Полуночница

Ротерем говорил спокойно, но в его глазах плескались злость и ненависть... — предтечи мести.

А сладостный, немного отдающей горечью вкус мести был мне хорошо знаком!

— Хорошо! — резко ответила я, чувствуя, что глаза застилает кроваво-алая пелена моей собственной вендетты, — я берусь за это дело. Мне нужен задаток. Как было обещано, пять тысяч.

— Вы его получите, — Ротерем достал из того же ящика, где лежал портрет, пять приятно звенящих мешочков и бросил их на стол. — Но у меня есть одно условие. — С вами пойдет мой человек.

— Нет! Я одиночка.

— Это убийство — расплата. Если я своими руками не могу придушить ублюдка, то, по крайней мере, хочу, чтобы один из моих солдат смог насладиться убийством этой твари. К тому же мой человек хорошо знает, какая у Эльдара охрана, где он обитает, когда покидает особняк. Без него вы потеряете море времени. Мне не нужна ваша смерть — через мгновение добавил Ротерем, видя мои колебания. — Я не собираюсь приказывать своему человеку избавиться от вас, когда вы прикончите цель. Мне нужно убийство Эльдара. И ради него я могу пожертвовать десятью тысячами.

— Ладно. Я согласна, — я ссыпала из пяти мешочков в один все монеты, не утруждая себе счетом: у Ротерема была репутация, согласно которой жадность полководцу была не свойственна. Затем выжидающе посмотрела на заказчика.

Ротерем кивнул и позвонил в колокольчик. Тотчас отворилась дверь, и передо мной предстал безусый темноволосый мужчина несколькими годами старше меня с крепкой фигурой, широким насупленным лбом, мясистым носом, отдаленно напоминавшим птичий клюв, гладко выбритым подбородком и темными глазами. Чем-то он напоминал дикое животное, яростное в бою и лишнее в мирной жизни. Настоящий солдат: не особо умный, но верный, как пес, и беспрекословно выполняющий все приказы.

— Это Вэрд, — представил вошедшего Ротерем. — Он расскажет вам об Эльдаре все, что потребуется.

— Хорошо, — я поднялась с кресла и приблизилась к двери. Но заказчик меня окликнул:

— Больше всего я ненавижу предательства. Если обманешь, Полуночница, я достану тебя хоть из-под земли.

Я кивнула, а затем расстегнула высокий ворот рубахи, достала кулон в форме двойного ромба, покрытого руническими символами, сняла цепочку с ним с шеи и положила перед заказчиком.

— Это знак моего клана. Если я его потеряю, меня ждет смерть. Он останется у вас, пока я не выполню задание.

— Идет! — Ротерем накинул цепочку с кулоном себе на шею и кивнул мне, показывая, что разговор окончен.

Выйдя из замка Ротерема, Вэрд повел меня по одной из боковых улочек в сторону центральной площади. Солдат оказался еще молчаливей, чем я, и не проронил ни слова за все то время, что мы шли. Наконец, возле высокого собора с длинными узкими окнами и декорированными стенами он остановился. Но мгновение перевел дух, а затем начал подниматься по ступеням.

— Только не говори, что Эльдар обитает в божьей обители! — фыркнула я.

— Не скажу, — неожиданно низким голосом произнес Вэрд. Это и были первые, произнесенные им слова. — Идем.

Больше не останавливаясь, Вэрд зашел в собор. Прошел мимо молитвенных скамей и двух подставок с десятком наполовину сгоревших свечей, зашел в угол, а затем начал быстро подниматься по винтовой лестнице наверх. Видно, не хотел, чтобы нас кто-то заметил, потому и спешил. Что ж, я тоже не любила лишних глаз. И не раз их прокалывала!

Лестница на удивление оказалось очень высокой. Собор сам по себе нельзя было назвать миниатюрным, но сейчас казалось, что мы поднялись на высоту вдвое, а то и втрое превышающую его уровень. Наконец, лестница закончилась, и мы оказались в округлом полутемном помещении. Над нами, покачиваясь от ветра, позванивали огромные колокола с длинными, округлыми на концах языками.

Вэрд подтянулся и залез на одну из досок под самими благовестниками*, а затем подал руку.

