Такое долгожданное лето...

Алекс потер глаза, в тщетной попытке отогнать сон, но тот упорно продолжал цепляться за человека. Не вытерпев такого издевательства, Алекс, наконец, мысленно плюнул на это дело и положил голову на сгиб локтя.

Измученное тело и постоянно ожидающий опасности разум потекли восковыми волнами. Окружающий мир превратился в одно огромное черное нечто с отголосками всех произошедших за последние дни, происшествий. Обволакивающее наслаждение, возникающее когда после наполненного сумасшедшими событиями дня, человек, наконец, плюнув на все закрывает глаза и обещает себе не просыпаться, даже если весь этот гребаный мир полетит в...

Алекс от неожиданности даже подпрыгнул. Сердце бешено колотилось в груди, а широко распахнутые глаза искали...что искали? Какая неожиданность? Алекс даже не понял, что его разбудило. Лишь спустя мгновение, когда он увидел своих соратников по работе, буквально присосавшихся к окнам, как рыбы в аквариуме, до Алекса дошло. Взрыв. Опять какой-то взрыв.

Какой? А черт его знает — уж явно не Столпа Творцов...пожалуй, лишь об одном этом можно было говорить со стопроцентной вероятностью.

Не смотря на то, что правительство мобилизовало все силы, перекрыло доступ оружия в страну и взяло под контроль уже существующие точки, оно довольно исправно продолжало поступать на черные рынки необъятной родины. Возросла лишь плата. Теперь основным товаром обмена служила еда. Абсолютно любая — от кормов для животных до человеческих органов и трупов. Правда, больше всего по-прежнему ценились дети — мясо у них было помягче, да и посочнее...

Подлили масло в разгорающийся огонь и открывающиеся в последнее время бомбоубежища. Из довольно примитивных — тех, что программировались загодя и раньше назначенного срока открыть их было весьма непросто. Люди, прожившие там пятнадцать лет и выбравшиеся на поверхность встречались с ужасающей реальностью. Не было никакой войны — жизнь остановилась там, где они ее сами и оставили, забравшись под землю...

Появилось много сводящих с ума проблем и обстоятельств. Пережившие "Конец Света" просто не выдерживали такой жестокой правды. Некоторые кончали жизнь самоубийством, другие, захватив запасы оружия в убежище бросали вызов правительству, не только приведшему их к гибели, но и делавшему все, чтобы ее агония продолжалась не одно поколение. Иными словами, превращались в безумных фанатиков. Надо сказать, самых жестоких и беспринципных в своём роде.

В общем, редко кто из людей "нового поколения" находил свое место в нынешней жизни...

Оцепенение и легкий испуг прошли довольно быстро — работники отсасывались от запотевших окон и приступали к своим прямым обязанностям. Кто-то снова пытался заснуть, а кто-то просто пялился в дисплей, который за время отсутствия его хозяина погас — на всех компьютерах были установлены энергосберегающие режимы...

— Гарин, зайди к шефу, — появилась вдруг в дверном проеме физиономия Михаила Ивановича Силаева — начальника соседнего отдела по снижению уровня международной ядерной угрозы. Отдел еще более бесполезный, чем тот, в котором спал Алекс.

— Да, Михаил Иванович, — кивнул он. В отсутствии загадочно пропавшего Ватура Лавина, Алекс был назначен временно исполняющим обязанности начальника сектора.

Надо сказать, временное их исполнение продолжалось уже, без малого, целый год...

Кабинет шефа — пятидесятилетнего пузанчика — располагался в самом конце коридора, у лестницы. Надо полагать, чтобы можно было быстро и беспрепятственно слинять в случае каких бы то ни было проблем...

Пройдя мимо круглых настенных часов, Алекс с немалым удивлением отметил про себя, что те показывали тридцатое число...

