Колдунами не рождаются.

Дать однозначный ответ непросто. Плюсы от "сотрудничества" с Вованом и компанией налицо. Но подчиняться псевдожрецу и присоединяться к лже-сатанистам мне не хотелось. Мне хотелось чего-то настоящего, впечатляющего, а тут типичный "синдром шоу-бизнеса". Ни таланта, ни способности, зато самомнения — вагон и маленькая тележка. Нет, большая, просто огромная многотонная тележища.

Короче, ни уму ни сердцу.

Пообещав дать ответ в ближайшее время, я быстро покинул сие "пристанище тьмы".

* * *

Школьный день прошел как обычно: уроки, зачеты, контрольные. Смешки ребят по поводу вчерашнего и многозначительные вопросы Коляна. Я смело игнорировал первые и упрямо отмалчивался на вторые. Что я мог сказать другу? Честно высказать свое мнение я не мог: Николай с Костиным как-никак приятели, еще проговорится тому невзначай. А врать не хотел — я не девчонка, чтобы разводить тут Санта-Барбару, с ее недомолвками и недосказанностями.

Про диковинную книгу я вспомнил только тогда, когда пришел домой. Да и то, вспомнил не сам — мне о ней напомнили. Причем самым бесцеремонным способом.

Не помню, куда я сунул ее вчера, но по возвращении из школы она лежала на моем столе. Лежала открытой. И не просто лежала, — на угольно-черных книжных страницах нагло развалилась такая же черная бестия — наш кот Теодор.

Если подробнее — это не кот, а наглая ушастая сволочь, каких свет не видывал. В доме от него одни проблемы. Во-первых, он упрямо не желает жрать типично кошачью еду, всякие там Китикеты и прочее. И молока не пьет. Хочет только свежего мяса. Или рыбы. Он хочет! Да где это видано, чтобы не семья диктовала меню, а кот?

Во-вторых, наглый кошак подрал дорогие обои. И не во всей квартире, а только в моей комнате. Что я только не делал, чтобы отучить его от этого! И бил его, и в комнату не пускал, и мазал низ обоев разной гадостью — не помогло. Купил ему когтетку, думал, парень просто хочет поточить быстрорастущие когти. Так нет же — вон, когтетка до сих пор целая, а обои выглядят словно лохмотья прокаженного — серыми и рваными.

Но больше всего меня бесят кошачьи фекалии в домашних тапочках. Вот засранец!

От него даже нашим соседям неслабо достаешься. Вот только один пример. У нас на лестничной клетке живет молодая семья, и недавно родился ребенок. Те купили детскую коляску и, видимо, из-за тесноты держат ее на площадке. Там просторно, коляска никому не мешает. Никому, кроме нашего пакостника. Так он повадился в нее гадить! Поймать его за этим делом невозможно. Но то, что это именно он, у меня сомнений нет: уж его-то кренделя я отличить могу. Имелись, так сказать, прецеденты.

И даже когда кот во дворе, от него нет покоя: этот неслух он взял на себя обязанность терроризировать всех соседских котов. Едва завидев собратьев, он подымает такой громкий и противный крик, что душа уходит в пятки не только самих у котов, но и у их хозяев. Как следствие этого, по настоятельной просьбе местных кошатников, мы выпускаем гулять своего обормота строго по графику, когда остальные домашние любимцы покидаю опасную зону. Вот так, да.

Иногда я спрашиваю себя: а отчего мы просто не избавимся от этого ходячего источника проблем? А потом отвечаю :потому что жалко. Этот кот у нас живет давно, и нам он уже как член семьи. Похож на чемодан без ручки — нести тяжело, а выбросить жалко.

— Теодор, брысь, — скомандовал я, впрочем, без особой надежды в голосе.

Очевидно, кот почувствовал мою слабину, потому что даже не привстал с книги.

— Брысь! — громко крикнул я.

Кот повел себя как-то странно. Ну, не вообще странно — кот у нас чудной сам по себе. На этот раз он встал на четыре лапы и принялся передними выплясывать странный танец. Обычно это называется "кошачий массаж", но когда Теодор начал вытворять такое на раскрытой странице, стало очень похоже, что он пытается привлечь мое внимание к какой-то части текста.

