Рассказ второй. Перед рассветом (общий файл)

— Пр..ни..сь, Га..р-р-рет! — смущает чей-то голос мой слух.

Трибуны взрываются аплодисментами и похвалой в адрес победителя, к его ногам летят цветы. Он приветственно машет толпе, поднимает забрало шлема и я вижу своё лицо! Этот всадник я!!! Я рыцарь-победитель!

Звонкая пощечина возвращает меня к реальности и я открываю глаза.

— Гарет, ещё немного и ты прочешешь стену своей спиной! — насмешливо упрекнул меня Гавейн.

— Прости брат, я... немного задумался.

— Не спи! — Гавейн дёрнул меня за плечо и хорошенько встряхнул,— Господа сейчас прибудут. Не дай бог оплошать перед ними!

Старания старшего брата не пропали зря, дремота покинула меня. Я снова посреди пыльного замкового двора...

Но вот призывный голос труб оглашает округу и герольд возвещает о прибытии сэра Борса. Раздается топот копыт по древним камням и к порогу, где нахожусь я, подъезжает конный отряд. Мы с братом склоняемся в учтивом поклоне, приветствуя приехавших рыцарей. Они спешиваются и даже не обращают на нас внимание. Ещё бы, кто мы такие? Пажи на службе сеньора!

Впрочем Гавейну в этом смысле повезло гораздо больше, ему уже пятнадцать, а это значит, что ещё чуть-чуть и его сделают оруженосцем. Мне же своего ждать ещё года два...

Мы с братом молча принимаем поводья коней у прибывших, не забывая при этом раскланиваться перед каждым. Те проходят мимо нас. Часть отправляется в казармы, чтобы отдохнуть после дороги, а часть, вместе с сэром Борсом, направляются в общий зал на встречу с Великим Магистром. Мы же отводим уставших животных в конюшню, снимаем сбрую, сёдла, даём овса и воды,— в общем ухаживаем.

— Тебе не кажется, что это слишком? — вновь завожу я давний разговор с братом.

— В каком смысле? — уточняет он, не отвлекаясь от работы.

— Ну... это,— я обвожу глазами помещения конюшен показывая.

— Что это? — переспрашивает Гавейн.

— Всё! — не выдержал я,— Мы всё таки благородные, а занимаемся работой, до которой обычный рыцарь и не притронется.

— Верно. Потому, что мы учимся... И первый урок, который надо усвоить — это смирение! — вновь напомнил мне брат.

— Да, я знаю... Но мы уже столько им занимаемся... Не пора ли перейти к более нужным урокам?

— Например?

— Ну, овладевать воинскими умениями: учиться стрелять, сражаться на мечах, ездить верхом, в конце концов, участвовать в турнирах!

— До турниров тебя не допустят, пока ты не станешь рыцарем. Придется подождать Гарет.

Я печально вздохнул: тянуть было невмоготу.

— И долго ждать? — придав лицу скорбное выражение, осведомился я у брата.

— Вот вас где носит! — прокричал, непонятно откуда появившийся, сэр Кей,— Прохлаждаетесь негодники! Забыли где должны находиться? А ну марш к сеньору!

Мы с братом послушно пошагали в общий зал. Подошли мы к нему тихо, чтобы не нарушить покой господ.

— Всё так и есть? — услышал я голос магистра Пейна, гулким эхом раздающийся от стен.

— Да господин,— ответил сэр Борс,— Они отвергли моё предложение о перемирии.

— Значит скоро пойдут на штурм,— заключил Пейн,— А подкрепление, в лучшем случае, к нам прибудет в конце недели.

— У нас надёжная крепость — три оборонительных вала, а за бойцов я ручаюсь, как за самого себя! Они не дрогнут в бою.

— В наших рыцарей я верю, — ответил Великий Магистр, задумчиво сложив руки,— Однако у противника численное превосходство, да и осадные машины тоже могут быть.

— Мы выстоим! — безоговорочно поставил точку сэр Борс, хотя мой слух уловил в его голосе нотки сомнения и скрытый вопрос. Или это эхо виновато?

Магистр Пейн бросил на собеседника быстрый взгляд.

