Время для вора. Игры магов

Невская Милана

Время для вора

Аннотация: Она просто воровка, как и все ей подобные, что выросли на улицах города, но в одно мгновение все меняется, и опасная жизнь перетекает в мирное русло в небольшом домике у оврага. Однако позже девушка вынуждена оставить свой приют и невольно стать врагом опасному ремеслу магии крови, по собственной глупости украв запретную книгу. Что же теперь делать, не возвращать же эту могущественную вещь людям, что с помощью нее могут заставить дрожать весь город? Теперь на воровку объявлена настоящая охота, ведь выясняется, что опасный фолиант нужен не только магам крови: есть и другие желающие ей воспользоваться.

Часть 1. Начальная.

Пролог

Зима в этом году пришла неожиданно рано, принеся с собой ледяные ветра и сильные снегопады, заставшие врасплох жителей небольшого северного городка Тинэйн. На этот раз холода застали людей почти в середине осени, что было из ряда вон выходящим. Большинство добропорядочных фермеров, ремесленников все-таки успели подготовиться к долгой зиме, запасов у них было достаточно. Но что делать тем, у кого не было даже крыши над головой? Жизнь послала несчастным бродягам Тинэйна серьезное испытание, которое не каждый мог пережить.

Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, почти прогревая своими лучами уже покрытую снежным покровом землю, когда на центральной площади города, на которой располагалось большинство торговых лавок, случилось обыденное для подобных мест происшествие.

Вырвавшись из цепких рук местного торговца обуви, ребенок лет девяти с короткими торчавшими во все стороны спутанными волосами со всех ног бросился к узким кварталам, чтобы скрыться в подворотнях между невысоких старых домов. Прижав к груди драгоценную пару хороших дорогих зимних сапог, воришка довольно улыбнулся и, не обращая внимания на снег, что забирался в рваные ботинки, забыл думать о холоде. Ловко скользя по тонкой поверхности льда, ребенок один раз обернулся, пытаясь убедиться, что сапожник за ним больше не гонится, однако, не рассчитав равновесие, врезался в тележку с красными яблоками. Больно ударившись, воришка, сопровождаемый руганью седовласой пожилой женщины, которая везла последние, наверно, в этом году свежие фрукты на рынок, нырнул под телегу и выбежал с ее обратно стороны, надеясь скрыться где-нибудь на свалке. Но в этот раз ребенку сильно не повело: торговец обуви, что до сих пор продолжал упорно следовать за вором, несмотря на свой немолодой возраст, почти вплотную уже подбежал к нему и схватил за ворот тоненькой драной куртки. Но вор, в страхе быть пойманным, извернулся и вылез из своей единственной более-менее теплой одежды, направляясь, куда глаза глядят.

Утопая в рваных ботинках в снежных сугробах, ребенок не заметил, как выбежал из города в лес, что находился неподалеку, и где любили проводить почти все время охотники. Спускаясь вниз по холодным камням к небольшому застывшему ручью, воришка решил спрятаться за огромным булыжником, что, подобно спасательному кругу на воде, находился от него всего в нескольких метрах. Слыша, как позади шумно пробирается сапожник, ребенок почувствовал прилив сил и прибавил скорости, однако одна нога предательски соскользнула и в тот ответственный момент, когда воришка оказался уже почти возле булыжника, он кубарем покатился вниз. Даже тогда сапоги он не выпустил из рук, трепетно прижимая их к замершему телу.

Последнее, что увидел ребенок, это лед на булыжнике перед глазами, ощутив сильный удар об голову и горячую кровь, что быстро залила лицо и пропитала собой короткие каштановые волосы.

* * *

Крупные снежные хлопья медленно падали с темного неба, кружась на холодном ветру. В зимнем лесу стояла тишина, разрываемая только хрустом снега под сапогами высокого человека одетого в коричневый плащ-накидку. Нагнувшись вперед, Аэлмар придерживал рукой надвинутый на лицо капюшон так, чтобы его не сдул поднявшийся ветер, и пробирался сквозь глубокие сугробы. Ненастье застало отшельника врасплох, когда тот хотел отправиться на охоту и сделать хоть какие-то запасы на зиму, однако теперь он возвращался в свой дом с пустыми руками. Выйдя к небольшому замерзшему ручью, служившему ориентиром, Аэлмар зашагал вдоль него, стараясь не попасться на подлую уловку воды, застывшей под снежным покровом льда.

Мужчина был в смятение из-за того, что так и не успел, как следует подготовить свое жилище к приходу холодов и в душе проклинал злую шутку природы. Он уже подумывал о том, чтобы перезимовать в городе, но тут же отбросил эту мысль, когда гордость заговорила в нем. Он бы никогда не стал жалким бродяжкой, даже если бы на кону стояла его жизнь, например, как сейчас.

Тяжело вздохнув, Аэлмар плотнее закутался в плащ и прикрыл воротником лицо, стараясь скрыть грубую кожу от холодных редких порывов ветра. Опустив руки, одетые в теплые кожаные перчатки в карманы, он принялся спускаться вниз по ручью, уйдя с головой в свои мысли и думая лишь только о той проблеме, что сейчас так неблагосклонно нависла над ним в такой неподходящий момент. С тех давних пор, как он остался совсем один и был предоставлен судьбе, мужчина давно не встречал людей, стараясь скрываться от них всякий раз, когда видел неподалеку, но особенно ему уже более пяти лет не попадались на глаза дети. Из памяти, наверное, чтобы сохранить собственные расшатанные нервы, давно уже исчез образ маленькой девочки, что много лет назад умерла у него прямо на руках. В тот самый день он и покинул город. Ему было больно видеть людей, из-за которых погибла его собственная дочь, единственный луч света в его непростой жизни исчез так же быстро, как и появился.

Тряхнув головой, Аэлмар еще больше нахмурился и повернул в сторону от ручья, направляясь в теплый дом, но резко остановился. Острый слух охотника уловил едва слышные стоны. Проследовав к ним, мужчина в ужасе обнаружил залитые еще свежей кровью снега и маленькое худое тельце, судя по одежде, бездомного бродяги.

Ребенок пребывал в тяжелом состоянии, что нельзя было не заметить; кожа бедняги в некоторых местах уже приобрела бледный, почти белый оттенок, на ресницах и растрепанный волосах застыл иней, а кровь, что до сих пор сочилась из раны на голове, замерзала на холодном воздухе.

— Эй, ты меня слышишь? — подойдя поближе, нагнулся Аэлмар над телом ребенка, но ответом на его вопрос послужил лишь тихий-тихий стон, сорвавшийся с посиневших губ жертвы морозов.

Отшельник покачал головой, понимая, что если оставит здесь этого беззащитного перед природой маленького бродягу, то тот обязательно умрет уже через несколько минут. Но Аэлмар не мог так поступить и отказаться от своих принципов. Сняв перчатку и приложив ладонь ко лбу ребенка, мужчина тут же отдернул руку. Сомнений не оставалось, если он не поторопится, то бедняга точно замерзнет до смерти. Аэлмар хотел уже поднять и отнести мальчишку, как понял отшельник по короткой стрижке, к себе в дом, когда заметил крепко прижатые к груди зимние сапоги, на которые у такого ребенка никогда не хватило бы денег.

"Краденные, наверно", — тут же в мыслях догадался мужчина, однако один взгляд на разодранную обувь сразу отшиб все его сомнения. Несомненно, все это было сделано просто ради того, чтобы выжить. Аэлмар в тот момент по-настоящему проникся жалостью к этому маленькому воришке и не мог позволить ему вот так просто взять и умереть тут от холода.

Стиснув зубы, мужчина поднял ребенка на руки и на всякий случай один раз оглянулся. Видимо, преследователь, что гнался за воришкой, либо потерял ребенка из виду, когда тот упал, либо, заметив обмякшее бездыханное тело, испугался и убежал. Выдохнув теплый пар изо рта, Аэлмар осторожно обогнул замерзший ручей и направился домой, безошибочно найдя путь. Распахнув дверь легким ударом ноги и затем, закрыв ее изнутри, мужчина положил ребенка на небольшой диван возле печи и быстро разжег огонь, подставив бродягу теплу. Далее следовало обработать рану, оставалось только надеяться, что ему удастся спасти ребенка, ибо кровь до сих пор не останавливалась и, кажется, даже не собиралась сворачиваться. Пройдя к деревянному резному шкафчику, из которого Аэлмар поспешно достал необходимые мази и бинт, охотник положил голову пострадавшего мальчишки себе на колени и невольно бросил взгляд на лицо, застыв в удивлении. Даже кровь, стекавшая по вискам и худым щекам, не помешала разглядеть замаранное, но красивое лицо бездомной девочки, которое приобрело белый оттенок.

Больше напоминавшая мертвого, чем живого, воровка начала постепенно приходить в себя, пытаясь что-то произнести синими и холодными как лед губами. Кровь Аэлмару остановить удалось, однако бедняжка настолько окоченела, что не могла пошевелить и пальцем. Мокрой теплой тряпкой смыв грязь с лица девочки, мужчина укутал ее в плед и обнял, сев возле печи. Мягко и осторожно придерживая ее за раненную голову одной рукой, он вторую ладонь приложил к красивому лицу бродяжки, что через некоторое время приняло багровый румянец. Невольно издав вздох облегчения, Аэлмар, до сих пор продолжая держать девочку у себя на руках, откинулся на спинку дивана и заснул под звуки потрескивания дров в печи и размеренное дыхание ребенка, которого он только что спас от неизбежной смерти.

Глава 1

1) Опытный боец никогда не выставляет руку с ножом вперед.

2) Опытный боец всегда после удара отдергивает руку с ножом назад и не дает возможности захватить ее.

3) Опытный боец всегда ударит вас свободной рукой.

(Источник: интернет, автор неизвестен.)

Шли годы, незаметно пролетая, как это бывает в детстве. Каждый новый летний день молодая девушка встречала с первым лучом рассвета, бодро выскакивая из своей постели и уже через минуту прибывая в дремучем лесу с арбалетом наперевес. Охота, которой несколько лет учил ее Аэлмар, стала для Розы самым любимым увлечением, звук спуска стрелы с тетивы арбалета был для нее сладкой музыкой, а особенно тогда, когда девушка попадала в цель.

Она любила не саму охоту, а ее призрачный дух, что витал в воздухе, это чувство восторга, что охватывало ее каждый раз, когда Роза видела дикого пятнистого оленя, быстро скачущего на своих длинных тонких ногах. Когда воровке пришлось убить свою первую жертву, как сказал ей сделать опекун, около трех дней она не могла избавиться от терзавшей ее совести, однако со временем пришлось привыкнуть. Этот прекрасный лесной олень служил ей и Аэлмару необходимой пищей, к тому же именно на них девушке пришлось отрабатывать свои первые навыки.

Поначалу стреляя по деревьям из складного скорострельного арбалета, что когда-то был верным оружием приютившего ее мужчины, Роза даже задумывалась о том, какой она наносит ущерб природе. Но нужда как всегда брала верх, вскоре девушка привыкла к жизни в лесу и ей она откровенно нравилась. Столько всего интересного она увидела, многое узнала о природе и всем сердцем была благодарна ей за щедрые дары. Девушка не упускала случая, чтобы просто побегать по зеленому лесу, посмотреть на обитавших в нем животных и иногда даже погладить по лохматой шкуре какого-нибудь беспечно валявшегося на берегу ручья зверя. Прошлое, которое долго не могло перестать отравлять душу Розы, вскоре совсем отпустило девушку, давая вдохнуть свободу жизни в лесу.

По вечерам, когда после дневных занятий Роза и Аэлмар уставали, они вместе сидели на диване и разговаривали. Отшельник рассказывал множество историй из своей прошлой жизни, о приключениях и опасных битвах, о друзьях и врагах, которых ему пришлось повстречать на своем жизненном пути. Поначалу Роза с интересом слушала об этом и не задумывалась о том, почему этот человек, уже успевший стать ей близким другом и где-то даже заменившим отца, бросил всё, что у него было, и выбрал одинокую жизнь в этом бескрайнем северном лесу. Однажды, когда она и Аэлмар в очередной раз болтали о том и о сем, делились своими мыслями, Роза попросила научить ее сражаться так же, как когда-то это делал отшельник. Просьба эта прозвучала так наивно из уст четырнадцатилетней девчонки, что светловолосый мужчина не смог сдержать доброго смеха.

— Да что не так? — надулась девушка, тряхнув уже отросшими ниже лопаток каштановыми кудрявыми волосами, и выразительно скрестила руки на груди. Серые яркие глаза с небольшой обидой смотрели на мужчину, что невольно заставило его почувствовать укол совести.

— Розалия, — мягко сказал Аэлмар, слегка потрепав воспитанницу по голове, — не спеши учиться убивать, когда придет время, я сам покажу тебе, как постоять за свою жизнь, а сейчас просто живи.

Эти, казалось бы, простые слова оставили сильный отпечаток в памяти девушки, именно с них она и начала познавать мир как воин, хотя таковым себя никогда не считала. Она умела с невероятной точностью, наверное, не присущей человеку, стрелять из складного арбалета, что без труда крепился у нее на поясе, стала за эти годы ловкой и быстрой, проворно пробираясь по веткам деревьев в лесу и прыгая по огромным камням, и, что самое главное, Роза научилась понимать природу. Для нее не составляло труда выживать в экстремальных ситуациях. За эти короткие восемь лет Аэлмар научил девушку тому, что необходимо знать воину, охотнику и простому человеку. И теперь, держа арбалет наготове, Роза прижалась к стволу дерева и натянула капюшон на голову, услышав стремительное приближение. Судя по звукам, кто-то просто за кем-то гнался, но что-то девушке подсказывало, что это не охотники.

Вынырнув из укрытия, Роза прицелилась и всмотрелась вдаль, однако далеко не сразу поняла, что происходит. Неловко спускаясь по склону, если идти вверх по которому можно попасть в Тинэйн, двое детей, держась за руки, из последних сил бежали от кого-то прочь. Вот, наконец, из-за горизонта показались несколько фигур, облаченные в простую городскую одежду. Роза не сдержала пораженного вздоха, когда увидела в руках преследователей ножи и кинжалы. Люди гнались за бедными детьми со всем, что попадалось под руку и могло сойти за оружие, что не могло ни удивлять. Розалия сразу смекнула, что дело пахнет жареным, однако совесть, так часто говорившая в ней, не дала девушке просто развернуться и убежать. При виде этих ребят, наверное, брата и сестры, ученица отшельника невольно проиграла в своей голове картину из собственного прошлого, когда она также была гонима из города, маленькая и беззащитная.

Снова нырнув за широкий ствол дерева, Роза принялась наблюдать за детьми, уже бегущими без оглядки как раз в направлении девушки. Оглянувшись через плечо в поисках более подходящего укрытия, она обнаружила небольшую нору под корнями росшего на склоне вечнозеленого дерева. Приметив, что там могли скрыться как раз три человека, девушка кивнула себе, соглашаясь с планом действий. Повесив арбалет на пояс, чтобы тот не мешался, Розалия притаилась, дожидаясь нужного момента. Дети должны были пробежать как раз мимо того дерева, за которым она пряталась, и когда топот их шагов послышался совсем близко, Роза выскочила из-за ствола и схватила обоих ребят за что попало; паренек и его сестрица даже не успели вскрикнуть от неожиданности, когда были оттащены в сырую земляную нору. Бедные дети ничего не могли понять, во взгляде можно было прочитать неукротимую панику. Роза умно поступила, когда зажала детям рты.

Наконец, успокоившись и притихнув, они просидели так в непрерывном молчании несколько долгих минут, что казались часами. Когда преследователи с досадой скрылись из виду и оказались уже достаточно далеко, чтобы можно было выйти из укрытия, что спасло детям жизнь, Розалия разжала ладони и отошла на один метр от испуганных бродяг.

— Кто вы такие и почему за вами гнались? — последовали вопросы от охотницы и, заметив ее строгий взгляд, дети сразу поняли, что без ответа она их не отпустит.

Всю ответственность взяла на себя неприметная девочка примерно одиннадцати лет, что была на два года старше своего брата, который продолжал молча сидеть на земле и беспомощно оглядываться.

— Мы сироты, — пожала плечами девочка, и в этот момент Роза едва заметно дрогнула, еще больше проникшись к детям. — Жители Тинэйла нас не очень любят, — рассказчица поморщилась, по ее виду было ясно, что девочка что-то скрывает. Однако охотница не стала допытывать ребенка, направившись в сторону дома и махнув им рукой.

— Идите за мной, я отведу вас в безопасное место.

Уговаривать детей не надо было: взяв брата под руку, старшая сестра мигом сорвалась с места и вцепилась взглядом в Розу, боясь потерять спасительницу из вида. Бедняжка наконец-то вновь почувствовала чью-то защиту, что была сейчас так необходима ей и младшему брату. С тех пор, как родители умерли, Нэлии пришлось зарабатывать на жизнь себе и Калфою самостоятельно, однако, еще будучи ребенком, она выбрала слишком опасный путь, что потянул бы не всякий взрослый человек.

Роза шагала впереди детей, иногда подозрительно косясь на них взглядом так, чтобы они ничего не замечали. Девушке жутко не хотелось обижать этих сирот, она прекрасно понимала их ситуацию, однако что-то подсказывало ей, что здесь явно творится неладное. Нэлия, безусловно, заметила недоверие проводницы, однако старалась не показывать виду. Она и брат и так были в слишком сложном положении, поэтому сейчас лучшим решением для них было просто молча следовать за девушкой и благодарить судьбу за спасение.

По едва видной на земле тропе, запрятанной среди невысоких кустарников и мхов, молодая компания вышла прямо к небольшой немного покосившейся хижине. Махнув рукой в ее сторону, девушка пригласила Нэлию и Калфоя зайти в дом, а сама направилась на поиски своего учителя, который редко в теплое время года проводил свое время в четырех стенах. Когда Розалия уходила, она нисколько не боялась, что дети что-то украдут или испортят, ничего интересного в этом маленьком домишке для них не было.

Девушка знала, что так просто найти Аэлмара в этом огромном лесу у нее бы не вышло, но искать было и не нужно, достаточно было просто спросить. Ученица охотника имела своих хороших знакомых среди наблюдательного птичьего рода и часто заглядывала в место, где обитала феруфа, большая черная птица, с которой Розе еще давно удалось найти общий язык. Прокричав что-то, копируя птичий голос, девушка застыла в ожидании, внимательно вглядываясь в верхние ветви деревьев. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и девушка увидела приземлившеюся на ближайшую ветку дерева птицу, черные перья которой отливали красивым красноватым оттенком в лучах солнца. Щелкнув пару раз крючковатым клювом, феруфа подалась вперед и расправила крылья, словно разведя руками.

— Так ты не видела Аэлмара? — нахмурившись, произнесла девушка и поднесла кисть к подбородку. Словно в ответ на ее вопрос, феруфа что-то возмущенно прокричала и, устремившись в другую сторону от Розы, один раз обернулась, приглашая охотницу побежать за ней.

Улыбнувшись, девушка мигом сорвалась с места и ринулась за птицей, ловко перепрыгивая мощные корни деревьев и, если на пути попадалась канава, хваталась за ветки руками и по ним перебиралась через препятствие. Наконец, феруфа резко остановилась и взмыла вверх, исчезая из виду. Сообразив, что Аэлмар где-то рядом, Розалия не стала рисковать и кричать его имя, вдруг именно сейчас мужчина охотится, и она спугнет его дичь?

Притаившись в кустах, девушка села на небольшой пенек и стала выжидать, надеясь, что феруфа не подвела ее, и она все правильно поняла. Вскоре, как и ожидалось, Розалия услышала неподалеку тихие шаги: не было сомнений, что это Аэлмар, ни у кого девушка еще не примечала столь легкой походки.

— Привет! — воскликнула Роза, надеясь застать опекуна врасплох и удивить, однако мужчина широко улыбнулся и развел руками в стороны.

— Тебе меня не обхитрить, Роза, — слегка приобняв девушку, Аэмар отстранился и взглянул на нее тусклыми синими глазами, что напоминали туман. — Что-то случилось?

— Боюсь, что скоро случится, — неуверенно пожала плечами охотница и нервно заерзала на месте, сильно переживая, что опекун не согласится принять у себя детей. У него и так хватало собственных проблем, к тому же помимо радости и счастья, девушка приносила много хлопот. — Помнишь, как ты меня спас давно в лесу? — начала издалека девушка. Почувствовав что-то неладное, Аэлмар скрестил руки на груди и в упор уставился на Розу. — В том самом месте я нашла двух детей-сирот, за ними гнались люди, и мне удалось без жертв помочь им спастись. Им некуда идти, пожалуйста, мы можем для них что-то придумать? Как-то помочь устроиться где-то...

— Я не думаю что это хорошая идея, тебе не стоило... — недовольно начал было Аэлмар, но тут же осекся, увидев во взгляде и позе Розы недовольство.

— Почему? — спросила девушка, подбоченившись и слегка нагнувшись вперед, — ты же спас меня когда-то, так почему бы нам теперь не помочь этим детям, а?

Роза в возмущении, быстро захватившем ее сознание, топнула ногой, глядя на стоящего перед ней отшельника. Девушка всеми силами пыталась показать, что не разделяет опасений Аэлмара, однако последний был непреклонен.

— Это может быть опасно, — более сдержанным тоном произнес мужчина, кивком головы указав куда-то в сторону, — они бежали из города явно не просто так, а ты лучше сначала узнала бы, почему так произошло.

Явный упрек в сторону Розалии задел девушку за живое, и где-то она была даже согласна с Аэлмаром, но бросить этих ребятишек просто так на растерзание разъяренной толпе она не могла, и все тут. Круто развернувшись на пятках так, что кончики длинных каштановых волос задели лицо мужчины, девушка зашагала прочь, подняв руку на прощание.

— Тогда я сама им помогу, — бросила напоследок девушка, прежде чем скрыться вдали. А Аэлмару оставалось только качать головой, закрыв глаза на проделки Розы, которую он сам же учил не отступать от намеченного пути. Отшельник недолго смотрел в спину своей ученице, а затем сам развернулся и зашагал в другую сторону по своим лесным делам, оставив разбирательства до вечера. Мужчина, которому уже было больше сорока лет, невольно почувствовал приступ гордости за преемницу, которую он сам воспитал. Годы обучения и наставления дали о себе знать, но вот ирония, Аэлмар даже думать не мог, что это хоть когда-то сможет обернуться против него. Но он все равно всегда будет доволен тем, что Роза спасла этих детей, даже несмотря на то, что теперь и ему придется их защищать.

И вот снова он просто шел по лесу, без каких либо дел уже какой год, наслаждаясь прогулкой. На самом деле мужчина уже давно не охотился, всю подобную работу блестяще выполняла Розалия, которую он считал своей родной дочерью. С тех самых пор, как ему пришлось уйти из Тинэйна и оставить там свое неприятное прошлое, Аэлмар и думать забыл, как сильно умеет любить. Каждый раз он с тяжелым вздохом вспоминал свою давно уже умершую от тяжелой болезни жену и с ней маленького ребенка. Зарекшись больше не возвращаться в город к жестоким людям, Аэлмар потерял всякую веру в свой народ, но ее постепенно вернула Роза, вновь показавшая ему радость жизни.

Отшельник до сих пор не смог себе до конца признаться, что эта девушка напоминала ему его милую жену, она была так же благородна, практически без изъяна чиста и немного наивна, и, что самое главное, Роза тоже была когда-то обречена не на жизнь, а на выживание. Еще в бурной молодости Аэлмар покинул свой дом добровольно, оставив за спиной семью, которую он не смог принять. Его мать умерла рано, после чего отец через недолгое время сильно запил и стал обвинять еще маленького Аэлмара в том, что он напоминает ему его жену. Не в силах терпеть это, практически в подростковом возрасте отшельник стал тем, кто он есть сейчас.

Несколько долгих лет он еще юношей провел в скитании, путешествовал по городам, пока, наконец, не встретил в Тинэйне молодую девушку, что разделяла его хаотично-доброе мировоззрение. Вместе они практически изменили, казалось бы, весь город в лучшую сторону, осчастливили жизнь бедных людей, однако отплатили им за это незаслуженно. Череда несправедливостей почти все время преследовала Аэлмара, и только сейчас он наконец-то обрел долгожданный покой, хотя пока не сбрасывал себя со счетов, предполагая, что на своем веку он еще многое успеет увидеть. Особенно учитывая то, что судьба у него нелегкая и интересная, а боги за это часто награждали людей долгой жизнью.

Роза на всех парах пустилась в дом, в котором оставила детей, всем сердцем надеясь, что они не убежали и все в порядке. Глубоко в душе она понимала, что ничего не произошло, однако ее сердце тревожно билось, когда девушка вспоминала вооруженных, чем попало людей, что гнались за сиротами. Оказавшись у двери, Розалия оттолкнула ее за ручку от себя и прошла в небольшую уютную комнату с двумя кроватями, одним коричневым диваном, парой шкафчиков с книгами и лекарствами, печью и письменным столом. Также в помещении присутствовал большой сундук в углу, однако девушка никогда туда не заглядывала, а когда попыталась, то не смогла его открыть. С тех пор она потеряла к нему интерес и лишь изредка бросала взгляды, почему-то не осмеливаясь спросить о нем Аэлмара.

Дети неловко переминались с ноги на ногу рядом с кроватью Розы, даже не решаясь присесть на нее, а девушка ведь совсем не возражала. Усмехнувшись подобной скромности, она прошла к ним и присела на жесткую постель, похлопав по ней рядом с собой, приглашая своих маленьких гостей присесть рядом. Перекинувшись неуверенными взглядами, Нэлия и Калфой осторожно присели на самый край, стараясь не смотреть Розалии в глаза, проявляя, по всей видимости, так свое подчинение. Девушка только хмыкнула и едва заметно пожала плечами, относясь с пониманием к поведению детей, однако ее это продолжало смущать.

— Ну, — Розалия неловко развела руками, думая, как бы аккуратнее выведать у брата и сестры причину их гонения и не задеть ненароком их чувства, — почему эти люди... гнались за вами?

И как бы Роза ни старалась, вышло все равно очень прямо. Однако, дети не отреагировали болезненно и даже не поморщились — не проявили никакой неприязни, просто со спокойным и даже слишком серьезным для их возраста видом взглянули на Розалию.

— Это долгая история, — пробормотал молчавший до этого времени мальчик, почесывая затылок, и вопросительно взглянул на сестру, что кивнула брату и начала рассказ.

— Они думают, будто мы убивали людей, — низко и резко прозвучал голос Нэлии, от чего Роза даже передернула плечами.

— Абсурд, — тут же оживленно запротестовала сероглазая девушка, положив руку на сердце. — С чего они это взяли?

— Просто Нэлия, — начал мальчик, поймав на себе взгляд сестры, — после смерти родителей как старшая начала зарабатывать, она торговала фруктами, что росли у нас за домом, однако кто станет покупать у ребенка?

— Меня не принимали всерьез, — нахмурившись, смущенно пробубнила девочка и опустила голову на грудь, разглядывая носки собственных туфель. И как показалось Розе, ее обувь выглядела вполне пристойно, впрочем, как одеяние ее и брата. — Однажды, где-то месяц назад, ко мне пристал какой-то мужчина, я начала убегать от него и полезла на крышу дома, надеясь там скрыться, но этот человек проследовал за мной. Когда я была уже почти обречена, и он меня догнал, Калфой кинул в него камнем и точно попал прямо в глаз. Покачнувшись, мужчина не удержал равновесие, упал вниз и разбился. Как оказалось потом, он был каким-то важным аристократом, и во всем обвинили именно нас...

Охотница покачала головой, всем сердцем сопереживая детям, но что-то ей казалось в этой истории невероятным и ложным. Однако девушка попыталась не придавать этому внимания, попросту сославшись на излишнюю недоверчивость. Ведь зачем бедным сиротам что-то скрывать от нее?

— Горожане решили, что вы убийцы? — догадалась Роза. В ответ дети кивнули и замолчали. Они выглядели угнетенными и разочарованными, вызывая еще больше жалости и сострадания.

Розалия тяжело вздохнула, понимая, что даже если дети невиновны, эти монстры из города просто порвут бедняг в клочья и не станут разбираться. Девушка хотела как можно лучше укрыть детей от жителей Тинэйна, которые без всякого суда собирались избавиться от этих двоих. Сердце охотницы сжалось, когда она представила, что могло бы случиться.

"Неужели эти люди способны на такое? Если так, то Аэлмар не зря ушел оттуда" — со злостью и разочарованием думала Розалия, крепко сжав кулаки. Решение для девушки было принято, и она однозначно не собиралась отступать от своего желания спрятать сирот.

— Вы можете остаться здесь на пару дней, а потом я постараюсь помочь вам устроиться где-нибудь, — девушка доброжелательно улыбнулась детям, слегка прищурив глаза. Она решила попытаться замять нежелательную тему о суровых приключениях сирот в Тинэйне, и те тоже рады были сменить тему для разговора. Дети лишь кивнули, но по их виду можно было понять, что они немного расслабились, но чувство напряженности все равно не исчезало.

— У вас красивые имена, кстати, — похвалила ученица отшельника, догадавшись по рассказу детей, в котором промелькнули два имени, и уже указывая на себя пальцем , — а меня зовут Розалия, но имя слишком длинное, так что для вас просто Роза.

— Приятно познакомится, — в унисон ответили Нэлия и Калфой, кивнув девушке. Девушка не переставала улыбаться, надеясь успокоить ребят, однако те продолжали относиться к Розалии с недоверием. И она не собиралась давить на них, решив, что время само все за нее сделает.

* * *

Прошло ровно два дня, что дались Розе и Аэлмару особенно тяжело. Сироты еще до конца не успели положиться на неожиданно приютивших их людей, а особенно они старались избегать общения с отшельником, что, в принципе, не возражал. Когда Аэлмар и его преемница наконец-то остались наедине за все это время, отправив детей в лес за ягодами, мужчина перекрыл дорогу Розалии, встав у двери и скрестив на груди руки.

Охотница тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что момент для этого разговора все-таки настал. Ей не хотелось оставлять сирот одних в лесу, вдруг что-то может произойдет, но так как их было видно из окна дома, она спокойно села на диван и закинула ногу на ногу.

— Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить их здесь надолго? — без вступления начал Аэлмар, сдержанно глядя девушке прямо в глаза.

— Конечно, понимаю, но не волнуйся, я все уже придумала.

— Да, и что же? — фыркнув, мужчина присел рядом с Розалией и обнял ее за плечи, но девушка неожиданно отстранилась и встала на ноги. Удивленно вскинув светлые брови, отшельник в ожидании ответа серьезно посмотрел на Розу. Ему не хотелось верить, что она так выросла и уже даже не принимала его объятия. Неужели он ее задел? Раньше, стоило Аэлмару подойти к преемнице и нежно поцеловать в лоб, все ее обиды мигом исчезали, а на лице появлялась жизнерадостная улыбка.

— Я ухожу вместе с детьми в соседний северный город, Лазлтон. Там их не знают, поэтому я сделаю все, чтобы их взяли в какую-нибудь неплохую семью или приют.

Мужчине не понравилось услышанное, тяжело вздохнув, он еще больше нахмурился и пригладил ладонью русые волосы, с возрастом в которых появились редкие седые пряди. Он понимал, что от сирот исходит что-то странное, и город не зря их боится и пытается убить, но вот как ему было убедить в этом родную Розу? Никак.

— И еще, — уже менее громко продолжила девушка, опустив взгляд на ковер, — я не вернусь.

Сердце отшельника дрогнуло и замерло, пропустив несколько ударов. Раскрыв в удивлении рот, не в силах что-либо сказать, Аэлмар просто смотрел на свою дорогую ученицу. Он знал почти с самого начала, что когда-нибудь придется отпустить Розу в мир, и что отшельник будет вынужден это сделать. Как бы ни было больно или грустно, но он не мог держать еще молодую и полную сил Розалию вдали от всех. Нет, это не была ее жизнь, но Аэлмару было слишком тяжело смириться. Глаза Розы влажно заблестели, когда она смотрела на лицо своего учителя, но она, как и он, все прекрасно понимала. Положив руку на плечо мужчины, девушка наклонила голову набок и попыталась сделать хоть какое-то подобие улыбки, прощальной улыбки.

— Прости, — беззвучно произнесла она, губы немного подрагивали от волнения.

— Ничего, так и должно было быть, — произнес Аэлмар, положив свою ладонь поверху кисти Розы, и улыбнулся в ответ. В глазах отшельника тоже заблестели слезы, но он умело сдержал свои чувства. Затем они обнялись, то ли по-дружески, то ли как отец с дочерью, и долго еще стояли так в дверях, не двигаясь и даже почти не дыша. Учитель и ученица не прощались пока что, но оба знали, что Розалия непременно уйдет. Девушка пока не задумывалась, что и как будет делать в новой жизни, но этот этап был уже завершен, она чувствовала это.

— Ладно, — Роза отстранилась, и взглянула в туманные глаза Аэлмара, — я пойду за сиротами, посмотрю, как бы с ними чего не случилось. Отшельник коротко кивнул, уступая дорогу девушке, что уверенным шагом направилась в лес. Сколько бы он не смотрел ей вслед, всегда испытывал гордость за молодую девушку, бывшую когда-то маленькой беззащитной воровкой, которую когда-то спас Аэлмар. Несомненно, он ни капли не жалел о том, что это сделал. Скорее, наоборот: он гордился и был доволен своим поступком, и сейчас ему хотелось только одного — уйти вместе с ней.

Стоило отшельнику расслабиться на диване и как следует обдумать свои планы, ведь в голове теперь у него была цель уговорить девушку взять его с собой, хотя он почему-то не сомневался, что она согласится и будет даже рада, как услышал детский сдавленный крик. Скорее действуя инстинктом, чем разумом, Аэлмар, волнуясь за жизнь Розы, распахнул окно и выпрыгнул на небольшую поляну позади дома. Прижавшись к стволу одинокого дерева, сироты смотрели куда-то вдаль — туда, где отшельник заметил отчетливые силуэты нескольких людей. Но вот где Розалия? Ринувшись туда без лишних вопросов, мужчина вытащил меч из ножен и направился к девушке, что, затаившись в кустах неподалеку, держала арбалет на прицеле.

— Будь осторожна, — прошептал на ухо охотнице Аэлмар, разглядывая расшитую золотом мантию бегущего рядом с остальными мага. — Наверняка они пришли за детьми.

— Да, думаю, так и есть, — пожала плечами Роза, еще больше напрягаясь по мере приближения фигур. — Что с ними делать?

— Убить, — холодно сказал мужчина тоном, как будто ответ лежал на поверхности.

— Убить? — эхом отозвалась девушка, стыдливо заметив, как дрогнул голос. Бросив взволнованный взгляд на медленно направляющегося в сторону незваных гостей отшельника, она громко сглотнула.

Розалия понимала, что, к сожалению, больше ничего не остается, ведь не отдавать же им детей: эти люди просто убьют их сами. Также было осознание того, пускай сердце этому противится, что лишь вырубить и лишить сознания преследователей не будет иметь смысла, ибо они вернутся вновь, но уже с подкреплением и целью убить помимо детей еще ее и Аэлмара. А выживут ли они в том бою? Даже если придется бежать, и они будут далеко от Тинэйна, Роза почему-то не сомневалась, что их выследят. Поэтому придется наступать и надеяться, что удастся одолеть врагов. Маг, что неторопливо следовал позади всех, больше всех настораживал и девушку, и Аэлмара.

— Ты слышал? Детский крик, наверняка эти демоны где-то рядом, — бросил на бегу один из мужчин в доспехах, после чего резко остановился, уставившись на непоколебимо стоящего перед ними отшельника. — Эй, уйди с дороги!

Ничего не ответив, Аэлмар молча подошел к нему вплотную и резко пронзил тело мужчины острым мечом, заставляя испуганно попятиться остальных. Гримаса решительности застыла на лице Аэлмара.

Глава 2

Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало.

Два важных правила запомни для начала:

Ты лучше голодай, чем что попало есть,

И лучше будь один, чем вместе с кем попало.

О.Хайям

— Черт! — выпалил другой преследователь, провожая взглядом упавший под ноги труп, — валите его!

В этот самый момент черная стрела с металлическим наконечником вонзилась в горло мужчины, заставляя разжать оружие и, захлебываясь в собственной крови, упасть на землю. Розалия сделала точный выстрел, хоть руки девушки и тряслись. Она никогда даже не думала, что придется направить оружие в сторону человека, но теперь, когда на кону стояли жизни невинных детей, ее учителя и собственная жизнь, охотница не сомневалась в правильности своих действий.

А тем временем уже зазвенела сталь оружия. Аэлмар ловко уходил от атак своих не слишком подвижных соперников, однако те превосходили его в силе и росте, при этом имея хоть какую-то броню в отличие от отшельника. Однако отсутствие тяжелой защиты давало другое преимущество, которое подарило хоть какой-то шанс на победу. Пятеро мужчин, вооруженных тяжелыми двуручными мечами и топорами окружили Аэлмара и двинулись на него с искаженными злобой лицами. На это отшельник только усмехнулся и, взмахнув клинком, ринулся на одного из нападавших.

Роза уже была готова сделать новый выстрел, чтобы помочь своему учителю в нелегком сражении, как ее тонкий слух уловил собачий лай, раздававшийся из стороны Тинэйна. Несомненно, скоро пребудет вражеское подкрепление и тогда ни ей, ни детям не спастись. Нужно было быстро заканчивать сражение и бежать глубже в лес, туда, где их не смогут достать эти люди. Роза глубоко вздохнула и нажала на спусковой крючок арбалета, надеясь в этот раз поразить мага в самое сердце. Однако волшебник, уже с полминуты читая какое-то заклинание, даже не обратил внимания на стрелу, что врезалась в его простой магический барьер. Стиснув зубы, девушка сообразила, что скоро Аэлмару придется нелегко, впрочем, как и наверняка ей.

