Новость мне понравилась: выходит, никакого блокпоста у моста нет, нечего теперь и голову ломать. А вот как быть с намечающейся войнушкой — непонятно. Правильнее всего было бы не встревать в чужие разборки и уйти по-тихому: мне и своих забот хватает. Только вот уходить некуда. Дорога к мосту теперь под наблюдением. Обходить лугом, что у меня за спиной, — так я еще не забыл холмик с крестом. Отходить назад — тоже нездорово: когда начнется стрельба, навстречу могут ломануться сталкеры. Да и с первого блокпоста услышат... и через пяток минут здесь может оказаться пара джипов с автоматчиками. Оно мне надо?

Положив калаш на плиту и скинув рюкзак, я достал пистолет и привернул глушитель. Выглянул за край штабеля — клиент стоял с правой стороны вагончика, точно напротив меня, и смотрел в сторону моста.

Колебаний по поводу предстоящей "зачистки" я не испытывал: бандиты для меня — не люди, что бы там ни говорили о правах "человеков" некоторые штатские, если когда и видевшие настоящих бандитов, то, по большей части, лишь при организованном посещении тюрем, находясь под защитой дюжих охранников с дубинками.

Конечно, старшего лучше бы живым взять — глядишь, и рассказал бы что-нибудь интересное. Если хорошо попросить. К сожалению, обстановка не располагала: неслышно подобраться по осыпи — я не фокусник. Ладно... может, со вторым удастся.

Я поднял пистолет... Негромкий хлопок — и я кинулся вперед, чтобы подхватить сползающее по стенке тело и не дать автомату грохнуться об асфальт. Придерживая за плечи, тихонько положил труп на землю. Прислушался — тихо: второй клиент либо не расслышал, либо не понял. Ладно, полдела сделано...

Однако следовало поторапливаться: на сером фоне дороге, метрах в трехстах, уже обозначилась темная фигура. Рассудив, что внимание напарника покойного сейчас направлено на ходока, я осторожно, стараясь не шуметь отошел немного назад, пересек шоссе и спустился с откоса на траву. Ползать в мокрой траве — не самое любимое мое занятие... Лучше бы — вареники с вишней... или, как пел один военный, — "кушать грушевый компот".

Неожиданно мне пришла в голову ("Только вот не надо смеяться!" — одернул я несуществующих зрителей) мысль, что когда я объявлюсь перед ходоком, то нимба он может не заметить и ангела-хранителя во мне не признать... И пристрелить. Ну, если не пристрелить — не будем о грустном! — то попытаться пристрелить точно может. Пропустить его мимо тоже не выйдет: нельзя пройти в двух метрах от трупов и не заметить. А скромно удалиться мне по-прежнему некуда.

Наконец, я увидел клиента. Почти наверху откоса, в кустах. Опять невезуха! Не подобраться!

Хлопок... Тело почти не дернулось, только как бы осело. Да негромко стукнулся о землю автомат.

Я чуть приподнялся... И ходок тут же остановился. Между нами было полсотни метров. Я перехватил пистолет за ствол, поднял обе руки и вышел на дорогу... готовясь в любой момент нырнуть обратно.

Промедлив не более пары секунд (Молодца! Быстро соображает!), он двинулся мне навстречу. Я медленно опустил руки и остался стоять возле куста, украшенного трупом. Или наоборот.

— И что здесь происходит? — спросил он, взглянув на тело.

Голос мне понравился. Низкий и спокойный.

— Понятия не имею, — признался я. — Они собирались убить тебя, я убил их. Такое вот кино.

— Они?..

— А чего мелочиться-то? Второй вон там лежит. — Я кивнул в сторону вагончика.

Он наклонился и перевернул тело. Пригляделся:

— Нет. Никогда не встречал.

— Ну... может, они и не тебя поджидали... — сказал я задумчиво. — Может, здесь так принято — ходить ночью мимо Свалки.

— Пойдем поглядим второго? — хмыкнув в ответ на мое замечание, предложил он.

И двинулся с места лишь вслед за мной. Молодца!

— Этого знаю, — сказал он, едва взглянув на лицо. — Ржавый. Редкостный подонок.