А это значило, что вызывал его шеф для ежемесячного собрания. На самом деле сущая формальность: пара вопросов о том, появились ли идеи по снижению угрозы; пара ничего не значащих кивков из разряда "я так и думал"; ну, и в заключение, пара пустых фраз о том, что никто не работает и, видимо, хочет остаться без зарплаты и покровительства армии...

История, повторявшаяся из месяца в месяц. Вот только, не это было главное. Алекс упорно думал, что до конца сентября еще как минимум две недели...

Однако ж, нет. Он с неудовольствием отметил, что не замечает жизни. Не только вокруг — она закончилась уже тогда, когда ракеты не дотянули до земли какие-то метры. Но даже тогда Алекс радовался внезапно выпавшей удаче. Он с радостью продолжал учиться, искать работу, пытался создать семью...пытался жить. Однако, все чаще и чаще его посещала жуткая мысль, что жизнь то давно кончилась. Остался лишь её призрак. И бессмысленное существование. Как у растений. Или стафилококковой палочки под ободком унитаза...

На вежливый стук никто не ответил и Алекс, пожав плечами, вошел без приглашения. Шеф, как всегда одетый в один и тот же строгий серый костюм, стоял у окна. Заложив руки за спину, он задумчиво смотрел куда-то вдаль. Лицо его при этом было настолько грустное, что казалось, он прямо сейчас упадёт на задницу, зарыдает и будет колотить по полу кулаками, как маленький мальчик, выпрашивающий у мамы понравившуюся игрушку...

И только спустя несколько долгих мгновений Алекс вспомнил. Пару недель назад у Александра Вавиловича убили жену и сына. Причем, настолько жестоко, что другой человек, может и последних остатков разума лишился бы. Мальчика подобрали как "консервы" на обмен оружия, а мать, бросившуюся защищать чадо, просто связали, избили, изнасиловали, убили, еще пару раз изнасиловали пока труп не остыл. А останки просто сбросили около какой-то помойки. И, самое главное, непонятно куда смотрела армия, в обязанности которой входило защищать членов семей госслужащих.

Тем более такой организации, в которой работал Александр Вавилович.

Тем более, такой должности, которую он занимал...

Буквально через несколько минут после того, как он получил известие о гибели своей семьи, шеф взял с собой пару сопровождавших его обычно бойцов, снял еще несколько под личную ответственность с внутренней охраны объекта и направился в руины, возле которых и произошел подобный ужас.

Разыскав учинившую расправу банду, которая в свете послевоенных событий больше напоминала сборище бомжей, Александр Вавмлович приказал открыть огонь на поражение...

И пока подчиняющиеся ему люди в глухих черных комбезах умело подстраховывая друг друга, выбивали из разрушенного подвала головорезов, он стоял и блаженно улыбался. А потом, подобрал у одного из убитых маньяков нож и принялся медленно добивать оставшихся в живых.

Когда он с бойцами проник вовнутрь и обезвредил главаря, все было кончено. Семилетнего парня Александра Вавиловича уже успешно обменяли на оружие, которым бандиты отбивались от ребят шефа, и поделили между собой контрабандисты...

В тот момент, когда оставшийся в живых головорез рассказал обо всём, внутри у Александра Вавиловича будто оборвалась какая-то ниточка. И, не смотря на то, что бойцы стояли словно каменные, держа под прицелом вход и главаря, а ни единая черточка на лице не отображала их отношения ко всему происходящему, в глазах неизвестных шефу людей, он разглядел понимание и сочувствие.

Александр Вавилович кинул под ноги вожаку нож, которым до этого собственноручно порезал не могущих сопротивляться бандюков и отвернулся. Тихим, безжизненным голосом сказал лишь: "Отрежь себе руку и обглодай ее..."

Вздрогнули даже привыкшие к смертям бойцы. Головорез же побелел, но к ножу и не прикоснулся. Даже, чтобы метнуть его в шефа и получить быструю смерть от пули. Наверно, потому что понимал, что те люди, которые стоят за его спиной, а, тем более, неизвестный ссутулившийся человек в чёрном плаще, не позволят ему умереть быстро и безболезненно...

