1. Эмигрант

— Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каю-ту... Потому что разговор затянется.

Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе — так как го-ворило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин до-гадливо добавил:

— Или к тебе.

Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания прово-дила уходящих внимательными взглядами — колдун скривился, по-надеявшись, что у молодых идиотов хватит ума — или хотя бы ин-туиции — не связываться с Кецетином.

Небольшая каюта пестрила цветными пятнами — по спинке кровати струился плащ из переливающегося иллирианского шелка; на стуле, частично сползая на пол, топорщился разноцветный во-рох одежды. В углу, полускрытое темно-синим, усыпанным блест-ками покрывалом, стояло сооружение из хитро вогнутых и переп-летенных зеркальных поверхностей, почти в рост человека. На откидывающемся столике возвышалась груда самых разнообразных вещиц, соперничающих друг с другом кричащей яркостью расцветки и блеском.

Кецетин ногой выдвинул из-под кровати сумку и небрежно смахнул в нее одежду со стула. Кивнув на освободившееся место, присел на кровать.

— Итак... — первым нарушил молчание Жорот.

— Как ты смотришь на то, чтобы получить место при коро-левском дворе? — тон Кецетина был насмешлив, но глаза смотрели серьезно и настороженно.

Колдун уставился на расфуфыренного щеголя, с нарочитой небрежностью рассевшегося на узкой постели.

— Очень любопытно, — предложение было для Жорота полной неожиданностью — ну, не вязалось оно с Кецетином — никак! — И что от меня потребуется? Надеюсь, не отправление на тот свет всего высокородного семейства...

Кецетин быстро перебил его:

— Ни в коем случае. Наоборот... Видишь ли, король умер при весьма странных обстоятельствах... И наша задача не допустить, чтобы что-то подобное случилось с его наследником.

— Извини, но если ты не в состоянии это сделать...

— Я-то в состоянии, — буркнул Кецетин, — Но мальчишка не-давно женился, она беременна, а я не могу разорваться надвое!

Жорот, откинувшись на спинку стула, задумчиво побарабанил пальцами по пластику ручки. Потом в упор глянул на собеседни-ка:

— Причина смерти короля?

Кецетин скривился, — странно было видеть эту гримасу на мальчишеском лице, — но ответил четко и вполне определенно:

— Развоплощение ауры.

Жорот присвистнул.

Маг кивнул:

— На королевские владения положил глаз один из Черных.

— Извини, с ТАКОГО уровня магией я не справлюсь.

— От тебя это и не требуется. Во-первых, у королевы есть Хранительница. Во-вторых, я создал сеть защиты, а ты должен будешь лишь поддерживать ее в рабочем состоянии.

Жорот, помолчав, спросил в упор:

— Насколько бессмысленна эта затея?

— Конкретизируй вопрос, пожалуйста.

— Если, как ты говоришь, Черный нацелился на королевские земли... На какой стадии ситуация... скажем, по шкале Ограна?

Кецетин с интересом прищурился:

— Почему ты выбрал именно Ограна?

— Во-первых потому, что он включает в анализируемые фак-торы данные о положении правящей верхушки. А я исхожу из твоей заинтересованности в благополучии этой самой верхушки... Во-вторых, Огран — один из немногих исследователей, который дает возможность рассматривать процесс — в динамике. В-треть-их, он вывел довольно удачные граничные условия этапов... Мож-но продолжать, но, по-моему, достаточно. Экзамен я сдал?

Кецетин одобрительно кивнул:

— Неплохо. Хотя я предпочитаю пользоваться Хогером.

— У него меньше точность выборки.

— Зато есть возможность учитывать большее число факто-ров... Ладно — это дело личного вкуса. По Ограну — четвертая стадия.

Жорот пробормотал:

— Как раз для потенциальных самоубийц...

— Сейчас любая мелочь может послужить камешком, столкнув-шим лавину.

— Мое появление нельзя отнести к "мелочи" — несмотря на неопытность, — заметил Жорот, — надеюсь, ты учел закон проти-водействия?

