Кристаллы Богов

Зато теперь он единственный наемник, обладающий магическим оружием. Кое-кто говорил, что клинки Ральфа пожирают душу, вспоминал старые сказки о подобных мечах, которые сводили с ума владельцев и питались кровью молоденьких дев. Страх в них не верил, но в мире все равно что-то изменилось с тех пор. Начать хотя бы с того, что тщеславие порок смертельный, и многие жаждали заполучить волшебные мечи себе. Некоторые даже пробовали воплотить свои мечты в жизнь, и каждый из них почувствовал на себе силу золотых клинков. Искаженные предсмертным ужасом лица частенько снились молодому наемнику. Мечи и правда были непростые.

Ральф снимал комнату у квартала Корабелов. Хозяйка, миловидная вдовушка тридцати лет с озорными глазам, пухлыми губками и умелыми руками, поначалу брала с молодого вояки небольшую плату за постой. Но потом природа взяла свое, что позволило Страху хоть немного сэкономить. Несмотря на то, что к женщинам наемник относился с легким снисхождением, те были от него без ума. Марк в свое время даже обижался такому успеху приятеля. Сам-то он по сей день излишне романтизировал "прекрасную" половину человечества, и оттого жил бобылем где-то в лесах близ Ладостана.

Путь Страха пролегал по узким витиеватым улочкам, вдоль глухих стен низких зданий, плотно прилегающих друг к другу. Многие из них оживали только зимой, когда заканчивался промысел и все матросы да рыбаки возвращались в город. Выскользнув на один из центральных проспектов города, Ральф остановился, любуясь открывшимся ему видом на пристань. Отсюда все причалы были видны как на ладони. Леса мачт, караваны тюков и телег у пристаней. Воздух неторопливо плавился от жары.

С высоты птичьего полета Ладостан был похож на паутину, с нитями-дорогами, узлами-перекрестками и монолитами каменных дворов. В центре города, над серыми домами возвышалась столь же тусклого цвета городская ратуша, где местные старейшины рассуждали споры, да восстанавливали, как водится, справедливость. Сейчас ее хищный шпиль находился прямо за спиной Ральфа.

Ладостан уникальный городок. Здесь никогда не жили герои, хотя частенько бывали проездом. Всего два дня плаванья отделяло порт от острова Алидор, где пришельцев завсегда хватало. А вот в рыбацком городке они, вполне разумно, жить отказывались. С запахами сложно смириться пришлому человеку.

Говорят, раньше на месте Ладостана была лишь небольшая рыбацкая деревушка. Дворов на десять, не больше. А потом появились герои. Откуда, как — никто не знал. Да и сейчас лишь пересуды остались на стороне простых жителей королевства. Фактов ни у кого нет, а сами пришельцы предпочитали молчать о своем прошлом. Видимо, были причины.

Город расцвел, когда в водах юго-восточного побережья, в сотнях миль отсюда, где тогда шел основной промысел, появилось огромное морское чудище. Лишь много позже выяснилось, что гигантский осьминог весьма разумен и также является героем, но до того момента как это стало известно — прежде великий город Родир зачах и опустел. Жители, конечно, сначала попытались прогнать монстра, но воевать с героями задача совсем непростая. Много полегло простых людей, много.

С тех пор и начался золотой век Ладостана. Прежде хлипкие деревянные хижины рыбаков сменили каменные бараки, вокруг выросла стена, преградившая путь горным племенам демонитов. Впоследствии здесь даже появился свой армейский гарнизон, набранный из простых жителей. Ну и Алидор присылал отряд рыцарей Правосудия с кем-нибудь из героев во главе, если городу что-нибудь угрожало.

Так что пришельцы знатно поменяли старый мир. Добром ли, злом ли, а поменяли. Поначалу жители Забытого Материка недолюбливали странных пришельцев, но прошло время и герои стали теми, кем являлись и по сей день. Ненависть сменилась на любовь, да и власть над ныне Свободным Королевством оказалась в их руках. Название, кстати, хорошо отображало реальную ситуацию в мире. Каждый герой делал что хотел, и решал свои проблемы как умел. Отчего то тут, то там, на радость Лиге, вспыхивали небольшие войны.