Нужно было что-то делать. Мага ей точно не задеть, но как тогда заставить его хотя бы отвлечься от мощного заклинания, что уже почти срывалось с кончиков пальцев? Тут, наверное, и был ее единственный шанс — готовую уже вырваться магию волшебник сдерживал еле-еле, поэтому понять, что это такое у Розалии время было. Судя по пламени, это оказалось какое-то огненное заклинание, что убило бы не только Аэлмара, но и окружавших его мужчин, которых осталось уже четверо. Кинув взгляд на отшельника, девушка поняла, что у него сложная ситуация: в то время как мужчина нападал на противника, сзади его всякий раз пытались поразить другие, и у них это несколько раз даже получилось. Костюм Аэлмара в некоторых местах уже пропитался кровью, но отшельник не привык сдаваться, поэтому продолжал бой дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось упасть на землю и проиграть, ведь тогда все внимание переключится на практически неопытную и беззащитную Розу, о присутствии которой уже давно догадались.

Выждав нужные момент, девушка повесила арбалет на пояс и одним рывком, что решал судьбу двух людей, бесстрашно бросилась в самое пекло боя. Грубо оттолкнув окруживших Аэлмара двух мужчин в разные стороны, что удалось ей сделать какой-то невероятной силой, она схватила в охапку отшельника и, пока тот ничего не успел предпринять, вместе с ним упала на землю в нескольких метрах от мага. В эту секунду раздался огненный взрыв, огонь быстро охватил лес, хотя должен был насмерть поразить Аэлмара и девушку. Удивленно вскинув голову, Роза перекатилась на спину и встала на ноги, наблюдая, как в панике бегают горящие противники, а маг куда-то сматывается. Решив отпустить его и не догонять стрелой арбалета, девушка помогла подняться Аэлмару и вместе они бежали прочь. Туда, где должны были сейчас находиться дети. Огонь быстро распространялся по лесу, и действовать нужно было незамедлительно.

Однако глупо было забыть о маге, что, оставив своих спутников, неподалеку побежал за ничего не подозревающей Розой и отшельником.

Вскоре перед глазами охотницы появились два знакомых силуэта медленно удалявшихся от поля брани. Нэлия и Калфой следили за каждым шорохом поблизости и, услышав, как кто-то быстро приближается, машинально обернулись на источник звука. Дети не успели еще решить уносить ли им ноги, как разглядели в приближающихся отшельника и Розу, на всех порах мчавшихся навстречу. Облегченно вздохнув, Нэлия жестом сказала брату успокоиться и сделала несколько шагов по направлению к спасителям.

— Вы в порядке? — еще набегу спросила Розалия, прежде чем остановиться перед детьми. Девушка была сильно взволнована после случившегося и совсем не собиралась успокаиваться хоть чуть-чуть. Что-то подсказывало ей, что рано расслабляться.

Нэлия и Калфой неуверенно кивнули, с ужасом глядя на израненного Аэлмара. Заметив их замешательства, мужчина небрежно махнул рукой:

— Ерунда, просто царапины, — только и сказал он, оглянувшись через плечо, — в любом случае, нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее.

Не сказав больше ни слова, Роза кивнула головой в сторону, приглашая всех следовать за ней, и ринулась наутек. Наверное, не нужно и говорить, что никто не остался стоять на месте. "Чем дальше, тем лучше", — думала про себя Розалия, некоторое время бежавшая впереди всех.

— Ай, — вскрикнула Нелия, споткнувшись об торчавший из-под земли корень. С грохотом под хруст веток, девочка повалилась на землю, заставив всю группу остановиться. Аэлмар, выругался в сторону неуклюжей сироты, стараясь сдерживать свои эмоции, которые били через край.

— Успокойся, — процедила сквозь зубы Роза и грубо дернула Нэлию за руку, поднимая ее на ноги. Кивнув, девочка еще быстрее всех ринулась вперед , и ее оставалось только догонять. Вскоре показался край леса, за которым следовало спасительное поле. Наверняка в Тинэйне с минуты на минуту кто-нибудь заметит пожар, и маги его потушат.

Только выбежав на поле, компания смогла остановиться и немного отдышаться. Все это время, помогая Аэлмару бежать, Роза сама смертельно устала и сейчас упала на колени, собираясь с духом.

— Ты что-то говорила про Лазлтон? — подал голос отшельник, всматриваясь вдаль, где по его расчетам должен находиться город. Однако что им там делать? Хоть какие-то деньги и прочие нужные вещи остались в доме, который наверняка уже охвачен пламенем.

— Да, отправимся туда, — сухо ответила Роза и встала на ноги, указав рукой на север. — Он там, не знаю, как нас примут, но больше ничего не остается.

Нэлия и Калфой предпочитали молчать, решив не мешать беседе взрослых, наверняка они что-нибудь придумают. Но в душе девочки творилось что-то непонятное, она чувствовала чье-то знакомое магическое приближение, и ощущала это уже достаточно давно. Неужели это тот самый маг, который был когда-то другом ее отца? Сглотнув, Нэлия заметила чью-то стремительную тень, выбегавшую из горящего леса, видимо, опасения девочки оправдались.

Кинув взгляд на пока ничего не подозревающих спутников, Нэлия поняла, что они никак не смогут бороться с магом в таком состоянии, поэтому ринулась в одиночку со всех ног на противника, что был уже близко. Под удивленные взгляды она достала из-за пояса скрытый маленький кинжал и сделала им на ладони глубокую рану, из которой тут же полилась кровь, охватывая почти всю руку. Даже не поморщившись, привыкшая к подобному Нэлия прокричала что-то на другом языке и направила кровавую ладонь в сторону в ужасе замершего мага. В эту же секунду он забился в страшных судорогах и, громко проклиная все на свете, начал как будто пытаться снять с себя невидимую сеть. Девочка же продолжала стоять в таком же положении, лишь только извивая пальцами и охватывая магией крови тело врага.

Изо рта и ушей противника фонтаном хлынула кровь, заливая одежду и траву под ногами. Упав на землю, бездыханное тело расслабилось и кровь, что продолжала выливаться, через несколько секунд остановилась.

Нервно выдохнув, Нэлия слегка поморщилась, кинув взгляд на рану, и развернулась в сторону спутников, что с нескрываемым ужасом смотрели на девочку, которая в своем возрасте уже была убийцей. Причем здравый смысл Розе подсказывал, что этот маг далеко не первая ее жертва. Где-то в голове даже щелкнуло осознание того, что эти люди вполне справедливо хотели убить ее, ведь магия крови запрещенное и опасное ремесло, что ничего кроме смерти и ужаса не несет, однако охотница не хотела это принимать.

Но Аэлмар был другого мнения. Поднявшись на ноги, мужчина вынул из ножен меч и направил его на Калфоя, что все это время неподвижно стоял рядом.

— Маг крови, — презрительно произнес отшельник, оцарапав острием меча нежную кожу ребенка. Ничуть не сопротивляясь, мальчик закрыл глаза, чувствуя, как по шее стекает теплая тонкая струйка крови. — А он что, тоже такой же, да?!

— Нет! — вскрикнула Нэлия, прижав к груди раненую ладонь, — Калфой тут вообще не причем, он даже не маг, просто самый обычный ребенок, оставь его!

— А почему я доложен верить магу крови? — поморщившись при упоминании деятельности девочки, Аэлмар, не убирая меча, убрав вторую руку на пояс. — Однажды ты уже и меня и Розу обманула, и этот твой обычный ребенок тоже принял в этом участие.

— А разве вы помогли нам, если бы узнали, кто я такая? — хмыкнула Нэлия, скрестив руки на груди и холодным взглядом смерив отшельника, — нет, конечно, нет. А все почему? Потому что мне пришлось бороться за свою жизнь, за жизнь брата, — тут девочка выдержала паузу, и, прищурив глаза, продолжила, — и за вашу жизнь тоже.

Брат и сестра почти каждый раз сталкивались с подобным развитием событий, поэтому не собирались оправдываться перед Розалией и Аэлмаром. Здесь, как думали дети, для них все было кончено, несмотря на то, что Нэлия действительно действовала лишь во благо. Ее хрупкие детские надежды уже давно разбились о каменную стену людской предвзятости по отношению к магам крови, которые практически считались за нечисть, и девочка знала это не понаслышке.

— Ладно, хватит спорить, нам сейчас не до того, — произнесла Роза, не глядя на своих собеседников. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, не давая собраться и решить, наконец, что она будет делать дальше с этими детьми, ведь она взяла их под свою ответственность.

— Она маг крови! — воскликнул Аэлмар, рукой указывая на девчонку, стоявшую позади него.

— Оставь ее в покое, она помогла нам! — тут же отрезала Розалия, почти прорычав эти слова, но, увидев пораженное выражение лица отшельника, тут же утихла и продолжила боле спокойно, — что сделано, то сделано...

Калфой стоял, прижавшись к сестре, и молча смотрел на разворачивавшуюся перед ним сцену. Впервые в его жизни кто-то не отрекся от них с сестрой сразу, как только узнал о ее даре, и это, несомненно, вселяло в душу мальчика надежду. Нэлия посмотрела на брата и заметила еле заметную искру в его обычно тусклом взгляде, но девочке не сильно верилось в это. Она прекрасно знала, что за ее поступки не будет прощения, но ей все же было ради чего их совершать. Брат — это все, что ей было нужно, чтобы продолжать жить и бороться, но порой Нэлия задумывалась над тем, что, не будь она магом крови, все было бы иначе. Но, что есть, то есть.

— Мы уйдем, — заявила Нэлия, не моргнув глазом, — уйдем и вас больше не побеспокоим.

Аэлмар не решался что-либо сказать. То, что Нэлия оказалась магом крови, было для него словно предательство, но и Розалия, единственный близкий человек, была дорога ему. Тяжело вздохнув, мужчина оглянулся на лес, который много-много лет служил ему приютом и домом, а теперь над ним вздымались столбы дыма, а яркое пламя мага пожирало все на своем пути. Сердце отшельника сжималось, когда он понимал, что роковое событие напрямую связано с появлением двух сирот, но все было настолько запутанно в его мыслях, что разобраться со всем здесь и сейчас представлялось невозможным.

— Нет, вы никуда не пойдете, — помотал головой Аэлмар, что заставило Розу раскрыть рот от удивления. В душу девушки закрадывались самые разные подозрение, но все они были, по сути, ничем по сравнению с ее верой в своего учителя. — Раз уж Розалия пообещала вам найти приют, она сдержит свое слово, и я ей в этом помогу. А потом забудем друг о друге, как о страшном сне, договорились? И да, Нэлия, что бы ни случилось, не применяй больше магию крови, пока мы вас куда-нибудь не пристроим.

Молча кивнув, девочка взяла брата за руку, что с легким восхищением смотрел на Аэлмара. Признаться честно, магессе крови, что привыкла к жестоким условиям и ненавидящим взглядам со всех сторон, ведь даже наниматели зачастую так смотрели на нее, просто пока еще не верилось, что удача повернулась к ней лицом. Неужели действительно нашлись люди, что сквозь пальцы взглянули на то, что она магесса крови, да еще и разыскиваемая, и не отвернулись от нее? Много кто забыл бы о своем данном слове и уже давно убегал от них, сверкая пятками.

* * *

Лазлтон — незабываемый и необычный город, что, несмотря на свою схожесть с другими городами, все равно существенно выделялся. Лето здесь всегда было коротким и жарким, в то время как суровая зима почти заменяла и осень, и весну. Не каждый сразу привыкнет к таким условиям, но жители Лазлтона не жаловались, им нравились правила и порядки своего города.

Здесь не было бродяг, быть может, из-за холодов. Каждый воришка или пьяница имел какой-нибудь теплый приют. Не зря в Лазлтоне образовалось множество гильдий, в том числе и убийц, на которых не смотрели с нескрываемым презрением и ужасом. Жителям было все равно, разве что стража всегда суетилась по этому поводу, стараясь обнаружить здания преступных гильдий, однако за последние пять лет на памяти у города не было ни одного разоблачения. Смотря в лицо другу, которого ты, казалось бы, знаешь, ты можешь одновременно смотреть на главу гильдии воров, или же на убийцу с семилетним стажем. И это было одно из главных правил города, которое все знали и относились к нему с пониманием.

Вообще, Лазлтон — очень странный город. Как раз именно то, что нужно было Розе и ее спутникам. Как только ворота города закрылись за спиной девушки, что шла последней, в глаза им бросились люди самых разных сословий, почти каждый из них был по-своему одет и выделялся из толпы. Охотнице даже не верилось, что их пропустили в город без каких-либо расспросов, и теперь они вольны сами выбирать себе дорогу. Но что делать сейчас без гроша в кармане?

— Для начала пристроим детей, а потом будем думать о будущем, — подала голос Розалия, привлекая к себе внимание спутников. — Есть у меня одна идея...

Аэлмар тяжело вздохнул, сразу догадавшись, к чему клонит его воспитанница. Наверняка охотница теперь снова станет воровкой, но сейчас у мужчины возражать не было ни желания, ни сил.

— Куда вы нас отдадите? В семью нас никакую точно не возьмут, — пессимистично заявила Нэлия, с рассуждением которой, однако, все были согласны.

— Есть разные гильдии, в которые вас с радостью примут, — быстро ответил Аэлмар. Ему уже довелось на своем жизненном пути побывать в этом городе, и он отлично знал, на что здесь кто способен. — В Лазлтонских обществах магов любят принимать одаренных детей, вроде тебя, а Калфоя они смогут взять под твою опеку. То есть они будут снабжать вас некой суммой, кормить и учить, а вы будете им помогать в кое-каких делах. Но найти бы такое место...

Розалия задумалась: идея учителя пришлась ей по душе, по крайне мере, другой у них не было. Если им удастся пристроить куда-то сирот, то тогда Аэлмар и охотница смогут без лишних переживаний как-то прижиться в этом городе. К тому же, Розе уже понравилось это место, гораздо больше, чем Тинэйн, ведь в Лазлтоне можно было стать как вольным вором, так и прикрываться спиной гильдии.

Вздохнув, девушка первым делом решила действовать в одиночку: разделившись с отшельником и оставив детей сидеть на площади у фонтана, они разошлись в разные стороны в поисках слухов и гильдий. Оказавшись в небольшом тесном квартале, где, по мнению Розы, могли находиться те, кто могут ей помочь выйти на скрытое общество свободных магов, девушка подошла к одному из торговцев, что явно продавал незаконный товар.

— Добрый день, — полушепотом произнесла Роза и скрестила руки на груди, выставив вперед ногу, на бедре которой на поясе висел складной арбалет. Завидев его, пожилой мужчина лишь только пожал плечами: это зрелище для него было самым обычным. — Мне нужна помощь, наверняка вы сможете ее оказать.

— Наверняка, — фыркнул торговец, — но что мне за это будет?

— Сначала выслушай, — строго сказала Роза. Девушка не сомневалась, что раз магов побаиваются и не очень любят даже в Лазлтоне, то и поиски их свободного общества имеют хоть какое-то значение. Быть может, Розе повезет, и этот мужчина испугается, когда узнает, что она ищет и не станет ничего требовать. — Мне нужно встретиться с представителем общества свободных магов в этом городе, выйти как-то на их след.

— Действительно? — ничуть не удивившись, отозвался торговец и потер подбородок. — Я знаю, где находится их здание, но это будет стоить тебе либо денег, либо небольшой услуги.

Роза нахмурилась, ей действительно нужно было выйти на общество магов, а это значит, что придется как-то помогать этому незнакомому человеку. Однако то, что предложил торговец, пришлось юной воровке по душе. По крайней мере, она ожидала худшего.

— Есть у меня один неприятель, кстати, тоже маг. Я хочу, чтобы ты немного проучила его, — хитро улыбнувшись, произнес мужчина. — Ну, или плати.

Вздохнув, Роза ответила:

— Давай ближе к делу, что нужно сделать?

Улыбка торговца стала еще шире, наконец-то он нашел действительно годного человека, что сможет осуществить его давний замысел.

— План простой: я скажу тебе время и место, где ты выследишь этого мага. Проследи, куда он пойдет, затем проникни туда следом за ним, не привлекая лишнего внимания, и устрой небольшой концерт. Как только ты останешься с этим человеком наедине, выйди к нему и скажи, что приглашаешь вступить в гильдию убийц.

Роза чуть не уронила челюсть от услышанного. Ей было даже страшно представить, что произойдет, если об этой встрече узнают настоящие ассасины.

— Что конкретно я должна ему сказать? Только то, что желаю его там видеть? — упавшим голосом произнесла девушка. Ей совсем не нравилось то, что ей придется сделать, но выбора не было.

— Значит так, — ненадолго задумавшись, сказал торговец, — скажи, что гильдия долго следила за его продвижениями, и сейчас хочет, чтобы он вступил к вам. Ты ему ничем не угрожай, откажется — а он откажется — просто уходи. Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей. Когда все будет сделано, встретимся за церковью этой же ночью, ее купол возвышается над всем городом. Ну что, договорились?

Роза нехотя кивнула, кажется, девушка нажила себе новые неприятности, и теперь оставалось только верить и надеяться, что она нигде не промахнется и сделает все правильно. А потом преспокойно об этом всем забудет.

Хотя, что уж там, она знала, что это не так.

Глава 3

Хорошие люди принесут вам счастье, плохие люди наградят вас опытом, худшие — дадут вам урок, а лучшие — подарят воспоминания. Цените каждого.

(Автор неизвестен)

— У меня тут кое-что намечается, — Роза подмигнула детям, мимолетно улыбнувшись уголками губ, — поэтому сейчас мне нужно отвести вас к Аэлмару. Вы не знаете, кстати, куда он отправился?

Девушка осмотрелась по сторонам, вглядываясь в отходящие прямыми лучами от площади многолюдные улицы. В городе царило беспокойство и суета, люди без умолку разговаривали, что-то выкрикивали, шумели колеса повозок, проезжающих мимо, и все это смешивалось в единый городской гул, который был в новинку для Розалии.

— Ты нашла для нас место? — вопросительно вскинула бровь Нэлия, явно не веря в подобную удачу. Девочка не думала, что в первый же день их прибытия в Лазлтон ученице отшельника удастся найти приют для нее и брата. Нэлии в один момент стало даже горько, что Розалия хочет поскорее избавиться от них, но она прекрасно понимала, почему, и старалась не обижаться на Розу и судьбу. В конце концов, стоило благодарить последнюю за то, что послала сиротам эту девушку.

— Нет, пока — пожала плечами Розалия, махнув рукой в сторону одной из улиц, по которой, как казалось девушке, уходил Аэлмар. Она все время думала о ранениях учителя, которые не казались на вид такими уж жалкими царапинами, как хотел показать отшельник.

— Погоди, — Розалия почувствовала, что кто-то дернул ее за рукав. Обернувшись, она увидела Калфоя, который явно намеревался что-то сказать, но пару секунд не решался, — он ушел в другую сторону.

Мальчик указал пальцем в абсолютно противоположном направлении, а Розе оставалось только довериться брату Нэлии, потому что сама она в этом городе ориентировалась с огромным трудом. После почти десятка лет, проведенного на лесных просторах, Лазлтон показался девушке огромным тесным и душным муравейником, кишащим всякого рода людьми.

Втроем они зашагали по улице, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу, и оглядывались по сторонам, изучая город, в котором наверняк, им всем предстояло жить. "Черт, стоило условиться о месте встречи", — корила себя за непредусмотрительность Роза, сверля взглядом носки стареньких, но еще крепких кожаных сапог. Так ученица отшельника, Нэлия и Калфой блуждали меж каменных домов, выискивая в прохожих знакомое лицо, однако успех сегодня им не сопутствовал.

— Его нигде нет, — разочарованно выдохнул Калфой, понурив голову. Нэлия согласно закивала, поджав тонкие губы, и вопросительно посмотрела на замершую Розу, которая задумчиво скребла подбородок.

— Давайте лучше вернемся назад, — высказала свою мысль девушка. В прочем, ее мнение никто не собирался оспаривать.

Волей случая, через несколько минут из-за поворота вынырнула знакомая фигура Аэлмара. Зоркий глаз Розалии подметил, что раны учителя аккуратно перебинтованы, что не могло не удивить теперь уже бывшую охотницу. Девушка подняла руку и окрикнула отшельника, который не сразу заметил приближение Розы и детей.

— Где ты был? — с налета прозвучал вопрос, который привел Аэлмара в недолгое замешательство.

Через пару мгновений мужчина слабо улыбнулся и кивком головы указал на перевязанные раны.

— Я случайно встретил здесь свою старую... знакомую, — Аэлмар едва заметно поморщился. Скрестив руки на груди, Роза решила промолчать и не выпытывать из него всю информацию, которую отшельник хотел сохранить при себе. Уж что-что, а мужчина редко любил рассказывать о своих былых похождениях, наверняка эта женщина когда-то приходилась ему или другом, или любовницей. Но вот знала бы Роза, как глубоко она ошибается...

— Отлично, раз ты в порядке, то позаботься тогда пока о детях, у меня намечается одна встреча, — девушка улыбнулась сиротам и без лишних объяснений пошла прочь, пока ее не растерзали ненужными вопросами. Вряд ли Аэлмар одобрит то, чем ей сейчас придется заниматься.

— Погоди, — на полпути остановил Розу мужчина, придержав за локоть, — объясни, куда ты идешь. Ты что-то нашла?

Тяжело вздохнув, Розалия высвободила руку и указала пальцем в сторону возвышающегося здания церкви.

— Ищи меня там этой ночью, пока мне особо сказать нечего, только то, что сейчас мне нужно выполнить одну небольшую услугу для человека, который потом выведет нас на здание свободных магов. Прости, а теперь мне надо срочно уходить, я тороплюсь.

С этими словами покинув общество Аэлмара, девушка бесшумной тенью двинулась вдоль темных улиц. Скоро нагрянет закат, поэтому Розалии нужно было торопиться. Торговец сказал ей найти нужного мага у выхода из таверны "Морской котик" на закате. К счастью, удача пока улыбалась девушке, поэтому прождав неподалеку от двери несколько минут, она увидела свою цель. Как и говорил ей наниматель, мужчина был одет в черно-красные одежды, что являлось какой-то особой формой гильдии, в число которой входит маг. Роза на секунду задумалась, а не то ли искомое общество это? Однако не все должно быть так просто, поэтому, сохраняя спокойствие, девушка двинулась следом неподалеку за молодым мужчиной с коротко-стриженными темными волосами. Его лицо разглядеть Розе не удалось, но воровка не особо-то к этому и стремилась, сейчас ей было самое главное оставаться незамеченной. Причем до самого конца.

Роза старалась вести себя как можно естественнее, и порой даже останавливалась, разглядывая какие-нибудь безделушки на прилавках редких магазинчиков, ради того, чтобы не показаться навязчивой преследовательницей. Поначалу все было довольно спокойно, маг вел себя расслабленно и непринужденно, но когда прямые широкие улицы сменились извилистыми темными закоулками, Розалия начала нервничать. Смешаться с толпой уже не представлялось возможным, поэтому девушке пришлось использовать все свои навыки охотницы, чтобы следовать за мужчиной в красной рубашке с черными узорами и в тон ей брюкам и сапогам, и оставаться незамеченной. Походка ее была бесшумна, как у дикой кошки, а как только маг оборачивался ради осторожности, она тут же ныряла за угол и пряталась в тени. Сердце Розалии бешено колотилось из-за осознания того, что в мрачных подворотнях города ничего хорошего не может быть, однако отступать было уже поздно хотя бы потому, что она зашла слишком далеко. Вскоре в тишине послышался шум голосов: мужчина и женщина стояли неподалеку у входа в одно из зданий и о чем-то разговаривали. Роза еще не успела увидеть этих людей, но они сразу представились ей опасной преградой на пути к цели.

Вскоре маг вышел на маленькую площадь, окруженную зданиями явно не жилого характера. "Отличное место для логова преступников", — подметила Роза, вглядываясь в полутьму подворотни. Кинув взгляд в сторону, девушка заметила в одном из зданий слабый свет, а рядом с входом стояли двое обладателей тех самых голосов. Одеты они были неприметно и просто, но в их взгляде внимательная Роза заметила что-то странное. Девушка из-за угла наблюдала за движением своей цели, которая как раз приблизилась к мужчине с женщиной, которые, по всей видимости, играли роль часовых.

— Только тебя и ждем, — раздался хрипловатый насмешливый голос. В ответ на это замечание не раздалось и слова, тишину разрывал только приглушенный гул голосов.

Махнув рукой в сторону двери, часовые зашли внутрь здания, приглашая следовать за собой и мага. Тот, к счастью для Розы, немного помедлил, давая девушке подобраться поближе и проскользнуть внутрь помещения сразу за мужчиной. Оказавшись в нужном месте, девушка поспешила укрыться в тени, благо, ее так никто и не заметил. По крайней мере, она так думала.

Помещение было большим, однако на столах, расставленных в центре зала, горело всего несколько свечей, давая большое пространство для слежки. Розалия в очередной раз помотала головой, не веря тому, что пошла на такой опрометчивый шаг. Все внутри нее говорило, что нужно было свернуть назад еще давно, как только стало ясно, что девушка может влипнуть по-крупному, однако отступать теперь действительно поздно: Роза уже стояла прямо тут.

Когда маг зашел в сопровождение еще двоих людей, никто не обратил внимания; все были слишком увлечены беседами о чем-то явно очень важном. Розалия перемещалась вдоль неосвещенной стены, стараясь подобраться поближе к столу, за которым уселась и затихла ее цель, вслушиваясь в разговоры странных людей. Все они выглядели по-разному и не были похожи на какое-то организованное общество по типу гильдий, что заставило Розу хорошенько задуматься над тем, где же она оказалась. Вот только делать ей этого долго не пришлось: обстоятельства не дали девушке времени долго пребывать в задумчивости.

Трое мужчин, что уже несколько минут оживленно о чем-то спорили, резко встали со своих стульев и, выкрикивая друг другу проклятья разного рода, при этом брызгая слюной, достали из-за поясов хорошо отточенные кинжалы с резной ручкой. Роза резко побледнела и почувствовала, что теряет дар речи.

— Заткнись, я лучше знаю, что этой книги не существует! — сделав легкий надрез на ладони, один из мужчин взмахнул рукой и легкое красное свечение, как будто подтверждая его слова, окутало мага с ног до головы. Девушка пока плохо понимала, что он хотел им доказать, но вскоре увидела, как сгущается красный туман и оттуда появляются налитые кровью глаза.

Роза пошатнулась и вжалась в стену, прижав к груди арбалет. Сейчас ей казалось, что это ее единственное спасение от всего, что ее окружало. Она даже поверить до конца не могла, что попала в логово магов крови,которых многие боялись и презирали. "Интересно, а тот торговец тоже один из них?" — мысленно спросила себя девушка, параллельно продолжая наблюдать за сценой, развернувшейся перед ней.

— Твой жалкий демон нам все равно ничего не докажет, — фыркнул другой мужчина, направив кровоточащую руку в сторону огромных глаз; в следующее мгновение, туман мигом рассеялся. Убрав кинжал за пояс, человек, которому сейчас Роза была искренне благодарна за то, что он прекратил этот бессмысленный спор одним легким движением, сел на стул и закинул ноги на стол, не одарив побагровевшего от гнева мага крови и взглядом.

Девушка тряхнула головой и огляделась в поисках цели, за которой ей нужно было следить, что молча встала и, махнув на остальных рукой, пошла прочь. Розалия облегченно выдохнула, предвкушая возможность наконец-то покинуть странное общество.

Бесшумно проследовав за мужчиной, она убедилась в том, что за ней никто не приглядывает, и проскользнула вслед за ним в другую комнату, в которой, слава богам, никого больше не было. Как только они остались наедине, Роза закрыла дверь и выставила руки перед собой в знак того, что не представляет опасности. Однако, на ее удивление, маг не держал в ладонях кинжала, чтобы сделать надрез, или же с искренним ужасом и удивлением не изучал ее. Скорее, с любопытством.

— Я тебя не помню в нашей гильдии, новенькая? — первым подал голос маг, скрестив руки на груди и сев на подоконник.

Розалия оглянулась, рассматривая хорошо обставленное помещение, что явно служило кому-то рабочим кабинетом. Приятные зеленые занавески, диван, камин и резной дубовый стол заставили ее невольно издать вздох восхищения — первый раз на своей памяти Роза видела подобную красоту. А ведь даже не скажешь, что здесь скрывается опасный маг крови.

— Нет, я вообще не состою в гильдии, — девушка осеклась и поймала себя на мысли, что невольно совершила ошибку. — Точнее, не в твоей гильдии, я из убийц.

Тут же она снова хлопнула себя ладонью по лбу, прекрасно поняв, что вновь все подала не так, как хотела. А что если он подумает, что ее наняли, чтобы убить его? Хотя нет, тогда она бы сделала это молча и без лишних вмешательств.

— И что тебя привело ко мне? — пожал плечами мужчина, сощурив тусклые голубые глаза.

Розалия вспомнила, что говорил ей торговец: "Только соблюдай некоторые правила: держись ровно и почтительно, как настоящие убийцы из гильдии, обращайся к нему на "вы", и поклонись перед уходом и встречей". Еще одна осечка... больше таких промахов допустить нельзя. Роза поймала себя на мысли, что с подобными делами ей бы не помешало обзавестись навыком вранья.

— Простите за непочтение, — девушка склонила в легком поклоне и тут же гордо выпрямилась. — Я одна из представителей гильдии убийц и имею честь пригласить вас в наши скромные ряды, вы приглянулись кое-кому. На какой ответ я могу рассчитывать? Быть может, вам нужно подумать?

Услышав эти слова, маг крови слегка побледнел и тихо сглотнул. Легкая дрожь пробежалась по телу мужчины, неужели из-за какой-то маленькой ошибки он уже привлек внимание ассасинов? Девушка чем-то забавляла его, и у нее было настолько наивное выражение лица, что на мгновение он даже ей не поверил.

Но потом, когда та резко переменилась, все встало на свои места. Роза действительно походила всеми манерами на убийцу из гильдии, а то, как она незаметно прокралась сюда, скрываясь в тени, не оставило магу ни каких сомнений. Вздохнув, мужчина помолчал еще некоторое время, пока Розалия дожидалась предсказанного отказа, однако какого было ее удивление, когда с губ голубоглазого мужчины сорвалась фраза:

— Хорошо, я согласен, — твердым голосом произнес маг, не моргнув и глазом. Розалия опешила и секунд пять не могла отойти от подобного ответа. Мысли девушки беспорядочно метались в голове, но она все же смогла собраться и дать достойный, как показалось Розе, ответ.

— Тогда приходите в полночь к восточным воротам, там вас будут ждать, — произнесла Роза первое, что пришло ей в голову и, во избежание лишних вопросов, которые могли обернуться ей полным провалом, поклонилась и тенью выскользнула из комнаты.

Вскоре она шла по немноголюдной ночной улочке Лазлтона, стараясь сдерживать нервную дрожь, донимавшую ее с того самого момента, когда она покинула убежище магов крови. Нет, ей точно открутят голову, думала она, сжимая крепче кулаки. Хотя Роза и не была виновата в том, что все пошло не по плану, ей все равно было очень неприятно на душе, да и стыдно перед тем магом, которого она послала невесть куда. Розалия еще тогда подметила, что этому человеку не слишком-то и нравилось находиться в кампании магов крови, что вызвало у нее незаметную даже для самой Розы симпатию.

Девушка подняла глаза наверх, внимательно вглядываясь в положение луны и звезд, что долгие годы служили ей часами. Полночь была неотвратимо близка, однако до здания, купол которого действительно, как и сказал торговец, возвышался над всем городом и служил отличным ориентиром, было еще идти и идти. Роза обреченно вздохнула и, не сводя взгляда со своей очередной цели, прибавила шагу. Ощущение того, что девушка все это время на что-то охотится, не покидала ее ни на минуту, от чего Розалии стало даже неприятно, ведь прошлая свободная жизнь, казавшаяся ей столь непринужденной и легкой, была позади. Теперь перед ней была новая задача: пристроить куда-то сирот, ведь заботиться и опекать их, у Розы не было ни сил, ни, как ей было стыдно себе признаться, желания. Дети как будто камнем висели у нее на шее, однако девушка всем сердцем желала им лучшей жизни, и дала себе слово помочь им ее устроить во что бы то ни стало. Однако иногда приходится платить слишком много за то, что, казалось бы, стоит меньшего.

Пустившись бегом по улицам, Розалия вскоре оказалась за зданием огромной церкви, двери которой на ночь были закрыты. Увидев знакомый темный силуэт, девушка прибавила шагу и оказалась возле торговца, что увлеченно разглядывал звезды.

— Знаешь, какая сегодня ночь? — подал голос мужчина, бросив на Розу заинтересованный взгляд.

— Эм, нет, — смутилась ученица отшельника и почесала затылок, — какая?

— Именно в эту ночь, в это самое время, образовалась гильдия магов крови в Лазлтоне, иронично, правда? Мой знакомый — ее основатель, правда, я его в лицо-то никогда не видел, но, ходят слухи, что вообще никто из наших не знает, как он выглядит.

Роза вздохнула, теперь у нее не было сомнений, что этот торговец незаконным товаром один из магов крови. Каждый раз, невольно вздрагивая при их упоминании, девушка пыталась понять, какое же отчаяние движет людьми, что вопреки всем законам и разуму обращаются к магии крови. Каждому, кто хоть раз в жизни слышал слово "магия", был осведомлен, что и у нее есть темная сторона, и именно то, чем занимается Нэлия и остальные, является ей. Много было причин не обращаться к этому опасному ремеслу, ведь мало того, что оно привлекает демонов из другого мира, так еще и зачастую сводит магов с ума, если те вовремя не остановятся или не будут контролировать свое психическое состояние. Однако взамен дается огромная сила.

— Я сделала все, как ты просил. Теперь скажи, как мне добраться до здания общества свободных магов, — спокойно произнесла девушка. Розу пугало, что скоро могут нагрянуть Аэлмар и сироты, а тогда уж от вопросов ей точно не уклониться. Оставалось только надеяться, что они подойдут либо с другой стороны церкви, либо чуть позже.

— Я тебе не скажу, — широко улыбнулся мужчина, довольно глядя на слегка побледневшую Розу. — Я дам тебе карту, вот держи.

Сердце девушки, что до этого бешено колотилось в груди, наконец-то успокоилось. Не сдержав облегченного вдоха, Роза приняла листок бумаги, на котором карандашом были нанесены определенные точки в городе, среди которых было и искомое здание. Она благодарно кивнула и ушла прочь, в душе надеясь, что ей больше никогда в жизни не "повезет" иметь дела с магами крови. Все-таки это слишком рискованно, да к тому же отнимает много сил и нервов.

Около часа просидев на лестнице у входа в церковь и разглядывая карту, с которой она до сих пор не могла разобраться, Роза вскоре увидела приближающихся детей и Аэлмара. Однако то, что предстало перед ней, заставило девушку сильно нахмуриться и подойти к учителю, помогая тому дойти до церковного дворика и сесть на лавочку.

— Что такое, тебя кто-то ранил? — озабоченно спросила Роза, с нескрываемым ужасом разглядывая кровоточащие раны отшельника, что еще недавно были обработаны и заботливо перевязаны какой-то особой.

— Это все Ева, я уверен, — сквозь зубы процедил мужчина, сдерживая в груди стон. Он догадывался, что его старая знакомая обязательно сделает какую-нибудь подлость, но чтобы настолько... — мы с ней расстались не очень хорошо, и, видимо, эта мерзкая дрянь решила мне так отомстить.

Роза округлила глаза, пытаясь понять, о чем идет речь. Прямо у нее на руках здесь и сейчас умирал Аэлмар, человек, которого она так хорошо знала и ценила, тот единственный, кто приютил ее и спас от смерти когда-то, и она ничем не может ему помочь!

— Я думала, здесь замешана магия крови поначалу, — виновато подала голос Нэлия, убрав прядь волос за ухо, — но здесь даже не колдовство. Я могу распознаться магию, и здесь не она. Скорее всего, эта женщина обработала его раны ядом, что подействовал не сразу. Боюсь, ему осталось недолго, максимум полчаса.

Роза почувствовала, как подкашиваются ноги, и осела на лавочку возле Аэлмара; язык отказывался повиноваться девушке и как будто заплетался, не давая ей ничего сказать. Если она сейчас что-то срочно не придумает, все случится именно так, как сказала Нэлия, и с этим было нельзя ни согласиться, особенно глядя на тяжелые раны мужчины, кровь из которых продолжала сочиться и не останавливалась. Есть время только звать на помощь, мстить же той женщине она будет потом.

* * *

Делио покинул собрание магов крови почти сразу, как только ушла девушка из гильдии убийц. Он, будучи потомственным магом крови, не ценил этот дар природы, а порой и вовсе считал его проклятием. Глядя на то, что делают подобные ему во владении этим запретным искусством люди, мужчина был готов пойти на все, что угодно, ради того, чтобы избавиться от их общества. Однако по иронии судьбы Делио приходился сыном одного из начальников этой преступной гильдии. А самым печальным было то, что перечить такому человеку, как его отец, приравнивалось чуть ли не к смерти. Но это, конечно, только если за твоей спиной не стоит надежный союзник.

Гильдия убийц — одна из самых влиятельных преступных организаций — имела свои глаза всегда и везде. Люди, состоящие в ней, всегда были хорошо осведомлены, а сам Лазлтон находился под колпаком ассасинов. Дэлио не был сильно удивлен, когда они узнали о его проступке, который, возможно, и смог кардинально изменить его жизнь, но только в какую сторону? И, тем не менее, маг нисколько не сожалел о том, что убил своего брата по гильдии, когда тот сошел с ума. В его глазах до сих пор вспыхивала ненависть, когда он мысленно проигрывал события того дня, те слова, что говорил сумасшедший маг...

Крепко сжав кулаки, Делио шагал по улице, направляясь к своей любимой таверне. Времени у мага было предостаточно до полуночи, а выпить от такой жизни вряд ли кто-то не захотел бы. Мужчина неплохо находил выход накопившимся за день эмоция, выпив кружку другую и поболтав с тамошними завсегдатаями, ведь это было единственным местом, наверное, где его не преследовали мысли о магии крови. Делио не спешил проливать скупую мужскую слезинку над своей суровой жизнью, скорее наоборот, каждый прожитый день прибавлял в нем уверенности и решимости. Маг чувствовал, что сегодняшняя ночь будет по-настоящему особенной и несомненно стоило хорошенько за это выпить.