— Что вообще происходит? — не выдержала я.

— Доверься мне! — резким голосом сказал Вэрд.

— Я никому не доверяю! — парировала я, но все же подала мужчине руку. Вэрд втащил меня наверх, затем, переходя с одной деревяшки на вторую, подошел к широкой бойнице. С некоторой осторожностью, стараясь не свалиться с узких бревен, предназначенных звонарю, я последовала за ним и все же поняла, что мы забыли в соборе.

— Это особняк Эльдара? — я кивнула на размещенное на небольшом пригорке здание, которое было у нас как на ладони.

— Да. Собор — единственное место, откуда его можно рассмотреть.

Я кивнула и присела на одну из досок, свесив ноги вниз и пристально разглядывая особняк. Это было массивное строение из серого кирпича с несколькими башенками. На переднем фасаде имелись большие окна со множеством завитушек на позолоченных рамах. В нишах на стенах стояли массивные скульптуры: женщина-воительница в короткой тунике с луком в руках и дерзким взглядом, птица с человеческим ликом, пожирающие друг друга змеи...

— Он не выглядит неприступным, — закончив осмотр, заявила я.

— Возможно, тебе удастся то, чего не смогли мы, — Вэрд насмешливо улыбнулся и начал подробно описывать охрану замка. — В особняке три этажа. Охрана есть на всех. Большинство охранников на первом и возле подвала.

— Подвала? — мгновенно заинтересовалась я. — В него есть вход вне особняка?

— Туда можно попасть из катакомб. Знаешь ведь, кто в них обитает, — глаза Вэрда зло блеснули, — упыри, гаки*, спириганы*... Никто в здравом уме к ним не сунется! Эльдар не единожды пытался замуровать эти входы, но подземные каждый раз вырывали иные. В конце концов, Эльдару надоело попусту тратить золото. На поверхность подземные не выйдут, и ладно.

Я кивнула, вспомнив несколько историй о тварях, живущих в катакомбах под городом и пожиравших всех, кто к ним суется.

— Продолжай.

— В особняке два входа. Парадный — для значительных гостей — и черный, к которому приходят поставщики с товарами. Кроме как через двери в замок проникнуть невозможно. На всех окнах решетки, магия внутри замка не действует, потому переместиться не выйдет.

— Слуги покидают особняк?

— Нет. Любая отлучка — увольнение. Эльдар хорошо платит, терять работу никто не хочет.

— Новая прислуга ему не нужна?

— Нет, — все так же коротко отвечал Вэрд. — Да и нанимает Трионский людей лишь после проверки.

— Что насчет поставщиков? — вспомнила я. — Возможно ли, проникнуть внутрь вместе с товарами?

— Эльдар берет только у проверенных. К тому же они сами в замок не допускаются, а маги проверяют повозки с товарами.

— Если внутри замка магия не действует, как маги это делают?

— Существуют перстни, как в особняке Ротерема. Только у его светлости перстни ограничивают магию, а у Эльдара, наоборот, дают возможность пользоваться силами их владельцам.

Я снова кивнула и поднялась на ноги, пытаясь лучше рассмотреть так хорошо защищенный особняк. Толстые стены, кованая железом дверь, решетчатые окна. Если только...

— На башенных окнах нет решеток, — заметила я.

— Неужели? — Вэрд приблизился и теперь смотрел на замок с той же точки, что и я. — Действительно. Но что это меняет? По стенам к башням не добраться. Засекут быстрее.

— А по воздуху? — предвкушающее спросила я.

— Как? — опешил Вэрд. — Мы ведь не птицы.

— Не птицы, но на пару часов я себе крылья наколдую.

— Я тоже должен быть там! — с нажимом сказал Вэрд.

— Должен, — я пристально осмотрела его хоть и не полную, но мускулистую фигуру, затем кивнула сама себе. — Я смогу тебя донести. Не сейчас, да и до ночи не справлюсь... — я задумалась на мгновение, затем решилась. — Завтра ночью. Я успею накопить силы. Сейчас почти новолуние. Нас не будет видно на фоне неба. Если тихо попадем в замок, охрана будет неподготовлена к встрече. Да и на верхних этажах, ты сказал, ее немного. Должно получиться!

