Кристаллы Богов

КРИСТАЛЛЫ БОГОВ

Глава 1

Таверна "Проломленный шлем" испокон веков пряталась в глубине портовых районов славного Ладостана и популярностью среди простых смертных не пользовалась. Лихое место, опасное. И люди здесь подбирались под стать дурной славе. За лишним словом в карман не лазали: пара ловких движений кулаком, если повезет, или верная сталь, что обычнее, объясняли чувства успешно и привычно.

Вход в наемничий трактир легко найти только человеку знающему. Узкая мощенная улочка, на которой располагался "Проломленный шлем", вечно завалена различным хламом. Здесь свалены как прогнившие бочки соседнего квартала бочаров, так и разнообразные части телег от картели "Повозки Ладостана". Последняя держала на заброшенной улице один из своих филиалов, и брак до предзимних холодов хранила на мостовой. Перед первым снегом останки неудавшихся карет продавали как дрова, но до той поры вся бракованная продукция захламляла переулок.

В этот пригожий, теплый денек в затхлом от алкогольных паров да кухонных ароматов зале таверны отдыхало только шесть вольных стрелков, не считая Ральфа. Время вечерних потасовок да развлечений еще не наступило, и потому посетители пребывали в праздном, скучном состоянии, дожидаясь, как говорится: "движения чувств". Бренная, тоскливая жизнь безработного солдата. Пустые дни вяло пролетали мимо, а летний зной плавил желания и способность думать. Страх грустил.

В поясном кошеле, среди старых крошек и невесть как попавшей туда елочной хвои, затесалась случайным гостем последняя серебряная монета, где дожидалась дней еще более черных, чем сегодняшний. Подкисший эль от печальных дум отвлекал слабо, и нахлынувший ритм жизни необходимо было рвать, и как можно быстрее. Прошли времена псов войны, да и сами войны как таковые утихли. Еще год назад всегда можно было найти парочку героев посумасброднее, которые сражались то за земли, то просто из любви к искусству, и щедро платили всем доступным мечам. Теперь все иначе.

Ральф осторожно отпил из потрескавшейся кружки, проверил языком, не попали ли в рот осколки и проглотил уже потеплевший, кислый напиток. Мерзко-то как. Напротив угрюмо сопел Крошка. Медведобразный восьмифутовый гигант, хорошо известный каждому солдату Лиги. Когда подвыпившие бойцы сходились на кулачных потасовках — от верзилы старались держаться подальше, несмотря на добродушных нрав бородатого наемника. Силу тот рассчитывать не умел, и простой дружеский хлопок по спине грозил обернуться сломанными костями. Трубный глас Крошки обычно продирал до костей, и ежели он решал поделиться с кем-то своими мыслями, то слушать приходилось всей округе.

Но сейчас он шумно сопел, словно выбравшийся из зимней берлоги шатун. С мыслями собирался. Поперек широкого лба пролегла очень глубокая морщина, взгляд из-под кустистых бровей остекленел.

— Он сказал... как же... это... Без... — Крошка вопросительно поглядел на друга, — безнраствено?

— Безнравственно, — тихо поправил его Ральф. Большим людям обычно трудно приходится с делами умственными.

— Во! Да! Найм — безнраствено! Нормально?! А с голоду подохнуть — это нраствено?

— Нравственно, — опять поправил его Ральф. Дилемма. С Крошкой он дружил с детства, но и по сей день ему становилось неловко за приятеля, когда тот глубоким басом говорил на всю округу глупости. В такие моменты хотелось поймать все изумленные взгляды, и со значением, будто невзначай, коснуться рукояти меча, а затем с ожиданием приподнять левую бровь, мол, у вас есть какие-то комментарии? Слава Крошки, да и его собственная, от глупых замечаний хранила надежно, но вдруг попадется новичок какой-нибудь, который никогда не сталкивался с яростью верзилы и с холодной улыбкой Ральфа по прозвищу Страх.

-Паскудное время настало, точно говорю! — подытожил здоровяк. — Кое-кто из наших контракты на животных брать стал. Вон, Хромой на гулов охотится. На гулов, понимаешь? Что дальше? Мышей ловить по амбарам?

За одним из столов одобрительно загудели. Пару дней назад с севера пришел корабль, на котором прибыло четверо незнакомых Ральфу наёмников. Два строевых бойца, два лучника, причем последние-то не из плохих, если судить по нашивкам. По три шелковые стрелы на плече у каждого. Где же они столько целей найти успели в нашем тихом Свободном Королевстве? По тридцать трупов на каждом висит, если, конечно, не приврали для солидности. Ведь давно уже конфликтов крупных не случалось в Свободном Королевстве. Ушли благодатные времена с этих земель, ушли. Ральф окрысился, заметив как мысли завернули на второй круг и стали походить на нытье. Может быть, в стражу податься? Уходит время наемников, уходит.

