Чужое обещание

Чужое обещание

Или почему ведьмочкам не следует обучать домашних любимцев человеческой речи

— Кис-кис-кис... Тешенька, иди сюда.

— Мя-я-яууу — жалобно раздалось из-за печки. — Бить будешь?

— Ну что ты! За что мне наказывать самого доброго, отзывчивого кота? — притворно-ласковым голосом отозвалась юная хозяйка чересчур болтливого животного.

— Поля, я не со зла. Я только хотел успокоить короля. Он человек пожилой, ему волноваться нельзя, а как не волноваться в его положении? Земли у него хорошие: плодородная почва, рудники богатые, а кругом что? То-то же! Кругом неурожай и падёж скота, а соседи у него завистливые, вот и объявили войну.

— Я и без тебя всё это знаю! Ты зачем ему сказал, что благополучие его земель моих рук дело? Зачем от моего имени пообещал разобраться с соседями? — Закипела Полина Зачиняева, девушка двадцати двух лет отроду.

Внешность её соответствовала представлению людей о настоящей ведьме: рыжие завивающиеся волосы обрамляли миловидное личико, на котором особо выделялись большие зелёные глаза, опушённые длинными ресницами и розовые губки бантиком. А верный чёрный кот с жёлтыми глазами завершал образ 'Бабы-Яги'.

— Так, король обещал княжеский титул, небольшое поместье и тысячу золотых тому, кто поможет в войне против супостатов! А ты в девках засиделась, хозяйка. C такой ведьминской внешностью, без хорошего приданного, да в твои-то годы, замуж никто не возьмёт.

От подобного заявления девушка совсем рассвирепела и, плюнув на бесполезные попытки достать вредную животину руками, запустила в него молнией.

— Мяяяяяу!

— Попала, — со злорадной усмешкой констатировала Поля.

За жизнь своего питомца она не переживала, в силу отсутствия у неё талантов к боевой магии, а слегка подпаленная шёрстка научит уважать хозяйку. Поля действительно была ведуньей, а по-простому — ведьмой. Её чародейство заключалось в изготовлении зелий и снадобий. Но когда требовалось, Поля могла и дождик призвать, и с нечистью лесной, полевой да речной договориться.

Дом её на опушке леса стоит. От городов и деревень далеко, но люди, которые к ней приходят и приносят продукты, живут именно на земле Короля Феодора Грашича. Помогая им, ведьмочка заботилась и о себе.

— Раз уж ты такой предусмотрительный, всё наперёд просчитал, то скажи мне, голубчик, как мне с двумя соседями совладать? Знаешь, как в народе говорят: один в поле не воин. А я, если ты ещё не понял, вовсе не воин. Ни в поле, ни в море, ни в родном лесу! Я людей лечить обучена, а не убивать сотнями.

— Да, ты не переживай, Полечка, я что-нибудь придумаю, — покаянно отозвался кот. Он уже понял ненадёжность своего укрытия и как положено домашнему коту тёрся о ноги своей хозяйки, стараясь утешить.

— Придумаешь? Так думай быстрее, потому что до сражения назначенного королём, осталась всего неделя. Кто тебя, усатый проходимец, за язык тянул уговаривать короля бой принять?

— Валериана. — Кот состроил пристыженную мордочку и, для достоверности, прикрыл её лапой.

— В клетку посажу, — пригрозила Полина и, с отчаянным стоном, обхватила голову.

— Поль, а Поль, я тут подумал...

— Ты ещё и думать можешь? А я-то, наивная, считала, что наделила тебя только даром речи.

— Зря ты так, — обиделся пушистый интриган, — я выход нашёл.

— Тогда покажи мне этот выход, а то не знаю через какую дверь бежать из той км... истории, в которую ты меня впутал.

— Есть у меня на примете тот, кто способен нам помочь. — Тешка хитро прищурил жёлтые глаза.

— Скажи мне, милый друг, почему у меня такое ощущение, что мне лучше не знать твоего помощника?

— Наверно, из-за предрассудков.

— Надеюсь, это не тот, о ком я подумала? — на пальчиках ведьмочки вновь загорелись маленькие серебряные звёздочки, предвещая котику очередные неприятности.

