Глава 1. Империя кровавого заката. Наследница.

— Мы разнесем этих сумасшедших, и в своем поражении они смогут винить лишь свою глупость. На этот раз мы не просто отстоим Мизбарию, мы сделаем то, о чем мечтали наши предки, захватим Кирию и Валларию. И если раньше это казалось невероятным, то теперь они сами загнали себя в ловушку. Они падут от магов, которых сами же объявили врагами!

Когда Фердинанд закончил свою речь, присутствующие в зале ответили одобрительным гулом. На их лицах читалось явное воодушевление, разве что лица магов все так же отличались полным отсутствием эмоций.

Уставший Фердинанд не хотел идти на пир, он не слишком любил шумные сборища, ему было достаточно Военного совета, выжавшего из него все соки. Однако, Император понимал, что должен поприсутствовать там хотя-бы пару часов, это его обязанность, быть со своими подданными в моменты, трудные для Империи. И всё-таки Фердинанд не смог заставить себя пойти на пир сразу, а решил хотя-бы ненадолго уединиться в своих покоях, куда и отправился сразу после Совета. В комнате его ждала супруга Миранда, которая тут же кинулась к мужу с кучей вопросов.

— Здравствуй, любимый! Какое решение было принято? Я так переживаю! На тебе лица нет! Случилось что-то ужасное?

— Не волнуйся, любовь моя. Все хорошо. Я просто устал. Твои советы как всегда помогли, решение было принято единогласно, — устало произнес Фердинанд и присел в кресло.

— Я так рада, что смогла стать полезной в столь трудный час, но все-таки это твоя заслуга. Ты очень мудрый Император! — с приторной улыбкой щебетала Миранда.

— Что бы я без тебя делал, ты всегда меня поддерживала.

— Я всегда буду на твоей стороне, ты же знаешь.

— Конечно, знаю. Ты самое дорогое, что у меня есть.

Миранда подошла к Фердинанду и обняла его сзади.

— А как же Империя?

— Без тебя я бы не справился.

— Справился бы, я уверена. Хватит грустить, на пиру гости заждались тебя.

Миранда поцеловала императора в щеку. Он лишь устало вздохнул.

— Пир.... Не стоило его устраивать. Начало войны — плохой повод пировать.

— Напротив, пир приободрит людей! — не согласилась Миранда.

— Возможно, я не понимаю что-то.

— Ты просто не любишь пиры, вот и все.

— Зато ты любишь. Прошу, ступай на пир сама, я честно, устал.

— Любимый, так нельзя! Подданные могут решить, что ты не в духе и сомневаешься в предстоящей победе.

Фердинанд в очередной раз тяжело вздохнул.

— Увы, ты снова права. Но ты не представляешь, как я устал от всего этого. Теперь ещё война, у меня плохие предчувствия.

— Не волнуйся, это ведь не первая война с хамонцами. Мы победили тогда, и в этот раз победим. Маршалы утверждают, что преимущество на нашей стороне. Разве не так?

— Все хорошо. Не бери в голову, я просто не люблю воевать.

— Я тоже ненавижу войны, но иначе нельзя, это наш долг, а вместе мы сможем всё. К тому же, у нас подрастает сын, и вскоре ты сможешь передать ему часть забот! — приторно елейным голосом щебетала Миранда.

Лицо Фердинанда вдруг приобрело серьезное выражение.

— Миранда, ты же знаешь, что наследница — Эрика, она единственная из рода Сиол.

— Я знаю. Но тебе разве не жаль девочку, она может не вынести такой тяжелой ноши! Ты разве не понимаешь? А сын твой, Альдо, здоров, умен, он просто создан для правления!

— Ты права, но Империя до сих пор держится на вере людей в то, что род Сиол идет от самих богов!

— Фердинанд, очнись, никто уже не верит в эти сказки из Книги Мироздания! Ты слишком доверяешь Ордену Света.

