Сдл. Часть1. Бегство от самого себя

Сказка для Людочки

Часть первая. Бегство.

Пролог

Людочка всегда хотела сказочной жизни. Такой, чтоб все было невыразимо прекрасно, завораживающе красиво и непременно в окружении удивительной музыки. Сказочно, сказочно, сказочно... Это было то самое, чего ради и появилось на свет существо по имени Людочка, по глубокому её убеждению. Она просто должна жить в окружении красоты, роскоши и удовольствий. Но, по всей видимости, в мироздании произошел какой-то сбой. Чем еще возможно было объяснить, что бытие её было неистребимо серым и будничным. Двушка в блочной хрущевке, ежедневная рутина, низкое, серое небо над головой, невнятного цвета пальто на вешалке. И круглогодичное ощущение мрачной осени в неполные двадцать лет. И никуда не сбежишь от этого существования и серых, невзрачных людей вокруг. Людочка не ждала от этой жизни ничего кроме того, что собиралась её прожить. Она твердо усвоила, что хорошего ничего не будет. Все хорошее достается другим. Просто так достается другим и разумеется по ошибке. Сбой мироздания: хорошее должно достаться ей, а достается кому-то другому. Это ужасно злило. С планами на будущее была полная неопределенность. Планы не реализуются, все хорошее ведь достается кому-то другому. Учиться бессмысленно, подруги — тупые и страшные, начальник все равно не оценит стараний. Замуж? Ну уж нет! За кого?! За этих "мужчин" вокруг? Эти особи способны лишь банально валяться на диване с пивом, громко и омерзительно ржать и плохо работать на плохой, никому не нужной работе. Они же её просто недостойны.

Сама она, впрочем, работала на такой же, казавшейся ей совершенно неинтересной работе. Пробовала ли она найти другую? "Другую работу? Ага, разбежалась. Другая будет ещё хуже. Тут есть хоть какие-то плюсы, да и людей уже знаю — думала Людочка, выглядывая из окна своей хрущевки (вид открывался, надо сказать, и впрямь лишенный поэзии: грязный двор, мусорка и стена совершенно такого же соседнего дома). — Хорошая интересная работа всегда достается кому-то другому. Фиг я что найду, а уходить в никуда ни за что нельзя. Глупость." Сама Людочка, скажем честно, понятия не имела, чем бы она могла заняться хотя бы с энтузиазмом. Не было ничего способного её увлечь, так она считала. И, полная этой уверенности, не утруждала себя поисками.

В общем, признаемся честно, была наша Людочка особой чрезвычайно скучной, трусливой и мнительной.

Единственное, что она имела обыкновение делать в свободное время было чтение всевозможных книжек жанра фэнтези. Потому что, в отличие от серого и тошнотворного "здесь", "там" все было по-настоящему прекрасно.

Собственно, единственное, чего ждала и хотела Людочка совершенно точно и осмысленно, так это попасть "туда", В иной мир. Будучи девушкой от религии чрезвычайно далекой, она к сожалению не знала всех значений сочетаний этих двух слов: "мир" и "иной". А впрочем, неважно! Мало ли что там да под чем имеет в виду! Так вот, хотела Людочка в мир иной, отличный от того, в котором она имела несчастье проживать. Хотела, очень надеялась, и практически верила, что действительно туда попадет. Мечтала ночами, фантазировала. Ну как могла она, явно рожденная для другой жизни, остаться здесь? Это было бы совсем уж немыслимо и невыносимо.

Впрочем, страшного не случилось, другой мир однажды довольно спокойно принял её. И даже не подавился.

Глава Первая, в которой героиня попадает в настоящую сказку.

День Верау начался самым обычным для него образом: со свалившейся на голову огромной кедровой шишки.

-...! — вздрогнул он, мгновенно проснувшись. — Да когда ж это кончится?!

Приподнявшись, потирая наливавшуюся шишку на лбу, он широко улыбнулся собственным мыслям во все тридцать два зуба, ухмыльнулся и расхохотался.

-Ведьма!.. — Верау просто не умел расстраиваться долго. — Оно того стоило!

Потом вдруг глубоко вздохнул, потянулся, и стал разминать затекшие со сна мышцы. И, чтобы окончательно взбодриться, и, довольный, пошел к ручью умываться, улыбаясь своим воспоминаниям о той самой ведьме, из-за которой ему прямо в лоб прилетела шишка.

Меж тем, с его уходом на полянке стало происходить что-то очень странное. Воздух под тем самым кедром, где провел ночь Верау, начал медленно и тревожно сгущаться, постепенно превращаясь в плотное, молочно-белое облачко. Облачко задрожало, послышался гул, который усиливался с каждым мгновеньем. Дрожь перешла в почти конвульсивное дерганье. Раздался хлопок и на полянку, на то самое место, с которого недавно ушел Верау, с громким шмяком вывалилась девушка. Облачко после произведенного безобразия скромно рассосалось. Девушка же осталась лежать.

Вообще, Верау трудно было чем-то удивить. Он давно уже уяснил, что случиться в жизни в принципе может все, что угодно. Так то оно так, но девушке на его одеяле этим утром было взяться совершенно точно неоткуда. Шишка на лбу заставляла задуматься о галлюцинациях. Но эту мысль он отогнал. В конце концов, это не первый свалившийся на его голову предмет (тут он снова ухмыльнулся), до глюков ещё точно не доходило никогда. С другой стороны, есть шанс, что вот как раз эта самая шишка и выбила последние остатки мозга из его головы. А впрочем... Тут Верау встряхнулся и сообразил, что стоит глупо уставившись на девушку уже секунд тридцать. Благо она была без сознания, а то бы вышла нелепая картина. "Тааак... Без сознания? Надеюсь, действительно так, а то чтобы я стал делать с трупом?". Девушка вопреки опасениям оказалась действительно живой, пульс бился, рука была теплая.

-Эй! Эй! Очнись что ли... Девушкаааа!

Внешность неожиданная гостья имела довольно обыкновенную. Рост лежащей девушки Верау так сходу определить не мог и решил, что среднего. Так же как впрочем и все остальное. Формы не выдающиеся ни в плюс, ни в минус, нормальные такие формы. Светло-русые мышиные волосы до плеч, миловидное в общем-то личико без претензии на красоту. Любоваться особенно не на что. Из выдающегося была только её одежда. Хотя больше Верау привлек не покрой и материал, а то, что брюки при падении лопнули по шву, сильно оголив бедро. "Мхм... А неплохое в целом бедро...".

Девушка открыла глаза и медленно села, обвела взглядом полянку. Глаза её расширились, она огляделась ещё раз, теперь уже более нервно. Наконец она моргнула и в упор уставилась на Верау. На лице смешались самые разные эмоции: от ужаса и шока, до абсолютного счастья.

-Эээ... Привет. Ты извини, конечно, что так сразу, но ты кто такая и откуда здесь взялась?

-А?

-Зовут тебя как?? Как оказалась на моем одеяле???

-Ааа.. да... — согласилась она и замолчала. Верау еще немножко подождал внятного ответа. Пауза затягивалась. Он начинал нервничать.

-Что, "да"? Ты что, полоумная?

На Верау напала тоска. Труп бы он может и закопал. Нормальной здоровой девушке скорей всего просто указал бы дорогу до ближайшего населенного пункта. Ну, или по меньшей мере выяснил, что-нибудь внятное. Но что делать с сумасшедшей? Лицо предполагаемой сумасшедшей меж тем кардинально сменило выражение на непроницаемое.

-Полоумная? Кажется, нет... Я не знаю... Не помню! Да! Я не помню, кто я такая, и как оказалась здесь. — девушка, кажется, не сразу соображала, что ей говорить.

— ...! и в...! ... Пф. И что прикажешь с тобой делать?

Ой, лучше б уж она была полоумной!

-Ты совсем ничего не помнишь?

Девушка глубоко вздохнула и через несколько мгновений отрицательно покачала головой.

— Совсем ничего.

Вопрос "куда её девать? И не бросить ли прямо тут, а самому убраться от греха?" витал в его мыслях. И витал, надо сказать, довольно назойливо. Меж тем очевидно было, что оставить девушку, которая ничего не помнит и не знает одну в лесу невозможно. Несмотря на очень большое искушение снять с себя эту с неба (или неизвестно откуда) свалившуюся ответственность, Верау в общем-то уже знал, что сделает. Но молчал, оттягивая принятие решения. Впрочем, тишина в который раз уже затянулась. А девушка смотрела на него с таким восторгом...

-Так. Ладно. Значит доедешь со мной до Медеры... Куда деваться. Что такое Медера хоть, знаешь? Нет? Медера — это крупный город, и я туда еду. А теперь и ты со мной. Согласна? Других ведь вариантов, я так понимаю, у тебя нет? Ладно. Значит так, до Медеры 4 дня пути. Приедем туда, будем разбираться с твоей памятью. А, может, ты раньше чего вспомнишь...

-Надеюсь, господин.

-Господин? Мхм... Давай-ка без "господ". Нам с тобой неделю на одной лошади ехать. Меня зовут Верау. Придумай себе какое-нибудь имя что ли, надо же мне как-то звать тебя.

-Придумать?!

-Ну, что-нибудь совсем простое, пока не вспомнишь настоящее. — он улыбнулся. — Бу, Му, Лу...

Девушка вдруг расхохоталась, и Верау расхохотался вместе с ней: "Глупость действительно сказал". Он вдруг заметил, что когда она рассмеялась, ощущение невзрачности от её внешности вдруг куда-то делось. Счастливый от души смех её преобразил.

-Пусть будет Лу. Мне нравится!

-Лу? Серьезно? Ну, что ж отлично. Здравствуй, Лу! Меня зовут Верау.

-Здравствуй, Верау.

Последним, что помнила Людочка, был подъезд её собственного дома, в который она практически вошла. День был жуткий. Она уже проснулась в каком-то особом раздражении. Бесило абсолютно все вокруг. Хотелось кричать, биться о стены и порвать свое старое, безнадежно надоевшее пальто. Разрезать эту дрянь на мелкие куски. А то и просто подрать зубами и ногтями. Это состояние нездоровой звериной ярости преследовало её весь день, прорываясь сквозь заслон выпитого "Новопассита". Почти до рыка раздражали сослуживцы и начальник, снег, слякоть, лужи, летающие жирные городские голуби и даже самый воздух.

Перед самым подъездом ощущение усилилось, её вдруг затрясло, заколотило от бешенства. Она почувствовала, что сейчас закричит, что просто больше не может так жить, что все надоело, что эта безысходность убивает её. Потом мысли стали путаться, ярость усиливалась. А Людочка уже перестала понимать, что именно вызывает эту ярость. До входной двери оставалось несколько шагов. Закружилась голова. Вдруг на Людочку накатил мгновенный приступ паники. Скорей к двери! Схватилась за ручку! И — все, провал.

Когда она очнулась, голова ещё немного кружилась, и все тело ныло, будто она упала с высоты. А первое, что она увидела, открыв глаза, повергло её в настоящий шок: перед ней стоял мужчина-воплощение всех ей девичьих грез. Высокий и мускулистый, мужественные черты лица, темные волосы и пронзительные синие глаза. Греческая статуя. Мечта и образец. В том, что она попала в другой мир, Людочка уже не сомневалась: такие мужчины так просто на пути в её родном не встречаются. Теорию подтверждал и вид залитой летним солнцем лесной лужайки и ароматы цветов. Минуту назад она помнила себя идущей по мартовским лужам. Одним словом все было как в самом приятном фэнтези, совсем как в её мечтах. Это был идеальный момент. Сейчас этот невозможный красавец увезет её к себе в замок, потом их ждут парочка плевых испытаний, она спасет какое-нибудь королевство, а потом будет свадьба... её персональная сказка началась, мироздание сознало свою ошибку и теперь исправляется.

Тем не менее, несмотря на начавшую сбываться сказку, людочкина настороженность по отношению к окружающему никуда не пропала. Прежде чем рассказывать что-то о себе даже этому потрясающему молодому человеку, надо было осмотреться. Понять, что из себя представляет этот мир и его обитатели. И сам этот Верау. Эти мысли проскочили в её голове мгновенно, а язык сам уже выдал легенду о потере памяти. Тем более что, как она попала на это самое одеяло, да ещё в столь расхристанном виде (оголившееся бедро её и саму смутило), Людочка действительно не смогла бы объяснить.

Ошарашенный беспомощный вид девушки потерявшей память сохранять было не трудно. Все происходило ужасно быстро. Вот она злая идет к своему дому, а вот она уже неизвестно где завтракает земляникой, а вот вдруг едет на лошади в неизвестную Медеру в обнимку с красавцем-мужчиной. Стремительность ошеломляла совершенно искренне.

Однако постепенно, под мерный ход лошади, она успокаивалась, мысли потекли ровнее, появилась возможность более вдумчиво оглядеться вокруг. Верау, на первый взгляд казавшийся таким образцовым, вдруг увиделся совсем в других тонах. Рубашка его была совсем простая и нельзя сказать, чтоб драная, но вовсе не новая, а хорошо уже ношенная. Явно не особенность, присущая принцу из сказки. И он был, конечно, очень мил и не бросил, и взял с собой. Но это все как-то само собой разумелось в другом то мире. И этого было явно мало. А где комплименты? Слова нежности? Небесная музыка, в конце то концов? Ладно, наверняка он занимается чем-то очень сказочным. И быть может, героем её чудесной истории станет все таки он. Надо бы с этим разобраться!

-Верау, скажи, а зачем ты едешь в эту самую Медеру?

-По делу

— А по какому? Расскажи, Верау! Мне ужасно любопытно

-Да ничего особенного, правда. Просто надо передать пакет от старого барона Террена его племяннику.

-А что в пакете? И что за Барон?

-Откуда ж я знаю? Не смотрел

Людочка задумалась

-Так ты курьер?..

-Ку... что? Прости, не понял — мягко улыбнулся он.

-Ну, я не знаю... посыльный?

-Аа! Ну да. Я вроде как посыльный.

Людочка расстроилась. Как же так, в сказку попала, а принца нет! Курьер он, надо же! Ладно, решила она, не все сразу. Верау просто не для меня. Да и нельзя же кидаться на первого же встречного. Может, он для этого мира и обычный совсем, а есть и покрасивее, и получше. Для меня. К моему принцу меня этот Верау и довезет, видимо, он в той самой Медере. Осмотреться бы сначала, пока дожмем что имеем. Необходимость информации ещё никто не отменял.

-Верау, а расскажи про Медеру. Что за город? Как там? Да и вообще, расскажи мне что-нибудь, пожалуйста. А то голова совсем пустая. Ничего-ничего не помню! Что это за лес, и что вокруг? И про себя расскажи. Кто ты, откуда?

-А ты мастер допрашивать, Лу, — улыбнулся парень. — Столько вопросов, и все на одного меня.

"Ох, главное не переборщить..."— испугалась Людочка. Она повернулась к Верау, опустила взгляд, взмахнула ресницами и застенчиво улыбнулась:

-Прости, пожалуйста! Просто мне немножко страшновато... Я ведь совсем не узнаю ничего вокруг, не знаю, где я, что будет со мной потом, и что было раньше... Я не помню даже, как меня зовут!..

Верау немного занервничал, девушка же в панике наверняка. И что делать, если у неё вдруг истерика начнется. Ох, не было забот!.. Надо и правда рассказать ей что-нибудь, отвлечь.