Вскоре показалась уже до боли знакомая для Делио вывеска с надписью "Морской котик". Вздохнув, мужчина проверил свой кошелек, денег в котором хватило бы, чтобы накормить и напоить всю таверну. Улыбнувшись этой мысли, маг с радостным вздохом преодолел порог двери, что по-домашнему скрипнув за ним, затворилась. Приятная и даже дружеская атмосфера, царившая в этом месте, всегда привлекала людей посетить его, слухи о "Морском котике" расползались по всему городу, а наплыв все новых и новых посетителей не мог не радовать хозяина этого заведения. Под приятный его уху гул голосов маг подошел к стойке, за которой его уже ожидала женщина средних лет с едва заметными морщинками у уголков живых карих глаз. Она улыбнулась частому посетителю, который порой и не раз за день наведывался выпить или просто поболтать, например, как сейчас.

— Вам как обычно? — женщина понимающе улыбнулась, увидев ответный кивок со стороны Делио.

* * *

Прошло чуть меньше часа, после того, как Делио пришел в свое любимое заведение, вот только это не помешало ему, как следует надраться и позабыть обо всем, о чем только можно.

— Слушай, друг, — невнятно пробубнил маг заплетающимся языком, обращаясь к человеку, с которым познакомился только сегодня. В прочем, это не помешало ни тому, ни другому поклясться друг другу в вечной дружбе. — Не скажешь, сколько времени?

— Конечно! — пьяно покачнувшись на месте, произнес его приятель Люкен, пытаясь сосредоточиться на стрелках настенных часов в таверне, которые у него раздваивались в глазах. — Я вижу... полночь, точнее, почти полночь, дружище.

— Вот дерьмо, — в сердцах сказал Делио, встав со стула и стараясь удержаться на ногах, что после пары попыток у него все-таки получилось. Попрощавшись с Люкеном, с которым он потом договорился обязательно как-нибудь еще раз встретиться прямо здесь, в прочем, он даже не сомневался, что новый друг и не покинет таверну в течение пары дней, маг вышел на улицу, старательно делая вид, что не пьян. Все-таки в Лазлтоне, да и в любом нормальном городе, в хлам напившемуся мужчине, еще и богато одетому, стоит ожидать ограбления или встречи с бесшумными ворами.

Однако вид у Делио был на удивление не особо потрепанный, мага крови выдавала разве что шатающаяся походка, которую он, как бы ни старался, спрятать не мог. Может, ему повезло, может, за ним сами боги присматривали, но до восточных ворот мужчина дошел без приключений, с грохотом опустившись на лавочку неподалеку, с которой потом упал в колючие кусты шиповника. Громко и неприлично ругаясь, Делио, весь в легких царапинах, выбрался наружу и отошел на несколько метров от лавочки, злостно проклиная ее за то, что не предусмотрена спинка.

— Зараза, — сквозь зубы прошипел маг, избавляясь от шипов на рубашке. Оглянувшись, мужчина не обнаружил убийц, хотя времени уже было достаточно. Делио нахмурился, даже в пьяном состоянии он понимал, что ассасины никогда не опаздывают на встречи. Может, его проверяют?

Тяжело вздохнув, маг тряхнул головой и попытался освежить мысли, все-таки сейчас он был в слишком неподобающем состоянии, чтобы появиться перед гильдией убийц. Возможно, они его увидели в таком виде из какого-нибудь своего укрытия, и сочли недостойным даже для того, чтобы показаться на глаза. Закатив глаза к небу от таких мыслей, Делио сел на другую лавочку, где позади не рос шиповник, и уронил голову на руки. Мужчине резко захотелось спать, уже давно он мечтал как следует выспаться, а тут такой случай...

— Ваша посылка прибыла, — раздался неподалеку от мага тихий голос. Обернувшись, Делио увидел примерно в десяти метрах от него, закутанного в темный плащ мужчину с большим свертком в руках. Возле него, принимая посылку, стоял знакомый магу человек, при виде которого Делио поначалу решил, что с его сознанием играет алкоголь. Однако со временем видение не рассеялось, заставляя понять, что все это действительно взаправду.

— Молодец, иди, отдыхай, — произнес в ответ высокий пожилой человек, лысая голова которого, казалось, отражала все звезды на небе.

Повернувшись к нему спиной, мужчина в сопровождении трех магов крови пошел прочь, не оглядываясь. Больше всего сейчас Делио интересовало даже не то, почему ассасины не пришли на встречу, а что здесь делает его отец и что скрывается в загадочном свертке, переданном посыльным. И это можно было узнать, если бы юный маг нашел в себе силы подняться и догнать мужчину в плаще, но голова резко потяжелела и, свалившись всем телом на каменную лавочку, Делио крепко заснул.

Глава 4

Мне старый человек сказал, и я навек запомню эту фразу:

Не могут быть красивыми глаза, которые не плакали ни разу.

Не может быть красивою душа, которая ни разу не страдала.

А человек красив только тогда, когда есть сердце, а не кусок металла.

(Автор неизвестен)

Глоссарий:

[1]Малефикар — маг крови;

Ночь и безысходность. Именно они запомнились Розе в тот самый момент, когда прямо на ее глазах истекал кровью ее учитель, но даже в этой ситуации был выход. Послушники церкви, несмотря на столь поздний час, без лишних расспросов отворили двери перед умирающим человеком. Роза могла хоть на время вздохнуть с облегчением, когда услышала, что ей обязательно помогут, однако дрожь до сих пор не исчезала, а лихорадочность мыслей сопровождала девушку еще очень долго. Преемнице Аэлмара пришлось очень сильно постараться, чтобы не расплакаться прямо там и все же ей это удалось.

Дети, которых церковь также приняла с распростертыми объятиями, уже истратили все свои силы и не могли пошевелить даже пальцем, лежа на лавочках и тихо посапывая. "Какие же сны им сейчас снятся?", — с грустью подумала Розалия, когда уходила, крепко сжимая карту в руке. Чем скорее она отдаст детей, думала девушка, тем будет легче ей и Аэлмару, поэтому лишний раз терять время Роза не собиралась.

Вот она уже брела по темной улице, не глядя перед собой, и четко, как ей казалось, следовала указаниям карты. Вот только негодования посещали ее каждый раз, когда она видела явное несоответствие с ней реальной местности. Единственное, что успокаивало и придавало надежду, так это ориентир церкви, спиной к воротам которой она стояла.

Сдув челку с лица, Роза еще с минуту повертела в руках карту, и, обнаружив надпись "Зап. Ворота города" с облегчением вздохнула. Если верить тому, что она видит перед собой, новый ориентир находился в нескольких шагах от здания общества свободных магов, что втайне от властей влачили свое существование. Девушке было сильно интересно, как удается этим людям столько лет скрываться от стражи? Ведь наверняка эта карта, на которой были указана все точки местных преступных гильдий, могла так же попасть в руки какому-нибудь агенту властей. Например, если бы на самом деле к торговцу-малефикару[1] обратился человек, в интересах которого получить немалые деньги за сдачу с поличным магов крови.

Покачав головой, Роза лишь продолжила идти дальше и удивляться своим мыслям, попутно ориентируясь по неразборчивой карте. Все названия на ней были написаны коряво, сама бумага изрядно потрепалась, да еще и много грязи, что мешала разглядеть буквы и местность. Наконец, как показалось девушке, она увидела огромные ворота неподалеку. Пустившись к ним со всех ног, Роза довольно улыбнулась и вновь развернула перед собой карту, однако неприятно удивилась, заметив, что на ней в этом месте присутствует большой фонтан и огромное здание общества свободных магов. Оглядевшись, девушка, как и ожидалось, не увидела ничего подобного.

— Бесполезный кусок бумаги, — злобно прорычала Роза, но голос ее звучал устало. Как ни крути, а девушка уже очень давно не ела и не спала, поэтому сил не осталось совсем, а тут еще и такие проблемы.

Пустым взглядом Розалия осмотрела местность вокруг, и, заметив пару таких манящих скамеек, решила, что на сегодня с нее хватит, однако тут же потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Роза знала, что нужно разобраться с мерзкой картой прямо сейчас и не днем позже.

Шатаясь на ходу, она подошла к одной из лавочек и с наслаждением уселась на нее, разворачивая перед собой скомканный лист. Глаза Розы слипались, когда она пыталась разобраться, что же не так, однако понять хоть что-то в ее состоянии было неимоверно сложным. Голова шла кругом, а мышцы так и ныли от усталости, но бывшая лесная охотница не сдавалась и держалась крепко, настойчиво вглядываясь в замысловатый план огромного города.

Шли минуты, а девушка все так же тупо пялилась на карту, покачиваясь при этом из стороны в сторону. Роза еще не успела осознать то, что мозг напрочь отказался работать и отключился. Девушка сладко зевнула и, тряхнув головой, попыталась как-то перебороть нахлынувший сон, но вышло это у нее не очень. Стоило ей на секунду перестать о чем-то думать, Роза мигом забыла о карте и закрыла слипающиеся глаза, невольно падая назад. Однако резкая боль в виде сотен острых шипов заставила Розу вскрикнуть и с дикими муками из-за мелких уколов выбраться из зловещих кустов.

— Что ж, это будет мне уроком, — сквозь зубы прошипела девушка, вытаскивая из тела шипы и стараясь подавить приступ гнева. Нельзя было назвать это неудачей, падение в кусты шиповника привело Розалию в чувство и даже подарило немного бодрости. Однако радость девушки длилась недолго.

Тяжело дыша, неподалеку от нее, буквально в нескольких метрах, кто-то застонал. Бросив в сторону звука испуганный взгляд, Роза с ужасом увидела перед собой до боли знакомый силуэт того самого мага крови, которого она обманула. Но, стоп, разве он не должен быть сейчас у восточных ворот?

Съежившись, девушка потрясла головой, свалив все это на сонные галлюцинации, но вид малефикара не исчез.

— Мне кажется, я тебя где-то видел, — пробубнил изрядно потрепанный маг, одной рукой держась за голову, а другой опираясь на каменную лавочку.

— Нет, — только и выдавила из себя Роза, мысленно коря себя за то, что не убежала вовремя.

— Нет-нет, погоди, я тебя вспомню, — уперся мужчина, потирая висок. Роза глупо заулыбалась, понимая, что она попалась, и медленно стала отползать в сторону, в которую собиралась убежать, сверкая пятками. Пока маг отвлекся, уйдя в раздумья, Розалия уже привстала со скамьи, готовясь пустится наутек, когда темноволосого мужчину посетило озарение.

— Ты из гильдии убийц! — вдруг воскликнул он, заставив девушка вжать голову в плечи. Выругавшись про себя, Роза буркнула что-то вроде "Нет, ты не прав" и быстрым шагом принялась убираться подальше.

— Эй, погоди! — окликнул Розу маг. Ученица Аэлмара замерла, не зная, что ей делать: уйти и оставить этого человека в неведении, или все-таки рассказать ему все. Сердце гулко колотилось в груди от волнения. Как ни странно, девушке было стыдно признаваться во лжи, да и потом, что может с ней сделать этот маг? Однако Роза чувствовала, что сказать все-таки стоит — мало, кому приятно жить в неправде.

Девушка оглянулась через плечо, одарив сидевшего неподалеку мужчину взглядом усталых серых глаз. Как же плохо было Розе, ведь буквально за несколько дней ее жизнь изменилась в худшую сторону до неузнаваемости, а от стабильности остались лишь мелкие осколки. Теперь же ей предстояло объясниться перед совершенно незнакомым человеком, которого она в придачу обманула, хоть и ради благого дела.

— Послушай, не обижайся на меня, но я... — поймав на себе настороженный взгляд мужчины, Роза на секунду осеклась, но быстро очнулась и продолжила, — я тебя обманула. Прости.

На мгновение повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь тихой беседой стражников у ворот, что с нескрываемым любопытством наблюдали за сценой и делали какие-то ставки. Уже изрядно приблизившись, да так, что до объектов обсуждения оставалось несколько шагов, они продолжали перешептываться. Роза закатила глаза к звездному небу, решив не обращать на них никакого внимания.

— Я так и знал, — наконец, выдавил из себя маг. Вид у него был настолько печальный и удрученный, что сердце девушки невольно сжалось. Проклиная себя за любовь к состраданию, Роза опустила взгляд на землю и стыдливо понурила голову. Еще никогда ей не приходилось чувствовать себя такой виноватой.

— Погоди, а что ты здесь делаешь? Это ведь западные ворота, я, вроде, сказала приходить к восточным, — скрестив руки на груди, подала голос девушка.

Стражники переглянулись друг с другом, решив ответить за удивленного мужчину, что уже начал подумывать, а не ошибся ли он по пьяни действительно.

— Вообще-то, сударыня, это восточные ворота, — фыркнув, сказал стражник, — мне лучше знать.

— Как восточные?! — округлила глаза Роза, снова разворачивая уже порядком скомканную карту, — вот, тут написано, что это западные...

Девушка осеклась, когда ее взгляд невольно остановился на противоположной стороне карты, где красовалась надпись "Восточн. ворота города". Заметив, что местность, изображенная там, полностью совпадает со здешней, Розалия пришла в ужас от своей глупости. С силой хлопнув себя ладонью по лбу, она уже вслух отругала себя.

— Эм, спасибо и на этом, — пробормотала она себе под нос, и, наконец, поспешно удалилась, перевернув карту, которую до этого момента держала неправильно. Ладно, теперь хоть одно дело будет сделано, чему Розалия была несказанно рада. Однако мрачная задумчивость, что оставила девушку на недолгое время, снова вернулась, напомнив о том, что сейчас происходит с ее самым дорогим человеком.

А идти было еще далеко, на другой конец города, но Розалия знала, что так нужно и не теряла простой веры в то, что чем скорее она разберется с делами, тем лучше будет Аэлмару. Так, по крайней мере, она сможет остаться верной своему слову и быть рядом с отшельником. Однако сердце ее было неспокойно от того, что она так и оставила того мага сидеть на лавочке, хотя видок у него был ужасный, словно он пил всю ночь напролет. Покачав головой, девушка прибавила шагу, надеясь как можно быстрее оказаться у здания общества свободных магов. Конечно, было странно идти к ним глубокой ночью, но наверняка кто-нибудь, да не спит.

Глаза Розы уперлись в неказистый дом, который на карте был обозначен кривым кругом. И это и есть то самое место, что искала девушка? Теперь становится понятно, почему власти так долго не могут подобрать общество свободных магов, что является незаконным, к своим рукам.

Невысокий, казалось бы, заброшенный дом, был окружен деревянным забором, минуть который Розе не предоставило труда. Увидев узкую прореху, девушка ступила на территорию свободных магов, надеясь, что здесь нигде не понатыкано волшебных ловушек. Бросив взгляд на небольшую покореженную дверь, Роза оттолкнула ее от себя и оказалась в пыльном коридоре, заросшим паутиной.

Невольно поморщившись, она еще несколько раз подумала, то ли это здание, прежде чем пройти дальше, но, убедившись, что ошибки быть не может, двинулась вперед. Лунный свет с улицы был плохим источником света, да и к тому же он почти не освещал проход дальше, поэтому девушке пришлось довериться своим инстинктам. Выставив руки перед собой, будучи почти в беспроглядной тьме, Роза тяжело выдохнула и, проигнорировав мелкую дрожь, осторожно сделала еще один шаг. Ее ноги ступили на поверхность чего-то железного, и, опустившись на корточки, девушка нащупала руками металлическую крышку люка.

"Умно, что же", — подумала Роза, прежде чем бесцеремонно попытаться открыть ее, однако в этот момент девушка думала явно не головой, а задним местом, потому что в следующее мгновение она сильно обожгла руку. Стиснув зубы, Роза не издала ни звука, глядя на, казалось, поврежденную ладонь, но кожа была цела и невредима. С губ Розалии сорвался усталый стон. Рассевшись на пыльном полу, девушка закатила глаза к потолку и принялась мысленно сетовать на свою неудачу. Она не знала, что делать теперь, когда на входе в убежище магов стоит магический барьер, с которыми бывшая лесная жительница никогда не сталкивалась. Оставалось только положиться на судьбу, которая, кстати, не подвела.

Розалия настойчиво решила сидеть прямо тут, пока не повстречает какого-нибудь мага, нисколько не сомневаясь в том, что этот люк является именно входом в тайное убежище. Время тогда для нее потеряло всякий смысл, она просто сидела и выжидала. Ну а хорошее терпение зачастую вознаграждается.

Стоило девушке расслабиться и, опираясь на холодную стену почти провалиться в сон, как в ее сознание как будто что-то вторглось. Точнее будет сказать, кто-то вторгся. Широко раскрыв глаза, Роза тряхнула головой, стараясь снять наваждение, но раздался непонятно откуда мужской приятный голос:

— Ты еще кто такая? Неужели так хочется войти к нам? У тебя вести, или ты просто путник? Хотя, нет, слишком настойчиво для простого любопытства... мда... — не унимался собеседник. Затем, цокнув языком, мужчина продолжил, — так ты мне скажешь, что представляешь собой?

— Я... ээ... — вслух принялась отвечать девушка, неуверенно шевеля губами. Ей было до сих пор не понятно, где был этот голос: у нее в голове или где-то снаружи? — Мое имя Розалия, я к вам пришла с деловым предложением. Прошел слух, что вы любите принимать детей-магов, как следует обучать их и поручать задания.

Девушка нервно теребила собственные пальцы, коря себя за столь по-детски прозвучавшую фразу. Однако мужчину это не смутило. Немного подумав, он тут же ответил:

— И откуда же такие познания? — но, не дав Розе ничего сказать, фыркнул. — Ну, заходи, коли хочешь. Но знай, один неверный шаг или жест — и подвал этого дома будет твой могилой.

* * *

Роза задумчиво брела по плохо освещенному коридору, глубоко погрузившись в свои мысли. Сейчас ей предстояло как-то уговорить магов принять к себе Нэлию и Калфоя, что, как ей казалось, не дастся даром. Нет, принимать новобранцев было вполне в духе общества, но вот когда к ним просят приютить двух сирот, причем лишь один из которых маг, а второй играет роль нахлебника... Это и заставляло девушку сомневаться, да и как вообще ее примут маги?

Войдя в просторный зал, в углу которого стоял алтарь поклонения какому-то божеству, неизвестному Розе, девушка сперва огляделась. В самом центре стояли три человека, одна из которых была женщина и по своему виду отличалась от остальных. Розалия быстро поймала себя на мысли, что, судя по ее богатой одежде и властному взгляду, именно она является предводителем этого общества.

— Простите за вторжение в столь поздний час, — первой подала голос девушка, изобразив легкий поклон. Сейчас ей предстояло показать себя как можно вежливее и лучше, чтобы сделка состоялась так, как ей того хотелось.

— Ничего страшного, — отмахнулась женщина, — как твое имя?

— Розалия, а свою фамилию я потеряла очень давно, — назвалась ночная гостья, слегка покачнувшись на месте.

— Что ж, а я Беласка, управляющая обществом свободных магов в Лазлтоне. Сейчас наше положение перед властями немного шаткое, поэтому прошу, говори, что тебе нужно и уходи.

"Шаткое?" — эхом отозвалось в голове у Розалии, но она учтиво промолчала, понимая, что это совсем не ее дело. Интересно, что заставило пошатнуться столь сильную гильдию, не связано ли это как-то с магами крови? Помотав головой, девушка прогнала подобные мысли и уверенно кивнула, сложив руки за спиной.

— Госпожа Беласка, не согласитесь ли вы принять очень юную, но изрядно одаренную магессу? — заметив скептическое выражение лица управляющей обществом магов, Роза быстро добавила, — я говорю не о себе, речи идет о девочке-сироте, ее зовут Нэлия, одиннадцать лет. Она самостоятельно обучалась магии некоторое время, я сейчас ее опекаю и ищу место, где она сможет обрести дом.

Девушку ни сколько не смущало то, что приходится врать. Она не знала не только, где обучалась Нэлия, но даже ее настоящий возраст. Но сейчас вытащить из этого тяжелого положения сможет только хитрость, с которой Роза была хорошо знакома благодаря учению Аэлмара.

Беласка едва заметно нахмурилась и принялась медленно расхаживать из стороны в сторону. Ее пшеничного цвета, коротко подстриженные волосы отливали красным при тусклом освещении огня.

— Вот как? Ты пришла предложить мне приютить одаренную сиротку просто так? Задаром? Но, как я поняла, ее придется еще обучать долгое время, содержать и даже заботиться в какой-то мере, ведь она совсем ребенок.

— Нет, я бы не назвала ее ребенком, — тут же запротестовала Розалия, поймав на себе заинтересованный взгляд управляющей, — она рано потеряла родителей, и вместе с братом зарабатывала себе на жизнь самостоятельно с помощью магии. У нее не было детства, и вряд ли уже будет. Нэлия не нуждается в покровительстве, она вполне самостоятельна, вам же нужно только приглядеть за ней и обеспечить. Девочка вам в будущем очень пригодится, уверяю.

Беласка фыркнула и вернулась на свое место в центр зала, взглядом изучая Розалию. Ее общество сейчас отчаянно нуждалось в помощи магов, она многих потеряла с последним нашествием магов крови, что уже какой месяц безуспешно пытались подавить их и привлечь на сторону магии крови. Но ни Беласка, ни кто-то другой из ее гильдии не желал становиться малефикаром. Именно в опаске стать такими они скрывались от стражи, что точно посадят их за решетку, а там, движимые отчаянием, многие могли воспользоваться магией крови.

— Погоди, ты что-то сказала про брата? — прищурившись, произнесла Беласка, заставляя девушку невольно покраснеть. Речь о Калфое должна была зайти в самый последний момент по ее плану.

— Да, но он не маг... я рассчитывала, что вы примите его тоже, и...

— Нет! — вынесла окончательный ответ Беласка, взмахнув руками. — У нас своих проблем полно, не хватало еще только сирот. Убирайся из нашего убежища и забудь сюда дорогу. — Затем, не дав Розалии сказать и слова, она кивнула двух магам, что все это время стояли рядом. — Покажите нашей гостье, где выход.

Кивнув, двое мужчин двинулись на Розу. Девушка растерялась, не зная, что предпринять, ей нельзя было уйти отсюда с пустыми руками!

— Погодите! — запротестовала Розалия, отбегая в сторону, подальше от магов. — А если я вам заплачу? Сколько вы хотите за их приют? Пятьдесят золотых, скажем, устроит?

Девушка облегченно выдохнула, увидев на лице Беласки задумчивость. Она не знала, откуда возьмет такие деньги, но если это поможет ее делу, она их обязательно добудет.

— Сто, и это за двоих. За пятьдесят соглашусь взять только магессу.

Розалия прикусила нижнюю губу, да так, что почувствовала во рту неприятный привкус собственной крови и чуть не взвыла от резкой боли.

— Договорились на сто.

* * *

Спустя десять минут юная воровка покинула подземное здание общества свободных магов. Погрузившись с головой в свои не слишком приятные мысли, девушка неспешно брела в сторону церкви, туда, где образовался ее временный приют. Роза до сих пор не могла до конца поверить, что ей вновь придется воровать, ведь заниматься чем-то не противозаконным в Лазлтоне, в городе, в котором хорошая прибыль только у преступников и у тех, кто сдает их с поличным, было бессмысленно. Да и к тому же, девушка прекрасно понимала, что мало, на что годна, учитывая то, что почти совсем не знает жизни за пределами леса. А добыть сто золотых надо срочно.

Деньги это не малые, и воровка отлично осознавала свое тяжелое положение. На такую сумму можно было купить отличную лошадь, дорогое снаряжение и отправиться путешествовать по всему миру, заглядывая в каждый город и там останавливаться в самых достойных тавернах. Розалия даже задумалась на мгновение, а не стоит ли ей за те же деньги пристроить сирот куда-нибудь в другое место? Например, в церковь послушниками, и платить не понадобится, но эта мысль надолго не задержалась у нее в голове. Она просто не могла так поступить с ними, ей в душе почему-то хотелось, чтобы Нэлия достигла больших высот, ведь она способная девочка, и наверняка в жизни у нее гораздо большее предназначение, чем быть монашкой. А Калфоя разлучить с сестрой у Розалии просто не хватало совести, хотя, даже не представляла, где может украсть сто золотых за короткий срок.

Сопровождаемая мрачной тишиной ночного города, девушка поднялась по длинной лестнице, бросив взгляд наверх. Над всем Лазлтоном возвышался огромный, серебряного цвета купол, на конце которого сияла остроконечная звезда, озаряя своим неярким и приятным для глаз цветом. Этот знаменитый символ знал каждый ребенок, сияющая звезда принадлежала вере в единую для всего мира богиню Динарию.

Двери церкви распахнулись перед Розалией. Войдя в просторное помещение, где проходили воскресные собрания, девушка тут же свернула в правое крыло здания, где за дверью лежал заботливо перебинтованный послушниками церкви Аэлмар. Но стоило ей подойти к его комнате, как оттуда быстро вынырнула молодая девушка в монашеском одеянии, закрывая за собой дверь.

— Простите, он только заснул, — смущенно проговорила она, уводя за собой Розу. Воровка обернулась, бросив на прощанье взгляд на покои учителя.

— Ладно, пусть спит, — хмуро ответила Розалия. — Спасибо вам за помощь.

— Не благодарите, — улыбнулась послушница, проводив девушку в комнату, где она могла переночевать. — Динария велит всегда помогать в трудной ситуации тем, кто нуждается в помощи.

Глава 5

Разрушить всегда легче, чем построить.

Обидеть — проще, чем простить.

И врать всегда удобней, чем поверить.

А оттолкнуть намного проще, чем любить.

(Автор неизвестен)

Сон Розы был беспокойным и очень робким — девушка просыпалась буквально от каждого шороха — однако ей все-таки удалось хорошенько набраться сил, чтобы встретить новый день. А он, несомненно, сулил ей очередные испытания. Поев и напившись вдоволь, девушка убежала в город и никому ничего не сказала о том, куда направляется. В прочем, Розалия и сама не знала, куда и зачем идет. Сначала.

Идея неплохого заработка пришла к ней еще ночью, когда она не могла уснуть, и, хоть вся ее сущность противилась подобному замыслу, воровство было сейчас самым выгодным делом. Бороться с сомнениями было сложно, особенно сейчас, когда на чашах весов были ее честь и гордость против судеб других людей. Аэлмар всегда учил ее не отступать от своей цели, но какова же она была сейчас: остаться с чистыми руками, но с грязной совестью или наоборот? В душе Розалия боялась, что снова настанут такие времена, как в ее детстве, но слишком многое стояло на кону, поэтому раздумья не заняли слишком долгое время.

Каменные громады города купались в золотистых лучах солнца, словно бы наслаждаясь последним его теплом. Лето — недолгая пора на севере, а в воздухе уже витал аромат осени. Роза выискивала для себя богатую цель, внимательно вглядываясь в каждого прохожего, подмечала все детали, но в основном, конечно, наличие кошелька, что не всегда был виден так сразу. Мысли Розалии сейчас были только о том, чтобы найти какой-либо богатый район, а в нем уже богатого и беспечного горожанина. Пару раз ей попадались подобные люди и места, но совершить кражу без каких-либо на то навыков было непростой задачей, поэтому, когда солнце уже потихоньку начало склоняться к закату, все старания оставались безрезультатными. Розалия не набрала и четверти нужной суммы.

Уставшая и изнеможённая, девушка бродила по городу, уже подумывая о том, чтобы бросить эту затею, когда на глаза ей попался очень странный человек с увесистой сумкой на плече. Одет он был богато и даже очень, а идеальная лысина, казалось, могла послужить неплохим зеркалом. Ясно было то, что в сумке лежит что-то очень ценное, судя по тому, как бережно ее несли. Однако подвох тут был на лицо — Розалия никогда бы не вышла с грузом, подобным этому, на многолюдные улицы города, опасаясь ограбления. Подозрительно сузив глаза, Розалия все же решила выбрать именно этого человека, который показался ей довольно легкой добычей. И хорошо, что она не знала, кем является этот лысый мужчина в возрасте, иначе бы тут же развернулась и убежала прочь. Но нет, сегодня это незнание сыграло преемнице отшельника на руку.

Незаметно следуя за высоким пожилым мужчиной, Роза выбирала наилучший момент, когда можно будет украсть заветную сумку. И вскоре удача повернулась лицом к девушке.

Это было немноголюдное местечко, единственным украшением которого служил небольшой и явно неухоженный фонтан. Редкий человек проходил по этой маленькой площади, а любоваться видом грязного фонтана сидя на полуразваленных лавочках и подавно никто не желал. Роза притаилась за углом, в душе удивляясь тому, что здесь собрался делать таинственный пожилой мужчина. Судя по тому, как он замедлил шаг, внимательно озираясь по сторонам, девушка поняла, что он не собирается просто пройти мимо. Сосредоточенно следя за каждым движением своей цели, она затаила дыхание. Вот, лысый богач уже осторожно присел на лавочку якобы отдохнуть, сняв при этом тяжелую сумку с плеча.

Розалия округлила глаза, не веря в свою удачу. Однако когда, посидев еще пару минут, пожилой мужчина с шикарной лысиной поднялся с места и зашагал прочь, девушке оставалось только раскрыть рот в удивлении. Протерев глаза, чтобы убедиться в том, что это не сон, Роза уставилась на красующуюся в полном одиночестве синюю сумку. Она так манила к себе юную воровку...

Совершенно забыв о безопасности и напрочь отключив логику, Розалия, думая лишь о том, что там наверняка целое состояние или то, что можно дорого продать, предпочитала мыслить мягким местом. Наверное, из самосохранения, проблемы-то решать надо было.

Вырвавшись из укрытия, девушка на всякий случай огляделась по сторонам, и, убедившись, что лысый мужчина покинул это место, и сюда пока точно никто не приближается, Роза цепкой хваткой прижала к груди сумку и пустилась со всех ног подальше от фонтана. Сейчас она больше всего опасалась, что придет тот, кому предназначалась эта отличная сумка, продать, которую, кстати, тоже можно было не дешево, и поэтому как можно скорее убежала, нутром чувствуя, что нажила немалые проблемы.

Только оказавшись неподалеку от знакомой до боли таверны "Морской котик", куда привели ее ноги, девушка смогла перевести дыхание. В самый разгар вечера в этом постоялом дворе было настоящее скопление народа, чем юная воровка и решила воспользоваться. Без страха и лишних опасений Роза вошла в таверну и, заказав себе напиток с подозрительным названием "Брявко", о содержании которого можно было только гадать, девушка уселась за на удивление пустующий столик у окна. Оглядевшись, она невольно улыбнулась, заметив соревнование двух в хлам пьяных мужиков, что привлекли всеобщее внимание спором "кто выпьет больше".

— Давай, Люкен, покажи ему, где раки зимуют! — постоянно кто-то выкрикивал из толпы. На один миг, этот голос показался Розалии даже знакомым, но его обладателя не было видно, поэтому воровка решила заняться своим делом, при этом краем уха подслушивая разговор.

— Зам-менил бы лучше меня, — пьяно булькнул в ответ Люкен, опустошая очередную кружку и с грохотом опуская ее обратно на стол. — Я бы с твоей жизнью каждый день до чертиков надирался.

Затем, издав отвратительную громкую отрыжку, мужчина, кажется, крепко заснул, рухнув на стол. Раздался громкий дружественный хохот посетителей таверны, среди которого Розе удалось услышать ехидное замечание второго собеседника, голос которого по прежнему оставался ей болезненно знакомым. Девушка только сейчас поняла, что выбрала отнюдь не самое лучше место, но другого, к сожалению, не было.

— Ты и так это делаешь, — в нескольких шагах от воровки фыркнул мужчина, невольно заставив ее обернуться и посмотреть на обладателя знакомого голоса.

Тут, наверное, должен был грянуть гром и сверкнуть молния — испуганным взглядом встретившись со знакомым малефикаром, что в ответ принялся смотреть на Розалию, девушка невольно издала разочарованный вздох. И тут он ей встретился...

— Скажи, ты меня что, преследуешь, а? — со злостью прошипел маг, грозно нависая над воровкой.

Глупо улыбнувшись, Роза встала на ноги, и хотела было покинуть помещение, но народ как назло столпился у самого входа и дружно над чем-то ржал.

— Да больно надо, — пробурчала воровка, перевесив синюю сумку через плечо, что как-то выделялась на фоне ее достаточно скромной экипировки.

Но, видимо, в этот момент магу крови было наплевать на то, что у его собеседницы в руках.

— Мы в прошлый раз недоговорили, — быстро произнес маг, но весь вид Розы говорил о том, что она так не считает. Не обратив на это никакого внимания, он продолжил. — Можешь идти на все четыре стороны, скатертью дорожка, только скажи сначала — зачем ты со мной так поступила? Тебя кто подослал надо мной издеваться?

— Издеваться?! — не выдержав, вспылила воровка, ехидным взглядом сверля слишком близко стоящего к ней мужчину. Настолько близко, что ей захотелось пройти сквозь прочную стену и убежать, уж слишком бывшая лесная охотница ценила собственное свободное пространство. — Так, я всего лишь немного наврала, за что, между прочим, извинилась, так что хватит на меня смотреть такими обиженными глазами. А подослал меня какой-то торгаш из твоей кровавой гильдии, своего имени он мне не назвал.

Малефикар на некоторое время замолчал, обдумывая слова девушки. Взглядом изучая арбалет на поясе Розы, что чем-то ему даже приглянулся, мужчина с головой погрузился в свои размышления, пытаясь вспомнить кого-то подходящего по описанию. Однако никто из его знакомых не подходил под него.

— Все, я могу идти на все четыре стороны? — прервала его мысли воровка, фыркнув и скрестив руки на груди.

— Ладно, — выдохнул маг крови, немного отстранившись от Розы, благо стало больше свободного места. Толпа постепенно угомонилась и начала расходиться, видимо, накапливать силы для очередного веселья этой темной ночью. — Только, погоди. Как тебя зовут?

Девушка застыла в удивлении, не понимая, зачем почти совершенно незнакомому ей мужчине знать ее имя. Будучи не привыкшей к общению с другими людьми, помимо Аэлмара, воровка немного помедлила перед тем, как назвать свое имя.

— Розалия, но можешь называть меня Роза. Хотя, думаю, вряд ли, мы снова увидимся.

— Вот как? — хмыкнул маг, прищурив голубые глаза, — что-то мне подсказывает обратное, учитывая то, как часто мы случайно встречаемся. — Воровка не сдержала легкой улыбки: в словах малефикара была доля правды. — Я — Делио, будем знакомы.

Мужчина протянул вперед руку, приподняв уголки губ. Розалия невольно попятилась, с непониманием смотря на ладонь мага, украшенную драгоценным кольцом с красным камнем. Нет, ей было знакомо, что такое рукопожатие, но она не понимала, чего хочет от нее этот подозрительный тип, который то бросается в ярость, то дружелюбно улыбается.

Делио, с неприязнью заметив, что его новая знакомая не собирается никак отвечать на его жест, смущенно убрал руку за спину, стараясь глядеть куда угодно, но только не на Розу. Еще несколько секунд простояв в таком неловком молчании, он натянуто улыбнулся, в душе проклиная то, что в очередной раз глупо понадеялся на приятельские отношения с нормальным человеком. В настоящее время, впрочем, как и почти всю свою жизнь, малефикар не общался ни с кем, кроме магов крови и дружков-собутыльников. Кажется, у него снова появился повод попытаться утопить проблемы в алкоголе, хотя прекрасно понимал, что это ему никогда не удастся.

— Что ж, удачи тебе, Роза, — таким образом, попрощавшись, мужчина повернулся к девушке спиной и направился к барной стойке, туда, где сейчас, и на день не просыхая, спал его дружок Люкен. С тех самых пор этот бедняга не был трезв ни разу, и, видимо, ему это и не грозит сегодня или завтра.

Воровка молча проводила Делио взглядом и тяжело вздохнула. Лишь в очень редкие моменты ей удавалось ладить с людьми, и сейчас было не то время. Крепче сжав в руке сумку, девушка вышла из таверны "Морской котик", в которой не нашла ничего хорошего для себя уже во второй раз. Пускай в первый она сюда даже и не заходила, но и тогда было ясно, что это место не для нее.

Размышляя о чем-то, Розалия через пять минут вошла во двор церкви, и, опустившись на деревянную лавочку в месте, где народу почти не было, открыла сумку. Сердце тревожно забилось, то ли предвкушая, то ли боясь узнать, что находится внутри мешка, но девушка не стала медлить и еще больше подогревать интерес к таинственной вещи. Засунув туда руку, Роза нащупала твердый переплет: бардового цвета книга послушно оказалась на коленях воровки, давая рассмотреть себя во всей красе. Девушка невольно издала разочарованный вздох, ведь в душе она мечтала увидеть что-то гораздо более ценное, чем старый красный фолиант.

Тем не менее, воровка продолжала изучать сумку дальше, и вскоре в отдельном кармане нашла огромный толстый туго завязанный кошель с горстью звонких золотых монет, которых тут на ее удачу было около сотни, а также красивое резное зеркало. Пересчитав деньги, Розалия поняла, что пока сумма чуть-чуть недотягивает до нужной, поэтому пришла к выводу попытаться продать кому-нибудь это зеркало, что было явно золотым, и внимательнее изучить книгу. А вдруг она стоит целое состояние?

Убрав деньги и зеркало обратно в сумку, воровка раскрыла книгу на первой странице, полушепотом прочитав ее название:

— "Кодекс Амарантана Локса", — недоуменно пробурчала воровка, рассматривая книгу дальше.

На других листах бумаги, что, кстати, почему-то отличались цветом и материалом — некоторые страницы были грубыми и шершавыми или же гладкими и ровными, отчего казалось, будто кто-то находил какой-то текст и вшивал страницу в эту книгу по отдельности. Также часто встречались и неизвестные Розе языки, названый кодекс выглядел не ново, и повсюду были пятна грязи или засохшей крови. Девушка нутром чуяла, что эта книга не приведет ее ни к чему хорошему, поэтому, решив, что найденного золота и зеркала ей вполне хватит, чтобы устроить сирот в общество магов, она потом избавится от "Кодекса Амарантана Локса" любым способом.

Поднявшись с лавочки, Розалия решила пока спрятать книгу обратно в мешок, а его закопать между небольших камней в кустах неподалеку, после чего с деньгами и зеркалом направилась на рынок. Сначала ей требовалось пристроить детей, а уже после рассуждать над тем, что делать дальше.

