Фло бросил на проказников недовольный взгляд; заглянул в комнату с писсуарами и кабинками; убедился в том, что окно открыто, и, вернувшись к умывальнику, прорычал на первокурсников:

-А ну-ка, брысь отсюда, шпана!

Второй раз просить не пришлось. Мальчишки тут же бросились убегать, даже не закрыв краны. Фло хотел поддать последнему бегущему пинка под зад — так, на всякий случай — но потерял равновесие и со всего размаху шлёпнулся на влажный мраморный пол. Тут же вскочив на ноги, он с досады плюнул и крикнул в след первокурсникам:

-Поймаю — уши поотрываю, к чертям!!!

Фло подошел к окну и глянул в низ. И хотя трюк этот проделывался не в первый раз, сердце у него облилось кровью от страха. Всё-таки, третий этаж, как ни как. А в низу — мраморная дорожка. Так что, если сорвешься, или ветка под ногой обломится, то приземление будет твёрдым и весьма болезненным. К тому же, как назло, выросло это дерево как раз напротив окон. На счёт второго этажа можно было не беспокоиться. Там был женский туалет и вместо стёкол тоже стояли разноцветные витражи. А вот на первом располагался учительский зал. И в его окнах были совершенно обычные, чисто вымытые, стёкла. Обычно, в это время все преподаватели вместе с классами были на обеде, но оставалась большая вероятность того, что сам Шелер мог находиться на своём рабочем месте. А это уже плохо. Фло не боялся того, что старый хрыч его увидит. Он боялся, что его поймают и вернут обратно на уроки. И тогда, прости-прощай, Нижний Город.

Где-то в коридоре раздались голоса. Дети возвращались с обеда, и кому ни будь из них, наверняка, приспичит заглянуть в туалет. Фло понял, что медлить больше нельзя.

Первым делом он отправил вниз свою сумку. Пролетев три этажа, она глухо упала в траву, разбросав вокруг себя учебники и тетради. Кивнув головой, Фло перебрался на ближайшую ветку, и стал спускаться сам. Благодаря ветвистости ферзала, это труда не составило. Но, из-за сильной спешки, на лбу и правой щеке у него добавилось царапин. Только, Фло на это не обратил никакого внимания.

Собрав учебники, он, пригнувшись, добежал до ограды; одним ловким прыжком перемахнул через неё и помчался к площади Единорога. Халат путался между ног, словно хотел опрокинуть Фло на землю.

"Чёртова форма, — психовал он. — Тоже мне, придумали одежду для учеников! Как я ненавижу всё, что связано с Академией! Кто бы знал!"

Постепенно переходя с бега на спокойный шаг, Фло добрался до башни. Стрелки её часов показывали уже половину первого.

"Опаздываю" — покачал головой Фло и огляделся.

О том, чтоб добраться до Нижнего Города пешком, не могло быть и речи. Это как минимум, минут сорок пути. Аэробусы туда никогда не летали. И по этому, Фло без долгих раздумий, направился к стоянке таксобусов.

* * *

Когда-то давно, лет триста назад, весть Остан (в прочем, как и другие развитые города Элудита) был опутан паутиной электрических проводов, по которым с электростанций в дома горожан поступало электричество. Было это очень неудобно и дорого.

Но, как раз после окончания Великой Войны с Балстином, один известный матимагический физик Кварадо, обнаружил в одном из параллельных миров огромный магический кристалл неизвестной породы. Решив изучить его, он, совместно со своей экспедицией, доставил кристалл в Элудит.

Каково же было его изумление, когда он открыл в этом кристалле неисчерпаемый заряд энергии колоссальных мощности, способный, при определённых преобразованиях, превращаться в электричество.

Кристалл был помещён в башню на площади Единорога, и с тех пор электричество в Остане распространялось по воздуху, на манер радиоволн. Для того чтоб пользоваться его энергией, достаточно было установить на крыше дома антенну-ловушку, поставить маленький преобразователь, и, пожалуйста — в вашем доме электричество.

Чуть позже, такие же кристаллы были обнаружены и в Гелионе, недалеко от Шегидорского округа. Но, к несчастью, все они были очень маленькие, способные передавать энергию лишь на расстояния в два-три метра.

Таксобус, к которому направился Фло, питался электричеством от общего кристалла.

* * *

Конечно, таксобус стоил денег, но выбора у Фло не оставалось.

Забравшись на площадку остановки, он с опаской вгляделся в лица стоящих там людей. К счастью, знакомых среди них не оказалось, и Фло спокойно уселся в первую же машину.

"Добро пожаловать в городской таксобус", — вспыхнула яркая синяя надпись внутри хрустального шара на панели управления.

-Здорова, здорова, — пробубнил Фло, и, не дожидаясь, пока его попросят указать пункт назначения, пробежался по панели пальцами, набрав уже привычную надпись: "Нижний Город. Завод по переработки трилла".

"Заявка принята, приятного полёта", — сообщил шар, и таксобус, поднявшись в воздух, помчался на юго-восток города, ловко лавируя между высокими домами, башнями и, несущимися навстречу, автомобилями.