— В существующих масштабах ты вписываешься в допустимые пределы.

— Тебе видней... А почему ты не дашь наводку на Клов?

На лице мага появилось странное выражение. Он вдруг встал и, несколько раз пройдясь по комнате, повернулся к колдуну:

— Я пытался. Но этот Черный так хорошо за-конспирирован, что я его идентифицировать не смог...

Колдун невозмутимо подытожил:

— Задача представляется все менее и менее перспективной.

Кецетин, как Жорот и ожидал, начал выдавать контраргумен-ты, или то, что он считал за таковые:

— Территория Королевства находится в значительном отдале-нии от "черных" зон... "Черному" очень сложно утвердиться на таком расстоянии от привычных владений, — действовать он может только исподволь и не в состоянии использовать и десятую часть своей силы...

— Зато, если все удастся, захваченная территория может послужить неплохим плацдармом... — дополнил Жорот.

Кецетин кивнул.

— Ясно. Оплата?

— Вдвое против стандартной, — не колеблясь, ответил Кеце-тин. — В остальном контракт стандартен.

Жорот поднял брови:

— И сколько отказались?

Собеседник бросил на него внимательный взгляд и отрывисто ответил:

— Трое. Четверо не подошли.

— Гм... Ты сам — маг рун? Уверен, что тебя устроит мой тип магии?

— Жертвоприношения животных? — Кецетин пожал плечами. — Вполне. Ты только из Клана, причем официальный "отпускник"... Лучшей гарантии "нечерноты" в наше время быть не может.

Жорот кивнул, отметив про себя, что Кецетин не разделяет предрассудков "бескровных" магов. Колдун свернул заклинание детектора лжи и, поднимаясь, сказал:

— Я согласен.

— Хорошо... Как насчет того, чтоб я тебе помог усилить защиту?

— Я справлюсь.

— Это как в прошлый раз? — ехидно уточнил Кецетин.

— Тогда сработал эффект неожиданности, — невозмутимо отозвался колдун.

— А сейчас они начнут с официального предупреждения, да?

Колдун все еще терпеливо, но уже резче, поинтересовался:

— По-твоему, первого нападения — в качестве предупрежде-ния — недостаточно?

— Я не верю, что ты сможешь защититься сам — иначе в пер-вый раз так глупо не попался бы... А ты мне нужен в работоспо-собном состоянии.

Жорот, уставший спорить, иронично возразил:

— Пусть так. Но я рискую — в самом худшем случае — парой переломов. Работоспособность от этого не пострадает... Убедил?

— Нет. — Отрезал Кецетин, и, помолчав, буркнул. — Но, су-дя по твоей физиономии, ты все равно поступишь по-своему.

— Я что-то не припомню, чтоб в стандартный контракт вхо-дил пункт об опеке, — холодно отозвался Жорот, давая понять, что дальше обсуждать он этот вопрос не намерен.

Кецетин только головой покачал.

До конца рейса оставалось меньше двух суток. Жорот с ин-тересом ожидал развития событий.

На этот раз колдуна поджидали в его каюте — четверо — черт знает, как они туда пробрались... Жорот, почуяв "гостей", остановился перед дверью и, подумав пару мгновений, усилил за-щиту и зашел. Удары, нанесенные сзади, отскочили от защиты.

Колдун обездвижил двоих, находящихся в глубине каюты — пропустив при этом еще несколько неопасных для него ударов, и, стремительно обернувшись, "связал" карауливших около двери. Полюбовался на замершие в разных позах фигуры, усмехнувшись, жестом вытолкнул одного из парней на пол — того, кто занял единственное в каюте кресло. Устроившись на освободившемся си-денье, еще раз с интересом оглядел "гостей". Нашел глазами де-вушку — возле двери — дама была далеко не пассивной зрительни-цей!