Лучники хмуро кивали, соглашаясь с Крошкой. Для солдат удачи сейчас осталось лишь два варианта подзаработать: охотничьи заказы, да кинжально-ядовитая работа. Но за второе Лигу мигом прижмут как герои, так и рыцари Правосудия. Потому наемники старались в теневых делах не светиться. Охота же дело бесчестное, низкооплачиваемое, да и конкуренция ужасающая среди деревенских умельцев. Ральф как-то пробовал со стареньким дедом из глубинки посоревноваться в охоте на оленей. Проиграл, конечной! Страх тяжело вздохнул и, поморщившись, отпил из кружки. Куда не сунься — везде незадача случается.

-Говорят, Железный Кулак отряд собирает, — музыкально сообщил долговязый алидорский алебардист у стойки, и зачем-то, почти нежно, посмотрел на свое орудие труда. Одного уха у островитянина не хватало. Ральф старался на воина не смотреть, так как он справедливо, на свой взгляд, не любил алидорцев. Когда-то давно был у него неприятный опыт общения с им представителями.

-Да он вечно что-то собирает, — ехидно вставил сосед одного из лучников. — По-моему его никто из героев всерьез не воспринимает. В прошлый раз его запала хватило меньше чем на день. А куда он на сей раз собрался, братцы? На Доброград?

— Во! — заглушил ответ Крошка. — Вот в Доброград и рвану! Сегодня же! Айда, Ральф?

Страх пожал плечами. Где-то в глубине души он был уверен, что там работы тоже не будет. Нет войн в Королевстве!

— А мы подождём. Может опять какие-нибудь герои меж собой перегрызутся...— вставил один из стрелков, — Из тех кто рангом помельче, да на законную власть не лезет.

Ядовитую реплику алидорского алебардиста заглушил глухой стук тяжелой входной двери. В зале повисла гробовая тишина, и даже Крошка неуклюже повернулся в сторону гостя.

— Чем можем? — угрюмо поинтересовался у вошедшего человека хозяин таверны. Ральф знал, что старый Луис не любил, когда прерывался гармоничный наемничий быт. Ветерану нравилось слушать разговоры солдат. Он все время как-то мечтательно улыбался, слушая ругань да споры бойцов с эмблемой Лиги. Стоял за стойкой, протирал что-то по десятому разу, да слушал. Сам когда-то с волчьим оскалом на груди путешествовал. Помнил, небось, романтику дорог.

Гость, закутавшийся в просторный, серый от дорожной пыли плащ, наемником не был. Ральфу это было ясно также, как и то что небо синее, а эль хоть и дармовый, но гадкий донельзя. Клиент пожаловал? Или вербовщик? Вдруг вербовщик?

— Мне нужен охотник, — сухо проговорил гость.

Лучники и двое их товарищей мигом перестали интересоваться происходящим. По столику отстраненно грохнула кружка с костяшками. Алидорец разочарованно махнул рукой, повернулся к Луису и знаком попросил еще эля.

— Ваша светлость собралась подстрелить зайчика? — пророкотал Крошка. — Я возьму недорого, сто монет!

— Я прощу тебя, — резко ответил незнакомец. — На этот раз. Но в следующий будь рассудительнее.

Бородач возмущенно разинул рот, уперся огромными руками в стол и тяжело поднялся.

— Что?!

Гость порывисто сбросил с головы капюшон, под которым оказалось совсем уж юное личико. На пороге "Проломленного шлема" стоял почти подросток, и только гневно расширившиеся ноздри подсказали Ральфу, что молодой заказчик либо не дружит с головой, либо не так-то прост. Страх бы постарался избегать спора с людьми такой комплекции как у Крошки. А вот парнишка, судя по всему, гиганта вовсе не боялся.

Незнакомец гневно сощурился, и в тот же миг верзила сдавленно выдохнул, будто ему на плечи взвалили непосильную ношу. Крошка чуть присел и вцепился руками в стол. Лицо бородача немедленно покраснело, глаза изумленно округлились, а на шее вздулись жилы.

— Сядь! — дерзко произнес парень и смело пошел меж столов к упирающемуся Крошке. Гигант сипло втянул в себя воздух, и Ральф заметил как дрожат от натуги руки и ноги приятеля. Наемник с трудом пытался удержать тело в вертикальном положении. Когда незнакомец миновал один из столов, и на миг отвлекся, огибая длинную лавку, Страх пружинисто вскочил на ноги и скользнул в сторону, одновременно выхватывая из-за спины любимые клинки. Он собирался зажать гостя между собой и остальными наемниками.