Подстегнутый любопытством, я подошел поближе и склонился над тем местом, на котором гарцевал черныш.

Мельком пробежался глазами по тексту.

Похоже, это какое-то заклинание. Неудивительно, а чего я еще мог ожидать от книги про темную магию? Странным оказалось другое — название заклинания.

"Как научиться понимать язык животных".

Я взглянул в зеленые глаза кота. Он ответил мне немигающим пристальным взглядом. Я обомлел.

— Мистика? Совпадение? А может, бред? — Я не мог остановиться ни на одном варианте.

Снова взглянул в миндалевидные глаза черношкурой бестии, теперь уже с подозрением, наполовину смешанным с надеждой, что безмолвное животное даст мне толковый и главное — успокаивающий ответ. Кот упрямо не отводил от меня взгляда, словно теща при допросе зятя. А может, мне все это снится?

Оторвал свой взгляд и снова прильнул к тексту. Красные буквы на темном фоне гласили: "Чтобы научиться понимать язык животных, нужно сделать отвар из четырех составляющих". Дальше шел перечень странных названий. А потом пояснение. " Сии истолочь в ступе до жидкой кашицы, а потом кипятить в емкой посуде, накрытой крышкой. Варить так: первые полчаса на сильном огне, час на среднем и два часа на малом. После чего отвар процедить, остаток отжать, долить кипятком до полного стакана, остудить и выпить ровно в полночь, стоя лицом к северу. Перед употреблением отвар ни в коем случае не взбалтывать".

Мои ладони мигом вспотели. Я отдернул их, но это не помогло — мой взгляд остановился на том, что я упустил ранее. На столе, рядом с раскрытой книгой, аккуратно лежали четыре кучки зелени, какую часто увидишь на кухне трудолюбивых домохозяек.

Теперь я взмок весь, с ног до головы. Если принять увиденное всерьез — значит, согласиться с тем, что мой кот каким-то образом учуял эту книгу, открыл ее, прочитал и теперь подталкивает меня к сотворению одного весьма необычного напитка. Разумный и читающий кот, разбирающийся в магии? Бред? Да и еще какой! Учение и труд все перетрут, предупреждали древние. Но кто знал, что речь идет о мозге, моем мозге? Или учеба наконец-то свела меня с ума (чего я давно опасался), или наш кот гений и Штирлиц, каких не видел свет. Надо же, столько лет шифроваться!

— Что делать, что делать... — Я не Чернышевский, но вопрос стоял ребром. Нужно на чем-то останавливаться. Или на том, что мне все это кажется и я псих, или на том, что это все правда, и психованный здесь кот. Что же выбрать?

Двух мнений быть не могло, и я смело выбрал второй вариант.

Я молча сгреб травы и корешки и так же молча направился на кухню. Достал ступку и стал медленно толочь. Измельчив до состояния вязкой жижи, я вылил полученное в кастрюлю и поставил ее на плиту.

Три с половиной часа прошли неожиданно быстро. Я следил за часами и за огнем. А в голове было так легко и так пусто...

Проделав остальные предписанные манипуляции, я заперся в своей комнате и, вытащив из старого походного рюкзака поцарапанный компас, принялся ждать полуночи. Понятное дело, что ни о каких уроках и ни о каком телевизоре я и думать не мог.

Электронный будильник пропиликал полночь. Я в десятый раз сверился с подрагивающей стрелкой компаса, зачем-то встал, и глубоко выдохнув, выпил полученное зелье.

Оно было... противным.

* * *

— Ну, ты и тупица. Это ж сколько времени мне пришлось на тебя потратить...

Я открыл глаза, и из руки вывалился пустой стакан. Взглянул на часы — полпервого ночи. Оглянулся. Похоже, я заснул... у себя дома. Тогда кому принадлежит незнакомый голос?

На полу призывно зашипело. Я подпрыгнул. Тьфу, это всего лишь Теодор.

— А, это ты, — устало выдохнул я в тишину.

Каково же было мое удивление, когда я услышал ответ!

— А кого ты ожидал здесь увидеть? — донеслось до меня снизу. — Анфису Чехову?