— Выстоим,— подтвердил он.

— Господин,— понизив тон до полушепота, обратился в магистру Борс,— Если всё так... То... Почему бы нам не выдать им оракула?

— Я дал клятву его защищать! — магистр стукнул кулаком,— И не могу её нарушить... — после паузы резко сбавив обороты ответил он.

— Тогда я последую за вами! Куда бы это не привело.

— Спасибо Борс. Спасибо... за понимание.

Тут за моей спиной снова раздался крик сэра Кея. Я аж подпрыгнул от неожиданности. А вот сэр Кей ничуть не растерялся, сгрёб нас с братом в охапку и потащил к Магистру Пейну.

— Господин, эти паршивцы подслушивали ваш разговор! Они шпионили за вами! — заявил он.

— Напрасный труд сэр Кей,— ответил Великий Магистр,— Паж должен неотлучно следовать за господином, ведь так же? Так что, даже если он шпион, ему не нужно подслушивать, чтобы быть в курсе моих дел. Достаточно, как следует, исполнять свои обязанности.

— Но господин...

— Не надо возражений!

— Слушаюсь господин.

— А теперь вы двое. Я отправил вас на встречу сэру Борсу, так почему он уже здесь, а вас до сих пор нет? За это получите по пять плетей, каждый, для расторопности!

— Магистр Пейн это не честно! — вырвалось у меня.

— Что ты сказал? — переспросил он и у меня по спине побежали мурашки,— Во-первых, не забывай с кем говоришь! А во-вторых, не тебе мальчишка судить о рыцарской чести! — Пейн говорил ещё и ещё, а я стиснув зубы сносил удары судьбы. Правда, к концу устроенного им разноса, я уже жалел о сказанном, да только пути назад не было,— Сэр Кей, проследи чтобы наказание выполнили,— закончил он.

— Разумеется господин,— кивнул тот.

— Теперь вы всё уяснили? — спросил у нас магистр Пейн и меня опять прорвало.

— Делайте, как считаете нужным... — мой сдавленный голос прозвучал жалко,— Но мы будущие рыцари, позвольте нам заняться настоящим делом. Когда мы будем учиться воевать?

— Когда придёт срок,— ответил Пейн и скомандовал, — А теперь марш отсюда!

Мы послушно развернулись и ушли. Сэр Кей направился за нами.

— Завтра с утра, ещё до того как рассветёт, поднимешь этих двоих и отправишь в бараки,— обратился к сэру Борсу Великий Магистр,— Пусть "учатся", если так желают,— Пейн некоторое время смотрел в ту сторону, куда ушли братья, а затем добавил,— Не ровен час и нам пригодиться любой меч.

Глава 2.

Сэр Борс добросовестно отнёсся к поручению Великого Магистра. Ещё петухи пропеть не успели, а мы с братом уже бегали по полосе препятствий, носили тяжеленные камни и проделывали другие "упражнения". Борс был непреклонен, не допускал и малейшего послабления, пресекая всякую попытку его разжалобить очередным упражнением и зорко следя, чтобы мы не халтурили. Этот плечистый великан, как минимум, на голову возвышался над любым из воинов, что уж говорить о нас! Мы ему были по пояс.

— Приветствую сэр Борс,— раздался голос седеющего ветерана.

Борс на мгновение отвлёкся от надзора за нами и обернулся.

— Здравствуй Галахад,— отозвался он,— Заступаешь на пост часового?

Облачённый в доспехи и при оружии Галахад кивнул и поинтересовался приближаясь к товарищу.

— У нас пополнение?

— Щенки, ещё даже в первом бою не побывали,— отмахнулся сэр Борс,— И меча в руках не держали.

— Зачем же тогда такие старания в столь ранний час?

— Сами напросились,— подумав ответил сэр Борс,— Вот Великий Магистр и решил их проучить,— после этих слов он начал нас подгонять,— Почему замедлили бег? Я же не разрешал вам останавливаться. Быстрее!!! Учтите у меня рука тяжелее, чем у сэра Кея!

