Чужое обещание

— Ешь, иначе точно на упыря станешь похожа. — Мирославу надоело смотреть на скорбное лицо гостьи.

— Спасибо, я не голодна, — как ни пыталась Полина сдерживать свои эмоции, одинокая слезинка скатилась по её щеке.

— Только истерик мне не хватало! Выпей вот это, — князь протянул ведьмочке кубок с вином.

— Лучше не надо. Она, когда выпьет — буйная! — Кот, на всякий случай, переместился к двери и недоверчиво поглядывал на хозяйку.

— Что ж ты не напоил её перед боем и не выпустил на поле? — усмехнулся князь. Полина уже справилась с собой и, многообещающим взглядом, посматривала на своего питомца.

— Это был мой запасной план, — самодовольно распушил хвост Теша и неосторожно отвлекся от хозяйки. Это стоило пушистой язве подпаленной шубки.

— Если это — боевое заклинание, тогда я понимаю, почему ты пришла ко мне. Но у тебя был и другой путь: остаться в стороне от этих междоусобиц. Зачем тебе принимать участие в войне за земли Феодора? Сидела бы в своём лесу. Какая разница на чьей территории он находится.

— Теша дал слово, что я помогу, поэтому король собрал армию, вместо того чтобы вести переговоры. Он смог бы откупиться от соседей, а из-за этого болтуна, — ещё один сердитый взгляд в сторону Теши, — он принял бой.

— Твоё благородство похвально, но благодарность короля продлиться не дольше церемонии награждения. Сегодня ты оказываешь ему помощь, а завтра он подошлёт к тебе убийцу, чтобы оградить себя от возможных неприятностей в будущем.

— Да какие неприятности? Я кроме бытовых заклинаний, да зельеварения, ничего не могу.

— Верно, но ему сорока на хвосте принесла, что ты великая колдунья, способная одним движением руки развеять по ветру всю армию врага.

— Я не сорока! — Оскорбился Теша, но его попросту проигнорировали.

— Если я вмешаюсь, даже не показывая своего присутствия, то король именно это и увидит. Слава наших заклятий протянулась через века, и даже в этой тяжёлой ситуации, Феодор не обратился ко мне, хоть я и подданный королевства. Он знает, что я способен одним своим присутствием обратить в бегство его врагов, но предпочёл неизвестное зло. Возможно, он рассчитывает, что ты закидаешь поле маковыми цветами, и враги умрут от счастья, но если все увидят тёмное колдовство, тебя тут же объявят вне закона и постараются убить при первой же возможности.

— Маковые цветы? — Глаза Поли загорелись надеждой. Чернокнижник закатил глаза, а когда увидел обиженное личико ведьмочки, уже не смог сдержать смех.

— Полина, это идиоматическое выражение, не стоит воспринимать всё так буквально.

— И что же мне делать?

— У тебя три варианта. Первый — ты отказываешься отвечать за пустую болтовню своего кота. Второй — каким-то образом уговариваешь меня помочь тебе в этой авантюре, после чего сразу требуешь обещанное вознаграждение у короля и сбегаешь в свои владения. Не тратя времени, обносишь свой новый дом высоким чугунным забором. Если сам дом деревянный, сносишь его и возводишь каменный, во дворе тоже не должно быть никаких деревянных построек, надеюсь, понимаешь почему? Не смотри на меня так, спалят не задумываясь! Далее: выгоняешь всех слуг и живёшь остаток дней в гордом одиночестве.

— А третий? — с надеждой обратилась к князю, совсем приунывшая ведьмочка.

— А третий предполагает мою помощь. Но вряд ли он понравится тебе.

— Первые два мне совершенно не подходят.

— Тогда слушай. Я помогаю тебе, король выигрывает, все счастливы. Ты получаешь причитающееся и сразу мчишься в этот замок. Здесь тебе ничего не будет угрожать.

— А в чём подвох? — Полине последний вариант очень даже понравился.