— Миранда, ты воспитана в других традициях, и я никогда не попрекал тебя этим. Но ты должна уважать наши традиции, и Орден Света, как наших хранителей. А насчет Эрики, я поклялся её отцу в Храме Мироздания, что сделаю все, для продолжения рода Сиолов.

— Но если Эрика останется первой наследницей, на престол взойдет её муж, а это будет совершенно чужой человек! — в сердцах воскликнула Миранда.

— Я ведь тоже чужой тут. Ты забыла?

— Прости. Я сказала глупость. Я просто беспокоюсь за Эрику. На её долю выпало слишком много испытаний. А если она не вынесет?

— Должна вынести.

— Храни её боги, — печально произнесла Миранда, все так же обнимая Императора сзади так, что Фердинанд не мог видеть её искаженного злобой лица.

— Дорогая, прости меня, но ступай на пир сама. Гости действительно заждались. Я приду позже, обещаю.

— Как скажешь, любимый, — согласилась Миранда, обошла Императора и поцеловала его в лоб.

* * *

Если после военного совета большинство участников последовали на пир, Верховный Маг Тадеус отправился в отведенные для него покои. Он был убежден, что из его посещения пира ничего хорошего не получиться. Раньше, когда он был ещё молод, он принимал такие приглашения из вежливости, но быстро заметил, как его появление приводит к тому, что самый веселый пир превращался в подобие поминок. Люди начинали себя чувствовать скованно, молчали, а те, кто менее образован, и вовсе старались уйти, полагали, что даже сидеть с магом за одним столом, это значит прогневить Мироздание и навлечь на себя несчастье. И никого не волновало, что этот дар дается самим Мирозданием.

Тадеус давно убедился, что его способности не только дар, но и в некоторой степени проклятие. Такова плата за могущество. Впрочем, Верховный Маг привык, и давно уже не сетовал на неблагодарность простых людей, которые даже не понимали, что безопасность их страны зависит во многом от магии. В народе было принято все несчастья сваливать на магов, считая их исчадиями Бездны, слугами Проклятого. Если же магом была женщина, то это практически означало для неё приговор — ведьма.

Возможно, поэтому Тадеус, сколько его помнили, всегда был угрюмым, нося на людях маску отрешенности. Собственный печальный опыт, трагедия с сестрой, у него хватало причин быть таким неприветливым. Он недолго сожалел о том, что не может жить обычной жизнью. Маг предпочел презирать простых людей. А когда, год назад, он был избран Верховным Магом, он окончательно позабыл о своих прошлых сомнениях. Над ним был только Тайный совет Гильдии, а так он мог считать себя по праву самым могущественным человеком в Империи. Именно об этом он мечтал всю свою сознательную жизнь. Он до сих пор был уверен, когда придет время, он ещё скажет свое слово, и отомстит за всех магов.

Тадеус, открывая дверь в свою комнату, сразу почувствовал, он не один. Маг, памятуя о прошлых попытках покушения, приготовился уничтожить незваного гостя, но только он вошел, тут же услышал:

— Мое почтение, Верховный Маг. У меня к вам дело, — со стороны окна он услышал голос. Тадеус вздохнул спокойно и чтобы убедиться в правильности своих догадок, зажег факелы на стенах, и осторожно подошел к окну.

Это действительно была принцесса Эрика. Дочь Фердинанда, единственная наследница.

— Мое почтение, Ваше Высочество. Вы не боитесь находиться со мной наедине. Многие... — собрался съязвить маг, но Эрика не дала ему договорить, перебив:

— Я — не "многие". На меня не действует магия. Уж вы то знаете! — заявила она.

— Знаю. И что же вас привело ко мне, Ваше Высочество?

— Я хочу стать магом, так как уверена, у меня есть дар. Возьмите меня в ученики. Или хотя бы отрекомендуйте тому, кто сможет научить меня искусству боевой магии, — тоном, не требующим возражений, потребовала Эрика.

— Ваш отец не отдавал такого приказа, — решил отмахнуться от девчонки маг.

