Время для вора. Игры магов

Наконец, успокоившись и притихнув, они просидели так в непрерывном молчании несколько долгих минут, что казались часами. Когда преследователи с досадой скрылись из виду и оказались уже достаточно далеко, чтобы можно было выйти из укрытия, что спасло детям жизнь, Розалия разжала ладони и отошла на один метр от испуганных бродяг.

— Кто вы такие и почему за вами гнались? — последовали вопросы от охотницы и, заметив ее строгий взгляд, дети сразу поняли, что без ответа она их не отпустит.

Всю ответственность взяла на себя неприметная девочка примерно одиннадцати лет, что была на два года старше своего брата, который продолжал молча сидеть на земле и беспомощно оглядываться.

— Мы сироты, — пожала плечами девочка, и в этот момент Роза едва заметно дрогнула, еще больше проникшись к детям. — Жители Тинэйла нас не очень любят, — рассказчица поморщилась, по ее виду было ясно, что девочка что-то скрывает. Однако охотница не стала допытывать ребенка, направившись в сторону дома и махнув им рукой.

— Идите за мной, я отведу вас в безопасное место.

Уговаривать детей не надо было: взяв брата под руку, старшая сестра мигом сорвалась с места и вцепилась взглядом в Розу, боясь потерять спасительницу из вида. Бедняжка наконец-то вновь почувствовала чью-то защиту, что была сейчас так необходима ей и младшему брату. С тех пор, как родители умерли, Нэлии пришлось зарабатывать на жизнь себе и Калфою самостоятельно, однако, еще будучи ребенком, она выбрала слишком опасный путь, что потянул бы не всякий взрослый человек.

Роза шагала впереди детей, иногда подозрительно косясь на них взглядом так, чтобы они ничего не замечали. Девушке жутко не хотелось обижать этих сирот, она прекрасно понимала их ситуацию, однако что-то подсказывало ей, что здесь явно творится неладное. Нэлия, безусловно, заметила недоверие проводницы, однако старалась не показывать виду. Она и брат и так были в слишком сложном положении, поэтому сейчас лучшим решением для них было просто молча следовать за девушкой и благодарить судьбу за спасение.

По едва видной на земле тропе, запрятанной среди невысоких кустарников и мхов, молодая компания вышла прямо к небольшой немного покосившейся хижине. Махнув рукой в ее сторону, девушка пригласила Нэлию и Калфоя зайти в дом, а сама направилась на поиски своего учителя, который редко в теплое время года проводил свое время в четырех стенах. Когда Розалия уходила, она нисколько не боялась, что дети что-то украдут или испортят, ничего интересного в этом маленьком домишке для них не было.

Девушка знала, что так просто найти Аэлмара в этом огромном лесу у нее бы не вышло, но искать было и не нужно, достаточно было просто спросить. Ученица охотника имела своих хороших знакомых среди наблюдательного птичьего рода и часто заглядывала в место, где обитала феруфа, большая черная птица, с которой Розе еще давно удалось найти общий язык. Прокричав что-то, копируя птичий голос, девушка застыла в ожидании, внимательно вглядываясь в верхние ветви деревьев. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и девушка увидела приземлившеюся на ближайшую ветку дерева птицу, черные перья которой отливали красивым красноватым оттенком в лучах солнца. Щелкнув пару раз крючковатым клювом, феруфа подалась вперед и расправила крылья, словно разведя руками.

— Так ты не видела Аэлмара? — нахмурившись, произнесла девушка и поднесла кисть к подбородку. Словно в ответ на ее вопрос, феруфа что-то возмущенно прокричала и, устремившись в другую сторону от Розы, один раз обернулась, приглашая охотницу побежать за ней.

