Дорога Испытаний (полная версия)

АНДРЕЙ ОЛЕГОВИЧ КЛАУЗОВ

ТЕНЬ НАД ТЫСЯЧЬЮ МИРАМИ.

ДОРОГА ИСПЫТАНИЙ.

Глав 1.

Последняя Капля.

1.

Фло не спеша шел по длинному каменному коридору Академии Шелера, перекинув через плечё свой рюкзак с немногочисленными учебниками и тетрадями внутри. Он собирался сегодня уйти после четвертого урока, чтоб успеть к своим друзьям в Нижний Город. Наме­чалась очередная игра в "башни". Бой обещал быть очень жестоким — ведь на кону большие деньги! Ну а если ты не собира­ешься идти на последние три урока, то просто глупо тас­кать с собой лишние учебники. Зачем напрягаться? Фло их оставил дома. А чтоб мать или отец случайно на них не наткнулись, он сунул их глубоко за шкаф с игруш­ками Грендж. И хотя этот вредный ста­рый бородатый хрыч Шелер всё равно доложит родителям, что их ненаглядный сынок вновь осме­лился уйти с занятий, осторожность всё-таки не повредит. После игры пускай всё горит, синим пламенем, но сегодня Фло просто обязан был отыг­раться. Он буквально всем своим существом чувствовал, что богиня удачи ему сегодня улыбнется. Тем более что в напарниках у него нынче Аго-Бросало. А с ним можно было рассчиты­вать на победу.

От этих сладостных мыслей Фло отвлекли пристальные взгляды его со­курсников. Вы­стро­ившись как всегда вдоль больших витражных окон, они прово­жали его удивлён­ными взглядами. А некоторые — особо любопытные — обгоняли, и с интересом оглядывались, словно хотели убедиться — действительно ли это Фло? Что могло послужить причиной столь пристального внимания к его особе, Фло понять не мог. Он не­сколько раз от­ряхивал свой школьный халат сзади, думая, что он, возможно, испачкан, но причина оказалась со­всем не в этом.

-Это ж надо! — скривив улыбку, воскликнул очкастый Шак. Самый пер­вый ученик в Ака­де­мии и самый злейший враг Фло. — Наш Фло решил сегодня на занятия прийти во­время! Завтра, наверно, небеса прольются на землю дождём из лягушек, в честь такого собы­тия!

Фло такое неуважительное отношение (да еще и на глазах столпившихся сокурсников) не понравилось.

Поравнявшись с Шаком, он изобразил страшную гримасу, и приблизил своё лицо к лицу оч­карика так близко, что казалось, сей час его поцелует. Толпа зевак в ужасе замерла, ожидая, чего ни будь зрелищного. В скучных стенах академии редко происходило, что ни будь из ряда вон выходящее. А тут, судя по всему, назревала драка! Шак, конечно, вряд ли сможет дать сдачи. Но посмотреть на то, как человеку надают по лицу, интересно было всегда. Только, Фло лишил их этого удовольствия. Он лишь тихо прошипел сквозь зубы, в самое ухо Шака:

-Есть другой вариант. В честь такого события я тебе сейчас нос на бок сверну, и уши на ма­кушке бантиком завяжу. Устраивает?

Шак что-то обиженно пробубнил себе под нос, осторожно попятился на­зад и снял очки. На всякий, как говорится, случай. Вся Академия знала, что с Фло лучше не шутить. Иначе, могло произойти все что угодно.

-Вижу, что ты понял. Умница.

Фло мило улыбнулся Шаку, щёлкнул его пальцем по курносому носу и продолжил свои неспешный путь. А ученики продолжали бросать ему вслед взгляды, полные трепетного страха и уважения.

В академии Шелера Фло был легендой. Да и не только в академии. Как отъявленного хулигана его знали и в Туине — рыцарской школе. И в Таригане — школе для профессиональных волшебников широкого профиля. О нем ходили слухи. Ему приписывали такие "подвиги", о которых даже сам Фло не знал.

Одни рассказывали, что, как-то раз Фло, вместе со своими дружками из Нижнего Города, умудрился угнать таксобус, и на нем потом два часа гонял бедных драконов в окрестных лесах Остана. Другие клятвенно утверждали, что собственными глазами видели, как Фло, в прошлом году, сотворил какое-то жуткое чудовище о трех головах, которое потом пол дня носилось по тихим улочкам частного сектора Остана, изрыгая клубы огня, и вселяя ужас в сердца мирных жителей. Третьи видели Фло на кладбище, в ночь на Поминальный День, где тот устраивал колдовские ритуалы, и обзывал грязными словами недовольных призраков.

В общем, слухов ходило много. Какие из них правда, а какие — вымысел, знал только Фло. Но никому про этом не говорил. Зачем? Репутация хулигана и сорвиголовы его вполне устраивала. Девчонки томно вздыхали, бросая вслед Фло взгляды полные любви. Мальчишки уважали, и во всем хотели быть похожим на него. А взрослые сокрушенно качали головой, запрещая и девчонкам, и мальчишкам общаться с ним.

Тогда Фло еще не знал: какую злую шутку сыграют с ним все эти слухи.

Сейчас этот человек-легенда направлялся к стенду с расписанием занятий. Любой другой ученик академии знал расписание на зубок, но только не Фло. Ему даже не инте­ресно было — какой сейчас урок. Он просто должен был знать: в ка­кой класс направ­ляться.

Первым оказался урок матимагической физики, и Фло недовольно помор­щился. Ма­тимги­че­ская физика, это — как он сам выражался — был "полный заблуд". Он ещё как-то мог терпеть обычную физику. Но матимагическую....

-Неужели?!

Фло вздрогнул от неожиданности, услыхав за спиной голос Одея, молодого высокого муж­чины, пре­подавателя этики и "обитателей Гелиона".

-Здрасте, — растерянно пробормотал Фло, и уже собирался ускользнуть, но крепкая рука Одея легла ему на плечо.

-Ты меня сегодня удивил, Фло Раус, — не без усмешки сказал Одей, своим, как все­гда, пе­ву­чим голосом. Его кошачье глаза словно пытались загипнотизировать Фло. — На сколько я помню — в этом году ты впервые пришел без опозда­ния. На тебя это не похоже.