Мне вспомнилась притча про маленькую лошадку, которую хозяин из жадности замучил желая увести с поля сразу весь урожай. Что-что, а чувствовал я себя не лучше этой лошади и не миновать бы мне её участи, если бы не случай.

В окно ворвался шум, но это не было пение петухов, как можно было предположить. Чей-то рожок заливался под стенами крепости и он был мне не знаком. Лишь только услышав мотив, старательно выводимый рожком, Галахад сорвался с места и бросился к крепостной стене. Следом за ним помчался сэр Борс.

Мы с братом выглянули во двор и увидели, как по всей крепости бьют тревогу и солдаты спешно поднимаются на стены.

— Что случилось? — раздался голос где-то в бараках.

— Ты что не слышал? — ответил ему кто-то из воинов, пытаясь перекричать топот ног,— За стеной играли асхильский марш*!

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Асхильский марш — музыкальное произведение написанное в честь победы Ара Пакса над асхилами. С момента написания является его любимым гимном.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Нас атакуют?! — спросил я у брата.

— Вряд ли, не могли же часовые проглядеть приближение врага?! — ответил Гавейн.

— Тогда... Пойдём посмотрим?

— Ага, сейчас! А потом мне отвечать перед Великим Магистром за твою шею. Мне и пяти плетей хватило! Нет уж, мы возвращаемся в цитадель и находим там Магистра Пейна. Мы не должны его покидать, забыл?

Гавейн потащил меня через двор к воротам цитадели. Однако тут я заметил, среди людей на стенах, самого Великого Магистра.

— Смотри Гавейн, вот же он! Там на стенах — Великий Магистр Пейн,— радостно завопил я, указывая в сторону первого вала,— Ну что, мы идём к нему? Мы же должны быть с ним!

— Тфу ты, нечистая сила! — ответил брат,— Ладно пошли, но не высовывай голову.

Подниматься по крутым ступеням лестницы было и вправду боязно, но любопытство пересиливало страх. Забравшись на крепостные стены, мы с трудом протискивались через воинов, пока не нашли Магистра Пейна.

Великий Магистр недобро взирал на всадника гарцующего у подножья стен. Сэр Борс и сэр Галахад были рядом, готовые прикрыть Магистра Пейна в случае опасности.

— Ты, властитель и стяжатель рыцарской доблести! — обратился всадник к Великому Магистру,— Многочисленны заслуги твои и нет равного тебе среди людей. Но ты близок к падению! Ибо приютил это отродье, что выдаёт себя за светоч знания. Мой синьор милостив и благочестив, он не хочет крови твоих людей. Предай же этого ублюдка его справедливому суду и докажи, что гнусная чернь его не коснулась тебя!

— Свинья, он ещё мне условия ставить будет! — разозлился Пейн,— Передай своему сеньору, что я поклялся защищать оракула и клятвопреступником становиться не желаю!

— Ты сам отягчаешь свою участь Великий Магистр! Ара Пакс в милосердии своём даровал тебе шанс обрести спасение, но ты отвергаешь его и этим обрекаешь себя и всех, кто пойдёт за тобой на гибель! Смотри же! — с этими словами посланник расстегнул седельную сумку и достал из неё голову,— Твой гонец был схвачен нами и казнён. Никто не узнает о происходящем здесь! Не будет никакого подкрепления. Ты обречён!

— Милостивый Император,— прошипел Магистр Пейн,— Ты лишил его привилегий и почестей, а надо было лишить головы! — Великий Магистр какое-то время напряжённо молчал, глаза его бегали, ноздри вздулись, а руки сжимались в кулаки,— Передай Ара Паксу, что это был мой человек! А значит он задолжал мне целую голову. Если так хочет, — пусть приходит за оракулом. Но при встрече я не премину взыскать с него долг!

Получив ответ всадник ускакал прочь, напоследок посулив обороняющимся лютую смерть.

— Сэр Борс,— обратился к рыцарю Великий Магистр,— Немедленно займись подготовкой к обороне. Извести сэра Кея, пусть соберёт командиров для совета. Ночь будет трудной...

— Будет исполнено,— ответил Борс и удалился.