Улыбнувшись, девушка мигом сорвалась с места и ринулась за птицей, ловко перепрыгивая мощные корни деревьев и, если на пути попадалась канава, хваталась за ветки руками и по ним перебиралась через препятствие. Наконец, феруфа резко остановилась и взмыла вверх, исчезая из виду. Сообразив, что Аэлмар где-то рядом, Розалия не стала рисковать и кричать его имя, вдруг именно сейчас мужчина охотится, и она спугнет его дичь?

Притаившись в кустах, девушка села на небольшой пенек и стала выжидать, надеясь, что феруфа не подвела ее, и она все правильно поняла. Вскоре, как и ожидалось, Розалия услышала неподалеку тихие шаги: не было сомнений, что это Аэлмар, ни у кого девушка еще не примечала столь легкой походки.

— Привет! — воскликнула Роза, надеясь застать опекуна врасплох и удивить, однако мужчина широко улыбнулся и развел руками в стороны.

— Тебе меня не обхитрить, Роза, — слегка приобняв девушку, Аэмар отстранился и взглянул на нее тусклыми синими глазами, что напоминали туман. — Что-то случилось?

— Боюсь, что скоро случится, — неуверенно пожала плечами охотница и нервно заерзала на месте, сильно переживая, что опекун не согласится принять у себя детей. У него и так хватало собственных проблем, к тому же помимо радости и счастья, девушка приносила много хлопот. — Помнишь, как ты меня спас давно в лесу? — начала издалека девушка. Почувствовав что-то неладное, Аэлмар скрестил руки на груди и в упор уставился на Розу. — В том самом месте я нашла двух детей-сирот, за ними гнались люди, и мне удалось без жертв помочь им спастись. Им некуда идти, пожалуйста, мы можем для них что-то придумать? Как-то помочь устроиться где-то...

— Я не думаю что это хорошая идея, тебе не стоило... — недовольно начал было Аэлмар, но тут же осекся, увидев во взгляде и позе Розы недовольство.

— Почему? — спросила девушка, подбоченившись и слегка нагнувшись вперед, — ты же спас меня когда-то, так почему бы нам теперь не помочь этим детям, а?

Роза в возмущении, быстро захватившем ее сознание, топнула ногой, глядя на стоящего перед ней отшельника. Девушка всеми силами пыталась показать, что не разделяет опасений Аэлмара, однако последний был непреклонен.

— Это может быть опасно, — более сдержанным тоном произнес мужчина, кивком головы указав куда-то в сторону, — они бежали из города явно не просто так, а ты лучше сначала узнала бы, почему так произошло.

Явный упрек в сторону Розалии задел девушку за живое, и где-то она была даже согласна с Аэлмаром, но бросить этих ребятишек просто так на растерзание разъяренной толпе она не могла, и все тут. Круто развернувшись на пятках так, что кончики длинных каштановых волос задели лицо мужчины, девушка зашагала прочь, подняв руку на прощание.

— Тогда я сама им помогу, — бросила напоследок девушка, прежде чем скрыться вдали. А Аэлмару оставалось только качать головой, закрыв глаза на проделки Розы, которую он сам же учил не отступать от намеченного пути. Отшельник недолго смотрел в спину своей ученице, а затем сам развернулся и зашагал в другую сторону по своим лесным делам, оставив разбирательства до вечера. Мужчина, которому уже было больше сорока лет, невольно почувствовал приступ гордости за преемницу, которую он сам воспитал. Годы обучения и наставления дали о себе знать, но вот ирония, Аэлмар даже думать не мог, что это хоть когда-то сможет обернуться против него. Но он все равно всегда будет доволен тем, что Роза спасла этих детей, даже несмотря на то, что теперь и ему придется их защищать.

И вот снова он просто шел по лесу, без каких либо дел уже какой год, наслаждаясь прогулкой. На самом деле мужчина уже давно не охотился, всю подобную работу блестяще выполняла Розалия, которую он считал своей родной дочерью. С тех самых пор, как ему пришлось уйти из Тинэйна и оставить там свое неприятное прошлое, Аэлмар и думать забыл, как сильно умеет любить. Каждый раз он с тяжелым вздохом вспоминал свою давно уже умершую от тяжелой болезни жену и с ней маленького ребенка. Зарекшись больше не возвращаться в город к жестоким людям, Аэлмар потерял всякую веру в свой народ, но ее постепенно вернула Роза, вновь показавшая ему радость жизни.