"Я собираюсь вас удивить ещё больше, когда уйду с последних уроков", — мыс­ленно ус­мех­нулся Фло. А в слух сказал:

-Не спалось мне сегодня. Рано встал.

Одей прекрасно понимал, что эти слова прозвучали как мелкая издевка, но, тем не менее, нашел в себе силы сохранить спокойствие и улыбку на лице.

-Надеюсь, ты и впредь будешь являться в Академию вовремя, как все нор­мальные дети. Поверь, это доставит всем преподавателям огромное удовольствие.

Фло молча кивнул в ответ, и, выскользнув из-под руки учителя, поспешил уйти. Одей проводил его печальным взглядом и тихо вздохнул:

-Этот парень плохо кончит.

2.

-...Взглянув на карту мира, можно без труда понять, почему эти два материка называ­ются "Великими". Они единственные на всём Элудите. Вся остальная суша, это — как вы сами видите — просто небольшие острова и архипелаги.

Когда-то давно, около ста двадцати миллионов лет назад, на планете существовало три мате­рика. Эсер, Пентрон и Лоин. Но, по воле богов, произошла чудовищная экологическая катастрофа, в результате которой Пентрон раскололся на части, образовав собой эти самые острова. В то же время Эсер и Лоин наобо­рот столкнулись, спровоцировав образование гор в месте удара. В последующие годы, материки вновь принялся расходиться в стороны, и в данный момент их соединяет лишь узкий кусочек суши, дли­ной в семь километров. В простонародье этот кусок называется "Переходом".

Прошло много лет, и теперь лишь одним богам известно: почему Лоин переиме­новали в Ге­лион, а Эсер в Балстин. Есть легенда о том, что Зеркало Прощения....

Та-ак! А Фло Раус, видимо, уподобился богам, и занялся созданием, какого-т своего мира. И как же ты намерен его назвать?

Джео, учитель географии, склонился над партой Фло и его багровый колпак угрожающе навис над нераскрытым учебником.

Фло встрепенулся, и в недоумении взглянул на Джео. Его только что оторвали от сладост­ных раз­мышлений о предстоящей игре, и поэтому он не совсем понимал, чего от него хо­тят. Оглядевшись вокруг, он успел заметить, как ученики поспешно отводят от него свои взгляды. Видимо, только что, двадцать две пары любопытных глаз глядели на него.

"У, коротышки, — со злобой подумал Фло. — Всё вам интересно, всезнайки чёр­товы!"

Вновь взглянув на Джео (тот угрожающе постукивал магической указкой по раскрытой ладони), он спро­сил:

-Чего?

-Спускайся, говорю, с небес на землю. Я тут пытаюсь рассказывать классу об образова­нии материков нашей планеты.

-Да? — с усмешкой произнёс Фло, и снова оглядел класс. Все делали вид, что чем-то за­няты и не решались взглянуть в его сторону даже краем глаза. — А я то думал, что это муха жужжит.

Кто-то из учеников фыркнул и по классу прокатился сдавленный смешок.

Глаза Джео обиженно забегали из стороны в сторону, а сам он весь побагровел, словно его колпак. Слова Фло его здорово зацепили, и он даже разозлился. Но лишь внут­ренне. Устав Ака­демии Шелера запрещал выплёскивать свои эмоции на учащихся во время уроков. Для этого существовало другое время, и другое место. Он лишь нервно прочистил горло, и спокойно ска­зал:

-Боюсь, Фло Раус, нам с тобой снова придется встретиться на "разборе". Поверь, меня это очень сильно расстраивает.

"Надо же, одному сегодня удовольствие доставил, другого расстроил.... И они мне ещё го­во­рят, что я не разносторонний человек".

Эта мысль развеселила Фло, но он даже не посмел улыбнуться. Наоборот — горе­стно вздохнул и, ви­новато опустив голову, проговорил:

-Меня это тоже огорчает.

Джео, конечно же, не поверил его словам. Постоянным, и, практически, единст­венным посе­тителем всех "разборов" за последние два года, был Фло. Сам "разбор", как для него, так и для учителей, превратился в нечто, похожее на обяза­тельный ритуал. Не провести "разбор" с Фло, было равносильно тому, что люди вдруг не справили бы Поми­нальный День или Новый Год.

Джео нервным движением руки ткнул указкой в учебник Фло, и тот, подпрыг­нув, раскрылся почти в самом конце.

-Я хотел бы, чтоб к завтрашнему дню, ты наизусть выучил сорок пятую главу "Об­разова­ние Гелиона и Балстина", — сказал Джео. Голос его, из мягко-спокойного, превратился в угро­жающе-по­велительный. Казалось — ещё немного, и он нарушит параграф из Устава Академии. А может, заодно, и остальные параграфы тоже.

На площади Единорога, близ Академии, звонко пробили часы, ознаменовав конец урока. Ученики за партами зашевелились, заскрипели стульями, доставая свои школьные сумки.

Джео оглядел класс и, всё тем же тоном, сказал:

-Я ещё никого не отпускал!

И убедившись, что класс, обиженно и недоуменно перешептываясь, расселся на свои места, вновь обратился к Фло:

-Завтра я обязательно спрошу у тебя этот параграф, будь уверен! И если ты не сможешь мне боле менее доступно его рассказать, то к твоей БОГАТОЙ коллекции низких баллов, добавится ещё один! Ты ведь знаешь — что это может означать?!

"Кажется, на этот раз я малость переборщил" — изо всех сил стараясь удержать рвущийся наружу смех, по­думал Фло. Взгляд его был тупо устремлён на карту Элудита в своём учебнике.

-Во-первых: если к тебе обращается кто-то из преподавательского состава — будь то ака­де­мик или практикант — будь любезен встать! — не унимался Джео.

Под напором его гневного взгляда, Фло медленно встал и сунул руки в карманы халата. Но, сообразив, что шуткам пришел конец, тут же вынул их и вытянул по швам. Сей­час он выглядел уже искренне напуганным.

-А во-вторых, молодой человек, я, кажется, задал вопрос! Или это снова муха про­жуж­жала?!

Фло покачал головой. Он уже жалел, что вообще сказал про эту злосчастную муху. Намечавшаяся игра в "Башни", оказалась под угрозой срыва. Ведь, рассерженный Джео мог легко оставить Фло после уроков. В наказание.

