3. Наследие обстоятельств

— Жорот обещал — как только закончит, зайдет к тебе.

— Ну... Тогда пошли.

Арика, свернувшись клубком в кресле, штудировала очередной учебник по Умению, когда в дверь постучали. Оторвав глаза от страницы, женщина перевернула книгу обложкой вверх и положила на стол.

— Да-да!

Роджер, сидящий около компьютера, вышел из программы и повернулся к монитору спиной.

Жорот, войдя в комнату, заметил:

— Семейная идиллия... — Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.

Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний "блок") и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:

— С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?

Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.

— Ритуал объединения в клов, — глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, — до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.

Женщина побледнела.

На какое-то время повисло молчание, его нарушила опять-таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:

— Так с каких пор ты решаешь за меня?

— Я решал за себя, — спокойно сказал Жорот.

Арика, подняв голову, заметила:

— Помнишь, ты когда-то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?

— Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.

Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.

Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее — он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.

— И о каком клове может идти речь? — с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.

— Это... нечестно, — дрожащим голосом сказала она.

— Это реальность, — возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. — На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем-нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все-таки на меня — как на более опытного... Где-то в течение недели-двух будет ясно, получилось ли что-нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально — гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, — сообщила женщина.

— А да... Фиал. Я и забыл. Тем более, — Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, — я немного устал, а завтра мне желательно выехать... Спокойной ночи.

Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку — по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:

— В чем дело?

Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:

— А теперь сядь и поговорим нормально.

Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери — на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:

— Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.

Колдун, пожав плечами, вернулся на место.

— Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.

Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:

— Две первые ступени — это включая секс или нет?

— Включая. — Сухо сказал Жорот. — Существуют два пути объединения в клов — либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит — потому что ты практикуешь Умение.

— М-м... Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.

— В случае соединения через боль последовательность совсем другая.

Арика встрепенулась:

— Так может...

Жорот покачал головой:

— Болевой метод более простой и быстрый, но... показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и... В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.

— Я поняла.

Арика помолчала, расхаживая взад-вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.

— Давай попробуем? — предложила она. — Что мы теряем?

Жорот покачал головой:

— Невозможно. — Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. — Видишь ли... Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.

Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.

— Н-да... Стоп. — Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. — Это почему — не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?

— До пяти индивидов, — отозвался колдун. — Иногда даже не магов...

— Постой! — Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, — насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между... сторонами. Так? — Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. — Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!

Жорот покачал головой:

— Связь должна действовать в обе стороны.

Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, — Ты его только послушай! И ты еще... имеешь с ним дело! — она вновь перевела взгляд на колдуна. — Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве...

Жорот взялся за голову:

— Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!

— Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям — а что лежит в основе любых отношений, как не это! — всякие отношения опять-таки — ты прав — действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что-то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?

Тот невозмутимо ответил:

— Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.

Жорот пожал плечами:

— Теория весьма своеобразна, но...

— Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.

Колдун чуть усмехнулся:

— Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.

Арика смешалась (она не предполагала, что все это должно быть настолько основательно), и Жорот тут же предложил:

— Давай, оставим эту затею? Слишком все неустойчиво...

Женщина, явно не восхищенная перспективой, упрямо покачала головой:

— Не-а, — она усмехнулась, — Иначе воспитание твоих недорослей свалится на нас с Роджером...

Вдруг на лице Жорота мелькнуло странное выражение. Но он промолчал и пошел к двери. Арика окликнула его:

— Постой! О чем ты подумал сейчас?

Жорот, обернувшись, невозмутимо отозвался:

— Ни о чем.

Арика холодно заметила:

— Я тебе уже говорила, что врешь ты из рук вон плохо.

Колдун сжал губы, видимо, колеблясь, но все же ответил:

— Я подумал, ляжем ли мы когда-нибудь в постель не по необходимости... И вдвоем. Судя по всему — нет. — Он чуть усмехнулся. — Не то чтоб для меня это составляло проблему, однако, согласись, начинает прослеживаться определенная тенденция...

Арика, вздрогнув, покраснела. Она сообразила, что только что "выдала" себя с головой — если колдун и имел раньше какие-то иллюзии, то теперь ему все ясно, как на ладони. Не страх перед разоблачением ее сути, и даже не страх перед "съедением" был причиной отказа от любовных отношений. Причина была проста, как мир. "Ну не интересуешь ты меня, как секс-партнер! — с досадой подумала она. — Ну, убедился! Переживешь..."

На самом деле уверенности, что Жорот воспримет это открытие адекватно, она не испытывала. Арика уже имела опыт, когда мужчины приходили в бешенство из-за отказа или равнодушия. Несмотря на то, что она реально оценивала свою привлекательность ниже средней, такое случалось... Этот, вроде, достаточно разумен, но черт их знает! Приготовившись, на всякий случай, к неприятностям, она нашла в себе силы ответить:

— Благодарю за откровенность. И... извини.