— Наших бьют! — взвыл кто-то из стрелков. Грохнул опрокидываемый стол, бряцнула сталь. Алидорец, только что попивающий эль у стойки, взмыл в жутком прыжке в сторону волшебника, а в руке островитянина появился кривой кинжал.

Мир застыл. Лучники замерли в нелепых позах, с выхватываемыми ножами. Один строевик с занесенной над лавкой ногой нелепо скривил лицо в гневной гримасе, но самым жутким оказался повисший в воздухе алидорец.

— Видимо, я не с того начал, — во всем немом безумии живым оказался только странный незнакомец. — Сорвался, простите.

Алебардист хлопнул глазами, скосил их на пол.

— Предлагаю контракт тебе, — гость неожиданно ткнул пальцем в Ральфа, которому не хватило лишь парочки секунд чтобы метнуть в негодяя клинок. Позолоченная сабля снесла бы заносчивому колдуну голову на раз-два. — Озолочу. Времени тебе думать до вечера. Жду тебя сегодня у восточных ворот. Жду до закрытия.

Чародей улыбнулся, накинул на голову капюшон и быстро вышел из таверны. Спустя миг на пол тяжело плюхнулся алидорец.

— Герой, — констатировал Луис. — Из новеньких, видать. Впервые вижу. Интересно, почему он тебя выбрал, Ральф? По-моему Ухо ловчее среагировал.

Комментарий показался Страху обидным, но виду наемник не подал.

— Ты эта, Луис, не заговаривайся, — Крошка прочувствовал укол в адрес товарища. Довольный похвалой островитянин поднялся с пола и отряхнулся. Победный взгляд алидорца Ральф проигнорировал.

Страх сел обратно за стол, однако внимание неизвестного героя и его выбор из головы не шли. Загадок и тайн наемник не любил, но, как говаривал кто-то из старых знакомых: "Шанс надо хватать всегда". Вдруг что-то стоящее? С неприятным чувством Ральф вдруг понял, что уже принял решение. Он пойдет. Загадочный колдун заинтриговал наемника, последние дни уже всерьез задумывавшегося об охотничьих контрактах.

— Я узнаю этот взгляд, Ральфи, — покачал головой Крошка. Верзила осторожно, и с явным облегчением на лице, опустился на лавку. — Недобрый это взгляд, друг. И человек этот недобрый. Не связывайся ты с ним.

— Ну, я тоже не фея лесная, — криво улыбнулся Страх и привычно огладил ладонью позолоченную рукоять клинка за спиной.

— Ну... это... помощь ежели тебе потребуется — зови, — Крошка смирился. Он всегда смирялся. К сожалению, последнее время им удавалось пересечься только в кабаках, и они почти год не работали вместе, но друг-дружку знали как братья. Разные интересы, разные вкусы, и общее прошлое.

— Конечно, — заверил его Ральф, а затем оторвал от стола кружку и героическим усилием допил эль. — Пойду, прогуляюсь. Удачи, братишка. Свидимся еще!

Крошка легко взмахнул рукой, прощаясь. И Страх оказался ему благодарен за такой простой и душевный жест. Не надо лишних слов, не надо расстройств и обид. Они всегда были друг другу как братья. Он, Крошка и Марк.

За порогом таверны царил солнечный, провонявший рыбой Ладостан. Ветер дул с юга, и потому смрад погнал Страха прочь, в квартал Корабелов. Тяжелые, удушливые "благовония" кружились над приземистыми каменными домами города, и только запах свежей древесины хоть как-то разбавлял невыносимую портовую вонь.

Наемник торопливо выбрался на соседнюю улочку, по которой, где-то ниже, скрипела неуклюжая телега. Сонная пегая кобыла тащила к пристани воз с пустыми корзинами. Ральф проводил ее взглядом, поправил клинки за спиной, и, прижимая к носу рукав зеленой рубахи, поспешил по мостовой в западную часть города. Там он сможет подумать, если получится сбежать он невыносимого запаха.

Местные жители резкой вони давно не замечали, и потому приезжего в Ладостане можно было узнать издалека. Походка гостя обычно торопливая, семенящая, лицо бледное, глаза прищуренные. И одна рука неизменно у рта. С платком или без — неважно. Природная механика защиты.

Интересно, стоит ли вообще связываться с никому не известным волшебником? Может ну ее, эту работу?