-Тихо, тихо! Да не бери в голову! Мне совсем не трудно тебе все описать! Я пошутил, ты задаешь нормальное количество вопросов, — Людочка включила благодарный взгляд, и Верау выдохнул с облегчением и приготовился к долгому рассказу. — Тааак... Ну, что тебе рассказать?.. Ну, смотри. Наша страна называется Танаида, а Медера — её столица. Она стоит у слияния двух рек, Корды и Арейи, которые затем единым целым устремляются к теплому Южному морю. Корда — самая крупная, длинная и полноводная река континента. Чистая вода, много рыбы, луга вокруг... Отдыхать-купаться, или рыбачить — раздолье!.. Я всегда любил там даже просто гулять, такая природа, воздух какой-то звенящий, насекомые жужжат в траве... Просто сказка! Эм, так вот... Так вот, Медера — самый крупный город, самый богатый и самый красивый. Экономический и политический центр страны. Такой столицы ни у одного другого государства континента не найдешь!

Людочка поняла, что попала в лапы фанатичного патриота. Верау увлекся и, казалось, теперь будет говорить о родной стране бесконечно. Однако, он внезапно замолчал и натянул поводья.

На дороге стоял эльф. Стоял и в упор разглядывал Верау и Людочку вместе с лошадью. Верау натянул поводья. Эльф был высок, светловолос и подтянут. Хрупкие черты лица, тонкие запястья. В общем, его можно было принять за человека, но уши ни с чем нельзя было перепутать. А ещё глаза. Они тоже были почти обыкновенны. Но чуточку крупнее, чуточку более раскосые и чуточку более яркие. Всего по чуть-чуть, но этой малости как раз и хватило для Людочки, чтобы замереть от непонятной смеси восторга и ужаса.

-Верау, твоя дама никогда не видела эльфов? — вздохнул предмет девичьего изумления.

-Не могу сказать точно: девушка потеряла память.

-Как интересно, — совсем без интереса пробормотал эльф. — Значит, можно считать, что не видела. И откуда ж ты её такую взял?

-Да ты знаешь, я сам не очень понял, откуда она взялась. Только отвернулся, а она, представь себе, образовалась на моем собственном одеяле. И ничего не помнит.

Эльф едва заметно хмыкнул и приподнял изящную бровь.

-Потрясающая история. Надо же. Неизвестная девушка, неизвестно откуда, и ничего не помнит. Мда... О, смотри-ка! Она отмерла. Здравствуйте, уважаемая девушка! Приятно с Вами познакомиться. Я Эрестель, эльф, как вы могли заметить. Вижу по вашей реакции, что раньше вы моих сородичей не встречали, и уж совершенно точно не заглядывали никому из нас в глаза.

Людочка крепко зажмурилась. "Эльф, Боже мой! Настоящий эльф! Не могу поверить!" Открыла глаза. Эльф все ещё стоял перед ней и протягивал руку, чтобы помочь спуститься с лошади.

-Милая девушка, ну право же, моя скромная персона не стоит таких сильных эмоций и переживаний! Ну, подумаешь, эльф! И гипнотическое воздействие взгляда должно было уже пройти. Итак, давайте с начала: Приятно с вами познакомится, милая девушка, я эльф и меня зовут Эрестель.

Людочка наконец подала ему руку.

-Простите. — Людочка была в полном замешательстве. — Я не знаю, как меня зовут, но мы с Верау решили, что он будет называть меня Лу. Называйте меня так и вы.

-Лу, Эрестель поедет с нами в Медеру. Мы заболтались, и я забыл тебя предупредить. Кстати, Рест, у меня к тебе будет просьба. В Медере с пакетом к племяннику барона пойдешь ты, ладно? А то могут возникнуть сложности, которых бы мне очень не хотелось.

-Что, старые знакомые?

-Да, честно говоря, не особенно близко знакомые. Я, так и вовсе не помню, как он выглядит. Но он узнать может. Есть такая вероятность. Ну... ты понимаешь.

-Ладно, ладно, без проблем. Зайдем к твоему племяннику. Предлагаю устроиться на ночлег прямо здесь. Чудная полянка, костер я уже развел, ручей тоже недалеко. Думаю, никто не возражает.

-О, я точно не возражаю! — воскликнула Людочка.

-Ну, вот и замечательно.

После небольшого отдыха они снова тронулись в путь. Людочка внимательно рассматривала мужчин и слушала их разговоры, чтобы понять, к кому судьба решила её подбросить. Первое, что она определила ещё во время их не слишком продолжительного отдыха, было то, что эльф и Верау действительно старые друзья. Тут, впрочем, и ни у кого не возникло бы сомнений. Эти двое работали слаженно, понимали друг друга с полу слова, иногда без слов, а порой и предугадывали мысли и поступки другого. Все было именно так, как бывает у давно и близко знакомых, расположенных друг к другу людей: общие шутки и свободное общение, которое если и сковывалось присутствием незнакомой девушки, то лишь самую малость. В какой-то момент Людочке стало даже просто завидно.

С Верау все казалось достаточно ясно. Открытый, добрый парень, беззаботный красавец. Людочка про себя назвала его "раздолбаем". Вот Эрестель вызывал куда больше вопросов. Он был Верау другом, но порой все же казалось, что он смотрит на него с высока. Как он отнесся к её появлению, Людочка вообще не поняла. В итоге она просто решила отложить его рассмотрение до будущего дня. Ну или будущих дней. Пока отметила, только, что Эрестель тоже очень красив.

А когда все улеглись спать, она наконец задумалась и о себе. Первый день её новой жизни не был наполнен ни принцами, ни музыкой, ни красивыми нарядами. И спать приходилось на голой (если не считать одеяла) земле. Но в общем она засыпала между двумя потрясающе привлекательными мужчинами в другом, очевидно сказочном мире и не чувствовала особого огорчения. Так что Людочка решила ещё немного выждать, а пока просто не оценивать происходящее.

С утра Верау заявил, что будет справедливо, если сегодня двойная нагрузка придется на лошадь эльфа. И Людочка поедет с Рестом. И так они будут каждый день меняться.

С непонятным пока эльфом ехать оказалось неожиданно приятно и легко. Он был такой теплый и странно родной, будто они дружили с детства. С ним хорошо разговаривалось и хорошо было просто ехать вместе. Люда вдруг почувствовала себя странно свободной и непривычно радостной. Они оживленно болтали, и Людочка, не задумываясь, спрашивала о чем угодно и говорила все, что придет в голову.

-Рест, скажи, а что это было вчера? Ну, когда я впервые взглянула тебе в глаза...

-Нормальная человеческая реакция на эльфийский взгляд это была, — улыбнулся Рест. — Взгляд эльфа обладает гипнотическими свойствами. Когда человек впервые в жизни видит эльфа и смотрит ему в глаза, он застывает на несколько мгновений. Говорят, это похоже на падение в омут. Похоже?

-Ну, я в омут никогда не подала. Ну, то есть, может и падала, да не помню. Но мне кажется, что очень даже похоже! И что, любой человек увидит эльфа и застывает статуей? А не раздражает?

-Сейчас редко встречается, чтоб все встречные люди застывали при каждом моем появлении. Большинство населения уже видело живого эльфа хоть раз в жизни. Так что ты, можно сказать, уникальна в своем роде. Хотя, наверное, это связано с твоей потерей памяти.

-Мне бы понравилось просто быть уникальной, — ухмыльнулась Людочка. Эрестель рассмеялся. Эта девушка определенно начинала ему нравиться.

Они болтали почти до вечера, обо всем и ни о чем. В том, что потеря памяти — сплошной обман, юная перестраховщица признаваться не торопилась, что существенно сужало круг тем для беседы. Но им хватало и оставшихся.

На следующее утро Людочка вновь оказалась на лошади с Верау. Они долго молча ехали по лесной тропе, задумавшись каждый о своем. Людочка, впрочем, ни о чем серьезном не думала, она наблюдала за всем вокруг. За деревьями, белками и птицами, движущимся солнцем и мужчиной, едущем на соседней лошади. Свежий воздух и покачивание в такт лошадиным шагам сморили её, она задремала и откинулась на грудь Верау.

И тут же резко выпрямилась в седле с криком.

-Ай! Верау, что это??? Горячее как уголь!!!

-Где? Что??

— У тебя за пазухой!

-Что??? — Верау полез под рубашку и вытащил пакет, который вез в Медеру. — О, нет! Только не это!... Надо ж так попасть! Рест, возьми Лу, скорее!

Все завертелось. Парень отбросил злополучный пакет на траву и соскочил с лошади. Эльф быстро подхватил Людочку и тоже поставил на землю.

-Что там, Вер?

-Артефакт, леший его побери! Артефакт Поиска Наследника, можешь себе представить?! И он просил меня доставить его в Медеру! Меня! Ах ты ж..!

Тем временем пакет уже видимо накалился, полыхнуло синим и взорам открыто предстало его содержимое. Артефакт был маленький. Размером с половину людочкиной ладони. Красивая круглая штука похожая на пудреницу. Вот только пудреницы, как правило, не сжигают синим пламенем косметички, в которых лежат. Артефакт внезапно раскрылся шестью лепестками, и заиграла торжественная музыка.

-Ничего себе, — пробормотал Эрестель. — Гимн Танаиды... Надо же сколько пафоса.

-Рест! Рест! Что происх..?

-Погоди, Лу!.. Смотри! Сейчас должно быть очень красиво.

Из артефакта показались шесть тоненьких разноцветных лучиков света. Они свивались в спираль и извивались, танцуя под ритм музыки будто кобра, подчиняющаяся факиру. Шесть маленьких, разноцветных кобр. Лучики росли, удлинялись, тянулись по направлению к застывшему как статуя Верау. "Будто и он первый раз эльфа увидел" — подумалось Людочке. Наконец лучики дотянулись до него, завертелись с утроенной скоростью и быстро-быстро опутали с ног до головы. Да так, что самого Верау невозможно стало разглядеть. Только большой, разноцветно сияющий кокон. Музыка тоже стала быстрее и громче. Из маленького артефакта полезли ещё и ещё лучики, так, что он вскоре стал источником сильного света, от которого хотелось уберечь глаза. Потом всё стало затихать, и свет хлынул обратно в артефакт. Он, казалось, дождался последних аккордов и мгновенно захлопнулся.

Людочка заворожено перевела взгляд на Верау. Тот стоял мрачнее тучи. Однако живой и, кажется, невредимый. Если не считать разноцветных рисунков, покрывавших его с головы до ног, включая лицо.

-Что это было??!!

-Хех... Лу, позволь тебе представить наследного принца и, судя по всему, будущего короля Танаиды.

-О, Боги! — простонал Верау и, раздраженно махнув рукой, ушел в лес.

-Принц? -медленно проговорила Людочка и взгляд её резко изменился.

-Ну да, — насмешливо продолжил Рест. — Представляешь, этот олух — королевский сын. Вот только наследовать престол не хочет ни в какую. И вот уже несколько лет бегает от этого артефакта в надежде, что тот найдет другого наследника. И так глупо попасться! Только представь, барон же, наверное...

"Принц... — думала Людочка. — Принц, принц, принц! Да! Наконец-то! Наконец-то всё правильно, так как и должно быть со мной. Сразу же было понятно, что это он. Мой принц. Черт подери! Да у него же даже лошадь белая! Мой принц на белом коне... Сказка, моя сказка. И даже музыка играла..."

Эрестель резко осекся и взглянул на изменившееся людочкино лицо. Что-то понимающее промелькнуло в его глазах, и его лицо тоже сменило выражение, став резким и циничным.

Глава Вторая, в которой оказывается, что принц не желает быть сказочным

Верау вернулся только к ночи. И молча лег спать под редкие ехидные смешки Эрестеля. Он никак не мог заснуть, все думал, что теперь делать и как избежать неприятной участи быть наследником престола. Он скрывался целых три года, самых счастливых, беспечных, насыщенных и интересных года его жизни. И конец им совсем не входил в его планы. Но как спрятаться теперь, когда на его поиски наверняка уже снаряжают лучшие отряды гвардейцев? Раньше его, безусловно, тоже искали, но раньше у них не было активированного кристалла, а он, черт возьми, не был разукрашен как скоморох!! Эти безрадостные мысли мучили его полночи. Но в конце концов сон все же взял свое.

Утром Эрестель проснулся первым и сразу же потянулся будить Верау.

-Вставайте, ваше высочество.

-Слушай, я тебе сейчас двину, честное слово!

-Ладно, ладно, парень. Без шуток. Вставай, надо поговорить. Я тебя вчера не трогал, но теперь точно надо решить, что дальше делать.

Верау тяжело вздохнул и сел.

— Получается, сегодня ты мне на голову упал. Нет бы хоть раз проснуться нормально!

— Что?

— Да не, ничего. Пойду умоюсь, потом поговорим. — Он пошел к ручью, но обернулся через несколько шагов. — У тебя есть что-нибудь жесткое и шершавое? Вроде пемзы...

-Они не смоются, Вер.

-Да знаю я... Ну а вдруг бы смылись? — Он скривил лицо и махнул рукой. — ...!! Все. Я ушел умываться.

Минут через десять умытый наследник танаидского престола вернулся для такого неприятного, но необходимого разговора. Здорово было бы, если б всего этого вообще не было. Но так же ясно было, что Эрестель не отстанет. И будет прав.

— Что ты собираешься делать теперь? — и Эрестель действительно обошелся без лишних слов и торжественных прелюдий. Верау только ухмыльнулся. Потом, впрочем, снова скривился.

— То же, что и раньше: скрываться. Понятно, это будет несколько сложнее...

— Это будет практически невозможно! Не представляю, как ты сможешь улизнуть.

— Я не стану Наследником, слышишь! Я не могу! Не стану! Это не моя жизнь. Все эти бесконечные интриги, придворный этикет, чертовы лизоблюды. Рест, ну ты же сам все знаешь. — все это каждый раз заводило его с полоборота.

— Не горячись. Я понял. Но, Верау, послушай меня. Ты сын короля, ты должен быть его наследником, ты, а не кто-то другой.

— Рест, мы уже обсуждали это. Я не должен быть Наследником, им должен был стать мой брат. И вполне вероятно, что "кто-то другой" справится с этой ролью лучше.

-А может и нет. И артефакт нашел тебя.

-Рест, я начинаю злиться.

-Ладно. В таком случае объясни мне, как ты собираешься от всего этого увильнуть. Любой, кто тебя встретит, сразу узнает эти росписи. И, несомненно, доложит о найденном Наследнике или человеке, выдающем себя за него. Кроме того, в Медере уже должен формироваться отряд для твоих поисков и торжественного препровождения в столицу. И у них активированный кристалл, который ты теперь притягиваешь как магнит.

-Но это продлится всего месяц! Нам просто надо избегать людей и двигаться в противоположную от Медеры сторону. Меня пока никто не видел. Нам повезло, что это случилось в лесу. И, кроме того, насчет кристалла... Я вообще-то очень рассчитывал на твою помощь. Ты же эльф в конце концов, знаешь всякие магические штуки. Сотворишь какое-нибудь заклятье, и никакой кристалл им не поможет.

-Верау, как ты полагаешь, сколько энергии требуется, чтобы целый месяц поддерживать такой заслон? — мягко начал эльф. — Если коротко, то это меня полностью истощит, а может даже убьет. Возможно, что даже меньше, чем за месяц. Я как-то раньше не экспериментировал.

-...! — расстроился принц. — Я надеялся, что это будет проще. Но ты все равно наверняка можешь хоть что-то сделать.

-Хоть что-то я уже сделал. Уже вчера. Чары кристалла узконаправленные. Идя туда, куда он указывает, они должны придти точно к тебе. Я немного их рассеял. Они буду знать, где ты с точностью лишь до трех-четырех километров. Но знаешь, друг, я все ещё считаю, что это блажь. Мне придется сильно выложиться. Притом, что твоей жизни и благополучию ничего не угрожает. Артефакт выбрал тебя. Может, стоит все же задуматься о том, что это твоя судьба, что ты станешь хорошим правителем для Танаиды?

-Хватит об этом, прошу тебя. И спасибо тебе за эти три-четыре километра. Я твой пожизненный должник. Я только не понимаю, ради чего, ты разводил демагогию, раз сам уже все сделал.