— Ну, подумаешь — Кощей! Тебя, знаешь ли, тоже, не доброй феей кличут.

— Я не пойду к нему за помощью! — От подобной перспективы, девушку охватила настоящая паника.

Даже объединённая армия двух соседних королевств не пугала Полину так, как Кощей Бессмертный. Звали этого князя, конечно, иначе — Мирослав Бессмертов, а прозвище Кощей Бессмертный у них передаётся от отца к сыну. Как и в роду Полины всякая девушка в народе называлась Бабой Ягой. Но даже ведуньи, начиная с пра...прабабки, всегда предостерегали своих чад от любых контактов с чернокнижниками, и до Полины всем удавалось следовать этому простому совету.

— Если у тебя есть план лучше — выкладывай, — нагло заявил кот, сворачиваясь клубком на низкой лавке.

— Придумаю что-нибудь, — проворчала Поля и принялась замешивать тесто. Это занятие всегда успокаивало девушку, да и хлеба надо было испечь.

— Советую думать быстрее, до Чёрной Горы три дня верхом ехать, ещё нужно время, чтобы уговорить Мирослава помочь тебе, да два дня — чтобы на поле успеть до начала сражения. Не хочу тебя подгонять, но у тебя ровно шесть дней и, если нет идеи получше, выезжать к Кощееву замку нужно немедленно.

— Ну, Тешка, если я каким-то чудом выкручусь, посажу на толстую цепь и обмотаю её вокруг самого большого дуба!

— Поля, не надо крайностей. Мирослав мужик хороший. Найдёшь подходящие слова, в помощи не откажет.

— Интересно, болтливый кот ему не нужен в хозяйстве? — Вопросила девушка, ни к кому не обращаясь, но оскорблённый таким подлым предательством зверь решил ответить:

— Я к тебе со всей душой, о благополучии твоём забочусь, а ты меня чужому человеку отдать хочешь?

— О благополучии заботишься? Это ты сейчас о том, как обещал королю с врагом справиться, или о том, что к Кощею на поклон отправляешь?

— А чем ты недовольна? Княжной станешь, усадебку дадут, деньги, опять же, лишними не будут. Заживём как люди! А насчёт Кощея не волнуйся — не съест он тебя. Ещё отравится, бедняга.

Полина начала скоро собирать вещи в дорогу. Большую часть походной сумки заняли готовые зелья, остальное — еда. Бытовые заклинания не требовали много сил, одежду почистить и починить она могла в любое время. Нужды в корме для лошади в начале лета тоже не было, поэтому путешествие предполагалось налегке. Последний раз Поля обвела взглядом родную комнатку, мысленно прощаясь, и, подхватив тонкий плащ на случай дождя, вышла за дверь. Она дождалась, когда кот прошмыгнёт на улицу, и повесила охранное заклинание на запертую избушку. У ворот действо повторилось. Только после этого, девушка села на верную кобылу — Майку и тронула поводья.

Три дня они ехали через всё королевство к высокогорью, где и располагался замок Кощея Бессмертного. Самая высокая гора, у подножья которой и жил чернокнижник, служила хорошим ориентиром. Её чёрный острый пик, казалось, упирался в небо и хорошо просматривался от самого пролеска.

— Теша, не хочешь рассказать мне, как получилось, что ты наобещал королю помощи сильного мага? — Полина уже смирилась с тем, что она ввязалась в эту опасную авантюру, поэтому решила удовлетворить любопытство.

— Ты же знаешь, мы с королем давно нашли общий язык. Детей у него нет, придворные только на расшаркивания горазды, ему, несчастному, и поговорить-то не с кем. Вот я иногда и заглядываю к нему. А в последнюю нашу встречу у него радость приключилась: молодая жена наследника ждёт. Мы за это дело и выпили, он настоечку, а мне валерианы в молоко накапал, — тут котик блаженно зажмурился, сидя в своей корзине, притороченной к седлу.

— Ну, пили вы за здоровье королевы, а я-то здесь при чём?