День спустя. Ночь...

— Твою мать, держись! — ругнулась я, чувствуя, что Вэрд вот-вот соскользнет. — Если с такой высоты упадешь, никакой маг не спасет. Подохнешь!

— За собой смотри, Полуночница, как бы силы не кончились, а крылья не исчезли, — на удивление для него многословно высказался Вэрд.

— Я же не самоубийца, чтобы не рассчитать силы! — фыркнула. — Да не вертись ты! Сейчас пошлю в бездну приказ Ротерема и скину тебя. Если я избавлю его светлость от Эльдара ценой твоей жизни, он не будет горевать!

— Ты еще избавься от Эльдара, — Вэрд вновь дернулся, больно задев меня кончиком меча, от чего я взвыла и пригрозила:

— Еще раз, и я тебя точно скину! А теперь заткнись! Мы уже близко.

Огромный особняк и впрямь был уже прямо под нами и при свете звезд казался притаившемся чудищем из детских сказок.

Хорошо, что я уже давно не верю в сказки!

— Еще немного, — себе под нос проговорила я. — Вот сейчас...

Что-то ударило в спину чуть пониже лопаток, а затем смело в сторону. Ветер... Бездна, крылья! Я коснулась рукой спины, желая почувствовать широкие птичьи крылья, а их не существовало. Голый позвонок.

— Бездна! — вновь ругнулась я, пытаясь вновь создать...

Не вышло!

Во мне не осталось ни капли магии. Лишь ветер мотал нас с Вэрдом в разные стороны и не давал упасть на землю.

— Может, ты все-таки посадишь... — начал Вэрд, но не договорил, заметив, что крыльев больше не существует. — Как...

Резкий порыв ветра и на сей раз помешал Вэрду закончить. Нас вновь мотнуло. Сначала в сторону стен особняка, затем далеко от них.

Рывок...

— Бездна!

Ветер исчез вслед за моими крыльями, и нас потянуло к земле. До нее уже было полтора чейна*. Чейн...

— Крылья, крылья... — заклинала я. И вновь... — Крылья!

Что-то вспыхнуло. Спину пронзила дикая боль, заставившая меня завизжать. В следующий миг я схватила Вэрда за руки, поднялась на линк*, чувствуя, как из носа потекла кровь... И сорвалась вниз!

Боль!

В голове что-то взорвалось. Тело, наоборот, онемело и не чувствовало ничего. Руки и ноги будто бы не подчинялись мне, из носа все так же текла кровь.

— Встать! — приказала я себе. Нужно...

Ничего не нужно. Лучше уж сдохнуть, чем...

Я попыталась встать. Хоть голову поднять.

Ничего!

Вокруг стояла тьма, раздавались шорохи и даже будто бы попискивание крыс. Но мне было все равно. Было наплевать! Ешьте мясо, грызите кости, пейте кровь... Только оставьте меня в покое, дайте умереть! Мне незачем жить. Я никому не нужна. Никого у меня нет: ни родных, ни близких, ни просто друзей. А в жизни только одна цель — убийство. Потому, всего лишь дайте мне...

Кто резко тряхнул меня, вырывая из предсмертного забытья. Затем еще раз...

— Вэрд...

— Вставай давай! — приказал он.

Я не ответила. Не было сил. Совсем не было. Ни на то, чтобы сказать слово, ни на то, чтобы улыбнуться или расхохотаться от дикости его предложения.

— Полуночница!

Глаза начали закрываться. Я уже ничего не видела, не слышала. Лишь только...

Боль!

Она встряхнула меня, придала сил, продлив жизнь на несколько мгновений.

— Не смей подыхать! — снова этот резкий голос, грубые прикосновения, непонятно откуда взявшийся, бьющий прямо в глаза свет.

Такой яркий...

И тьма!

* * *

Очнулась я, лежа на кровати. Тотчас осмотрелась, пытаясь понять, где нахожусь. Это была маленькая комнатушка с низкими потолками. На полу, рядом с кроватью, валялось какое-то тряпье. Свет внутрь проникал из приоткрытых окон.