-Конечно, должник! — ухмылка сделала Эрестеля похожим на такого же беззаботного парня, каким был Верау. — Ладно, я делаю это, потому что ты мой друг. И я хотел посмотреть, как ты собираешь выкручиваться сам.

-Все получится, уверяю тебя!

-Вижу, ты настроен оптимистично. Я рад, что ты не впал в депрессию, друг.

-Спасибо, Рест. Знаешь, я даже придумал, куда мы пойдем! Тебе понравится.

Справившись с глобальными вопросами своего теперешнего существования, друзья стали обсуждать более конкретные вопросы. А именно решили, куда пойдут и что делать с неизвестной им девушкой в нынешней ситуации.

Ну а потом пошли эту самую девушку будить.

Все время, пока они завтракали и собирались, Эрестель пытался разгадать Людочку. Что она за человек, и как будет вести себя, зная, что Верау — Наследный принц королевства? Сначала она показалась ему очень милой, даже понравилась. Немного жаль было девушку, потерявшую память, но она не теряла присутствие духа, была веселой, и это внушало ему уважение. И потом он вдруг заметил, что ему с ней очень легко общаться. Почти так же как с Верау, его старым и близким другом. Эта легкость возникла как-то беспричинно, почти на пустом месте. Он и сам не заметил, как это вышло. Но было здорово. Конечно, это никак не могло так сразу вырасти во что-то большее. Да и девушка потеряла память. А может, она влюблена, или у неё жених. Или даже муж. Он представил себе здорового парня с дубиной наперевес и сам посмеялся над глупостью своего воображения. Ну, здоровый или нет, а муж все таки мог быть. Но это еще только предстоит выяснить, а пока она ему просто приглянулась.

А потом сработал артефакт и все изменилось. Она узнала, что Верау — принц, и стала чем-то неуловимо напоминать хищника, почуявшего добычу. Милая, любознательная девушка растворилась в воздухе. Эта была корыстна. Разочарование ударило Эрестеля как обухом по голове. И когда он только успел к ней так привязаться и почувствовать такое доверие? Чтоб вот так расстраиваться. И вот теперь он сидел, смотрел на неё и гадал, что же она будет делать дальше. Как себя поведет эта девушка?

А Людочка пока ничего не предпринимала. Она молча ела свой завтрак и, казалось, вообще не обращала внимания на окружающее.

Только, когда все собрались, она направилась к Верау, чтобы снова ехать на лошади с ним, а не с Рестом, несмотря на очередность. Верау нахмурился.

-Сегодня очередь Реста тебя вести. — ему нравилась Людочка, но сейчас было откровенно не до неё.

Но теряться после всего не входило в людочкины планы. Она мило улыбнулась и заработала ресницами:

-О! Прости, я совсем забыла! Все спуталось, столько событий! Но я точно знаю, что мне было очень приятно ехать с тобой. Как-то само подумалось, что сегодня тоже так будет.

Она продолжала улыбаться с невиннейшим выражением лица. Верау смягчился.

-Но мы договорились распределить нагрузку на лошадей... И Рест может быть против...

-О, я уверенна, он согласится! И потом, у тебя.. мм... стресс. Мне бы хотелось быть рядом, поддержать. Ты же единственный (не считая Реста, конечно), кого я знаю! Ты мне дорог, я хочу помочь.

Верау сел на лошадь и протянул руку Людочке.

-Мне казалось, сегодня я её повезу, — проговорил Эрестель.

-Давай поменяемся. Вчера моя лошадь и устать толком не успела. Какая в конце концов разница?

Эльф пожал плечами:

-Как скажешь.

Почти сразу, как они тронулись, Людочка почувствовала, что эта поездка будет сильно отличаться от предыдущих. Они явно сменили направление. И скорость.

— Верау, — осторожно начала она, — мы больше не едем в Медеру?..

Он, конечно, ждал этого вопроса.

— Обстоятельства изменились, ты же вчера видела сама. Теперь нам нельзя в столицу. Просто нельзя, ясно?

— Но почему?! Если ты принц...

Верау шумно втянул воздух носом. Совершенно ясно было, что он не рад этому вопросу. "Ооо... погорячилась! Люда, не дави на него. Не нервируй своего принца!"

-Я хотела сказать, что ты можешь на меня положиться! Я вижу, тебя что-то беспокоит. Поделись со мной, милый! Я умею слушать.

Она улыбнулась. Он снова растаял.

— Да, пожалуй, поделиться было бы здорово. И за рассказом можно скоротать дорогу... Ладно, Лу, я расскажу тебе, почему мы не едем в Медеру.

История такая: я второй сын Его Величества Нестерида, короля Танаиды. Он, кстати, прекрасный король. Правда, он замечательный: мудрый, справедливый, твердый, дальновидный — все качества отличного правителя, всё при нем. Он король уже 36 лет, и все эти годы страна процветает, не было ни одной крупной войны. Он даже подружился с главой одного из крупнейших гномьих кланов. Не просто ведет дела, как это обычно с гномами. Они с этим Гермсоном просто закадычные дружки. Они с ним под пивко придумывают лучшие варианты таможенных пошлин, которые всем будут максимально удобны. В общем, экономика расцветает, жители благоденствуют. Танаида небольшая страна, но имеет большое влияние на континенте. Отец — сторонник прогресса, мне всегда казалось, что он почти пророк, что это какой-то дар свыше. Он всегда точно знал, что принесет процветание стране и её гражданам, а что нет. Он почти никогда не ошибается, правда!

Верау становился, перевел дыхание и продолжил.

— Мой брат должен был стать таким же королем. Он был ребенком, когда его выбрал артефакт, ему было десять. Его воспитывали с самого детства лучшие учителя. Экономика, дипломатия, философия, психология, история — словом, все что нужно для управления влиятельной державой. И у него здорово получалось! Он был всем этим увлечен. Количество гектар земли, засеянных пшеницей, цены на молоко, производство ситца, система образования, дедовщина в армии — вот, что его интересовало. Он все время говорил о чем-то подобном, о важности, об ответственности перед народом. Последние годы отец даже стал советоваться с ним... А я не такой, как мой брат. Каким был мой брат.

Да, мне тоже дали воспитание. Все эти учителя... Но мне были неинтересны гектары с пшеницей и образованность крестьян. Я знаю, это важно, но король сейчас — мой отец, а после него должен был стать мой брат. Мне никогда не пришлось бы считать эти гектары и все такое. Да и в любом случае, основой моего обучения было военное дело. Я не Наследник, но сын короля — в мои руки должны были отдать армию. Меня учили тактике и стратегии, видам войск и вооружения, учили командовать и ходить строевым шагом. Но я научился только здорово обращаться с мечом. Знаешь, это то, что я правда люблю. Хороший бой, чувствовать свою силу, свое тело, ощущение свободы. Движения точны, выверены тренировками, движется тело, а разум свободен. Ты не представляешь, Лу, что такое биться с хорошим партнером! Это песня!

Людочка отметила про себя, как разгорелись его глаза при рассказе о драках. "Ну, что ж, смелый, физически развитый принц — это очень хорошо, это подходит" — оценила она. "Однако, я безусловно, должна буду интересовать его больше, чем какие-то мечи!"

Он продолжал тем временем:

— Мда... Зато вот все остальное.. муштра, четкие порядки, ответственность. Это все вызывает как минимум зевоту. Хотя, думаю, с военной карьерой я все же справился бы. Но не с целым государством!!

Три года назад мой брат погиб. Несчастный случай на охоте. Его.. затоптала собственная лошадь. И.. артефакт мог избрать новым Наследником меня. Это было неточно, но уж больно велика была вероятность. Ну, для меня и десять процентов стало бы слишком большой угрозой. Это было бы ошибкой! Я не буду королем, понимаешь! Я-король — это полный бред! Я никогда не буду таким как отец и брат. И, знаешь, тогда я просто ушел. На следующий день после похорон. Взял меч, немного денег, смену белья, вот эту лошадь. И вот уже три года, как я официально пропал без вести, а на самом деле гуляю по стране, живу в свое удовольствие. Сам зарабатываю на свою еду. Выполняю всякие поручения. Иногда чиню сараи старушкам, представляешь? Принц, чинящий сараи! Кстати, первый раз на редкость хреново вышло. Этого мне не преподавали все мои учителя. Потом я научился сам. Иногда я вышибалой в кабаках работаю. Иногда, вот, работаю почтой. Ну, всякое бывает, что подвернется в общем. Мне нравится моя жизнь, я свободен, я иду куда захочу и делаю, что мне вздумается. Я сплю под открытым небом и дышу воздухом леса... А вчера было мое самое большое невезение за всю мою жизнь! Теперь мне целый месяц нельзя показываться никому на глаза и надо убегать от поисковых групп. Снабженных кристаллом поиска. И выгляжу я как настоящий шут.

Так что, Лу, боюсь, мы не повезем тебя в Медеру. И вообще ни в какой город. Твоей потере памяти придется подождать. Мы с Эрестелем никуда тебя не отпустим. Я доверяю тебе, но нельзя допустить, чтобы обо мне даже случайно кто-то узнал. Ты можешь случайно кому-то рассказать.. Да и как тебя туда отвести? Мне нигде появляться, понятное дело, нельзя. А Эрестеля сейчас от себя я никуда не отпущу. Но не волнуйся, через месяц эти глупые рисунки исчезнут, а артефакт направится на поиски нового Наследника.

Верау замолчал. Молчала и Людочка. Ей достался принц, не желавший быть принцем. Было как-то не совсем правильно, что ей придется его ещё и уговаривать. Ну чтож, цель поставлена и достижение её — лишь дело времени. Впрочем, начать можно уже сейчас.

— Верау! — она отклонилась назад, прислонилась к его груди и подняла голову, заглядывая ему в глаза. — Верау! — он посмотрел на неё и она улыбнулась. Он улыбнулся в ответ. Она мягко провела ладонью по его руке. — Ты не переживай! Все уладится.

Людочка прижалась к своему предполагаемому суженному и довольно улыбалась. Все складывалось как нельзя лучше. Так, как и должно быть. Этот мир наконец давал ей то, ради чего она была рождена: красивую жизнь с красивым принцем. Верау одумается, поймет, что от судьбы не уйдешь. Совершенно не понятно, что он так собственно рвется! Он не такой умный как брат и отец? Ну и что?! Он же принц! О чем он только думает, все же и так со всех ног будут кидаться исполнять его поручения. Но да ладно. Это ненадолго. Ещё пару дней, может, неделя и её будет ждать дворец, красивые наряды, горничные и дворецкий, личный повар, парикмахер... Ооо!

И прямо сейчас только одно мешало Людочке наслаждаться предвкушением исполнения мечты: невероятно привлекательный и жестокий эльф по имени Эрестель, что ехал на лошади справа от них с Верау. Вот уже пару часов, как она страшно на него злилась: от него невозможно было оторвать взгляд! Она запрещала себе смотреть на него, отворачивалась, старалась разглядеть всякую живность в кустах, что они проезжали... Но упрямые глаза украдкой, без спросу поворачивались в сторону его удивительных глаз, прекрасных скул, широких плеч, развитой груди...

"Черт! Черт! Черт! Люда, ты дура! У тебя другой объект! Смотри на Верау! Верау! Твой принц!"

И она поворачивалась к Верау и улыбалась ему максимально нежно и многообещающе. И он трогательно улыбался в ответ этой милой и красивой девушке.

Но потом как-то само собой получалось, что она снова смотрит на этого гада-эльфа. И, что самое ужасное, в ответ иногда встречала недовольные, раздраженные взгляды. Но что она ему то сделала, что он так злится? Что ему не нравится???

Меж тем Эрестель сам уже еле сдерживался. Он злила его! Капитально злила! Корыстная дрянь! Сразу кинулась на принца. Он только не мог понять, почему так эмоционален. В конце концов, это далеко не первая стерва, претворившаяся паинькой, которую он встречает в своей длинной эльфийской жизни...

Людочка решительно оборвала мысли о Ресте и в который раз заглянула Верау в глаза.

— Знаешь, милый, ты так здорово рассказываешь, у тебя просто талант! Расскажи ещё что-нибуть. Например, про артефакт. Как он действует?

Верау, уйдя в свои мысли, совсем не замечал, как искры перелетали от Людочки к Эрестелю и обратно. Был бы барометр, давно бы зашкаливал. Но барометра не было. И Верау не спеша начал рассказывать.

— Это очень древний артефакт, позволяющий определить Наследника престола Танаиды. Кем он изготовлен — никто не знает точно. Единственный источник — древние легенды о Создателях. Он определяет Наследника по наличию королевской крови и по каким-то ещё, одному ему ведомым признакам. Вроде как, он избирает лучшего. Но в принципе, артефакт позволяет сделать наследником любого, в ком течет королевская кровь. Чем меньше королевской крови, тем дольше носить при себе, чтобы он активировался. Мне вот пару дней всего пришлось. Однако, иногда его может активировать племянник вместо сына или совсем седьмая вода на киселе. Никто не знает точно почему. Но считается, что за престолом Танаиды следят древние мудрые силы, и они отдают его лишь достойнейшим. Артефакт сам ищет Наследника. Если не находит верного, то обязательно находит кого похуже. И ещё, если через месяц после активации, Наследник не будет официально провозглашен, артефакт начнет искать другого претендента. Танаида не должна оставаться без Наследника. Так что нам придется просто месяц подождать. Через месяц и рисунки с меня сойдут.

— Но, Верау, он же выбрал тебя! Значит ты лучший кандидат! Ты Наследный принц!..

— Нет, Лу! Как же ты не поняла. Я уже тот, что похуже. Верным, нужным Наследником был мой брат. Сейчас артефакт выбрал меня, потому что случайно здесь оказался, а во мне очень сильна королевская кровь. Я же сын короля.

Эрестель не выдержал и подъехав ближе, раздраженно спросил:

— Тебе не кажется, что ты слишком много рассказываешь какой-то малознакомой девице??

— Верау — не маленький мальчик! Он сам прекрасно в состоянии решить, кому и что рассказывать! — Люда, что называется, взбеленилась.

— Интересно в таком случае, узнать, почему за него отвечаешь ты!

— Эй, ребят! Да вы чего! — Верау вмешался в перебранку. — Перестаньте, мы же заодно. Рест, дружище, ну что ты накинулся на беззащитную девушку. Я совсем не ожидал этого от тебя

Эльф бегло взгляднул на принца, а затем медленно перевел яростный взгляд на Лу:

— О, да! Посмотрите на неё! Сама беззащитность и невинность!

Он был очень зол, дышал часто и глубоко, ноздри раздувались как у разъяренного тигра. Людочке даже показалось, что он её ударит и она резко дернулась в сторону и пошатнулась, чуть не упав с лошади. Пока Верау помогал ей восстанавливать равновесие, Рест молча отъехал в сторону.

Надувшись друг на друга, эта троица ехала молча ещё часа два, пока не настало время обеда. Впрочем и во время обеда и после особой беседы не получилось. Люда снова села к Верау и почти сразу задремала.

Какое-то время они так и ехали. А потом произошло вот что:

Лошади заволновались, почуяв угрозу. Из кустов выскочил волк и угрожающе зарычал, оскалив клыки. Людочка теперь совершенно искренне прижалась к Верау, ища защиты, Эрестель потянулся к арбалету. Только Верау остался расслабленным даже улыбался.

— Спокойно, ребят, мы приехали.

Из кустов вслед за волком выбежала девушка. У Людочки от зависти дыхание перехватило: девушка была помесью Анджелины Джоли и Кетрин Зеты Джонс в лучшие годы. Высокая жгучая брюнетка с пронзительным взглядом, длинными ногами, талией 15 сантиметров в объеме и грудью третьего размера.

Верау соскочил с лошади.