* * *

Ева выскользнула из своего дома сразу, как только появились первые лучи солнца. Надвинув капюшон на лицо так, что не видно было даже подбородка, женщина плавной походкой ступала по ровной каменной дороге, тихо постукивая маленькими каблучками. Травница была вне себя от ярости, когда ей пришло ответное письмо от Даниуса, самого мерзкого человека, которого она знала, и мага крови одновременно, . Содержание посылки было крайне неприятным: старый ворчун чуть не подорвал собственное здание, где скрываются малефикары, когда узнал, что Ева опоздала на тайную встречу с ним, и синюю сумку с книгой успел забрать кто-то другой. А ведь в ней был не только кодекс, но и плата для самой травницы!

Женщина что-то недовольно пробурчала себе под нос, не скрывая раздражения при виде Даниуса. Остановившись неподалеку от грязного замызганного фонтана, мужчина, облаченный в коричневый плащ без капюшона и освещающий своей проклятой лысиной полсквера, задумчиво смотрел на небо. Ева до чертиков не хотела лично встречаться с малефикаром такой силы, на стороне которого к тому же огромная власть и личное знакомство с правителем Лазлтона. Ей было даже в какой-то степени опасно вообще браться за работу для Даниуса, но, к сожалению, деньги ей сейчас были необходимы.

— Как я понимаю, Ева? — не оборачиваясь, произнес скрипучим голосом маг крови.

— Да, это я, — нехотя ответила женщина, на всякий случай сильнее надвинув капюшон. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы наниматель знал ее внешность.

— Тогда объясни мне, — Даниус медленно развернулся лицом к травнице, заставив ее поморщиться при виде уродливого шрама на лбу. Серые, выцветшие со временем глаза мужчины, пронзительно смотрели вглубь капюшона, прямо туда, где за густой тенью скрывалось лицо. — Как книгу могли украсть?

— Я не знаю, — мгновенно ответила Ева, заранее приготовившись к расспросу. — Если ты намекаешь на то, что я забрала сумку и соврала, что ее там не было к моему приходу для собственной выгоды, то зря. Мне этот чертов кодекс не нужен, напротив, я даже боюсь держать у себя дома такую книгу, не то, что переводить.

Даниус переступил с ноги на ногу, внимательно вслушиваясь в каждое слово собеседницы.

— Тогда твои деньги и моя книга сейчас у кого-то неизвестного, а также зеркало Времени, которое я решил дать тебе в качестве благодарности за сотрудничество...

— Зеркало Времени?! — вздох восхищения застрял в груди у Евы. — Я... не беспокойся, я верну книгу, и взамен ничего не буду требовать.

— Книгу-то ты найдешь, — фыркнул малефикар, постепенно отдаляясь, тем самым давая понять, что неприятная для них встреча окончена, — и зеркало тоже, а вот деньги вряд ли...

Травница прикусила нижнюю губу. К сожалению, по большей части Даниус был прав, наверняка тот, кто украл сумку, либо уже потратил столь огромную сумму, либо только собирается это сделать. Если, конечно, это был не заказ на "Кодекс Амарантана Локса", ведь за эту загадочную книгу уже давно ведется борьба.

Тяжело вздохнув, женщина передернула плечами, как будто пытаясь снять с себя всю грязь этой встречи. Что уж там говорить, за травницей и так было много грехов, даже слишком много, всех оставшихся лет не хватит, чтобы искупить их, поэтому она и рассчитывала на зеркало Времени. Ева уже, мягко говоря, не молода, к концу подходил четвертый десяток ее жизни, а женщина совсем не стремилась стареть и, тем более, умирать.

Свернув за угол, темными закоулками травница направилась к себе в торговую лавку, сейчас самое время для ее открытия. Именно с рассветом просыпались все торговцы и выставляли на продажу свои драгоценные и не очень товары. Через несколько минут, в душе подавляя собственную злость, Ева оказалась возле неприметного маленького собственного магазинчика. Достав из кармана связку ключей, травница наугад принялась пихать в замочную скважину разные ключи, но только далеко не сразу подобрала нужный. Когда терпение было уже на исходе, и женщина была готова снести дверь с петель ударом ноги, замок наконец-то поддался. Облегченно вздохнув, травница по привычке обернулась и заметила, как напротив ее магазинчика поднимает небольшой занавес знакомый торговец различной бижутерией и прочими штучками. Ева уже было хотела войти в свое рабочее помещение и повесить табличку "Открыто", как ее взгляд приковало небольшое золотое зеркало, купающееся в ласковых лучах утреннего солнца. Гладкая поверхность отражала свет, неприятно слепя усталые карие глаза травницы, но она все равно продолжала смотреть на красивую вещь. Еще немного, и, несмотря на то, что подобных этому зеркал еще сотни, она узнает его.

Глава 6

Глаза умеют говорить. Кричать от счастья или плакать.

Глазами можно ободрить, с ума свести, заставить плакать.

Словами можно обмануть, глазами это невозможно.

Во взгляде можно утонуть, если смотреть неосторожно.

(Автор неизвестен)

Роза задумчивым взглядом посмотрела на зеркало в своей руке, и, тяжело вздохнув, огляделась по сторонам. Лавка, в которую она решила продать драгоценный предмет, выглядела наиболее достойным из всех вариантов, что она смогла найти. В большом городе, как Лазлтон, много мест, где можно продать настолько редкую вещь по заоблачной цене, однако девушке никто не рассказывал, обладательницей чего она стала, да и уверенности в том, что зеркало обладает хоть какой-то ценностью, не было и вовсе. Но деньги были нужны, а большого выбора не оставалось.

Роза, немного помявшись на месте, решительным шагом двинулась к человеку, торговавшему различными украшениями и прочими безделушками. Заметив приближение девушки, торговец мгновенно оживился, одарив потенциальную покупательницу оценивающим взглядом. Конечно, он мог себе такое позволить, ведь его продукция была знаменита своим превосходным качеством во всей восточной части города. Мужчина с легким интересом наблюдал за тяжелыми движениями Розы, понимая, что та вовсе не похожа на разодетых барышень, которые зачастую являлись постоянными покупательницами.

— Чего изволите, госпожа? — учтиво поинтересовался торговец, слегка поклонившись Розалии, которая сразу различила в подобном жесте насмешку. Девушка прекрасно понимала, что не похожа на человека, кошелек которого лопается от золотых монет, скорее, все было наоборот. Проигнорировать подобное поведение было лучшим выходом для Розы.

— Я хочу продать кое-что, — начала Розалия, стараясь сделать так, чтобы голос ее звучал как можно увереннее. Торговец удивленно вскинул брови, вопросительно глядя на девушку своими небольшими узкими глазами. Воровка оглянулась по сторонам и, убедившись, что людей на слишком близком расстоянии нет, показала зеркало, красиво блеснувшее в лучах солнца. В глазах торговца загорелась искорка интереса.

— И сколько же ты хочешь за это получить? — поинтересовался мужчина, не отводя взгляда от золотого предмета. В этот момент Розалия замешкалась, не зная, какую именно цену назвать, что не осталось незамеченным со стороны. Совсем скоро торговцу стало ясно, что девушка, стоящая перед его прилавком ничего не смыслит в драгоценностях и, будучи неплохим психологом, решил попробовать разжечь сомнения по поводу цены. — Зеркало увесистое, стало быть, точно золотое, но вот работа... она выполнена не очень качественно, так что...

Воровка замялась, прикусив нижнюю губу. В глубине души она понимала, что этот мужчина гораздо больше смыслит в подобных товарах, но что-то ей подсказывало, что ее пытаются обмануть. Не похоже было это на некачественную работу, слишком драгоценным казалось зеркало даже по меркам Розы.

— Могу предложить за него тридцать золотых, — жадно сверкнув глазами, торговец сложил руки на груди.

— Тридцать? — из груди девушки вырвался разочарованный стон. — Я думаю, вы недооцениваете это зеркало.

— Да что ты! — фыркнул мужчина, грубо вырвав из рук Розалии товар, — ну, сама погляди, самое обычное зеркало, ручка у него так себе, тот, кто его делал, явно сильно торопился. Я больше тридцати не предложу, считай это подарком, ведь оно, наверное, и то меньше стоит. Да к тому же когда смотришься в него, изображение какое-то размытое...

Девушка пожала плечами, тут торговец был действительно прав, отражающая поверхность зеркала была и впрямь какой-то странной. Но вот недочет ли это?

Розалия еще недолго потопталась на месте, проклиная себя за то, что совершенно ничего не смыслит в общении с подобными людьми. Тяжело вздохнув, она собралась с мыслями и решила смириться и с такой суммой, как сзади послышался приятный мужской голос низкого тембра.

— Послушай, знаток, — воровка уловила саркастические нотки, впрочем, торговец, судя по его покрасневшему лицу, тоже, — это зеркало стоит не меньше сотни золотых, если ты отказываешься покупать его по нормальной цене, я его у нее сам выкуплю.

— Нет, не надо! — выкрикнул продавец бижутерией, выставив руки перед собой. — Ладно, ваша взяла. М-да, не мой сегодня день...

"Неужели вид у заступившегося за меня мужчины такой зловещий? — пронеслось в голове у девушки, — не зря же торговец так испугался".

Что-то бурча себе под нос, он достал из кошелька деньги и протянул их Розалии, при этом предварительно пересчитав их прямо перед ней. Девушка осталась более чем довольна, поэтому улыбнувшись торговцу, в сердце которого закрались подозрительные сомнения, что зеркало-то явно краденное, она молча развернулась к нему спиной и пошла прочь. Однако все это время она чувствовала в спину чей-то внимательный и цепкий взгляд.

Уже тогда Роза, хоть и самую малость, начала подозревать, что на этом встреча с незнакомцем не закончится. Но в любом случае девушке нужно было отправляться назад в церковь, чтобы сообщить хорошую новость и проведать Аэлмара. Без труда отбросив все свои подозрения, она бодрым шагом пустилась по улицам города, которые за несколько дней скитания сумела запомнить, однако даже несмотря на это вооружалась картой, полученной в награду, чтобы находить самые короткие пути.

Купол церкви был еще далеко, когда Розалия юрко свернула с одной из главных улиц Лазлтона, следуя пути, по которому она и пришла в ту часть города. Нельзя было назвать эту местность безлюдной, но прохожий здесь встречался редко. Несмотря на то, что сейчас властвовала середина дня, девушка положила правую руку на арбалет, чтобы в случае чего им воспользоваться без промедления. Ведь этот район города, по сути, был наиболее опасным из всех остальных, хотя Роза могла лишь догадываться об этом.

Купол церкви был уже совсем близко, когда девушка свернула в очередной переулок и увидела в нескольких метрах от себя высокое красивое здание, что на данный момент приходилось ей временным приютом. Стоило ей шагнуть к воротам, как сзади услышала знакомый голос:

— Так вот где живут владелицы таких дорогих зеркал, — фыркнул собеседник, с интересом разглядывая церковь.

— Я не живу здесь, — низким голосом сказала Розалия. Обернувшись, она увидела рядом стоящего высокого мужчину, что обладал интересной внешностью. Темные карие глаза изучающе смотрели на девушку, тонкие губы растянулись в легкой ухмылке; воровка еще тогда поняла, что этому человеку с длинными рыжими волосами, заплетенными в конский хвост, что-то от нее нужно.

И она даже догадывалась, что, но вот верно ли ее мнение?

— Послушайте, если вам так интересно, где я добыла это зеркало...

— Да плевать мне, где ты его украла, — резко оборвал девушку собеседник, заставив ее невольно покраснеть. То, что она воровка, было ясно, наверное, с первого взгляда. — Меня больше интересует, почему ты это сделала.

Розалия изогнула левую бровь, пытаясь понять, на что намекает мужчина. Однако в ее умную голову не пришло ни одной нормальной мысли, хотя, судя по выражению лица собеседника, она должна была сразу догадаться, что к чему.

— До тебя до сих пор не дошло? — в ответ девушка отрицательно покачала головой, на что мужчина тяжело вздохнул. — Ладно, пойдем, присядем где-нибудь.

Воровка кивнула, в том, что у нее нет выбора, не приходилось даже сомневаться. Убегать и прятаться было немного не в ее принципах, тем более, когда перед ней стоит потенциальный союзник. Роза сама не знала, почему питала симпатию к этому человеку, быть может от того, что тот защитил ее перед манипуляциями торговца, а может просто так.

— Значит, так, — начал новый знакомый, присев на каменную лавочку возле забора церкви, — мое имя Айван, начнем, давай с этого.

Кинув многозначный взгляд на девушку, тем самым намекая, что ей тоже нужно представиться, он скрестил руки на груди.

— Роза, — воровка решила назваться коротко, все равно мало кому интересно, как звучит ее полное имя, да к тому же ей просто надоело его произносить.

— Что ж, рад знакомству, — без особого энтузиазма произнес Айван, тут же решив перейти к делу, — ты хоть знаешь, что именно ты украла?

Розалия тут же впала в ступор, потому что подвох в этом вопросе ощущался довольно сильно. В голову девушки тут же закрались различные подозрения по поводу человека, что сейчас надоедает ей своими расспросами и, разумеется, ничего хорошего она от него не ждала. А в ответ на вопрос лишь пожала плечами и коротко добавила:

— Просто дорогое зеркало, — пожала плечами Роза, вглядываясь куда-то вдаль для того, чтобы не встречаться взглядом с Айваном. Девушка не собиралась распространяться насчет остального содержимого той сумки, которую совсем недавно умыкнула у какого-то пожилого мужчины с солидной лысиной. Айван только помотал головой, видя, что его собеседница не собирается ничего рассказывать и, скорее всего, даже не знает, о чем.

— Ладно, если ты не хочешь говорить, — мужчина тяжело вздохнул, поднимаясь с лавочки, — не говори, но запомни, что это может тебе дорого обойтись.

Роза кинула на своего нового знакомого недоверчивый взгляд, однако говорить ничего не стала — слишком много на нее сейчас навалилось проблем, чтобы размышлять о появлении еще одной. Проводив уходящего нового знакомого взглядом, воровка встала и направилась в сторону церкви. Сейчас ей нужно было навестить Аэлмара и устроить наконец-то сирот в гильдию свободных магов. Несмотря на то, что скоро одной проблемой станет меньше, Роза ощущала некое смятение. Что-то подсказывало девушке, что впереди ее ждет нечто худшее, чем происходящее сейчас. Поднимаясь по лестнице, Розалия смотрела себе под ноги и старалась не задумываться о грядущем, ведь она не могла жить в церкви, пользуясь бескорыстным гостеприимством ее служителей. Действительно, а что же ей делать дальше? Большую часть от добытой суммы денег девушка отдаст за Калфоя и Нэлию, так что на достойную жизнь ей и Аэлмару вряд ли хватит, да к тому же он сейчас не в таком положении, чтобы куда-то переезжать.

Переезд... пожалуй, это слово больше всего пугало девушку. Та неизвестность, что ожидала ее на каждом повороте, не давала не только спокойно заснуть, но и даже на несколько секунд закрыть глаза. Непонятная легкая дрожь стала верной спутницей Розе, она уже давно забыла то давнее чувство, когда была совершенно одна и предоставлена судьбе на растерзание. Снова это случилось, снова ей приходилось самой выбирать свой путь и выживать, борясь за свою жизнь.

Девушка молча вошла в первый зал церкви, где проходили еженедельные собрания возле огромной статуи богини Динарии: женщины, облаченной в легкий тряпичный наряд и с короной на голове в виде звезды — символа жизни и свободы в этом мире. Розалия, признаться честно, сама не знала, во что верит, но известная Динария вызывала в ней откровенную симпатию, да и то, что предусматривает церковь, нравилось воровке.

Оказавшись в крыле, где за одной из десятков дверей располагалась комната, в которой отдыхал Аэлмар, девушка потянула на себя ручку и вошла в небольшую спальню. Почти ничем не украшенное помещение, тем не менее, было вполне уютным; сев на край кровати отшельника, Роза тяжело вздохнула. Аэлмар выглядел ужасно, многочисленные раны до сих пор не затянулись, а повязки то и дело медленно пропитывались новой кровью. Где-то воровка была даже рада, что ее учитель сейчас без сознания, лучше ему не ощущать эту боль и не знать о своем состоянии.

Розалия могла еще долго смотреть на самого близкого ей человека и просто думать о том, что он сможет поправиться, параллельно вспоминая свою с ним счастливую жизнь в лесу близ Тинэйна. Девушка невольно покрывалась мурашками, когда думала о том, что в случившемся виновата именно она и никто другой, ведь если бы тогда теперь уже бывшая лесная охотница не решила покинуть свой огромный зеленый дом, не решила бы помочь тем детям... Но на этом моменте она всегда обрывала свои печальные размышления, понимая, что поступила правильно тогда. Ведь кто мог знать, что все так обернется? Роза прикрыла глаза, стараясь утихомирить всю ту бурю эмоций, что сейчас бушевала внутри нее, однако выходило плохо. Она с трудом сдерживала слезы, глядя на своего учителя, чья жизнь, возможно, была для нее дороже собственной. Воровка и позабыла давно, когда уронила хоть одну скупую слезинку, оплакивая кого-то или что-то. Розалия сглотнула, стараясь держаться изо всех сил, ведь сейчас еще ничего не было ясно, а что ждет впереди — неизвестно.

— Ему сейчас тяжело, но он справится, — раздался мягкий бархатистый голос. Роза вздрогнула от неожиданности, удивляясь тому, что не заметила, как вошла женщина с небольшими морщинами у уголков глаз и губ, выдававших ее немолодой возраст, однако даже при таком раскладе, она выглядела очень живой и доброй. Словно улыбнувшись своими орехового цвета глазами, служительница церкви подошла к девушке и, на момент закрыв глаза и слегка нахмурившись, произнесла:

— Раны — не самые большие проблемы для него, — Роза насторожилась при этих словах, внимательно вглядываясь в только что зашедшую женщину, которая, судя по сумке с видневшимися оттуда различными склянками и бинтами, и ухаживала за Аэлмаром. — Яд, попавший в его кровь начал действовать с новой силой. Мы пока не можем нейтрализовать его, поэтому остается лишь молить Динарию о помощи.

Розалия сильно нахмурилась, сжимая кулаки. То, что сказала служительница церкви, когда входила сюда, не совсем состыковывалось с тем, что она произнесла сейчас.

— Хотите сказать, что у него почти нет шансов? — хмуро спросила воровка, догадываясь, какой последует ответ.

Но служительница промолчала, просто пожав плечами и присев на противоположный край кровати. Роза внимательно следила за тем, как женщина достала из сумки бинты и мази, разложив их на деревянном прикроватном столике. Заботливо развязав бинты Аэлмару, она чем-то смазала раны и начала перевязывать их заново. Девушка не сдержалась и закрыла глаза, стараясь скрыть свое отвращение при виде гноящихся тяжелых ранений и темной густой крови. Ей и в голову не могло прийти, что все так на самом деле плохо.

— Иди лучше к детям, — мягко произнесла служительница, от глаз которой не скрылась реакция Розы. — Они сейчас в саду, помогают собирать яблоки.

— Да, спасибо, — сухим голосом ответила девушка, плавно поднимаясь с кровати. Бросив прощальный взгляд на Аэлмара, она покинула его спальню и направилась к сиротам, которых не видела уже достаточно давно. Дети вполне прижились здесь, хотя Нэлия откровенно говорила, что не любит церковь и то, что люди поклоняются той, в существовании которой даже не уверены. Но служители и все остальные просто закрывали на это глаза — пытаться переубедить уже достаточно взрослую девочку они не стали, видимо, чувствовали, что она склонна не к самым добрым занятиям.

Калфой же, напротив, обожал церковь и чтил Динарию. Роза не раз замечала, как мальчик перед сном возле своей кровати, пока его сестра не видит, в спешке читал молитву. Это вызывало улыбку на красивом лице воровки, особенно ей нравилось то, что, несмотря на явное лидерство Нэлии в их отношениях, Калфой все равно выбрал свой путь.

Выйдя в сад на свежий воздух, девушка тут же услышала крики сирот на заднем дворе. Брат и сестра о чем-то громко спорили, позабыв о сборе яблок. Роза, что-то недовольно бурча себе под нос, быстрым шагом направилась к детям, невольными свидетелями ссоры которых стали две молодые послушницы.

— Вот что ты за брат! — топнула ногой Нэлия, тряхнув светлыми волнистыми волосами, — как ты можешь говорить мне, что магия — это плохо?

— А ты посмотри, что она делает с людьми! — упорно настаивал на своем Калфой, — я не виню тебя ни в чем, просто у меня тоже может быть свое мнение! Если ты столько лет заботилась обо мне, так как старше, это еще не значит, что я во всем должен соглашаться с тобой!

Роза, недолго думая, решила прервать бессмысленный спор детей, которые даже не заметили ее приближения и продолжали ссориться.

— Знаешь что, — зло прошипела Нэлия, буравя брата уничтожающим взглядом, — тебя никто не заставляет соглашаться со мной во всем, но запомни раз и навсегда, что именно моя магия спасала твою задницу, причем всегда!

Выпалив это и не оставив Калфою шанса еще что-то сказать, девочка круто развернулась на пятках и зашагала прочь, однако вскоре была остановлена Розой, резко появившейся перед детьми. Девушка негрубо схватила Нэлию за локоть и окликнула ее по имени, привлекая к себе внимание. Обернувшись на Калфоя, что стоял, насупившись и скрестив руки на груди, воровка покачала головой, осуждая подобные споры между братом и сестрой.

— Конечно, понимаю, — начала Роза вкрадчивым голосом, — что у вас тут жаркий спор, но не кажется ли вам, что сейчас не лучшее для него время? Несмотря на старания, голос девушки звучал немного неуверенно, что не скрылось от ушей сирот, однако дети питали к Розалии глубокое чувство уважения, поэтому все-таки решили промолчать и выслушать девушку. Как-никак, она оставалась их спасительницей.

— Итак, я нашла для вас место, — воровка хлопнула в ладоши, глядя на реакцию детей, которые пока не спешили ее проявлять, а лишь стояли в ступоре, — в обществе свободных магов вас примут с распростертыми объятиями, будут кормить, поить, учить и относиться с уважением.

Роза искренне надеялась, что брат и сестра будут действительно рады, однако в свете их последнего спора, девушка начала сомневаться и, как оказалось, не зря.

— Я не хочу, — отрезал Калфой, при этом отказывая скорее не Розе, а своей сестре, что была просто ошарашена решением брата. Девочка никогда и подумать не могла, что младший брат когда-нибудь сможет так поступить, ведь она столько всего для него сделала, а взамен получила слова, звучавшие для Нэлии как предательство. Неужели он способен и впрямь ее бросить?

— Калфой... — тихо произнесла воровка, понимающе заглянув мальчику в глаза, — но тебе там будет лучше, сделай это хотя бы не ради сестры, а ради себя.

— Нет, — повторил свое решение Калфой, уверенно тряхнув головой. — Я отказываюсь не потому, что хочу насолить сестренке. Я просто хочу остаться здесь, посвятить свою жизнь служению церкви, побольше узнать о Динарии. Ведь еще месяц назад я только краем уха слышал о такой замечательной богине. Родители чтили ее, но после их смерти Нэлия запретила мне интересоваться Динарией. Теперь, когда я сам могу выбрать свой путь, даже несмотря на то, что он не совпадает с выбором Нэлии, я остаюсь в церкви.

Розе показалось немного странным то, что ребенок, которому от силы лет десять, говорит таким взрослым языком и так самостоятельно рассуждает. Наверное, сказывается то, что у бедняги совсем не было детства, и он увидел мир настоящим практически сразу.

— Но мы совсем не будем видеться, — подала голос Нэлия, что все это время молчала. В уголках глаз девочки блестели слезы, но она старалась тщательно скрывать это. Ей не хотелось расставаться с последним своим родственником. Больше никому она так не доверяла и так не относилась, как к нему.

— Сперва, — оптимистично заявил Калфой, — потом, когда вырастим, уверен, у нас будет время встречаться.

На этом моменте воровка глубоко вздохнула, со стоном закатив глаза. Девушке совсем не хотелось, чтобы сироты отделились друг от друга, но если Калфой действительно этого хочет... Почему бы не разрешить ему остаться? Он выбрал церковь, к тому же глубоко в душе Розалия понимала, что этому мальчику не место среди магов, там ведь абсолютно нет обычных людей, не владеющих этим даром.

— Выходит, ты станешь послушником церкви? А что потом? Дашь обет и будешь целыми днями читать молитвы? — съязвила Нэлия, прикрываясь сарказмом, за что получила легкий тычок в бок со стороны воровки.

— Вообще-то, в церкви не только послушники, — в тон ей ответил брат, сузив синие глаза, — да, я дам обет и надену рясу, буду служить церкви так, как могу, молиться Динарии и выполнять поручения.

Сестра Калфоя хотела было что-то вставить, наверняка, очередную колкость, как Розалия, окончательно устав от их спора, выставила руки перед собой и громко произнесла:

— Все, закрыли тему! Значит так, Калфой, раз так хочешь, то оставайся здесь, надеюсь, тебя примут. В любом случае, я буду к тебе и Аэлмару заглядывать. А что до тебя, Нэлия, так мы с тобой ждем ночи и идем в здание общества свободных магов. Хорошо запомни дорогу и постарайся никому не говорить о ней, ясно? — Девочка кивнула. — Все, а теперь марш собирать вещи.

* * *

Стемнело. Небо еще с вечера заволокло мрачными тучами так, что прекрасное звездное небо и луна на нем лишь изредка появлялись в небольших просветах. Той ночью, что говорила о приходе осени, было холодно, однако на счастье Розы и Нэлии, которые шагали по темным улицам, освещенным редкими фонарями, не было дождя. На плече девочки висела небольшая потрепанная сумка, которая, видимо, многое повидала на своем веку, однако, несмотря на ее небольшой размер, туда умещались все скромные пожитки юной магессы.

Они шли молча, за весь путь не проронив и слова. Роза думала о том, что обудет делать дальше, а Нэлии сейчас предоставлялся шанс начать новую жизнь, хоть и не без потерь. Девочка, несомненно, всегда будет благодарна воровке и никогда не забудет того, что она сделала для нее и брата. А Розалия же запомнит двоих сирот потому, что они открыли ей новый тернистый путь, который девушка обязательно сможет пройти и найти что-то, что сможет послужить заменой ее потерь.

Наконец, когда Роза и Нэлия уже стояли близь западных ворот, девочка первая начала диалог, возможно последний между ними.

— А сколько тебе лет? — вдруг поинтересовалась магесса осипшим голосом, не зная, о чем вообще можно поговорить в такой момент. Роза догадывалась, что в голове девочки сейчас царит полный хаос, однако она не могла подозревать, насколько была права.

— Семнадцать, — ответила воровка, коротко пожав плечами.

— И сколько лет ты жила в лесу? — вновь прозвучал вопрос, который заставил девушку задуматься. А ведь действительно, она провела с Аэлмаром столько времени, почти не обращаясь к цивилизации. Ее учитель лишь изредка уходил в город, когда не хватало запасов или чего-то еще, а так восемь лет в лесу пролетели незаметно и легко по сравнению с недавними днями, которые казались Розе страшным кошмаром.

— Около восьми лет, — выдохнула девушка, бросив короткий взгляд в сторону, где по ее предположениям простирались родные просторы. — А самой-то тебе сколько лет?

— Двенадцать, — как-то отстраненно ответила Нэлия, искоса поглядывая на запертую дверь в, казалось бы, заброшенном доме. Не дожидаясь дальнейших вопросов, девочка решила рассказать свою историю сразу. — Наши родители умерли рано, мне было только восемь лет, а Калфою вообще пять. Выживали мы не просто, благодаря моей магии. Нас хотели забрать в приют, но мы сбежали. Я решила, что так будет лучше.

Розалия промолчала, в душе соглашаясь с решением Нэлии. Детский приют для сирот в Тинэйне, мягко сказать, оставлял желать лучшего, в свое время воровка сама сбежала оттуда. Все воспитатели были молодыми женщинами, что пока не умели обращаться с детьми, последних же кормили крайне редко и заставляли выполнять нелегкую работу. Вспоминать об этом у девушки не было желания — детский приют оставил ей на память неприятный отпечаток.

Больше они не обмолвись друг с другом и словом, в полной тишине проследовав в убежище магов. На этот раз ручка люка не обожгла ладонь Розы, наверное, запомнив ее, и поэтому до большого плохоосвещенного зала они дошли без происшествий.

На том же самом месте, что и в прошлый раз, стояла Беласка. В светлом одеянии магистра и с посохом за спиной, она изучала взглядом пришедших.

— Доброй ночи, — склонившись в легком поклоне, первой произнесла Роза. В ответ управляющая обществом свободных магов кивнула, не отрывая глаз от Нэлии.

Девочка почувствовала себя неловко и невольно поежилась, оглядевшись вокруг. В зале, возле алтаря поклонения какому-то богу, что уже вызвало у магессы неприязнь, стояли три человека, одетые в зеленые рясы. В противоположном углу наблюдалась та же картина, а в центре, между еще двумя магами в фиолетовых одеждах, приятной внешности высокая светловолосая женщина.

— Здравствуйте, я Нэлия, — наконец выдавила из себя девочка.

— Без брата? — вскинула вверх левую бровь Беласка, переступив с ноги на ногу.

— Он не пошел, — ответила за Нэлию воровка, вынимая из сумки увесистый мешочек с золотом, — здесь только за магессу.

Красный кошель плавно полетел в сторону Беласки. Ловко поймав его в воздухе, управляющая кивнула и протянула его одному из магов, стоящему поблизости.

— Пересчитай, — приказала она ему, затем широкими шагами направилась к Нэлии, схватив девочку за руку.

Сиротка молча приняла этот жест и вслед за Белаской прошла в центр зала, уходя вглубь коридора.

— До новой встречи, Розалия, — удаляясь, произнесла управляющая. На прощание Нэлия только обернулась, поймав ободряющее подмигивание воровки.

Девушка не сдержала грустного вздоха, когда силуэты Беласки и маленькой магессы скрылись во тьме. Теперь, когда дело было сделано, настало время позаботиться о себе и Аэлмаре. По правде говоря, у воровки в голове уже созрел план.

— Здесь все верно, — наконец-то пересчитав монеты, произнес маг, улыбнувшись Розе. — Можешь идти, да осветит твой путь наш покровитель Мирдан.

Догадавшись, что речь идет о том боге, в ногах у статуи которого лежит подношение, девушка в ответ кивнула и покинула убежище магов.

Вот и все, думала девушка. Теперь-то оставалось лишь ждать, что будет с Аэлмаром и сможет ли отшельник поправиться. В противном же случае, Роза не представляла своего будущего и вовсе, однако в душе она понимала, что представить придется. Воровка видела его раны, знала, что яд заразил его кровь и теперь шансов на то, чтобы выжить было совсем мало, а то и вовсе не было. Сколько же дней еще проживет ее учитель или может, он уже мертв?

Девушка вздрогнула неожиданно для самой себя, ноги подкосились, а сердце забилось быстрее. Осознание масштабов своей трагедии пришло к Розе только сейчас, когда та поняла, что вот-вот может остаться одна. Действительно одна. Без цели, без друзей и без врагов. Розалия больше всего боялась того, что мир станет абсолютно безразличен к ней, ведь кому она будет нужна в Лазлтоне, если Аэлмар умрет? Сидеть на шее у церкви воровка больше не могла, а возвращаться к прошлому и воровать, чтобы обеспечить себе жизнь, совсем не хотелось.

Роза стиснула зубы, резким движением подняв голову к небу, мрачность и беспросветность которого она в глубине души сочла знаком. Не в силах больше гадать, она ринулась назад к церкви, желая быть рядом с Аэлмаром, что бы не произошло и, возможно, до самого его конца. И сейчас на бегу, когда ей было совсем холодно и снаружи, и на душе, Розалия вспоминала, как совсем недавно хотела бросить его и уйти из леса, что был ей лучшим домом, в город вместе с детьми и больше никогда не возвращаться назад. Проклиная свой глупый порыв, воровка петляла узкими темными улицами, напрочь забыв о всякой осторожности. А ведь ночь стояла на дворе, и многие опасности подстерегали горожан в эту пору, и Розалия знала это, однако на все предостережения, которыми пыталась заставить вести себя более скрытно и неприметно, она отвечала "плевать".

И вот, удача отвернулась от девушки, чего она так боялась. В очередной раз, свернув за угол, воровка наткнулась на несколько мужчин, стоявших к ней спиной и о чем-то разговаривавших. Двое из них были облачены в красные длинные мантии с откинутыми капюшонами, а третий, что выглядел из всех более солидно, был одет в темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, и красную рубашку с черными своеобразными узорами. Девушке показалось это смутно знакомым, но она решила не придавать значения и обогнуть подозрительную компанию.

— Погодите-ка, смотри! Стрелка зашевелилась! — восторженно сказал один из мужчин в мантии.

— Вот это да, он же указывает нам за спину, — подхватил другой, резко разворачиваясь.

Три пары глаз уставились на Розалию в упор, открыто разглядывая ее силуэт. Особенно их внимание привлек висящий на поясе арбалет.

Воровка повторила их жест и повернула назад голову, надеясь увидеть позади себя того, на кого указывает загадочная стрелка, но, к сожалению, никого не было.

— Опять ты, — тяжело вздохнул Делио, даже в темноте узнав свою странную знакомую. Теперь и у Розы не осталось сомнения, что одежда и голос этого человека ей знакомы.

— Не я вам нужна, это точно, — натянуто улыбнувшись, проговорила девушка заплетающимся языком, то, как смотрели на нее двое мужчин в мантиях, как минимум предвещало нехорошее. Осторожно обогнув компанию, она медленно направилась в противоположную сторону, однако стрелка на радаре, настроенная именно на воровку, проследовала за ней.

— Все ясно, берем ее, — скомандовал маг крови, держащий в руках предмет, стрела в котором указывала на Розу. — Потом допросим.

— Что?! — воскликнула девушка, с трудом уклонившись от полетевшего в ее сторону огненного заклинания. Взяв в руки складной арбалет и поспешно раскрыв его, Розалия вставила болт, купленный недавно в оружейной лавке, и запустила его в сторону мужчины.

Оружие врезалось в выставленный барьер в виде щита; неприятно ухмыльнувшись, малефикар сделал надрез на руке и направил ее в сторону девушки, заставив воровку побледнеть от ужаса: меньше всего ей сейчас хотелось стать жертвой страшной магии крови.

Вокруг мужчины появилось красноватое свечение, алые струйки обильно полились из раны, взмывая в воздух и обретая какую-то непонятную форму, что вскоре медленно и ужасающе устремилась к Розалии. Потеряв дар речи от такого вида, девушка молча открыв рот, смотрела, как на нее движется непонятное страшное существо под довольное хихиканье двух магов. В следующий момент произошло то, чего никто из них не ожидал.

Незаметно сверкнуло лезвие двух кинжалов, что без особого труда вошли в мягкие тела двух магов. Ужасающее изображение из крови мгновенно исчезло, упав на землю каплями и окрасив дорогу в красный цвет. Розалия сглотнула, наблюдая за тем, как к ее ногам упали мертвые малефикары.

— Чертовы ублюдки, достали со своей магией крови, — злобно процедил сквозь зубы Делио, привлекая к себе внимание девушки. С легким отвращением вытерев лезвие двух кинжалов об одежду малефикаров, мужчина убрал оружие в ножны на поясе. — Ты как, в порядке?

Поняв, что обращаются к ней, воровка беззвучно раскрыла рот, пытаясь хоть что-нибудь сказать.

— Д-да, — дрогнувшим голосом ответила Роза, пристегивая арбалет к поясу. — Почему ты убил их?

— А что, не понятно? — начал медленно звереть Делио, раскинув руки в стороны. — Только не думай, что я одержимый жаждой убийства маньяк, просто лучше они, чем ты. Знаешь, скольких они лишили жизни, не моргнув даже глазом? — Девушка в ответ промолчала, обдумывая слова мага.

— А ты не пользуешься магией крови? — осторожно спросила Роза, в душе надеясь услышать отрицательный ответ. То, что собеседник откровенно ненавидел малефикаров, вызывало в ней симпатию.

— Заставляют иногда, — через несколько секунд нехотя ответил Делио, опустив взгляд в землю. — Скажи, а ты действительно та, что украла книгу?

"Что? Так быстро? Да не может быть..." — быстро пронеслось в голове у девушки. То, что за ней устроили настоящую охоту малефикары, заставило Розу нервно заерзать на месте.

— Я...

— Хотя нет, не говори, — резко оборвал ее Делио, — не хочу знать. Лучше уходи отсюда поскорее, пока не прибыло подкрепление, и будь очень осторожна. Я скажу остальным, что это ты убила этих двоих.

Глаза Розалии полезли на лоб, когда она услышала такое заявление. Слова мужчины не были лишены смысла, но девушка начала всерьез опасаться за свою жизнь.

— И еще кое-что, — продолжил собеседник, почему-то неожиданно смутившись. — В следующий раз, когда мы встретимся, а это, несомненно, произойдет, скажи мне хотя бы "привет". Столько времени ведь знакомы.

Розалия фыркнула, неожиданно подавшись вперед и протягивая ладонь Делио, в надежде, что он пожмет ее.

— Привет, — улыбнувшись, сказала воровка. — В прошлый раз я как-то не успела среагировать, прости.

— Ничего страшного, я умею ждать, — приподняв уголки губ, маг крепко пожал ладонь девушки, с едва заметной неохотой отпустив ее. — А теперь уноси отсюда ноги, время для общения не самое лучшее.

Указав в сторону распластавшихся на земле трупов, он слегка толкнул Розу в спину, намекая ей на то, что пора уходить. Кивнув ему, девушка, не оборачиваясь, пустилась вперед по улицам. То, что на ее глазах сейчас убили двух магов, да еще и с такой странной хладнокровностью, вызвало в ней бурю неприятных эмоций. А самое ужасное было то, что она не чувствовала ни тогда, ни сейчас ужаса из-за смерти этих малефикаров, ей было просто немного противно, но не больше. Неужели после нескольких подобных убийств воровка перестала чувствовать вину и ужас за совершенное? Хоть и не она убила их, Роза все равно боялась, что потеряет свою человечность со временем и станет столь же хладнокровной к подобному зрелищу, как Делио.