-Тогда отвечай на поставленный вопрос! Что означает ещё один низкий балл в твоей Книге Учёта Оценок?

Фло тяжко вздохнул и пробубнил:

-Это означает, что в моём годовом табеле, по вашему предмету, автоматически появля­ется низкий балл. Не зависимо от результатов экзамена.

Джео довольно кивнул головой, продолжая:

-А что может означать низкий балл в годовом табеле?

-Я останусь на второй год, — сказал Фло, ковыряя носком туфли глянцевый паркет. А чуть позже, уже совсем поникшим голосом, добавил:

-Или буду с позором исключён из Академии.

Джео вновь кивнул головой.

Видимо, он добился того, чего хотел, потому что голос его вдруг смягчился:

-Я рад, что ты хотя бы это понимаешь. И по этому, могу сделать вывод, что к зав­траш­нему уроку ты, всё-таки, выучишь вышеупомянутый параграф. Ведь исключение из Академии — это, по сути, смертный приговор. Тебя не возьмут ни на одну работу в любой точке Гелиона.

И не сказав больше ни слова, Джео направился к двери. Уже взявшись за дверную ручку, он замер, несколько секунд задумчиво глядел прямо перед собой, а затем, не оборачива­ясь, об­ратился ко всем:

-Прошу извинить меня за грубое обращение. Я.... Все свободны.

И ушел.

3.

На третьем и четвёртом уроке Фло терзали сомнения: стоило ли покидать уроки ради игры?

Случай на географии, казавшийся по началу весёлой шуткой и чуть было не пере­рос­ший в грандиозный скандал, оставил в его душе неприятный осадок. Всё случившееся, безо всякого сомнения, дойдёт до родителей. Рано или поздно. А если он еще и сбежит с занятий вдобавок, то это будет уже что-то из ряда вон выходящее. На такую наглость Фло ещё никогда не решался.

"А с другой стороны, — размышлял Фло, делая вид, что внимательно читает статью о вос­ста­нии колдунов двадцать третьего столетия в учебнике истории. — Чего я теряю? Ну, подумаешь: ру­гани будет больше, чем обычно. Мне ведь не привыкать. Это можно пережить, а вот отыграться сего­дня обязательно нужно! Это дело чести!"

К концу четвёртого урока, Фло уже твёрдо решил, что уходит. И как только часы отбили полдень, он, вместо того, чтоб со всеми учениками идти в обеденный зал, свернул в мужской туа­лет.

Весной, когда погода на улице становилась тёплой, окно с разноцветным витражом в туа­лете, не закрывалось. Через него можно было без труда попасть на один из ферзал, окружаю­щий Академию. Ферзал — это большое, довольно ветвистое дерево, помесь тополя и сосны, с не­большими плодами. Он был просто предназначен для того, чтоб по его ветвям — как по лестнице — можно было легко спуститься в академический сад. А там всего-то нужно было пробежать по извилистой мраморной тропинке, между диковинными растениями; перемахнуть через невысокий кованый забор, и всё — ты на свободе. Фло уже неоднократно проделывал этот трюк без особого вреда своему здоровью. Конечно, царапины и ссадины, не в счет.

Рядом с каменным умывальником, двое мальчиков-первокурсников, весело болтая, пыта­лись смыть с рук чернила. Видимо, они здорово похулиганили на уроке, раз умудрились перепач­каться чернилами авторучки. У одного из них даже губы были синими. Увидав Фло, мальчишки при­умолкли, приготовившись в любой момент дать деру.

Фло бросил на проказников недовольный взгляд; заглянул в комнату с писсуарами и ка­бин­ками; убедился в том, что окно открыто, и, вернувшись к умывальнику, прорычал на первокурсников:

-А ну-ка, брысь отсюда, шпана!

Второй раз просить не пришлось. Мальчишки тут же бросились убегать, даже не закрыв краны. Фло хотел поддать последнему бегущему пинка под зад — так, на всякий случай — но потерял равновесие и со всего размаху шлёпнулся на влажный мраморный пол. Тут же вскочив на ноги, он с досады плюнул и крикнул в след первокурсникам:

-Поймаю — уши поотрываю, к чертям!!!

Фло подошел к окну и глянул в низ. И хотя трюк этот проделывался не в первый раз, сердце у него облилось кровью от страха. Всё-таки, третий этаж, как ни как. А в низу — мраморная до­рожка. Так что, если сорвешься, или ветка под ногой обломится, то приземление будет твёрдым и весьма болезненным. К тому же, как назло, выросло это дерево как раз напротив окон. На счёт второго этажа можно было не беспокоиться. Там был женский туалет и вместо стёкол тоже стояли разноцветные витражи. А вот на первом располагался учительский зал. И в его окнах были со­вершенно обычные, чисто вымытые, стёкла. Обычно, в это время все преподаватели вместе с классами были на обеде, но оставалась большая вероятность того, что сам Шелер мог находиться на своём рабочем месте. А это уже плохо. Фло не боялся того, что старый хрыч его увидит. Он боялся, что его поймают и вернут обратно на уроки. И тогда, прости-прощай, Нижний Город.

Где-то в коридоре раздались голоса. Дети возвращались с обеда, и кому ни будь из них, навер­няка, приспичит заглянуть в туалет. Фло понял, что медлить больше нельзя.

Первым делом он отправил вниз свою сумку. Пролетев три этажа, она глухо упала в траву, разбросав вокруг себя учебники и тетради. Кивнув головой, Фло перебрался на ближайшую ветку, и стал спускаться сам. Благодаря ветвистости ферзала, это труда не составило. Но, из-за сильной спешки, на лбу и правой щеке у него добавилось царапин. Только, Фло на это не обратил никакого внимания.

Собрав учебники, он, пригнувшись, добежал до ограды; одним ловким прыжком пере­махнул через неё и помчался к площади Единорога. Халат путался между ног, словно хотел опрокинуть Фло на землю.

"Чёртова форма, — психовал он. — Тоже мне, придумали одежду для учеников! Как я ненавижу всё, что связано с Академией! Кто бы знал!"

Постепенно переходя с бега на спокойный шаг, Фло добрался до башни. Стрелки её часов показы­вали уже половину первого.

"Опаздываю" — покачал головой Фло и огляделся.