Вдовушка дурную весть приняла с достоинством, лишь вздохнула тяжело, да потащила Страха в комнаты, прощаться, а вечером Ральф, как и было сказано, был у восточного выхода из города. Стражники у массивных ворот убивали время за игрой в кости и с интересом поглядывали на одинокого наемника. По улице к северу торопливо брел фонарщик с лестницей, а где-то неподалеку одиноко фальшивила лютня.

На небе уже появилась Вира, первая из ночных светил.

Заказчик появился словно из пустоты, будто посреди тихой улочки возник теневой смерч, и в тот же миг взорвался темным плащом молодого героя.

— Готов? — без прелюдий дерзко бросил Ральфу чародей. Наемник терпеливо пропустил вопрос мимо ушей, и, конечно же, оставил его без ответа. Впрочем, пришелец реакции не ждал.

Один из стражников заинтересовался странной парочкой и, положив алебарду на плечо, неторопливо направился в их сторону. Кто-то из его товарищей насмешливо окликнул бдительного охранника, но тот лишь отмахнулся.

— У вас все в порядке? — крикнул он приблизившись.

— Да, добрый человек. У нас все в порядке, — немедленно отреагировал герой. Он даже не обернулся на алебардиста, жадно пожирая взглядом лицо Ральфа. От такого внимания наемнику стало неловко и чуточку страшно. Пришелец вел себя странно.

— А у вас? — не успокоился стражник.

— Все хорошо, — отмахнулся наемник, еле поборов сухость в горле.

— Вот, — парень резким движением вытащил из-за пазухи увесистый кошель. — Здесь твоя награда. Возьми ее в руки и поклянись, что выполнишь задание или сделаешь все, что в твоих силах для его выполнения!

— Стоп! — немедленно поднял руки Ральф. Такие фокусы он уже проходил. Обещать выполнить неведомое можно только с детских сказках. В реальной жизни на такой шаг пойдет лишь глупец или безумец. — Я даже согласия еще не дал.

— Но ты пришел, — со значением заметил жутковатый герой. В его темных глазах блеснул голубой свет Виры.

— Мне стало интересно. Сначала суть задания, потом мой ответ, и в зависимости от него — клятвы. Только в таком порядке.

Кошель мигом исчез под полой плаща, а чародей отступил на один шаг от наемника и неожиданно улыбнулся.

— Хорошо, слушай...

Когда за Ральфом закрылись городские ворота — на небосвод выкатился багровый Аммол. Наемник до сих пор не мог убрать с лица довольную улыбку, он и мимо зевающих стражников так прошел. Безумец, смекнули ладостанские охранники и связываться не стали.

Страх был доволен. Эта охота всем охотам охота. Это вам не гулов сотнями бить, от зари до зари, по кругу, а потом их крылья срезать да алхимикам сдавать. Тут все серьезнее.

Герой заплатил вперед, связав золото заклятьем, но если все сложится удачно. Ральф мечтательно прикрыл глаза. После того как дело будет сделано, он купит себе землю под Доброградом, и титул не ниже барона. А дальше... О том, что будет после того как сбудется нехитрая мечта любого наемника, Страх пока думать не хотел. Все должно быть в порядке очереди.

Чародей заплатил за четыре цели, превратив миссию в нелепую игру. Но заказчикам вопросы не задают. Хочет, чтобы вторая цель была убита после первой — значит надо. Хочет чтобы Ральф при этом пел частушки земельников и танцевал в голом виде — Страх выполнит. Севший на мель наемник на многое способен.

Свет от Аммола окрасил гребни далеких гор Заблудшего, растянувшихся на многие мили на восток от Ладостана. Путь предстоял неблизкий. Далеко на север, в Глухое Урочище. Через все Свободное Королевство. Но сначала Ральф собирался заглянуть к Марку. Задача перед наемником стояла, все-таки, нетривиальная. Да и давно не виделись. А еще...