Отшельник до сих пор не смог себе до конца признаться, что эта девушка напоминала ему его милую жену, она была так же благородна, практически без изъяна чиста и немного наивна, и, что самое главное, Роза тоже была когда-то обречена не на жизнь, а на выживание. Еще в бурной молодости Аэлмар покинул свой дом добровольно, оставив за спиной семью, которую он не смог принять. Его мать умерла рано, после чего отец через недолгое время сильно запил и стал обвинять еще маленького Аэлмара в том, что он напоминает ему его жену. Не в силах терпеть это, практически в подростковом возрасте отшельник стал тем, кто он есть сейчас.

Несколько долгих лет он еще юношей провел в скитании, путешествовал по городам, пока, наконец, не встретил в Тинэйне молодую девушку, что разделяла его хаотично-доброе мировоззрение. Вместе они практически изменили, казалось бы, весь город в лучшую сторону, осчастливили жизнь бедных людей, однако отплатили им за это незаслуженно. Череда несправедливостей почти все время преследовала Аэлмара, и только сейчас он наконец-то обрел долгожданный покой, хотя пока не сбрасывал себя со счетов, предполагая, что на своем веку он еще многое успеет увидеть. Особенно учитывая то, что судьба у него нелегкая и интересная, а боги за это часто награждали людей долгой жизнью.

Роза на всех парах пустилась в дом, в котором оставила детей, всем сердцем надеясь, что они не убежали и все в порядке. Глубоко в душе она понимала, что ничего не произошло, однако ее сердце тревожно билось, когда девушка вспоминала вооруженных, чем попало людей, что гнались за сиротами. Оказавшись у двери, Розалия оттолкнула ее за ручку от себя и прошла в небольшую уютную комнату с двумя кроватями, одним коричневым диваном, парой шкафчиков с книгами и лекарствами, печью и письменным столом. Также в помещении присутствовал большой сундук в углу, однако девушка никогда туда не заглядывала, а когда попыталась, то не смогла его открыть. С тех пор она потеряла к нему интерес и лишь изредка бросала взгляды, почему-то не осмеливаясь спросить о нем Аэлмара.

Дети неловко переминались с ноги на ногу рядом с кроватью Розы, даже не решаясь присесть на нее, а девушка ведь совсем не возражала. Усмехнувшись подобной скромности, она прошла к ним и присела на жесткую постель, похлопав по ней рядом с собой, приглашая своих маленьких гостей присесть рядом. Перекинувшись неуверенными взглядами, Нэлия и Калфой осторожно присели на самый край, стараясь не смотреть Розалии в глаза, проявляя, по всей видимости, так свое подчинение. Девушка только хмыкнула и едва заметно пожала плечами, относясь с пониманием к поведению детей, однако ее это продолжало смущать.

— Ну, — Розалия неловко развела руками, думая, как бы аккуратнее выведать у брата и сестры причину их гонения и не задеть ненароком их чувства, — почему эти люди... гнались за вами?

И как бы Роза ни старалась, вышло все равно очень прямо. Однако, дети не отреагировали болезненно и даже не поморщились — не проявили никакой неприязни, просто со спокойным и даже слишком серьезным для их возраста видом взглянули на Розалию.

— Это долгая история, — пробормотал молчавший до этого времени мальчик, почесывая затылок, и вопросительно взглянул на сестру, что кивнула брату и начала рассказ.

— Они думают, будто мы убивали людей, — низко и резко прозвучал голос Нэлии, от чего Роза даже передернула плечами.

— Абсурд, — тут же оживленно запротестовала сероглазая девушка, положив руку на сердце. — С чего они это взяли?