— Ребята, познакомьтесь, это Белеза — она мой хороший друг. Привет, Бел, это снова я.

"Хороший друг?! — подумала Людочка, почувствовав угрозу. — Ну, я надеюсь, что действительно только друг. Потому что это же КОШМАР!"

Глава Третья, в которой неожиданная соперница путает все сказочные планы

Белеза почти не помнила своих родителей. Ей было около шести, когда Бруша взяла её к себе. Так что мама, папа и маленький брат были для неё скорее смутными образами. Нет, она помнила, что отец был строгий, сильный мужчина, он был плотником и порой вырезал детям деревянные игрушки. А мама была красавицей, ласковой и всегда пела, когда работала. Но как они выглядели? Загадка. Лица смыло из её памяти.

А ещё она почти ничего не помнила об их смерти. И это было уже хорошо. Все, что с ней осталось — это ощущение ужаса. И знала она лишь то, что сумела ей рассказать старая Бруша. Судя по всему, они все семьей возвращались с большой ярмарки в городе неподалеку отсюда, когда на них напали разбойники. Страшное невезенье, ведь разбойники — большая редкость в спокойной, процветающей Танаиде. Почему именно семье Белезы так не повезло — необъяснимо. Возможно, они купили и везли домой что-то дорогое, редкое или необычное: семья не бедствовала, когда Бруша нашла Белезу, девочка была одета в довольно дорогое для совсем простой семьи платье. Однако роскошью там и не пахло. А что именно они везли домой — неизвестно. Те разбойники все унесли собой. Перед этим убив отца, мать и маленького братишку. Лишь саму Белезу они не нашли. Когда через несколько часов на дорогу вышла Бруша, она увидела девочку заснувшей в слезах, лежавшую за старым поросшим мхом пнем. Наверное, она спряталась за ним в разгаре драки.

Бруша забрала её к себе. На следующий день деревенские как раз собирались в город на ту самую ярмарку большим обозом. Они бы отвезли девочку в сиротский дом. Накормив вкусным ужином с успокаивающими травками и уложив ребенка спать на лавке, Бруша легла и сама. Но старческая бессонница, да ноющая боль в артрозных суставах не давали уснуть. И понеслись её обычные уже думы о подходящей к концу жизни.

Бруша была ведьмой. Надо сказать, не очень сильной. И даже нос был ровный и без бородавок, ничего похожего на детские сказки. Жила в обычном бревенчатом доме на окраине деревни. Да и вообще была скорее знахаркой и травницей, в колдовстве знала лишь самые основы. Но для деревни как раз и хватало. Бруша была старой, ей было уже за девяносто. С точного счета своих лет она давно уже сбилась. И ей давно была пора умирать. Но каждая ведьма должна была передать свои знания и умения преемнице. Таков закон этого мира. Только не рождались в их деревне способные к магии девочки, которых родители были готовы отдать в ведьмы. Она продолжала жить и ждать.

Старуха привычно вздохнула и повернулась на другой бок. И взгляд её упал на спящую девочку, про которую она почти забыла. И удивилось, что это раньше не пришло ей в голову. Не иначе старость затуманила разум! Бруша вгляделась внимательней, вытащила руку из-под лоскутного одеяла, и с кончика её мизинца легко слетела маленькая искра. Искра медленно парила от печи, где лежала ведьма, до лица девочки. В пяти сантиметрах от лица спящей она застыла. Потом начала кружить, освещая девичье личико, длинные ресницы, острый нос и темные кудри, разметавшиеся по лавке. Бруша напряженно смотрела. Искра меж тем закончила свои кружения, мягко села на переносицу девочки. И втянулась под кожу. Снова стало темно. Ведьма на печи довольно улыбнулась, снова повернулась на другой бок и спокойно уснула.

На следующий день вся деревня знала, что у ведьмы Бруши в избе девочка, которая теперь будет с ней жить. А когда Бруша умрет, станет в деревне ведьмой.

Первые пару лет девочка вообще не разговаривала. Как её звали до этого, было неизвестно, и Бруше пришлось дать ей новое имя. С тех пор её и звали Белеза. Сначала невозможно было сказать, нема ли девочка от рождения, или это последствия пережитого. В любом случае, она была тихой и редко выходила на улицу. А когда выходила, всегда казалась испуганной и не общалась с соседскими детьми. Скоро её стали считать помешанной. Позже она заговорила и в развитии ничуть не отставала от любых своих сверстников, но людская молва, однажды записав её в помешанные, от своего отходить не желала. Когда ей было лет двенадцать, деревенская ребятня сочла, что помешанная девочка будет самым лучшим объектом для шуток и дразнить её будет очень весело. По началу она пугалась, убегала и плакала. Потом перестала. Тогда то и выяснилось, что девочка может и не быть тихой и испуганной. Один раз мальчишки в своих шутках зашли слишком далеко, а Белеза не стала ни молча терпеть, ни убегать. Завязалась драка, и она, худенькая и нескладная, дралась так, будто на кону стояла её жизнь, походя на загнанного в угол волчонка. Драка закончилась для мальчишек двумя сломанными носами и целой россыпью красочных ссадин. Родители запретили детям подходить к ней близко, да они и сами уже не горели желанием.

В итоге у Белезы так и не возникло ни одного друга в деревне. А она не стала пытаться что-то менять. Единственным близким человеком была старая Бруша, которая учила её колдовским, да и просто жизненным премудростям. Лучше всего Бруша разбиралась в лечении разными травами да заговорами людей и домашней скотины. Этому в основном и учила. Белеза впитывала знания как губка. Но самым интересным ей все равно всегда казались другие виды колдовства. Тут Бруша была плохой помощницей: она с трудом могла поджечь лучинку, подогреть воды в кастрюле или вызвать маленький вихрь, чтоб он вымел с пола на улицу всю пыль и грязь. У Белезы лучинка вспыхивала мгновенно, вода вскипала, а вихрь был больше и быстрее и выметал иногда нужные вещи. Но большему Бруша научить её не могла.

А когда Белезе было семнадцать, Бруша умерла.

Белеза стала единственной ведьмой на всю округу. Деревенские её опасались, но делать было нечего, и скоро они потянулись к ней за помощью в своих делах. Кто-то захворал, кто-то рожает, у кого-то лошадь поранила ногу. Девчонки тайком стали прибегать за средствами от прыщей, а кто посмелее — за любовными отварами. Парни стали все чаще заходить за какой-нибудь мелочью, потому что вдруг обнаружили, что Белеза к семнадцати годам стала ослепительной красавицей с чистой кожей, густыми черными кудрями, высокой грудью и тонкой талией. Но ей все эти люди были уже не интересны. Она делала свое дело, скромно и вежливо улыбаясь, он от задушевных бесед уходила, неловкие попытки парней ухаживать не замечала вовсе.

Она часто хотела в лес, ей нравилось там, он стал её родным домом. С детства он казался ей сказочным местом, живым существом. Оттуда могло придти все, что угодно. Лес дарил и лес отнимал. Ей нужно было часто ходить в лес за травами, но она бывала там чаще и дольше, чем того требовала необходимость. Там было Белезе легко, свободно и всегда интересно. Никто ничего от неё не хотел, не требовал. Лес принимал её искренне и без усмешки за спиной. Лес стал её другом. Настоящим и единственным. Ему она могла поведать свои тайны, сидя под любимым кедром. Белки и прочие зверьки давно перестали её бояться. Хищные звери водились дальше в чаще и на охоту предпочитали выходить ночью. Лес хранил её от встреч с голодными зверьми.

Как-то летом она собирала дикий красинец — траву, которая входит в состав легкого снотворного сбора — и услышала не громкое, но очень жалобное поскуливание. Выйдя на поляну, Белеза нашла годовалого волчонка, попавшего в капкан. Его задняя лапа была зажата меж зубьев и кровоточила. Волчонок уже устал кричать и лежал на траве, изредка вздрагивая и поскуливая. Но почуяв приближение человека, он явно собрался бороться за жизнь, зарычал, дернулся, приподнимаясь, и потерял сознание. Белеза освободила зверька и с радостью обнаружила, что, хотя кожа и мышцы частью разодраны, а сустав лапы вывихнут бесплотными попытками освободиться, кость цела. Эту рану она могла вылечить. На следующие два месяца в её доме поселился вечно голодный волчонок. Он не стал совсем ручным за это время, но теперь воспринимал Белезу как хозяйку. И, хотя после выздоровления он вернулся в лес, прибегал к ней по первому зову. Белеза же считала Волка своим лучшим другом.

А однажды к ним в деревню пришел раненый человек. Он попросил о помощи, и ему указали на домик знахарки. Рана была несерьезная, но он потерял много крови и ослаб. Он остался в домике Белезы на пару недель. Она занималась его ранами и поила укрепляюим отваром. На третий день они разговорились. Просто так, ни о чем. Белеза удивлялась, что может так легко и свободно разговаривать с кем-то. Они стали хорошими друзьями. Они после выздоровления иногда заежал к ней просто так. Этот человек был Верау.

А теперь Верау, простой парень, которого она считала другом, стоял перед ней. И его тело покрывала роспись Наследника Престола.

-Вер? Это ты? Ты Наследник?.. — Белеза была потрясена и её голос звучал как-то глухо.

Верау опустил глаза, он явно смущался этого разговора.

-Ох, Белеза! Прости, я тебе не говорил... Я не очень-то стремился им быть..

Ведьма пристально смотрела на него, силясь понять, что все это значит. Получалось плохо. Она знала Верау как простого улыбчивого парня, легкого в общении. Парня, которому в мыслях недавно стала позволять чуть больше, чем другим... А теперь он стоял перед ней, покрытый этими рисунками, который мало кто не узнает в Танаиде. И ей было решительно непонятно, как это произошло и что же ей теперь делать.

— Так это ты! Ты тот самый без вести пропавший принц Агверану? — осенило её и она, честно говоря, проссто разозлилась. — Но как же..? И почему ты... то есть вы! Почему вы здесь, а не в столице, ваше высочество?? Что происходит? — Белеза уже кричала и Верау попытался её успокоить.

-Белеза, Белеза, остынь! Не надо никаких высочеств, прошу тебя. Я всё подробно тебе расскажу, обещаю. Только, пожалуйста, давай мы сначала придем в тебе домой. Только чтоб никто не видел, ладно? Там все спокойно обсудим.

— Спокойно обсудим? Да... Видимо, так... — она вздохнула. — Не думай, что ты отделаешься просто!

Белеза развернулась и пошла в чащу. А когда она снова оглянулась, Верау показалось, что он видит в её глазах обиду и боль. Впрочем, это бытро просло. То ли показалось, толи она просто взяла себя руки.

-Пойдемте же! — она нетерпеливо поторопила спутников. — Только с коней слезьте, тут лес густой.

Белезе надо было подумать. Слишком много информации за неполные две минуты. Верау вернулся. Верау Наследник. А ещё Верау обнимает за талию какую-то неизвестную женщину.

Идти некоторое время пришлось через действительно очень густой лес. Погода была очень солнечная.Где-то птицы пели, но не очень много, им, наверное, было жарко на деревьях, куда попадало больше солнца. А земля была покрыта густым мхом и тенью, которую разрезали тонкие лучи, пробравшиеся сквозь листву.

После многочасовой езды на лошади идти по красивому лесу и мягкому мху Люде очень нравилось. Но все же слишком долго идти не хотелось, а вокруг, казалось, была настоящая чаща и никакого жилья поблизости. Кроме того, идти ей, непривыкшей к лесу, приходилось с осторожностью: ноги иногда проваливались в небольшие ямы или задевали корни деревьев.

-Верау, — тихо спросила Люда, — а дороги нет? Куда мы идем?

-Дорога есть. Чуть правее. Не беспокойся, тут совсем рядом деревня, где Белеза живет. Только нельзя, чтоб нас кто-нибудь встретил, так что нам на неё не надо соваться. Поэтому мы делаем легкий крюк. Мы почти пришли, подожди чуть-чуть.

— Хорошо.

Ко всему прочему Люда с завистью засмотрелась на легкую походку их проводницы. Та шла будто совсем не замечая никаких неровностей на земле, покачила бедрами и всзмахивала гривой густых, темных, слегка вьющихся волос.

"Кто ж это такая? — зло думала Людочка. — Уж больно красивая эта Белеза. Да ещё с волком. Экий романтический образ! Хотя, может, у них тут все девушки с волками ходят, почем я знаю? Блин! Блин! Блин! Сразу к ней пошел! Доверяет значит! Лишь бы у них не было ничего! Хотя... не возьмет же замуж наследник королевского престола деревенскую девку! Я то ещё могу и герцогиней какой-нибудь прикинуться, когда разберусь что к чему. Потерю памяти то я ловко придумала. Пригодиться ещё. А к девке этой пусть по выходным катается, если захочет. Лишь бы молча."

Ждать действительно пришлось недолго. Через несколько минут Белеза остановилась:

-Подождите здесь! Я посмотрю, нет ли кого рядом с моим домом.

Верау, задумался и, не подозревая какие бушуют страсти, глядел Белезе вслед. Она была очень красива. Она всегда была красива. Первый раз он даже на несколько минут забыл о боли, хотя был весь изранен, когда её увидел. И потом она уже много раз его выручала, так что он точно мог сказать, что таких друзей ещё поискать. Хоть она и ведьма, конечно. Но очень милая ведьмочка.

А Белеза была в смятении. Но, в конце концов, если Верау обещал все рассказать, значит расскажет. Главное, чтоб у дома никого не было, да побыстрее провести нежданных гостей внутрь.

Побыстрее не получилось: у крыльца её опять ждала Марыска. Четырнадцатилетняя прыщая девчонка влюбилась в кузнеца и все просила у Белезы приворотное зелье. "Ну, опять!.. Теперь начнется...!" — расстроенно подумала Белеза.

-Марыска! Опять здесь? Никакого приворота, и не проси! Не отстанешь — родителям расскажу!

-Тетенька Белеза! Не надо бате с мамкой! Ну, пожаалуйста! Я эт самое! Я и совсем не за тем даже! У коровы нашей с ногой че-то. Мычит она больно страшенно...

Больная корова была, конечно, совершенно некстати.

-Ох! Корова, говоришь... Мычит... Мда. — ведьма задумалась, как лучше поступить. — Вот что, Марыска, беги-ка ты скорее домой, а я тут все нужное соберу и следом приду.

-Тетенька Белеза, а вам не надо разве будет помочь все дотащить?

Вообще-то помощь была, конечно, нужна. Для лечения коровьей ноги могло много что сгодиться — смотря в чем было дело. Но не оставлять же гостей в лесу на полдня?

-Нет, все сама донесу. Марш домой!

Белеза проследила взглядом, что девчонка и правда убежала, обошла дом, проверила, что больше поблизости никого нет, и поспешно развернулась обратно в лес.

Гости ждали её там, где она их оставила. Неизвестная девица попрежнему обнимала Верау, а чуть поодаль стоял эльф с лошадьми. "Лошадей ещё надо незаметно в деревню провести. Нда..."

-Пойдемте быстрее.

В доме их пришлось сразу оставить одних — корову надо было лечить.

-Верау, когда я вернусь, я жду от тебя очень подробного рассказа!

-Строгая ведьмочка, — улыбнулся принц. Белеза унеслась на другой конец деревни.

-Ну что, — Верау обратился к Людочке и Эрестелю, — присаживайтесь! Хотите сладкого чего-нибудь? — он уверенно полез на одну из полок на стене. — Здесь всегда есть печенье или пирожки. Во! Я же говорил! Пирожок. Будете?

— Я смотрю, Вер, ты тут как у себя дома,— усмехнулся эльф. — Что это за девушка?

— О, это моя очень хорошая подруга! Она меня как-то спасла. На меня тут неподалеку напала стайка разбойников. Я, конечно, сильный и ловкий, но их было очень много. Вот они меня и завалили. Обокрали и оставили валяться.