О том, чтоб добраться до Нижнего Города пешком, не могло быть и речи. Это как мини­мум, минут сорок пути. Аэробусы туда никогда не летали. И по этому, Фло без долгих раздумий, напра­вился к стоянке таксобусов.

* * *

Когда-то давно, лет триста назад, весть Остан (в прочем, как и другие развитые города Элудита) был опутан паутиной электрических проводов, по которым с электростанций в дома горожан поступало электри­чество. Было это очень неудобно и дорого.

Но, как раз после окончания Великой Войны с Балстином, один известный матимагиче­ский физик Кварадо, обнаружил в одном из параллельных миров огромный магический кристалл неизвест­ной породы. Решив изучить его, он, совместно со своей экспедицией, доставил кристалл в Элу­дит.

Каково же было его изумление, когда он открыл в этом кристалле неисчерпаемый заряд энер­гии колоссаль­ных мощности, способный, при определённых преобразованиях, превращаться в элек­тричество.

Кристалл был помещён в башню на площади Единорога, и с тех пор электричество в Ос­тане распространялось по воздуху, на манер радиоволн. Для того чтоб пользоваться его энергией, достаточно было установить на крыше дома антенну-ловушку, поставить маленький преобразова­тель, и, пожалуйста — в вашем доме электричество.

Чуть позже, такие же кристаллы были обнаружены и в Гелионе, недалеко от Шегидор­ского округа. Но, к несчастью, все они были очень маленькие, способные передавать энергию лишь на рас­стояния в два-три метра.

Таксобус, к которому направился Фло, питался электричеством от общего кристалла.

* * *

Конечно, таксобус стоил денег, но выбора у Фло не оставалось.

Забравшись на площадку остановки, он с опаской вгляделся в лица стоящих там людей. К счастью, знакомых среди них не оказалось, и Фло спокойно уселся в первую же машину.

"Добро пожаловать в городской таксобус", — вспыхнула яркая синяя надпись внутри хру­стального шара на панели управления.

-Здорова, здорова, — пробубнил Фло, и, не дожидаясь, пока его попросят указать пункт на­зна­чения, пробежался по панели пальцами, набрав уже привычную надпись: "Нижний Город. За­вод по переработки трилла".

"Заявка принята, приятного полёта", — сообщил шар, и таксобус, поднявшись в воздух, пом­чался на юго-восток города, ловко лавируя между высокими домами, башнями и, несущимися навстречу, автомобилями.

Пока за окнами проносились знакомые пейзажи города, Фло изо всех сил пытался сосредото­читься на предстоящей игре. Та стратегия, которую он выбрал в прошлый раз, не принесла никакого результата. Противник постоянно разбивал его укрепления и первым успевал отстроить свои объекты без особого урона для себя. Все баясы Фло они находили с такой лёгкостью, будто читали его мысли. Конечно же, это было не возможно. В Элудите, способность читать мысли у людей, развивалась лишь к ста пятидесяти годам. А до такого возраста доживали только друиды.

Сейчас Фло пытался разработать такую стратегию, которая в худшем случае помогла бы ему отыграть баясы проигранныё неделю назад. А в лучшем — ещё и прибыль бы принесла. Всё произошедшее сегодня в академии полностью вылетело у него из головы.

Фло тогда ещё не знал, что сегодняшний вечер приготовил ему такие неприятности, каких в его короткой жизни ещё не было.

Через несколько минут, в салоне таксобуса прозвучал тревожный сигнал, а в нутрии хру­сталь­ного шара вспыхнула красная предупреждающая надпись:

"Внимание! Вы пересекаете границу Нижнего Города! Посещение Нижнего Города крайне не желательно! Городская служба безопасности города Остан настоятельно рекомендует вам не пересекать границу и выбрать другое место назначения!"

Под этой надписью замигали два слова:

"ВЕРНУТЬСЯ" и "ПРОДОЛЖИТЬ".

Фло раздражённо ткнул пальцев в "Продолжить".

Надпись сменилась:

"Городская служба безопасности города Остана предупреждает: на территории Нижнего Города вы не можете связаться с рыцарскими патрулями и попросить помощи! Так же, служба безопасности не несёт ответственности за всё произошедшее с вами за территорией Верхнего Го­рода и не выплачивает страховок. Служба безопасности предупреждает: на территории Нижнего Города запрещено применение колдовства в любом проявлении. Применение магии так же запрещено, за исключением:

1)в случае самообороны;

2)в случае оказания помощи человеку;

3)в случае пресечения неправомерных действий.

Нарушение вышеуказанных запретов преследуется по закону и влечёт за собой наказа­ние в соответствии со сводом гражданских правил города Остана.

С предупреждениями ознакомлен: _ _ _ _ _ _ _".

-Надоели уж! — проворчал Фло. — Каждый раз одно и то же!

Вместо тире, он вписал своё имя и фамилию. В Верхнем Городе считалось, что это равно­сильно подписанию своего смертного приговора.

Надпись в нутрии шара предупредила:

"С этого момента за свою безопасность вы отвечаете самостоятельно".

4.

До Великой Войны Остан не был разделён на Верхний и Нижний город. Это был один це­лый огромный город.

Но, как это обычно бывает, между двумя крупными государствами разгорелась война. Со­седнее государство — Балстин — решило присвоить себе плодородные и богатые земли Ге­лиона, и, собрав несметные войска, направило их в сторону Остана.

Пройдя через весь континент, армия не встретила достойного сопротивления, с лёгко­стью завоёвывая небольшие деревни и поселения. Их жители сдавались практически без боя. Да и как населению ма­леньких деревень, вооружённых лишь топорами да вилами, противостоять много­тысячной армии Балстина. Тех, кто хоть как-то пытался сопротивляться, зверски убивали и развешивали на столбах вдоль дорог. Люди, видевшие эти трупы, приходили в ужас, робко преклоняя голову перед своим новым повелителем, добровольно отдаваясь в рабство.

Единственное место, где армия Балстина встретила достойное сопротивление, оказался городе Феород. Его жители были более подготовлены и вооружены. Около сорока дней длились жесточай­шие бои, но в конечном итоге балстинцы всё же одержали победу, а Феород был полностью уничтожен.

И так продолжалось до тех пор, пока завоеватели не вошли в Остан. Жители города, благо­даря затянувшейся осаде Феорода, получили возможность основательно подготовиться к их при­ходу. Были возведены укрепления, и собрана армия, вооруженная до зубов, которая не уступала по численности врагу.