Ральф быстрым шагом миновал узкий переулок, машинально убедившись, что тот не ведет в Район Одного Друга. О хитросплетении улочек в этом легендарном квартале он был наслышан, и судьбу проверять не решался. Говорят, что когда-то давно три купца из Доброграда договорились встретится в этом районе у фонтана. Дошел, по слухам, только один. Остальные, поплутав по многочисленным отворотам и узким переулкам, с трудом вернулись в городской ратуше. Того же, кто дошел, они больше никогда не видели.

Ральф в сказки не верил, он куда охотнее бы посчитал, что коллеги попросту зарезали товарища и бросили в какую-нибудь яму для нечистот, дабы барышом не делится, но кто знает. В мире, где на каждом углу может появиться герой из какого-нибудь очередного непутевого мира — стоит быть начеку и лишний раз судьбу не искушать.

Крошка, кстати, наоборот этот район очень любил, и рассказывал что здесь ему особенно хорошо думается. На скептическую улыбку приятеля верзила возмущенно заявлял:

— Нет, правда! Там так уютно, тихо!

Ему было невдомек, что Страха больше забавляло слово "думается" из уст гиганта. Нет, он ни в коме образе не считал друга тупицей. Просто знал, что думы Крошки весьма просты и недалеки. Поесть, попить, поржать. Какое там думать-то? О чем?

Солнце лениво застыло в зените и неторопливо поджаривало сонный город. Жизнь в Ладостане кипела поближе к пристаням, и потому Ральфу все чаще и чаще попадались прохожие. Один раз он перехватил равнодушный взгляд одного из бродячих рыцарей Правосудия, но тот скорее заинтересовался клинками Страха, чем их владельцем. Здесь Орден выполнял свои функции не так рьяно как, например, в Рокбурге.

Ральф ревниво коснулся рукояти. Его дар и его проклятье. Многое изменилось с тех пор, как он нашел эти мечи в ущельях Центральных гор, среди останков какого-то древнего святилища таргов. Говорят, что когда-то давно, еще до появления на забытом материке людей, тарги, эти коренастые, почти квадратные твари, были вполне разумны и весьма могущественны. Но потом Древние за что-то их покарали, и в итоге прежде великая цивилизация скатилась до животного уровня. Хотя святилище они все еще охраняли. Пришлось попотеть, прежде чем последний страж отдал своему создателю душу. Стоило ли оно того? Страх до сих пор не был в этом уверен.

Зато теперь он единственный наемник, обладающий магическим оружием. Кое-кто говорил, что клинки Ральфа пожирают душу, вспоминал старые сказки о подобных мечах, которые сводили с ума владельцев и питались кровью молоденьких дев. Страх в них не верил, но в мире все равно что-то изменилось с тех пор. Начать хотя бы с того, что тщеславие порок смертельный, и многие жаждали заполучить волшебные мечи себе. Некоторые даже пробовали воплотить свои мечты в жизнь, и каждый из них почувствовал на себе силу золотых клинков. Искаженные предсмертным ужасом лица частенько снились молодому наемнику. Мечи и правда были непростые.

Ральф снимал комнату у квартала Корабелов. Хозяйка, миловидная вдовушка тридцати лет с озорными глазам, пухлыми губками и умелыми руками, поначалу брала с молодого вояки небольшую плату за постой. Но потом природа взяла свое, что позволило Страху хоть немного сэкономить. Несмотря на то, что к женщинам наемник относился с легким снисхождением, те были от него без ума. Марк в свое время даже обижался такому успеху приятеля. Сам-то он по сей день излишне романтизировал "прекрасную" половину человечества, и оттого жил бобылем где-то в лесах близ Ладостана.

Путь Страха пролегал по узким витиеватым улочкам, вдоль глухих стен низких зданий, плотно прилегающих друг к другу. Многие из них оживали только зимой, когда заканчивался промысел и все матросы да рыбаки возвращались в город. Выскользнув на один из центральных проспектов города, Ральф остановился, любуясь открывшимся ему видом на пристань. Отсюда все причалы были видны как на ладони. Леса мачт, караваны тюков и телег у пристаней. Воздух неторопливо плавился от жары.

С высоты птичьего полета Ладостан был похож на паутину, с нитями-дорогами, узлами-перекрестками и монолитами каменных дворов. В центре города, над серыми домами возвышалась столь же тусклого цвета городская ратуша, где местные старейшины рассуждали споры, да восстанавливали, как водится, справедливость. Сейчас ее хищный шпиль находился прямо за спиной Ральфа.