— Что-то я не помню такой истории.

— Конечно, не помнишь, я же тебе её не рассказывал. Это было года полтора назад. Особенно страшного в ней ничего нет. Да и похвалиться тоже нечем, знаешь ли.

Эльф хмыкнул.

— Ну это да.

— Насмехаться тоже не надо! — он выдохнул. — В общем, были у меня сломаны рука и пара ребер. Ну и куча ушибов, понятное дело. Кое-как вышел на дорогу, добрел до ближайшей деревни. Этой вот самой. А тут уж мне указали на домик знахарки на отшибе. Ну а Белеза — та самая знахарка и есть. Выходила она меня. Я тут неделю больной провалялся, а потом ещё на недельку подзадержался, по дому ей помог. Только не надо вот этих твоих "понимающих глаз"! Не было ничего. Она мне как сестра. Ясно?

— Понял, понял. Можно приударить, раз так?

— И думать забудь! Она же ещё совсем девчонка. Ей девятнадцати нет!

— Верау, ты её видел? Ты с ума сошел? Крестьянки в её возрасте третьего рожают! Непонятно, почему она еще не замужем.

— Эрестель, хватит. Даже обсуждать это не будем. Тем более при Лу.

— Ладно, я всё понял. Я только не понял, почему мы сюда пришли. Даже если ты так в ней уверен. Ведь ты фактически подставляешь её под удар.

— Ты прав, конечно. Но... Ты сам сказал, что не сможешь удерживать серьезный щит долго. А она тоже владеет магией. Может быть вы вдвоем...

— Верау, ты с ума сошел! Она знахарка! У неё не может быть серьезных магических способностей. Все одаренные дети выявляются еще лет в 5-8 и отправляются в магические школы. У неё максимум слабый дар, достаточный только для того, чтобы снадобья заговаривать. А может и того нет, и она просто травница.

— Ладно, посмотрим. Сейчас все равно надо дождаться Белезу. Она видела меня разукрашенным. Нужно ей все рассказать.

Белеза лечила сухожилье на коровьей ноге, а сама думала только о Верау. Он Наследник. Что же теперь будет? Как же ей теперь быть?

Ну, а что собственно? Можно подумать раньше, на что-то рассчитывала! Ох, ладно. Себе то врать не надо. Рассчитывала. И рассчитывала, и мечтала, и снился. Красавец наемник, добрый, веселый, нежный. Наследником Танаидского престола оказался, чтоб его!

Распрощавшись с хозяевами вылеченной коровы, знахарка со всех ног понеслась Домой.

Все вопросы решено было оставить на вечер, когда путники отдохнут с дороги.

Глава Четвертая, где ведется много несказочных разговоров

— Верау, Ваше Высочество, что происходит?

После ужина в доме Белезы они стали готовиться ко сну. Спальных мест было всего два: на печи и на лавке. На лавке Белеза постелила Люде, на печи собиралась лечь сама. Мужчинам постелила на полу, благо он был бревенчатый. Когда все было готово, они с Верау сели у окна для важного разговора.

Она не знала, как себя теперь везти, только чувствовла большую усталость и одиночество, несмотря на то, что в её доме еще никогда не ночевало столько человек. Она все повторяла себе, что на самом деле у неё и раньше не было никаких причин считать, что Верау станет ей близким, родным человеком. Но уговоры не помогали, она чувствовала, будто внутри что-то раскололось на мелкие части, и непонятно, как это склеивать.

Верау какое-то время сидел напротив неё молча, думая, с чего лучше начать, и подбирая слова. Что сказать ей, чтобы она поняла, чтобы не обиделась? Он вдруг понял, что мнение этой девушки для него действительно очень важно. Вскоре он решил, что долго так молча сидеть просто невежливо и, наконец, начал.

— История длинная, Бел. Но я обещаю сейчас все тебе рассказать. Только сначала, прости мне мою прежнюю скрытность. Я не рассказывал тебе раньше, о том, что я принц лишь потому, что хотел, чтобы ты общалась со мной как с равным себе. С Верау, а не с Его Высочеством принцем Агверану Сольтемским, наследником правящего королевского дома Танаиды. Тем более, что я больше никогда не собирался им становиться. Прости меня, ведьма Белеза. И прошу тебя, называй как и раньше, просто Верау, без "высочеств". Мы с тобой давно друзья, и я не хочу этого менять. Ну, вот, я вижу, ты улыбаешься. Хорошо. Спасибо тебе.

Верау сделал паузу перед тем как начать основной рассказ. Лу уже уснула. Пусть спит, странная девушка. Рест сидел в дальнем углу и, кажется, чинил дыру на куртке. Впрочем, он-то эту историю и так знает. А вот Белезе он раньше не открывался. Мда...

— Я был младшим сыном короля Танаиды. Я родился вторым, понимаешь? Я никогда не должен был взойти на престол. Моего брата артефакт признал наследником ещё до моего рождения. Я знаю, многие бы прокляли судьбу за это. Так много людей стремится к власти. Но я нет. Я был счастлив и без неё! Быть королем — слишком сложная и скучная задача. С ней прекрасно справляется отец. И не хуже мог бы справиться брат. Брат просто идеально подходил для этой роли. Я уважал его за его ум, знания, терпение, решительность, мудрость. Я был спокоен, при его правлении стране обеспечено процветание. И сам я ничему не учился. Меня ждала военная карьера. Меня учили искусству боя лучшие мастера, а стратегии лучшие военные умы. Я только не очень любил строгость и муштру. Я слишком люблю свободу, что бы быть военным или тем более королем. Отец всегда говорил, что я слишком безалаберный. И был, конечно, прав. Вот мой брат... Он был лучшим. Просто лучшим во всем. Таким, каким мне никогда не стать.

А потом он умер. Ну эту историю ты знаешь. Неожиданно наследник танаидского престола в возрасте тридцати лет умирает от сердечного приступа. Страна в ужасе.

Я тогда думал, что сам умру. Отец посерел от горя, к матери было просто страшно подойти. Я плохо помню три дня до похорон. Сложно что-то о них рассказать. Я был в оцепенении. Невозможно было понять, как такое могло произойти. Что значит, его больше нет? Как это, я его больше никогда не увижу??? Мне кажется, я до сих пор не принял этого.

А в день похорон я вдруг понял, что скорее всего наследником артефакт теперь изберет меня. Он всегда так делает: называет самого достойного из сыновей короля. И только если сыновей нет, или они слишком далеко, избирается кто-то другой. И тогда я решил стать сыном, который слишком далеко. И я сбежал из дворца в тот же день. Пусть правит кто-нибудь, кто справится с этим лучше и хочет этого сильнее. Мне стыдно перед родителями, но... Но они, я уврен, тоже понимают, что мне не место на троне. Я сбежал, захватив совсем немного денег, смену одежды и оружие. И та пара лет, что прошла со времени побега, была самой счастливой в моей жизни. Я свободен. Я изъездил всю страну. Мы ведь живем в такой прекрасной стране, Белеза, понимаешь! И природа, и люди, и история... Я всегда любил все это, но теперь по-настоящему оценил. Как я хотел бы, чтобы брат правил после отца, чтобы это процветание сохранилось! Артефакт должен найти кого-то такого же достойного. Так вот. Я стал наемником. Я хороший воин, меня учили лучшие. Мне нравится такая жизнь. Я не хочу её менять! Но теперь артефакт меня нашел. Не знаю, как это произошло, я так надеялся, я почти был уверен! Эх!.. Не понимаю, почему другого наследника до сих пор не объявили.

Принц замолчал, вспоминая и обдумывая все случившееся снова. Он очень старался все это забыть. Теперь стало ясно, что забыть не удалось. И на воспоминание о неожиданной смерти брата сердце откликается тугой болью, и тоска по дому и родителям на самом деле никуда не делась. Он молчал.

Белеза тоже молчала. Верау не смотрел на неё, но даже если бы посмотрел, не смог бы разобрать эмоций на её лице. Она и сама не понимала, что чувствует. Все было будто не с ней. Ей было жаль и его, и себя. Он — принц.. Что же будет теперь? Хотя, ясно что. Ничего не будет.

А Верау сидел и смотрел в пол. Казалось, нет ничего интереснее струганных деревянных досок и выцветшего домотканного половичка. Он хорошо изучил узор на доске, которая лежала прямо под ним, и наверняка смог бы его возпроизвести по памяти даже через неделю. Он не смотрел на девушку, ему неловко было поднять взгляд. Что она подумает? Как теперь к нему отнесется? Она была верным другом, ему было с ней легко и нравилось проводить с ней время. Будет ли это еще возможно?.. Он надеялся, что да. Верау вздохнул и продолжил говорить, не поднимая головы:

— Это был просто очередной заказ. Очень простой, легкий, практически не предполагающий трудностей. Я бы даже назвал его отдыхом. Один барон попросил отвезти пакет в столицу его сынку. Я подумал, что побыть почтой с недельку, заглянуть в столицу, может быть даже приятно. Реста бы попросил отнести сам пакет сыну барона: мы какая-то там дальняя родня, и пару раз пересекались в столице, он мог меня узнать. Но, видишь ли... В пакете был Артефакт поиска наследника. И через несколько дней близкого со мной контакта, он активировался. Теперь я покрыт этими рисунками, а в столице звенит колокол и активировались кристаллы, указывающие направление ко мне. Я должен сбежать! Всего месяц, и артефакт будет искать другого претендента, а я окажусь свободен навсегда! Но меня не должны найти раньше! Рест ставит щит, рассеивающий сигнал, но ему не хватает энергии. Я подумал, что, возможно, ты могла бы помочь...

Белеза резко развернулась к принцу. Он поднял голову.

— И ты поэтому пришел ко мне?

— Да, Бел. Ты же ведьма. И один из немногих моих друзей.

— Я слабая и плохо обученная ведьма, ваше высочество.

— Да, но, возможно, что-нибудь все таки получится. И, пожалуйста, не надо высочеств. Ты согласилась бы помочь мне немного, если бы могла?

"Великие боги! Какого он еще может ждать ответа от такой влюбленный дуры, как я?!"

— Да, я помогла бы тебе, если бы могла

— Спасибо, это важно для меня.

Верау вздохнул с облегчением, выпрямился и как-то даже стал как будто больше.

— Но это не так просто на самом деле. Я... Да, я понимаю, что это невероятная наглость, просить тебя об этом... Но.. Но других идей у меня нет. Щит, который поставит Эрестель, мешает кристалам найти меня, но все таки не закрывает меня полностью. Просто теперь кристал дает не точную информацию о том, где я, а территорию радиусом в пару километров. Но если сидеть на одном месте, меня найдут за несколько дней. В эту сторону, наверняка, уже едет огромный торжественный отряд. И, думаю, его собрали из лучших воинов. Врятли они будут сильно спешить, но через пару дней, наверняка, будут в этих краях. А найти в деревне трех путников с лошадьми не составит труда. Поэтому мне надо уходить. И вам со мной. И тебе тоже, если ты согласишься и сможешь помочь. Эрестель не сможет долго один поддерживать купол, а больше нам не к кому обратиться в этих краях. Ты согласна попутешествовать с нами пару-тройку недель?

— Да.

— Просто "да"? Вот так просто? Никаких дополнительных вопросов, просьб и требований? Бел?..

Белеза грустно улыбнулась:

— Да, Верау, я просто согласна. Только надо будет придумать, что я завтра скажу деревенским, чтобы они меня не потеряли.

— Обязательно придумаем, Бел. Спасибо тебе.

Он повернулся к эльфу, сидящему в дальнем углу:

— Рест, подойди, пожалуйста.

Эльф во время разговора Верау и Белезы сидел в отдалении, вертел у руках свою куртку, и, делая вид, что чинит свежую дыру на подкладке, рассматривал спящую Людочку. Девушка сейчас не казалось ему корыстной хищницей и охотницей за принцами. В ней не было ничего от придворных стерв или просто красивых шлюх, на все готовых, чтобы подцепить богатого мужчину. Она казалась просто милой девушкой с пшеничными волосами и ладной фигуркой. Рест злился на неё и на себя.

Когда Верау позвал его, он тряхнул головой, отбросив свои размышления, выпрямился и подошел.

— Белеза согласна помочь тебе держать купол, если сможет. Попробуешь?

— Сомнительная затея, как я уже и говорил. Ну, не злись. Хорошо, хорошо, сейчас попробуем. Уступи мне место, Вер.

Эрестель сел напротив Белезы и взял её за руки. Он так пристально вглядывался ей в глаза, что девушке стало откровенно неуютно. Потом её что-то резко укололо в лоб и она вскрикнула:

— Ай! Что за дела?!

— Все в порядке. Извини, так делать я больше не буду. Просто проверил твой уровень магии, и он... хм... оказался даже выше, чем я ожидал. Нам подходит. Её не очень много, но хватит чтобы спасти меня от полного истощения за пару недель. Но мы займемся всем этим завтра с утра. Во сне Белеза все равно не сможет контролировать поток энергии. Так что я предлагаю сейчас лечь спать, завтра вы отдохнете, а я научу всему, что надо, нашу ведьму. А послезавтра утром выдвинемся в путь.

— Здравый план, друг. Я согласен. Белеза?

— Мне кажется, все логично. Я только одного до сих пор не поняла. Что это за девушка с вами?

— Мммм... Да, об этом я забыл тебе рассказать. Бел, это странная история, но сейчас просто нет времени с ней разбираться. Пару дней назад я ночевал в лесу, отошел от места ночлега за ближайшие деревья к ручью. А когда вернулся она без сознания лежала на моем одеяле. Когда она очнулась, выяснилось, что она потеряла память. Я ехал в Медеру и собирался там отдать её магам-лекарям. Но теперь не могу: я еду в противоположную сторону. Да и отпускать её теперь нельзя. Она может обо мне рассказать кому-то. В общем, я не знаю, кто она и откуда взялась. Я даже не знаю, как её зовут. Мы просто решили называть её Лу, пока не вспомнит своего имени. Но сейчас действительно не время решать эти вопросы. Ей просто придется поехать с нами.

— Это и правда, очень странная история, Вер. И мне эта история совсем не нравится.

— Да нет, не выдумывай. Лу очень милая! Она тебе обязательно понравится. Такая вежливая, понимающая, открытая и беззащитная...

— Ну, хватит петь ей дивирамбы. Я все поняла. Полагаю, мне стоит захватить смену вещей не только для себя, но и для неё? Эта странная одежда единственная, что у неё есть?

— Да, ты все верно понимаешь. Спасибо тебе еще раз. Я предлагаю укладываться спать. Хотя.. Ещё одна просьба, Бел, — он вдруг задорно улыбнулся.

— Что такое?

— Сними с меня, ради всех богов, это проклатье, из-за которого мне каждое утро прилетает что-нибудь в голову. Невсегда это безобидные кленовые листочки! Недавно это была здоровая кедровая шишка, и у меня потом изрядно болела голова. Я понимаю, ты тогда обидилась на мою маленькую шутку..

— Что?? Ох! Верау! Я забыла! Ты говоришь, шишка упала? — она невольно начала подхихикивать. — Бедняжка! Сейчас сниму.

Разошлись спать оба с улыбками на лице.

Люда долго не могла уснуть, все лежала и думала о том, что с ней произошло. И о том, что её ждет теперь. Она внимательно выслушала разговор Белезы и Верау и узнала много подробностей того, что собственно происходит. А теперь пыталась все это уложить в голове.

