Истина пахнет кровью.

Он и вправду походил на Грифа: бритый череп в струпьях, нос крючком, шея длинная и кривая. Настоящий падальщик.

Рядом с Грифом встали те двое, давая возможность Андрею рассмотреть их внимательнее. Стоящий справа невысокий толстый тип очень походил на кого-то из советских актеров. А вот кого — Андрей так и не смог вспомнить. Вот если отмыть, да подстричь...

Человек слева был настоящий Геракл: под два метра ростом и непомерно широкими плечами. Огромные, словно ковши экскаватора, руки свисали ниже колен. А над всей этой горой мускулов находилась маленькая, одетая в ушанку голова.

Посмотрев на стоявших рядом с собой приятелей, Гриф проговорил:

— А это мои... э-э-э...помощники. Это просто Толстый, — толстяк отвесил лихой поклон, — А вот этот человек— скала зовет себя Рональдом. А твое как имя?

— Не имеет значения, — пробурчал Вольф, принимая сидячее положение.

Гриф, усмехнувшись, подошел поближе. У него в руках находился какой-то прямоугольный предмет, похожий на кусок полупрозрачной керамической плитки. Все трое по очереди посмотрели на этот предмет и сделали задумчивые лица.

— А, кажись, похож, — проговорил сиплым басом Рональд.

— Да он это, он, — махнул рукой Толстый, — Ионыч сразу понял.

Гриф повернул "плитку" лицевой стороной к Андрею и тот увидел свой портрет, выполненный неизвестным художником в объемном голографическом варианте. Кроме того, изображение медленно вращалось вокруг своей оси.

Андрей вытаращил глаза:

— Откуда это у вас?

— Да вот, у покойничка одного странного забрали, — Гриф положил предмет на полку, криво висящую на облезлой стене. — Знакомая тебе вещь?

Вольф помотал головой.

— Так откуда на нем твой портрет? — спросил Толстый. — Отвечай!

Тут в подвал вошел Ионыч. Откашлявшись в кулак, он тихим голосом сказал:

— Там еще были вещи. Металлический шар был. Когда мы его открыли, то обнаружили внутри...

— Слышь, Савелий, ты совсем... того...? — воскликнул Гриф, крутя указательным пальцем у виска. От волнения он часто дышал, а слова будто застревали глубоко в горле. — Все козыри перед этим пацаном раскрываешь. А вдруг он один из этих...?

— Да он вообще, похоже, не в теме,— встрепенулся Ионыч, косясь в сторону сидящего на полу парня. — По его душу-то покойничек шел, видать. Да не дошел. Кто-то шваркнул по дороге. А мы с подарками оказались. Парнишка хороший. Зря ты ему, Гриф, по башке-то заехал.

— Ты думаешь, этот парень ничего не знает? — немного успокоившись, Гриф склонился над Андреем. — И у него ничего для нас полезного нет? Что-то с трудом верится. Ладно, Савелий. Поболтай с ним. Может, чего узнаешь. Ты у нас мастер развязывать языки.

Гриф, Толстый и Рональд молча вышли, оставив Андрея наедине с Ионычем.

— Что здесь происходит? — Вольф посмотрел Ионычу в глаза. Весь этот нелепый "спектакль" ему совсем не нравился.

— Да все под контролем, — успокоил его рыжебородый. — Гриф только с виду грозный. Ты его не бойся, но уважай. Он любит, когда его уважают.

Ионыч прошелся взад-вперед, почесал шею, скрытую где-то в зарослях грязной бороды, а затем снова подошел к Андрею. Взгляд его в один момент стал очень серьезным.

— Скажи мне честно, парень, — продолжил он сурово. — Какое ты имеешь отношение к тому покойнику на свалке? И постарайся говорить правду. Я лож за версту чую.

— Да не знаю я, — возмутился Андрей. — Я вообще не понимаю, о чем речь.

Ионыч наклонился к уху Вольфа и заговорщицки зашептал:

— Там, за дверью, стоит Гриф. Уши греет. Он просил, чтобы я с тобой построже был. Так что я тут немного повыпендриваюсь, а ты пока посмотри пластину. Может, чего вспомнишь.