Потому что все они понимали, каких трудов стоит вырастить ребёнка в этом ледяном аду. Когда даже в родильных домах из-за проблем с электричеством и постоянным холодом за окном, персонал вынужден беспрестанно кипятить воду в вёдрах на костре у входа и, разливая её в грелки и пластиковые бутылки, подкладывать под кроватки новорожденных. Или сидеть на работе, зная, что сейчас твоя вторая половинка сидит дома и, дожидаясь возвращения любимого, теплом своего хрупкого тельца, пытается сохранить тлеющую искорку появившегося на свет человечка...

Когда Александр Вавилович повернулся, на его лице не было ни слез, ни, даже тени грусти, сожаления или печали. Он внимательно посмотрел на тварь перед собой и повторил приказ. На этот раз еще тише и спокойнее.

— Отрежь себе руку и обглодай ее! Заслужи передо мной прощение...

Не смотря на то, что он стоял перед головорезом абсолютно безоружным и незащищенным, бандит дрогнул. Ведь, бывает так — только посмотришь на человека, как видишь у него внутри толстый несминаемый стержень — и понимаешь, в этот момент он добьется всего, что только взбредет в голову. Пусть даже, ценой собственной жизни. Тем более, если учесть что именно в этот момент она как раз подошла к концу...

Головорез дрожащей рукой поднял нож, прислонил лезвие чуть ниже левого локтя и что было сил, зажмурился.

— Выше, — бесстрастно мотнул головой шеф.

Головорез непонимающе посмотрел на своего палача. Взгляд его уже потух — в нем отчетливо читался страх и предстоящее мучение.

— Бери выше, — повторил Александр Вавилович.

Головорез поднял лезвие до плеча и, заметив одобрительный кивок палача, погрузил клинок в плоть.

Резкий, разрывающий перепонки и разум, крик, плетью хлестанул по ушам. Заставив бойцов отвести глаза, а шефа — с непередаваемым удовольствием, рассмеяться.

Нож дошел до кости и окружающие явственно услышали бросающий в холодный пот и нервную дрожь, скрежет. Крик перешел на однотонный визг — тяжелый, с придыханием...

Когда дело было сделано, бандит уронил нож и поднял отпиленную руку. Перевязывать кровоточащую культю он даже не думал.

Равно, как и никто из присутствующих...

— Теперь, ешь, — с удовольствием улыбнулся Александр Вавилович.

Головорез откусил с внутренней стороны руки кусок и его тут же вырвало. Он рухнул на ледяной пол и тело бандита несколько раз содрогнулось.

— Ты доволен? Ты простил? — едва слышно спросил он.

— Бог простит...и то, не уверен... — с этими словами Александр Вавилович ударил его ногой в лицо, отчего головорез опрокинулся навзничь, ударившись головой о промерзшие камни и застонал. Затем, шеф наступил на его целую руку и, подняв нож, принялся отпиливать и эту...

Говорят, все это время Александр Вавилович улыбался — радостно и безмятежно. А когда главарь, наконец, сдох, и он сам заметно сдал. В одно мгновение словно бы уменьшился в размерах, жуткая улыбка сползла с лица, в глазах застыла дикая, терзающая боль, а ноги подкосились.

Обратный путь он проделала на руках сопровождавших бойцов. Говорят, никто из этой маленькой группы, устроившей рукотворное правосудие ни словом не обмолвились по этому поводу своему начальству. Хотя, последнее все равно пронюхало о случившемся. Но самое удивительное, что никаких санкций, кроме устного выговора, не последовало. Александра Вавиловича миновала даже эта участь...

Потому что, его уже настигла гораздо более страшная...