— В том, что ты никогда больше не покинешь его, — мрачно добавил князь.

— Вот и подошли к самому интересному! — неосторожно бросил кот. В то же мгновение, его тень зашевелилась, превратилась в осязаемую руку, схватила болтуна за шиворот и выкинула в самопроизвольно открывшуюся дверь.

— Продолжим. Ты должна будешь остаться в этом замке и стать моей женой. Мне нужен наследник, которому я смогу передать свой дар. Но сразу скажу, ещё никто не выживал после родов. Ребёнок обладает своей магической силой и, находясь в утробе, медленно убивает свою мать. В родах несчастные теряют свои последние силы, и ничего с этим нельзя сделать. Так что, сказки о похищении девушек злобным Кощеем имеют под собой почву.

Мы вынуждены это делать до тех пор, пока не родится мальчик. На смертном одре отец передаёт сыну всю свою силу, девочки не способны принять такое количество тёмной энергии.

Я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь, но представь, что случится, если колдун не передаст свою силу дальше? Что произойдёт с этим миром, если вся его мощь вырвется на свободу? То-то же. Поэтому и всё ваше поколение ведьм похищает маленьких девочек, воспитывает ведуний и перед смертью передаёт свой дар. Только, не понимаю, почему не заводили своих детей?

— Потому что, каждый ребёнок забирает часть дара. Первая 'Баба-Яга' родила сына, который не захотел принять дар и жить в лесу. Он принёс много бед и матери пришлось самой убить его, иначе остановить его не получилось. После этого случая, каждая ведунья выбирает себе несколько крестьянских семей, в которых оба супруга уравновешенные, спокойные и усидчивые, а как только у них рождается девочка, её выкрадывают и воспитывают уже как будущую ведунью.

— Повезло нам, только мы с тобой и отмечены силой, — невесело усмехнулся князь.

— А четвёртого варианта нет. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Может и есть, но мне он неизвестен. Подумай до утра, Светослав приготовил тебе комнату.

— Спасибо, а где...

— Теша уже ждёт тебя там. Этот проходимец, знает мой замок лучше меня.

Если вечером Мирослав в шутку и назвал ведьмочку — упырицей, то утром ему, на самом деле, показалось, что в его крепость проникла нечисть. Рыжие кудри, наспех приглаженные рукой, подчёркивали пепельный цвет лица. Под красными от слёз глазами, были видны следы бессонной ночи — тёмные круги, а губы, от неоднократных закусываний, радовали глаз фиолетовым оттенком.

— Я приняла решение и прошу тебя помочь, сразу после боя я вернусь в замок.

— Я рад, что ты выбрала этот путь, хоть и не понимаю, почему не хочешь остаться в стороне. А теперь возвращайся в комнату и выспись как следует — на тебя смотреть страшно.

— Но тогда мы не успеем к началу боя.

— Об этом не беспокойся, дорога у нас займёт не больше часа.

Полина недоверчиво посмотрела на князя, но спорить не стала. Проснулась она уже ближе к вечеру, когда из маленького окошка-бойницы пробивались последние лучи заходящего солнца. Девушка подскочила с кровати и, второпях накинув одежду, побежала вниз. Мирослава она обнаружила в гостиной у камина, в ногах у него сидел Теша и что-то тихо рассказывал.

— Мирослав Всеволодович, Вы уверены, что мы успеем?

— Уверен. И давай перейдем на 'ты'. Скоро Светослав к ужину позовёт, пока присядь.

— Можно я тоже пойду на кухню? Вдруг помочь чем надо.

— Женщины... мррр... только ты ей сказал, что жить тут будет, уже бежит владения осматривать.

— Мирослав, у тебя нет заклинания от болтливости? — В негодовании прошипела Полина.

— Есть. Но он потом не только говорить, но и дышать не сможет. Мёртвым это ни к чему. — Князь многозначительно посмотрел на кота, но тот только хвостом от обоих отмахнулся.