Ладостан уникальный городок. Здесь никогда не жили герои, хотя частенько бывали проездом. Всего два дня плаванья отделяло порт от острова Алидор, где пришельцев завсегда хватало. А вот в рыбацком городке они, вполне разумно, жить отказывались. С запахами сложно смириться пришлому человеку.

Говорят, раньше на месте Ладостана была лишь небольшая рыбацкая деревушка. Дворов на десять, не больше. А потом появились герои. Откуда, как — никто не знал. Да и сейчас лишь пересуды остались на стороне простых жителей королевства. Фактов ни у кого нет, а сами пришельцы предпочитали молчать о своем прошлом. Видимо, были причины.

Город расцвел, когда в водах юго-восточного побережья, в сотнях миль отсюда, где тогда шел основной промысел, появилось огромное морское чудище. Лишь много позже выяснилось, что гигантский осьминог весьма разумен и также является героем, но до того момента как это стало известно — прежде великий город Родир зачах и опустел. Жители, конечно, сначала попытались прогнать монстра, но воевать с героями задача совсем непростая. Много полегло простых людей, много.

С тех пор и начался золотой век Ладостана. Прежде хлипкие деревянные хижины рыбаков сменили каменные бараки, вокруг выросла стена, преградившая путь горным племенам демонитов. Впоследствии здесь даже появился свой армейский гарнизон, набранный из простых жителей. Ну и Алидор присылал отряд рыцарей Правосудия с кем-нибудь из героев во главе, если городу что-нибудь угрожало.

Так что пришельцы знатно поменяли старый мир. Добром ли, злом ли, а поменяли. Поначалу жители Забытого Материка недолюбливали странных пришельцев, но прошло время и герои стали теми, кем являлись и по сей день. Ненависть сменилась на любовь, да и власть над ныне Свободным Королевством оказалась в их руках. Название, кстати, хорошо отображало реальную ситуацию в мире. Каждый герой делал что хотел, и решал свои проблемы как умел. Отчего то тут, то там, на радость Лиге, вспыхивали небольшие войны.

Вдовушка дурную весть приняла с достоинством, лишь вздохнула тяжело, да потащила Страха в комнаты, прощаться, а вечером Ральф, как и было сказано, был у восточного выхода из города. Стражники у массивных ворот убивали время за игрой в кости и с интересом поглядывали на одинокого наемника. По улице к северу торопливо брел фонарщик с лестницей, а где-то неподалеку одиноко фальшивила лютня.

На небе уже появилась Вира, первая из ночных светил.

Заказчик появился словно из пустоты, будто посреди тихой улочки возник теневой смерч, и в тот же миг взорвался темным плащом молодого героя.

— Готов? — без прелюдий дерзко бросил Ральфу чародей. Наемник терпеливо пропустил вопрос мимо ушей, и, конечно же, оставил его без ответа. Впрочем, пришелец реакции не ждал.

Один из стражников заинтересовался странной парочкой и, положив алебарду на плечо, неторопливо направился в их сторону. Кто-то из его товарищей насмешливо окликнул бдительного охранника, но тот лишь отмахнулся.

— У вас все в порядке? — крикнул он приблизившись.

— Да, добрый человек. У нас все в порядке, — немедленно отреагировал герой. Он даже не обернулся на алебардиста, жадно пожирая взглядом лицо Ральфа. От такого внимания наемнику стало неловко и чуточку страшно. Пришелец вел себя странно.

— А у вас? — не успокоился стражник.

— Все хорошо, — отмахнулся наемник, еле поборов сухость в горле.

— Вот, — парень резким движением вытащил из-за пазухи увесистый кошель. — Здесь твоя награда. Возьми ее в руки и поклянись, что выполнишь задание или сделаешь все, что в твоих силах для его выполнения!

— Стоп! — немедленно поднял руки Ральф. Такие фокусы он уже проходил. Обещать выполнить неведомое можно только с детских сказках. В реальной жизни на такой шаг пойдет лишь глупец или безумец. — Я даже согласия еще не дал.

— Но ты пришел, — со значением заметил жутковатый герой. В его темных глазах блеснул голубой свет Виры.

— Мне стало интересно. Сначала суть задания, потом мой ответ, и в зависимости от него — клятвы. Только в таком порядке.

Кошель мигом исчез под полой плаща, а чародей отступил на один шаг от наемника и неожиданно улыбнулся.

— Хорошо, слушай...

Когда за Ральфом закрылись городские ворота — на небосвод выкатился багровый Аммол. Наемник до сих пор не мог убрать с лица довольную улыбку, он и мимо зевающих стражников так прошел. Безумец, смекнули ладостанские охранники и связываться не стали.