— Просто Нэлия, — начал мальчик, поймав на себе взгляд сестры, — после смерти родителей как старшая начала зарабатывать, она торговала фруктами, что росли у нас за домом, однако кто станет покупать у ребенка?

— Меня не принимали всерьез, — нахмурившись, смущенно пробубнила девочка и опустила голову на грудь, разглядывая носки собственных туфель. И как показалось Розе, ее обувь выглядела вполне пристойно, впрочем, как одеяние ее и брата. — Однажды, где-то месяц назад, ко мне пристал какой-то мужчина, я начала убегать от него и полезла на крышу дома, надеясь там скрыться, но этот человек проследовал за мной. Когда я была уже почти обречена, и он меня догнал, Калфой кинул в него камнем и точно попал прямо в глаз. Покачнувшись, мужчина не удержал равновесие, упал вниз и разбился. Как оказалось потом, он был каким-то важным аристократом, и во всем обвинили именно нас...

Охотница покачала головой, всем сердцем сопереживая детям, но что-то ей казалось в этой истории невероятным и ложным. Однако девушка попыталась не придавать этому внимания, попросту сославшись на излишнюю недоверчивость. Ведь зачем бедным сиротам что-то скрывать от нее?

— Горожане решили, что вы убийцы? — догадалась Роза. В ответ дети кивнули и замолчали. Они выглядели угнетенными и разочарованными, вызывая еще больше жалости и сострадания.

Розалия тяжело вздохнула, понимая, что даже если дети невиновны, эти монстры из города просто порвут бедняг в клочья и не станут разбираться. Девушка хотела как можно лучше укрыть детей от жителей Тинэйна, которые без всякого суда собирались избавиться от этих двоих. Сердце охотницы сжалось, когда она представила, что могло бы случиться.

"Неужели эти люди способны на такое? Если так, то Аэлмар не зря ушел оттуда" — со злостью и разочарованием думала Розалия, крепко сжав кулаки. Решение для девушки было принято, и она однозначно не собиралась отступать от своего желания спрятать сирот.

— Вы можете остаться здесь на пару дней, а потом я постараюсь помочь вам устроиться где-нибудь, — девушка доброжелательно улыбнулась детям, слегка прищурив глаза. Она решила попытаться замять нежелательную тему о суровых приключениях сирот в Тинэйне, и те тоже рады были сменить тему для разговора. Дети лишь кивнули, но по их виду можно было понять, что они немного расслабились, но чувство напряженности все равно не исчезало.

— У вас красивые имена, кстати, — похвалила ученица отшельника, догадавшись по рассказу детей, в котором промелькнули два имени, и уже указывая на себя пальцем , — а меня зовут Розалия, но имя слишком длинное, так что для вас просто Роза.

— Приятно познакомится, — в унисон ответили Нэлия и Калфой, кивнув девушке. Девушка не переставала улыбаться, надеясь успокоить ребят, однако те продолжали относиться к Розалии с недоверием. И она не собиралась давить на них, решив, что время само все за нее сделает.

* * *

Прошло ровно два дня, что дались Розе и Аэлмару особенно тяжело. Сироты еще до конца не успели положиться на неожиданно приютивших их людей, а особенно они старались избегать общения с отшельником, что, в принципе, не возражал. Когда Аэлмар и его преемница наконец-то остались наедине за все это время, отправив детей в лес за ягодами, мужчина перекрыл дорогу Розалии, встав у двери и скрестив на груди руки.

Охотница тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что момент для этого разговора все-таки настал. Ей не хотелось оставлять сирот одних в лесу, вдруг что-то может произойдет, но так как их было видно из окна дома, она спокойно села на диван и закинула ногу на ногу.

— Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить их здесь надолго? — без вступления начал Аэлмар, сдержанно глядя девушке прямо в глаза.

— Конечно, понимаю, но не волнуйся, я все уже придумала.