— Так, у короля не только радость, на него и несчастье свалилось. Соседи наши от зависти чахнут, договорились между собой и решили против нас пойти. Назначили день битвы, велели до этого дня ответ дать: либо Феодор Романыч половину своих земель им передаёт, либо бой принимает. Жалко мне человека стало, счастье его омрачили в такой-то день! Вот я и сказал, чтоб не волновался царь-батюшка, есть у него верноподданная колдунья, которая этим узурпаторам носы-то укоротит!

— Жалко, говоришь, стало... А меня тебе не жалко? Как только додумался такое сказать?

— Само вырвалось. Я ему на следующий день собирался покаяться, а он к тому времени уже и вызов принял, и военачальнику приказал войско собирать. Сказал: 'в бою с вами будет великая колдунья, вам только время для неё потянуть, она сама всех врагов одним заклятьем уложит!'

— Точно уложу. Они как меня увидят, так сами и попадают — от смеха. Ладно, что уж теперь.

К вечеру третьего дня путники добрались до высоких кованых ворот перед мрачным замком. Он был выбит в скале и имел тот же пугающий тёмный цвет, что и высокий пик. Поля вмиг растеряла всю уверенность и жалобно посмотрела на кота.

— Другого пути нет, — мрачно отозвался пушистый зверь и первым проскользнул между чугунных прутьев.

— А мне как прикажешь пройти? — нахмурилась девушка.

— Что, пролезть не можешь? — Притворно удивился кот. — Тогда попробуй постучать, люди обычно так извещают о своём приходе.

Поля покраснела и постучала чугунным молотком, прикреплённым над ручкой. Прошло полчаса, прежде чем дверь замка отворилась, и на крыльце появился высокий сухой старик в чёрном камзоле. Он неспешно подошёл к воротам, смерил девушку холодным проницательным взглядом и поинтересовался целью визита.

— В-вы Кащ... ой, — юная ведунья совсем растерялась под этим взглядом. С трудом переборов свой страх, она немного увереннее спросила:

— Вы — Мирослав Бессмертов?

— Нет. Какое у тебя дело к князю, девочка?

— Мне нужно с ним поговорить! — На одном дыхании выпалила Полина, пока страх вновь не овладел её голосом.

— Странное желание, — краем губ улыбнулся старик. — Как мне представить тебя?

— Полина Зачиняева.

— Так это ты, нынешняя Баба-Яга? — его взгляд вновь оценивающе скользнул по девушке, будто пытался заглянуть в самую душу.

— Да, так меня иногда называют.

Старик достал большой ключ, повернул его в замке и пригласил Полину следовать за ним.

Внутри замок оказался на удивление уютным. В просторной гостиной стояли два глубоких кресла, а между ними расположился небольшой чайный столик. В дальнем углу, в большой ниже примостился камин, в котором, несмотря на летний зной, весело потрескивал огонь. Впрочем, для холодного пустого замка, это отнюдь не было лишним — пламя создавало уютную атмосферу. Прямо напротив камина стояло кресло с высокой спинкой, а при наличии хорошей фантазии его можно было назвать троном.

— Присаживайся, я доложу князю о твоем визите. — Старик, который так и не удосужился назвать своего имени, указал на одно из кресел у стола.

Полина присела на край сидения, словно аршин проглотила. Она с трудом сдерживала малодушный порыв — бежать. Для верности, девушка вцепилась в подлокотники обеими руками, так что костяшки пальцев побелели. Да и сама она, за пятнадцать минут томительного ожидания, приобрела пепельный оттенок кожи. Пребывая в таком напряжении, Полина не заметила, как сильно прикусила губу и очнулась только когда почувствовала солоноватый привкус во рту. Именно в этот момент появился хозяин замка.

— Светослав, ты сказал, что меня осчастливила своим визитом ведьма, а не упырица, — несмотря на лёгкую ухмылку, взгляд князя остался серьёзным.