Пока за окнами проносились знакомые пейзажи города, Фло изо всех сил пытался сосредоточиться на предстоящей игре. Та стратегия, которую он выбрал в прошлый раз, не принесла никакого результата. Противник постоянно разбивал его укрепления и первым успевал отстроить свои объекты без особого урона для себя. Все баясы Фло они находили с такой лёгкостью, будто читали его мысли. Конечно же, это было не возможно. В Элудите, способность читать мысли у людей, развивалась лишь к ста пятидесяти годам. А до такого возраста доживали только друиды.

Сейчас Фло пытался разработать такую стратегию, которая в худшем случае помогла бы ему отыграть баясы проигранныё неделю назад. А в лучшем — ещё и прибыль бы принесла. Всё произошедшее сегодня в академии полностью вылетело у него из головы.

Фло тогда ещё не знал, что сегодняшний вечер приготовил ему такие неприятности, каких в его короткой жизни ещё не было.

Через несколько минут, в салоне таксобуса прозвучал тревожный сигнал, а в нутрии хрустального шара вспыхнула красная предупреждающая надпись:

"Внимание! Вы пересекаете границу Нижнего Города! Посещение Нижнего Города крайне не желательно! Городская служба безопасности города Остан настоятельно рекомендует вам не пересекать границу и выбрать другое место назначения!"

Под этой надписью замигали два слова:

"ВЕРНУТЬСЯ" и "ПРОДОЛЖИТЬ".

Фло раздражённо ткнул пальцев в "Продолжить".

Надпись сменилась:

"Городская служба безопасности города Остана предупреждает: на территории Нижнего Города вы не можете связаться с рыцарскими патрулями и попросить помощи! Так же, служба безопасности не несёт ответственности за всё произошедшее с вами за территорией Верхнего Города и не выплачивает страховок. Служба безопасности предупреждает: на территории Нижнего Города запрещено применение колдовства в любом проявлении. Применение магии так же запрещено, за исключением:

1)в случае самообороны;

2)в случае оказания помощи человеку;

3)в случае пресечения неправомерных действий.

Нарушение вышеуказанных запретов преследуется по закону и влечёт за собой наказание в соответствии со сводом гражданских правил города Остана.

С предупреждениями ознакомлен: _ _ _ _ _ _ _".

-Надоели уж! — проворчал Фло. — Каждый раз одно и то же!

Вместо тире, он вписал своё имя и фамилию. В Верхнем Городе считалось, что это равносильно подписанию своего смертного приговора.

Надпись в нутрии шара предупредила:

"С этого момента за свою безопасность вы отвечаете самостоятельно".

До Великой Войны Остан не был разделён на Верхний и Нижний город. Это был один целый огромный город.

Но, как это обычно бывает, между двумя крупными государствами разгорелась война. Соседнее государство — Балстин — решило присвоить себе плодородные и богатые земли Гелиона, и, собрав несметные войска, направило их в сторону Остана.

Пройдя через весь континент, армия не встретила достойного сопротивления, с лёгкостью завоёвывая небольшие деревни и поселения. Их жители сдавались практически без боя. Да и как населению маленьких деревень, вооружённых лишь топорами да вилами, противостоять многотысячной армии Балстина. Тех, кто хоть как-то пытался сопротивляться, зверски убивали и развешивали на столбах вдоль дорог. Люди, видевшие эти трупы, приходили в ужас, робко преклоняя голову перед своим новым повелителем, добровольно отдаваясь в рабство.

Единственное место, где армия Балстина встретила достойное сопротивление, оказался городе Феород. Его жители были более подготовлены и вооружены. Около сорока дней длились жесточайшие бои, но в конечном итоге балстинцы всё же одержали победу, а Феород был полностью уничтожен.

И так продолжалось до тех пор, пока завоеватели не вошли в Остан. Жители города, благодаря затянувшейся осаде Феорода, получили возможность основательно подготовиться к их приходу. Были возведены укрепления, и собрана армия, вооруженная до зубов, которая не уступала по численности врагу.

Завязался страшный бой, который, без малого, продолжался пять месяцев. Город был разрушен; провизии не хватало, но останцы не сдавались. Противника, мало помалу, оттесняли всё дальше к океану, и, в конце концов, армии Балстина не оставалось ничего иного, как укрепиться на юго-востоке города и объявить своё поражение.

Война была выиграна. Останцы принялись за восстановление города, а балстинцы так и остались жить на территории города. Возвращаться в свою страну они не стали. И на то были две веские причины. Во-первых: им пришлось бы идти через весь континент, а разозлённые, и осмелевшие жители разоренных деревень, просто не дали бы им спокойно пройти. А во-вторых: было стыдно возвращаться в родное государство побеждёнными.

Несколько лет спустя, вокруг обители бывших завоевателей появилась высокая каменная стена, разделившая Остан на две части. Одна часть процветающая, а вторая так и оставшаяся лежать в руинах.