Великий Магистр погрузился в тяжкие раздумья. Враг непременно атакует! Да-да, атакует и сделает это как можно скорее. И то, что Ара Паксу удалось поймать одного из гонцов, отправленных с просьбой о помощи, ещё не значит, что остальным не сопутствовал успех. Значит осаду начинать не станут, — время дорого. Стало быть штурм, решительный штурм! И скорее всего сегодня ночью...

Магистр прикинул расстановку сил и пришёл к неутешительному выводу. Как не крути, а шансов на победу крайне мало. Пейн окинул взглядом солдат собравшихся вокруг него. Все с надеждой ждали, что скажет Магистр.

Пейн выпрямился, поднял голову и твёрдо произнёс.

— Мы выстоим! Нечего без дела стоять! Сэр Галахад удвоишь часовых на стенах. Все должны быть готовы к обороне на случай штурма.

— Да господин, — ответил тот,— Что встали ротозеи?! За мной, шагом марш!

Сэр Галахад увёл с собой солдат и перед Великим Магистром остались только мы с братом. Только теперь он заметил наше присутствие.

— А я уж было подумал, что пяти плетей вам было мало,— в шутку заметил Пейн,— Исправляетесь,— Великий Магистр пораскинул мозгами, стоит ли брать с собой пажей. Разговор ему предстоял, как говориться "не для лишних ушей", но всё же он сам требовал, чтобы они всегда были рядом... — Пойдёте со мной. Но о том, что услышите: никому не слова. Ясно!

Мы с братом испуганно переглянулись и я понял, что он сейчас в душе убивает меня, раз за разом, самыми разными способами. Угораздило же меня притянуть такие неприятности.

— Ясно,— робко ответили мы.

— Этого мало. Придется вам поклясться хранить молчание,— мы замерли,— Чего же медлите? Вы сами хотели "учиться", вот она — первая ваша проверка! — Пейн заглянул мне прямо в глаза и угрожающе добавил,— Выбор твой,— вот тебе цена.

Мы с Гавейном ещё раз переглянулись и принесли клятву хранить в тайне всё, что услышим.

Глава 3.

Быстрыми шагами Великий Магистр шёл через внутренний двор, а в нём уже начиналась возня: усиливались посты охраны, на стенах варили смолу, грели кипяток и собирали камни, а солдаты в казармах проверяли оружие и амуницию. Мы же с братом старались в этой суматохе не отставать от Пейна.

Преодолев три пояса крепостных стен он направился во внутреннюю цитадель, прошёл общий зал и свернул в закрытую часть цитадели. На подступах к ней стояла личная гвардия Великого Магистра, которая не пускала внутрь никого без особого дозволения самого Пейна.

При нашем появлении стражник, недоверчиво покосился на нас, двух юнцов, боязливо плетущихся за Великим Магистром, и хотел было преградить нам дорогу, но Пейн жестом дал понять, что мы следуем с ним. Стражник кивнул в ответ и отошёл в сторону.

В отличии от остальной цитадели, в закрытой части на каждом этаже и почти на каждом пересечении коридоров, стояли часовые, что вызывало у меня беспокойство. Что же они могут охранять?

Великий Магистр шёл уверенно, казалось, он отлично знает это место. За ним шёл я, а за мной Гавейн. Поднявшись на верхний этаж Пейн открыл дверь ведущую в гостевой покой. Та распахнулась озарив полоской света полумрак коридора и со стуком захлопнулась за его спиной. Я остановился не зная, что делать. Прошло совсем немного времени, но нас никто не звал. "Быть может о нас забыли?" — на радостях подумал я. Поняв в чём дело Гавейн недовольно фыркнув отодвинул меня в сторону, смело подошёл к двери и открыл её.

Внутри покой не отличались от прочих. Если только кровать была удобнее и больше, да мебель поаккуратнее и опрятнее. Стражи внутри не было. У окна стоял человек в путевом костюме. Я плохо разглядел его черты, но когда он перевёл на меня взгляд, меня как молнией ударило. Его глаза были необычны. Зрачок в них окаймлялся золотым ободком. Рядом с незнакомцем стоял Пейн. Его возмущенное лицо было красноречивее всяких слов.