Он остановился на середине лестницы, ведущей на второй этаж и, скрестив руки на груди, внимательно разглядывал свою гостью. Поля ответила робким, но не менее изучающим взглядом. Её представление о Кощее Бессмертном совершенно не совпадали с действительностью. На роль известного чернокнижника больше подходил Светослав, а не молодой мужчина приятной внешности. Коротко стриженные чёрные волосы, бронзовый загар, крепкое телосложение — всё это не подходило под тот образ, который себе выдумала Поля.

— Когда я уходил, она была вполне живая. Но мало ли, что могло произойти с девушкой за пятнадцать минут в замке чернокнижника. — Светослав пожал плечами и скрылся за неприметной дверью.

— Сами вы — упыри, — проворчала себе под нос Полина и, спохватившись, прикрыла рот ладошкой.

Сердить чернокнижника она не собиралась, но сравнение с нечистью ей очень не понравилось. Князь сделал вид, что ничего не услышал и сел напротив гостьи.

— А теперь расскажи, какая беда привела тебя в эту обитель зла?

— Я пришла просить помощи, — тихо ответила Полина и опустила глаза. — Вы, Мирослав Всеволодович, моя последняя надежда.

— Вот так новости. И какого рода помощь тебе требуется? Мир захватить? Или соперницу извести?

— С последним я и сама способна справится, я тоже не простая знахарка! — вскинулась Полина, а потом грустно добавила:

— И мир мне не нужен, я с собственным котом справиться не могу.

— Не печалься. С таким котом мало кто совладает, он у тебя с тяжёлым характером, — усмехнулся Мирослав.

— Вы знаете Тешку? — удивилась ведьмочка. Но, когда она представила, при каких обстоятельствах они могли познакомиться, её удивление сменилось испугом. После истории с королём, она могла вообразить множество различных вариантов их знакомств, но ни один из них не сулил ей ничего хорошего.

— Да, знакомы. Но мы отвлеклись, какая помощь тебе нужна?

— Тут такое дело... — Полина в подробностях пересказала диалог своего домашнего любимца и короля.

По мере повествования, она всё больше распалялась. Гнев на котика, который подложил ей такую свинью, а в тяжёлый час сбежал, оттеснил страх перед Кощеем. К концу повествования, она уже металась по гостиной, в сердцах ругала усатого паршивца и недалёкого короля, который послушал животное, пусть и говорящее. От негодования над каждым пальчиком вновь загорелись серебристые звёздочки. Некоторые из них превращались в маленькие молнии и срывались с пальчиков, но чернокнижник легко развеивал их в воздухе, поэтому интерьер не пострадал.

— Вот теперь я вижу, что передо мной ведьма, — улыбнулся Мирослав, когда девушка закончила рассказывать свою историю и замерла посреди комнаты.

— Может и ведьма, только дар мой не для войны. Вы поможете мне? — без всякой надежды на положительный ответ, спросила Поля.

— Конечно, поможет! — уверенно заявил пропавший кот.

— Ты где бы, проходимец?! — прошипела Полина и попыталась схватить наглое животное за шиворот. Но кот тот быстро смекнул, где сейчас самое безопасное место, и спрятался под креслом князя Мирослава.

— Я могу помочь, но какая мне с этого выгода?

— Король предложил княжеский титул, усадьбу и тысячу золотых.

— Всё это у меня уже есть, и помогать я буду не королю, а тебе. Что можешь предложить мне ты?

— Но у меня нет ничего, — растерянно ответила Полина.

— Князь, прекращай этот концерт и говори уже, что задумал, — вставил своё слово кот.

— И зачем ты наделила это недоразумение способностью к человеческой речи?

— Каждый день об это жалею и ищу способ исправить свою ошибку!

Тут подоспел Светослав и позвал всех к столу. Ужин проходил в тишине. Полина уныло перекатывала в тарелке горошек, который и взяла-то, чтобы не обидеть хозяев. В горле стоял ком: глупо было надеяться найти помощь в Чёрном замке, но надежда, помимо воли, зародилась в её душе, и сейчас девушке хотелось плакать от бессилия. Ей нечего было предложить князю, а это значит — весь путь оказался бессмысленным.

— Ешь, иначе точно на упыря станешь похожа. — Мирославу надоело смотреть на скорбное лицо гостьи.