— Ну хоть с ним угодил! — заметил я скромно. — А то стараешься, стараешься... а "спасибо" так никто и не скажет.

Он засмеялся:

— Ну, считай, за мной должок. Я — Кир.

— Это как древний царь, что ли? Родственник твой? Польщен. — Я принялся свинчивать глушитель. — А я — Серый.

Он снова засмеялся:

— Нет. Кир это от Кирилла. А ты, Серый, давно тут? Не видел тебя раньше.

— Да уже больше часа, пожалуй, — признался я, убирая пистолет в кобуру.

— О как! — вроде бы удивился он. Помолчал. — Пистоль у тебя, конечно, классный... Но для здешних мест, как говорится, — маловато будет. Нет?

— Спасибо, напомнил! — Я дурашливо поскреб затылок. — Погоди секунду. Пойду погляжу. Может, найду чего.

Я спустился вниз, забрал рюкзак и автомат.

— Совсем другое дело! — сказал он, когда я вернулся. Посмотрел на прицел... — Не впервые здесь?

— Впервые, — сказал я. Смешливый настрой — реакция на стрессовую, с отвычки, ситуацию — помаленьку уходил, ерничать уже не тянуло.

— О как! — На этот раз он действительно удивился. — Впервые в Зоне, и вот так вот, ночью, без проводника?

Я задумался. Мужик мне нравился. Интуитивно я чувствовал, что ему можно доверять. В определенных границах, разумеется.

— Такое дело, Кир... — начал я. — Мне нужно как-то легализоваться в Зоне. В смысле — сойти за обычного новичка. Пришедшего не позже чем четверо суток назад, — этот момент крайне важен. Собирался дойти за ночь до расположения "Долга" и там затеряться. Мне говорили, если с дороги не сходить, — речь шла об обычных, хоженых местах, — то пройти можно... А тут — засада. Ни туда, ни сюда. Вот и пришлось пострелять маленько.

— Понятно... — Кир помолчал. — В общем-то, верно тебе говорили... Если на арты — артефакты, я имею в виду, — не зариться... Даже если покажется, что совсем рядом, только руку протянуть... Арты, они ведь обычно вблизи аномалий появляются, после выброса... Пару штук я возле Свалки видел, прямо на краю шоссе. Так, ерунда грошовая. А бывает и наоборот: вроде чисто все, ни артов, ни свечения, а аномалия — вот она. Зацепит — и привет! Кстати, одна такая — гравиконцентрат — перед лагерем долговцев раскинулась, аж до середины дороги достает. Стационарная... в смысле — не исчезает после выброса. И мощная... вовремя не заметишь, затянет и — в лепешку. Днем-то заметить проще — по ошметкам ворон да псевдособов. А ночью можно и не углядеть.

Он еще помолчал.

— А так, пройти можно... До Свалки чисто... Ну, если только псевдособы или кабаны привяжутся, не без этого. За Свалкой долговцы могут встретиться — тогда оружие сразу дулом вниз опускай: они ребята нормальные, но резкие... Ну, и перед самым постом обычно псевдособов полно — считай, что двух рожков как и не было.

— А с блокпостом что? — Я кивнул в сторону моста. — Он у меня на карте отмечен.

— Это же когда было... Это до Второго Взрыва граница проходила по железке. Тогда и блокпост стоял. А теперь-то, когда Зона расползлась, кому он нужен? Пусто там, только пара бараков осталась.

— Ясно... — Я задумался. Слепые собаки и псевдокабаны меня особо не пугали, а серьезные твари — контролеры, псевдоплоть, кровососы, химеры — в обжитой, если можно так выразиться, части Зоны не появляются. Бюреры и снорки, те и вообще, как я понял, только в подземельях встречаются. А вот в аномалию вляпаться...

— Знаешь, Серый, — прервал мои размышления Кир, — не стоит тебе одному идти. Да еще ночью... Идти будешь медленно, хорошо если к утру доберешься. Все равно ведь потом проспишь до полудня. Может, у сталкеров переночуем? Я там свои дела утрясу, а утром пойдем к долговцам. По времени то же на то же и выйдет. Заодно, как ты выразился, и легализуешься: скажу, что ты мой напарник уже неделю. И к долговцам придем как напарники. Что скажешь?