Полторы сотни лет Верхний и Нижний город, не поддерживали никаких контактов, пока однажды не состоялась встреча двух сторон. На этой встрече решено было забыть обо всех прошлых обидах, и установить мир. Вот только мир этот до сих пор оставался очень хрупким и настороженным.

Фло, наверное, был единственным жителем Верхнего Города, который чувствовал себя здесь своим человеком. Нельзя сказать, что тут у него были друзья. Друзьями этих людей можно было назвать с большой натяжкой. Просто знакомые, не более того. Любой взрослый человек из Верхнего Города, назвал бы их очень плохими знакомыми. За несколько баясов, они были готовы на всё, даже на предательство лучшего друга. Фло это прекрасно знал, и искренне побаивался их. Боялся порвать с ними отношения, не столько из-за того, что они могли найти его даже дома, сколько из-за нежелания остаться одному. Там, дома у него были пара друзей, но с ними было невыносимо скучно. Они считали себя воспитанниками высшего общества, свято берегли своё достоинство и честь, а потому и вели себя подобающе. Вяло и скучно. С ними Фло чувствовал себя девчонкой, играющей в куклы.

Фло играл только в "башни", и только на деньги. И лучащей компании для такой игры, чем компания из нижнего города, просто нельзя и сыскать. Потому-то Фло так крепко за них держался, старательно скрывая свою привязанность от родителей и учителей. Но, как оказалось позже — плохо скрывал.

Фло вышел возле развалин некогда большого завода по переработке трилла. Расплатившись с таксобусом тремя монетами, он подобрал полы своего халата и побрёл по мрачной, заваленной мусором, улице, к уже привычному месту игры.

Для тех, кто никогда не видел руины Феорода, печальней картины представить было не возможно. Даже яркое весеннее солнце не могло придать хоть какой-нибудь живописности здешнему пейзажу. Город, разрушенный ещё три столетия назад, казалось, прямо на глазах становился всё мрачней и ужасней.

Покосившиеся дома, нависали прямо над улицей, грозя вот-вот рухнуть прямо на голову, какому ни будь зазевавшемуся пешеходу. Кругом всё заросло многочисленными ферзалами и кустами. И листья их были не зелёными, как это должно быть в природе, а какие-то серые и безжизненные. Улицы представляли собой одну большую свалку. Жители выкидывали мусор прямо из окошек, образовав из него что-то похожее на баррикад вокруг своих, не предназначенных для проживания, домов. Около бывшего детского сада лежал на боку огромный гусеничный танк с тремя изогнутыми дулами. Печальное, проржавевшее насквозь, напоминание о страшной войне. Тут и там горели костры, на которых люди в грязных лохмотьях вместо одежды, готовили еду из всего съедобного, что можно было найти в округе. Запах от этих блюд стоял невыносимо тошнотворный, но он уже давно перестал беспокоить всех, кроме Фло. Ночью здесь не ходили даже местные жители. Это было не безопасно — в темноте можно все ноги переломать. О том, что можно установить фонари (благо — электричество было доступно даже здесь), никто никогда не думал. А если и думал, то тут же гнал эту мысль от себя. Физический труд здесь был не в почёте.

И, пожалуй, вся эта картина была бы не полноценной без несметного количества ворон кружащих в небе.

Осторожно пробираясь среди мусорных куч, Фло, наконец-то, добрался до места назначения.

Это была большая площадь, в далёком прошлом являвшаяся центром Остана. В самом её центре стояла огромная каменная ступня, обутая в каменный сандаль. Всё, что осталось от восьмидесяти метровой статуи самого Остана, основателя города. Как и всё остальное, статую разрушили во время войны. Но жители Остана свято чтили память великих предков и, поэтому была возведена другая статуя, в Верхнем городе. Высота её в четыре раза превышала высоту разрушенной.

На этой стопе расположилась вся компания Фло. Судя по всему, сидели они здесь уже давно. А быть может, и вовсе не уходили с прошлой игры. Такое вполне могло быть.

* * *

Их было четверо. Самым старшим являлся Дори — здоровенная детина четырнадцати лет, явно опередивший физическим развитием свой возраст. Его грязно-белая майка разорвалась как раз на груди, словно лопнувшая под давлением его могучей грудной клетки. И только лишь немногие его близкие знакомые (в том числе и Фло) знали, что майку Дори разодрал сам, чтоб подчеркнуть своё телосложение. Из всей сидевшей здесь компании, он один имел хоть какие-то волосы на голове — знак главенства.

Парадамоника была единственной девчонкой в этой шайке. Но, не смотря на это, она считалась второй, после Дори, по главенству. И, пожалуй, её Фло опасался больше, чем самого Дори. Для своих двенадцати лет, она была уж слишком экспансивной, с резкими, беспричинными, перепадами настроения. Неизвестно почему, но Фло она невзлюбила с их самой первой встречи два года назад. А потому ,обращалась с ним, как с каким ни будь младенцем постоянно пытаясь унизить его перед глазами товарищей. Самому Фло не оставалось ничего иного, как молча терпеть. Возражать ей он боялся, небезосновательно опасаясь нарваться на крупные неприятности.