— Спасибо, я не голодна, — как ни пыталась Полина сдерживать свои эмоции, одинокая слезинка скатилась по её щеке.

— Только истерик мне не хватало! Выпей вот это, — князь протянул ведьмочке кубок с вином.

— Лучше не надо. Она, когда выпьет — буйная! — Кот, на всякий случай, переместился к двери и недоверчиво поглядывал на хозяйку.

— Что ж ты не напоил её перед боем и не выпустил на поле? — усмехнулся князь. Полина уже справилась с собой и, многообещающим взглядом, посматривала на своего питомца.

— Это был мой запасной план, — самодовольно распушил хвост Теша и неосторожно отвлекся от хозяйки. Это стоило пушистой язве подпаленной шубки.

— Если это — боевое заклинание, тогда я понимаю, почему ты пришла ко мне. Но у тебя был и другой путь: остаться в стороне от этих междоусобиц. Зачем тебе принимать участие в войне за земли Феодора? Сидела бы в своём лесу. Какая разница на чьей территории он находится.

— Теша дал слово, что я помогу, поэтому король собрал армию, вместо того чтобы вести переговоры. Он смог бы откупиться от соседей, а из-за этого болтуна, — ещё один сердитый взгляд в сторону Теши, — он принял бой.

— Твоё благородство похвально, но благодарность короля продлиться не дольше церемонии награждения. Сегодня ты оказываешь ему помощь, а завтра он подошлёт к тебе убийцу, чтобы оградить себя от возможных неприятностей в будущем.

— Да какие неприятности? Я кроме бытовых заклинаний, да зельеварения, ничего не могу.

— Верно, но ему сорока на хвосте принесла, что ты великая колдунья, способная одним движением руки развеять по ветру всю армию врага.

— Я не сорока! — Оскорбился Теша, но его попросту проигнорировали.

— Если я вмешаюсь, даже не показывая своего присутствия, то король именно это и увидит. Слава наших заклятий протянулась через века, и даже в этой тяжёлой ситуации, Феодор не обратился ко мне, хоть я и подданный королевства. Он знает, что я способен одним своим присутствием обратить в бегство его врагов, но предпочёл неизвестное зло. Возможно, он рассчитывает, что ты закидаешь поле маковыми цветами, и враги умрут от счастья, но если все увидят тёмное колдовство, тебя тут же объявят вне закона и постараются убить при первой же возможности.

— Маковые цветы? — Глаза Поли загорелись надеждой. Чернокнижник закатил глаза, а когда увидел обиженное личико ведьмочки, уже не смог сдержать смех.

— Полина, это идиоматическое выражение, не стоит воспринимать всё так буквально.

— И что же мне делать?

— У тебя три варианта. Первый — ты отказываешься отвечать за пустую болтовню своего кота. Второй — каким-то образом уговариваешь меня помочь тебе в этой авантюре, после чего сразу требуешь обещанное вознаграждение у короля и сбегаешь в свои владения. Не тратя времени, обносишь свой новый дом высоким чугунным забором. Если сам дом деревянный, сносишь его и возводишь каменный, во дворе тоже не должно быть никаких деревянных построек, надеюсь, понимаешь почему? Не смотри на меня так, спалят не задумываясь! Далее: выгоняешь всех слуг и живёшь остаток дней в гордом одиночестве.

— А третий? — с надеждой обратилась к князю, совсем приунывшая ведьмочка.

— А третий предполагает мою помощь. Но вряд ли он понравится тебе.

— Первые два мне совершенно не подходят.

— Тогда слушай. Я помогаю тебе, король выигрывает, все счастливы. Ты получаешь причитающееся и сразу мчишься в этот замок. Здесь тебе ничего не будет угрожать.

— А в чём подвох? — Полине последний вариант очень даже понравился.

— В том, что ты никогда больше не покинешь его, — мрачно добавил князь.

— Вот и подошли к самому интересному! — неосторожно бросил кот. В то же мгновение, его тень зашевелилась, превратилась в осязаемую руку, схватила болтуна за шиворот и выкинула в самопроизвольно открывшуюся дверь.