Завязался страшный бой, который, без малого, продолжался пять месяцев. Город был раз­рушен; провизии не хватало, но останцы не сдавались. Противника, мало помалу, оттесняли всё дальше к океану, и, в конце концов, армии Балстина не оставалось ничего иного, как укре­питься на юго-востоке города и объявить своё поражение.

Война была выиграна. Останцы принялись за восстановление города, а балстинцы так и ос­тались жить на территории города. Возвращаться в свою страну они не стали. И на то были две веские причины. Во-первых: им пришлось бы идти через весь континент, а разозлён­ные, и осмелевшие жители разоренных деревень, просто не дали бы им спокойно пройти. А во-вторых: было стыдно возвращаться в родное государство побеждёнными.

Несколько лет спустя, вокруг обители бывших завоевателей появилась высокая камен­ная стена, разделившая Остан на две части. Одна часть процветающая, а вторая так и оставшаяся лежать в руинах.

Полторы сотни лет Верхний и Нижний город, не поддерживали никаких контактов, пока однажды не состоялась встреча двух сторон. На этой встрече решено было забыть обо всех прошлых обидах, и установить мир. Вот только мир этот до сих пор оставался очень хрупким и настороженным.

5.

Фло, наверное, был единственным жителем Верхнего Города, который чувствовал себя здесь своим человеком. Нельзя сказать, что тут у него были друзья. Друзьями этих людей можно было назвать с большой натяжкой. Просто знакомые, не более того. Любой взрослый человек из Верхнего Города, назвал бы их очень плохими знакомыми. За несколько бая­сов, они были готовы на всё, даже на предательство лучшего друга. Фло это прекрасно знал, и искренне побаи­вался их. Боялся порвать с ними отношения, не столько из-за того, что они могли найти его даже дома, сколько из-за нежелания остаться одному. Там, дома у него были пара друзей, но с ними было невыносимо скучно. Они считали себя воспитанниками высшего общества, свято бе­регли своё достоинство и честь, а потому и вели себя подобающе. Вяло и скучно. С ними Фло чувствовал себя девчонкой, играющей в куклы.

Фло играл только в "башни", и только на деньги. И лучащей компании для такой игры, чем компания из нижнего города, просто нельзя и сыскать. Потому-то Фло так крепко за них держался, старательно скрывая свою привязанность от родителей и учителей. Но, как оказалось позже — плохо скрывал.

Фло вышел возле развалин некогда большого завода по переработке трилла. Расплатив­шись с таксобусом тремя монетами, он подобрал полы своего халата и побрёл по мрачной, заваленной му­сором, улице, к уже привычному месту игры.

Для тех, кто никогда не видел руины Феорода, печальней картины представить было не возможно. Даже яркое весеннее солнце не могло придать хоть какой-нибудь живописности здешнему пейзажу. Город, разрушенный ещё три столетия назад, казалось, прямо на глазах стано­вился всё мрачней и ужасней.

Покосившиеся дома, нависали прямо над улицей, грозя вот-вот рухнуть прямо на голову, ка­кому ни будь зазевавшемуся пешеходу. Кругом всё заросло многочисленными ферзалами и кустами. И листья их были не зелёными, как это должно быть в природе, а какие-то серые и безжизненные. Улицы представляли собой одну большую свалку. Жители выкидывали мусор прямо из окошек, об­разовав из него что-то похожее на баррикад вокруг своих, не предназначен­ных для проживания, домов. Около бывшего детского сада лежал на боку огромный гусеничный танк с тремя изогнутыми дулами. Печальное, проржавевшее насквозь, напоминание о страшной войне. Тут и там горели костры, на которых люди в грязных лохмотьях вместо одежды, готовили еду из всего съедобного, что можно было найти в округе. Запах от этих блюд стоял невыносимо тошнотворный, но он уже давно перестал беспокоить всех, кроме Фло. Ночью здесь не ходили даже местные жители. Это было не безопасно — в темноте можно все ноги переломать. О том, что можно установить фонари (благо — электричество было доступно даже здесь), никто никогда не думал. А если и думал, то тут же гнал эту мысль от себя. Физический труд здесь был не в почёте.

И, пожалуй, вся эта картина была бы не полноценной без несметного количества ворон кружащих в небе.

Осторожно пробираясь среди мусорных куч, Фло, наконец-то, добрался до места назна­чения.

Это была большая площадь, в далёком прошлом являвшаяся центром Остана. В самом её центре стояла огромная каменная ступня, обутая в каменный сандаль. Всё, что осталось от восьми­десяти метровой статуи самого Остана, основателя города. Как и всё остальное, статую разру­шили во время войны. Но жители Остана свято чтили память великих предков и, поэтому была возведена другая статуя, в Верхнем городе. Высота её в четыре раза превышала высоту разру­шенной.

На этой стопе расположилась вся компания Фло. Судя по всему, сидели они здесь уже давно. А быть может, и вовсе не уходили с прошлой игры. Такое вполне могло быть.

* * *

Их было четверо. Самым старшим являлся Дори — здоровенная детина четырнадцати лет, явно опередивший физическим развитием свой возраст. Его грязно-белая майка разорвалась как раз на груди, словно лопнувшая под давлением его могучей грудной клетки. И только лишь немногие его близкие знакомые (в том числе и Фло) знали, что майку Дори разодрал сам, чтоб подчеркнуть своё телосложение. Из всей сидевшей здесь компании, он один имел хоть какие-то волосы на голове — знак главенства.

Парадамоника была единственной девчонкой в этой шайке. Но, не смотря на это, она счита­лась второй, после Дори, по главенству. И, пожалуй, её Фло опасался больше, чем самого Дори. Для своих двенадцати лет, она была уж слишком экспансивной, с резкими, беспричин­ными, перепадами настроения. Неизвестно почему, но Фло она невзлюбила с их самой первой встречи два года назад. А потому ,обращалась с ним, как с каким ни будь младенцем постоянно пытаясь унизить его перед глазами товарищей. Самому Фло не оставалось ничего иного, как молча терпеть. Возражать ей он боялся, небезосновательно опасаясь нарваться на крупные неприятности.