Пускай девушка не винила мага за это, наоборот, ей было его даже жалко, он вырос в подобном обществе и наверняка прожил среди магов крови всю свою жизнь. Но как же тогда вышло так, что он питал отвращение к малефикарам?

Как бы Розе ни было любопытно, она все равно никогда не спросит. По крайней мере, до тех пор, пока не придет время. Наконец-то оказавшись возле ворот церкви и поднявшись по небольшой лестнице, воровка ринулась к двери. Оказавшись в до боли знакомом зале возле статуи Динарии, Роза почему-то остановилась, взглядом зацепившись за изображение богини. Она до сих пор не поняла, верит ли в нее, но все равно питала к Динарии симпатию.

— Вы наконец-то вернулись. — Девушка вздрогнула, услышав за спиной незнакомый женский голос. Обернувшись, она увидела пожилую даму в церковном одеянии Владычицы Церкви. Раньше они никогда почему-то не встречались, хотя в душе Роза надеялась, что это когда-нибудь произойдет.

— Что-то случилось? — тревожным голосом произнесла воровка, чувствуя, как начинает нервничать. Руки затряслись, и дыхание сильно сбилось.

— К сожалению, да. Мне очень жаль, но Аэлмар несколько часов назад...

Этих слов девушке было достаточно, чтобы, прикрыв ладонями лицо, с грохотом упасть на колени. Плечи Розы предательски дрожали, выдавая состояние воровки.

Владычица Церкви опустилась на корточки, ласково коснувшись рукой головы девушки.

— Мне очень жаль...

Часть 2. Конфликт.

Глава 7

Чем честнее человек, тем менее он подозревает других в бесчестности.

(Цицерон)

Высокий купол церкви с остроконечной звездой на конце возвышался над Лазлтоном, при каждом взгляде на него напоминая людям о вере в Динарию. Нет для этого мира более сильного и значимого символа, чем сияющая звезда единой богини Динарии, что символизирует равновесие и спокойствие. Никто не знает, каким образом эта звезда продолжает освещать улицы города, но всем известно, что стоит возвести ее над церковью, как она сразу загорится. Днем Лазлтон освещает солнце, ночью же, ярче луны и всех звезд, сияет этот символ. Наверное, таким образом Динария не дает терять веру в свое существование.

Неподалеку от церковного дворика, возле высокого фонтана со статуей единой богини, в одной руке которой было солнце, а в другой луна, стояла Розалия и вглядывалась в это изображение. Со временем она начала еще больше чувствовать веру в Динарию, особенно с тех пор, как стала чем-то вроде агента церкви. Пускай звучит это неправильно, но сейчас Владычице Церкви как никогда нужна была помощь, настали те времена, которых эта пожилая женщина так боялась.

Ильяна, так звали нынешнюю нанимательницу Розы, уже давно заметила странное поведение правителя такого крупного города как Лазлтона. В душу Владычицы закрались неприятные сомнения, что самая главная персона в Лазлтоне имеет какие-то общие дела с магами крови, о существовании которых в городе все уже догадались. Будучи не только опасными противниками, но и политическими игроками, они уже давно пытались привлечь на свою сторону как можно больше народа. Ильяна обо всем этом могла только догадываться, но благодаря помощи Розалии, у Владычицы Церкви отпали все сомнения. К сожалению, после тайного присутствия девушки на не менее тайной встрече малефикаров с приближенными правителя, ее мысли подтвердились, и теперь, чтобы не дать городу пасть, нужно было что-то делать.

И именно сейчас Роза и Ильяна смогли придумать, что делать. На протяжении половины года воровке помогал один верный человек, уже давно она отмела все подозрения на счет него, ведь у Делио были на то свои причины. Каждый раз, когда она вспоминала о нем, то тщательно старалась закрыть глаза на то, что он маг крови, пускай и поневоле.

— Прости, что опоздал, — приветливо улыбнувшись, произнес мужчина.

Развернувшись к нему лицом, Роза в ответ коротко кивнула и указала рукой в сторону церкви.

— Я хочу тебе кое-что показать, пойдем со мной.

Делио пожал плечами и молча пошел следом за воровкой, не сомневаясь в том, что дело важное. Он добровольно решил помогать ей в этом деле, в душе надеясь, что когда-нибудь малефикары навсегда исчезнут из его жизни, и он будет сам волен выбирать свою судьбу. Роза была для него поводом вырваться из неприятного общества магов крови и хотя бы на время забыть, кто он есть. В конце концов, эта девушка была единственной, кто смотрел на него не как на малефикара, а как на самого обычного человека.

Розалия, несмотря на свое доверие к Делио, немного сомневалась в том, стоит ли показывать ему книгу, полгода назад украденную у одного малефикара, чье лицо и сверкающую лысину девушка вряд ли когда-нибудь забудет. Хоть она не видела этого человека ни разу с тех пор, но в памяти он остался таким, словно они виделись вчера. Роза с неприязнью вспоминала события недавнего прошлого, каждый раз содрогаясь при мысли о том, что стало с Аэлмаром. Тогда события развивались настолько стремительно, что девушка и не знала, куда она может податься и как ей выбраться из того безысходного положения, в котором она оказалась, однако несмотря на свое тогдашнее убеждение в том, что она одна и не на кого надеяться, ей помогли. Делио помог. Несколько месяцев маг пытался сбить ищеек малефикаров со следа воровки и, в конце концов, ему это удалось, хотя даже сейчас положение Розалии нельзя было назвать безопасным.

Столько изменений за этот короткий период произошло в жизни Розы, что та даже не могла представить себе такие крутые повороты событий, сопровождающие ее с того момента, как она пришла в Лазлтон. Сейчас верная помощница Владычицы Церкви прибывала в глубокой задумчивости, отбрасывая сомнения одно за другим. Да, решила она, стоит, безусловно, показать эту книгу Делио. Позволить это себе девушка не могла долгое время, сначала просто из-за недоверия, а потом совсем по другим причинам. Дело было в том, что в кругах малефикаров проходили масштабные проверки, и если бы друг Розы был бы как-то напрямую связан с "Кодексом Амарантана Локса", то эту связь тут же обнаружили бы, однако не сейчас, когда маги крови убавили свою бдительность.

В церковь маг и воровка вошли не через главный вход, а через боковой, что находился в другой стороне. За небольшой дверью, украшенной замысловатой резьбой, располагались помещения, срытые от глаз прихожан: жилые комнатушки и еще множество различных мест. Делио, который никогда особо не верил в Динарию, но все-таки бывал пару раз в церкви, немного удивился скромности обстановки, ведь если сравнивать Первый зал и эти помещения, то разница будет такая же, как между днем и ночью. А внимательная Роза заметила реакцию мага и слегка улыбнулась, вспоминая, кто же такая эта Динария. Богиня, которая объединяет, по сути своей, разные вещи, создавая между ними гармонию. В древних писаниях сказано, что много-много лет назад, когда мир был раздроблен и даже день и ночь сражались друг против друга, пришла она, и через некоторое время воцарилось единство. И Роза верила именно в то, что Динария поможет ей и всем тем, кто настроен на мир, сохранить Лазлтон целым и невредимым.

Они вошли в небольшую, скоромно обставленную комнату, в которой каждая вещь знала свое место. На данный момент, и вот уже полгода, это небольшое помещение, в которое поместилась только небольшая узкая кровать, шкаф и письменный стол, служило личными покоями Калфою. Роза знала, что юный послушник, что только недавно вошел в церковные ряды, может быть самым лучшим для воровки хранителем книги. Благо, в комнату мальчика никто, кроме него и Розы, никогда не заглядывал, можно было не опасаться, что здесь когда-нибудь обнаружат "Кодекс Амарантана Локса". Сам же Калфой не особо интересовался, что за предмет желает утаить ото всех его подруга, поэтому не задавал лишних вопросов, а это было очень важно для девушки.

Опустившись на колени и сунув руку под кровать, Роза достала толстую ветхую книгу. Сдув с нее пыль, она встала на ноги и уверенно протянула ее Делио.

Немного опешив, мужчина принял книгу, при этом подозрительно разглядывая.

— Это она?

В ответ Роза коротко, но многозначительно кивнула. Малефикар тяжело вздохнул, как будто все это время боялся именно этого.

— Я, так понимаю, ты меня проверяешь? — фыркнул Делио, смерив воровку насмешливым взглядом.

— Нет! — удивленно произнесла Роза, выставив руки перед собой. — Ничего подобного, просто я подумала, что тебе стоит знать, что этот "кодекс" пока что в надежном месте. К тому же, может, ты мне все-таки поможешь придумать, что вообще с ним делать.

Мужчина пожал плечами, протягивая книгу подруге назад.

— Уж точно не отдавать магам крови.

Услышав эти слова, девушка почувствовал, как с сердца упал камень. Именно их она так надеялась услышать от Делио, ведь небольшие сомнения у нее все-таки были. Теперь же от них не осталось и следа.

— Тогда давай оставим ее здесь и покинем церковь, я тебя позвала не только для того, чтобы показать "кодекс".

— Еще что-то? А я уж было понадеялся, что ты просто соскучилась, — наигранно расстроился малефикар, еле сдерживая улыбку.

Роза прыснула от смеха. Пропустив это высказывание мимо ушей, она обогнула мужчину и жестом руки позвала его за собой.

— Что это вообще за книга? Почему она так нужна магам крови? — задала волнующий вопрос воровка, выходя из церкви и направляясь в многолюдный сад на окраине города.

— К сожалению, она нужна не только малефикарам, — печально усмехаясь, Делио неспеша шел рядом с собеседницей. — Дело в том, что сам по себе "кодекс" представляет сборник такой информации, с помощью которой можно захватить всю власть. Мало кто знает, что на самом деле скрывается за текстом на уже давно умерших языках и кем был Амарантан Локс, но даже ребенку-малефикару известно, на что способна эта книжка.

— В самом деле? — фыркнула Роза, — но если мало кто знает, что там на самом деле, то, как тогда выяснилось, что этот кодекс — сборник информации?

— Хороший вопрос, — Делио опустился на деревянную лавочку, выкрашенную в приятный зеленый цвет. — Я сам иногда задаюсь им и задаю его другим, но даже мой отец ничего не знает.

Розалия незаметно нахмурилась, присаживаясь рядом и закидывая ногу на ногу.

— "Даже мой отец"? — эхом отозвалась девушка, заставив малефикара невольно вздохнуть.

— Он советник и напрямую общается с самой главной шишкой магов крови, однако и он, будучи одной из самых могущественных персон, ни разу его не видел. Всем известно, что эта скрытая личность где-то в Лазлтоне, но вот кто это?

Воровка кивнула, теперь поняв всю суть невыгодного положения Делио. Девушка, несмотря на то, что долгое время следила за продвижением магов крови, мало что знала об этих людях, уж слишком скрытно они вели себя и тайно плели свои интриги вдали от глаз той же самой церкви, которая была одним из сильнейших игроков в Лазлтоне и могла противостоять малефикарам. Однако руки у Владычицы церкви были связаны из-за их слишком скрытной деятельности, ибо масштабное противостояние могло привести сейчас к дурным последствиям. Роза понимала, что нужно время, а пока она верно служила разведчиком для Ильяны, женщины с немалыми амбициями и очень подвижным для ее преклонного возраста умом.

— Все так скрытно, — пробормотала Розалия, мысленно пытаясь нарисовать образ главы малефикарской гильдии, однако даже живое воображение девушки не смогло предложить ей ничего дельного, — не удивительно, что магов крови еще не обнаружили власти. Кстати, а как давно все это началось?

— Как давно? — для себя повторил вопрос Розы Делио, в задумчивости подняв глаза к небу. После некоторого молчания он все-таки ответил, — наверное, даже до моего рождения.

Роза удивленно вскинула брови и округлила глаза, в недоумении глядя на своего друга. Девушке не сразу поверилось, что весь этот балаган с магами крови мог длиться так долго, да она и не задумывалась никогда на эту тему. А если и задумывалась, то все свои размышления давно позабыла.

— Эм, ты, скорее всего, не знаешь, да и мой отец не сильно любит распространяться на эту тему, но когда он был молодым, участвовал в восстании магов в Фир-Сивае. Тогда он и стал магом крови, однако, как ты уже, наверное, поняла, они потерпели поражение, а теперь... — тут Делио прекратил свой короткий рассказ, решив, что дальше и так все ясно. Роза же еще больше была удивлена тем, что когда-то нечто подобное уже случалось. Конечно, она читала в одной из книг церковной библиотеки о чем-то подобном, однако этому событию было уделено максимум две строки. Вообще, эта история сильно заинтересовала девушку, однако чувство такта не давало задавать лишних, как казалось воровке, вопросов. Хотя для себя она решила, что, когда у нее будет свободная минутка, постарается найти побольше информации об этом.

— Ну, я слышала об этом что-то, но очень мало, — произнесла Роза и тяжело вздохнула, старательно вспоминая, дабы блеснуть своими знаниями, однако дельного в голову так ничего и не пришло, поэтому она решила перевести тему, — значит, твой отец всю жизнь посвятил подобной борьбе?

— Типа того, — пожал плечами маг, как-то отстраненно глядя перед собой. Розалии не пришлось долго думать, чтобы понять, что задела больную для Делио тему.

Передернув плечами, воровка решила свернуть неприятный разговор и оставить его на потом, что-то ей подсказывало, что сейчас не самое лучшее для подобного время.

— Ладно, прости, что лезу не в свое дело, — пробормотала Роза и тут же продолжила, пока маг не успел ничего сказать, — на самом деле, я хотела обсудить с тобой грядущие действия. Владычица Церкви попросила меня как можно больше узнать о планах малефикаров. Если ты, выходит, сын одного из самых влиятельных мага крови, то наверняка можешь что-то знать...

Собеседник кивнул. Он уже давно собрал информацию для девушки и подготовился к этому разговору как следует.

— На самом деле, мне известно не очень много, но то, что есть, тебя вряд ли порадует. Я недавно узнал на собрании, что "кодекс" собирались перевести и поручили это дело одной женщине. Она травница, всю жизнь прожившая в Лазлтоне. След с тебя я уже давно сбил, но, как выяснилось, ненадолго. Эта женщина, кажется, Ева, постепенно подбирается все ближе. Не знаю, сколько тебе еще удастся скрываться.

Роза на время потеряла дар речи, услышав знакомое имя, однажды произнесенное практически за пару дней до смерти Аэлмаром. Неужели судьба сделала все так, что ненавистная всем сердцем воровки Ева сама найдет девушку, а не она ее? Момент их встречи Роза ждала долго, хотя и не знала, что предпримет. Но одно было ясно — убийца Аэлмара должна ответить за содеянное перед воровкой.

— Не беспокойся, если найдет меня, то, надеюсь, дело не дойдет до рукоприкладства, — соврала Делио девушка.

— Что? Ты ведь не собираешься отдать ей книгу? По крайней мере, уговорить ее отступить у тебя вряд ли получится, — мужчина привстал со скамейки и встал неподалеку от Розы, спрятавшись в тени деревьев. Времени у малефикара было катастрофически мало, почти никто из магов крови не знал, что Делио покидает здание гильдии. И поэтому больше всего сейчас он боялся слежки, хотя пока ее не чувствовал.

— Нет, я ее не отдам, у меня немного другие планы на эту Еву, — улыбнувшись, произнесла воровка и, на прощание помахав другу рукой, поспешно удалилась по своим появившимся делам.

Проводив собеседницу взглядом, Делио не сдержал грустного вздоха. И в этот раз, как почти всегда, их встреча закончилась практически ничем, он мало общался с Розой, но узнать ее магу хотелось лучше.

Выйдя из тени, мужчина направился по широкой улице, залитой солнцем. Холода уже давно наступили на Лазлтон, и погода стояла отвратительная; не давало унывать до конца только безоблачное небо. Неприятные порывы ледяного ветра заставляли Делио каждый раз невольно морщиться и поеживаться, плотнее запахивая коричневый плащ. Никто в этом городе не знал, как выглядят маги крови, но всем было известно, что они здесь, среди простых горожан. Поэтому много кто часто оглядывался по сторонам, то ли из любопытства, то ли боясь, что какой-нибудь "злобный малефикар" устроит за ним слежку. Но, на самом деле, все это были лишь предубеждения, магам крови было абсолютно незачем пугать простых людей и уж тем более следить — у них было и других дел достаточно.

Действительно, Делио не все рассказал своей единственной настоящей подруге Розе, когда та попросила предоставить ему нужную информацию. Несомненно, это были важные данные, которые сам маг узнал только совсем недавно потому, что держалось это в строжайшей тайне, дабы не сеять панику и сомнения в рядах малефикаров. По слухам, из которых Делио смог все же составить достоверную картину событий, пару дней назад выяснилось, что ассасины, одна из самых влиятельных группировок города, тоже разыскивает книгу. Это было плохо тем, что гильдия убийц слишком виртуозно умела сливаться с простым народом и имела практически везде свои глаза и уши. Делио не сомневался, что в ближайшем времени они обнаружат Розу, а вместе с ней и книгу, и даже сейчас ему казалось, что кто-то пристально следит за каждым его шагом. Единственное, что радовало мага, так это то, что ассасины — заклятые враги магов крови и на это у них есть свои причины. Однако мужчине совсем не хотелось, чтобы столь важная реликвия попала к ним в руки. Хотя в душе он мог себе признаться, что этот исход событий и то лучше, чем, если бы "кодекс" попал к малефикарам.

Через несколько минут темные тучи заволокли небо, грозно нависая над городом. Мелкие капли дождя незамедлительно превратились в настоящий ливень, и, проклиная все на свете, Делио бегом пустился по улице, направляясь в укрытие магов крови. Ему стоило как можно быстрее оказаться там и оставить незаметным свое недавнее исчезновение, но, к сожалению, то, что он промок до нитки, могло выдать мужчину. Оказавшись в темном переулке с одним единственным окном, маг потянулся и слегка толкнул стекло, открывая себе проход внутрь. Подпрыгнув на месте, он схватился руками за подоконник и спустя пару секунд приземлился на твердый пол в коридоре здания малефикаров. Благо, в это время суток здесь никого не было, Делио поспешно снял с себя мокрый плащ и повесил его на руку, быстрым шагом направляясь в собственные покои.

На своем пути мужчина никого не встретил, и, уж было, подумав, что удача повернулась к нему лицом, и в этот раз все обошлось без происшествий, маг потянул на себя ручку двери и оказался в плохо освещенной комнате. Со вздохом опустившись в мягкое кресло, малефикар взмахом руки разжег огонь в камине, при этом почувствовав легкое покалывание в пальцах, как это бывает обычно.

— И когда же ты уже успокоишься. — Делио вздрогнул и вскочил на ноги, увидев возле окна тучную фигуру отца. Сердце замерло в груди, неужели маг крови просек все его планы? — Ты ведь знаешь, что сейчас такие времена, сынок, что нам нельзя показываться на улице.

Делио судорожно выдохнул, поняв, куда клонит Даниус. Пока что ему можно было не опасаться разоблачения, ведь отец говорил об ассасинах.

— Ты преувеличиваешь, на меня они не нападут. К тому же, меня не было всего сорок минут.

— Но эти сорок минут могли стоить тебе жизни, идиот! — крикнул Даниус, направляясь к выходу из комнаты. — С этого дня ты под домашним арестом, и я лично прикажу следить за каждым твоим шагом.

Громко хлопнув дверью, он скрылся в коридоре. Выругавшись, Делио со стоном опустился в кресло и закрыл лицо руками, понимая, что бежать некуда.

Глава 8

Причина многих жизненных ошибок в том, что мы чувствуем там, где нужно думать — и думаем там, где нужно чувствовать.

(Автор неизвестен)

Как только солнце скрылось в зените, и тьма опустилась на Лазлтон, юная воровка покинула гостиницу "Королевская дочь", в которой обосновалась шесть месяцев назад. Снимая хорошую спальную комнату за не менее хорошие деньги, Роза получила мягкую постель, личный санузел, да и вообще покои, предназначенные только для нее. К тому же, по вечерам никогда не было невыносимого шума и балагана, как в местных тавернах, взять хоть в пример "Морского котика". Не то, чтобы воровка плохо относилась к этому уютному заведению, но общество там, мягко говоря, оставляло желать лучшего. А уж тем более запахи.

Владелица дорогой и опрятной гостиницы "Королевская дочь" проводила взглядом девушку, при этом не сдержав улыбки. Они с Розой были в хороших отношениях, пожилая женщина по имени Марта понимала, что ее ценная постоялица ведет опасную, но интересную жизнь, поэтому если вдруг кто появлялся и расспрашивал о Розе, владелица упорно делала вид, что не знает, о ком идет речь. "Королевская дочь" не пользовалась завидной популярностью, но здесь всегда останавливались люди, любящие роскошь, вкусную и изысканную еду, также ценящие личный покой. Однажды, где-то год назад, здесь остановился даже сам король, но это уже совсем другая история.

Покинув свое временное жилище, Роза бесшумной тенью двинулась по темным улицам города, уверенно следуя к северным воротам. С той стороны Лазлтона узкими рядами тянулись жилые дома, в редких окнах которых горел свет свечи; идеальное место для тайной встречи, как думала девушка. Без приключений добравшись до назначенного еще два дня назад места и опустившись на деревянную лавочку, воровка оперлась на холодную стену одного из каменных домов. Специально выспавшись еще днем, девушка совсем не чувствовала сонливости, и поэтому, подняв взгляд на ночное небо, она принялась ждать. Это было обычным делом для Розы, ведь на встречи она всегда приходила раньше, да к тому же Делио имел привычку опаздывать, и тут она его не осуждала. В этот раз, на удивление самой себе, девушка после игнорирования нескольких предложений согласилась просто прогуляться с магом по ночному Лазлтону. Вопросов, почему именно здесь и в это время суток, она не задавала, ей и так все было понятно, ведь ее знакомому мужчине приходится вести вторую тайную жизнь.

Закрыв глаза, Роза шумно выдохнула, натягивая ворот теплой меховой куртки до подбородка. На улице стояла середина весны, не самое благоприятное время в этом городе — именно сейчас начинались частые дожди, резкие порывы ветра и обильное таяние снега. В центре его уже почти не осталось, но здесь, на окраине, в углах он виднелся небольшими кучами.

Шли минуты, воровка заметила, что ждет Делио уже больше получаса. Обычно маг задерживался максимум на пятнадцать минут, но сейчас его приближения она даже не чувствовала. Нервно заерзав на месте, девушка привстала со скамейки и принялась мерить небольшой сквер шагами, то и дело бросая недовольные взгляды по сторонам. Больше всего ее сейчас интересовало, произошло ли что-то серьезное, или же ее друг просто не пожелал прийти на встречу. Хотя, последнее было вряд ли возможно, ведь мужчина давно пытался добиться соглашения Розы на эту странную прогулку. Но вдруг с ним действительно что-то стряслось?

Напряженно выдохнув клубы пара изо рта, Роза остановилась посередине сквера и скрестила руки на груди, нервно притопывая правой ногой. "И почему он не пришел?" — пронеслось в голове у воровки.

— Твой друг сейчас занят другим, поэтому ждать его бессмысленно, — раздался за спиной знакомый для слуха Розы голос.

Резко обернувшись и машинально отступив на один шаг назад, девушка положила руку на арбалет, однако быстро успокоилась, завидев лицо Айвана.

— А, это ты. Следил за мной что ли? — произнесла Роза, немного подозрительно поглядывая на рыжеволосого собеседника.

— Ого, ты меня помнишь, — всерьез удивился Айван, потерев подбородок, — в любом случае, я не стану тебя обманывать — да, я следил за тобой, и уже достаточно давно. Но не бойся, Роза, я не причиню тебе вреда.

— Эм, да что-то не помнится мне, чтобы я тебя боялась, — фыркнула девушка, скрестив руки на груди и, чуть повременив и проанализировав слова мужчины, тут же набросилась на него с расспросами, — Что ты сделал с Делио? Учти, если....

— Да нет же, он просто действительно не может прийти, — не дав договорить Розалии, произнес Айван, однако эти слова Розу не убедили. Глядя на рыжеволосого мужчину, который еще при их первой встрече вел себя предельно подозрительно, она мысленно готовилась к обороне или срочному отступлению, внимательно следя за каждым даже самым незаметным движением собеседника, вот только пока девушка не заметила ничего хотя бы как-то намекавшего на агрессию.

— Ну и что же тебе от меня нужно, раз ты так долго за мной следишь, а? — Розалия подозрительно сузила глаза, параллельно с этим продумывая план действий в экстренной ситуации, ведь Айван, как думала Роза мог принадлежать к гильдии магов крови, что само по себе являлось очень плохим знаком.

— Давай-ка я лучше сначала представлюсь, хорошо? — прозвучал вопрос, на который ответ Розу вовсе и не требовался, — Я Айван, фамилию тебе знать совсем не обязательно, из гильдии ассасинов и сейчас хочу предложить тебе выгодную сделку. Мы прекрасно осведомлены о твоем положении, и я с уверенностью могу сказать, что без поддержки тебе не справиться.

Роза не сразу поняла, что к чему, но слово "ассасин" крепко застряло в ее голове. В мыслях прокручивая фразу, только что сказанную мужчиной, девушка медленно, но верно вникала в ее смысл. И вот, когда до нее, наконец, дошло, что к чему, она бросила на своего собеседника полный удивления взгляд. Казалось подозрительным то, что он с такой легкостью раскрыл себя перед ней, а бдительность Розалии с того момента, как она пришла в Лазлтон только набирала обороты.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — отрезала воровка беспристрастным голосом и с неким вызовом посмотрела на Айвана. Конечно же, первым делом она подумала о малефикарах, ведь была наслышана о том, что они и ассасины не в самых лучших отношениях. Еще в голову тут же пришла некая травница по имени Ева, что, несомненно, тоже представляла собой немалую опасность, однако о ней в тот момент думалось в последнюю очередь. В надежде на то, что слова мужчины были простым блефом, девушка ожидала дальнейшей реакции своего собеседника.

— О, правда? — ухмыльнулся Айван с издевкой в голосе, сделав резкий шаг по направлению к Розе, тем самым заставив девушку отступить и едва заметно вздрогнуть от неожиданности. Конечно, с ее-то напряжением в этой ситуации как тут не вздрогнуть. — А ты когда-нибудь слышала об одной такой травнице? Ах да, кажется, ее зовут Ева, и она недавно искала кого-то...вроде тебя. Угу, заодно с магами крови еще, у них к тебе тоже есть претензии.

И вот тут-то Розалия поняла, что ее прижали. Все эти "тонкие" намеки явно указывали на то, что Айвану известно все о ситуации, в которой сейчас оказалась воровка, и отпираться было бессмысленно. С тяжелым вздохом она развела руками в знак того, что сдается, хотя на этот шаг ей сложно было пойти.

— Хорошо, — пробормотала Роза себе под нос, разглядывая носки своих новеньких сапог, — хорошо, что ты хочешь от меня?

Несмотря на то, что Айвану было все известно, девушка продолжала косить под дурочку, хотя прекрасно понимала, что этот человек пришел за книгой, но доверить ее ему было бы просто глупостью.

— Отдай ее нам, и мы будем охранять твою жизнь, — не переходя на названия, сказал Айван, — поверь, будь то Ева или малефикары, никто из них не сможет и пальцем тебя тронуть.

Роза нервно сглотнула, понимая, насколько же заманчивое сейчас прозвучало предложение. Если бы все это было правдой, то воровка стала свободной от бремени, которое на протяжении полугода несла, взяв на себя ответственность за кодекс, и получила бы защиту, от которой сейчас не отказалась бы.

Ловушка, как предполагала девушка, захлопнулась, и воровка сдалась.

— Позволь догадаться, сопротивление не имеет смысла? — фыркнув, произнесла Роза. Ее собеседник на это ничего не ответил и лишь улыбнулся. — Хорошо, забирай этот "кодекс", я тебе его отдам хоть прямо сейчас. Но только для начала не ответишь на пару вопросов?

Айван кивнул.

— С удовольствием. Как полагаю, тебя интересует многое?

— Да, — коротко ответила девушка, тут же продолжив, — скажи, как ты узнал, что книга именно у меня? Тебе ведь это известно уже полгода, почему же ты не подошел ко мне раньше? Почему именно сейчас? К тому же, зачем тебе следить за Делио? И да, раз уж ты следишь, то, что с ним произошло? И еще...

— Стой! — вскинув руки, стремительно сказал ассасин, — я на все отвечу, но только по порядку. К тому же, давай не будем терять времени и пойдем за книгой. По пути я удовлетворю твое любопытство полностью.

Вздохнув и тем самым согласившись с ним, Розалия двинулась вперед, держа путь к церкви. Ей не очень хотелось, чтобы Айван узнал ее "тайник", то что-то девушке подсказывало, что это наверняка давно уже произошло. Тогда почему он не украл ее? Да уж, столько вопросов сейчас в ее голове...

— Итак, начнем с того, что я не захотел сразу прилипать к тебе с расспросами о книге, как только мы познакомились, — начал мужчина, иногда с интересом поглядывая на девушку. Роза же была настолько погружена в свои размышления, что упорно этого не замечала. — Мне нужно было убедиться, что она точно у тебя, не могу же я с неподтвержденным докладом вернуться в гильдию. А сейчас время самое подходящее, на мой взгляд — ты освоилась в городе, нашла себе работу, а сейчас еще появились новые проблемы... Но самое главное — Ева, которая в любой момент может нагрянуть, и для меня это отличный повод предложить тебе помощь в обмен на книгу.

— А почему ты не мог у меня просто ее украсть или начать угрожать? — недоумевала Роза, пытаясь начать думать, как ее собеседник.

— Это как-то по-варварски, — фыркнул Айван, — к тому же не имеет смысла, ты хорошая девушка, и нам нужны союзники. Вместе с Делио вы можете очень нам помочь, ведь этот маг сам не прочь избавиться от малефикаров раз и навсегда.

Девушка передернула плечами, ведь сейчас как раз речь зашла о неприятной для нее теме. То, что Делио маг крови, пускай и поневоле, вызывало в ней противоречивые чувства, как бы хорошо она к нему не относилась.

— Ладно, с этим ясно. А что, собственно, с самим Делио? Ты знаешь как он? — у Розы слегка предательски дрогнул голос, выдавая ее волнение.

— Жив-здоров, — снова весело отозвался Айван, улыбнувшись в спину воровке, — из проверенных источников известно, что его посадили под домашний арест как подростка.

— Что? — Роза даже остановилась возле ворот церкви, как только они дошли. В услышанное ей до сих пор с трудом верилось. — Неужели они что-то заподозрили?

— Не совсем так, — ассасин пожал плечами, опираясь рукой на решетку, — отец Делио беспокоится: слишком уж возросла ненависть между убийцами из гильдии и малефикарами. Но, думаю, твой друг найдет способ вырваться оттуда, только не сразу.

Молча кивнув, девушка жестом приказала Айвану оставаться на месте. Без лишних расспросов и возмущений, мужчина, который, видимо, предусмотрел такой исход событий, скрылся в тени, отбрасываемой куполом церкви. Яркий свет звезды был неприятен ассасину, по его меркам он был слишком назойлив.

Роза толкнула от себя не запертую маленькую калитку и поднялась по небольшой лестнице, направляясь в комнату Калфоя. Стоявший возле высокой входной двери охранник с надвинутым на лицо забралом, завидев знакомую девушку, кивнул ей в знак приветствия. Повторив его жест, воровка вошла в церковь и свернула в боковое крыло, через несколько секунд оказавшись возле двери юного девятилетнего послушника. Долго же ему еще ходить с этим званием...

Тихонько войдя в комнату, да так, чтобы не разбудить сопящего Калфоя посреди ночи, Роза на цыпочках прошла к его кровати и нагнулась, вытаскивая оттуда потрепанную бордовую книгу. Встав на ноги, девушка бросила взгляд на мальчика, что, чуть ли не сбросив во сне одеяло на пол и отшвырнув куда-то подушку, спал в невероятно странной позе. Фыркнув, воровка покачала головой и заботливо укрыла Калфоя одеялом, после чего тут же проследовала к двери. Коснувшись ее ручки и потянув на себя, Роза зажмурилась, услышав противный скрипящий звук. В очередной раз, посмотрев на мальчика, что, несмотря ни на что продолжал сопеть, воровка облегченно вздохнула и покинула его комнату, а после чего и церковь, лишь на секунду задержавшись у статуи Динарии.

У входа ее все так же терпеливо ждал Айван, прислонившись к воротам.

— Держи. — Роза протянула ему книгу. С довольной улыбкой ассасин принял ее и насмешливо склонился в знак благодарности.

— Молодец, теперь ты в полной безопасности, это я тебе обещаю, — попытался заверить девушку убийца, пряча "Кодекс Амарантана Локса" к себе в наплечную сумку.

— Стой, то есть я должна просто поверить тебе? И не будет никаких доказательств, что меня охраняют твои ассасины? — поздно спохватилась Розалия, подозрительно сощурив глаза.

В ответ Айван пожал плечами и опустил уголки губ.

— Что могу поделать, ты увидишь их только в случае опасности, что наверняка скоро незамедлительно наступит. — С этими словами повернувшись к воровке спиной и на прощанье подмигнув ей, ассасин широкими шагами покинул площадь у церкви и куда-то направился.

Розе оставалось только тяжело вздохнуть и вернуться в "Королевскую дочь" как минимум до утра, а после какое-нибудь дело само найдет ее.

* * *

Солнца, что совсем недавно поднялось над горизонтом, не было видно из-за мрачных туч, нависавших уже который день над Лазлтоном. Ева тяжело вздохнула, кинув мимолетный взгляд в окно своей лавки, и быстрым движением схватила со слегка покосившейся полки несколько склянок с целебными настоями, которые приготовила специально для одного из своих посетителей, что уже дожидался заветного лекарства с полным кошельком наготове. Как обычно, дав инструкцию по применению, женщина забрала свою плату и с добродушным видом произнесла: "приходите еще". Как только дверь со скрипом затворилась за пожилым мужчиной, травница смогла вздохнуть с облегчением, в очередной раз пересчитав сверкающие монеты. Улыбнувшись уголками губ, она мечтательно прикрыла глаза, окончательно убедившись в том, что, наконец, смогла накопить нужную сумму, а делать это ей пришлось долго. После полугода страшной экономии, недоедания и недосыпания она была несказанно счастлива, что зеркало Времени будет принадлежать только ей, ей и еще раз ей.

Женщина уже хотела собрать всю нужную сумму денег, умело спрятанную во всех самых незаметных уголках своей лавки, как тяжелая дверь снова заскрипела, и в помещение вошел невысокий светловолосый парень. Он махал рукой, словно отмахиваясь от чего-то, он подошел к Еве, скривив лицо в гримасе отвращения.

— Ненавижу этот запах, — произнес он, морща нос. Появление Юфера заставило травницу нахмуриться: слишком сейчас был неподходящий момент для появления этого юнца, которого женщина использовала как своего шпиона, в обмен на информацию давая ему лекарства для его больного отца.

— Давай сразу к делу, — Ева сузила глаза, поджав при этом свои тонкие губы. Взгляд у нее получился такой, что светловолосый парень невольно поежился, но старался не подавать виду.

— Сразу так сразу, — протараторил Юфер, коротко пожав плечами, — в общем, эта твоя Роза встречалась с ассасином.

Ева так и застыла в оцепенении, услышав эти слова, которые, казалось, были для нее страшнее отравленного кинжала в спину. Не в силах произнести ни слова, она уставилась на парня, не моргая и не шевелясь, тем самым вызвав у него легкое замешательство. Юфер и не думал, что эта новость так подействует на травницу, иначе бы подал ее совсем по-другому, все-таки от этой женщины целиком и полностью зависела жизнь его отца, а зная ее характер не понаслышке, то сообщение в подобном тоне да еще и на такую тему... Это могло дорого обойтись.

— И что же было дальше? — каким-то очень странным тоном поинтересовалась Ева, уже нависая над Юфером. Парень в испуге попятился назад, заметив в глазах женщины опасный огонек.

— Э-э, да я особо ничего не слышал, — замялся Юфер, стараясь отойти подальше от разъяренной Евы. Женщина действительно была просто в ярости, услышав эту новость как раз в тот момент, когда решалась ее дальнейшая судьба. Ведь торговец из соседней лавки обещал приберечь зеркало до поры до времени, и сегодня как раз наступил тот день, когда срок хранения истекал. А значило это, что заветный магический предмет мог приобрести кто-то другой, поэтому времени нельзя было терять, но такой сюрприз заставил травницу повременить.

— Говори, что слышал, — злобно прошипела она, буравя парня суровым взглядом.

— Она, кажется, отдала ему книгу, — Юфер вжал голову в плечи, отчего-то крепко-крепко зажмурив глаза. Ева же тем временем была просто вне себя от гнева, поэтому, чтобы не поддаваться эмоциям, захлестнувшим ее сейчас с головой, приказала пареньку убираться вон, в конце прибавив, чтобы он пришел за лекарством через несколько дней. Блондин спешно поклонился в знак благодарности и мгновенно, словно его ветром сдуло, покинул лавку Евы.

Сделав глубокий вздох, травница издала протяжный страдальческий стон, прекрасно понимая, что теперь ей никак не избежать проблем с малефикарами, да еще и лично с Даниусом, который наверняка оторвет ей за это голову. А если и нет, то скандал ждет такой, который травница будет вспоминать всю свою оставшуюся жизнь. В негодовании с силой ударив ногой небольшой шкафчик, наполненный различными бинтами и прочими медицинскими принадлежностями, Ева еще некоторое время бесилась, желая рвать и метать, однако зеркало Времени заставило ее достаточно быстро остыть.

Наградив страшными проклятиями всех магов крови, ассасинов и Розу, она принялась собирать свои сбережения, периодически поглядывая на соседний прилавок, где уже стоял тот самый торговец, самодовольное выражение лица которого женщина просто терпеть не могла. Молнией направившись к нему с тяжелым дешевым кошелем в руках, травница встала напротив торговца.

— Вот твои гадкие 300 золотых, Митас. А теперь дай мне сюда зеркало, — скорее прорычала, чем сказала Ева.

Мужчина кивнул, принимая деньги. Нисколько не испугавшись разъяренной Евы, к подобному виду которой Митас уже привык, торговец быстро пересчитал монеты и взамен протянул травнице зеркало.