— Радикально, но если не придумаю другого, придётся воспользоваться им. — Полина развернулась на пятках и вышла из гостиной.

После ужина они договорились встретиться на рассвете. Теше было поручено особо важное задание: проследить, чтобы хозяйка не проспала. О своих планах Мирослав не рассказывал, а задачей Полины было найти удобное место, где чернокнижник сможет колдовать, не выдав своего присутствия.

Утром, как и было запланировано, Поля спустилась в гостиную. Мирослав ждал её у самых дверей, одетый в чёрный костюм.

— Подойди и прижмись ко мне, как можно крепче. Ты почувствуешь, как растворяешься в воздухе, так должно быть, не бойся.

Полина послушно выполнила приказ и почувствовала, как её тело перестаёт быть чем-то целым. Оно взорвалось на миллиарды частиц, стремясь разлететься во все стороны и обхватить целый мир. Но какая-то невидима сила держала её, не давая осуществить самое заветное желание, а потом всё закончилось. Полина стояла в маленькой рощице, рядом с полем, где был намечен бой, и пыталась высвободиться из крепкого кольца рук чернокнижника.

— Тихо, тихо... возвращайся. Мне и так пришлось приложить немало сил, чтобы сдержать твое любопытство. — Мирослав ласково потрепал рыжую макушку. Взгляд девушки стал более осмысленным, но в них, всё также, плескалась обида.

— Что это было?

— Заклинание 'Звёздный ветер'. Ветер, потому что с его помощью можно добраться в любое место, где есть воздух, а почему звёздный, ты и сама, наверняка, поняла.

— Прекрасно ощущение. Обратно мы так же вернёмся? — Девушка едва в ладоши не хлопала от счастья.

— В замок тебе придётся возвращаться одной, но как-нибудь, мы обязательно ещё полетаем, — улыбнулся чернокнижник.

В назначенный час король привёл свою армию. С другой стороны поля, уже выстроилась объединённая армия двух соседних королевств. Главы ненадолго сошлись в центре для последних переговоров, впрочем, таких же безрезультатных, как и предыдущие, и разошлись по своим штабам. Как только они достигли своих основных сил, раздался протяжный гонг, и воины устремились на встречу друг другу.

Когда армии Феодора оставалось каких-то двести метров до столкновения с первыми рядами атакующих, перед ними выросла преграда из молодых деревцев. Первая шеренга видела страшную картинку, как прямо от появившегося препятствия огромной дугой уходит чёрный туман. Он, словно огромный серп, подкашивал всех, кого касался. На лицах жертв 'косы смерти' отражался дикий ужас, они падали замертво с перекошенным, от невыносимых мук, лицом. Три четверти войска были сметены этим страшным проклятьем, остальные обратились в бегство, и страшное заклинание не стало преследовать отступивших.

Полина прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать от ужасного зрелища. С маленького пригорка, на котором начиналась рощица, ставшая их с Мирославом прикрытием, хорошо просматривалась вся долина. Она по-новому посмотрела на чернокнижника, и этот взгляд ему совершенно не понравился.

— Ты сама выбрала этот путь, я сделал то, что ты просила.

— Но это чудовищно!

— По-другому я не умею. Или ты рассчитывала, что я буду осыпать их цветами? Но, для успокоения твоей совести, можешь представить, чем могло закончиться столкновение двух войск. Потери были бы гораздо больше.

— Ты прав, но это всё равно страшно.

— Ты вовремя вырастила эти деревья и спасла сотни жизней, можешь спать спокойно, — холодно ответил Мирослав. Бросив на прощание: 'увидимся в замке', он растворился в чёрном тумане.

Полина вышла из своего укрытия и пошла к королю. Восседая на гнедом жеребце, он неспешно двигался ей на встречу во главе своего войска.

— Спасибо, ведьма, ты помогла нам отстоять королевство без потерь с нашей стороны. Твой кот был прав, говоря, что ты могущественная колдунья. Вот твои грамоты и золото. — Феодор передал через приближённого два свитка и небольшой деревянный сундучок.