Чеко и Стоку было по тринадцать лет. Одногодки Фло. В Нижнем Городе мало кто знал, что они были близ­нецами. Глядя на них, поверить в это было очень сложно. Взглянув на Чеко, можно было только по­ражаться — каким образом этот парень здесь — где самой калорийной пищей считались крысы — умудрился так отожраться. Его никто никогда не взвешивал, но и без того было видно, что вес его колеблется от ста двадцати, до ста пятидесяти килограмм. Одежду в Нижнем городе найти было сложно, а уж для такого "малыша" и вовсе невозможно. Поэтому, одевался Чеко в рваные лохмотья, кое-как сшитые тол­стыми нитками. Соревноваться в нарядности он мог только с огородным пугалом, да и то безо всяких шансов на победу.

Сток же напротив, был невероятно худ. Его боле менее нормальная одежда болталась на нём как наволочка на швабре.

Мать этих близнецов пятнадцать лет назад работала на заводе бытовых приборов. Она была одной из тех немногих, кто жил в Нижнем, а работал в Верхнем Городе. При взрыве какого-то химического агрегата, она, вместе со многими работниками, получила сильную дозу излучения. Именно это в последствие и повлияло на физическое развитие Стока. Помимо худобы, у него ещё было по шесть пальцев на руках, а во лбу красовался третий глаз. За это его называли Трехгла­зым. Впрочем, Стока это ничуть не обижало. Наоборот, он гордился своим уродством. Гордился тем, что люди шарахались от него на тёмных ночных улицах.

* * *

Возле ступни горел костер. Подвешенный на кусок стальной арматуры, на нём закипал за­копченный самодельный котелок, из которого шел приторный густой аромат. Вкусный, и в тоже время тошнотворный.

Фло, поморщившись, подошёл к костру. Дори ловко соскользнул с огромного каменного ногтя, чтоб поприветствовать гостя.

-Здорово, волосатик, — весело крикнул он, отряхивая ладони от пыли. — Ты это куда на­ря­дился так? Не уж-то на танцы!? Должен тебя огорчить — у нас в Нижнем городе танцев не бывает.

-Нет, — покачал головой Фло. Оглядев своих товарищей, он вдруг понял, что среди них нет Аго-Бросало. Это насторожило. Все его надежды на выигрыш; вся его тщательно разрабо­танная стратегия полетела к чёрту. Без Аго его шансы были не велики.

-А где Аго?

-Его сегодня не будет, — со злорадством усмехнулся Дори. — Он вчера к вам в Верхний Город схо­дил. Залез в какой-то магазинчик. Решил, видимо, что-то спереть. Но ваши доблестные рыцари из патруля его здорово помяли! Я удивляюсь: как он вообще до дому добрался! Так что, можешь забыть про беднягу Аго! Он теперь не скоро на ноги встанет!

-А как же игра? — окончательно расстроился Фло.

-А что игра? — тупо усмехнулся Чеко.

Фло пожал плечами и развёл в стороны руки:

-Ну — у.... Я ведь без напарника остался!

Дори, заинтересованно оглядывая наряд Фло, пожал плечами:

-Сыграем, не бойся. Парадамоника твоим напарником будет.

"Ещё не лучше!" — подумал Фло. Сейчас у него не было никаких сомнений в том, что ис­то­рия про ограбленный магазин — это чистой воды ложь. Аго специально сегодня не взяли. Они прекрасно знали, что с ним Фло почти наверняка выиграет. А такого Дори допустить никак не мог!

"Ладно! Будь, по-вашему! Только так просто вы меня сегодня не возьмёте! Вы любите хитрить — я тоже схитрю!"

Заглянув в кипящий котелок, он сморщил гримасу отвращения и фыркнул. К горлу подкатила тошнота, а в голове помутнело. Там, среди поре­занных плодов ферзала, плавали две крупные крысы. Прямо в волосатых шкурах и с лысыми хвостами.

-Чё ты фыркаешь!? — огрызнулась на Фло Пара. — У тебя в сумке, может быть, чего ни будь, получше найдётся!?

Фло поспешно отступил назад, чтоб не навлечь на себя ещё большего гнева, и тихо, ни к кому не обращаясь, проговорил:

-Хотя бы шкуры с них сняли.

-А со шкурой вкуснее!!! — взвизгнула Пара, вскакивая на ноги. — Навар гуще получается!!!

Фло испуганно вздрогнул и поспешно залепетал:

-Всё, всё, успокойся. Молчу.

— Да уж, лучше молчи! — рявкнула Парадамоника, усаживаясь обратно к костру. — Ты дома питаешься, наверно, дай бог каждому.... И не выводи меня!....

Она ещё что-то сказала, но её голос заглушил протяжный рокот, и земля под ногами за­дро­жала. Все пятеро устремили свой взгляд вдоль улицы.

Там, примерно в квартале от них, с грохотом рухнула стена какого-то здания. А вслед за стеной осел стоящий рядом трёхэтажный дом, разметав по улице обломки кирпичей, сверкающие осколки стекла и серые клубы пыли. С недовольным карканьем с ближайшего обломка фонарного столба сорвались три вороны. Кто-то истощённо за­вопил и тут же смолк.

-Да — а, — проговорил Чеко и отвёл взгляд в сторону. Видимо, подобные происшествия уже давно перестали пугать обитателей Нижнего Города. Лишь Фло, с бешено колотящимся сердцем, продолжал наблюдать за тем, как пыль медленно расползается по улице. Из её серых клубов, прихрамывая, выбегали люди, кашляя и прикрывая рты руками.

-Скоро весь город развалится, — предположил Сток, грустно мигая всеми тремя глазами. — Жить негде будет.

-А мы к Фло переедем, — весело хохотнул Дори. — Пустишь?

"Как бы меня самого из дома не выгнали", — подумал Фло, а в слух ничего говорить не стал. Пускай себе шутят, нездоровье.

Вскоре сварился "суп". Все, кроме Фло, вооружились самодельными ложками, рассе­лись вокруг котелка, и с откровенным аппетитом принялись уплетать варево.

-Если хочешь есть — присаживайся, — издевательски усмехнулся Дори, набивая рот ферзалами.

Фло кисло улыбнулся в ответ и отошел в сторону. Есть он действительно хотел, он ведь не обедал в Академии. Но глядеть на то, как обгладывают крыс, было невыносимо противно. Ещё, чего доброго, стошнит. А это здорово бы всех разозлило.