Люда поняла, что все это уже перестает ей нравится. Одно дело потерпеть пару дней без чистой одежды и нормальной ванны, ночуя на расстеленном на земле одеяле, если знаешь, что скоро приедешь в столицу, а рядом твой принц. Тогда это неочень страшно (хоть и неприятно, конечно). Но принц очень уж настырно пытается бежать и совсем не хочет быть принцем. Возможно, Люде другого принца надо искать? Но как его искать, если её теперь никто не отпустит? Да нет, ну сколько тут может быть принцев? Очевидно, что Верау — тот самый, только надо его уговорить. Да и потом этот принц самый настоящий. Другого принца во всей стране нет. Ох, ну почему все так сложно. В книжках же не так. В книжках на одну главную героиню по пять мужиков дается, и все принцы. Только и надо, что выбрать. А тут только Верау, которого ее уговаривать, да этот мутный эльф. А еще эта Белеза. Стерва! Таких красоток реально еще поискать... Обидно. Неужели и в сказке все лучшее уйдет кому-то другому?.. И эльф еще этот злобный... И взгляд у него такой пронзительный... Охх! Да нет, не может быть. Все будет сказочно, только надо еще чуть-чуть подождать. Нас нагонят эти торжественные послы и Верау уже никуда не денется.

Она уже уверилась, что все уснули, когда поняла, что ошиблась. Верау сначала поворочался, затем несколько раз вздохнул, а потом встал и вышел на улицу. Люда решила, что это как раз отличный шанс поговорить наедине.

Она вышла из дома, кутаясь в одеяло, было темно, но она разглядела силует Верау, сидящего на крыльце.

Верау долго ворочался и не мог уснуть, даже когда все уже улеглись. Ситуация была дурацкая. Спасаться бегством — не самая приятная вещь, тем более, когда жизни ничего не угрожает. Его мучила совесть перед Рестом, не нравилось, что пришлось все рассказать Белезе, и давила ответственность за неизвестную девушку. Слишком много всего, чтобы просто уснуть. Перевернувшись с боку на бок еще пару раз для верности, и поняв, что действительно не сможет уснуть, Верау решил выйти на улицу. Побыть одному, подышать воздухом.

Он вышел. Ночь была не слишком темная: луна светила, да и звезды. Верау подошел к краю крыльца и присел на ступеньку, прислонившись плечом к стене дома. Тут было о чем подумать. Но ему не дали: дверь тихо скрипнула и кто-то вышел на улицу.

— Верау, — тихо позвал его девичий голос, и он узнал Лу. — Ты чего не спишь? Нервничаешь? Хочешь, поговорим?

Верау нравилась Лу, но вообще разговаривать с ней было как-то неловко.

— Лу? Я думал, все уже спят.

— Нет, я не могу заснуть. Я увидела, что ты вышел и пошла за тобой.

Люда прошла вперед к краю крыльца и села на ступеньки почти прижавшись к Верау. Ночь была очень тихая.

— Как твоя память, ничего не вспоминается? — спросил Верау. Надо же было что-то спросить, он был вежлив, хотя разговаривать и не хотелось. В конце концов, она же не виновата.

— Пока нет. Наверное, слишком много событий в настоящем.

— Прости, я пока ничем не могу тебе помочь. Даже до города довезти не могу. Разве что... Знаешь, Рест скажет, что это неразумно... Но если ты дашь слово, что никому обо мне не расскажешь, мы можем оставить тебя здесь. Белеза попросит ко-го-нибудь из деревенских отвезти тебя в магам. Хочешь? Не бойся, я оплачу лечение и потом отправлю кого-нибудь проверить, как у тебя дела.

Верау чувствовал вину за то, что втягивает в свои проблемы совершенно незнакомую девушку. Хватало и того, что с ним Рест и Белеза. Их с собой тащить тоже не здорово, но они хотя бы его друзья. А к Лу это все совсем не имело отношения.

— Нет, Вер, спасибо, но я поеду с тобой! Я тебя не брошу одного! Ведь ты меня не бросил там в лесу.

— Послушай, я благодарен тебе за эти слова, но тебе не обязательно..

Но Людочка как раз решила, что настало время брать быка за рога.

— Я хочу тебе признаться, Верау: ты мне очень понравился. Я имею ввиду, как мужчина. Мне очень неловко говорить об этом так открыто, но ты хочешь меня оставить здесь. А я очень хочу остаться с тобой, — она неловко подняла руку и провела кончиками пальцев по щеке замершего принца.

"Ээээээээээээ, — подумал Верау. — Ну, в целом девушка действительно милая... Ладно. Я вот сейчас не понял, что произошло, но завтра разберусь."

— Знаешь, я даже не знаю, что тебе сказать. Ты хорошая, симпатичная девушка, с тобой приятно. Но я, честно говоря, не ожидал таких слов. Не обижайся, ладно? Давай лучше завтра еще раз поговорим? А сейчас спать.

Но Люда уже не могла отступить. Говорить такое мужчине было для неё ново. Она как будто с тарзанки прыгнула. Адреналин делал свое дело, она чувствовала себя смелой и сильной, кровь забурлила. Да еще ночь такая тихая... Люда качнулась вперед, охватила Верау руками за шею и поцеловала. Он удивился в первое мгновенье, но отказывать не стал, а стал целовать её в ответ. В конце концов, почему бы и не сбросить накопившееся напряжение последних дней. Поцелуй получился глубоким и приятным, Верау был красивым и очевидно достаточно опытным, и Люда стала расслабляться в его руках. До тех пор, пока она не поняла, что ограничиваться поцелуем принц не намерен, и обе его руки как-то стремительно оказались под ночной рубашкой, которую выдала ей Белеза перед сном. И вот тут Люда запаниковала, потому что о сексе с Верау она пока как-то не успела подумать.

— Мммм.. По... подождиии, — пробормотала она, пытаясь восстановить дыхание.

— Что?

— Слушай, я не могу вот так сразу.

— Кхм... ммм... Видимо, я тебя не так понял.

— Да, наверное.

"Твою мать" — подумал принц.

— Что ж... я думаю, тогда нам лучше пойти спать.

— Да, ты прав.

Они тихо вернулись в дом и разошлись по своим местам, стараясь никого не разбудить. Но эльф все таки заметил их отсутствие. И даже кое-что слышал своим отменным эльфийским слухом. Ночь ведь была такая тихая... И теперь тихо злился, делая вид, что спит.

Глава Пятая, в которой приходится быстро бегать

Едва солнце начало вставать, в доме было еще темно, только в небольшое оконце виднелось порозовевшее небо. В деревне едва просыпались первые петухи и еще неуверенно начинали кукарекать. Деревенские медленно просыпались и готовились пойти по своим делам, кто в поле, кто коров доить. В деревне утром много дел.

Эрестель внезапно проснулся и резко сел. Было еще очень, очень рано, он вовсе не собирался просыпаться в такое время. Что его разбудило? Он не сразу сообразил, зато когда все-таки понял...

— Просыпайтесь! Быстро. Верау, — обратился он к принцу, едва тот открыл глаза.

Верау медленно сел, с чувством зевнул и потянулся.

— Что такое, Рест? Который час? — огляделся, понял, что еще темно и рассвет только начинается и возмутился. — Слушай, ты зачем нас разбудил? Мы же хотели отоспаться сегодня!

— Мы ошиблись в расчетах, Рест. За тобой отправились весьма расторопные преследователи. Они будут здесь в течение часа, я их почувствовал.

Верау посмотрел на него ошарашено, тряхнул головой и вскочил на ноги.

— Что?! Почему так рано?! Я был уверен, что у нас еще дня 3 в запасе!

— Не знаю, Вер. — эльф был также обескуражен.

— Быстро берем все самое необходимое и уходим отсюда! Белеза, у тебя лошадь есть?

Белеза смогла лишь ошалело помотать головой. Уснули вчера непривычно поздно, и сейчас она никак не могла скинуть с себя дремоту.

— Значит, будешь ехать со мной или Верау. Верау, просыпайся и соображай быстрее! И подумай еще раз, если во всем этом смысл?? Тащить девушек черт знает куда, не успев даже толком собраться? Самому бежать сломя голову, хотя тебе даже ничего не угрожает!

Верау уже проснулся и, торопливо натягивая рубаху, запутался в рукавах и раздраженно тряс руками, отвечая на вопрос Реста.

— Я не буду королем, черт тебя дери!! Дурацкая тряпка! Где второй рукав?? — когда неравная борьба с одеждой была завершена, он встал, огляделся, шумно выдохнул и спокойно произнес: — Я принял решение, верное оно или нет сейчас нет времени анализировать. Собираемся! Выходим через 15 минут.

Сборы были стремительны. Люда подумала, что даже опаздывая на первую пару никогда так не спешила, предпочитала прогулять. А тут такая суета.

Выскочили из дома, побрасав в седельные сумки самое важное, действительно минут через 15 (хотя точно никто не засекал), но еще какое-то время пришлось потратить на то, чтобы оседлать лошадей. После чего быстро углубились в лес, благо он начинался сразу за домом. Они быстро двигались, надо было выйти на дорогу до того, как их окружат и отрежут путь. Люда совсем ничего не соображала в этой спешке и, кажется, была близка к панике.

Остальные шли молча и очень сосредоточенно. Скоро показалась широкая утоптанная дорога. Сделав знак остановиться, Верау заговорил:

— Хочу кратко объяснить всем куда и как мы теперь едем. Мы очень быстро уходили, и не успели поговорить. Очевидно, что как можно дальше отсюда. Прямо сейчас в сторону, противоположную от Медеры. Вообще нам нужно достичь ближайшей границы государства, в другой стране действие артефакта сильно ослабнет. Сначала мы по едем по этой дороге до большого тракта и попробуем забраться по нему так далеко и так быстро, как только сможем. Это даст нам скорости. Но к вечеру с основного тракта надо будет уйти. Наши преследователи, зная направление, легко вычислят, что мы пошли именно по большой дороге. Поэтому направление надо будет сменить, через лес идти медленнее, но шансов затеряться куда больше. Каким путем двинемся дальше, обсудим вечером, когда остановимся на ночлег. Я еще не успел этого обдумать. Сейчас забираемся на лошадей и скачем. Белеза, ты сможешь заметать наши следы, чтобы преследователи не поняли, где именно мы ушли с дороги? Реста не хочется трогать, он и так держит щиты.

Она кивнула, серьезно нахмурив лоб.

— Думаю, я смогу.

— Хорошо.

Люда быстро подошла к нему и в полголоса произнесла, пока никто не успел предложить иное:

— Верау, я с тобой на лошади поеду! Я.. Реста я боюсь.

Люда была не уверенна в своих способностях актрисы, слишком она нервничала, не факт, что в другой ситуации принц повелся бы на подобную просьбу. Но сегодня ему было все равно, просто не до этого, так что он и не думал возражать.

— Ты зря боишься Реста, но сейчас это неважно. Хорошо, поедешь со мной, — он повернулся к остальным. — Лу поедет со мной, Белеза с Рестом. Поспешим!

Он замотался в плащ так, чтобы не было видно узоров, и запрыгнул на коня.

Скакали стремительно, Люда не успевала толком разглядеть пролетающий пейзаж. Она вообще старалась широко глаза не открывать, боялась, что на такой скорости в них залетит пыль или какая-нибудь мошка. Но иногда не выдерживала и начинала из-под полуопущенных ресниц наблюдать за скачущими рядом эльфе и ведьме. Белеза, казалось, так удобно устроилась в его объятиях! Сама Люда точно также сидела на лошади перед Верау, который, по всему выходило, должен стать её сказочным принцем. Но закрывая глаза, все время невольно представляла, что к её спине прижимается вовсе не он, а Рест. Она гнала, гнала от себя эти дурацкие мысли, от который мурашки пробегали от шеи к кончикам пальцев, но мысли все равно возвращались. Белеза же казалась ей худшей представительницей женского пола из всех, кого она когда-либо встречала. Красотка, явно чуть не захомутала её принца, а теперь жмется к эльфу как какая-то проститутка! Тот факт, что она сама напросилась ехать с Верау, из головы как-то от злости вылетел.

Время поразмышлять и позлиться у Люды было, потому что скакали они долго. В какой-то момент она даже уснула (сказывалась усталось и недосып), но некрепко и ненадолго. Уже через несколько часов скачки у неё начало болеть все тело, особенно спина и попа. Все затекло, она начала беспокойно ерзать в седле. Кроме того, стало жарко, Люда вспотела, и несколько прядей волос все время липли к лицу, ужасно раздражая. И вскоре не вытерпела.

— Верау, долго еще? У меня все болит! Я больше не могу.

— Придется потерпеть, Лу. Мы должны максимально оторваться от преследователей, чтобы у нас было время спокойно переночевать. Ты же не хочешь скакать всю ночь?

Люда только на секундочку представила себе подобный ужас:

— Ооо... Нет, этого я точно не хочу!

— Тогда терпи.

— Но, Верау! Я не могу больше! У меня ноет спина, я не могу сидеть, не могу даже размяться! Я скоро выть начну!

— Прости, Лу. Скоро сделаем небольшой перерыв.

После этого они проскакали еще двадцать мучительных минут перед тем, как Верау сделал знак остановиться. Они направили лошадей в сторону от дороги и спешились. То есть мужчины, привыкшие с скачкам на лашадях, просто спешились, Белеза с трудом и кряхтением аккуратно слезла с лошади, а не привыкшую к физическим нагрузкам Людочку, из седла пришлось вынимать.

— Мы все устали, особенно девушки, непривыкшие к такой скачке, поэтому я предлагаю немного отдохнуть, размяться и перекусить. Но совсем недолго.

Отдыхали и правда недолго. Верау и Рест немного размялись и достали перекус: лепешки и вяленое мясо. Девушкам тоже предложили размять затекшие конечности, но они отказались. Белеза сказала, что все и так неплохо, а Люда просто не могла себя заставить двинуть ни рукой, ни ногой.

Минут через пятнадцать, перекусив, немножко передохнув и сходив в кусты, они снова забрались на лошадей и поехали дальше. Только на этот раз на дорогу выезжать не стали, а повернули вглубь леса.

— Так нас сложнее будет обнаружить, — рассказывал Верау Люде. — Темп снизился, но зато, пока мы двигались по большому тракту, дураку было понятно, где мы. Направление то они видят. А в лесу больше шансов, что они промахнуться. Главное, чтобы Белеза смогла убрать следы хотя бы частично.

Он задумался, а потом заговорил громче:

— Кстати, Бел, а где твой волк? Неужели отпустил тебя одну?

— Он идет с нами, просто не подходит близко. Волк ни за что не отпустил бы меня просто так.

Белеза сразу же откликнулась, будто ждала этого вопроса. Или просто того, что Верау заговорит с ней?.. Продолжения разговора не последовало, он просто кивнул, получив ответ и отвернулся. А Белеза совсем загрустила, она вспомнила, как сидела в своей деревне и часто вечерами, когда вся работа заканчивалась, ждала, что он снова заедет к ней. Думала о том, какой радостной и насыщенной становится её жизнь в его присутствии. Верау — большой, шумный, веселый и добрый. Сейчас Белеза сидела на лошади с едва знакомым эльфом, а её девичья греза, ехал на другой лошади и прижимал к себе другую девушку. Ей было больно, обидно и немножко зло. Но она все равно не могла заставить себя перестать вспоминать свои мечты. Мечты о том, как Верау однажды приедет и останется с ней навсегда, что её жизнь целиком наполнится весельем и смыслом, что он всегда будет рядом, обнимать её и целовать. А она будет целовать его в ответ...

Белеза зло тряхнула головой и снова заставила себя отвернуться. "Ну, что ж. Так и прохожу всю жизнь в одним другом. Волком..."

Ехали опять долго, но теперь медленнее и можно было разговаривать. Люда несколько раз хотела распросить Верау о том, куда они направляются, и понимала, что сейчас, пока они на одной лошади едут, прекрасный случай пофлиртовать. Но сил не было совсем, и она не стала. Просто молча и устало ехала вперед, уже почти не понимая, что происходит.