Повернувшись к горбоносому, стоящему у стены, в углу, Жо-рот небрежным жестом частично "снял" заклинание и поинтересо-вался:

— Вам не кажется, что одного раза — более чем достаточ-но?

Паренек, который обрел способность говорить и двигать го-ловой, нервно облизал губы. На переносице блестели капельки пота.

— Я слушаю, — повторил колдун.

— Говорил я, что не надо сюда лезть, — пробурчал горбо-носый, мрачно глядя в пол.

— Да? И кто же тогда инициатор?

Паренек вздрогнул, но промолчал, не поднимая глаз. Жорот дал остальным ту же степень свободы, что и горбоносому, и, по-вернувшись к парню, которого он "сместил" на пол, спросил:

— Ты?

Ответом был взгляд исподлобья и молчание.

— Я притащила их сюда, понял ты, сволочь?! — яростный вопль девушки прекрасно гармонировал с ее покрасневшим лицом и выражением ненависти.

— Чем же я тебе так не угодил? — спросил, весьма заинте-ресованный, колдун.

Девушка, сверля его испепеляющим взглядом, выпалила:

— Ненавижу всех вас — зажравшихся гадов и неженок! Ни ра-ботать, ни черта делать не хотите, живете за счет других! Да еще и считаете нас за грязь под ногами...

Жорот, слегка опешивший от такого напора, все же уточнил:

— То есть, лично ко мне ты ничего не имеешь?

В ответ он услышал набор ругательств, из которого явство-вало, что он самый наглый и самодовольный выскочка из тех, кто летит на этом проклятом корабле, и что мало он получил тогда, надо было ему еще и голову проломить...

Колдун вздохнув, заметил:

— Приблизительно понял... Все, кроме одного. Если вы все — честные труженики, откуда у вас-то деньги на оплату столь роскошного путешествия?

На этот вопрос ответил горбоносый:

— Лео выиграл главный приз в телеконкурсе — поездку на пятерых на межпланетный полуфинал.

Быстрый взгляд в сторону высокого светловолосого парня не оставлял сомнений в том, кто в их кампании самый большой ве-зунчик.

— О, Боги!.. — пробормотал колдун, не выдержав идиотизма ситуации. — Вы туда летите или оттуда?

— Какое тебе дело, мудак педерасти...

Движением руки Жорот заставил девушку замолчать. В насту-пившей тишине горбоносый обронил:

— Оттуда.

— Наверное, ваша команда проиграла, — пробурчал колдун.

Он вновь "отпустил" девушку и, переждав поток брани, мяг-ко спросил:

— Тебе не приходило в голову, что я ушел тогда из обзор-ного зала не из презрения, а из деликатности?

Глаза девушки широко раскрылись, но миг спустя она прищу-рилась и сжала губы. Жорот прощупал ее эмоциональный фон — не-доверие, презрение, ненависть. Откинувшись в кресле, он мрачно размышлял, что с ними делать. Очень хотелось послать подаль-ше... с напутствиями. Но эта девчонка...

Жорот, вновь вздохнув, оглядел мужскую часть компании:

— Вы можете дать мне гарантию, что удержитесь в рамках приличия до конца полета? И, главное, удержите вашу даму?

— Да ты просто струсил! Ребята, он боится нас! Иначе...

Колдун вновь заставил ее замолчать. Парни переглянулись.

— Я не боюсь вас хотя бы потому, что полностью контроли-рую ситуацию, — напомнил Жорот. — И не стоит мое терпение при-нимать за слабость. Иначе я вынужден буду прибегнуть к некото-рым... неприятным мерам. Вплоть до заявления в полицию.