Когда в котелке не осталось больше ни капли, Дори бесцеремонно пнул его ногой и, хлоп­нув себя ладонями по коленкам, задорно сказал:

-Ну что, друзья мои, давайте сыграем! Только сразу предупреждаю: тому, кто будет жуль­ничать, я сам лично откушу палец!

Сток нервно хохотнул, уставившись на свои шестипалые руки. Дори бросил на него ко­сой взгляд и добавил, повысив голос:

-А кое-кому я два пальца откушу. Да ещё и лишний глаз выколю, вдобавок!

6.

В большой учительской комнате сегодня было на редкость многолюдно. После пяти ча­сов, под конец рабочего дня, здесь обычно мало кто задерживался. Разве что Шелер, да пара-тройка учителей, решивших проверить тетради.

Но, сегодня был особенный день. Все это осознавали, но понятия не имели — что могло по­служить тому причиной. Явились все. Не хватало только Спака, учителя теории о параллель­ных ми­рах (он был в служебной командировке в одном из этих миров), и Шеридораны — преподавателя гелионского наречия, отсутствующей по причине какой-то странной болезни.

-Причина, по которой я вас здесь сегодня собрал, проста, — тихо проговорил Шелер, под­нявшись из-за своего стола. Он привычным жестом поглаживал свою длинную зелёную бороду. — Это — Фло Раус. Думаю, никому из вас не нужно объяснять — кто это такой.

-Да уж, — усмехнулся Чриви, пухленький розовенький преподаватель правоведения. — Объ­яснять, действительно, никому не нужно.

-Гнать его надо из Академии! — вскочив на ноги, пропищала щупленькая старушка Дул­сидо­рана — матимагический физик в пятом поколении. Говорят, Кварадо был её прадедом. — Сколько можно терпеть этого оболтуса!? В нашей академии немало трудных детей, но Фло — просто стихийное бедствие, какое-то! Мне лично уже порядком надоели его глупые выходки! Не далее как вчера, он спросил у меня: "Не являюсь ли я близкой родственницей Шегидорским ведьмам?" Каков наглец!

Учитель физкультуры Аив — мускулистый мужчина, двадцати пяти лет, развалился на своём кресле и, закинув ноги на стол, безза­ботно рисовал пальцем в воздухе разноцветные фигурки неведомых животных. Услыхав слова своей коллеги, он усмехнулся и, не отрываясь от рисования, пробурчал себе под нос:

-А разве Фло не прав?

-Пожалуйста, успокойтесь, не кричите, — попросил Шелер, и подошёл к окну, где стояла стеклянная клетка с маленьким дракончиком Фиди. От громких визгов Дульсидораны, он проснулся и беспокойно заметался по клетке, хлопая прозрачными крылышками. Шелер достал из воздуха кусочек сахара и просу­нул его между прутьев. Дракончик обнюхал сахар, осторожно взял его клювом и ус­поко­ился.

-Исключать Фло из Академии, мы не имеем права, — продолжил Шелер, вернувшись к столу. — Древни обычаи это запрещают. Вот если бы он не сдал экзамены....

-В случае с Фло, не грех и нарушить обычаи, — проворчала Дулсидорана, усаживаясь на ме­сто.

-Прошу вас, будьте благоразумны, — попросил Одей. Одновременно с обсуждением, он ещё успевал проверять тетради учеников. — Мне, например, Фло сегодня тоже нагрубил. Но я ведь не прошу из-за этого нарушать обычаи, которые устанавливались тысячелетиями.

-Ну, знаете ли, — покачал головой преподаватель перевоплощения Ведон. Один из самых старейших преподавателей Академии. — По-моему, именно из-за такого наплевательского отношения к поведению учащихся, они и наглеют!

Он гневно сжал костлявый кулак и помахал им в воздухе.

-Вот где их всех нужно держать! А если этого не делать, то из них в будущем вырастают колдуны! Надеюсь, вы помните нашу ошибку с Бродером?

Шелер задумчиво поправил пенсне, качая головой:

-Смею вас заверить, что Бродер вовсе не наша ошибка. Вы прекрасно знаете, что его ро­ди­тели сами были колдунами, и вполне успешно скрывали это. До поры, до времени. А родители Фло абсолютно белые волшебники! В этом я вас уверяю. Они оба окончили мою академию. При чём, окончили довольно не плохо. Правда вот, с Раусом-старшим вышла небольшая заминка.... Я уверен, что из Фло никакого колдуна не получится, хотя, поведение его и настораживает.

-А может, он проклят, — выдвинул своё предположение Сэтрик, преподаватель по тём­ным силам. Он был единственным учителем-гоблином.

Шелер многозначительно кивнул головой, скрестив руки на груди.

-Я тоже об этом думал. Но вам, как знатоку всякого рода проклятий, должно быть хорошо из­вестно, что у ребёнка, подверженного проклятию, волосы становятся седыми.

Поджав чёрные обезьянье губы, Стрик развёл руками:

-Ну, тогда я и не знаю что думать. Может мне его заворожить, на всякий случай? Гля­дишь — чего ни будь и всплывет.

-Лень! — подняв вверх указательный палец, воскликнул Одей. — Лень, и не уважение к окру­жающим! Я это безо всякой ворожбы могу сказать! У парня ветер в голове! Вспомните: какие легенды сочиняют о нем ученики!

Одей принялся загибать пальцы, перечисляя:

-Таксобус угнал! Какую-то нечисть умудрился сотворить! Колдовство практикует! Эксперименты над снежными гномами ставит!.. Конечно — все это выдумки детворы, но легенды на пустом месте не рождаются!

-Так-то, оно так, — снова кивнул Шелер. — Но вы забыли, что мы тут собрались не причину искать. Это уже поздно делать. Мы собрались, чтоб решить — как быть? Давайте, коллеги, предла­гайте. Будем рассматривать любые варианты.

В комнате повисла задумчивая тишина. Было слышно лишь тихое посапывание уснув­шего Фидии, и размеренное тиканье часов, плавающих высоко под потолком комнаты. Часы были помещены в хрустальныё шар, и, благодаря какому то волшебству, их циферблат можно было увидеть из любой точки комнаты.

Минутой позже, молчание нарушил Аив. Он как раз заканчивал рисовать бурого вола­манна — жуткую помесь жирафа и собаки.