Жорот покачал головой:

— Я далек от того, чтобы ставить тебе это в вину. Скорее готовлюсь, что тебе в конце концов надоест переламывать себя.

Арика пожала плечами, испытав, однако, огромное облегчение — вроде как не злится — и насмешливо улыбнулась:

— Ну, если сохранится прежняя периодичность, думаю, проблем не возникнет...

— Будем надеяться, — усмехнувшись, Жорот вышел.

— Интересно, это вы о чем? — в пространство заметил Роджер.

Арика, сообразив, что муж ничего не знает, досадливо скривила губы:

— Вот догони и спроси. Я не уверена, что имею право откровенничать на подобные темы. Давай, иди! И сегодня лучше останься с ним... Ответит он тебе, или нет.

... Во сне Арика ощутила беспокойство — что-то изменилось. С трудом продрав глаза, она вздрогнула и рывком села на постели — рядом кто-то был.

— Не паникуй, свои...

Щелкнув выключателем, она увидела, что ее постель по ширине увеличилась чуть ли не вдвое, и что рядом лежал, опершись на локоть, Роджер, а за ним спал, судя по спокойному дыханию, Жорот.

Разбуженная среди ночи, женщина не блистала ни хорошим настроением, ни вежливостью.

— О боги... Так заикой можно стать, — шепотом буркнула она. — Чего это вы?

— Он решил, что нечестно будет оставлять тебя одну в такую ночь, — Роджер с мягкой улыбкой кивнул на Жорота.

— Делать нечего... — она зевнула, — Ладно. Спокойной ночи.

Проснувшись, Арика обнаружила, что Жорота в спальне уже нет, зато Роджер лежал рядом, явно ожидая ее пробуждения. Женщина, будучи почему-то не в очень хорошем настроении, с трудом сдержала рвущуюся с губ фразу об исполнении супружеских обязанностей. И покраснела, сообразив, что это связано... с ревностью к Жороту. Причем не столько к непосредственно имеющим место его сексуальным контактам с Роджером, сколько к их многолетней связи. "Сама дура, — подумала она, — сама же себя ограничивала... Но тогда мне это не казалось ограничением. А сейчас... Неважно. В любом случае, жалеть о нереализованных возможностях — пустая трата времени и нервов. Лучше принимать все, как есть."

... Он оказался не менее, а, возможно, и более искусен, чем проституты, услугами которых женщина пользовалась в последнее время. Или дело в том, что к нему она относилась более тепло, чем к случайным партнерам?

Раздумывая об этом, Арика рассеяно расчесывала мокрые после душа волосы — как и всегда, она не пользовалась при этом зеркалом, привыкнув действовать наощупь. Решив, что голова приведена в порядок достаточно, женщина бросила гребень на одну из полок. И вдруг почувствовала на плече чью-то руку.

— Доброе утро.

Она вздрогнула от неожиданности, узнав голос Жорота и обернулась. Колдун отступил, но Арика, взяв себя в руки, покачала головой:

— Все нормально. Я просто не слышала, как ты подошел.

Роджер, стоящий у окна, заметил:

— Ты и землятресения не услышала бы.

Арика пожала плечами:

— Задумалась — с кем не бывает? Ну, что делать будем? — она спокойно смотрела на колдуна.

Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.

— Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.

— Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но...

— Еще что-нибудь посоветуй, — проворчала женщина. — Столь же умное.

— Тогда пошли завтракать — дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?

— Ой... Совсем из головы вылетело.

Роджер заметил:

— Может, не стоит? В свете последних новостей...

— Стоит-стоит, — непреклонно отозвалась Арика. — Сейчас мы ей...

Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда-то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого-то обещания, и с довольным видом исчезла.

Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:

— Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?

Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.

— Прежде всего, хочу предупредить — сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.

Женщина удивленно подняла голову:

— А...

— В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с "прикрытием" обычно забрасывают к Черному. Они убивают его — или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени...

— Сколько конкретно? — вмешался Роджер.

— Я слышал, что личного времени группы — от нескольких минут до — максимум — полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды — за всю историю. Итак, "Черный" убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал — как прыгали туда — а пересекая все пространство "ауры" Черного. И по-настоящему мертвым Черный становится только, когда кто-то из группы пересечет границу его "ауры".

На этот раз его перебила Арика:

— И что?

— Видишь ли... Мой Черный уже умирал, и его аура была какую-то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где-то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же... А клов выживает — почти всегда — потому, что они уверены друг в друге.

— Там что, психическое влияние какое-то? Маги-одиночки сходят с ума?

— Когда как. Предугадать откуда именно придет удар — невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры — "жертвенные" души любят подобное лакомство... Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто-то из окружающих преобразился в монстра... Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.

— И сколько личного времени занимает подобное путешествие? — спросил Роджер.

— От нескольких дней до нескольких месяцев.

— Что?! — уставилась на него Арика. Такая громадная аура?