Ионыч сунул в руки Андрея плитку с его же портретом. Она была необычайно легкая, словно сделана из пенопласта, и немного теплая.

Вольф осторожно провел рукой по ее гладкой поверхности. Он не мог оторвать глаз от медленно вращающегося собственного изображения.

Неожиданно в сознании что-то вспыхнуло. Будто внезапно сорвавшаяся с неба молния пронзила мозг, а затем, уже не спеша, этот небесный огонь раскаленными потоками начал проникать в каждую клеточку, наполняя ослепительным ярким светом. Пытаясь превозмочь жуткую боль, Вольф невольно согнулся пополам. Реальность уверенно уплывала за грани ощущений. Он боролся из последних сил, но они его быстро покинули, отдавая сознание спасительному мраку.

— Ну вот, опять в обморок грохнулся, — с наигранной обидой в голосе произнес Гриф, трогая носком сапога лежащее на полу неподвижное тело Андрея. — Какой-то он хлипкий. Больной что ли? Что ты с ним сделал, Савелий? — Гриф посмотрел на Ионыча.

— Да не делал я ничего, — развел тот руками. — Сам он упал. Вон, смотри, уже в себя приходит.

Вольф застонал и с трудом пошевелил ногами.

Вдруг в следующий момент его тело резко подлетело вверх. Он двигался так молниеносно, что человеческий взгляд не мог за ним уследить. Доля секунды, и Гриф уже лежал с перебитым носом в другом конце подвала. По подбородку стекала алая струйка. Немного дальше, за углом, валялись Толстый и Рональд. У обоих были свернуты шеи.

— Ни фига себе, — присвистнул Ионыч, выглядывая из-за трубы.

Андрей повернулся в его сторону.

Глаза... Ионыч никогда не видел у людей такого взгляда. По коже побежали мурашки размером с кулак, а кровь просто застыла в жилах, превращаясь в ледяной кисель. Не зрачки вовсе... Будто два бездонных колодца абсолютной тьмы.

— Вот я и вернулся, — проговорил Вольф спокойным голосом. Он держал в руках плитку, которая начала прямо на глазах таять в воздухе.

— Кто ты? — спросил обеспокоенный бомж.

Андрей стряхнул с рук пыль — остатки контракта, а затем вновь посмотрел на Ионыча. Взгляд был уже почти человеческим.

— Меня зовут Андрей Вольф, — сказал он, оглядывая помещение. — Где мои остальные вещи?

— Какие вещи? — не понял Ионыч.

— Небольшой сферический контейнер, — Андрей руками показал приблизительный размер.

— Так ты про металлический шар, — сообразил бомж. — У Грифа смотри. Он с ним ходил.

Андрей одним движением оказался рядом с лежащим без сознания телом "падальщика", обшарил его одежду и вытащил на свет черный матовый шар, чуть больше теннисного мяча. Открыл, немного поводил внутри указательным пальцем

— Где модификаторы? — спросил он, подходя почти вплотную к Ионычу. В голосе явно звучала угроза.

Бомж стал медленно отползать в дальний угол.

— Дык...это...мы их употребили. Если ты про те пилюли.

— Проклятье! — выругался Андрей, ударив кулаком по трубе. В месте удара возникла глубокая трещина, и струи ржавой воды брызнули в разные стороны.

Дорогущие препараты были жестоко использованы несведущими оборванцами. Курьер погиб, не донеся до него, исполнителя, контракт-активатор и контейнер с модификаторами. Просто образовалась полоса невезения. Но теперь, к сожалению, это надо было как-то исправлять.

Сделав глубокий вздох, Андрей заставил себя успокоиться. Пробуждение, начавшееся с такой неудачи, не могло предвещать ничего хорошего. Он действительно влип. И влип по крупному. Если заказчик наотрез откажется оплатить второй комплект модификаторов, то придется раскошеливаться самому. А это просто сумасшедшие деньги! Да и на репутации появится мерзкое темное пятно, смыть которое он сможет в лучшем случае только через десятки лет безупечной работы.