— На, — только и сказал Митас, быстро отворачиваясь от Евы. Ему самому не очень нравилось общество этой нервной дамы.

Трясущимися руками травница забрала зеркало Времени и поспешно скрылась в своей лавке, пальцами изучая немного неровную и размытую гладь волшебного предмета. Ее глаза заблестели, и разум затуманился, как только Ева представила, как использует это зеркало и молодеет на глазах. Наконец-то она сможет начать свою жизнь заново, забыть о прошлых обидах, об Аэлмаре, о Сильйне, о магах... Она уедет куда-нибудь прочь из Лазлтона, заведет семью, воспитает детей, оставит свое прошлое позади.

Но только будет это нескоро. Ева прекрасно понимала, что нельзя просто взять и воспользоваться зеркалом. Для этого придется кое-что предпринять. И женщина незамедлительно начнет действовать, вот только для начала нужно сделать первый шаг. А это встретиться с Даниусом.

Отложив зеркало в сторону, и тщательно запрятав его на всякий случай, Ева подошла к феруфе — самой незаметной и необычной птице, что служила неплохим почтальоном. Далеко не каждый мог приручить эту дикую особу, но Еве это каким-то чудным образом удалось.

Прицепив к когтистой тонкой лапке феруфы приготовленное спустя несколько долгих минут письмо с просьбой о встрече, травница отпустила ее, предварительно приказав доставить послание Даниусу. Эти дикие птицы на удивление понятливые и умные, также отличные друзья и спутники путешественников.

Ева села на мягкий диван и закрыла глаза, откинувшись на спинку. Эти страшные полгода наконец-то закончились, снова травница вернется к сытой нормальной жизни и выспится. Иногда она работала даже по ночам, чтобы лишний раз не лишиться клиента, готового заплатить. И вот, наконец-то...

Женщина не заметила, как заснула. Ее разбудил легкий удар в дверь; решив, что это очередной покупатель, Ева вскочила с дивана и направилась к выходу, дабы приветствовать клиента. Распахнув дверь, травница в удивлении застыла, завидев Даниуса.

— Пригласишь? — ехидно произнес малефикар.

Ева громко сглотнула, но все-таки не решилась отказывать. Отойдя в сторону, она позволила магу крови пройти и захлопнула за ним дверь, при этом запахнув все шторы.

— Я же просила встретиться в переулке, — напомнила женщина, но, встретившись взглядом с Даниусом, поняла, что стоило промолчать. — Ладно, я недавно узнала, что "кодекс" больше не у вора...

Малефикар в удивление вскинул брови вверх, от чего на его лбу появились отвратительные складки.

— И где же он теперь? — вкрадчивым голосом поинтересовался Даниус, сверля взглядом Еву.

Травница тяжело вздохнула, понимая, что плохая новость не сулит для нее ничего хорошего.

— У ассасинов. Теперь они защищают ее от вас.

Услышав эти слова, маг крови стал похож на ожившего мертвеца. Жевалки заиграли на его некрасивом лице, зрачки сильно сузились, а кожа побледнела до такой степени, что слилась бы с первым снегом. Ева почувствовала приступ страха и отошла на один шаг назад, но, к сожалению, на пути была преграда в виде стены.

— Что? — полушепотом спросил Даниус, почти вплотную приблизившись к женщине. — Ты упустила "кодекс Амарантана Локса" и позволила его забрать убийцам из гильдии?

Зажмурив глаза, травница кивнула.

— Ты хоть знаешь, что они наши самые опасные враги? — продолжил малефикар.

Ева снова кивнула, но уже приоткрыла веки, поняв, что ей ничего не угрожает. Однако она ошиблась — маг крови занес руку для удара и с невероятной силой опустил ее на голову женщине, заставив ту упасть на пол и скорчиться от боли.

— Чтобы я тебя больше не видел и не слышал, пока сам не найду "кодекс", бесполезная идиотка!

С этими словами Даниус с шумом вылетел из лавки травницы, скрывшись в толпе. Ева со стоном села на месте, чувствуя, как горячие слезы заливают лицо. Однако в душе женщина была рада, что малефикар не прибегнул к магии крови. Вероятно, травница ему когда-то еще понадобится.

Глава 9

Все ответы находятся в тебе. Ты знаешь больше, чем написано в книгах. Но чтобы вспомнить это — нужно читать книги, смотреть в себя, слушать себя и доверять себе.

(Авторе неизвестен)

Беласка в задумчивости сидела возле камина, разглядывая яркие язычки пламени, что служили единственным источником света в темном помещении. Длинные мрачные тени плясали на стенах, а мерное и монотонное потрескивание помогало женщине отвлечься от посторонних мыслей. В одиночестве глава когда-то великого общества свободных магов старалась придумать, как же выйти из той сложной ситуации, которую ей и ее соратникам послала судьба. С одной стороны гильдию донимало правительство города, стражи его порядка с каждым днем все быстрее приближались к тайному укрытию, облюбовав для очередной проверки соседнее пустующее здание, где умело был устроен муляж, однако это была не единственная проблема свободных магов, ведь малефикары медленно но верно переманивали людей в свои ряды. Вспомнив, что случилось около двух месяцев назад, Беласка невольно передернула плечами: перед мысленным взором женщины проплывали картины кровавой бойни, которую пришлось устроить тогда.

С этого, наверное, и началось падение гильдии свободных магов. События тех трех страшных дней разворачивались перед ней по ночам во снах, однако Беласка была единственной, кто мог сейчас сплотить магов, выбравшим свободу, и не дать гильдии распасться. Но как же удержать это единство, когда прижимают с двух сторон противники, располагающие большими связями и силой, в несколько раз превосходившей силы свободных магов?

Встав с дивана, Беласка принялась мерить маленькую комнату шагами, изредка бросая взгляд в сторону двери. Вот-вот должен был подойти ее разведчик, один из самых влиятельных и уважаемых магов в ее обществе. Именно он имел какие-то связи с городской стражей, и благодаря этому магу уже несколько лет правительство их не вычисляло. Однако стража когда-то все-таки должна была заметить то, что у нее под носом, и день этот близился с невероятной скоростью.

Не выдержав царившего вокруг напряжения, женщина тихо зарычала и выскользнула из комнаты, в легком полумраке умело ориентируясь и направляясь в главный зал. Беласка решила первая встретить Лидо, чтобы хотя бы на несколько секунд раньше узнать долгожданные новости.

Спустя пару минут, проведенных в полном молчании, показалась неприметная фигура взрослого мага. Тенью проскользнув в главный зал, невысокого роста невзрачный мужчина с выцветшими белыми волосами остановился возле Беласки.

— Ну что там? — нетерпеливо сказала глава общества, привлекая к себе внимание остальных магов, что дружным кругом стояли в зале.

Лидо пожал плечами.

— Поблизости рыскают маги крови, наверняка готовят засаду. Я видел, как один из них терся возле нашего аварийного выхода, наверняка и его решили перекрыть, чтобы мы не сбежали. — Беласка со стоном схватилась за голову, нервно расхаживая из угла в угол.

— А хорошие новости есть?! — произнесла женщина, хотя в душе знала, каким будет ответ. Однако в этот раз она серьезно удивилась, услышав его.

— Да, — фыркнул Лидо, — стражники пока заняты другим: они поймали одного из малефикаров и сейчас решили переключиться на них, придя наконец-то к выводу, что они сулят городу большую опасность.

Эти слова, хоть и совсем немного, но смогли утешить Беласку, однако весть о том, что малефикары поблизости, не давала женщине покоя. Несомненно, думала она, придется в очередной раз столкнуться с этими выродками. Не стоило и говорить, что глава обществ люто ненавидела магов крови, проклиная судьбу за то, что сейчас у ее гильдии не хватит мощи, чтобы раз и навсегда стереть врага с лица земли.

— Думаю, сейчас время действовать, — свойственным для нее ледяным тоном, заявила Бласка, наконец взяв себя в руки. Сейчас не было времени мешкать, а шанс на то, что все смогут уцелеть становился практически призрачным.

Остальные маги, находившие в помещении, затаив дыхание слушали диалог между двумя самыми важными персонами, испытывая при этом схожие чувства по поводу малефикаров, которые могут в любой момент использовать надежное убежище, как ловушку для своих врагов. У парочки из них уже зарождались мысли о предательстве, однако большинство считало невероятной глупостью становиться одним из тех, кто угрожал не то что бы гильдии, но и всему Лазлтону.

После своих слов Беласка кивнула в сторону своих товарищей по обществу и жестом руки предложила Лидо удалиться в другую комнату для дальнейшего обсуждения вопроса магов крови, который стоял сейчас некстати остро. Маг незамедлительно и без слов последовал за главой общества, кинув обнадеживающий взгляд на остальных, таким образом стараясь хотя бы немного умерить волнение, которое очевидно нарастало.

— Думаешь, у нас хватит времени, чтобы покинуть убежище без столкновения... с ними? — на последнем слове Беласка невольно скривила губы, выражая свое презрение. В глубине души женщина надеялась, что все именно так и обойдется, ведь потери при прошлом столкновении чуть ли не перешли за сотню людей.

— Очень вряд ли, — помотал головой Лидо, убрав руки за спину, — если бы узнали раньше...

— Тогда мы должны быть готовы, — жестко отрезала женщина, ударив кулаком по ладони. Решительно настроившись, Беласка не намеревалась проиграть этот бой, который, вероятно, станет последним между магами и малефикарами.

Пройдя к широкому столу и с его поверхности забрав небольшой посох, глава гильдии уверенно взмахнула им, как будто пробуя его в действии.

— Думаешь, время им воспользоваться? — безразлично спросил Лидо, опираясь спиной на дверь. Не то что бы его ни волновало положение, в котором сейчас маги, но этот мужчина всегда знал, что в случае опасности может улизнуть. К тому же его роль в предстоящей битве была очень мала, и разведчик лучше всех понимал это.

— А что, ты сомневаешься? — тихо прорычала Беласка, крепче сжав в правой руке посох. — Это наше единственное спасение, подожжем ублюдков и убежим через тайный проход.

— Но он же...

— Знаю, что он перекрыт, — огрызнулась женщина, злобно ухмыляясь, — но с парочкой малефикаров более пятидесяти обычных магов точно справятся.

Лидо лишь пожал плечами и тихо вздохнул, сразу догадавшись о планах Беласки. Ее он знал давно, больше десяти лет, поэтому предугадать действия этой женщины не составляло ему труда. Только вот Лидо было интересно, что сделает глава гильдии, когда ее маги выйдут наружу? Куда она их спрячет, и куда они пойдут?

* * *

В зал, где в центре со скрещенными на груди руками стояла Беласка и еще двое сильных магов, ворвалась молодая девушка с белыми кудряшками. Тяжело запыхаясь, она рукой указала в сторону темного прохода, откуда только что выбежала.

— Они прорвались, — только и сказала Нэлия.

Кивнув ей, глава общества свободных магов в Лазлтоне жестом приказала магессе бежать к остальным, что сгруппировались возле аварийного выхода и ждали Беласку. Женщина не знала, получится ли у нее устроить малефикарам огненную ловушку, но это был ее единственный шанс заставить магов крови на время отступить или хотя бы помедлить.

Напряжение нарастало, глава гильдии чувствовала, как нервно заерзали на месте ее подручные, что наготове держали несколько пламенных заклинаний. Услышав впереди шарканье ног явно не одного десятка малефикаров, Беласка не сдержала улыбки, выставив огненный жезл вперед.

— Приветик! — в зал медленно вошел молодой рыжий маг крови, за его спиной тут же появились еще несколько малефикаров. Все как один были в банальных красных мантиях, и лишь у собеседника женщины был откинут капюшон.

— А мы соскучились, — ядовито выплеснула Беласка, заставив мага улыбнуться еще шире.

Главе гильдии стало настолько мерзко от этого, что она не выдержала и не стала тянуть время. Кивнув своим двум союзникам головой, она молниеносно взмахнула посохом и между магами крови и ними появилась огненная стена, непреодолимая никакой магией. Теперь жезл был бесполезен.

Двое подручных Беласки активировали магические ловушки, и в ту же секунду на мелефикаров с двух сторон обрушились пламенные струи, поджигая захватчиков. Под дикие вопли магов крови, Беласка развернулась и побежала прочь, напоследок обернувшись и швырнув посох наугад через огненную стену. Она довольно улыбнулась, услышав, что ее жезл нашел свою цель, ударив кого-то по голове.

Со всех ног бросившись к аварийному выходу и оставив захватчиков за спиной, глава гильдии ринулась вниз по лестнице. Тайный проход на поверхность представлял собой канализационные туннели, что уже давно не использовались. Не самое приятное место, но, однако, оно уже не раз спасло жизнь незаконным магам в Лазлтоне. Беласка уже подошла к очередному металлическому люку в полу погреба, как услышала в соседних коридорах стремительный топот ног. Женщина сразу догадалась, что малификары быстро выбрались из ловушки и беспрепятственно миновали остальные. Предводительница общества свободных магов почувствовала себя обязанной во что бы то ни стало защитить своих союзников, за жизни которых, как глава, несла ответственность.

Тяжело вздохнув, женщина поняла, что иного выхода, кроме как пожертвовать собой ради остальных, у нее нет. Пока маги крови не подоспели, Беласка подготовила разрушительное заклинание, что раз и навсегда завалит убежище гильдии намертво камнями и тяжелыми обломками разрушенного дома, что находится над ними на поверхности. Глава гильдии понимала, что если не сможет использовать это заклинание с другой стороны под люком, поэтому, в душе смирившись со своей судьбой, завидев на пороге знакомого рыжего малефикара с выгоревшей одеждой и волосами, она довольно ухмыльнулась. Упираясь ногами в металлическую крышку люка, Беласка произнесла какое-то слово и в следующее мгновение на них обрушились тяжелые потолки и земля, поднимая тучу пыли. Женщина прильнула к полу, чувствуя, как ее прижал огромный каменный кусок, а дыхательные пути забились вековой пылью из заброшенного дома.

Магесса начала медленно терять сознание, от вида собственной лужи крови ей стало еще хуже, и, уже не чувствуя, как кто-то выгребает ее из-под обвалившегося потолка, Беласка потеряла сознание, для себя в душе решив, что мертва.

Глава 10

Есть черное и есть белое, а серое — это трусливое оправдание путаницы наших желаний с нашими потребностями.

(К. Харрисон)

По приходу в "Королевскую дочь" Роза вяло поприветствовала Марту, что, несмотря на поздний час, не спала, и направилась в свою комнату, шагая тихо, чтобы не разбудить остальных постояльцев, что сейчас наверняка мирно посапывали в своих постелях. Вставив ключ в замочную скважину, девушка аккуратно повернула его несколько раз, после чего дверь открылась, давая временной хозяйке этой комнаты пройти внутрь. После того, как Розалия стала сотрудничать с церковью, которая щедро оплачивала ее услуги, жизнь воровки уже нельзя было назвать скромной, хотя и особой роскоши она не любила, ведь после долгих лет в лесу было немного не привычно обитать в городских условиях. И вот даже сейчас, спустя немалый промежуток времени, девушка чувствовала себя немного неуютно, но это было естественным, ведь комната в "Королевской дочери" никак не могла послужить ей домом.

Правда, сейчас мысли ее были заняты недавним происшествием, которое наверняка должно было стать большим потрясением для Делио. Девушка даже немного побаивалась, что маг открутит ей за это голову, но внутренний голос говорил, что отдать книгу ассасинам было правильным и выгодным решением, вот только Роза даже не подозревала, какая цепочка страшных событий последует за этим. В маленькой прихожей девушка стянула сапоги и небрежно отбросила их в сторону, почувствовав небывалое облегчение. Наконец можно было как следует отдохнуть и уже завтра хорошенько подумать о том, что же все-таки она сделала. Присев на край своей постели, Розалия закрыла глаза, начиная потихоньку расслабляться после дня, столь полного впечатлений. Владычица Церкви буквально заваливала Розу различной работой, от которой девушка редко могла отказаться, поэтому опасностей за полгода она пережила не мало. Даже сейчас у Розы захватывало дух, когда она вспоминала одно из своих похождений в котором чуть не лишилась жизни... Но девушка знала, что делает это во благо, ведь в основном ее миссии были направлены против малефикаров, которые уже глубоко пустили свои мерзкие корни в городе, с каждым днем опутывая ими все больше и больше. Не понаслышке об этом знали лишь некоторые, да и то у тех людей были немалые проблемы.

Роза давно знала, что маги крови на многое пойдут, чтобы достать ее голову, а тут еще и эта Ева. Радовало лишь то, что теперь ее защищали ассасины, хотя и в этом девушка не была уверена до конца, может быть, она промахнулась, совершив подобную сделку без каких либо гарантий? Вот только верить в это никак не хотелось, поэтому воровка предпочитала надеяться на лучшее. Тяжело вздохнув, Роза кинула короткий взгляд на окно, за которым открывался вид на одну из улиц Лазлтона, однако это только днем, сейчас по другую сторону стекла была только черная ночь. Решив, что пора уже закруглять с размышлениями и ложиться спать, девушка только и успела привстать с кровати, как вдруг кто-то постучал в ее дверь. Роза тут же насторожилась и, только когда смогла убедиться, что за дверью стоит Марта, впустила владелицу заведения.

— Тебе письмо, — только и произнесла она, как-то странно улыбнувшись с легким прищуром глаз, и протянув девушке конверт. Розе не пришлось долго думать, чтобы понять, от кого же послание. Быстрым и легким движением выхватив его из руки Марты, она поблагодарила женщину и пожелала ей спокойной ночи, закрыв за собой дверь, на этот раз уже на замок.

А конверт был с церковной печатью, очередное задание от Ильяны. Нельзя было сказать, что Розалия сильно разочаровалась прерванным отдыхом, ведь последнюю неделю у нее было много свободного времени, чтобы хорошенько отоспаться. К счастью, она расслабляться долго не привыкала никогда. Новое поручение вызвало в душе девушки любопытство, с которым она всегда открывала подобные письма. Вот и сейчас, разорвав конверт, она принялась читать, жадно внимая каждой строке, в прочем, их там было не так уж и много.

Первым, что бросилось в глаза Розалии, был маленький список имен, уже хорошо знакомых агенту церкви. Решив, что сначала стоит прочесть основной текст письма, девушка пропустила несколько первых строчек, внимательно приступив к изучению слов, что, несомненно, были написаны рукой Владычицы Церкви.

"Как ты знаешь, эти люди являются членами правительства города и сотрудничают с малефикарами. Прошу тебя в ближайшее время достать этому доказательства, но действовать ты будешь не в одиночку. Сегодня в 2:00 с заднего двора церкви тебя будут ждать двое других агентов, служащих церкви. Один из них проведет вас в нужное здание, а другой без проблем откроет замки. Твоя же задача — кража и скрытность, забери только нужные документы и переписку, если это представится возможным. Удачи", — прочла про себя Роза, сделав при этом серьезное выражение лица. Задача была необычной, ведь Ильяна никогда не требовала доказательств для себя, она и так прекрасно знала, что к чему. Острый ум Розы сразу догадался, что Владычица Церкви хочет привлечь еще каких-то тайных игроков на свою сторону, предъявив им вышеперечисленные доказательства. Что ж, пускай этого не было написано в письме, но воровка сделает все, чтобы помочь в осуществлении плана Ильяны.

Еще удивляло другое — впервые за полгода сотрудничества с Владычицей Церкви воровка будет выполнять свое задание не в одиночку; неужели все действительно так серьезно? Роза удивленно хмыкнула, кидая письмо в разожженный огонь в камине: меньше всего ей хотелось, чтобы кому-то другому досталась потом эта переписка. Девушка до сих пор не до конца поняла цель, а главное значимость своего задания, но чувствовала, что это серьезно. Кажется, Ильяна все-таки решила действовать открыто, ведь имена чиновников, указанных в списке, в Лазлтоне знает почти каждый житель. Сложно поверить, что пропажа личной переписки известного чиновника с малефикарами не будет обнаружена. Также удивляло то, что ничего не было сказано про второго чиновника, ведь Владычица прислала Розе два имени.

Взглянув на настенные часы, Роза нервно выдохнула, заметив, что уже без десяти два часа ночи. Покачав головой, воровка, в душе все еще сомневаясь, не слишком ли опасна игра, которую затеяла Ильяна, дабы не тревожить лишний раз Марту выскользнула из окна второго этажа, свесившись с балкона и спрыгнув на землю. Легкая боль пробежалась по ступням воровки, заставив ее скривиться, после чего она ринулась с места, предпочитая держаться в тени и скрываться от света, отбрасываемого звездой Динарии. Бегом без приключений девушка добралась до самого высокого здания в Лазлтоне, купол которого, казалось, царапал само небо. Сдерживая тревогу и одновременно желание скорее покончить с этим заданием, воровка вышла на задний двор, где, как и задумывалось, ее ждали два человека.

Ими оказались мужчины высокого роста, каждый был одет по-своему: один в легкий доспех из черной кожи, в длинных сапогах и перчатках, второй в темный длинный плащ. Лиц своих сопроводителей Роза не увидела — они были скрыты под густой тенью капюшонов.

Завидев девушку, о которой говорила им Владычица Церкви, агенты коротко кивнули. Мужчина в плаще представился первым.

— Мое имя Ля Нель, — бесцветным голосом произнес он. Роза поймала себя на мысли, что такие странные имена в этой стране служат либо прозвищами, либо ее новый знакомый из другой, более южной долины родом. — Я поведу вас по тайным туннелям, что берет свое начало под церковью.

Кивнув, девушка бросила взгляд на другого агента, но тот даже не колыхнулся, явно предпочитая сохранять в данной ситуации молчание. Пожав плечами, Роза незаметно поежилась и прервала воцарившуюся тишину:

— Обо мне вы, наверное, слышали, — капюшон Ля Неля легонько колыхнулся: воровка поняла, что мужчина коротко кивнул ей. — Давайте же преступим к делу.

Сопроводители Розы двинулись с места, ведя девушку за собой. Воровка отстраненно плелась сзади, усиленно стараясь понять, почему тайную дверь решили расположить в статуе Динарии — что будет, если ее кто-то обнаружит? Хотя, вспомнив, что Ля Нель активировал проход с помощью какой-то загадочной и непростой комбинации путем нажатия свечей возле статуи в определенной очереди, Роза всерьез задумалась, а возможно ли это.

Спустя пять напряженных минут после, как показалось воровке, долгого и утомительного путешествия по подземным проходам, где то и дело шныряли крысы, и с потолка противно капала вода, девушка не выдержала:

— Долго там еще? — как можно осторожнее поинтересовалась у спутников Роза.

Не оборачиваясь, Ля Нель быстро ответил ей:

— Скоро придем, и будьте готовы, коридор, в который я вас выведу, охраняется стражей.

Воровка вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежались мурашки. Вряд ли агенты рассчитывают вступать с охранниками в бой, Роза была уверена, что придется действовать максимально скрытно, и это ей удавалось как никогда хорошо, но вот могут ли сказать о себе такое ее спутники? Если молчаливый мужчина в легких доспехах шел тихо и плавно, причем именно он собирался вскрывать замки, а это значит, что агент привык действовать осторожно и скрытно, то о Ля Неле воровка не знала, что и думать.

Его шаги были тяжелыми и шумными, он двигался, слегка покачиваясь, и неосторожно ступал на лужи, в то время как Роза их старательно обходила даже в темноте. Через несколько минут, догадки девушки подтвердились и, подойдя к массивной железной двери, мужчина в кожаных доспехах присел на корточки и достал отмычку, принявшись тихо и аккуратно открывать замок.

— Дальше вы пойдете вдвоем, я буду ждать вас тут, — сказал Ля Нель, стоя неподалеку от Розы.

Девушка кивнула, уже давно поняв, что к чему. Не то что бы она ни доверяла другому сопроводителю, но то, что он даже не представился и все это время молчал, вызывало в ней смешанные чувства.

Но сейчас было не до личных размышлений: взломщик открыл дверь, оставив маленький проем, в который воровка проскользнула в тускло освещенный коридор. Ей и агенту церкви повезло — двое стражников, сидя к ним боком за круглым деревянным столом, вяло играли в карты, изредка перекидываясь какими-нибудь незначительными шутками. В тени проскользнув мимо них, девушка скрылась неподалеку от низкой арки, ведущей в другой коридор, который патрулировал один часовой. Ей снова не составило труда обойти его: бесшумно крадясь прямо у мужчины в тяжелых доспехах за спиной, она пулей вылетела в полуоткрытую дверь.

Взломщик замков больше не сопровождал ее, остановившись неподалеку от играющих в карты стражников. Роза задумалась, а что делать, что вдруг кабинет чиновника окажется закрытым? Она, конечно, умеет немного вскрывать замки, но далеко не все. Поэтому, стараясь действовать как можно незаметнее, девушка двинулась вперед по коридору и вверх по лестнице, где по ее догадкам должен располагаться ряд личных кабинетов. И вот, Роза наконец-то нашла нужную дверь с фамилией Краске — это был именно тот чиновник, который ей нужен.

Ночью ему здесь в такое время делать нечего и, хотя воровку чуть несколько раз не обнаружили, она все равно упорно топталась у закрытого входа несколько минут, не решаясь войти. Судорожно выдохнув, Роза, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, взялась за ручку двери и оттолкнула ее от себя. Та, на удивление, легко поддалась, пропуская подозрительную ночную гостью.

Девушка оказалась в безлюдном маленьком кабинете. Закрыв за собой дверь, она осторожно прошла к мощному столу из красного дерева, бумаги на котором было в спешке кем-то разбросаны. Оглядевшись вокруг, воровка не сдержала любопытства и подошла к небольшому ряду шкафов, напичканному разнообразными книгами. Роза еще бездомным ребенком всегда тянулась к чтению, стараясь урвать книгу из какой-нибудь лавки, что удавалось ей крайне редко. И вот сейчас, поддавшись соблазну, она принялась глазами бегать по стеллажам и ласково трогать подушечками пальцев корочки книг. Ее взгляд остановился на массивном фолианте с золотистым переплетом, название на котором было "Тайны и легенды Фир-Сивая: написано рукой очевидца".

Роза задумалась, ей казалось, что название "Фир-Сивай" ей очень знакомо. Почти не мешкая, воровка схватила тяжелую книгу и кинула в свою наплечную сумку, после чего без угрызений совести принялась выискивать документы в столе. Конечно, она и до этого долго думала, каким образом в кабинете чиновника Краске, где всяких разных бумажек и договоров целая тьма, она отыщет один нужный документ, свидетельствующий о тайном заговоре между правительством Лазлтона и малефикарами. Задача далеко не из легких, поэтому девушке пришлось заметно поднапрячься, опасно задержавшись в кабинете почти на полчаса.

Когда Роза уже совсем отчаялась, ведь все документы, что встречались ей, были в основном счетами, легальными сделками или кучей жалоб на то, что Лазлтон слишком опасный город и пора с этим что-то делать, она наткнулась на закрытый ящик, что располагался ближе всех к полу. Недовольно выдохнув, воровка почувствовала, как медленно звереет. Грубо с силой потянув на себя ручку ящика, что с грохотом поддался, Роза мысленно заликовала и достала оттуда целую кипу писем, аккуратно собранных в одну стопку, связанную красной лентой. Заглянув в содержание одного письма, девушка кивнула себе, полностью удовлетворившись, что это именно та нужная переписка. Но что делать с документами? Как бы воровка их не искала дальше по кабинету, она так ничего и не нашла, с легкой досадой покинув кабинет.

Отойдя от него на несколько шагов и свернув за угол, Роза резко замерла на месте, услышав с противоположного коридора приближающиеся шаги двух человек. Из любопытства слегка вынырнув из укрытия, девушка, все это время, оставаясь в тени, наблюдала за приближением чиновника Краске в обществе какого-то странного молодого мужчины в красной мантии. Воровка чуть было не застонала, когда поняла, что он маг крови. "И почему они выбрали алые балахоны? — искренне недоумевала девушка, — это самое банальное, что можно только придумать".

— Да, не волнуйся, мой друг, я лично запер эту женщину и морально подготовил к тяжелому допросу, — как-то насмешливо произнес малефикар, откидывая капюшон возле двери в кабинет чиновника. Роза, попутно прислушиваясь к их разговору, смогла разглядеть лицо малефикара, на щеке которого красовался уродливый, явно очень свежий шрам, полученный буквально несколько часов назад. Растрепанные рыжие короткие волосы и сильно заляпанная в грязи мантия еще больше прибавили воровке подозрений.

— Ты ведь понимаешь, что в живых магессу оставлять нельзя. Беласка привлечет за собой слишком много проблем, я ее знаю, она упорная, — недовольно ответил Краске, по одному виду которого было понятно, что общение с магом крови не доставляет ему удовольствия.

"Беласка?! — чуть не выкрикнула девушка, вовремя зажав рукой рот, — кошмар, что они с ней сделали?!"

Сам же чиновник был по всем стереотипам пухленький, в дорогих бархатных одеждах и с редкими каштановыми волосами. Роза предположила, что ему примерно лет сорок, ведь сам Краске занимал должность чиновника уже больше пятнадцати лет.

Не желая больше подслушивать этот разговор, суть которого девушка плохо поняла, хотя само упоминание "Беласка" в диалоге оставило ей сильную тревогу в душе, она крадучись спустилась вниз по лестнице. Стражи почему-то было чудовищно мало, хотя раньше Розе казалось, что это здание должно быть самым охраняемым из всех. Не задумываясь об этом, девушка двинулась дальше. К счастью, на легкий шум в коридоре, когда Роза неосторожно уронила на пол стопку писем, ведь в сумке все место заняла книга, никто не обратил внимания. Стражник, что в это время стоял неподалеку, прислонившись к стене крепко спал. Фыркнув, девушка вместе с агентом церкви в кожаных доспехах покинула охраняемые коридоры, и вместе они вышли к Ля Нелю. Оказавшись в тайных проходах, взломщик прильнул к железной двери и тихонько мастерки закрыл ее, в душе заставив Розу искренне восхититься его потрясающим умением.

— Вот, я нашла только письма, — немного смущенно протянула воровка, в руках держа переписку.

— Ничего не страшного, этого будет достаточно, — сказал Ля Нель, забирая у Розы письма. — Мы отнесем их Ильяне сами, у тебя теперь другое задание.

Девушка вздохнула, догадавшись, что речь пойдет о втором чиновнике. Она рассчитывала самостоятельно отдать Владычице Церкви переписку и потом лично от нее получить информацию, что делать дальше, но, видимо, у Ильяны на тот счет были другие планы.

— Мне ведь нужно к чиновнику Енсселю Марву? — задумчиво произнесла Роза, скрестив руки на груди.

— Да, задание простое и тебе хорошо знакомо, — ответил Ля Нель, бросив взгляд на взломщика, что все это время молча стоял рядом. — Из кое-каких источников до нас дошли вести, что у Марва сегодня ночью состоится встреча с малефикарами, сразу скажу, их будет несколько, поэтому близко подбираться не советую.

— Я бы на твоем месте наблюдал с крыши. — Роза даже вздрогнула и резко повернула голову в сторону второго агента, что засунув руки в карманы куртки, из-под капюшона смотрел на воровку. Больше всего ее удивляло то, что он решил подключиться к разговору.

— Хорошо, приму к сведению.

Спустя несколько минут, когда девушке сказали место и время встречи Енсселя и магов крови, Роза покинула тайный проход через канализационный люк и оказалась на главной площади. Отряхнувшись и старательно игнорируя ужасный запах отбросов и прочего мусора, которым благодаря сегодняшнему делу воровка полностью пропахла, она двинулась к темному закоулку. Там, незаметно забравшись на крышу невысокого жилого дома, девушка осторожно двинулась вперед, все ближе и ближе подбираясь к месту тайной встречи. Наперевес с тяжелой сумкой, где хранилась заветная для Розы книга, воровка прильнула к поверхности крыши и затаилась, вслушиваясь в разговор. Она не видела даже силуэтов своих целей, поэтому предпочла вынести все возможное из диалога.

— Так, когда товар прибудет? — немного раздраженного прозвучал женский голос. Судя по его властному тону, эта особа среди магов крови занимает высокую должность.

— Только через неделю, — спокойно отреагировал Марв. — Я и так делаю все, чтобы ваш порошок скорее прибыл из порта. Кто виноват, что Лазлтон полностью отрезан от морских путей.

"Порошок? Что еще за порошок? — мысленно пронеслось в мыслях у Розы, — надеюсь не тот, который взрывается".

— В таком случае, — спустя несколько долгих секунд, снова ответила женщина, — если народ взбунтуется раньше, вы будете сами его подавлять, ясно?

После этих слов, магесса крови в сопровождении еще нескольких малефикаров покинула закоулок, оставив Енсселя и его стражу наедине. Не считая воровки, конечно, о присутствии которой, как она надеялась, не было известно.

Роза еще немного посидела на крыше, глубоко погрузившись в свои размышления. С тяжелым вздохом, чиновник Марв уже давно удалился в противоположном направлении, что-то невольно бурча себе под нос. Девушка даже не знала, что и докладывать Ильяне — на встречу она опоздала, услышала лишь обрывки завершения диалога, речь шла о каком-то бунте и порошке. Покачав головой, воровка спустилась на землю, поспешно добредя до "Королевской дочери". Под удивленный взгляд Марты, она без объяснений вошла в свою комнату, поднявшись по лестнице. Роза смертельно устала, ей требовалось хотя бы несколько часов долгожданного отдыха. Обо всем остальном она будет думать позже, как, в прочем, и о Делио, переживания о котором из головы она не смогла выкинуть даже в тревожном сне.

Глава 11

Теорема неизбежности доказывается с помощью опытов разочарования.

(Автор неизвестен)

Расхаживая по комнате, словно запертый в клетке хищник, Делио судорожно размышлял о своих будущих планах, которые теперь находились под угрозой из-за чрезмерной опеки отца. Понимая, что действовать нужно в самое ближайшее время, маг сильно нервничал. Ведь уйти из дома для него было большим шагом, хотя главное убежище магов крови мужчина вряд ли мог назвать своим домом. То и дело, тяжело вздыхая, он пытался найти в своих спутанных размышлениях наилучший способ решить свои проблемы, однако все планы, что вырисовывались в голове, содержали в себе пункт ухода из гильдии. Это казалось для него самым разумным решением, ведь иначе он может и не суметь выкарабкаться из того болота, в которое активно и чересчур навязчиво утаскивал его отец в компании остальных малефикаров.

С самого детства магия крови не давала Делио никакой жизни, и, хотя у него было множество возможностей завести друзей, ему элементарно не хватало смелости так подставлять их, ведь связывая других людей с собой, он непосредственно связывал их с гильдией малефикаров. Роза. Пожалуй, была единственным исключением, завязав крепкую "дружбу" с магами крови еще до близкого знакомства с Делио, да и человеком она была совсем не плохим. Каждый день маг радовался, что судьба послала ему такого человека, как эта девушка, ведь иначе бы он совсем завял и, наверное, смирился с тем, что он малефикар и сейчас участвовал в разработке очередной козни против правительства города на пару с Даниусом.

Делио старался не вспоминать тех времен, когда он был совсем еще мальчишкой, ведь именно тогда искренняя вера в то, что маги крови сражаются за бравое дело, переполняла его душу гордостью. А с какой страстью он тогда впитывал запретные умения, что так заботливо передавал ему отец! " Я ничего не понимал тогда", — твердил себе маг, пытаясь оправдаться перед собой, однако совесть и за ту давнюю ошибку не могла его простить. И, как сейчас помня тот момент, когда ужасное осознание пришло, мужчина со стыдом прикрыл ладонью лицо. Сейчас, после долгой бессонной ночи, в сон клонило как никогда, но Делио даже не думал прикасаться к своей постели, вместо этого присев в свое уютное кресло. Просто взять и убежать в настоящей ситуации, было бы вероятно глупым решением, и мужчина прекрасно понимал это, нуждаясь в более изощренном плане. Сомкнув отяжелевшие веки, маг решил предаться воспоминаниям, надеясь отыскать в своем прошлом хоть какую-нибудь подсказку, и не заметил, как медленно начал погружаться в сон.

* * *

Делио снова мерил собственную комнату с очень напряженным выражением лица. Такой чрезмерной опеки отца он никак не мог ожидать, а так называемый "домашний арест" послужил ударом ниже пояса. Даже сейчас магу было невероятно трудно поверить в то, что это действительно происходит наяву, а не во сне. Чувствуя себя маленьким провинившимся мальчишкой, Делио и не знал, что ему делать дальше, но прекрасно понимал, что действия должны быть незамедлительными. Хоть его отец и поступил так из теплых чувств к своему сыну, который уже давно не являлся ребенком, маг понимал, что Даниус мог что-то заподозрить, а если этого еще и не произошло, значит, только пока. Единственное решение, которое уже давно приходило в голову мужчины, было очень большим шагом для Делио, однако неотвратимость ухода из гильдии магов крови была очевидна.

Сейчас, когда для размышлений было невероятно много времени, он решил сесть на ворсистый зеленый ковер напротив камина. Долгое это было для него местом, где можно хорошенько подумать о жизни, внимательно вслушиваясь в потрескивание дров, и напряженно вспоминая некоторые моменты своей жизни, ставшие переломными. А ведь когда-то Делио действительно восхищался магией крови, со страстью изучал ее основы и, как говорил его отец, в этом проявлял большие успехи. Даже проведя большую часть своей жизни с малефикарами, он так и не смог до конца понять, за что сражаются эти люди. С того момента, как Делио только начал говорить, Даниус неустанно внушал сыну то, что люди боятся и принижают магов, а магов крови вообще ненавидят неоправданно, рассказывал истории о том, как несправедлив этот мир и тому подобный бред, и, будучи наивным ребенком, юный малефикар верил каждому слову, однако потом... Все изменилось, когда, наконец, магу открылась вся суть его некогда обожаемого искусства. До сих пор Делио не находил себе оправдания, хотя и понимал, что просто был еще слишком глупым.

Тот зимний день, не бывший ни холодным, ни теплым, навсегда врезался в память теперь уже взрослого человека, оставив в душе глубокий след. Тогда он и его отец жили в собственном доме близь Лазлтона, не скрывались от властей, да и вообще вели себя тихо, по крайней мере, Делио так думал, ведь он никак не мог знать, чем занимался Даниус, иногда на несколько дней уходя в город.