— Отличный план, Кир. А с этими что делать будем? — кивнул я на труп.

— Ничего. К утру от них и костей не останется, псевдособы растащат. Брать ничего не будешь? Если что-то действительно нужно — возьми, здесь это за мародерство не считается. Другое дело — когда жадничать начинают... Тогда и Черный Сталкер может пожаловать. — И Кир вроде бы усмехнулся.

— Нет, пожалуй... Оружие и патроны есть... А что за Черный Сталкер?

— Да что-то наподобие легенды. Хотя некоторые утверждают, что действительно его видели. Считается, что это призрак одного из тех немногих сталкеров, которым удалось добраться до Монолита — есть якобы в глубине Зоны могучий артефакт, который желания исполняет.

— Читал в детстве что-то похожее, — заметил я. Только там, если не ошибаюсь, о золотом шаре говорилось.

— Верно. Только разве в названии дело? Ведь люди испокон веков мечтали об исполнении желаний. Причем, заметь, непременно чудесном. Тут и джины из бутылки или из лампы, и Золотая рыбка, и щука из проруби, и исцеления божественные... Да...Так вот... И будто бы этот сталкер загадал себе бессмертие. Ну, а поскольку для обычного человека вечная жизнь невозможна, Монолит подарил ему вечную жизнь, сделав призраком. Вот он и бродит по Зоне. Говорят, иной раз может и помочь какому-нибудь бедолаге... или об опасности предупредит... А если приходит и молчит, то это, мол, как остережение... неправильно, значит, себя ведешь.

— Красивая легенда, — сказал я. — Слушай, Кир... Ты не хочешь полюбопытствовать, кто этих ребят на тебя навел?

— Каким образом? — удивился он.

— Ну, я так понял, Ржавый сообщение получил, что ты прошел Свалку. Может, на его мобиле — или что тут у вас — какие-то концы остались?

— А-а... Нет, не получится: мы здесь пользуемся ПДА — это что-то вроде миникомпьютера, как наладонник сделан. Там и карта Зоны, и местоположение владельца и его компаньонов, и переговоры — частные и на общем канале. Там же и сугубо личная информация: места схронов, номера банковских счетов... Так что паролятся ПДА серьезно. Если, конечно, владелец не полный идиот. А взломать пароль...

— Ясно. Ну, что тогда? Пошли?

Кир пробежал по мне взглядом.

— Не похож ты на новичка, Серый... Убрал бы ты свой пистоль в рюкзак. Вместе с кобурой. Да и прицел тоже. Не новичка эти вещи. А пистоль — вон у него возьми. — Он кивнул на труп.

Я последовал совету, хоть и не хотелось. С другой стороны — ему виднее. Забрав у Ржавого кобуру с "Макаровым", повесил спереди на поясной ремень. Достал пистолет, выщелкнул магазин — полный. Но один магазин... нет, так дело не пойдет! Я обыскал труп — в кармане куртки нашелся еще один. Снаряженный. Ну, хоть так...

Закончив, я посмотрел на Кира. Он хмыкнул:

— Получше, только... военный, он и есть военный, этого не спрячешь. Так ведь?

— Так, — согласился я. Не уточняя, к чему именно мое "так" относится.

— Ладно... Среди сталкеров и бывшие военные есть... Пошли?

— Сам-то давно здесь? — поинтересовался я.

Мы удалились от места засады уже на полсотни метров. Кир шагал не торопясь, но разговора не начинал. Это можно было понять — вероятно, уже навидался новичков. Зато мне было не безразлично, что за напарник, пусть и временный, у меня появился. Может, и удастся разговорить...

— Года три уже... — И он снова замолчал.

— А эти двое откуда взялись? — попробовал я зайти с другого конца. — Из сталкерского лагеря?

— Нет. Бандиты к нормальным сталкерам не ходят. Отдельно кучкуются. Скорее всего с хлебозавода пришли. — Он кивнул влево.

— Комбинезон на тебе интересный... — заметил я.