Не тратя больше время на осмотр, я попыталась встать на ноги. Поначалу казалось, не смогу: тело намертво приросло к постели. Но до крови искусав губы и оставив ногтями глубокие царапины на ладонях, я все же поднялась. Обошла кровать, держась за деревяшку, и хотела подойти к двери.

Не успела!

Створки распахнулись, обдав меня порывом ветра. На пороге стоял Вэрд. Он кивнул, глядя на меня.

— Все же пришла в себя.

— Уже утро? — поинтересовалась я.

— Уже три дня прошло.

— Не может быть! — выдохнула я, садясь на кровать.

Вэрд присел рядом и подал мне кружку с сомнительным пойлом.

— Держи. Лукерья сказала, это поставит тебя на ноги.

— Кто?

— Лукерья, — Вэрд сунул мне в руку кружку. — Целительница. Я-то в этих лекарских штучках ничего смыслю.

— Понятно, — я поднесла ко рту кружку и глотнула. Закашлялась, едва не пролив на себя оставшуюся часть питья.

— Лукерья сказала, ты едва не умерла от магического истощения, — продолжал Вэрд.

— Знаю. Один вызов крыльев чего стоит, а я куда больше натворила в ту ночь. Вокруг особняка стояло магическое поле, оно уничтожило крылья, попутно выпив из меня оставшиеся силы. Счастье еще, что я второй раз крылья смогла призвать.

— Об этом я и хотел потолковать, — в голосе Вэрда появилось нечто, заставившее меня быстро поднять на него глаза. — Я тут поспрашивал... Не все магистры могут призвать крылья, откуда же у простой наемницы такие силы?

— Не твое дело! — резко произнесла я, подумав, что при первой встрече с Вэрдом все же ошиблась, посчитав его недалеким воякой.

— Мое, пока ты служишь Ротерему, — жестко произнес Вэрд.

— Мои умения шли ему впрок, так что не смей мне угрожать!

— Пока шли, — уточнил Вэрд. — Я не знаю, на что ты решишься завтра.

— И не узнаешь! Если ты рассчитываешь, что я тебе все расскажу в благодарность за то, что ты спас меня, то ты глубоко заблуждаешься. Люди гораздо умнее тебя пытались залезть ко мне в душу. Но даже у них ничего не вышло! — зло выплюнула я.

— Я спас тебя, потому, что никогда не бросаю своих. А на счет твоих секретов, мне они безразличны. Я просто предупредил: надумаешь идти против Ротерема, тебе не жить.

— Я не "своя", — тихо произнесла я, а затем сделала большой глоток, опорожнив кружку с варевом, поднялась с кровати, на сей раз и не думая держаться за выступавшую деревяшку, и пошла к двери. — Идем, обсудим наши дальнейшие планы.

Мы расположились в небольшом трактире. Я заказала мясо пожирнее и кружку вина. Мне нужно было полностью восстановить силы. Хорошая еда — одно из средств. Вэрд тоже не остался голодным.

Пока нам несли еду, мы начали разговор.

— Судя по всему, в особняк не пробраться. Эльдар часто его покидает? — спросила я.

— Редко. Только по большим праздникам. Но, — Вэрд усмехнулся. — Такой как раз и ожидается через неделю. В Кирик приезжает король. Ротерем говорил, Эльдар такое не пропустит.

— Не сомневаюсь. Но ты представляешь, сколько там будет охраны?

— Большинство будет заботиться о короле. Эльдаром мало кто заинтересуется. Да и его охрана вряд ли будет ожидать, что на их господина нападут в такой день.

Я не успела ответить: девушка-разносчица принесла нам заказанные блюда, и я начала есть, обдумывая предложение Вэрда.

— Знаешь, а ведь это может сработать. Сомневаюсь, что Эльдар будет наблюдать за монархом из кареты. Ему придется выйти из нее, независимо от того, калека он или нет. А там... — договорить мне не удалось. Я почувствовала, что к нашему столу кто-то приближается. И этот кто-то далеко не разносчица!

Я коснулась кинжала, запрятанного в рукаве, и приготовилась отбиваться, если придет нужда. Один шаг. Второй...