За окном небольшого деревянного домика было пасмурно, но не слишком холодно для середины января, снег только что выпал, немного воодушевив Делио, в который раз сидевшего в одиночестве. Отец опять отправился зачем-то в город, обещав к вечеру привести гостей, которые по совместительству являлись учителями юного мага, однако подобное происходило редко. Юноша знал, что когда в дом приходят эти люди, они ведут беседу о чем-то важном и однажды ему даже удалось попасть на одно из таких собраний — взрослые разрешили. Но то было давно, когда Делио было восемь, да и ничего дельного никто не сказал тогда, говорили только о том, что настанут какие-то другие времена. Однако даже это было интересно ребенку, выросшему на сказках и историях про благородных магов. А как интересно ему было слушать о том, как жертвуют собой маги крови ради какой-нибудь благой цели... Но это немного другая история.

Грустно вздохнув, Делио отложил очередную редкую книгу, так заботливо предложенную для прочтения одним из друзей Даниуса, и скучающим взглядом уставился в окно. Темнеть еще даже не начинало, и ждать возвращения отца в компании его знакомых было долго, но это его не смущало. Парень давно сделал себе заметку в голове о том, что стоит попробовать подглядеть и подслушать происходящее на очередной сходке магов крови, к счастью, никто и не пытался скрыть свою принадлежность к этой силе.

Выбежав из дома, четырнадцатилетний Делио, пятнадцать которому должно было исполниться со дня на день, побрел в сторону ворот Лазлтона. Он прежде очень редко бывал в этом городе, да и сейчас не намеревался туда идти, поэтому, остановившись неподалеку от стражника в легких доспехах, что кутался в тонкий плед, спасаясь от холода, юноша помахал ему рукой возле лица.

— Эй, Калх, просыпайся! — Мужчина резко дернулся, разлепляя сонные веки.

— И тебе привет, мелкий, — зевнув, стражник с горем пополам потянулся и, встав с деревянной табуретки, протянул ладонь парню. — Что, совсем скука замучила?

Малефикар фыркнул.

— Я смотрю, ты тоже не особо веселишься. — Эти слова рассмешили молодого мужчину примерно лет тридцати, заставив его понимающе улыбнуться.

Улыбка появилась и на красивом лице Делио, что с удовольствием пожал руку Калху. Они давно с ним сдружились, еще с тех пор, как юный маг выбежал в лес, стремясь его изучить. И вот судьба привела его к воротам, где он и познакомился со стражником. Наверное, странно, что у четырнадцатилетнего Делио и зрелого мужчины завязалось нечто вроде дружбы, но эти двое прекрасно понимали друг друга вопреки всем стереотипам.

— Твой отец недавно вошел в город, — протянул Калх, почесывая трехдневную щетину. Юноша в ответ лишь пожал плечами. — Слушай, Делио, а ты никогда не задумывался, почему Даниус не отпускает тебя самостоятельно в город? Вы, вроде, не бедно живете, да и в Лазлтоне зимой по любому теплее.

— Это да, — выдохнув облако пара, малефикар поежился, втянув голову в плечи. С севера подул резкий холодный ветер, на короткий промежуток подняв снег в воздух. — Сам не знаю, но папа сказал, что когда я вырасту, мы обязательно переберемся в город. Думаю, он там что-то затевает, может дом присматривает.

— Сомневаюсь, — едва слышно подал голос Калх, усаживая на стул и закидывая ногу на ногу. От мужчины не утаилось, что Даниус один из виновников преступностей в Лазлтоне. Бедному стражнику было даже страшно жить в столь опасном городе, впрочем, как и половине нормальных жителей, но пока у Калха не было возможности уехать. — Он тебе не сказал, когда вернется? Твой папаня точно не обрадуется, когда увидит тебя здесь.

— Это уж точно, — фыркнул Делио, скрещивая руки на груди, — но он вернется только вечером. А сейчас давай во что-нибудь сыграем!

— Во что, например? — усмехнулся стражник, вопросительно глядя на Делио, — в догонялки?

— В дочки-матери, — фыркнул юный маг, нахмурившись и скрестив руки на груди. Он и сам прекрасно понимал, насколько глупым для его возраста звучало предложение, а от детского тона, которым оно было произнесено, его и самого воротило. Мысленно пообещав себе никогда больше так не делать, Делио сообразил более-менее простое выражение лица; дабы не смущать своего собеседника, парнишка продолжил уже своим обычным голосом, — а вообще забудь об этом, можно просто поговорить.

— Действительно, а то мне не очень хочется носиться тут, как ошалелому, — согласился Калх, пожав плечами, — слушай, а тебя вообще друзья-то есть?

Последний вопрос застал Делио врасплох, заставив напрячь извилины, когда вспоминал всех своих знакомых, хоть как-то подходящих на эту роль, однако среди людей, всплывавших в его сознании, были в основном уже взрослые люди. Единственная его ровесница, с которой малефикар когда-то водил дружбу, сама была магессой и около полугода назад ушла в Лазлтон учиться, а вот по своей воле или нет, ему было неизвестно, однако когда Дьятрэ прощалась с ним, лицо у нее было такое, словно ей вот-вот голову отрубят.

— Эм, ну... — замешкался Делио, отведя взгляд в сторону и пытаясь найти более-менее подходящий ответ. Наконец, после недолгого молчания он слегка улыбнулся и развел руками, — ты мой друг.

Хоть и звучало это глупо, но казалось лучшим вариантом для юного мага, чем просто ответить "нет". Где-то в глубине души ему было стыдно за то, что у него, по сути, и друзей нормальных никогда не было.

— Эх, ясно все с тобой, — протянул стражник. В глазах его промелькнула некая жалость к парню, у которого мало того, что отец злостный преступник, так и человека нет рядом, который мог бы помочь. Для Делио подобная реакция была не очень приятна, это немного его уязвляло, однако он не собирался показывать вида.

— А у тебя есть семья? — решив, что если Калх может спрашивать его о личной жизни, значит, и он может спросить.

Перед ответом мужчина немного замялся, после чего, как пришел в себя, еле сдержал смешок, вырывающийся из груди. Наверное, именно вездесущее одиночество так связало настолько разных по возрасту людей.

— Если хочешь знать, то я вырос в сиротском приюте, а когда созрел, то меня отправили на эту работу. Так и живу... Хотя друзей у меня в два раза больше, чем у тебя.

Делио искренне рассмеялся горестной шутке приятеля. То, что у Калха помимо четырнадцатилетнего мальчика есть хоть кто-то еще, почему-то согревало душу юного мага. Так они простояли еще несколько приятных часов, обмениваясь разными фразами и весело проводя время. Стражник, чье время поста уже подходило к концу, попрощался с Делио и скрылся за воротами Лазлтона, уходя вглубь города.

Тяжело вздохнув, парень поднял голову, и его взгляд приковался к серому, затянутому грозными тучами зимнему небу. Лишь в маленьком уголке, на обрывке между темными облаками, проглядывалось закатное солнце. Это было немного символично состоянию души Делио, но, не желая больше об этом думать и решив постараться забыть о собственном одиночестве, юноша в спехе покинул небольшую поляну у ворот. Ни сколько не опасаясь леса, он уверенно шел по уже вытоптанной следами снежной дорожке; вот-вот из Лазлтона вернется его отец, и поэтому парню следовало поторопиться.

Зайдя в теплый деревянный дом, и магией разжигая огонь в камине, маг почувствовал неприятное покалывание в пальцах, что всегда не давало ему покоя. Он часто задумывался, почему другие люди не могут творить заклинания? Почему Динария, богиня, что дает жизнь в этом мире, кого-то обделяет такой мощью? Или, быть может, наоборот — дает счастье не знать, какого быть магом? Покачав головой, Делио сел неподалеку от камина, согревая замерзшие ладони и покрасневшее от мороза лицо. Как малефикар и думал, спустя несколько минут услышал на улице топот чьих-то ног и голоса нескольких людей. С любопытством поднявшись с пола, Делио прошел к резному окну, всматриваясь в фигуры пришедших вместе с отцом гостей. Как только они вместе с Даниусом вошли в дом, юноша узнал двоих знакомых ему уже мужчин и увидел ранее неизвестную, невероятно красивую женщину.

С интересом разглядывая пришедших, он и не заметил, как его легонько тронул за плечо отец. Вздрогнув от испуга, он поднял тусклые голубые глаза на Даниуса.

— Сынок, иди, посиди пока в своей комнате, — растянув на лице улыбку, мужчина, не дожидаясь ответа, выпроводил Делио из прихожей.

Делио тогда не сказал ни слова, только хитро улыбнулся, повернувшись спиной к отцу и гостям. Сегодняшний вечер обещал быть интересным, главным было только вести себя тихо и шпионить незаметно, иначе много чего может случиться плохого. Оказавшись в свое комнате, парень специально оставил дверь едва заметно приоткрытой, чтобы не было слышно, как она открывается, и присел на небольшой диван у окна, вслушиваясь в короткие фразы и звуки шагов. С первого взгляда нельзя было сказать, что люди, пришедшие в дом Делио в качестве гостей, являются малефикарами, а не такими добрыми, как думал Делио.

Вот топот в прихожей утих, это значило, что ждать осталось совсем немного. Вскоре юный маг прокрадется к двери в гостиную и будет следить за ходом беседы этих людей, параллельно подслушивая то, о чем они говорят. Несомненно, Делио должен был знать, что же творится прямо под его носом, ведь в последнее время, особенно когда он общался с Дьятрэ, подозрения по поводу магии крови все чаще посещали его голову.

В мыслях отсчитывая каждую секунду, маг пытался уловить любой звук, исходящий из комнаты, где сейчас тесной компанией собрались маги крови и через долгое время ожидания, изрядно потрепавшее нервы парня, из гостиной стали доносится громкие возгласы. Делио тут же навострил уши, восприняв это как сигнал к действию, ведь сейчас был такой подходящий момент, когда никто точно не станет прислушиваться к тому, что происходит за дверью. Крадучись, малефикар вышел из своей спальни, стараясь ступать так, чтобы доски не скрипели. Сердце юноши билось все сильнее по мере приближения к двери, которая тогда казалась заветной, вот только Делио и подозревать не мог, что ему придется сначала услышать, а потом и увидеть.

— Откуда я знаю, как мы это сделаем?! — громко возмущалась красивая женщина. — Поэтому ты и собрал нас, Даниус, чтобы решить, как мы будем похищать этих чертовых детей.

Услышав это, юный маг почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Опираясь рукой на стену, он еще долго пытался себя заверить, что все совсем не так, как кажется.

— Они ведь не все время в школе магии торчат, — послышался вкрадчивый и спокойный мужской голос. Делио сразу узнал друга своего отца — Ора. Этот человек всегда ему нравится, именно он часто давал юноше интересные книги. — Выловим поодиночке, когда дети пойдут домой. Список имен мы уже составили, а после начнем наше... очищение.

— Отлично, — ядовитым тоном снова произнесла недовольная женщина, — а то, что их после учебы провожают, ты забыл? Друг мой, магов считают самыми опасными в Лазлтоне, детям даже не дают гулять до определенного возраста. Как же мы минуем стражу?

— Ну-у-у... думаю, вы все сами уже догадались, как. — Сердце Делио дрогнуло и, кажется, застряло в горле; бешено набирал ритм пульс, хотя парню казалось, что у него кровь застыла в жилах. Он уже догадался, почему Ор так подчеркнул последнее слово, а ведь юному магу даже на ум не приходило раньше, что малефикары способны убить стражника! Причем только за то, что этот человек выполняет свою работу!

Не выдержав, парень чуть не сделал самую ужасную ошибку всей своей жизни — уже схватившись за ручку двери и намереваясь высказать в лицо магам крови все, что о них думает, он резко замер на месте.

— Вы с ума сошли?! — третий голос другого мужчины вернул Делио в сознание, заставив его помедлить. — Это даже не обсуждается! Завербовать детей и промыть им мозг магией крови я еще понимаю, нам нужно юное пополнение, но убивать ради этого стражников! Вам самим не страшного от того, в каких монстров превращаетесь?!

Далее юноша услышал, как кто-то молча поднялся со скрипучего кресла. Слегка приоткрыв дверь, Делио через маленькую щелочку одним глазом увидел, как его отец спокойно подошел почти вплотную к возмутившемуся магу.

— Мы — малефикары, — Даниус сказал это таким тоном, что объяснять больше ничего не требовалось. В следующую секунду все мечты и надежды, благородные представления о магии крови и гордость рухнули вместе с детством. Еще никогда Делио не чувствовал себя таким одиноким, беззащитным и разочарованном, казалось, во всем безгранном мире. — Одно наше название вызывает леденящий холод у простого человека, и ты удивляешься, почему мы согласны убить стражников? Это все ради нашей цели, цели вернуть былое могущество малефикарам как это было во времена Фир-Сивая.

— По-твоему это того стоит? — ни сколько не успокоившись, продолжил возмущаться мужчина. — Убить стражников — это слишком! Слишком, ты понимаешь меня?!

Женщина, неподалеку стоящая у окна, тяжело вздохнула, покачав головой.

— Даниус... — лишь произнесла магесса, недвусмысленным взглядом посмотрев на недовольного малефикара.

— Да, я понял. — Сразу после этих слов отец Делио повернулся спиной к собеседнику, пройдя вдоль комнаты.

Ор вжался в диван, искоса поглядывая за неприятной сценой. Мужчина прекрасно понимал, что сейчас произойдет, и это было ему очень знакомо.

Бросив прощальный взгляд на своего без десяти секунд покойного друга-малефикара, Ор зажмурился. Даниус достал из-за пояса кинжал и быстро сделал себе мощный надрез на ладони, после чего направил ее в сторону обреченного мужчины. Последний даже не сопротивлялся, понимая, что обречен.

Делио, детская наивность которого уже давно исчезла, немного отстраненно наблюдал за появившемся из пламени свечи за спиной отца огненным демоном . Зловеще направляясь в сторону своей цели, он вонзил в его тело свои острые, как бритва когти. На дощатый пол обильными каплями выливалась из свежих ран теплая алая кровь. С раскрытым от ужаса ртом, юный маг крови, прикрыв дверь, невольно отступил назад, понимая, что если начнет сопротивляться, его наверняка настигнет та же участь. Со слезами на глазах парень тихо выбежал из коридора, скрывшись в своей комнате и закрыв дверь на замок. Опустившись на колени, он пустым взглядом уставился в невидимую точку перед собой, чувствуя себя так, как будто от его души сейчас отрезали огромный кусок и скормили демонам и малефикарам.

В этот самый обычный для кого-то зимний день он дал себе клятву, что сделает все что угодно, чтобы остановить то чудовище, которое приходилось ему отцом. Он навсегда пообещал, что, как бы его не называли, он не будет магом крови.

* * *

"А дальше все было только хуже" — с горстью подумал Делио, после чего старался больше не предаваться воспоминаниям, сейчас ему действительно стоило думать о другом. Несомненно, нужно было бежать, но куда и как скрыться от вездесущего Даниуса, ведь, наверняка, и дня не пройдет, как он поймает беглеца. И тогда снова магу придется оправдываться перед отцом, мол, никуда не убегал, а просто загулялся. А ведь и такое было и даже не однократно, но каждый раз у Делио не хватало смелости уйти по-настоящему, да и хорошего случая не представлялось, однако сейчас, как казалось мужчине, возможность была неплохая, ведь теперь он был не один, да и обстоятельства, вроде, складывались неплохие. Оставалось только придумать хороший план и встретиться с Розой, чтобы поделиться замыслом и узнать ее мнение... Но тут маг нахмурился, понимая, что последнее не удастся из-за домашнего ареста, но самым отвратительным для Делио было то, что его отец даже не собирался слушать протест свое сына, поспешно покинув из-за дел убежище магов крови. Мужчина знал, что когда Даниус уходил куда-то со словами "нужно кое-что сделать", обязательно происходит что-то важное и зачастую, плохое. К счастью невольного малефикара, запрет не распространялся на перемещения по убежищу магов крови, которое само по себе маленьким не являлось и содержало в себе много всего интересного, например, несколько подземных этажей, частым посетителем который Делио не являлся. А все по тому, что на самом нижнем уровне малефикары держали своих пленных, и соваться туда мужчине никоим образом не хотелось, однако на этот раз в его голове начала зарождаться неплохая идея, в прочем, так сразу незаметная даже для ее создателя.

Главный штаб магов крови появился сравнительно недавно, когда преступная гильдия окончательно укрепилась в городе, пустив повсюду свои корни. До этого же малефикарам приходилось менять место своего убежища чуть ли не каждый месяц. Для Делио появление постоянного здания для магов крови имело свои плюсы и минусы: например, если побродить по коридорам и внимательно послушать, о чем говорят остальные маги крови, можно узнать много новостей, однако могущество, которым завладевают с каждым днем малефикары, не предвещало ничего хорошего. Делио частенько устраивал своеобразные изучения этого штаба, и буквально недавно ему в голову пришла отличная мысль, что наверняка из темницы для пленных ведет хоть один потайной ход наружу: мужчина почему-то ни сколько не сомневался в этом. Уверенно направляясь по коридору все ниже и ниже вниз по коротким лестницам, малефикар изредка бросал косые взгляды на своих товарищей по крови. Те, в меру довольные и упитанные, редко размышляли на тему, какое зло сеют в этот и без того жуткий мир.

Покачав головой, Делио не спеша, дабы не вызывать подозрений, подошел к едва заметной в стене массивной двери. Проход туда разрешался не каждому, особенно его запрещали новоиспеченным малефикарам, чтобы, не дай Бог, им не взбрели в голову мысли, что деяния магов крови ужасны. Лишь только потом, когда ученикам окончательно промывали мозги, разрешали входить в темницы. Делио же давно имел туда доступ, хотя это его и не радовало.

Потянув на себя тяжелое кольцо, что служило ручкой двери, мужчина прошел в плохо освещенный коридор. Вопреки его ужасным фантазиям, из камер пленных не доносились душераздирающие крики, наоборот царила тишь да гладь, еще больше пугая мага. Конечно, возможно, что заложников и вовсе здесь не было, что сыграло бы на руку Делио, но это оказалось не так, и мужчина убедился в этом чуть позже.

Завернув за крутой угол, маг увидел возле одной из самых дальних камер толпу малефикаров, некоторые ему были даже известны. Приглядевшись, мужчина понял, что дверь камеры открыта и там, вместе с пленником, спиной к Делио стояла Лареция, женщина, чей голос до сих пор вызывает у него легкую неприятную дрожь. Именно эта магесса присутствовала в тот роковой зимний вечер, но даже спустя семь лет она почти не утратила своей красоты.

— Послушай, идиотка, моя терпение на исходе... — леденящим душу голосом произнесла Лареция, после чего послышался громкий удар, как будто новоиспеченной пленнице нанесли сильную пощечину. Делио немного вздрогнул, искренне сочувствуя бедной женщине. — Я с тобой уже два дня потеряла, еще немного, и ты не только без еды останется, но и питья. Ты мне через пару дней за каплю воды все как миленькая расскажешь...

Хриплым, странным голосом пленница тихо рассмеялась.

— Ни черта я тебя не скажу.

— Это мы еще посмотрим! — усмехнулась Лареция, развернувшись и напоследок пнув острым носком туфель женщину в живот. Согнувшись в три погибели, последняя припала лицом к земле и застонала.

Магесса крови быстро покинула темницы в сопровождении еще двух малефикаров, одарив Делио при их короткой встрече холодным взглядом. Мужчина выдержал его и, как только ненавистная ему Лареция скрылась за дверью, ринулся к пленнице. Завидев грязное, испачканное в собственной крови лицо, он понял, что никогда прежде его не видел.

— Что, тоже пришел поиздеваться надо мной? Учти, когда я сдохну, то явлюсь во снах ко всем вам и...

— Тихо-тихо, — прошептал Делио, внимательно изучая замок. Через несколько секунд дверь не выдержала и поддалась магии малефикара, со скрипом открываясь наружу.

Светловолосая женщина с легким удивлением посмотрела на мага, когда тот без особого труда сломал замок. По ее лицу Делио понял, что она испытывает смешанные чувства, сильно сомневаясь в его намерениях, даже сам маг еще до конца не решился на этот вызывающий поступок.

— Я хочу поговорить, — выставив перед собой ладони в знак того, что не собирается причинять пленнице вреда, прошептал мужчина, глядя как вероятная знакомая несколько раз переменилась в лице. Однако последнее выражение, застывшее на нем, было ярко выраженным недоверием, и маг прекрасно мог понять, почему так.

— О чем же? — выплюнула эти слова женщина, демонстративно скрестив руки на груди, — если ты еще не понял, то я не собираюсь вести дела с такими... как вы.

И тут Делио ясно понял, что его действия пленница восприняла совсем не так, как он рассчитывал и тут же ринулся исправлять ход диалога. Для него эта странная женщина могла стать неплохим союзником во время побега, ведь гораздо легче устраивать его через темницы с тем, кто здесь проводит все свое время.

— Я... не из них, — попытался найти оправдание Делио, — ну, точнее не совсем, но...

Женщина скептическим взглядом смотрела на своего собеседника и периодически кивала, "соглашаясь" с мужчиной. Делио никак не мог знать, что творится у этой особы в голове, однако едкий характер был на лицо, а таких людей сложно в чем-то убежать.

— В общем, не собираюсь я выпытывать из тебя никакой информации или чего-то подобного, у меня к тебе есть предложение, — наконец нашелся малефикар, мысленно радуясь этому событию, — оно будет тебе очень выгодно.

Женщина только фыркнула, с насмешкой глядя на Делио. Разыгравшееся любопытство заставило ее поинтересоваться тем, что же предложит этот человек, по ее мнению, явно собирающийся обвести ее вокруг пальца.

— Итак, я предлагаю тебе сбежать отсюда.

Услышав это, у пленницы глаза полезли на лоб. Она, конечно, ожидала подвоха, но чтобы так налицо...

— Ты что, думаешь, я такая дура?! — чересчур громко выплеснула женщина, чем заставила Делио зажмуриться и вжать голову в плечи.

— Тише, я же сказал! — шепотом прикрикнул на собеседницу мужчина, — мое имя Делио, я... отступник. Быстрее выбирай — голодная смерть от руки Лареции, или побег со мной прочь из темницы, и скрывание где-нибудь в городе?

По правде говоря, "где-нибудь в городе" — это означало "где-нибудь у Розы". Пускай малефикар еще и мысленно не согласился с этой шальной идеей, ведь его подруга была вовсе не обязана помогать ему, но мысль, что Розалия примет его к себе, невольно грела душу.

Недолго думая, женщина пожала плечами и встала на ноги, при этом гордо выпрямившись и отряхнувшись. Делио приметил, что, несмотря на потрепанный вид и пятна крови, новая знакомая все равно выглядела достойно. Кивнув ей, он оглянулся в поисках хоть какой-нибудь наводки, что поможет ему отыскать тайный проход, но так ничего и не обнаружил.

Пленница все это время стояла неподалеку, молча наблюдая за активными стараниями освободителя. Наконец, не выдержав, Делио с досадой сплюнул на пол и достал из кармана складной ножик. Поморщившись, мужчина в сердцах выговорился и сделал на ладони легкий надрез; в отличие от своих сородичей, малефикар ненавидел этот дурацкий обычай черпать силу из крови. А уж тем более просить ее у демонов, чего он никогда не делал.

Спустя несколько минут Делио, всматриваясь сквозь прозрачную пелену, позволяющую смотреть через стены, отыскал нужный рычаг и проход. К счастью, он никем не охранялся, и, избавившись от полезного заклинания, полученного магией крови, мужчина махнул пленнице и в противоположном коридоре дернул за рычаг, представляющий из себя подозрительно криво висящую подставку для факела. Фыркнув, он вместе с женщиной вошел в темный, ничем не освещенный коридор и скрылся в его темноте, при этом обратным действием вернув часть стены в привычное положение. Теперь оставалось лишь уповать на удачу и куда-нибудь выйти, только вот куда приведет этот тайный проход?

Глава 12

Даже если ты в тысячный раз рисуешь один и тот же круг, он может получиться у тебя чуть лучше.

(Лу Рид)

Роза проснулась с большим трудом, что для нее было весьма привычным явлением, но это не мешало ей каждый раз проклинать все на свете. Сейчас, когда мрачное предчувствие камнем весело у нее на сердце, вставать и куда-то идти совсем не хотелось. Однако Ильяна наверняка ждала появление своего агента в лице девушки, чтобы узнать о выполнении порученного задания. Розалия знала, что стоило поспешить, ведь она и так достаточно задержалась, когда мирно посапывала в своей постели.

Собравшись с силами, девушка все-таки выполнила обыденные утренние дела, и, одевшись, покинула комнату. Спустившись по лестнице вниз, она выскользнула из таверны, радуясь тому, что не застала Марту на ее рабочем месте, иначе бы пришлось задержаться еще и для того, чтобы пообедать.

Жизнь в городе уже давно шла полным ходом, обычные, как казалось многим, люди шныряли туда-сюда, вот только Роза всегда старалась внимательно следить за всеми, ведь она прекрасно знала, что любой из них может представлять собой опасность. Такова была обратная сторона Лазлтона. Сейчас, с головой уйдя в свои мысли, девушка шла и почти ничего не замечала вокруг, только думала о том, как будет объясняться перед Делио за то, что отдала книгу ассасинам. Да ее нужно Владычице Церкви как-то сказать, что не сумела нормально подслушать разговор чиновника и мага крови. Однако последнее не так сильно ее волновало, ведь что-то она и смогла разузнать. Вот только полученные новости не предвещали ничего хорошего.

Солнце готовилось к заходу в Лазлтоне, почти ровно в шесть вечера Роза свернула с большой главной многолюдной площади и направилась по знакомым переулкам, чувствуя здесь себя в полной безопасности. Но на этот раз инстинкты девушки подвели ее: без опаски вышагивая по прямым дорожкам, она совершенно расслабилась. Как только воровка скрылась в густой тени, отбрасываемой двухэтажными сельскими домами, она почувствовала пристальный взгляд. Он настолько сильно ощущался ею, что, замерев на месте и резко развернувшись, девушка почти не удивилась группе из трех человек. Лицо каждого было скрыто под странной маской, заставив Розу невольно поразиться внешнему виду подозрительных людей. Она была уверена, что прежде никогда не встречала их.

Решив, что пора действовать, один из трех мужчин вышел вперед и стиснул в ладони рукоять длинного тонкого меча. Отскочив в сторону от неожиданности и вовремя уклонившись от удара, воровка нащупала на поясе висевший арбалет.

— Вы что, с ума сошли?! — выплеснула Роза, наблюдая за тем, как остальные, видимо, наемники, достали из ножен такие же длинные мечи.

"Это точно не обычные грабители", — пронеслось в голове у девушки, когда та без труда ушла в бок от удара острым лезвием. Придя к выводу, что время наблюдений закончилось, Роза, одной рукой держа арбалет и нацелив его на врага, второй стиснула в руке кривой кинжал и спустила крючок. Стрела точно вонзилась прямо в плечо наемнику, заставив его с тихим вскриком отпрянуть назад и выронить меч.

Однако противников Розы это не остановило. Без слов и звуков человек в маске подскочил к девушке, сделав резкий и быстрый выпад меча, нацеленный прямо в грудь воровке. Девушка спаслась от смертельного удара, отскочив назад. Свой арбалет, который в ближнем бою не мог принести ей пользу, она повесила на пояс, обнажив кинжал. Разумеется, девушка не забыла о втором наемнике, который в этот самый момент подбирался к девушке сзади, чтобы нанести смертельный удар. Услышав звук шагов за своей спиной, Роза развернулась к врагу и выставила перед собой кинжал, отразив удар человека в маске. В следующий момент, когда тот еще не успел понять, что произошло, девушка поднырнула под руку противника, вонзив снизу лезвие ему в живот. В момент битвы она старалась не терять над собой контроля, но все же не слишком сковывать себя раздумьями, однако обычно получалось одна из крайностей.

Раненный человек в маске с хрипом упал на колени, выронив свое оружие и придерживая рану рукой. Но у Розы не было времени наблюдать за этим зрелищем, потому что единственный способный сражаться наемник представлял собой большую опасность для жизни Розалии. Вот только он пока не спешил наносить удар по девушке, видимо, выжидая, пока та нападет, чтобы произвести контратаку, вот только она тоже не собиралась наносить удар первой.

Выставив перед собой кинжал, воровка слегка согнула ноги в коленях и прищурила глаза, пристально наблюдая за противником. Таким образом, простояв в подобных позах некоторое время, Роза не выдержала ожидания и напала первой, совершив простой обманный маневр. "Ошибочно" разведя руки в стороны, как бы надеясь проткнуть мужчину сбоку, девушка открыла для атаки незащищенный торс. Как только противник клюнул на эту банальную удочку и тут же потянулся вперед, дабы обречь воровку на смерть, Роза моментально отскочила назад, и лезвие меча наемника рассекло только воздух. Воспользовавшись положением, девушка рукоятью кинжала ударила по ладони противника, заставив его от боли разжать руку и выронить меч. В следующую секунду Роза вонзила лезвие в тело мужчины и проткнула его насквозь. Кровь хлынула изо рта пораженного наемника, обильно поливая руку воровки, что тут же незамедлительно ее отдернула. Скривившись и отвернув голову в сторону, Роза отошла на несколько метров от двух трупов и встала неподалеку от прильнувшего к стене первого напавшего наемника. Стрела до сих пор торчала у него из плеча, мужчина взглядом буровил девушку, размышляя, оставит ли она его в живых, в чем он сильно сомневался.

Покачав головой и засунув кинжал в ножны, Роза легонько пнула лежавший на земле меч подальше в сторону, после чего молча покинула поле брани. За полгода в Лазлтоне она уже смирилась с тем, что иногда приходится убивать, но если был возможен другой исход событий, девушка непременно им пользовалась. Все-таки она агент и воровка в одном лице, а не убийца.

Тяжело вздохнув и избавившись от ненужных мыслей, Роза ускорила шаг и вскоре оказалась около двери столь знакомого здания церкви, которое она посещала в течении полугода чуть ли не каждый день. Прежде чем сделать шаг внутрь, девушка немного помедлила, собираясь с духом. По пути она вспоминала каждую мелочь подслушанного накануне ночью диалога, надеясь не разочаровать Ильяну. Эта пожилая женщина, несмотря на свой довольно безобидный вид, могла, наверное, по щелчку пальцев свернуть горы, хоть и прикрывалась совсем противоположным образом. И, конечно, она не любила, когда кто-то не оправдывает ее ожиданий, как-то, раз Розалия познала это на своей шкуре. И, вроде, Владычица Церкви почти ничего не сказала тогда по поводу неудачи, но заставляла Розу чувствовать себя так, словно из-за нее происходят все беды человечества.

Теперь, собравшись с духом, девушка зашла в здание. В церкви сегодня было необычно много людей, кто молился, кто просто сидел с мрачным лицом на лавочке, однако это показалось Розе довольно странным, ведь именно в это время залы обители Динарии обычно пустуют. Решив, что в городе что-то произошло, девушка прошла прямиком к статуе Динарии, вокруг которой столпились люди, внимательно вслушиваясь в слова одной из главных служительниц. Эту еще молодую женщину, заслужившую столь важный пост, воровка плохо знала. Лишь изредка встречала ее то здесь, то там, да и имя ее отказывалось всплывать в голове Розы.

— Добрый народ Лазлтона, — внимала к жителям священнослужительница, терпеливо оглядывая собравшуюся толпу. — Я понимаю ваше негодование, в городе происходит что-то неладное, так давайте же и мы не будем терять контроль над собой. Помолимся же все вместе за мир в Лазлтоне, да услышит Динария наши молитвы и поможет рассеять тот беспредел, что навис над нами.

Девушка шумно выдохнула, держась одной рукой за голову. "Еще немного, и дело до гражданской войны дойдет — подумала воровка, просачиваясь сквозь толпу к длинному светлому коридору. — Неужели король и дальше будет игнорировать магов крови в Лазлтоне? Неужели малефикары настолько глубоко пустили свои корни?". Эти тревожные мысли не давали Розе покоя. С каждой секундой в ней нарастало напряжение, и, чуть не бегом оказавшись возле кабинета, где обычно всегда была Ильяна, девушка потянула на себя ручку двери. Оказавшись в просторном помещении, воровка огляделась в поисках Владычицы Церкви.

— Привет, Роза. — Девушка вздрогнула и повернулась на звук знакомого голоса. Округлив глаза, она удивленно в упор уставилась на Делио.

— Ты что здесь делаешь?!

— Я тоже рад тебя видеть, — тяжело выдохнул маг, поднимаясь с дивана. Только сейчас Роза заметила, что возле него сидела Ильяна.

— Долго же тебя не было, — фыркнула Владычица Церкви, протягивая руку девушке. Кивнув, воровка помогла ей встать на ноги и вместе с нанимательницей прошла к столу из белого дерева, при этом не отрывая взгляда от Делио.

Заметив, что за ним пристально наблюдают, и без того уставший от ночных приключений малефикар весело подмигнул Розе. Смутившись, девушка быстро отвернулась.

— Этот молодой человек пришел сюда не один, он ищет помощи в нашем лице, — начала Ильяна, усаживаясь за стол. — Итак, тебе есть что доложить? Если разговор долгий, то давай его отложим, Беласка, что наверняка тебе знакома, сейчас отдыхает после лечения, и мне срочно нужно поговорить с ней наедине. Может, все встретимся завтра с утра?

— Что? Беласка здесь? Почему? — на одном дыхании выпалила Роза, но Владычице Церкви было явно не до разговора с ней.

— Я рада, что ты пришла, но сейчас тебе придется покинуть нас. Иди, отдохни еще немного, о Делио можешь не беспокоиться, мы дадим ему временный приют.

— Нет, — стиснув зубы, ответила девушка. Заметив удивленное выражение лица Ильяны, воровка поспеши исправить положение. — В смысле, да, давайте встретимся завтра, но Делио пойдет со мной. Договорились?

— А меня никто спросить не хочет? — Малефикар скрестил руки на груди и посмотрел на невозмутимую Розу.

— Договорились, — не обратив на его реплику никакого внимания, вынесла вердикт Владычица Церкви. — Идите.

Кивнув ей, воровка взяла мага под руку и вместе с ним вышла из здания, направляясь в гостиницу. Только и пожав плечами, Делио молча шел рядом, догадавшись, что его подруге наверняка нужно с ним о чем-то побеседовать. Вот только неужели Роза и впрямь приютит у себя мага крови?

* * *

Роза и Делио зашли в "Королевскую дочь" в напряженном молчании. Каждому нужно было сказать друг другу не самые приятные слова, камнями висевшие у них на сердцах. Марта кивком головы поприветствовала гостей, со странной ухмылкой глянув на девушку, однако Розалия, с головой погрузившись в свои тяжелые мысли, даже не посмотрела в ее сторону. Поднявшись по деревянной скрипучей лестнице, они прошли по коридору и остановились у одной из дверей.

— Э-э-э, — неловко протянула девушка, отпирая замок ключом, — чувствуй себя как дома.

Услышав эти слова, Делио не сдержал легкой улыбки и вслед за спутницей перешагнул порог. Захлопнув за спиной дверь, мужчина огляделся вокруг, с нескрываемым интересом изучая уютную комнату своей подруги. Роза же присела на диван и приглашающе похлопала по месту рядом с собой. Чуть помедлив, маг уселся рядом.

— Ты хотела со мной о чем-то поговорить? — наконец прервал молчание малефикар.

— Что-то вроде того, — дрогнувшим голосом ответила Розалия, нервно теребя край рукава. В ее фантазиях разговор о "кодексе", отданному ассасинам, выглядел гораздо проще, а сейчас она не могла связать и пару слов.

Делио насторожился, внимательно следя за каждым движением собеседницы краешком глаза. Первая мысль о теме предстоящего разговора заставила его сильно смутиться и отбросить ее куда подальше, но все-таки он не мог перестать думать об этом. Ничего не сказал, Делио, затаив дыхание, принялся ждать того, что ему скажет Роза.

— Короче, — шумно выдохнула воровка, стиснув зубы, — можешь на меня наорать, но я отдала "Кодекс Амарантана Локса" ассасинам.

Девушка зажмурилась и втянула голову в плечи, как будто приготовившись к удару, но ничего не произошло. В гробовой тишине малефикар, кажется, потерял дар речи. Покачиваясь взад-вперед, он еще долго приходил в себя, пытаясь все-таки осознать в полной мере услышанное. А ведь он ожидал совсем другого...

— О-о-у... — протянула Роза, положив ему ладонь на плечо, — тебе плохо? Ты побледнел... а теперь позеленел.

Делио бросил на собеседницу испепеляющий взгляд, заставив ее отшатнуться и чуть не упасть с дивана. Вовремя схватив ее за руку, он посмотрел подруге прямо в глаза.

— Ты... — прошипел маг, медленно зверея. — Какого черта?!

— Прости, но чего ты так бесишься? — возмутилась Роза, поднимаясь с дивана и освобождаясь от захвата малефикара. — Сам посуди, так будет гораздо лучше. Нам с тобой больше не придется вздрагивать каждый раз, когда речь зайдет о "кодексе", а я наконец-то смогу спать спокойно, зная, что Калфою ничего не угрожает и книга в безопасном месте. Все равно ассасины магам крови "кодекс" точно не отдадут, в этом даже сомневаться не приходится. Так чего ты с ума-то сходишь?

Закончив свою речь, девушка скрестила руки на груди и бросила немного виноватый взгляд на Делио, что все это время молча ее слушал. Стиснув зубы, мужчина закинул ногу на ногу и нервно поддергивал стопой, смотря куда-то в сторону балкона.

— Чего я с ума схожу? — эхом отозвался маг, цокнув языком. — А ты не догадываешься?

— Как видишь — нет. — Розалия развела руки в стороны. В душе ей казалось, что этот разговор зашел слишком далеко, но больше всего она боялась, что он пойдет еще дальше.