— Продолжим. Ты должна будешь остаться в этом замке и стать моей женой. Мне нужен наследник, которому я смогу передать свой дар. Но сразу скажу, ещё никто не выживал после родов. Ребёнок обладает своей магической силой и, находясь в утробе, медленно убивает свою мать. В родах несчастные теряют свои последние силы, и ничего с этим нельзя сделать. Так что, сказки о похищении девушек злобным Кощеем имеют под собой почву.

Мы вынуждены это делать до тех пор, пока не родится мальчик. На смертном одре отец передаёт сыну всю свою силу, девочки не способны принять такое количество тёмной энергии.

Я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь, но представь, что случится, если колдун не передаст свою силу дальше? Что произойдёт с этим миром, если вся его мощь вырвется на свободу? То-то же. Поэтому и всё ваше поколение ведьм похищает маленьких девочек, воспитывает ведуний и перед смертью передаёт свой дар. Только, не понимаю, почему не заводили своих детей?

— Потому что, каждый ребёнок забирает часть дара. Первая 'Баба-Яга' родила сына, который не захотел принять дар и жить в лесу. Он принёс много бед и матери пришлось самой убить его, иначе остановить его не получилось. После этого случая, каждая ведунья выбирает себе несколько крестьянских семей, в которых оба супруга уравновешенные, спокойные и усидчивые, а как только у них рождается девочка, её выкрадывают и воспитывают уже как будущую ведунью.

— Повезло нам, только мы с тобой и отмечены силой, — невесело усмехнулся князь.

— А четвёртого варианта нет. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Может и есть, но мне он неизвестен. Подумай до утра, Светослав приготовил тебе комнату.

— Спасибо, а где...

— Теша уже ждёт тебя там. Этот проходимец, знает мой замок лучше меня.

Если вечером Мирослав в шутку и назвал ведьмочку — упырицей, то утром ему, на самом деле, показалось, что в его крепость проникла нечисть. Рыжие кудри, наспех приглаженные рукой, подчёркивали пепельный цвет лица. Под красными от слёз глазами, были видны следы бессонной ночи — тёмные круги, а губы, от неоднократных закусываний, радовали глаз фиолетовым оттенком.

— Я приняла решение и прошу тебя помочь, сразу после боя я вернусь в замок.

— Я рад, что ты выбрала этот путь, хоть и не понимаю, почему не хочешь остаться в стороне. А теперь возвращайся в комнату и выспись как следует — на тебя смотреть страшно.

— Но тогда мы не успеем к началу боя.

— Об этом не беспокойся, дорога у нас займёт не больше часа.

Полина недоверчиво посмотрела на князя, но спорить не стала. Проснулась она уже ближе к вечеру, когда из маленького окошка-бойницы пробивались последние лучи заходящего солнца. Девушка подскочила с кровати и, второпях накинув одежду, побежала вниз. Мирослава она обнаружила в гостиной у камина, в ногах у него сидел Теша и что-то тихо рассказывал.

— Мирослав Всеволодович, Вы уверены, что мы успеем?

— Уверен. И давай перейдем на 'ты'. Скоро Светослав к ужину позовёт, пока присядь.

— Можно я тоже пойду на кухню? Вдруг помочь чем надо.

— Женщины... мррр... только ты ей сказал, что жить тут будет, уже бежит владения осматривать.

— Мирослав, у тебя нет заклинания от болтливости? — В негодовании прошипела Полина.

— Есть. Но он потом не только говорить, но и дышать не сможет. Мёртвым это ни к чему. — Князь многозначительно посмотрел на кота, но тот только хвостом от обоих отмахнулся.

— Радикально, но если не придумаю другого, придётся воспользоваться им. — Полина развернулась на пятках и вышла из гостиной.

После ужина они договорились встретиться на рассвете. Теше было поручено особо важное задание: проследить, чтобы хозяйка не проспала. О своих планах Мирослав не рассказывал, а задачей Полины было найти удобное место, где чернокнижник сможет колдовать, не выдав своего присутствия.

Утром, как и было запланировано, Поля спустилась в гостиную. Мирослав ждал её у самых дверей, одетый в чёрный костюм.