Наверно, именно поэтому, его даже не стали выгонять или переводить с привычного места работы. У Организации был свой принцип — ставить во главе отделов, бюро и отделений только целеустремлённых и проверенных людей. Таких, у которых было что-то ещё — помимо холодного дома, куда можно было бы вернуться после изнуряющей своим однообразием, работы. Государство, в лице напыщенных лидеров, слишком боялось за своё дальнейшее существование, а, потому, и приставляла к каждой семье занимавшего высокое положение человека, охрану. Потому что в любой нужный момент ласковая охрана за прилежную службу могла резко смениться на чудовищное наказание за малейшую оплошность.

С одной стороны — охраняемые ценой жизни отряда или подразделения. А с другой — находящиеся в бетонной ловушке — заложники...

Само собой, такие люди будут работать, словно одержимые за одну только идею о прекрасном будущем для своих любимых...

А вот, Александру Вавиловичу после ужасного происшествия не сказали ни слова. Шеф всё так же продолжал ходить на работу, требовать, проверять и печатать никому не нужные пачки отчётов о проделанной работе его отдела. Пожалуй, означать это могло либо окончательную поломку прогнившей и проржавевшей государственной машины. Либо...

Либо, признание всех ранних заслуг шефа. В конце-концов, именно его отдел был инициатором создания защитных каркасов вокруг Столпов. В переговорах с армией — на вопросах расположения караулов и гарнизонов, он так же принимал участие.

Алекс негромко кашлянул. Александр Вавилович вздрогнул и его взгляд, направленный за горизонт стал более осмысленным. Затем, он наклонил голову и со вздохом отошел от окна.

— Здравствуйте, Александр Вавилович.

— И вы здравствуйте, Гарин. Как обстоят дела с возможными вариантами устранения ядерной угрозы? — голос шефа был настолько безжизненным, что даже звучал однотонно. Ни эмоций, ни интонаций...

Алекс отвел взгляд.

— Так я и знал — опять ничего. Да за что вам деньги платят? Если честно, я не понимаю — зачем только таких тупиц защищает госу... — шеф запнулся и его губы дрогнули. Выгнулись, словно к уголкам рта его поднесли два пальца и опустили их вниз.

Словно, кукла плачет...

Александр Вавилович тяжело опустился на стул и взял в руки карандаш. Отбивая странный, но отчего-то знакомый ритм, он посмотрел на Алекса. Однако, последнему показалось, что взгляд шефа направлен в какую-то недосягаемую для простых людей, даль.

А карандаш все отбивал незамысловатый, повторяющийся ритм.

Три длинных, один короткий, три длинных...

Три длинных, один короткий, три длинных...

Спасите наши души...

Три длинных, один короткий, три длинных...

Три длинных, один короткий, три длинных...

Пожалуйста, ну хоть кто-нибудь, спасите наши умирающие в жуткой агонии души!

— Я знаю один вариант...как вы говорите, устранения ядерной угрозы.

Шеф моргнул и прищурившись, оглядел Алекса, будто вообще впервые того увидел.

— Так какой же?

— Для того чтобы уничтожить угрозу, достаточно уничтожить и сами ракеты. Одновременно. Нужно только найти ту, взрыв которой позволит вызвать эффект домино...

Карандаш резко замер, а в глазах шефа появился огонек интереса. Плечи расправились, а он сам подался вперед.

— Как такое возможно?

— Довольно просто...насколько я помню, скоро пройдёт запланированный осмотр ракеты на предмет изменения толщины льда. Нужно просто обеспечить как можно меньшее присутствие нежелательных лиц. А дальше — дело за малым...

— И кто же это осуществит? — шеф облизал пересохшие губы.

— Вы, Александр Вавилович, только вы...

Сухой треск сломанного карандаша, казалось, был слышан даже в самых отдаленных уголках земного шара...

Скеллу мучили странные предчувствия скорой опасности. Пока еще не оформившиеся в настоящую паранойю, но уже следующие за ним по пятам и не дающие думать ни о чем другом, кроме неизвестной проблемы.