Когда стало смеркаться, они расположились на ночлег на небольшой полянке. На самом деле это даже поляной трудно было назвать, просто в этом месте чуть реже росли деревья. Костер разводить не стали, еди опять в сухомятку.

Все чувствовали усталось, и Люда почти сразу уснула, после того как поела. Но Верау не мог вот так просто уснуть, ситуация ему не нравилась. Он чувствовал правоту слов Эрестеля, хоть и отмахивался от них так уверенно: он поступал безответственно. И ладно бы он был один, но он тащил с собой друга, которому удержание щита стоило немалых сил и двух девушек, котрые были совсем не причем и только зря мучились в седле весь день, ели вяленое мясо, запивая холодной водой и спали практически на корнях деревьев. Правильно ли он поступал? Имел ли право требовать от них всего этого? Да, он не хотел быть Наследником, но нельзя ли было придумать другой способ избавиться от этой ноши, не заставляя друзей мучиться? Он долго сидел, размышляя об этом, и в конце концов так и не знал, что ему сделать теперь?

А у Реста было еще дело, поэтому спать ему было пока нельзя. Он подошел к Белезе, сидящей на одеяле, и опустился напротив. Она явно уже ждала его, и он сразу приступил к делу.

— Сейчас самое время научить тебя направлять потоки и подпитывать мой щит. Готова?

Она чуть улыбнулась уголками губ и вздохнула.

— Честно сказать, смертельно устала. Но согласна попробовать, я понимаю, что это нужно.

Рест тоже улыбнулся.

— Вот и славно. Давай прямо сейчас начнем. Скажи, ты умеешь видеть свои потоки?

— Мммм... Нет. Я не знаю, что это такое.

— Вот как? — эльф нахмурился. — Хотя действительно. Откуда тебе о них знать?.. Протяни мне ладони.

Белеза послушалась, а эльф приложил к её ладоням своим и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило, и ведьма уже начала недоумевать. Рест чуть нахмурился, потом напрягся, а она все еще ничего не ощущала. Он открыл глаза.

— Не получается! Черт, Белеза! Ты специально сопротивляешься?

Она аж взрогнула от возмущения!

— Конечно, нет! Зачем бы мне это было надо?

— Ничего не понимаю. У тебя есть магия и ты неплохо ей управляешься для деревенской ведьмы. Я же видел как ты заметала наши следы. Очень успешно. Передать мне потоки должно быть для тебя неочень сложно. — Эрестель говорил, все распаляясь, и вид у него был ошарашенный. — Тебе просто надо было понять принцип и чуть-чуть потренироваться. Чтобы ты поняла о чем речь, мне нужно научить тебя видеть потоки. Это тоже не сложно, я хотел дотянуться до твоего внутреннего резерва и слегка пошевелить его. Ты бы сразу поняла, о чем я говорю. Но как только я начинаю тянуться, ты как будто закрываешься от меня! И я сам перестаю видеть любые потоки!

— Послушай, — остановила его пылкую речь Белеза. — Я сейчас не знаю, о чем ты говоришь, не знаю, что такое потоки и уж тем более ней знаю, как от тебя закрываться. Возможно, ты просто устал и тебе надо поспать? Мы же весь день на лошадях скачем. Давай попробуем утром?

— Я устал, но если у нас с тобой не получится, я уже через несколько дней устану так, что управлять конем тебе придется самой!

Все это было ужасно изматывающе, Эрестель действительно устал. И от скачки, и от поддерживания щита пятый день без перерывов и помощи, и от недосыпа.

— Ладно, давай завтра еще раз попробуем. Возможно, мне действительно надо поспать.

Верау увидел, что они уже заняты только разговором, и подошел.

— Ну как? Получилось?

— Нет, что-то не выходит. — ответил Рест. — Мы попробуем еще раз завтра на свежую голову. Возможно, я просто устал и мне надо выспасться.

Верау посмотрел на него в недоумении.

— Мда? Ты уверен? Ты сам говорил, что это нелегко. Ты уверен, что выдержишь?

— Все в порядке, Вер, паниковать пока рано. Предлагаю ложиться спать.

— Как скажешь.

Утром еще раз попробовать им не удалось. Рест снова почувствовал, что их преследовали подобрались слишком близко, и пришлось быстро все собирать и продолжить скачку.

Однако далеко им уйти не удалось.

— Кажется, нас догнали, — проговорил эльф. — Верау, мы окружены.

Принц с досадой хлопнул себя по колену.

Глава Шестая, в которой обнаруживается, что все в смертельной опасности

— Вот черт! Видимо, придется с ними договариваться. Очень не хотелось бы драться и калечить хороших воинов. Тем более, что меня им ранить нельзя.

В этот момент из-за деревьев вылетела стрела. Эльф среагировал мгновенно, поставив щит.

— Верау! Эта была боевая стрела!

Верау оторопело посмотрел на Реста. Как так?? Этого просто быть не могло!

Но времени удивляться не было. Это не торжественные послы, это были наёмники-убийцы.

— Прикроешь нас?

— Ненадолго, — ответил эльф.

— Быстро бежим! Прорываемся!

В них полетели еще стрелы, но упали, недолетев. Тогда из-за кустов выскочило несколько человек в черных доспехах с мечами в руках. Люда закрыла глаза и тоненько завизжала. Она не видела, что произошло, но в какой-то момент на неё брызнуло кровью. Она не стала смотреть, чья это кровь, только завизжала еще сильнее.

Они долго и очень быстро скакали. Сначала она продолжала визжать, но Верау скоро заткнул ей рот ладонью. Она чуть не укусила его от возмущения, но визжать перестала.

Верау посматривал на Реста во время скачки и видел, что с ним явно что-то не так. Он выглядел больным, похоже, энергия уходила быстрее, чем они полагали. Вообще все было не так, как они полагали! Стало ясно, что девушек брать с собой точно не стоило, опасности он их подвергать не хотел. И что за чертовщина творится в столице? В чьих руках оказался артефакт? Живы ли еще его родители?.. О, пресветлые боги!

Ближе к ночи они остановились на небольшой поляне и стали готовиться ко сну.

— Костры не жжем, дежурим по-прежнему. Останемся здесь ненадолго, будьте готовы не выспаться. Рест, ты как?

Эльф выглядел совсем позеленевшим, и Верау серьезно тревожился.

— Хуже. Белеза плохо себя контролирует, и помощи от неё мало. Все бы ничего, но защита от стрел довольно энергоёмка. Тем более для четырех человек и двух лошадей, которые очень быстро передвигаются. Сил осталось очень мало и надолго меня не хватит. Откровенно говоря, их должно быть больше, но... они будто утекают... Или их кто-то высасывает. Правда я не представляю себе, как это возможно!

— Плохо. Очень плохо. Ты сам понимаешь, что ситуация, что называется, вышла из под контроля. Чем тебе помочь?

— Я еще раз попробую взять сил у Белезы. Других идей у меня нет.

— Ладно. Тогда я предлагаю сделать это прям сейчас. Вон там в стороне удобное бревно, можете на нем устроиться. А потом мы поговорим. Белеза, ты готова?

— Да, — ответила она и повернулась к эльфу. — Пойдем?

— Пойдем.

Верау с восхищением посмотрел на свою подругу: она лишь нахмурилась, но отлично держала себя в руках, не выказывая страха. Хоть и имела на него полное право, ведь о смертельной опасности её никто не предупреждал. Только хмурила лоб, отчего лицо её становилось немного забавным, да взгляд был напряженным. На мгновенье ему даже показалось, что он заметил красные искорки в её карих глазах. В остальном же ведьма внешне сохраняла полное спокойствие.

Рест и Белеза тем временем уселись на бревно, глядя друг на друга.

— Помнишь, что делать? — устало спросил эльф и протянул руки. Девушка успела заметить, что они немного трясутся. "Ох, да он из последних сил держится! Не к добру это!"

— Да, помню.

— Тогда, давай руки.

Эльф старательно пытался делать вид, что все в порядке, но выглядел далеко не таким красавцем, каким был сутки назад. Он был бледен, казалось, что даже похудел, и очень жестко стискивал зубы, так, что не щеках проступали мышцы.

Белеза протянула ему ладони, Рест прижал к ним свои, выдохнул и произнес:

— Расслабься. Разреши мне взять немного.

Они сидели и смотрели друг на друга. Белеза все думала об этих стрелах. Что теперь будет? Это же настоящая охота на принца. Неужели государственный переворот? Она мало знала о политике, только то, что для простых людей такие дела никогда не проходят бесследно. И что делать то? Как помочь? Этот эльф сидит и отчаянно пытается забрать у меня сил, а я понятия не имею, как облегчить ему эту работу.

Прошло несколько минут, потом эльф устало произнес:

— Не могу.. Не получается. Ничего не понимаю, на тебе как будто блок стоит, — он шумно и расстроено выдохнул, вытер ладонью под со лба и снова посмотрел на девушку. — Кто были твои родители, ведьма Белеза?

— Что ты имеешь ввиду? Причем здесь родители?

— Ответь мне.

— Обычные крестьяне.

— Обычные ли?

— Не знаю. Я очень плохо их помню. Да что не так? Почему ты спрашиваешь?

— Знааешь, здесь какая-то тайна. Если я выживу, я даже постараюсь в ней разобраться. Мне интересно. — он слабо улыбнулся и повернулся к Верау. — Вер! Тут ничего не выходит. Белеза ничем мне не поможет. Я бы отправил девушек в ближайшую деревню, а то с тобой становится очень уж опасно.

— Я не знаю, где тут деревни, мы же старались держаться от дороги подальше. Но ты прав, девушек нельзя подвергать бессмысленному риску. Да и тебя тоже. Сейчас немного передохнем и поедем в разные стороны.

— Вер, это верная смерть. Без меня у тебя вообще нет шансов.

Верау как раз открыл рот, чтобы ответить и продолжить спор, и заявиться, что еле держащийся на ногах зеленый эльф тоже мало чем поможет. Но тут у Люды случилась давно сдерживаемая истерика.

Она уже с четверть часа сидела на одеяле и давилась слезами, но все были заняты своими делами, и этого никто не замечал. Про неё подзабыли, так как решались совсем другие вопросы. А у Люды земля с грохотом уходила из пол ног. Чтобы ни происходило до этого, оно всегда согласовалось с людиными мечтами и верой в безоблачную сказку. Да, последние пару дней сказкой не были, но опасности не было, и все происходящее, хоть и с трудом, получалось за уши притянуть к мечте. Но боевые стрелы, чья-то кровь, которая до сих пор была у неё на щеке и рубашке, реальная возможность умереть... Все это оглушило Люду. Это было безумие, это было неправильно, это было жестоко!

— Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! — внезапно в голос завыла она, а затем разрыдалась, задыхаясь. Верау, Белеза и Рест удивленно обернулись к истерящей девушке.

Она кричала, размазывая некрасивые слезы по лицу, что-то невнятное про то, что все вокруг неправильно и не справедливо, и так не должно быть. Рест слушал её с жалостью и нарастающим раздражением, в конце концов, реально пострадал здесь пока только он. Потом он не выдержал, он был слишком слаб, чтобы терпеть чужие истерики, и, разозлившись, рявкнул на неё:

— Хватит! Будь так добра, заткнись и сделай вид, что тебя нет, — произнес и сам удивился, что у него еще есть силы крики.

Люда резко замолчала, потом посмотрела на него, будто не веря, и закричала еще громче.

— Что значит меня нет?! Это моя сказка, ты хренов эльф! Моя!

— Какая к черту сказка?! Что ты несешь, дура?! Это самая что ни на есть настоящая реальность! И нас собираются очень несказочно убивать! Кретинка! А ты разводишь сопли, путаешься под ногами и мешаешь, — он остановился, что отдышаться после такого всплеска. Вдох. Выдох. Рест заговорил снова, но уже тише. — Так что просто делай, что тебе говорят быстро и молча. Или мы оставим тебя прямо здесь и ты больше не будешь нам мешать выживать. Ясно??

Он резко развернулся и ушел, оставив Люду оторопело сидеть на бревне. Только в голове у неё вертелось: "это не сказка...".

Верау пошел за Рестом.

— Друг, постой!

Они молча прошли минут пять в направлении от лагеря, перед тем как эльф остановился. Верау остановился тоже

— Что с тобой, Рест? Я беспокоюсь. Никогда не видел, чтобы тебя так вывела из себя простая женская истерика.

— Я тоже такого не припомню

— Тогда, объясни мне, что произошло... Она тебя так бесит? Я видел и раньше, что девушка не нравится тебе, но не ожидал, что ты так выйдешь из равновесия.

— Ты прав, я тоже этого не ожидал. Полагаю, это оттого, что у меня осталось мало сил, сдерживать эмоции у меня сейчас получается куда хуже. А девушка...Видимо все дело в том, что она мне сначала понравилась, а затем я в ней разочаровался. И это меня злит. — Рест не стал отпираться, это не имело смысла.

Верау был обескуражен. Как же это он не заметил, что девушка понравился его другу? И когда тот только успел и влюбиться, и разочароваться?

— Послушай, Эрестель..

Рест резко вскинул руку.

— Подожди! — он напрягся, и через пару секунд повренулся к принцу. — Верау... Они снова нас догнали. Они двигаются слишком быстро для такого большого отряда!

И они побежали к поляне.

Люда не успела даже понять, что произошло. Внезапно из леса выбежали Верау и Рест и приказали спрятаться за большим деревом. Они с Белезой едва успели убежать, когда с другой стороны на поляну вышло человек десять тех самых наемников с мечами и явными намерениями убивать. Стало очень страшно, но сначала Люда еще смотрела из-за широкого ствола. Рест и Верау выхватили мечи и начался бой, но его девушка не увидела. Она просто в ужасе закрыла глаза, как только брызнула первая кровь, свернулась в комок, закрыв голову, и отвернулась он происходящего.

Прошло минут десять полных страшных звуков клацания железа, хруста, хлюпов и шмяков. Десять минут Люда судорожно пыталась вспомнить хоть одну молитву, на случай, если бог есть, и в этом мире он тот же самый. Но ничего не вспомнила, только какие-то слова, вроде "иже", "отче", "еси" и прочие странные сочетания, сложить которые в нечто связное так и не удалось. Это занятие, однако, помогло ей слегка успокоить скачущие мысли и начать думать, хотя страх, конечно, никуда не делся. Что ей делать? Бежать? Куда?Помочь она не сможет, это точно. Но тут на поляне все стихло. Люда замерла.

— Черт, кажется, все, — выдохнул Верау и стал утирать пот, капающий с бровей.

"Фуух! Как хорошо, что все закончилось!" — облегчённо подумала Люда, собираясь разогнуться и вылезти из своего убежища.

— А, может, и нет, — эхом откликнулся Рест. Люда замерла и осторожно выглянула.

Верау обернулся. На поляну выходили новые наемники. Кажется, человек тридцать. И все с заряженными арбалетами, направлеными на принца.

— Вер, — прошептал эльф, — я больше не могу держать щиты, — и пошатнулся.

В этот момент один из наемников выстрелил. Люда почувствовала, как время замедляется. Вот стрела еще в арбалете, а вот уже летит, а вот с хлопком попадает эльфу прямо в живот. Она с ужасом смотрела, как Рест пошатывается и глухо падает за землю.

Вторая стрела пронзила руку Верау.

Тогда Белеза закричала и побежала к Верау. Это было глупо, чертовски глупо, но она утратила контроль над собой. Она так долго держалась, делала вид, что ей не страшно, старалась не жаловаться, делиться силой, как могла помогать и не мешаться под ногами. Но сейчас, когда она увидела стрелы, летящие в любимого человека, она просто не выдержала и побежала наперерез. Один из наемников выстрелил в неё.

Но стрела неожиданно сгорела на подлете. Белеза резко развернулась. В глазах её плескалась ярость, с волос слетали искры, одежда дымилась и в каждой руке образовалось по небольшому огненному шару.