Страх был доволен. Эта охота всем охотам охота. Это вам не гулов сотнями бить, от зари до зари, по кругу, а потом их крылья срезать да алхимикам сдавать. Тут все серьезнее.

Герой заплатил вперед, связав золото заклятьем, но если все сложится удачно. Ральф мечтательно прикрыл глаза. После того как дело будет сделано, он купит себе землю под Доброградом, и титул не ниже барона. А дальше... О том, что будет после того как сбудется нехитрая мечта любого наемника, Страх пока думать не хотел. Все должно быть в порядке очереди.

Чародей заплатил за четыре цели, превратив миссию в нелепую игру. Но заказчикам вопросы не задают. Хочет, чтобы вторая цель была убита после первой — значит надо. Хочет чтобы Ральф при этом пел частушки земельников и танцевал в голом виде — Страх выполнит. Севший на мель наемник на многое способен.

Свет от Аммола окрасил гребни далеких гор Заблудшего, растянувшихся на многие мили на восток от Ладостана. Путь предстоял неблизкий. Далеко на север, в Глухое Урочище. Через все Свободное Королевство. Но сначала Ральф собирался заглянуть к Марку. Задача перед наемником стояла, все-таки, нетривиальная. Да и давно не виделись. А еще...

Страх прошипел под нос проклятье и обернулся к воротам:

— Братцы! — позвал он стражников. — Я что-то задумался, а вы и не остановили! Пустите обратно, а? Чего мне тут ночью-то делать?

— Аммол видишь? — неохотно откликнулся сверху один из охранников.

— Вижу, — Ральф понял к чему клонит ладостанец.

— Значит, ворота будут закрыты. Жди.

Страх покачал головой. Он знал, что стражники сморят на закон сквозь пальцы, зато много из себя изображают в процессе.

— Да ладно вам, задумался, вышел. У меня там конь остался!

— Утром зайдешь, — хладнокровно ответил охранник.

— Золотой дам!

Сверху послышалось сдавленное проклятье, и стражник тихо зашипел:

— Заткни пасть, недоумок, у нас правосудец из Доброграда торчит! Доорешься! Сам проблем отловишь и нам устроишь. Сиди тихо до утра!

Ральф покорно умолк. Если с охраной можно договориться, то с рыцарем правосудия лучше не связываться. Опасный народец. Такой и голову запросто снимет, ежели посчитает, что закон нарушен. Ночь, слава Богам, была теплая и звездная. Наемник отошел чуть в сторонку от ворот, устроился на сухом участке у стены и, прикрыв глаза, постарался расслабиться. Ему надо в город. Может быть получится перехватить Крошку и отправиться на дело вдвоем, а потом заехать к Марку и втроем, как в старые добрые времена?!

Если только верзила не уехал днем, как собирался. Мог ведь, мог.

Наемника разбудил скрежет открывающихся ворот. Вира и Аммол исчезли за горизонтом, и Ладостан проснулся. Городу предстоял очередной рыбный день, и Ральф был рад, что его пребывание в проклятом порту подошло к концу

ГЛАВА 2

Ральфу не повезло. Леос сообщил, что Крошка и Ухо отправились в Доброград еще вчера, сразу после обеда, но каким маршрутом они решили идти — хозяин таверны не знал. Во время беседы Страх почувствовал исходящую от старого трактирщика неприязнь. Видимо верзила, перед уходом, поведал о решении Ральфа взяться за унизительный для наемника охотничий заказ. Скрипнув зубами, но сдержав гневный порыв, Страх покинул таверну. У старика есть дело. У него есть дом. И он не имеет никакого права осуждать тех, кто пытается выжить мечом, а не отвратительным элем и завшивевшими комнатами. Сам ведь еще тот делец.

Вспыльчивость Ральфа компенсировалась его отходчивостью. Поэтому, собрав вещи, снарядив верного Гаррака, и еще раз попрощавшись с вдовушкой, Страх уже забыл о Леосе.

Марк, к которому решил отправиться наемник, уже четыре года жил к западу от Ладостана, между двух каких-то богами забытых поселков. Жил отшельником и бед или опасностей с гор — не знал. Демониты, если и появлялись у рыбного города, то в основном тревожили земли к востоку. Запад оставался мирным местечком.

До его заброшенной в глухой еловой чаще избушки Ральф добрался лишь спустя три дня. Мог бы и раньше, но ему очень кстати подвернулась непыльная работенка. Какой-то мелкий купец взял его на охрану каравана, идущего в Ладостан из Тумтанга, и Страх, ни секунды не сомневаясь, согласился. Много денег не бывает.

