нравиться.

Они болтали почти до вечера, обо всем и ни о чем. В том, что потеря памяти — сплошной обман, юная перестраховщица признаваться не торопилась, что существенно сужало круг тем для беседы. Но им хватало и оставшихся.

На следующее утро Людочка вновь оказалась на лошади с Верау. Они долго молча ехали по лесной тропе, задумавшись каждый о своем. Людочка, впрочем, ни о чем серьезном не думала, она наблюдала за всем вокруг. За деревьями, белками и птицами, движущимся солнцем и мужчиной, едущем на соседней лошади. Свежий воздух и покачивание в такт лошадиным шагам сморили её, она задремала и откинулась на грудь Верау.

И тут же резко выпрямилась в седле с криком.

-Ай! Верау, что это??? Горячее как уголь!!!

-Где? Что??

— У тебя за пазухой!

-Что??? — Верау полез под рубашку и вытащил пакет, который вез в Медеру. — О, нет! Только не это!... Надо ж так попасть! Рест, возьми Лу, скорее!

Все завертелось. Парень отбросил злополучный пакет на траву и соскочил с лошади. Эльф быстро подхватил Людочку и тоже поставил на землю.

-Что там, Вер?

-Артефакт, леший его побери! Артефакт Поиска Наследника, можешь себе представить?! И он просил меня доставить его в Медеру! Меня! Ах ты ж..!

Тем временем пакет уже видимо накалился, полыхнуло синим и взорам открыто предстало его содержимое. Артефакт был маленький. Размером с половину людочкиной ладони. Красивая круглая штука похожая на пудреницу. Вот только пудреницы, как правило, не сжигают синим пламенем косметички, в которых лежат. Артефакт внезапно раскрылся шестью лепестками, и заиграла торжественная музыка.

-Ничего себе, — пробормотал Эрестель. — Гимн Танаиды... Надо же сколько пафоса.

-Рест! Рест! Что происх..?

-Погоди, Лу!.. Смотри! Сейчас должно быть очень красиво.

Из артефакта показались шесть тоненьких разноцветных лучиков света. Они свивались в спираль и извивались, танцуя под ритм музыки будто кобра, подчиняющаяся факиру. Шесть маленьких, разноцветных кобр. Лучики росли, удлинялись, тянулись по направлению к застывшему как статуя Верау. "Будто и он первый раз эльфа увидел" — подумалось Людочке. Наконец лучики дотянулись до него, завертелись с утроенной скоростью и быстро-быстро опутали с ног до головы. Да так, что самого Верау невозможно стало разглядеть. Только большой, разноцветно сияющий кокон. Музыка тоже стала быстрее и громче. Из маленького артефакта полезли ещё и ещё лучики, так, что он вскоре стал источником сильного света, от которого хотелось уберечь глаза. Потом всё стало затихать, и свет хлынул обратно в артефакт. Он, казалось, дождался последних аккордов и мгновенно захлопнулся.

Людочка заворожено перевела взгляд на Верау. Тот стоял мрачнее тучи. Однако живой и, кажется, невредимый. Если не считать разноцветных рисунков, покрывавших его с головы до ног, включая лицо.

-Что это было??!!

-Хех... Лу, позволь тебе представить наследного принца и, судя по всему, будущего короля Танаиды.

-О, Боги! — простонал Верау и, раздраженно махнув рукой, ушел в лес.

-Принц? -медленно проговорила Людочка и взгляд её резко изменился.

-Ну да, — насмешливо продолжил Рест. — Представляешь, этот олух — королевский сын. Вот только наследовать престол не хочет ни в какую. И вот уже несколько лет бегает от этого артефакта в надежде, что тот найдет другого наследника. И так глупо попасться! Только представь, барон же, наверное...

"Принц... — думала Людочка. — Принц, принц, принц! Да! Наконец-то! Наконец-то всё правильно, так как и должно быть со мной. Сразу же было понятно, что это он. Мой принц. Черт подери! Да у него же даже лошадь белая! Мой принц на белом коне... Сказка, моя сказка. И даже музыка играла..."

Эрестель резко осекся и взглянул на изменившееся людочкино лицо. Что-то понимающее промелькнуло в его глазах, и его лицо тоже сменило выражение, став резким и циничным.

Глава Вторая, в которой оказывается, что принц не желает быть сказочным

Верау вернулся только к ночи. И молча лег спать под редкие ехидные смешки Эрестеля. Он никак не мог заснуть, все думал, что теперь делать и как избежать неприятной участи быть наследником престола. Он скрывался целых три года, самых счастливых, беспечных, насыщенных и интересных года его жизни. И конец им совсем не входил в его планы. Но как спрятаться теперь, когда на его поиски наверняка уже снаряжают лучшие отряды гвардейцев? Раньше его, безусловно, тоже искали, но раньше у них не было активированного кристалла, а он, черт возьми, не был разукрашен как скоморох!! Эти безрадостные мысли мучили его полночи. Но в конце концов сон все же взял свое.