Страх прошипел под нос проклятье и обернулся к воротам:

— Братцы! — позвал он стражников. — Я что-то задумался, а вы и не остановили! Пустите обратно, а? Чего мне тут ночью-то делать?

— Аммол видишь? — неохотно откликнулся сверху один из охранников.

— Вижу, — Ральф понял к чему клонит ладостанец.

— Значит, ворота будут закрыты. Жди.

Страх покачал головой. Он знал, что стражники сморят на закон сквозь пальцы, зато много из себя изображают в процессе.

— Да ладно вам, задумался, вышел. У меня там конь остался!

— Утром зайдешь, — хладнокровно ответил охранник.

— Золотой дам!

Сверху послышалось сдавленное проклятье, и стражник тихо зашипел:

— Заткни пасть, недоумок, у нас правосудец из Доброграда торчит! Доорешься! Сам проблем отловишь и нам устроишь. Сиди тихо до утра!

Ральф покорно умолк. Если с охраной можно договориться, то с рыцарем правосудия лучше не связываться. Опасный народец. Такой и голову запросто снимет, ежели посчитает, что закон нарушен. Ночь, слава Богам, была теплая и звездная. Наемник отошел чуть в сторонку от ворот, устроился на сухом участке у стены и, прикрыв глаза, постарался расслабиться. Ему надо в город. Может быть получится перехватить Крошку и отправиться на дело вдвоем, а потом заехать к Марку и втроем, как в старые добрые времена?!

Если только верзила не уехал днем, как собирался. Мог ведь, мог.

Наемника разбудил скрежет открывающихся ворот. Вира и Аммол исчезли за горизонтом, и Ладостан проснулся. Городу предстоял очередной рыбный день, и Ральф был рад, что его пребывание в проклятом порту подошло к концу

ГЛАВА 2

Ральфу не повезло. Леос сообщил, что Крошка и Ухо отправились в Доброград еще вчера, сразу после обеда, но каким маршрутом они решили идти — хозяин таверны не знал. Во время беседы Страх почувствовал исходящую от старого трактирщика неприязнь. Видимо верзила, перед уходом, поведал о решении Ральфа взяться за унизительный для наемника охотничий заказ. Скрипнув зубами, но сдержав гневный порыв, Страх покинул таверну. У старика есть дело. У него есть дом. И он не имеет никакого права осуждать тех, кто пытается выжить мечом, а не отвратительным элем и завшивевшими комнатами. Сам ведь еще тот делец.

Вспыльчивость Ральфа компенсировалась его отходчивостью. Поэтому, собрав вещи, снарядив верного Гаррака, и еще раз попрощавшись с вдовушкой, Страх уже забыл о Леосе.

Марк, к которому решил отправиться наемник, уже четыре года жил к западу от Ладостана, между двух каких-то богами забытых поселков. Жил отшельником и бед или опасностей с гор — не знал. Демониты, если и появлялись у рыбного города, то в основном тревожили земли к востоку. Запад оставался мирным местечком.

До его заброшенной в глухой еловой чаще избушки Ральф добрался лишь спустя три дня. Мог бы и раньше, но ему очень кстати подвернулась непыльная работенка. Какой-то мелкий купец взял его на охрану каравана, идущего в Ладостан из Тумтанга, и Страх, ни секунды не сомневаясь, согласился. Много денег не бывает.

В итоге, у дома старого друга наемник оказался лишь ночью четвертого дня. В окне спрятавшейся под еловыми лапами избы тускло горела лучина, и несмотря на то, что Аммол давно вскарабкался на небосвод — Марк еще не спал. Под копытами Гаррака мягко шуршала старая хвоя, и Страх знал, что преданный боевой конь любит ходить по такой земле. В теплом ночном воздухе витал сочный еловый запах.

Ральф остановил жеребца и минуту с наслаждением вслушивался в тишину леса. Милое место выбрал себе приятель. Спокойное, красивое.

Конь тихо всхрапнул, и тут же скрипнула дверь избы. На пороге появилась темная фигура.