Андрей Вольф был одним из немногих стронгеров высшего уровня, бравшихся за планеты с особо жесткими условиями. После работы подобного специалиста любой ад становится пригодным для колонизации, а рай превращается в безжизненную пустыню. Ведь всегда найдутся те, для кого эта пустыня будет желанным родным домом.

Вольф отчетливо помнил, как здесь, на Земле, он некоторое время назад организовывал среди населения вооруженные конфликты мирового масштаба. Все складывалось отлично, и последняя решающая война должна была вот-вот начаться, однако заказчик по неизвестной причине расторг контракт. Землянам тогда крупно повезло. Иначе, в состоянии "забвенного стасиса", необходимого для восстановления организма стронгера между заказами, Андрей бы сейчас жил среди ползучих веганцев. И ложная память, и ложная жизненная линия спасали бы его психику в этот раз не среди людей. А Вольф до омерзения сторонился чужих.

Пристально посмотрев на забившегося в угол бомжа, стронгер вдруг вскинул руку и со всей силой запустил в него пустой контейнер. Пролетев в каких-то миллиметрах от головы Ионыча, шар четко попал в неровную дыру, зияющую в стене между двух труб. Там, в соседнем помещении, он ударился о дальнюю стену и моментально вспыхнул столбом яркого ослепительного пламени. На месте возгорания в бетонной поверхности образовалась глубокая воронка с изрядно оплавленными краями.

-Что это было? — Ионыч ошалело покосился на сочащееся едким дымом отверстие.

Вольф пренебрежительно поморщился. Он и раньше слышал, что затянувшийся "забвенный стасис" пагубно влияет на моторику организма". Сейчас пришлось убедиться на собственном опыте. Навыки надо было срочно восстанавливать.

Потом, отряхнув со своей одежды серую цементную пыль, Андрей наградил бомжа презрительным взглядом.

— Ну, что, везунчик? Живи пока, коли судьба так распорядилась. Может, ты еще и пригодишься. Город хорошо знаешь?

Ионыч растерянно кивнул.

— Тогда пошли. Надо найти мой куттер.

3.

Шел третий час ночи. Медленно двигающийся по Свердловской набережной милицейский УАЗик вдруг резко остановился. Внимание стражей порядка привлек одиноко сидящий на гранитном ограждении, рыжебородый оборванец. Он неспеша смолил папиросу и с интересом наблюдал, как из глубокой ямы, вырытой прямо посреди тротуара, комками в разные стороны вылетает земля.

Включив световую сигнализацию, УАЗик бодро заскочил на высокий бордюр, и, вырулив на пешеходную дорожку, направился прямо к предполагаемым нарушителям.

— Так. Что здесь происходит? — усатый сержант грузно вывалился из пассажирской двери. С водительской стороны, вылез молодой сотрудник.

— Опа, менты, — с наигранным удивлением произнес рыжебородый, плевком потушив и без того погасший "беломор".

— Документы есть? — грозно поинтересовался сержант. Заглянув в яму, он увидел на глубине трех метров старательно копающего лопатой землю темноволосого парня. — Эй, ты! А ну быстро вылез оттуда.

Парень даже не посмотрел в его сторону, продолжая копать.

— Что ты раскомандовался, сержант? — проворчал сидящий на бордюре оборванец. — Лучше бы помог. Видишь, человек трудится.

В руке сержанта внезапно появилась резиновая дубинка.

— Сейчас они помогут, — донеслось из ямы. Одним ловким движением, словно кузнечик, парень выпрыгнул на поверхность.

Подойдя вплотную к стражам порядка, он театральным жестом, будто фокусник смело провел рукой перед их мрачными лицами. Глаза обоих сотрудников милиции тут же стали мутными, а взгляд приобрел полную отрешенность.

— Копать! — последовала команда, и "зомби" молча взяли в руки лопаты и полезли вниз.

— Как ты их ловко, — присвистнул рыжебородый. Подойдя к машине, он отыскал взглядом старенькую магнитолу, и включил на полную громкость радио. Транслировалась одна из песен группы Рамштайн.

— О, то, что доктор прописал,— улыбнулся он и залез обратно на свое нагретое место. Рядом пристроился темноволосый парень.