Я вперился в усатого ошарашенным взглядом. Мой кот говорит? Этого не может быть. Не может!

Котька не отводил от меня изумрудных глаз. А потом приоткрыл рот и...

— Ты сделал зелье, выпил его и удивлен, что оно дало результат? — Слова явно доносились из маленькой клыкастой пасти. — Люди-люди. А еще мнят себя венцом природы. — Теперь голос животного зазвучал издевательски.

— Теодор,... а... у... это ты? — Я, наконец, разлепил губы. Взялся за грудь — скажи что-нибудь. Что ж, вопрос не бог весть какой, но это все же лучше, чем тупое молчание.

— Нет, твоя прапрабабушка, — уже откровенно съязвил он. — Да, это я, — заверил меня хвостатый сюрприз. Сюрприз? Да не то слово!

Странно, но его скабрезный тон быстро привел меня в чувство. Ну не люблю я, когда мне дерзят, не люблю.

— Но... как такое возможно? — задал я второй вопрос. Учитывая мое состояние и все происходящее, этот вопрос не показался мне таким глупым.

Кот-говорун, казалось, тяжело вздохнул.

— Ты рецепт в книге читал? — высокомерно, словно поясняя нечто азбучное первоклашке, вопросил он.

— Читал, — утвердительно отозвался я, прислушиваясь к перестуку колотящегося в груди сердца.

— Ты зелье по этому рецепту сварил? — явно наслаждаясь менторским тоном, продолжал пушистый толкователь.

— Сварил, — снова согласился я.

— И потом выпил? Выпил, — милосердно ответил он за меня. — Так что тебя удивляет? Этот рецепт в книге? Или то, что зелье сработало?

Вообще-то, в первую очередь я хотел получить ответы на другие вопросы. Но от перемены мест слагаемых...

— Это книга темного волшебства, — продолжал пояснения он. — В ней записаны заклинания и рецепты зелий, собранные множеством колдунов и ведьм за сотни лет. Ты принес ее домой, а я нашел и, как смог, объяснил тебе, что и как нужно делать. Открыл нужную страницу, принес травы...

Ну, с книгой все понятно. Есть учебники физики, химии. Так почему же не быть учебнику колдовства? Но тогда возникает закономерный вопрос.

— Но почему я? Почему тайны этой книги были открыты мне, а не кому-то другому?

— Потому что колдовство у тебя в крови. Говоря про твою прапрабабку, я не сильно преувеличивал. Были у вас в роду и колдуны, и ворожеи. Вот тебе через родовую кровь знания и достались. Книга ведь не твоя, верно?

— Верно, — подтвердил я.

— Старый хозяин книги наверняка хотел ее прочитать. Но не смог. Не далась она ему. Потому что кровь не та. А вот ты ее заприметил и принес. А поскольку в этой семье, по крови, к колдовству ближе всего ты ...

Услышанное не принесло мне облегчения. Я сидел на кровати и размышлял. Я — колдун? Колдун по крови? Никогда бы не поверил в такую лабуду. Но раз об этом заявляет говорящий кот... Придется поверить. В сказанном им, по крайней мере, есть какая-то логика.

Тогда появляется новый вопрос.

— Получается, и ты не просто кот, — сложив в уме два плюс два, уверенно заявил я. — Обычно коты не настолько умны, чтобы присадить на колдовство своих хозяев.

Черныш, казалось, с благодарностью улыбнулся, на мгновенье став похожим на книжного чеширского кота.

— Естественно, — прошипел он. — Я не просто кот. Я душа, заключенная в теле кота, чьей задачей является помочь своему хозяину освоить колдовское ремесло.

— Задачей?

— Да. — Кот уныло вздохнул. — Карма у меня такая. Понимаешь?

— Карма? В наказание? А за что?

— Я был крупным чиновником в одно смутное время. И натворил дел... Эх, давай не будем об этом, — смущенно фыркнул Теодор. — С сегодняшнего дня, точнее, с ночи, я твой проводник в магическом мире. Ты показываешь куда вести, а я помогаю идти. Лады?

— Лады, — с неохотой согласился я. Но мои вопросы все еще не закончились. Теперь следовало разобраться со своим помощничком. Поговорить, так сказать, по душам.