— Да ты даже не посоветовалась со мной! — наконец ответил Делио, поднявшись на ноги и выплеснув эти слова ей прямо в лицо. Замерев на месте, воровка глупо округлила глаза, до этого даже не задумываясь, что подобное может быть важно для ее друга. — Действительно, кто я такой, зачем знать мое мнение, лучше сразу согласиться. Так бы мне и сказала: "Делио, чтоб ты знал, я отдала книгу ассасинам"!

— Чего? Ну, знаешь ли, это уже слишком. — Девушка сдула со лба отросшую челку и уперла руки в бока.

— Ты так думаешь? — фыркнул малефикар, после чего отвернулся и принялся расхаживать по комнате и возмущенно махать руками. — Обалдеть, а я-то, идиот, думал, что тебе хотя бы не безразлично мое мнение.

— Мне не безразлично твое мнение, — медленно, практически по слогам выговорила Роза. Однако собеседник ее слов как будто не заметил.

— Как я вообще мог на что-то рассчитывать, если тебе абсолютно все равно на меня?

— Не знаю, на что ты там рассчитывал, — твердо произнесла воровка, — но как мы должны были посоветоваться, если тебя посадили под домашний, простите, арест? Я прихожу на эту дурацкую ночную встречу, куда ты меня сам, хочу заметить, позвал, и вместо тебя ко мне приходит ассасин. Так скажи мне, что я должна была сделать? Может, сказать "о, я сейчас не могу отдать книгу, мне надо срочно посоветоваться с другом. Только вот он пока не может подойти, поэтому я тебе позже сообщу наше решение, идет"?

Услышав это, Делио застыл на месте и круто развернулся на пятках, заглянув Розе в лицо.

— Погоди, ты все-таки пришла на ночную встречу?

— Что? — смутившись, пробормотала девушка. — Ты только это услышал? Речь была совсем не об этом.

— Ого. — Маг шумно выдохнул, зарывшись пальцами в волосах. — Не думал, что это будет так приятно узнать. Так ты действительно меня там ждала? Тогда прости, я должен извиниться за то, что не пришел, ведь я...

— Да знаю, — прервала его речь Роза, при этом небрежно махнув рукой. — Забыли. Больше не обижаешься на меня?

Теплая улыбка застыла на лице Делио, из-за чего воровка смутилась еще больше и даже отошла в легкую тень, чтобы не было видно ее покрасневшего лица.

— Нет, все в порядке. — Девушка облегченно вздохнула и заметно расслабилась после этих слов. — Тогда может, сегодня наверстаем упущенное?

— Погоди, ты меня снова приглашаешь или мне показалось? — сощурилась Роза, бросив взгляд на улицу. Сейчас солнце только клонилось к закату, к тому же тьма редко опускалась на Лазлтон из-за ночного светила в виде сияющей звезды Динарии.

— Тебе не показалось, — маг ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Ну, что ж, — медленно протянула девушка, переведя взгляд на нетерпеливо ждущего ответ Делио. — Хорошо, пошли, но только для начала надо поужинать.

— Полностью поддерживаю, — малефикар кивнул и слегка склонился, указывая в сторону двери.

Глава 13

Никогда не стоит держаться того, что каждому ясно. Нет никакого кайфа в том, чтобы повторять общепринятое. И интересно не то, что просекает каждый, а то, что просекаешь ты один.

(Е.Клюев 'Между двух стульев)

— Это очень скверные новости, — хрипловатым и подозрительно тихим голосом произнесла Ильяна, внимательно выслушав то, что сообщила Роза о планах малефикаров, — свою награду ты получишь чуть позже, когда мы договорим.

Девушка только кивнула в ответ, понимая, что дальше тема о малефикарах не зайдет ввиду присутствия одного из них прямо в кабинете Владычицы Церкви. Делио, сидевший в кресле неподалеку от двери, старательно пытался не нервничать, ведь он прекрасно понимал, что Ильяна не доверяет ему, хоть и почти не показывает виду.

— Эм, а мы можем встретиться с Белаской? Как она? — наконец Розалия задала так давно интересующий ее вопрос. Она мало ожидала того, что глава общества свободных магов окажется под прицелом у малефикаров, поэтому, как требовало не унимающееся любопытство, девушка обязана была узнать все, что произошло. Такому интересу, несомненно, была причина, потому, что Роза волновалась за Нэлию.

— Сейчас она не в самом лучшем состоянии, — уклончиво ответила Владычица церкви, откинувшись на высокую спинку своего стула и сцепив пальцы в замок, — вам придется подождать, прежде чем встретиться с ней.

— Все так плохо? — подал голос Делио. Маг долгое время ждал, чтобы, наконец, узнать о состоянии женщины, с которой так удачно на первый взгляд удрал от малефикаров.

— Пока сложно сказать... — Ильяна прикрыла глаза и замолчала, давая понять, что тема здоровья Беласки сейчас подниматься не будет. Роза, будучи сравнительно долго знакомой с Владычицей Церкви, сразу смекнула, что у нее на главу свободных магов свои планы, вот только волнение никак не могла унять, так же, как и Делио. — У меня не самые крепкие связи с магами крови, я мало знаю об их положении, поэтому без понятия, почему они напали на своих свободных сородичей. Но вот тебе, я так полагаю, должно быть известно больше...

Услышав это, малефикар громко и выразительно фыркнул. Незаметно для всех бросив слегка тревожный взгляд на Розу, что все это время молча сидела возле него, Делио запихнул свое желание взять девушку за руку куда подальше.

— Мне отец мало, что рассказывает. В последнее время я был заперт, вам это, вероятно, известно.

— И ты решил сбежать... — продолжала гнуть палку Ильяна.

Заметив, как побледнел ее друг, Роза сглотнула и слегка поддалась вперед, кинув взгляд на Владычицу Церкви. Воровка и раньше догадывалась, что ее нанимательница не станет доверять магу крови, но чтоб так открыто показывать свою неприязнь... Это было не похоже на взрослую и целомудренную женщину.

— Давайте сменим тему, — быстро проворковала Розалия, слегка махнув рукой. — О малефикарах мы ничего почти не знаем, но зато можем узнать. Агентов посылать туда опасно, но кое-кому точно известно, что у них там происходит.

Девушка невольно улыбнулась своим мыслям, привлекая внимания собеседников.

— Ева. — Воровка хитро прищурилась, понимая, что это ее новая официальная цель. — Травница Ева с рынка, имеет свой ларек. Я только недавно узнала, что она сотрудничала с магами крови, наверняка ей есть, что нам сказать.

Ильяна потерла подбородок, рассуждая над этой новостью. Ей и раньше приходилось слышать о Еве, но она никогда всерьез не задумывала об ее участии в этой игре.

— Хорошо, я доверюсь твоим словам, — наконец высказалась Владычица Церкви и, завидев чересчур оживленное поведение Розы, тут же продолжила говорить с легкой небрежностью в голосе, — я направлю на ее поиски других агентов, тебе, Роза, стоит пока немного отдохнуть.

Девушка удивленно округлила глаза, никак не ожидая такого поворота событий, ведь она была полностью уверенна, что Ильяна с радостью разрешит ей заняться ненавистной травницей. Но перечить Владычице Церкви воровка не стала, лишь сделала умоляющее выражение лица, на что услышала:

— Поверь, на это есть причины, — Ильяна взглянула на девушку исподлобья, затем многозначительно посмотрела на Делио, который в этот момент усердно изучал узор на полу кабинета, — но об этом мы с тобой поговорим чуть позже.

"Разговор не для чужих ушей", — подумала Розалия, заметно изменившись в лице. Она уже давно поняла, что ее нанимательница незаслуженно плохо относится к другу девушки.

— Тогда, позвольте, я пойду, прогуляюсь. — Малефикар фыркнул. Не дожидаясь ответа, мужчина встал с кресла и направился в сторону двери.

— Жди на выходе у церкви, — успела крикнуть ему вдогонку воровка, как только кабинет с шумом захлопнулся. Роза невольно стиснула зубы, поднимаясь с кресла. — Ладно, не буду спрашивать, за что вы с ним так. Я все понимаю. Можно лишь поговорить с Белаской? Для меня это очень важно, пожалуйста.

Ильяна лишь пожала плечами, молча указав рукой в сторону двери в комнате. Кивнув, девушка скрылась в покоях, где сейчас от двухдневных пыток отходила могущественная магесса. Розалия тихо закрыла за собой дверь, стараясь скрывать жалость в глазах при беседе с Белаской.

— Здравствуйте, — негромко подала голос воровка, остановившись возле кровати женщины. Все окна в комнате были плотно зашторены, ни один лучик света не подал в покои, позволяя царить здесь приятному полумраку.

Разлепив сонные глаза, Беласка быстро села на месте, от чего ее светлые волосы легли на лицо.

— Роза! — то ли с облегчением, то ли с радостью воскликнула магесса. — Спасибо, что пришла.

Гостья натянула на лицо улыбку и присела на стул рядом с женщиной. Многочисленные синяки, ссадины и кровоподтеки сначала немного отпугнули девушку. Видимо, она была пока еще не готова к такому зрелищу, к тому же сейчас Беласка дико напоминала ей ее последние часы с Аэлмаром...

— Что произошло? — спустя несколько секунд подала голос воровка. — Почему вы оказались в плену у малефикаров?

— Даже поверить не могу, что ты ничего не знала, — магесса покачала головой и переплела пальцы рук, затем перевела взгляд на Розу. — Маги крови уже довольно-таки давно пытаются стереть мою гильдию с лица Лазлтона. Тех, кто сопротивляются, они убивают, желающих жить они принуждают к магии крови.

Девушка нервно сглотнула, в ее голове тут же нарисовался образ Нелии. Несколько первых мгновений она ни сколько не сомневалась, что юная магесса перешла на сторону малефикаров, причем не без радости.

— А Нэлия? — упавшим голосом произнесла Роза, прикусив нижнюю губу.

— Не знаю... — Беласка тяжело вздохнула. Затем, словно у нее появилась какая-то важная мысль, женщина быстро оживилась. — Но мы можем узнать! Точнее, ты можешь. Дай мне бумагу и чернила.

Розалия немного замялась, опешив от неожиданности. Лишь только когда до нее дошло, что требует магесса, юная девушка вскочила со стула и заметалась по комнате в поисках нужных предметов. Спустя минуту, в ее руках оказался чистый лист бумаги, перо и чернильница, после чего воровка положила их на прикроватный столик. Потянувшись, Беласка что-то в спехе принялась записывать. Стоя неподалеку, Роза смогла разглядеть лишь только несколько знакомых названий улиц города, терпимо дожидаясь, пока женщина закончит.

— Вот, это адреса знакомых и родственников лишь некоторых магов из моей гильдии, это то, что я помню. Они должны были бежать, их точно не поймали, это я знаю. Постарайся найти хотя бы одного, может, он знает, что с Нэлией. А еще... — магесса замялась и убрала прядь волос за ухо. — Скажи мне потом, как они, ладно?

— Конечно. — Розалия поблагодарила женщину на прощание и тихо покинула покои, оставив Беласку наедине с собой.

Вновь оказавшись в кабинете Владычицы Церкви, девушка присела на свое прежнее место и принялась выжидающим взглядом смотреть на пожилую женщину, что все это время терпеливо ждала. По ее лицу Роза сразу поняла, что разговор будет не из приятных, поэтому тут же приготовилась к худшему.

— Я считаю, что нужно донести до тебя эту новость, — начала Владычица Церкви, немного подавшись туловищем вперед, — на днях на одного из моих агентов было совершенно нападение и в результате он погиб.

Роза тут же вспомнила то, что произошло с ней по пути в церковь один день назад, и это заставило ее сильно нахмуриться.

— Дело в том, — тяжело выдохнула Ильяна, уже откинувшись на спинку кресла, — что он был одним из тех, кто участвовал в миссии вместе с тобой.

В глазах Владычицы Церкви мелькнуло хорошо скрываемое подозрение, однако Роза настолько внимательно вглядывалась в лицо своей нанимательницы, что сумела заметить этот намек.

— Вчера, когда я шла к вам, на меня напали трое, — словно бы в оправдание себе заговорила девушка, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу.

— С этого момента подробнее, — Ильяна, к счастью для Розы немного смягчилась, однако ощущение того, что пожилая женщина не слишком доверяет ей, не пропало. Воровка старалась отнестись к этому с пониманием, ведь если среди агентов Ильяны завелся предатель, им может быть кто угодно, а тем более и она сама, ведь только что чуть ли не под ручку сидела с магом крови.

Во всех подробностях описав стычку со странными людьми в маске, Роза стала ждать реакции Владычицы Церкви.

— Хорошо, — кивнула она девушке, — можешь идти. И еще, будь осторожнее.

Розалия тут же встала и, бросив на прощание пару слов, вышла из кабинета. На выходе Ильяна одарила воровку лишь одним взглядом, вертя в пальцах маленькие очки.

Девушка быстро вышла из церкви и направилась к воротам, она не особо удивлялась иногда резкому отношению к ней Владычицы Церкви, наоборот, сейчас Роза ее понимала. Нанимательница всем своим видом показывала, что не одобряет таких знакомых, как Делио, но это мало волновало воровку.

Прикрыв за собой калитку, девушка со спины подошла к малефикару и слегка толкнула его в спину. От неожиданности маг вздрогнул.

— Бу! — Розалия фыркнула, заметив удивленное лицо приятеля. — Пойдем, у меня появилось новое дело, поможешь?

— Еще спрашиваешь, — ответил Делио, наградив девушку теплым взглядом.

Слегка непривычно поежившись от этого, Розалия невольно вспомнила события прошлого вечера, когда она приятно провела время со своим другом. Однако в последнем слове воровка уже начала откровенно сомневаться, особенно ей было неловко от внимания, которое уделял ей Делио. Не сказать, что ей не нравилось, скорее это было плохо знакомое ей чувство смущения.

— А что за дело? — вышагивая вместе со спутницей, поинтересовался мужчина.

— Это личное, совсем не касается Ильяны. — Роза заметила на лице партнера довольную ухмылку, что заставило ее в душе рассмеяться. — Нам надо пройтись по нескольким адресам и расспросить их жильцов о магах из свободного общества. Кстати, тебе что-нибудь известно о вражде между малефикарами и ними?

Делио немного замялся с ответом. Роза всерьез забеспокоилась, кажется, услышанное, ее вряд ли обрадует.

— Ну, отец мне рассказывал что-то несколько дней назад. Набегами на гильдию, маги крови пополняют свои ряды, а еще тем самым сотрудничают с правительством.

— Что?! — почти на всю площадь вскрикнула девушка. Множество взглядов обратилось в сторону гуляющей пары, заметив это, Делио взял Розалию за руку и отвел неподалеку в угол.

— Да тише ты, — шикнул на подругу маг.

— Хочешь сказать, что малефикары по приказу наместника Лазлтона вырезают незаконную гильдию магов?!

— Нет, про наместника отец мне ничего не говорил, — поспешил исправить положение мужчина, при этом помотав головой, — пока его участие в этой интрижке не подтверждено, скорее всего, кто-то действует за его спиной.

Делио пожал плечами, немного сочувствующим взглядом изучая Розу.

— А Ильяна знает об этом? — зачем-то спросила девушка, хотя прекрасно догадывалась, что ответит ей спутник.

— Без понятия, но думаю, что подобные мысли посещали ее. — Делио передернул плечами, с неохотой выходя вместе с воровкой из тени. — А теперь давай лучше найдем знакомых или родственников этих бедных магов.

* * *

Немало времени ушло на то, чтобы обойти хотя бы часть адресов, указанных Белаской в списке, ведь Лазлтон совсем не маленький городок. С неизбежным наступлением темноты Роза и Делио решили завершить свой обход, давшийся им двоим не малым трудом.

— Проверим еще один адрес? — устало поинтересовалась девушка у своего спутника, тяжело вздохнув.

— Ну, — протянул маг, почесывая затылок, — можно конечно, тут вроде идти-то недалеко. Но я бы лучше оставил это дело на завтра, а то мало ли что может случиться.

Розалия прекрасно понимала опасения своего друга и даже сама сомневалась в том, что стоит ли продолжать поиски. Ночью на улицах Лазлтона все же было довольно опасно, и если Роза одна может отлично скрываться в темноте, то вместе с Делио такой трюк не прошел бы.

— Ладно, давай все-таки проверим, вряд ли что-нибудь произойдет, — принялась уговаривать друга Роза, до сих пор надеявшееся разыскать Нэлию. Все-таки, она до сих пор глубоко внутри считала себя ответственной за эту девочку. Воспоминания о ней, о тех событиях, когда воровка встретила юную магессу и ее брата, о последних днях Аэлмара, никогда не оставят Розу, и девушка это прекрасно понимала.

— Только это точно последний, идет? — Делио взглянула на Розу исподлобья, мысленно припоминая ей то, что таких "последних" адресов было уже как минимум три.

Роза немного глупо улыбнулась, в голове уже рисуя кратчайший путь. За то время, что воровка провела в Лазлтоне, она выучила его карту почти наизусть, что заняло у нее немало времени, ведь знание города было важным для ее рода занятий.

Кивнув мужчине в сторону небольшой узкой улочки, девушка пригласила его следовать за ней. Люди, что встречались им на пути, старались обходить стороной подозрительную парочку, в прочем, так же поступали и Делио с Розой, потому что никто не мог знать, что сделает незнакомец в следующую секунду. Стражей порядка в городе можно было встретить не часто — все они в основном сосредоточенны в центре и охраняли знатные Районы Лазлтона. Наместник, ввиду усугубления ситуации в последний месяц, усилил контроль и приказал проводить ночные патрули, однако этих мер все равно было мало для города с таким криминальным потенциалом.

* * *

— Прошу, не злитесь на него. — Роза из всех сил удерживала на месте Делио, что был готов в любой момент сорваться и с искаженным ненавистью лицом накинуться на наглого парня. — У нас был тяжелый день, поэтому, пожалуйста, просто объясните, что произошло.

Маг лет семнадцати перевел дыхание и закинул ногу на ногу. С кривой усмешкой наблюдая за разъяренным малефикаром, парень, кажется, был вполне доволен.

— Тут почти нечего рассказывать. — Беглец пожал плечами, остановившись взглядом на Розе. — Чертовы маги крови прижали нас, Беласке пришлось остаться с ними и этим самым дать нам фору. Мы ее использовали, где-то полночи бежали по заброшенным канализациям, после чего нашли наконец-то выход и выбрались в город. Там все разошлись, так что про вашу мелкую Нэлию я ничего не знаю.

Делио тихо зарычал, грубо вырвав локоть из ладони воровки.

— Какие у тебя с этой девчонкой трения? — язвительно произнес малефикар, буровя взглядом парня.

— Что?

— Ты произнес ее имя с ненавистью. Может, тебя задевало, что такая маленькая девочка куда способнее тебя, а? Неудачник.

— Делио! — Роза возмущенно вскинула руки к потолку двухэтажного дома плохознакомой ей женщины, куда они прибыли около получаса назад. Ее друг сразу не поладил с наглым и чересчур дерзким для своего положения беглецом, что мгновенно разглядел в нем мага крови. Таким образом, между ними завязалась пылкая вражда с первых секунд.

— Заткнись, не твое дело! — парень встал с дивана, тыча пальцем в Делио. — И вообще, выметайтесь уже, я ничего не знаю!

— Вот как? Ты нас выгоняешь? — с наездом произнес малефикар, уперев руки в бока.

— Да. Ты своим присутствием оскверняешь дом моей драгоценной тети. — Маг криво улыбнулся, решив, что парирование колкостью блестяще удалось ему.

— Считаешь, я страшно оскорбился? — фыркнул Делио и сжал в кулак правую руку.

— Так, все, уходим. — Розалия вновь схватила приятеля за локоть и потащила его к выходу.

С горем пополам, девушке удалось вытащить так и норовившего врезать подростку мужчину, и остановилась с ним неподалеку от дома. Тяжело вздохнув, воровка зажмурилась от холодного закатного солнца, что вовсю светило ей в глаза.

— И снова ничего, — печально протянула Роза, скрещивая руки на груди.

— Надо было допросить его нормально, а не сюсюкаться. — Делио принялся расхаживать взад-вперед то и дело, бросая взгляды на проходящих мимо людей. — Он был последним! Неужели из всех пяти магов никто не знает про Нэлию?

— Вполне возможно, — пожала плечами воровка, по привычки прикусывая нижнюю губу. — Нам надо как-то найти ее, даже не только потому, что я волнуюсь, просто Нэлия наверняка что-то да знает обо всем этом. Можно сейчас отправиться к Калфою, вдруг она побежала к нему в церковь.

Маг крови резко остановился на месте и вскинул вверх левую бровь.

— Ты серьезно? Где лучше всего прятаться магу-отступнику? Конечно же, в церкви!

— Эй! — Девушка обиженно засопела, разведя руки в стороны. — У тебя есть другие идеи, умник?

В ответ Делио только покачал головой, глядя куда-то вдаль. Закатив глаза к небу, воровка махнула мужчине рукой и двинулась в сторону церкви, хоть и очень сильно сомневалась, что Калфою может быть что-либо известно. Особенно учитывая то, как брат и сестра расстались, и то, что виделись они в последний раз полгода назад.

Но это, конечно, было неизвестно малефикару. Он мало что знал о прошлом своей подруги, его это интересовало, но не больше. Пока что выпытывать всю информацию из своего единственного близкого человека ему не очень хотелось, не хватало еще, чтобы Роза перестала ему доверять или вообще больше не общалась.

Пока что эта молодая юная девушка была его шансом на спасение. Сухим из воды Делио, естественно, не выйдет, но оставить позади магов крови и сомнительных приятелей-собутыльников по пятницам ему сейчас хотелось больше всего. Вряд ли ему удастся навсегда стереть это позорное пятно из своей жизни, но изменить ее он пока еще может. И кое-какой план уже созрел в голове малефикара.

Пара пустилась по мостовой, направляя через огромный сквер прямиком в церковь. В последнее время Роза все отчетливее чувствовала слежку, чей-то внимательный взгляд в спину. И вот, как только она и Делио ощутили под ногами каменную дорожку, ведущую прямиком в сквер, из темных углов и других разных мест не торопясь вышли несколько мужчин и женщин. Розалия замерла на месте, первая ее мысль была то, что это очередные наемники, норовящие напасть, но она быстро исчезла, как только воровка кое-что приметила. Все вышедшие были одеты по-разному, особой формы, видимо, в их обществе не наблюдалось. Единственное, лица этих людей были наполовину прикрыты красными и темно-синими платками.

— Стойте на месте, — скомандовал один из них, выйдя вперед. — Что вам нужно от беглых магов?

— А вы их защитники что ли? — первым ответил Делио.

— Нет, просто заинтересованные личности, — произнесла одна из женщин и сложила руки на груди. — Нам нужен ответ.

— Я просто ищу одну девочку-магессу, вот и все, — Розалия поправила челку, свисавшую на лицо. Жестом, попросив мага крови молчать, она переплела пальцы рук. — А кто вы?

— Мы — ассасины. Ты о нас наслышана, впрочем, мы о тебе тоже. — Мужчина, что заговорил первым, фыркнул.

— Вообще-то я даже с вами в какой-то мере сотрудничаю, — в тон ему ответила девушка.

— Не с нами, мы другая часть наемных убийц, — ассасин покачал головой, придерживая платок, чтобы тот не сорвался от порыва резкого леденящего ветра. — Наш клан разделился на две группировки, мы лишь несколько членов одной из них, что желают покончить с малефикарами раз и навсегда простым путем.

— Простой путь — это напасть и за раз убить их? — неуверенно спросила воровка, сильно нахмурившись.

— Верно.

— Вы — идиоты! — не выдержал и выкрикнул Делио. Сплюнув на землю, он с презрением оглядел собравшуюся компанию ассасинов. — Маги крови далеко не котята. Шариков в голове не хватает, чтобы понять, что не удастся просто перебить их?

— Ты недооцениваешь нас! — воскликнула одна из женщин, возмущенно топнув ногой.

— Успокойтесь! — первый мужчина вскинул вверх руки, стараясь утихомирить появившийся гул. — Какая разница, что он говорит, мы здесь по другому делу.

— И по какому же? — подозрительно поинтересовалась Розалия и нагнулась вперед.

— Предлагаю тебе союз. Поверь, он будет очень выгодным и для тебя и для нас.

Глава 14

Счастлив, лишь тот, кто любит, реже кто сам любим.

— Союз? — Роза поморщилась. — Зачем? У меня под рукой нет армии, из желающих покончить с малефикарами за один вечер. Да и какая мне с этого выгода?

— Не спеши, — мужчина вышел вперед, в знак приветствия решив протянуть ладонь для рукопожатия. — Мое имя Никлас. Не думай, что я и мои люди полные дураки, поверь, мы не собираемся прямо сейчас идти и нападать на магов крови. Для начала мы хорошо подготовимся, нам нужны разведчики, вроде тебя, стратегический план, в случае провала вариант максимально безопасного отступления. На это уйдут недели, если не месяцы.

Воровка немного подумала, прежде чем пожать ладонь собеседника. Коротко кивнув ей, Никлас сложил руки за спиной, недоверчивым взглядом изучая стоящего за спиной девушки Делио.

— Тогда почему ассасины разделились? Неужели у второй части есть какое-то другое решение развития событий с малефикарами?

Мужчина в ответ хотел что-то сказать, даже раскрыл рот, приготовившись выпалить какую-то новость, как был прерван знакомым голосом.

— Дело в "кодексе", неужели не понятно до сих пор? — Неподалеку от Розы и Делио вышел Айван, держа одну руку на рукояти своей сабли.

Воровка почувствовала, как от всего этого у нее уже начали подкашиваться ноги, и пересохло горло. Слишком неожиданной для нее была эта встреча, к тому же сейчас в ее голове была масса других проблем, до убийц же ей практически не было никакого дела. Однако ассасины — слишком сильные и опасные игроки, чтобы невнимательно и небрежно относиться к их действиям. Если все они зачем-то отыскали Розу — значит, так оно и нужно.

— Да причем здесь эта никчемная книга! — всполохнул Никлас, сжав кулаки и выдвинувшись вперед. — Нет перевода — нет силы кодекса.

— Еще как есть, — невольно произнес Делио. Прыснув от смеха, маг на вопросительные взгляды лишь пожал плечами и с улыбкой отвернулся.

— Он прав. — Айван сделал несколько шагов, явно отдав себе роль ответить на все всплывшие вопросы. — Мало того, что мы не знаем, переведена ли эта книга, что маловероятно. Даже без перевода у малефикаров много союзников, которым обещана часть информации из кодекса, поэтому заинтересованные политики направят свои силы против тех, кто начнет катить бочку на магов крови. Простите, что так просторечно высказался, но других слов у меня нет.

— Хочешь сказать, что если готовить нападение на гильдию малефикаров, то стоит еще учесть силы их союзников? — уловила нить ассасина Розалия, что прежде даже не задумывалась о таком развитии событий. Как же она раньше не догадалась сама?

— Именно. — Делио отошел в сторону, прислонившись к холодной стене и опустив взгляд на носки ботинок. Больше ему добавить было нечего, осталось лишь его собственное мнение, дела до которого почти никому не было.

Переступив с ноги на ногу, Никлас выразил свое недовольство одним многозначительным вздохом. Раздраженно что-то буркнув, мужчина скрестил руки на груди и громко произнес:

— Неважно! — Воровка удивленно вскинула брови. — Всего лишь горсткой соперников больше, так что, Роза, ты принимаешь наше предложение?

— Шутите? — девушка фыркнула. — Да ни за что, я не собираюсь вставать на чью-либо сторону, у меня с малефикарами личные трения, справлюсь и без вас.

От этого слишком самоуверенно заявления у Айвана чуть глаза на лоб не полезли. Проводив взглядом уходящую Розу и не менее удивленного Делио, убийца покачал головой и молча удалился в противоположную сторону.

Воровка сильно прикусила нижнюю губу, слишком уж непростая сложилась ситуация, и поневоле девушки, разрешить ее предстояло именно ей.

На пару секунд замерев и обернувшись назад в сторону недовольной группы ассасинов, Делио быстро догнал спутницу.

— Ты уверена? Врагов мало что ли?

Розалия со стоном закатила глаза вверх.

— Им не я нужна, а мои связи с Ильяной, неужто не дошло до сих пор? — Маг крови скривился, до конца не понимая, на что намекает девушка. Стоило воровке заметить его выражение лица, она тут же пояснила: — Ну, подумай, чем конкретно я могу им помочь? Я не маг, а самый обычный агент церкви, чудес творить не умею, подобных мне в их рядах сотни. Но отличаюсь я от них тем, что имею прямую связь с Ильяной, в распоряжении которой находится целая орда специально подготовленных священников, что способны противостоять магии крови и обращать их действия в ничто. Не слышал о таких?

— Были слухи среди малефикаров. — При упоминании о своих "побратимах", мужчина невольно поморщился, почувствовав отвращение. — Но отец говорил, что все это выдумки, а если и нет, то пока ничего толкового церковь не добилась, раз не посылает своих инквизиторов противостоять магии крови.

Розалия задумалась. Пока что она сама мало знала об "инквизиторах" — так их называла нанимательница. Определенного наименования у этих людей не было, да и девушка никогда их не видела, то есть доказательств об их существовании не было, однако воровка не сомневалась в правдивости слов Ильяны. Но вот что собой могут представлять эти названные "инквизиторы"?

Пройдясь по широкой мостовой и бросив взгляд на почти замерзшую реку Енист, что славилась своей многоводностью и обилием рыбы, Роза и Делио в непрерывном молчании добрались до церкви. Солнце уже почти склонилось к закату, так что звезда Динарии постепенно набирала обороты и уже немного освещала темные закоулки города. Правда, далеко не везде доставали ее святые лучи, и опасных районов было бесчисленное множество, но каждый мог через освещенную площадь церкви добраться до любой точки Лазлтона, не опасаясь за свою жизнь. Иногда это радовало воровку, а иногда огорчало, ведь ее деятельность частенько требует незаметности, добиться которой при полном освещении невозможно.

Владычица церкви все время находилась в своем кабинете, лишь изредка его покидая, да и то на ночь. Поскольку Розалия знала, где искать нанимательницу, без труда нашла поздним вечером возле кровати спящей Беласки, которую Ильяна решила проведать.

— О, ты вернулась. — Владычица церкви обернулась и заметно скривилась. — Точнее, вы.

Делио фыркнул, едва сдержав смех, что так и норовил вырваться из груди. В этот раз малефикар предпочел не убегать, а лично побеседовать с этой женщиной.

— И вам привет. — Роза уловила в его голосе нотку насмешки, после чего как можно сильнее ткнула друга в бок.

— Он тут просто рядом постоит, — на ходу бросила девушка, пропустив мимо ушей недовольное сопение мага. Выходя из покоев Беласки вместе с ним и Ильяной, Роза тихонько прикрыла дверь. — Итак, у меня к вам пара вопросов, вы не против? Сами, вроде, предлагали вечером побеседовать.

— Да-да, — женщина активно закивала головой. Остановившись возле незанавешенного огромного окна, Владычица церкви вспомнила тему разговора, которую хотела затронуть. — Итак, помнишь, я говорила утром о возможном предателе среди агентов?

— Ага, — промямлила девушка и опустилась в кресло. — Нашли его?

— Пока нет, — нейтральным голосом произнесла Ильяна, убирая очки на стол. — Но кое-что выяснилось. Я полностью доверяю тебе в этом деле, ведь этот предатель уже давно прячется в наших рядах, еще до твоего появления, так что...

— И как же вы это выяснили? — Делио убрал руки в карманы штанов и бросил вызывающий взгляд в сторону женщины.

Владычица церкви усмехнулась, приподняв уголки тонких губ.

— Я стараюсь не распространять эту информацию при посторонних и сохранять выгодную конфиденциальность.

— Ясно, крыса среди крыс, — Делио откровенно рассмеялся, вникая во всю суть интересной политики Ильяны. Последняя настолько сильно стиснула от возмущения и негодования зубы, что раздал неприятный скрип.

— Пожалуйста, оставь это при себе! — предпочла заткнуть спутника Роза. Девушка извиняющимся взглядом посмотрела на едва сдерживающую себя владычицу церкви.

— И почему мне все вечно не доверяют? — Мужчина досадно опустил голову. Принявшись короткими шагами мерить комнату, он, кажется, нашел себе этим самым интересное занятие.

— Итак, меня перебили, но я все же продолжу. — Владычица Церкви поправила очки на носу и переплела пальцы в замок. — Рано или поздно, предатель выявится точно, но надо двигаться дальше, а это как-то решить проблему магов крови. Давайте перевернем шахматную доску и посмотрим возможные ходы противника.

Ильяна села за стол и поймала на себе внимательный взгляд Розалии. Даже плохо заинтересованный, однако не менее важный игрок Делио остановился на месте и краем уха прислушался.

— Я полагаю, у малефикаров есть какой-то свой козырь в рукаве, иначе бы они не стали так активно заявлять о себе в городе в последнее время. Не для кого ведь в Лазлтоне не секрет, что по улицам спокойно шныряют маги крови. Давно в городе не было такой паники, ведь когда раньше все спокойно понимали, что среди народа полно наемных убийц, воров, незаконных магов и ночных бабочек с бандитами, горожане все равно были куда спокойнее, чем в настоящий момент. Малефикары пугают всех, думаю, в какой-то степени даже самих себя.

Воровка задумалась, мысленно немного отклонившись от темы. Роза была плохим политиком, поэтому не до конца понимала, зачем магам крови налаживать контакт с губернаторами Лазлтона, однако одно видно налицо было точно — малефикаров с каждым днем становилось все больше и больше.

— Замкнутый круг какой-то, — простонала девушка, устало приложив ладонь ко лбу. День выдался очень тяжелым, ее клонило в сон, да и в голову никаких разумных решений по устранению проблемы не лезло.

— Да уж, — поддержал Делио. Мужчина встал позади воровки, облокотившись на спинку стула, на котором сидела его подруга. Его взор невольно задержался на шелковых каштановых волосах Розы, красиво струящихся по шее и открытым плечам.

— Не все так сложно. — Владычица Церкви расслабленно улыбнулась, рассматривая гостей перед собой. — Мне не нравится, что происходит такая суматоха, ведь тут и до революции недалеко, но этим можно воспользоваться.

Воровка округлила глаза, не веря своим ушам. Как, думалось ей, можно воспользоваться страданиями города?

— Как ты думаешь, Роза, — продолжала Ильяна, заметив удивление и смятение на лице своего агента. — Сильно ли горожане и остальные придадут значение, предположим, маленькой скромной стрелки в каком-то глухом районе?

— Да не особо, — протянула девушка, медленно соображая, к чему клонит нанимательница.

— Вот именно, так что если мы отправим парочку наших "инквизиторов" в убежище малефикаров и припугнем их, этого никто не заметит и переполоха не будет.

— Отлично. — Делио саркастически фыркнул. — Всего два вопроса: к хорошему ли это приведет и откуда вы знаете, где укрываются маги крови?

Владычица Церкви откинулась на спинку кресла, не сдержав улыбки.

— Кто-то уже должен начать какие-то действия, это будет отвлекающим маневром. Малефикары явно не ожидают нападения, поэтому все свое мнение они целиком и полностью уделят именно ему. А тем временем, я отправлю Розу и еще кого-нибудь тихонько пробраться и выудить хоть какую-то информацию, на что-нибудь да они наткнутся. А местонахождение логова нам скажешь ты, если, конечно, действительно намерен помочь.

Делио поджал губы и явно не от восторга. Блестящим план ему этот не казался, однако в чем-то Ильяна была права — действовать действительно нужно. Но вот только одно "но"...

— А если с Розой что-нибудь случится? Вас это вообще никак не тревожит? — Маг нервно улыбнулся.

Воровка же, следя за их разговором, лишь тяжело вздохнула, на данный момент мечтая лишь о теплой ванной и постели.

— А как сам думаешь? — непривычно для самой себя огрызнулась женщина. — А теперь идите, завтра у ворот церкви в полдень выступаем. Я сама раздам всем задания на месте, вас же, Делио, прошу присутствовать и быть проводником "инквизиторов", чтобы действовать как можно незаметнее. Договорились?

Маг, скрепя сердцем, кивнул и вместе с Розой в молчании покинул церковь. С каждым днем он начал сомневаться все больше и больше в логике этой маленькой, но серьезной войны, что затеяли малефикары. Неужели им так уж это необходимо?

* * *

Роза и Делио на ходу влетели в "Королевскую дочь". Кивнув Марте, воровка поднялась вверх по лестнице, в спехе отпирая замок дверью. Взглядом проводив подругу, маг слегка смущенно улыбнулся хозяйке гостинцы и пожал плечами.

— День тяжелый, — пояснил он.

Марта понимающе улыбнулась, с искренним интересом разглядывая малефикара. Ей уже давно, как истинной женщине, заводиле в гостинице и сплетнице не терпелось узнать, что представляет собой этот молодой человек. И больше всего ее распирало от любопытства, какое отношение он имеет к Розе.

В этот раз Делио не горел желанием и без того уставшую и нервную девушку доставать по поводу, снова ли ему переночевать на диване, и попытался как-то наладить контакт с хозяйкой гостиницы:

— А можно вас попросить, чтобы тихо и едва слышно кто-нибудь притащил вторую кровать в комнату? Или еще чего...

— Оу, поняла, — немного огорченно протянула женщина, что слегка выбило мага из колеи. Ладно, идите пока, я сообщу, и скоро все будет.

Делио благодарно кивнул и поднялся по лестнице, направляясь в номер Розы. Бесшумно открыв незапертую дверь, мужчина закрыл ее за собой и прошел в центр комнаты, глазами ища девушку. Он тихо фыркнул, заметив, как Розалия, не сняв даже обувь, лежала на кровати и уже, судя по позе и легкому сопению, крепко спала.

Делио в три легких шага оказался рядом с девушкой, с легкой улыбкой наблюдая за ее беспечным сном. Рот был слегка приоткрыт, волосы растрепаны и некоторые пряди спадали на лицо, одна рука безвольно обвисла с края кровати, а другая спокойно лежала на подушке. Малефикар нежно провел пальцем по щеке Розалии, сквозь слегка прищуренные глаза смотря на воровку. Нехотя он отвел взгляд и сел на край кровати, изучая затейливый узор на шторах. Делио был готов еще долго сидеть вот так просто, охранять сон и покой своей подруги, кусая губы и не решаясь понять, что все это может для него значить.