Утром Эрестель проснулся первым и сразу же потянулся будить Верау.

-Вставайте, ваше высочество.

-Слушай, я тебе сейчас двину, честное слово!

-Ладно, ладно, парень. Без шуток. Вставай, надо поговорить. Я тебя вчера не трогал, но теперь точно надо решить, что дальше делать.

Верау тяжело вздохнул и сел.

— Получается, сегодня ты мне на голову упал. Нет бы хоть раз проснуться нормально!

— Что?

— Да не, ничего. Пойду умоюсь, потом поговорим. — Он пошел к ручью, но обернулся через несколько шагов. — У тебя есть что-нибудь жесткое и шершавое? Вроде пемзы...

-Они не смоются, Вер.

-Да знаю я... Ну а вдруг бы смылись? — Он скривил лицо и махнул рукой. — ...!! Все. Я ушел умываться.

Минут через десять умытый наследник танаидского престола вернулся для такого неприятного, но необходимого разговора. Здорово было бы, если б всего этого вообще не было. Но так же ясно было, что Эрестель не отстанет. И будет прав.

— Что ты собираешься делать теперь? — и Эрестель действительно обошелся без лишних слов и торжественных прелюдий. Верау только ухмыльнулся. Потом, впрочем, снова скривился.

— То же, что и раньше: скрываться. Понятно, это будет несколько сложнее...

— Это будет практически невозможно! Не представляю, как ты сможешь улизнуть.

— Я не стану Наследником, слышишь! Я не могу! Не стану! Это не моя жизнь. Все эти бесконечные интриги, придворный этикет, чертовы лизоблюды. Рест, ну ты же сам все знаешь. — все это каждый раз заводило его с полоборота.

— Не горячись. Я понял. Но, Верау, послушай меня. Ты сын короля, ты должен быть его наследником, ты, а не кто-то другой.

— Рест, мы уже обсуждали это. Я не должен быть Наследником, им должен был стать мой брат. И вполне вероятно, что "кто-то другой" справится с этой ролью лучше.

-А может и нет. И артефакт нашел тебя.

-Рест, я начинаю злиться.

-Ладно. В таком случае объясни мне, как ты собираешься от всего этого увильнуть. Любой, кто тебя встретит, сразу узнает эти росписи. И, несомненно, доложит о найденном Наследнике или человеке, выдающем себя за него. Кроме того, в Медере уже должен формироваться отряд для твоих поисков и торжественного препровождения в столицу. И у них активированный кристалл, который ты теперь притягиваешь как магнит.

-Но это продлится всего месяц! Нам просто надо избегать людей и двигаться в противоположную от Медеры сторону. Меня пока никто не видел. Нам повезло, что это случилось в лесу. И, кроме того, насчет кристалла... Я вообще-то очень рассчитывал на твою помощь. Ты же эльф в конце концов, знаешь всякие магические штуки. Сотворишь какое-нибудь заклятье, и никакой кристалл им не поможет.

-Верау, как ты полагаешь, сколько энергии требуется, чтобы целый месяц поддерживать такой заслон? — мягко начал эльф. — Если коротко, то это меня полностью истощит, а может даже убьет. Возможно, что даже меньше, чем за месяц. Я как-то раньше не экспериментировал.

-...! — расстроился принц. — Я надеялся, что это будет проще. Но ты все равно наверняка можешь хоть что-то сделать.

-Хоть что-то я уже сделал. Уже вчера. Чары кристалла узконаправленные. Идя туда, куда он указывает, они должны придти точно к тебе. Я немного их рассеял. Они буду знать, где ты с точностью лишь до трех-четырех километров. Но знаешь, друг, я все ещё считаю, что это блажь. Мне придется сильно выложиться. Притом, что твоей жизни и благополучию ничего не угрожает. Артефакт выбрал тебя. Может, стоит все же задуматься о том, что это твоя судьба, что ты станешь хорошим правителем для Танаиды?

-Хватит об этом, прошу тебя. И спасибо тебе за эти три-четыре километра. Я твой пожизненный должник. Я только не понимаю, ради чего, ты разводил демагогию, раз сам уже все сделал.

-Конечно, должник! — ухмылка сделала Эрестеля похожим на такого же беззаботного парня, каким был Верау. — Ладно, я делаю это, потому что ты мой друг. И я хотел посмотреть, как ты собираешь выкручиваться сам.

-Все получится, уверяю тебя!

-Вижу, ты настроен оптимистично. Я рад, что ты не впал в депрессию, друг.

-Спасибо, Рест. Знаешь, я даже придумал, куда мы пойдем! Тебе понравится.

Справившись с глобальными вопросами своего теперешнего существования, друзья стали обсуждать более конкретные вопросы. А именно решили, куда пойдут и что делать с неизвестной им девушкой в нынешней ситуации.