Птица с железными перьями

— Ты ведь помнишь, что завтра день оплаты?

— Помню.

— Надеюсь, ты не будешь ее задерживать.

— Не буду.

— Потому что у меня не богадельня. Как-то раз я выселила беременную женщину с двумя детьми, хотя она клялась заплатить через два дня. И с тобой поступлю так же, если ты будешь задерживать деньги. Я не могу кормить всяких бездельников.

— Я же всегда плачу вовремя! — не выдержал Йоттар.

— И это хорошо. Потому что я не собираюсь кормить всяких бездельников.

— До свиданья!

Оттеснив даму в сторону, Йоттар быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Его комната была последней в правом крыле. По пути ему попались еще трое соседей — визжащий пятилетка, гоняющийся за кошкой, пузатый мужик в одних трусах и пьяный парень, который никак не мог попасть ключом в замочную скважину. Отперев свою комнату, Йоттар зашел внутрь и закрыл дверь. Снаружи сюда все равно доносился шум. Комната была маленькой, с минимальным количеством мебели. В ней, несомненно, было бы грязнее, если бы он ел здесь и проводил больше времени дома.

Расшнуровав ботинки, он разулся, оставив обувь у порога, стянул куртку и бросил ее на заменяющую стол коробку. Оставив там же летные очки и винтовку, Йоттар завалился на не заправленную кровать. Диалог с домовладелицей повторялся с пугающей точностью каждый раз за день до оплаты аренды. Наверное, она хотела, чтобы жильцы платили раньше, но этого Йоттар сделать не мог — ему самому выдавали зарплату в последний день месяца, и он отдавал деньги за пару часов до того, как хозяйка готова была выкинуть его вещи. В любом случае, пока что он всегда успевал заплатить, и такое положение дел его устраивало.

Глава 2

Ветер дул с юга. Плывущее с ним облако красно-коричневой пыли быстро приближалось. Небо, совсем уже черное с той стороны, прорезали молнии. Сделав пару кругов над деревней, Йоттар велел птице снижаться. Та быстро приземлилась, плюхнувшись брюхом в песок. Улицы были пусты. В этом, впрочем, не было ничего удивительного — жители при приближении бури должны были запереться по домам. Спешившись, Йоттар постучался в ближайший. От толчка дверь открылась, сразу и без скрипа. Внутри было темно.

Он уже собрался спросить, впустят ли его переждать непогоду, но, по счастью, сначала пригляделся. В полумраке раздавалось чавканье. Через пару секунд, когда глаза привыкли, он увидел, что именно там происходит. Над искромсанным, неестественно вывернутым телом копошились несколько странных существ, похожие на маленьких цветных ящериц с крыльями бабочки. Морды у них недвусмысленно были вымазаны алым.

Не дыша, стараясь не издавать ни звука, Йоттар сделал несколько шагов назад. Плохо, очень плохо. Раньше чудовища не забредали севернее Файнара. Схватив голубя за поводья, он потащил его дальше, остановившись только, когда дом со съеденными жильцами оказался за поворотом.

Возможно, в деревне еще остались жители. В этот раз Йоттар не стучал, а тихо пробовал, нельзя ли открыть двери. Те, до единой, были заперты. В воздух вместе с песком поднимались мелкие камни, над головой глухо пророкотал гром. Оглядевшись еще раз, Йоттар выбрал первое попавшееся здание — маленькое и одноэтажное. Обойдя его кругом, он нашел то, что хотел — достаточно большое окно. Выбив его первым попавшимся камнем, он влез внутрь.

И обнаружил, что в голову ему целятся из пистолета.

В комнатке были люди: четверо мужчин в строгой полувоенной одежде, один из которых и приставил ему пистолет к виску, и парнишка лет шестнадцати. Должно быть, Йоттар не увидел их с улицы, потому что они сидели в самом углу. Он торопливо поднял руки.

— Я не грабитель! Мне просто бурю переждать надо.

Мужчины молчали. Не стреляют, и то ладно. Ветер снаружи усиливался, занося в дом осколки камней. А ведь снаружи ждет голубь. Сдохнет еще, вот весело будет пешком по пустыне добираться. Старательно подбирая слова, Йоттар продолжил:

— Извините, что разбил ваше окно. Если бы я знал, что здесь вы, разбил бы чье-нибудь другое, но... так уж получилось... Я не грабитель! Мне просто надо переждать бурю. Можно?