— Тогда, объясни мне, Сусанин, почему все это время ты был таким наглым?

— Наглым? — Кажется, котеич действительно не понимал, в чем его обвиняют.

— Зачем мне обои портил? Зачем в тапочки гадил?

— А, ты об этом. Так это я свою миссию выполнял. Показывал тебе, что хорош, мол, дурней маяться, пора приниматься за свое призвание.

— Так в тапки-то гадить зачем?

— А как еще я мог на тебя повлиять? Я же кот. Усы, лапы и хвост — вот мои аргументы. Но, согласись, главное — результат. Видишь, я все-таки достучался до тебя!

Да, логика туповата, как у блондинок из анекдотов. Хотя в чем-то он, конечно, прав.

— А в коляску соседей зачем гадил? — не унимался я. — Они же тихие, никому ничего не делали?

— Тихие? — зашипел кот. — А ты знаешь, что они на вас порчу хотели навести? Не знаешь? А я знаю. Я такие вещи нюхом чую. И разве я могу оставить такое дело без ответа?

Опа! А наш пушистый умник, оказывается, с сюрпризом! Робин-Мщу-За-Всех! Дарт Вейдер с его "ответным ударом".

— Но зачем же ты кошек дворовых гонял? Они-то тебе чем не угодили?

Черныш нисколько не смутился.

— А ты думаешь, мне легко так жить? Кот снаружи, а человек внутри? Спать на полу, ходить без одежды, откликаться на ваше "кис-кис" да еще и жрать то, чем вы меня пичкаете. Вот я и отводил свою душу, как мог. На кошках.

— Вот оно как, — с пониманием протянул я. Наш демон вмиг потерял свои адовы рожки.

— Кстати, раз ты теперь знаешь, кто я, изволь давать мне нормальную пищу. Никаких консервов — ни кошачьих, ни человеческих. Никакой дешевой колбасы, и никакой молочки — ни кефира, ни ряженки, ни молока.

— Это почему? — удивился я.

— У котов отличное обоняние. А знать, из чего состоит теперешняя еда, и не иметь возможности отказаться от нее — это настоящая мука.

— Что, еда настолько ужасная? — недоверчиво протянул я.

— Ага, — подтвердила киса.

Я почесал затылок. Конечно, я слышал о низком качестве современной еды, но думал, что это все очередная трепотня по телеку. А тут... Мне снова пришлось поверить на слово.

— Ну что, готов осваивать колдовскую науку? — закончив со знакомством, перешел к основному вопросу Теодор.

— Осваивать? Да я даже не знаю, хочу ли я изучать это ремесло. Да и потом, — я с неудовольствием кивнул на книгу, — она такая толстая, как учебник алгебры. А я не сильно люблю учиться. Как же я ее освою?

— Со временем, — ухмыльнулся кот. — Усердная мышь и доску прогрызет. Ты не сомневайся, — ободряюще замурлыкал он. — Тебе понравится. Я обещаю. А теперь спи. Утро вечера мудренее.

* * *

"С мастерством люди не родятся, а добытым ремеслом гордятся", — учил меня отец. Гордятся. А что такое есть в ремесле колдуна, да еще и темного, чтобы им гордится?

Вот как раз разъяснением данного вопроса и занялся мой пушистый наставник, когда я вернулся из школы. "Дипломат" полетел налево, одежда направо, а сам я уселся на кровать в ожидании первого урока "колдуноведения". Учиться я действительно не люблю. Но тут, по крайней мере, интересно. Как для начала.

На правах учителя кот уверенно пристроился рядом, а магическая книга осталась сиротливо лежать на столе.

— Чем хорошо темное ремесло? — задушевно вопросил четырехлапый препод, подняв голову и взглянув мне в глаза.

Ответа я не знал, но надеялся, что вопрос был риторическим.

— А тем, — продолжал вещать кот, — что у тебя нет абсолютно никаких обязательств. Ни в чем и ни перед кем. Хочешь, колдуй для всех. Хочешь, колдуй для себя. На то ты и темный, чтобы поступать так, как тебе заблагорассудится. Понимаешь?