"Мать моя женщина!" — подумала Люда, а со стороны наемников раздались приглушенные матерные восклицания. Настала тишина, которую нарушало только потрескивание огня. В этот момент из кристалла связи, который был у наёмников, раздался приказ:

— Добейте принца и уходите оттуда!

Наёмники снова вскинули свои арбалеты, некоторые даже успели выстрелить. Огонь сорвался с рук взбешенной ведьмы, в мгновение вырос в большую волну и просто снес наёмников с десятком деревьев. Огонь потух так же быстро как и вспыхнул.

Белеза медленно осела на землю.

Глава Седьмая, где принимаются решения

Верау быстро огляделся вокруг: с одной стороны поляны лежала гора трупов и воняло горелым мясом. С другой стороны живописно лежали двое его потерявших сознания спутника, и сидела прижавшаяся к дереву Лу. Нужно было переместиться отсюда в более приятное место. Он обломил стрелу, все еще торчащую из его правого предплечья и подошел к Люде.

— Лу, девочка, приходи в себя, нужна твоя помощь. Не смотри туда, смотри на меня, слышишь? Ну же! Лу! Сейчас я возьму Белезу, а ты оставшиеся вещи и уйдем на другую поляну. Затем вернемся и вместе аккуратно перенесем Реста. Потом будем думать, что делать.

Люда медленно кивнула, стряхивая с себя оцепенение. Её трясло, перед глазами все плыло. Она попробовала встать, но её тут же вырвало.

— Извини, — пробормотала она, пряча глаза.

— Милая, все хорошо. У тебя обязательно еще случится истерика и не одна, но прямо сейчас тебе надо ненадолго собраться и помочь мне. Давай, постарайся. Ты же не хочешь просидеть на одной поляне с трупами еще целую ночь?

— Ннннет, — пробормотала Люда и встала.

— Умница. Возьми эти сумки и пойдем.

Они отнесли сумки и Белезу метров на 200 в сторону и вернулись. Верау соорудил носилки из лапника, они аккуратно уложили на них раненого и потащили на новое место.

Когда они расположились на новом месте, Верау занялся своей рукой: стиснув зубы, вытащил древко, промыл и перевязал.

Люда сидела неподалеку на одеяле и большими глазами смотрела на него

— Верау, что это было? Что с Рестом? — её голос срывался от пережитого ужаса. — Что делать?

— Я не знаю. Что делать? Решать вопросы поочередно. Сейчас посмотрим, насколько плох Рест, к Белезе пока не подходи, я не знаю, что за силой она обладает и не покалечит ли она тебя случайно. А в целом... Мне, видимо, все таки придется вернуться в Медеру.

Верау поднялся и подошел к другу. Рест сильно побледнел, осунулся и едва дышал. Однако был еще жив.

— Как он?

— Паршиво. Нам нужен маг, или он умрет и очень скоро.

Люда подняла на него испуганный глаза:

— А Белеза? Она не могла бы помочь?

— Не знаю. Не знаю, Лу. Посмотрим.

Он подошел к Белезе, она выглядела спящей, только одежда была в подпалинах и на лице осела копоть. Он аккуратно сел рядом с ней и тронул её плечо, прошептав:

— Белеза, очнись!

Однако, девушка осталась неподвижной. Верау вздохнул, не зная, что делать.

— Лу, принеси мне флягу с водой и какую-нибудь чистую тряпку, пожалуйста.

Здоровой рукой он неловко приподнял Белезу и положил её голову себе на колени. Он чувствовал свою вину, но старался пока отогнать эти мысли подальше. Люда принесла ему то, что он просил и отошла, сев стороне. Верау намочил ткань водой и стал аккуратно и нежно отмывать лицо Белезы от копоти, рассматривая её чистый лоб, высокие скулы, мягкие губы, словно в первый раз, и не мог отвести взгляд. И тихо шептал:

— Прости меня

Люда сначала просто сидела в стороне и наблюдала за Верау и ведьмой. И старалась не смотреть на Эрестеля и гнать от себя мысли о его возможной близкой смерти. Но вскоре не выдержала и подошла к раненому. Он выглядел очень плохо. Раньше Люда видела такое только в кино, но в кино не было так страшно, потому что ясно было, что это все грим, компьютерная графика и актерская игра. Да и кино-умирающие никогда не были ей даже знакомы. Тот же, кто лежал сейчас перед ней и по-настоящему умирал, был ей очень важен. Ей не вериолсь во все происходящее. Она взяла его за руку.

— Верау! Надо срочно что-то делать! У него ужасный жар! Это же очень опасно!!!

— Мы не можем ничего сделать, Лу...

— Мы должны его спасти!

Она вскочила и подбежала к принцу.

— Буди свою красотку, раз она тут единственная ведьма!

— Ты не понимаешь. Она не просыпается, у неё истощение, ей нужно спать пару дней!

— Отойди. Отойди, слышишь!!!

— Лу...

— Пошел вон!!! — Люда стала трясти Белезу за плечи. — Проснись! Проснись!!!

— Лу, это так не делается! Перестань её трясти!

— Пошел ты к черту! Белеза! Очнись!!!

Верау мягко взял Люду на руки и оттащил от Белезы.

— Пойми, Лу, это так не работает. У них обоих магическое истощение, им нужно восстановиться.

— Что ты меня успокаиваешь?! Это ей надо восстановиться! А Рест просто умрет от заражения и потери крови!

— Демоны тебя раздери! Да! Да! И Я буду чувствовать вину до конца жизни, если тебе от этого легче! Но мы ничего, ничего не можем сделать!!!

— Не кричите так громко, пожалуйста, — послышался слабый голос Белезы с одеяла, на котором она лежала.

— Белеза! Ты очнулась! — Верау кинулся на колени.

— Да... А что произошло?

— Что ты помнишь?

— Ммм... на поляну вышли наёмники, вы с ними справились, но потом пришли еще, они подстрелили вас, и тогда я... я... О пресветлые боги! — Белеза широко раскрыла глаза и повернулась к принцу. — Верау! Что я сделала?!

Он быстро обнял её и стал укачивать как ребенка.

— Тише, тише. Все в порядке. Ты всех спасла, девочка моя. Уж не знаю, как тебе это удалось.

— Я.. Я убила их, Вер? Они там.. они мертвы?

— Да, Белеза, мертвы. Все.

Он застонала.

— Тише, тише. Все хорошо. Мы позже разберемся.

Люда не выдержала:

— Послушайте, я понимаю, что у Белезы стресс и все такое, но тут есть проблемы серьезнее.

Ведьма подняла заплаканное лицо.

— Что случилось?

— Эрестель умирает.

— Ох! Его же ранили!

— К тому же он магически истощен, да. А ты тут единственный действующий маг.

— Но я... я не знаю, что у меня за сила.

— Попробуй, Бел, — вступил в разговор Верау. — хуже ты точно не сделаешь.

— Да, ты прав.

Она медленно встала и подошла к лежавшему на лапнике эльфу.

— Ох, как плохо.

Всю свою жизнь Белеза была не столько ведьмой (Бруша тут мало чему могла её научить), сколько знахаркой-травницей и видела много больных и раненых. Она осмотрела рану и стало очевидно, что если ничего не сделать, эльф умрет. Живот был пробит насквозь и, судя по всему, задет позвоночник. Если не истощение, регенерация бы уже запустилось, но, очевидно, у эльфа не осталось сил на лечение самого себя, более ого, в кровь пошло заражение.

-Я не уверена, что у меня получится, я знаю, как такое делать, только в теории. Но, похоже, что магических сил во мне стало значительно больше. Я попробую ими воспользоваться.

— Попробуй, Бел.

— Верау, я не уверена, но, может быть ты знаешь... — ведьма смутилась. — Как маги-лекари обычно делают: лечат рану или истощение? Я.. мне этому не учили.

— Честно сказать, не знаю. Но если логически подумать, наверное, разумно вылечить истощение, чтобы регенерация сама запустилась. А у тебя получится?

— Понятия не имею. С ранами я лучше умею обращаться. А как дать ему сил, я не знаю, но разве что попробовать могу. Наобум.

— Тогда с раны и начни. А со своей магией он разберется сам, когда выздоровеет. У тебя самой то есть силы? Из тебя столько выплеснулось, что, мне казалось, у тебя самой магическое истощение.

— Да, ты, наверное, прав, начну с раны. Это странно, что у меня силы есть, я чувствую их. Не знаю, как это вышло.

— Разберемся позже. Лечи Реста.

Белеза снова повернулась к больному. Сперва почистить кровь, это она могла, хоть это и сложно. Она настроилась, положила руки на тело эльфа и глубоко вздохнула. И была поражена, насколько легко у неё все получилось. Обычно процесс был куда более долгим и трудоемким. Что ж, ладно, теперь посмотрим на само ранение. Надо было сперва вытащить стрелу и промыть.

— Верау, дай мне воды и чистую тряпку.

— Уже здесь.

Она быстро нагрела воду рукой. "Поразительно, как это у меня теперь легко получается!".

— Лу! Держи флягу и ткань. Верау, держи Реста, чтоб не дергался. Надо вынуть стрелу.

Люда держала горячую флягу и думала, что вот сейчас самое время для обморока. Она закрыла глаза и стала про себя напевать какую-то дурацкую песенку, чтобы отвлечься от зрелища стрелы, торчащей из живота живого человека.

— Давай сюда воду. Эй! Лу! Вода!

— Что? О, да, держи! Ты уже её вытащила?

Белеза промолчала и принялась обмывать рану. Зато Верау посочувствовал девушке:

— Иди, Лу. Не смотри лучше. Мы разберемся.

Через какое-то время Белеза разогнулась и выдохнула.

-Я сделала все, что могла. Теперь он должен выжить, если за ним ухаживать. Только его нельзя переносить и вообще лучше поменьше трогать. Только поить отварами трав около недели.

— Он скоро очнется?

— Дня через три или четыре дня, если все будет хорошо.

Рест все еще был без сознания, но уже не умирал. Вымотавшиеся Верау, Белеза и Люда молча сидели у костра. Верау не хотел разговаривать, не было сил, но и выбора тоже не было.

— Мне нужно ехать в Медеру. Как, я полагаю, все поняли, за мной не посылали торжественный отряд, который должен был найти и прероводить меня в столицу. С кристалом поиска за мной отправились убийцы. И отправил их кто-то высокопоставленный, потому что мало у кого есть доступ к кристалам поиска Наследника. В столице заговор. Я боюсь за страну, а еще больше за родителей и младшую сестру. Я не знаю, что происходит и очень боюсь опаздать. Я очень не хочу бросать Реста, но мне нужно отправиться как можно скорее.

— Я с ним останусь, — Люда сама удивилась, когда произнесла это, но тотчас поняла, что от своих слов не откажется.

— Лу? Да ты же совершенно беспомощна! А тут звери водятся, хоть и не слишком много. И деревни никакой рядом просто нет.

Подумав о зверях, Люда поежилась, но отказываться от своего не стала.

— А что ты предлагаешь? Просто оставить его здесь одного умирать?

Верау в отчаянии уронил голову в ладони.

— Вообще-то, это может быть не плохой идеей, — неожиданно сказала Белеза. — Это предгорья, мы можем найти неподалеку какую-нибудь пещеру, оставим им все припасы, я объясню все про отвары и режим. И оставлю с ними Волка. Он и от зверья убережет и поохотиться может.

— Мне это не нравится, но идей получше тоже нет. Но, Белеза, постой, ты так говоришь, будто они будут совсем одни! Ты не собираешься оставаться с ними?

— С Волком им ничего не грозит. А тебя одного без магической защиты я в Медеру не отпущу.

— Что? Нет, Бел. Я ценю твою готовность помогать мне, но я не собираюсь совершать одну и ту же ошибку дважды. На этот раз я должен буду справиться сам, а не втягивать друзей.

— Обстоятельства совсем иные. Это дела куда серьезнее, чем казалось.

— Вот именно поэтому ты и не поедешь со мной!

— Именно поэтому и поеду! Я могу защитить себя и даже тебя.

— Белеза, ты не умеешь управлять своей силой. Мы даже не знаем, откуда она взялась! Тебе куда разумнее остаться с Эрестелем, хотя бы потому, что он сможет помочь тебе, когда очнется. Я же совсем не разбираюсь в магии.

— Мне все равно, Вер. Разберемся с моей магией позже. А сейчас нам надо спешить. И я все равно поеду с тобой, мне не требуется твое разрешение на это.

— Демоны! Ну, хорошо. Упрямица. — он улыбнулся и даже вздохнул с облегчением. — Тогда сейчас давайте спать, а завтра на свежую голову еще раз обдумаем. И если все таки решимся на это безумие, будем искать место, где Лу и Рест смогут провести пару недель с максимально возможным комфортом.

С утра Верау еще раз подумал, и понял, что ничего умнее он не придумает. Да, идея была сомнительна и рискова, но другой не было. А с этой в принципе могло и получиться, только везения бы побольше.

Разбудил девушек и ушел искать подходящее место. Ему пришлось пройти не так уж далеко, местность была холмиста, горы были совсем близко, часто встречались большие булыжники, будто растущие из под земли. Небольшая сухая пещера нашлась недалеко. Надо было только погнать из ней летучих мышек и вычистить все.

Белеза в это время медленно поила эльфа отваром, подробно поясняя Люде, как сделать так, чтобы он его проглотил. Потом еще раз рассказала, как заваривать травяной сбор, как часто поить и когда менять повязку на ране. Для Люды это все было внове: и лечебные премудрости, и само её решение остаться практически одной в лесу с бессознательным эльфом и волком. Но в какой-то момент она просто поняла, что не отступится, что не сможет его бросить, и пойдет до конца, сделает все, что сможет, все, что только будет возможно. И постарается не бояться так сильно.

Верау вернулся примерно через полчаса.

— Я нашел пещеру. Вы готовы?

Люда почувствовала малодушное огорчение от этой новости. Возможно, если б он не нашел подходящего места, ей не пришлось бы брать на себя такую ответственность. Но она стиснула кулаки и постаралась отогнать эти мысли. Они сейчас были ни к чему, других вариантов все равно нет. А отказаться, вновь взять на себя роль маленькой беспомощной девочки и позволить это злобному эльфу умереть она не могла. Никак.

Они собрались довольно быстро, разбирать было особенно нечего, и переместились к пещере. Белеза магией вычистила её, тут ей не было равных, все небольшое помещение стало совершенно чистым. Они с Людой постелили два одеяла на землю, и еще два повесили на стены пещеры, чтобы было теплее. Там стало почти уютно. Осторожно перенесли эльфа и уложили на приготовленную "постель". Разложили вещи, съестное отнесли в дальний прохладный угол, все необходимо для лечения оставили под рукой. Верау развел костер у входа и заготовил дров на неделю.

Затем на зов хозяйки пришел Волк, которого они давно не видели, и Белеза долго что-то говорила ему в стороне, расчесывая пальцами густую шерсть.

Наконец, все было готово.

— Ну что ж. Кажется, мы сделали все, что могли. Береги себя и Реста, Лу, я в тебя верю. — сказал Верау и обнял Люду на прощание.

— Когда Рест сможет ходить, отправляйтесь в Медеру. Поселитесь в его доме, там я вас и найду. Если что-то пойдет не так...

Люда сжала губы.

— Все пойдет так.

— Да, конечно. И все же. Вот тебе немного денег, больше дать не могу. Придется тебе искать ближайшую деревню. И далеко не уходи. Я потом найду тебя.

— Спасибо, Верау. Все будет хорошо, не беспокойся и решай свои проблемы. Белеза, тебе тоже спасибо за помощь.

Верау с Белезой забрались на единственную уцелевшую лошадь и быстро ускакали в сторону Медеры.

Так Люда осталась одна с волком и бессознательным эльфом.

Конец Первой части.