— Мне кажется, он не врет, — подал голос парнишка.

Он был невысоким, ниже Йоттара на пол-головы, и щуплым. Непривычно светлокожий для здешних мест, с большими зелеными глазами и светлыми волосами, собранными в хвост, он смахивал на девчонку — последнее, конечно, сейчас говорить не стоило. Одежда выглядела дорогой и не особо практичной: черная рубашка и черные же брюки, темно-зеленый жилет и легкие ботинки.

— Не вру, — подтвердил Йоттар.

Мужчина проигнорировал его, зато обратился к пареньку:

— При всем уважении, вы недостаточно разбираетесь в этом. Он вполне может оказаться убийцей.

— Нет, я не убийца, честно! Я просто... просто разношу почту, ничего интересного. Хотите, покажу? Можете даже чье-нибудь письмо вскрыть!

Позор какой. Надо было немедленно замолчать, но Йоттар часто не мог заткнуться, когда волновался. Один из мужчин, которого такая унизительная болтовня, похоже, убедила, с ухмылкой смилостивился:

— Ну, покажи.

Медленно и без резких движений Йоттар отстегнул сумку и вывалил содержимое на пол.

— Видите? Письма, обед, голубиный корм. На винтовку не обращайте внимания, она чтобы от монстров отстреливаться.

Парнишка подошел ближе, отвел руку с пистолетом в сторону. Мужчина, хоть и сделал недовольное лицо, подчинился.

— Можешь остаться здесь, — разрешил ему парень. Обернувшись к остальным, он добавил: — Не думаю, что это убийца.

— Вот здорово! — обрадовался Йоттар. — А можно мне еще голубя с улицы привести, пока его песком не занесло? Он тоже не убийца.

Ему разрешили и это. Птица влезла в дверь с трудом, только после того, как он снял с нее седло. Винтовку пришлось оставить в углу. Разбитое окно плотно занавесили шторами, дверь заперли на засов. Теперь, немного привыкнув, было хорошо видно, что эти люди с оружием совсем не похожи на обитателей дома — маленького, с обоями в цветочек и синими шторками с ромашками. Собрав вываленные письма обратно в сумку, Йоттар пристегнул ее к поясу и устроился на диване, в дальнем от остальных углу. Парнишка, не обращая внимания на предостережения мужчин, сел рядом.

— Здесь часто встречаются монстры?

— Вообще-то нет, — отозвался Йоттар. — Раньше заползали чуть дальше границы, и то редко.

— То есть, такие пустые деревни здесь не нормальное явление?

— Нет конечно! Хотя, вчера я был в еще одной такой деревне, и там тоже всех сожрали.

— Сожрали?

— Ага. Здоровенная такая говорящая многоножка с человеческими ногами!

Йоттар отвечал на вопросы, которые бы никогда не задал местный, и старался не показывать подозрения. Мужчины все еще смотрели на него без малейшего следа доверия.

— В Файнаре осталось много сторонников короны? — спросил парнишка, и все кусочки головоломки сложились воедино.

Парень шестнадцати или семнадцати лет, явно из богатой семьи, не здешний. Судя по полному отсутствию загара, с севера, возможно, и из столицы. Довольно безалаберный, но с охраной. Кроме того, в газетах раньше часто встречались фотографии с ним. Была, правда, и еще одна, которую в последние две недели вставляли куда ни попадя — с расстрелянным, валяющимся на полу тронного зала. Но Йоттар слышал, что у императоров бывают двойники.

Следом за этим осознанием пришло еще одно — не очень-то он и охранники таятся. Возможно, что после того, как Йоттар выложит им все про Файнар и окрестности, его убьют прямо здесь. Возможно, сам император делать такого не собирается — пока что он выглядел вполне дружелюбным — а вот охрана вряд ли будет колебаться.