— Подойди и прижмись ко мне, как можно крепче. Ты почувствуешь, как растворяешься в воздухе, так должно быть, не бойся.

Полина послушно выполнила приказ и почувствовала, как её тело перестаёт быть чем-то целым. Оно взорвалось на миллиарды частиц, стремясь разлететься во все стороны и обхватить целый мир. Но какая-то невидима сила держала её, не давая осуществить самое заветное желание, а потом всё закончилось. Полина стояла в маленькой рощице, рядом с полем, где был намечен бой, и пыталась высвободиться из крепкого кольца рук чернокнижника.

— Тихо, тихо... возвращайся. Мне и так пришлось приложить немало сил, чтобы сдержать твое любопытство. — Мирослав ласково потрепал рыжую макушку. Взгляд девушки стал более осмысленным, но в них, всё также, плескалась обида.

— Что это было?

— Заклинание 'Звёздный ветер'. Ветер, потому что с его помощью можно добраться в любое место, где есть воздух, а почему звёздный, ты и сама, наверняка, поняла.

— Прекрасно ощущение. Обратно мы так же вернёмся? — Девушка едва в ладоши не хлопала от счастья.

— В замок тебе придётся возвращаться одной, но как-нибудь, мы обязательно ещё полетаем, — улыбнулся чернокнижник.

В назначенный час король привёл свою армию. С другой стороны поля, уже выстроилась объединённая армия двух соседних королевств. Главы ненадолго сошлись в центре для последних переговоров, впрочем, таких же безрезультатных, как и предыдущие, и разошлись по своим штабам. Как только они достигли своих основных сил, раздался протяжный гонг, и воины устремились на встречу друг другу.

Когда армии Феодора оставалось каких-то двести метров до столкновения с первыми рядами атакующих, перед ними выросла преграда из молодых деревцев. Первая шеренга видела страшную картинку, как прямо от появившегося препятствия огромной дугой уходит чёрный туман. Он, словно огромный серп, подкашивал всех, кого касался. На лицах жертв 'косы смерти' отражался дикий ужас, они падали замертво с перекошенным, от невыносимых мук, лицом. Три четверти войска были сметены этим страшным проклятьем, остальные обратились в бегство, и страшное заклинание не стало преследовать отступивших.

Полина прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать от ужасного зрелища. С маленького пригорка, на котором начиналась рощица, ставшая их с Мирославом прикрытием, хорошо просматривалась вся долина. Она по-новому посмотрела на чернокнижника, и этот взгляд ему совершенно не понравился.

— Ты сама выбрала этот путь, я сделал то, что ты просила.

— Но это чудовищно!

— По-другому я не умею. Или ты рассчитывала, что я буду осыпать их цветами? Но, для успокоения твоей совести, можешь представить, чем могло закончиться столкновение двух войск. Потери были бы гораздо больше.

— Ты прав, но это всё равно страшно.

— Ты вовремя вырастила эти деревья и спасла сотни жизней, можешь спать спокойно, — холодно ответил Мирослав. Бросив на прощание: 'увидимся в замке', он растворился в чёрном тумане.

Полина вышла из своего укрытия и пошла к королю. Восседая на гнедом жеребце, он неспешно двигался ей на встречу во главе своего войска.

— Спасибо, ведьма, ты помогла нам отстоять королевство без потерь с нашей стороны. Твой кот был прав, говоря, что ты могущественная колдунья. Вот твои грамоты и золото. — Феодор передал через приближённого два свитка и небольшой деревянный сундучок.

— Ты наверно устала, много сил потратила? — поинтересовался король, после того как награда перешла в руки Полины.

— Да, Ваше Величество, заклинания отнимают много сил, — призналась ведьмочка, не подозревая об истинной причине беспокойства своего сюзерена.

— Жаль, хотел попросить тебя, срубить сей шедевр, — король махнул рукой в сторону выращенного за несколько мгновений зеленого препятствия.

— Увы, моих сил сейчас недостаточно.