— Плевать. Если вы попросите, он согласится. Я в курсе, как он к вам прислушивается! Едва ли не больше, чем к Миранде! Я стану достойной ученицей. Мне лишь нужно открыть в себе дар и научится пользоваться им, — настаивала Эрика.

Тадеус был изрядно удивлен таким поворотом событий. Дара в ней он не видел. В её возрасте он обычно уже проявлялся. Да и не передается ни в роду Сиолов, ни в роду Клеонских дар по женской линии. А то, что на девочку не действовала магия, Тадеус никак объяснить не мог. Магия действовала даже на других магов, и случай Эрики был просто недоразумением, или, как шептались придворные, происками Проклятого.

— Ваше Высочество, смею вас разочаровать, но у вас магического дара нет. Известно, что женщины не могут быть магами, если такое случается, это происки Проклятого. Вы даже не знаете, чего желаете! Вы хотите стать ведьмой?

Она молча встала и, сильно хромая, медленно направилась к двери. Тадеус все-таки решил поинтересоваться, почему первая наследница Империи, добровольно желает стать изгоем для окружающих.

— Ваше Высочество, любопытно, зачем вам это нужно? Вы ведь понимаете, что значит быть магом для женщины. Ваше предназначение, выйти замуж и родить наследника. Но кто захочет иметь дело с ведьмой?

Эрика остановилась и ответила, пристально глядя ему в глаза.

— А меня и так ненавидят все. Замужество мне претит, и я думаю, вы понимаете, почему. И вообще, какое ваше дело? Я все равно стану магом, — с вызовом заявила принцесса, и вышла, со злостью хлопнув дверью так, что Тадеус дернулся.

Проводив наследницу взглядом, маг задумался над ее словами. Он прекрасно понимал, какие причины заставили Эрику пойти на такой шаг. Но ничем помочь не мог. Да и особым желанием не горел. Конечно, Тайный Совет Гильдии обязал его негласно заботиться о безопасности наследницы, но не более.

* * *

Эрика все поняла, она была не настолько глупа, чтобы не догадаться, маг не хочет иметь с ней дело. Закутавшись в черный бесформенный плащ, она шла по длинному темному коридору, и едва сдерживала гнев.

— Я все равно стану магом, я найду способ научиться, — в отчаянии шептала она. От волнения и злости одновременно девочку трясло. Случилось то, чего она боялась больше всего. И теперь выход один. Ей придется бежать, чтобы лично отправится в Гильдию Магов. Потому что иного выхода нет. Эрика полагала, что магия станет для нее спасением, станет возможностью расквитаться с судьбой, отомстить врагам и получить все, что, как она полагала, ей причитается.

Принцессе, несмотря на положение единственной наследницы, не слишком везло с рождения. Она родилась альбиносом, то есть человеком с красными глазами, бледной кожей и неестественно белыми волосами. Такие случаи в их краях были огромной редкостью, и очень часто такие люди не доживали до совершеннолетия. Простолюдины сами убивали детей альбиносов, полагая их посланниками Проклятого. А если альбиносу везло с родителями, которые оказывались не настолько невежественными, то всё равно, с детства такой человек был обречен терпеть презрение и враждебность окружающих. К тому же альбиносы очень плохо переносили солнце, им приходилось всячески избегать попадания солнечных лучей на кожу. В Антарии альбиносу приходилось либо не высовываться на улицу до заката, либо полностью закрывать кожу. Считалось, что единственным для альбиноса шансом выжить — это стать послушником в Храме Мироздания.

Наследнице также была уготована такая судьба. Её мать, Адриана, которая также была единственной наследницей, умерла от неизвестной болезни через пару недель после рождения близнецов, Эрики и Романа. Наследником должен был стать её брат. Эрику, по рекомендации Жрецов Ордена Света, сразу же отдали в Храм Мироздания.