Редкие, заплутавшие в ночи прохожие, могли в тот момент наблюдать странную картину: стоит с включенными мигалками милицейский "козелок", из распахнутых дверей орет на всю округу старенький "Ду Хаст", и в синем свете проблесковых маячков два милиционера, возомнившие себя экскаваторами, роют глубокую яму. А неподалеку, сидя на гранитном ограждении, за всеми действиями наблюдает не менее странная парочка: прилично одетый, но измазанный грязью до самых ушей, молодой парень и, облаченный в лохмотья, бывшие некогда плащом, бомж с длинной рыжей бородой.

— Они помнить-то чего-нибудь будут? — спросил Ионыч.

— Нет, — буркнул Андрей, отряхивая с коленей серую пыль.

— А жаль. Хотя...

Ионыч ловко спустился в яму. Недолго думая, он стянул с сержанта форменную куртку, а взамен отдал свою рванину. Тот даже не сопротивлялся. Довольный обменом, бомж выбрался обратно.

Спустя некоторое время, наконец, послышался лязгающий звук. Это лопаты застучали по металлической поверхности, оказавшейся на дне.

— Пшли вон! — гаркнул Андрей, остановив работников, и менты покорно покинули место раскопок. Лихо засеменили вдоль набережной, пытаясь как можно быстрее укрыться от возможной опасности. Их психика под влиянием гипнотического газа хоть и стала пластичной, будто свежезамешеное тесто, но без доминирующего влияния со стороны испытывала животный первобытный страх.

Вольф спрыгнул вниз. Потопав ногой по гладкой твердой оболочке, он присел и положил на нее руку. После чего проговорил:

— Просыпайся, Смитт. Хватит ржаветь. У нас снова появилась работа.

В ответ земля завибрировала. На асфальте, вокруг ямы, образовались многочисленные трещины. Нечто большое неуклюже стало подниматься на поверхность, стряхивая с себя тонны песка и камней.

Спустя несколько минут над раскуроченным тротуаром в воздухе повис побитый, местами с глубокими вмятинами и следами коррозии, летательный аппарат. Сразу было видно, что он эксплуатировался не любителем романтических прогулок.

Ионыч несколько раз обошел вокруг неопознанного объекта, придирчиво разглядывая, а затем остановился, сложил руки на груди и посмотрел на Андрея.

— Ну, чего ты стоишь, Андрюша? — выдал бомж. — Полетели уже, наконец.

Вольф смерил его презрительным взглядом.

— Ты никуда не полетишь, — отрезал Андрей.

Ионыч от возмущения чуть не поперхнулся.

— Как это я не полечу? Ты сам-то понял, что сказал? Я, между прочим, помог тебе память вернуть.

— Ты себе льстишь, — сурово произнес Андрей. — Ты всего лишь выполнил работу курьера, и не более того. Не ты, так кто-нибудь другой принес бы мне контракт. И обычно, в таких случаях, я просто убираю случайных свидетелей. Но тебе крайне повезло. Я единственный раз за свою многолетнюю карьеру сделаю исключение — оставлю тебе жизнь. Если столь жалкое существование можно назвать жизнью. Так что, это ты меня должен благодарить.

Ионыч промолчал. Он пристально смотрел на Андрея, о чем-то думая. Через некоторое время, когда тот уже успел как следует очиститься от пыли, бомж изрек:

— Значит, ты теперь Царь и Бог, да? И вместо того, чтобы дядьке Ионычу дать шанс начать новую жизнь, ты просто меня бросаешь, да? Молодец. А я-то думал — мы друзья.

— У меня работа, — равнодушным ко всему тоном сказал Вольф. — А я работаю один. И лишний балласт я брать не намерен.

— Ах, так? — встрепенулся Ионыч. После чего шустро прыгнул к куттеру и исчез внутри, пройдя сквозь обшивку. Спустя пару секунд высунулась его голова.

— Хоть я и плохо живу, но я беру от жизни все, — произнес он и снова пропал.

— Твою-то мать, — простонал Андрей, хватаясь руками за голову. — Убью гада!