И голубя седлать долго... Да и пока вытащишь его из этой дыры, вчетвером раз пятьдесят можно успеть выстрелить. Будто отвечая его мыслям, птица курлыкнула и смачно нагадила на порог. Йоттар покосился в сторону винтовки. Добраться до нее можно успеть за пару секунд, потом еще снять с предохранителя и прицелиться... В любом случае, слишком долго. Тем более, что эти четверо явно обучены и не сводят с него глаз. Хорошо еще, что они не знают, что он — сын того самого Ламиана Кайма, который участвовал в мятеже два года назад, иначе бы точно расстреляли на месте. Эх, папа, папа, что ж ты дело до конца-то не довел...

Сообразив, что император все еще ждет ответа, Йоттар промямлил:

— Не особо... Ну, то есть, я не знаю. Могу поспрашивать, кто-нибудь наверняка остался.

Вряд ли они действительно захотят воспользоваться его услугами, но это был хоть какой-то шанс выбраться отсюда живым. Буря закончилась резко и быстро. Удивляться тут было нечему — погода здесь, на юге, зависела в основном от колдовства, идущего из Разлома. Один из охранников отодвинул штору и выглянул в окно. Ветер улегся, небо снова было белесым и мутным.

— Ну, мне пора, — заторопился Йоттар.

Похватав свои вещи, он открыл дверь и пинками выпроводил голубя на улицу. Двое мужчин переглянулись, и, по-видимому, пришли к молчаливому согласию.

— Погоди, — остановил его один. — Мы проводим.

— Спасибо, конечно, но я на голубе. Так что, если вы не умеете летать...

— На улице проводим, — прервал поток нервных излияний другой. Оглянувшись на мирно сидящего императора, он добавил: — Чтоб ты на монстров не напоролся.

Возможно, юный император и не имел намерения убивать случайного встречного только из-за того, что тот мог о чем-то догадаться, а вот его телохранители предпочитали подстраховаться. И, похоже, сделать они это собирались самостоятельно. Вот отведут его сейчас подальше, куда-нибудь, где бывший правитель не услышит выстрела, и...

Йоттар скрипнул зубами.

— Ладно, ладно, — вяло согласился он. — О, письмо за кресло упало! Как же это я его не заметил...

Выходя из дома, он запнулся о порог, отчего все содержимое сумки вывалилось наружу. Он ковырялся еще минут десять, собирая разлетевшееся. Не выдержав, охранник быстро поднял все сам и сунул ему.

— Спасибо! — кисло поблагодарил Йоттар. — О, еще одно вон там, за крыльцом... Да я, если что, сам справлюсь, вы без меня идите...

Но без него не пошли. Когда он начал седлать птицу — прямо напротив двери — один из мужчин прервал его:

— Пошли, подальше отойдем.

— Да мне и здесь нормально. Солнышко, знаете, светит, ветер не дует... Идеальное место для взлета!

Второй, все это время стоявший на крыльце, молча закрыл дверь. Первый вытащил пистолет.

— Живей.

Йоттар загнанно оглянулся. Пока он выковыривал из-под крыльца настоящие и воображаемые письма, десять раз успел проклясть косоруких мятежников и заговорщиков, у которых не вышло прикончить императора или хотя бы перебить его параноидальную охрану. Интересно, а если заорать сейчас, это чем-нибудь поможет? Вряд ли. Скорее, его тут же пристрелят, а выглянувшему императору скажут, что новый знакомый в какой-то момент показался очень похожим на чудище. Взяв в одну руку седло, а в другую — поводья голубя, Йоттар потянул птицу вдоль по улице. Как назло, именно сегодня она решила не упрямиться и бодро затрусила вслед за хозяином. Шагая настолько медленно, насколько это было возможно при том, чтобы не спровоцировать охрану, он шел к концу улицы.

Блеклое небо низко нависало над покатыми крышами. Солнце, маленькое и мутное, стояло в зените. Ветер полностью улегся, и в красной пыли на дороге глубоко отпечатывались следы подошв. Дышать раскаленным воздухом было тяжело. Взлететь бы сейчас, стало бы прохладнее... Йоттар шел, ясно ощущая уткнувшееся в спину под ребра дуло. И, когда услышал знакомое "Ч-чще-л-лавек-кхи!", обрадовался.