В итоге, у дома старого друга наемник оказался лишь ночью четвертого дня. В окне спрятавшейся под еловыми лапами избы тускло горела лучина, и несмотря на то, что Аммол давно вскарабкался на небосвод — Марк еще не спал. Под копытами Гаррака мягко шуршала старая хвоя, и Страх знал, что преданный боевой конь любит ходить по такой земле. В теплом ночном воздухе витал сочный еловый запах.

Ральф остановил жеребца и минуту с наслаждением вслушивался в тишину леса. Милое место выбрал себе приятель. Спокойное, красивое.

Конь тихо всхрапнул, и тут же скрипнула дверь избы. На пороге появилась темная фигура.

— Есть дело, Марк! — Ральф не хотел разговаривать о том, сколько они не виделись. Не хотел знать, как жили все это время, о чем думали. Так меж людьми растут стены. Наемник был уверен, что простое 'привет, слушай! Тут такое дело!' спустя годы тишины, самое лучшее начало беседы. В нем нет вежливой неловкости, нет ностальгических порывов. Все просто.

На крыльце полыхнуло, и приятель с факелом в руках подошел поближе. Гаррак возмущенно повел ушами, фыркнул и отступил от огня подальше. Ральф тихонько похлопал верноего коня по шее, оглядывая старого товарища. Марк почти не изменился, лишь похудел, да оброс, как и полагается отшельнику. Длинные, черные, спутанные волосы, жиденькая бородка. Хоть бы стриг ее, что ли.

— Пытаюсь вспомнить, Ральф, когда ты в последний раз появлялся просто так — и теряюсь. Сколько лет минуло? — травник наклонил голову, будто подсчитывая.

— Год... Два... Не помню. Дела, — смущенно пожал плечами воин. Он очень не хотел затрагивать эту тему. Как ведь оно было на самом деле? Мысли навестить приятеля сопровождали наемника постоянно, он никогда не забывал о побратиме, но всегда откладывал встречу на потом. С грифом "надо бы уже". Но чем дальше отложишь, тем сложнее добраться. Как-то так.

— Мерзкий у тебя характер, Ральф. Как был эгоистом, так и помрешь им. Мне говорили, что ты месяц в Ладостане просидел без дела. Сложно было заглянуть?

— У тебя Крошка был, что ли? -посетила Страха мрачная догадка.

Марк улыбнулся. Неприятной была эта улыбка, обидной для наемника. Но травник прав, и Крошка прав. Мерзкий у Ральфа характер.

— Позавчера был, — добил его приятель.

Воин сокрушенно вздохнул и соскочил с коня.

— Что за дело? — немного грубо спросил Марк.

— Денежное, братец! Но с Крошкой нехорошо вышло. Куда он отправился? Я его в Ладостане уже не застал, — Страх обрадовался смене темы.

— В Доброград, — Марк суховато кашлянул. — Пошли в дом.

— Есть ли шансы его догнать, как считаешь? — спросил Страх.

— Не думаю, Ральф. Не думаю. Он с каким-то островитянином приезжал и из их беседы я понял, что они решили лесами идти.

Наемник скривился. Алидорское отродье ищет приключение себе на белоснежную задницу? Пусть ищет, а Крошка-то тут причем? Рискованно лесами добираться до Доброграда. Плохие там места попадаются.

— Зря он это, — Страх поделился тревогой с Марком.

— Зря, не спорю. Но переубедить Крошку, сам знаешь, невозможно. — Травник был по-прежнему немного холоден. Все-таки обиделся. Ральф по-детски шмыгнул носом. Вину за собой он признавал, но озвучивать совсем не хотел. Неужели по его виду не ясно, что наемник очень сожалеет и просит прощения?

Изба Марка хранила сомн запахов. Воин на миг отвлекся, улавливая знакомую свежесть мяты и терпкий аромат 'вой-травы', резкую удушливость 'черного полевика' и приторно сладкий 'летний сон'. Выдохнув, наемник пару мгновений привыкал к обиталищу травника.

— Рассказывай, — Марк ссыпал какие-то порошки в деревянный, резной ящичек со множеством отделений и обернулся на Ральфа.

— Все как и раньше. Просто и со вкусом, — попробовал пошутить Ральф. — Стол, стул, кровать и веники.

— Сам ты веник, — буркнул травник. — Рассказывай, говорю.

— Мне предстоит охота, братец. Очень необычная охота, и я подумал, что тебе она непременно понравится! Помнишь, ты как-то говорил, что хочешь еще попутешествовать?! У тебя теперь есть шанс! Я отправляюсь на поиски настоящей легенды!