Скорее всего, принцесса могла провести остаток жизни в Храме, если бы не случилась трагедия, Роман неожиданно умирает на первом году жизни. Это повергло в шок Фердинанда и всю Империю. Ничто не предвещало беды, Роман всегда обладал завидным здоровьем, но однажды утром его просто нашли мёртвым. Это породило слухи об убийстве с помощью магии. Император Александр, отец Адрианы, казнил тогда всех придворных магов, и собирался забрать Эрику, неожиданно оказавшуюся единственной законной наследницей. Однако Жрецы Ордена Света убедили Императора, что девочке безопаснее оставаться в храме до совершеннолетия. Но как раз насчет безопасности они ошибались.

В Храме принцесса пробыла до семи лет, а вскоре случилось нечто, заставившее Императора забрать принцессу. В Эрхабен Эрика вернулась жестоко искалеченная, с последствиями многочисленных переломов и кучей шрамов. Казалось, что на принцессе не осталось живого места. У неё были сломаны обе ноги, причем левая в нескольких местах, половина ребер, левая рука и ключица. При этом наследница ничего не помнила, даже собственного имени. Для самой принцессы, как и для большинства во Дворце, причины её увечий объясняли случайным падением со скалы. Впрочем, люди только делали вид, что верили, а на самом деле тайно строили различные догадки, связывая произошедшее с трагедией в Ольмике, и последующим разгромом Ордена Служителей Проклятого Талерман. А тут ещё через несколько месяцев после разгрома Талермана неожиданно умирает Александр, и следующим Императором становится Фердинанд.

Придворные лекари были уверены, что и так не отличающаяся крепким здоровьем девочка альбинос вскоре умрет. А тут ещё выяснилась странная особенность, после случившегося никакая магия на принцессу больше не действовала. Поэтому ни один маг-целитель не мог ей помочь. Отчаявшийся Фердинанд даже втайне обращался даже к ведьмам и колдунам, практикующим темную магию, однако они так же оказались бессильны. Лечить принцессу пришлось обычным лекарям, мастерство которых вряд ли можно было бы назвать высоким, ведь в Антарии привыкли полагаться на магию.

Лекари заставляли Эрику принимать какие-то отвары, которые должны были уменьшать боль, но вызывали только тошноту и ужасные головокружения. Промучившись около трех месяцев, принцесса попросту отказалась пить эту гадость, решив, что если даже она умрет, пусть так и случится. Но в итоге ей стали заливать лекарства насильно, и наследница согласилась принимать их добровольно, но сама просто стала делать вид, что пьет их. Только так она могла избежать мучительного, и в тоже время бесполезного лечения.

Периодически лекари предупреждали Императора, что жизнь наследницы находится под угрозой, и жива принцесса только благодаря их лечению. То, что никакого лечения на самом деле не было, никто кроме самой принцессы не знал. Также они утверждали, что ходить Эрика все равно не будет, и остаток жизни ей придется провести в постели. Более того, для сохранности жизни, Её Высочеству вообще не рекомендуется даже пытаться вставать в ближайшие несколько лет. Но и тут они ошиблись, целый год принцесса честно провалялась в постели, пока однажды ей это окончательно не надоело. Пересилив боль, Эрика попробовала встать, и втайне от всех, таки научилась самостоятельно передвигаться, пусть и сильно хромая. После чего принцесса заявила отцу, что не станет больше торчать в постели весь день, и плевать, что говорят. Удивленный Император вынужден был согласиться.

И хотя лекари во многом ошибались, последствия от увечий все равно остались. Левая нога срослась неправильно, и до конца немного не разгибалась, что привело к хромоте. К тому же из-за перелома ключицы левая лопатка немного выпирала. Не слишком сильно, и для юноши это стало бы малозначительной особенностью. Но для девушки, к тому же наследницы, которой предстоит пребывать постоянно на виду, да ещё и вдобавок к другим особенностям, это мелочью не казалось. При этом боль едва ли не постоянно преследовала принцессу. А после малейшего переутомления, или из-за перепадов погоды, она только усиливалась. Поэтому большую часть времени принцесса все равно находилась в постели, читая книги.