— Средний... 5.45 из калаша со ста метров держит, псевдособы тоже не прокусывают... немного и от радиации защищает. И не тяжелый. В общем, для обычных ходок — самое то. Если воевать собрался или в опасное место какое — тогда, конечно, лучше взять что-то посерьезнее.

— Ты так говоришь, будто здесь военные склады.

— Как посмотреть. На складе если чего нет — значит, нет. А тут если чего и нет — заказать можно. Были бы деньги.

— И где этот чудо-магазин?

— Один — там. — Он кивнул по ходу. — Хозяин — ушлый мужик, хоть что достанет. Еще один магазинчик на базе "Долга". Ну, и у научников, на Янтаре. Они, правда, просто так не торгуют... только с теми, кто в работе им как-то помогает. Зато и вещи у них... Особенно защитные костюмы хороши. Научники-то — западники, для них безопасность превыше всего.

Дальше шли молча. Показавшаяся из-за облака бледная луна залила окрестность мертвенно-белым светом, и листва деревьев вдоль обочины стала серой, как на черно-белой фотографии. Прозрачную тишину нарушали лишь наши шаги. Хотя — нет, откуда-то справа донесся едва слышный перебор гитарных струн. Вскоре показались окраинные домики брошенной деревеньки — полуразрушенные, с черными дырами оконных проемов. Будто после чудовищной силы урагана, насмерть перепугавшего и прогнавшего людей, словно птиц с гнездовий.

Глава 2

У поворота к лагерю из тени ограды выступила темная фигура.

— Ствол убрал!

Манера говорить и интонация — типичные сержантские. Я снял автомат с шеи, повесил на плечо. Других замечаний, равно как и вопросов, не последовало, и мы с Киром спустились с шоссейки и направились вглубь деревни.

И тут я сообразил, что намечается небольшая проблемка. Комбез я, конечно, вымачивал, чтобы убрать складки, а сегодня днем еще и по земле поползал, так что совсем уж новеньким он не казался. Котелок тоже нормальный — местами побитый и в меру закопченный. А вот со жратвой дело обстояло хуже. "Зоновской" еды у меня не было, а провизии "оттуда" у новичка спустя неделю остаться не могло.

Я поделился соображениями с Киром.

— Да без проблем, Серый. Зайдем к Сидоровичу — это торговец, о котором я говорил, — у него и отоваришься. Мне-то все равно к нему идти... Заодно и тебя представлю. Кстати, ПДА тебе по-любому нужен: по общему каналу и о Выбросе предупредят, и о другом всяком, что полезно знать.

Темная улица казалась пустой. Если охранение, помимо сержанта у входа в деревню, и существовало, то я его не заметил. Что меня крайне бы удивило. Но, скорее всего, деревенька и вправду находилась в безопасном месте.

— Военные, что, совсем не беспокоят? — поинтересовался я.

— А зачем им? Торговля с внешним миром через них ведь идет. Левые грузы вперемешку с грузами для научников, врачей, неофициальных помощников вроде "Долга". Военным с контрабанды — навар. На моей памяти всего-то пара пострелушек и была. И оба раза — при смене командира на блоке. Так что тихо здесь. Ну, если только бандиты наедут... Место-то удобное.

— И что тогда?

— Ну, тогда воевать приходится... Здесь хоть и новички, в основном, но отпор дают. Да и бандюки — бойцы те еще: обычно нахрапом взять пробуют да на "ура". Это когда их много. А проредишь через одного — так и откатываются. Чаще-то они из засады норовят. Вон как давеча...

— Слушай, Кир! Извини за любопытство, но... зачем ты так рисковал? Могли и уложить.

— Так не уложили ведь! — По голосу я понял, что он улыбается. — Я ведь их заметил, Серый... Метров за четыреста.

— Правда? — сказал я осторожно, не зная как отнестись к такому заявлению.

Вместо ответа Кир снял с плеча свой 104-й. Мы остановились, и Кир посветил фонариком, чтобы я мог разглядеть прицел. Прибор был очень хороший. И очень дорогой — раз в пять, а то и в десять дороже моего. Вероятно — второго или даже третьего поколения. С контрастной картинкой и практически без "мушек" от шумов усилителя.