Многоножка выползла из-за угла, счастливо и тупо улыбаясь огромным ртом. Та самая это или нет, понять было сложно, но на всякий случай Йоттар все-таки решил доложить в полицию сам, если выберется.

— Ч-ч-щелавек-ки!

— Ну надо же! И правда чудище вылезло! Как же хорошо, что вы со мной пошли, а то б я точно пропал!

Один из охранников, не обращая внимания на его слова, три раза выстрелил многоножке в голову. Из расколотого черепа потекла вязкая зеленая жижа. Чудище нахмурилось остатками лица.

— Н-нге-е с-стрел-ляй, тщ-щ-щелавек!

Мужчина молча выстрелил еще раз, в этот раз — в ноги. Две из пуль попали в цель, третья отлетела от рыжего панциря. Окровавленные конечности совсем не помешали монстру двигаться, только, ко всему прочему, стали мерзко хрустеть при каждом шаге.

— Стреляй, стреляй, — подбодрил охранника Йоттар. — Рано или поздно подействует!

Второй из телохранителей императора уже не смотрел на него, а тоже отстреливался. Оттащив голубя, Йоттар рванул за ближайший дом. По счастью, сейчас мужчинам было не до него.

Из-за спины раздалось чавканье и хруст. Издавая радостные нечленораздельные выкрики, многоножка бодро сожрала человека, подошедшего неосторожно близко. Пробив тускло блестящий панцирь, на свет тут же вылезли еще по паре рук и ног. Йоттар, скрывшись за стеной, быстро седлал голубя.

Второй охранник не стал выпускать все пули, а побежал обратно. Бормоча свое "Чщелавекх", многоножка догнала его у самой двери. Видимо, чудище насытилось, потому что жрать жертву целиком не стало, ограничившись откусыванием конечностей. Закончив с упряжью, Йоттар выглянул из-за угла. Монстр как раз бился в дверь. Та была не заперта, но открывалась наружу, и, похоже, многоножке требовалось время, чтобы додуматься до этого.

— Ч-чщелавек-ки! Ч-чщую чщел-лавек-кхов!

Вот и хорошо, наверное. Пусть сожрет и императора, и его тупых охранников. Будут знать, как убивать случайных встречных. Хотя как раз император-то его убивать не хотел. Да и, если подумать, никто не заслуживает такой участи...

С размаху приложив голубя кулаком по шее, Йоттар заставил его взлететь. Птица поднялась тяжело и медленно. Сверху было видно, что многоножка только-только открыла дверь и как раз пыталась пролезть в слишком узкий для нее проем.

Валить надо. Валить как можно скорее, а если так уж хочется сделать доброе дело — доложить обо всем в полицию. И, наверное, надо найти другую работу. Кто бы знал, что доставлять письма так опасно. Сначала многоножка, потом император... Только птицы Коири не хватает для полного набора. Вздохнув, Йоттар пустил птицу вперед.

И заставил ее приземлиться за домом с императором, возле разбитого окна.

Внутри кричали — страшно и отчаянно. Чудище как раз отгрызало ноги у одного из оставшихся охранников. Другой бессмысленно палил в многоножку. Сам император прижался к стене. Хрипло и тяжело дыша, он пытался прицелиться в монстра из раритетного револьвера, но не мог из-за дрожи в руках. Йоттар, не слезая с голубя, дотянулся до шторы и отодвинул ее.

— Эй! — прошипел он. — Э-эй! Телохранитель его не услышал — он продолжал стрелять, хотя смысла в этом и не было. Зато услышал император. Когда он обернулся, Йоттар махнул ему рукой, показывая идти к нему. Оглянувшись на охранника, парнишка сунул револьвер за пояс — ну кто ж так делает?! — и неуклюже вылез из окна. Забраться на птицу с первой попытки у него не получилось, поэтому Йоттар без всякого почтения втащил его, ухватив за шиворот. Не дожидаясь, пока многоножка обратит на них внимания, он снова треснул голубя, и тот взлетел. Как ни странно, быстро — может, все-таки почуял опасность своими куриными мозгами. Когда они поднялись в воздух, снизу раздался еще один крик — чудище все-таки добралось до последнего императорского телохранителя.