— Ты наверно устала, много сил потратила? — поинтересовался король, после того как награда перешла в руки Полины.

— Да, Ваше Величество, заклинания отнимают много сил, — призналась ведьмочка, не подозревая об истинной причине беспокойства своего сюзерена.

— Жаль, хотел попросить тебя, срубить сей шедевр, — король махнул рукой в сторону выращенного за несколько мгновений зеленого препятствия.

— Увы, моих сил сейчас недостаточно.

— Что ж... тем хуже для тебя — тихо прошептал король и обратился к стоящему рядом, но так чтобы слышал только помощник: — Как только я отъеду, схватить ведьму и сжечь на костре. Я выделю тебе десятника, этого хватит. Сам слышал — она обессилена, лучшего момента не найти.

— Слушаюсь, мой король.

— Прощай княжна, мне пора возвращаться, дела не ждут. — Феодор развернул коня и удалился с поля, за ним потянулись воины, всё ещё пребывающие в ужасе, от увиденного колдовства.

Только несколько воинов и министр, который передавал ей награду, остались. И двенадцать лошадей.

— Король велел проводить княжну в её новые владения и удостовериться, что Вы добрались в добром здравии, — заюлил министр.

Полина почувствовала неладное: глаза собеседника бегали. Он, то и дело, вытирал вспотевшие ладони и говорил неестественно слащавым голосом. Ведьмочка ещё раз пересчитала коней, но 'своего' так и не досчиталась.

-Спасибо за заботу, я и сама доберусь. — Девушка медленно стала отступать к роще, мысленно взывая к лешему. Она просила помощи у лесного хозяина, только он мог помочь скрыться от всадников.

— Княжна, помилуйте, что скажет король?

— Передайте ему, что я отказалась принимать помощь, — пожала плечами девушка.

Пока воины не получили чёткого указа схватить её и занимались каждый своим делом, девушка решила воспользоваться ситуацией и бросилась бежать к деревьям, откуда они с Мирославом творили волшебство.

— Держи её! — раздался злой выкрик министра, и воины, до этого хаотично разгуливающие по лагерю, мгновенно вскочили на своих коней и припустили следом за беглянкой.

Полине никогда не приходилось так быстро бегать. Её дыхание сбилось, ноги отказывались сделать ещё хоть шаг, она уже готова была сдаться, но в этот момент из-за деревьев появился большой серый волк. Он встал между девушкой и преследователями, припал на передние лапы и оскалил клыки. Пыл воинов поумерился и они придержали коней, волк, тем временем, попятился к Полине, не спуская глаз с врагов. Он присел, давая возможность забраться на его широкую спину, чем ведьмочка не преминула воспользоваться, а потом резко рванул в рощицу. Среди деревьев всадники потеряли своё преимущество, и волк без труда оторвался от преследователей.

Серый спаситель доставил Полину к воротам замка, где её уже ждал Светослав. Он пропустил девушку и запер за ней тяжёлую чугунную дверь.

Только оказавшись в полумраке гостиной Чёрного замка, Полина смогла перевести дыхание. Её колотила мелкая дрожь, а воспоминания о спешном бегстве вызывали новый поток слёз. Преследователи, во время погони, не скрывали своих намерений, и дали возможность юной ведунье осознать, какая участь ей уготована благодарным правителем. Мучительная смерть на костре была ещё одной, не озвученной, наградой за помощь.

Светослав усадил девушку в одно из кресел, и подал бокал вина. Князь присел рядом и хмуро поинтересовался:

— Убедилась? Всё ещё считаешь жестоким меня?

Поля только головой покачала, говорить не было сил, она едва держала дрожащими руками бокал.

— Ты свободна. Если захочешь уйти, я не стану держать, но советую подождать, пока страсти улягутся.

— Но как же... Ты гонишь меня? — ведьмочка подняла заплаканные глаза на Мирослава.