— Что ж... тем хуже для тебя — тихо прошептал король и обратился к стоящему рядом, но так чтобы слышал только помощник: — Как только я отъеду, схватить ведьму и сжечь на костре. Я выделю тебе десятника, этого хватит. Сам слышал — она обессилена, лучшего момента не найти.

— Слушаюсь, мой король.

— Прощай княжна, мне пора возвращаться, дела не ждут. — Феодор развернул коня и удалился с поля, за ним потянулись воины, всё ещё пребывающие в ужасе, от увиденного колдовства.

Только несколько воинов и министр, который передавал ей награду, остались. И двенадцать лошадей.

— Король велел проводить княжну в её новые владения и удостовериться, что Вы добрались в добром здравии, — заюлил министр.

Полина почувствовала неладное: глаза собеседника бегали. Он, то и дело, вытирал вспотевшие ладони и говорил неестественно слащавым голосом. Ведьмочка ещё раз пересчитала коней, но 'своего' так и не досчиталась.

-Спасибо за заботу, я и сама доберусь. — Девушка медленно стала отступать к роще, мысленно взывая к лешему. Она просила помощи у лесного хозяина, только он мог помочь скрыться от всадников.

— Княжна, помилуйте, что скажет король?

— Передайте ему, что я отказалась принимать помощь, — пожала плечами девушка.

Пока воины не получили чёткого указа схватить её и занимались каждый своим делом, девушка решила воспользоваться ситуацией и бросилась бежать к деревьям, откуда они с Мирославом творили волшебство.

— Держи её! — раздался злой выкрик министра, и воины, до этого хаотично разгуливающие по лагерю, мгновенно вскочили на своих коней и припустили следом за беглянкой.

Полине никогда не приходилось так быстро бегать. Её дыхание сбилось, ноги отказывались сделать ещё хоть шаг, она уже готова была сдаться, но в этот момент из-за деревьев появился большой серый волк. Он встал между девушкой и преследователями, припал на передние лапы и оскалил клыки. Пыл воинов поумерился и они придержали коней, волк, тем временем, попятился к Полине, не спуская глаз с врагов. Он присел, давая возможность забраться на его широкую спину, чем ведьмочка не преминула воспользоваться, а потом резко рванул в рощицу. Среди деревьев всадники потеряли своё преимущество, и волк без труда оторвался от преследователей.

Серый спаситель доставил Полину к воротам замка, где её уже ждал Светослав. Он пропустил девушку и запер за ней тяжёлую чугунную дверь.

Только оказавшись в полумраке гостиной Чёрного замка, Полина смогла перевести дыхание. Её колотила мелкая дрожь, а воспоминания о спешном бегстве вызывали новый поток слёз. Преследователи, во время погони, не скрывали своих намерений, и дали возможность юной ведунье осознать, какая участь ей уготована благодарным правителем. Мучительная смерть на костре была ещё одной, не озвученной, наградой за помощь.

Светослав усадил девушку в одно из кресел, и подал бокал вина. Князь присел рядом и хмуро поинтересовался:

— Убедилась? Всё ещё считаешь жестоким меня?

Поля только головой покачала, говорить не было сил, она едва держала дрожащими руками бокал.

— Ты свободна. Если захочешь уйти, я не стану держать, но советую подождать, пока страсти улягутся.

— Но как же... Ты гонишь меня? — ведьмочка подняла заплаканные глаза на Мирослава.

— Глупая, я не для того спасал тебя, чтобы убить. Хотя, как обладательница магического дара, ты можешь выжить. Но риск слишком велик.

— А если я сама захочу остаться?

— Не буду скрывать, я был бы счастлив. Но не хочу, чтобы тобой руководило чувство долга. — Князь откинулся на спинку кресла и в ожидании ответа воззрился на Полину.

— Я останусь, потому что сама хочу этого, — девушка вытерла следы слёз с лица и ответила упрямым взглядом.

Мирослав тоже был доволен: впервые, жена Кощея Бессмертного осталась жива после рождения ребёнка, к тому же дважды. И хоть вся семья, как и прежде, жила за высоким чугунным забором, ограждавшим их от всего мира, но они не хотели большего, радуясь своему домашнему, уютному миру.