— Ральф, ты не купец, — осадил его Марк. — Не расхваливай и не покупай меня. Что за охота? На кого?

— Черный Единорог, — наемник понял, что ходить вокруг да около не стоит. И кротко добавил, глядя на реакцию товарища, — для начала.

— Черный? — приятель изумленно, с недоверием, уставился на воина. — Поступок не самый благоразумный, Ральф. Простого-то единорога трогать не самое благое дело, а этого-то... Кто тебя надоумил?

— Кто — дело десятое, — Страх подобрался. Вопросы о заказчиках он привык пресекать на корню.

— Ах да, этика наемника, — с иронией отметил Марк. — Ты вообще хоть что-нибудь о единорогах знаешь?

— Мы с Крошкой как-то одного поймали, так что знаю! — гордо ответил Ральф. Года три назад они и правда так отличились.

— А... — улыбнулся травник, — та история с Кривой Бесси?

Страх коротко кивнул. Ту ужасного вида девушку, которая выманивала им единорога, так и звали. Она, наверное, до сих пор в девах ходит. Невинность была единственным ее достоинством. Склочный характер, неуемный аппетит и манеры портового грузчика дополняли красок к воспоминаниям.

— Вот только тогда вы поймали простого единорога, Ральф. Типичного, если можно так выразиться. Они, конечно, не как олени по Глухому Урочищу пасутся, но выследить их очень непросто, сам знаешь. А ты на темного замахнуться решил.

— Это не проблема, братец! Я знаю где его искать! — Ральф с многозначительным видом улыбнулся и присел на край незастеленной кровати. Марк продолжил наводить порядок на столе, неодобрительно покосившись на расположившегося товарища.

— Здесь ты Кривой Бесси не отделаешься. Здесь повыше надо брать, — травник задумчиво почесал нос. — Я же правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы я тебе девственницу подобрал?

— Ну, да. Но кроме этого я считаю, что хватит уже сиднем сидеть! Общение, братец, общение! Вот что тебе надо, я уверен!

— Да, и именно из любви к общению я живу подальше от людей, — ядовито заметил Марк.

— Это быт, в быту люди скучны и неинтересны, — произнес Ральф с улыбкой. Травник сам выбрал путь отшельника. После того, как трое побратимов окончательно покинули Предгорье и приют Робин, вместе друзья провели только один год. Год странствий и приключений, основательно пошатнувших здоровье Марка. В возрасте двадцать одного года юный травник выглядел как старая, беспомощная развалина. С тех пор многое изменилось, и силы в теле приятеля прибавилось, но не проросли ли корни из его ног?

— Деньги поровну, — выложил последний козырь наемник. Другу — не жалко. Одному за дело браться не хотелось совсем. И скучно, и маловероятно, что получится. Не станет же он бродить по городам да селам и у каждой хорошенькой женщины спрашивать столь личные вопросы. Нет, он, конечно, мог так поступить, но как же не хотелось.

— Я подумаю, — уклончиво ответил Марк, и Страх увидел в его глазах огонек сомнения. Сердце неприятно екнуло. Не хочет он никуда ехать, не хочет.

— Ну, до утра время есть! — Ральф натянуто улыбнулся и развалился на кровати.

— Стоп, — напрягся травник. — Эта кровать моя, ты гость и потому ищи себе другое место.

Воин приоткрыл один глаз и горестно вздохнул:

— Ты Ла'Маре поклоняться стал, что ли? — он с большой неохотой поднялся, и сходил на улицу за седлом и сумкой. Расположиться пришлось на полу. Ральф мурлыкал под нос придуманный им же мотив, и размышлял о том, что пятнадцать лет назад он чувствовал себя также хорошо, как и сейчас. За исключением того, что тогда он, Марк да Крошка мечтали о подвигах, победах, и только верзила на тот момент понимал, что подвиги не прокормят, а героев хватит и без юных воспитанников приюта у Предгорья. Никто не знал, что одному уготована сума травника, а двум другим эмблема Лиги на панцире. Все видели себя рыцарями Ордена Правосудия. Гордецами в блестящих латах.

Не сложилось.

И хорошо, что не сложилось. Ведь как здорово, когда можно спустя годы заехать к приятелю и послушать дружеское ворчание, устраиваясь на полу его дома. Все к лучшему!

Наемник старался прогнать от себя странно блеснувший взгляд Марка, когда он упомянул богиню Ла'Мару. У травника была тайна. Тайна, преобразившая его из щуплого, слабенького юноши в статного красавца за один год. И Ральф надеялся, что злое божество Затерянного Материка тут не причем.