Жорот надеялся, что до них дошла серьезность угрозы. Нас-колько колдун разобрался во внешнем мире, одной из самых боль-ших неприятностей там было — попасть в "неблагонадежные"... Особенно большое значение это имело именно для малоквалифици-рованных рабочих, коими эта компания и являлась. При наличии межпланетной информационной сети можно было гарантировать, что единожды попавшие "на заметку", останутся с этим клеймом навсегда. Хотя бы потому, что у них нет денег — ни на подкуп для исправления в личном файле, ни на то, чтобы улететь на достаточное расстояние или суметь выбрать планету, на которой это не будет иметь значения. А отслеживающая система не разби-рается — появилась пометка в результате хулиганства, или более серьезного проступка. То есть классификации по степени прес-тупления, конечно, имелись, но это уже потом... Первое и самое значимое разграничение — при поступлении на престижную работу это учитывалось особенно — само наличие или отсутствие факта правонарушения.

— Я не шантажирую и не угрожаю, а лишь пытаюсь найти при-емлемый для обеих сторон выход из создавшегося положения.

Темноволосый парень — тот, которого Жорот сместил с крес-ла, — именно он был с девушкой в обзорном зале — твердо ска-зал:

— Обещаем.

— Значит, договорились. Я сейчас освобожу — сначала вас, потом — ее, — Жорот встал и, на всякий случай, приготовившись к неожиданностям, снял магические путы.

Парни повели себя вполне корректно, зато девушка, почувс-твовав свободу, рванула в сторону колдуна столь стремительно, что среагировать успел только парень, стоящий у входа. Он по-пытался остановить ее, но неудачно. Жорот, ожидавший чего-то подобного, все же не успел ее обездвижить — девчонка двигалась слишком быстро. Колдун уклонился от прямого и весьма неженско-го удара, который, в случае удачи, украсил бы его лицо новым синяком. И тут же получил второй, — с другой руки — в живот.

Он сумел преодолеть шоковое оцепенение, не согнувшись — сказалась привычка к магическим болевым ударам. Многолетняя же магическая практика обусловила мгновенную реакцию — заклинание отбросило девушку с такой силой, что она врезалась в стену и, потеряв сознание, сползла вниз.

— Ч-черт... — колдун сам не ожидал такого развития собы-тий и растерялся.

Парни застыли. Жорот, очнувшись, стремительно подошел к пострадавшей и, опустившись на колено, приложил пальцы к ее виску. Он понимал, конечно, что рискует, оставляя троицу за спиной, но посчитал это оправданным. Не оборачиваясь, колдун сообщил:

— Она жива. Думаю, ничего серьезного, но лучше обратиться к врачу — на всякий случай. — Встав, Жорот посмотрел на пар-ней.

Увидев лицо горбоносого, колдун отступил и приготовился вновь "спеленать" его, — ему не улыбалась схватка еще и с ним — но два других парня, похоже, ожидавшие чего-то подобного, на сей раз не оплошали. Темноволосый схватил товарища за руки, а бритый крепыш — Жорот только сейчас разглядел его как следует — к удивлению колдуна, залепил горбоносому оплеуху.

— Хватит! Из-за этой мы уже вляпались. Ничего с ней не будет, получила по заслугам! — рявкнул бритый.

Горбоносый помотал головой, ярость потихоньку сходила с его лица. Бритый приказал:

— Тащи свою красотку... Заодно дурь выпустишь. ...Перед тем, как выйти из каюты — последним — бритый сказал, не глядя на колдуна:

— Ты это... Не беспокойся. Пусть только рыпнется — я ей так физиономию разукрашу, что у нее всякое желание с тобой связываться пропадет.

Колдун мрачно кивнул и сказал, скорее размышляя вслух, чем разговаривая с парнем:

— Я надеюсь... Ведь то, что она осталась в живых — счаст-ливая случайность — я не контролирую силу магических ударов... Нужды не было. А отвечать ударом на удар — у меня это уже на подсознательном уровне... — увидев, что бритый внимательно слушает, нахмурившись от напряжения, колдун осекся и пожал плечами. — В общем, ты понял.

Тот кивнул и осторожно прикрыл дверь.

А Жорот, рассеяно опустившись в кресло, стал перебирать в уме способы контроля — он осознал, что мог убить, отвечая на безобидный, в общем-то, удар...