— Есть дело, Марк! — Ральф не хотел разговаривать о том, сколько они не виделись. Не хотел знать, как жили все это время, о чем думали. Так меж людьми растут стены. Наемник был уверен, что простое 'привет, слушай! Тут такое дело!' спустя годы тишины, самое лучшее начало беседы. В нем нет вежливой неловкости, нет ностальгических порывов. Все просто.

На крыльце полыхнуло, и приятель с факелом в руках подошел поближе. Гаррак возмущенно повел ушами, фыркнул и отступил от огня подальше. Ральф тихонько похлопал верноего коня по шее, оглядывая старого товарища. Марк почти не изменился, лишь похудел, да оброс, как и полагается отшельнику. Длинные, черные, спутанные волосы, жиденькая бородка. Хоть бы стриг ее, что ли.

— Пытаюсь вспомнить, Ральф, когда ты в последний раз появлялся просто так — и теряюсь. Сколько лет минуло? — травник наклонил голову, будто подсчитывая.

— Год... Два... Не помню. Дела, — смущенно пожал плечами воин. Он очень не хотел затрагивать эту тему. Как ведь оно было на самом деле? Мысли навестить приятеля сопровождали наемника постоянно, он никогда не забывал о побратиме, но всегда откладывал встречу на потом. С грифом "надо бы уже". Но чем дальше отложишь, тем сложнее добраться. Как-то так.

— Мерзкий у тебя характер, Ральф. Как был эгоистом, так и помрешь им. Мне говорили, что ты месяц в Ладостане просидел без дела. Сложно было заглянуть?

— У тебя Крошка был, что ли? -посетила Страха мрачная догадка.

Марк улыбнулся. Неприятной была эта улыбка, обидной для наемника. Но травник прав, и Крошка прав. Мерзкий у Ральфа характер.

— Позавчера был, — добил его приятель.

Воин сокрушенно вздохнул и соскочил с коня.

— Что за дело? — немного грубо спросил Марк.

— Денежное, братец! Но с Крошкой нехорошо вышло. Куда он отправился? Я его в Ладостане уже не застал, — Страх обрадовался смене темы.

— В Доброград, — Марк суховато кашлянул. — Пошли в дом.

— Есть ли шансы его догнать, как считаешь? — спросил Страх.

— Не думаю, Ральф. Не думаю. Он с каким-то островитянином приезжал и из их беседы я понял, что они решили лесами идти.

Наемник скривился. Алидорское отродье ищет приключение себе на белоснежную задницу? Пусть ищет, а Крошка-то тут причем? Рискованно лесами добираться до Доброграда. Плохие там места попадаются.

— Зря он это, — Страх поделился тревогой с Марком.

— Зря, не спорю. Но переубедить Крошку, сам знаешь, невозможно. — Травник был по-прежнему немного холоден. Все-таки обиделся. Ральф по-детски шмыгнул носом. Вину за собой он признавал, но озвучивать совсем не хотел. Неужели по его виду не ясно, что наемник очень сожалеет и просит прощения?

Изба Марка хранила сомн запахов. Воин на миг отвлекся, улавливая знакомую свежесть мяты и терпкий аромат 'вой-травы', резкую удушливость 'черного полевика' и приторно сладкий 'летний сон'. Выдохнув, наемник пару мгновений привыкал к обиталищу травника.

— Рассказывай, — Марк ссыпал какие-то порошки в деревянный, резной ящичек со множеством отделений и обернулся на Ральфа.

— Все как и раньше. Просто и со вкусом, — попробовал пошутить Ральф. — Стол, стул, кровать и веники.

— Сам ты веник, — буркнул травник. — Рассказывай, говорю.

— Мне предстоит охота, братец. Очень необычная охота, и я подумал, что тебе она непременно понравится! Помнишь, ты как-то говорил, что хочешь еще попутешествовать?! У тебя теперь есть шанс! Я отправляюсь на поиски настоящей легенды!

— Ральф, ты не купец, — осадил его Марк. — Не расхваливай и не покупай меня. Что за охота? На кого?

— Черный Единорог, — наемник понял, что ходить вокруг да около не стоит. И кротко добавил, глядя на реакцию товарища, — для начала.