-Если честно, то я не совсем понимаю: от чего весь переполох? По-моему, это ему ре­шать, как прожить свою жизнь. Если хочет, то пускай учится, а не хочет....

Аив пожал плечами.

-А если не хочет, то пускай остаётся неучем.

По комнате прокатился удивлённый шепот, а Шелер оторопело уставился на учителя физ­культуры, отказываясь верить своим ушам. А потом он вдруг со всей силы хлопнул ладонями по столу, вновь разбудив бедного Фиди. Учителя разом вздрогнули, а зоопарк Аива рассыпался сотнями разноцвет­ных искр. Сам Аив, скинул ноги со стола, и испуганно уставился на Шелера. Он опасался, что его сейчас превратят в какую-нибудь мерзость. В Академии (да и далеко за её пределами) знали, что Шелер могучий волшебник. А вот на что он способен в порыве гнева, не ведал никто.

Но, применять магии, директор не стал. Он медленно прошелся по ком­нате, не спуская гневного взгляда с Аива, и тихо проговорил:

-А вы, как я заметил, вообще к Раусу относитесь слишком уж лояльно! Как будто он — са­мый преуспевающий ученик в Академии! Вы, прямо, светитесь симпатией к этому мальчику!

Шелер вопросительно склонил голову, ожидая оправданий. А Аив пожал плечами и, тщательно подбирая слова, промямлил:

-Но — о.... По моему предмету он действительно самый первый в классе. Он... довольно развит... физически. И к тому же, я одинаково отношусь ко всем ученикам. У меня нет любим­чиков....

-По-до-жди-те! — протянул Одей, замахав указательным пальцем над головой. — Помнится, совсем недавно, я загля­нул к вам в спортзал, чтоб посмотреть, как занимается мой класс! И что я там увидел?!

Аив пожал плечами, а Одей повернулся к Шелеру и сообщил:

-По среди зала, на перекладине турника, болталась заплаканная Марлидорина, а по кругу бегал весь класс, еле передвигая ногами! А этот "любитель" детей, стоял возле турника и орал на бедняжку: "Учти, девочка! Класс бегает из-за тебя! И он будет бегать до тех пор, пока ты не подтя­нешься ещё пять раз!"

Вновь повернувшись Аиву, Одей так грозно сверкнул на него глазами, что у того на столе вспыхнул огнём подставка с карандашами. И, даже, не обратив на это внимания, он спросил:

-Это так вы выражаете свою любовь к детям?!

Аив попытался сбить пламя рукой, но обжёгся. Тогда он сотворил в воздухе стакан и залил пламя водой. Убедившись, что новое возгорание не грозит, он откинулся на спинку кресла и, чувствуя себя загнанной мышью, сказал, стараясь избегать взглядов своих коллег:

-Во-первых, уважаемый: я отнюдь не издевался над вашим классом, как вы утверждаете. Я вырабатывал в них выносливость. А это, безо всякого сомнения, пригодится детям в будущем. А во-вторых: не стоит выражать свои эмоции вот так, — Аив указал на почерневшие карандаши, — с помощью магии! Так не долго и Академию спалить!

-Коллеги, коллеги, постойте, — попытался прервать разгорающийся скандал, преподава­тель практической магии, старик Шутт. Лицо этого почтенного старца было страшно изуродовано. Рас­плывшиеся глаза разного размера; неровный нос; кривые губы — всё это было результатом одного неудачного эксперимента, который он проводил когда-то давно для своих учеников.

-Если вы хотите, понимаешь ли, выказать свою любовь к ученикам и поделиться ме­то­дами воспитания подрастающего поколения между собой, — продолжил он надрывистым старческим голосом, — то тогда давайте устроим для этого отдельное собрание. За чашкой чая, так сказать. Только в другой раз, знаете ли. А сейчас, всё-таки, надо решить ту проблему, из-за которой мы здесь собрались. На мой взгляд — с начала, понимаешь ли, собрания, мы не приблизились к этому решению ни на йоту. Ведь все хотят поскорей разойтись по домам. Многих дома ждут мужья, жены, дети. Что касается меня, то я не горю желанием здесь ночевать. Мне ещё к завтрашней практической работе приготовиться нужно, понимаешь ли. Да к тому же, не гоже двум взрослым людям выяснять отношения таким вот мане­ром. Это может потом и на детях отразиться. А раз уж....

Шутт оглядел учительскую комнату и осекся. Пристальные взгляды коллег были устремлены на него, и ста­рик только сейчас осознал, что произнёс целую речь. Покраснев, он уселся на своё место и смущённо пробормотал:

-Прошу прощения. Можно продолжать.

Шелер добродушно улыбнулся, от чего его зелёная борода расползлась в стороны, и кив­нул головой:

-Благодарю вас, многоуважаемый Шутт.

В Академии Шутт действительно был многоуважаемым. Его любили и уважали все без исключения. Даже Фло. Единственный, кто его ненавидел, был Аив, но он умело скрывал это под маской безразличия.

В учительской комнате повисла тишина, продолжавшаяся минуты две.

-Ну что ж, — пожал плечами Шелер. — Я вижу, что ни каких предложений не будет. Или может кому-то не ловко?

Директор выжидательно помолчал; медленно обвёл коллег взглядом и продолжил:

-Тогда я — с вашего позволения — оглашу своё предложение. Но, сначала — чтоб ни кто не счёл его жестоким и не­справедливым — я перечислю вам, так сказать, "заслуги" Фло. Они у меня все записаны.

Шелер сунул левую руку в правый рукав халата и извлёк оттуда свёрток бумаги.

-Итак, — пробормотал он, задумчиво раскатывая свёрток. — Я пропущу описание того, как Фло систематически опаздывает в Академию, пропускает уроки и оскорбляет педагогов. Об этом мы все прекрасно знаем. Не буду говорить о слухах и легендах, которые ходят среди учеников. Проверить их не предоставляется никакой возможности. Начну сразу с того, что в последнее время мне стали докладывать о том, будто Фло неоднократно видели курящим на заднем дворе Академии.

В комнате поднялся гул. Учителя отказывались верить услышанному.

-Но ведь это запрещено законом! — ахнула маленькая молоденькая завуч Сильгена. Казалось, что она вот-вот грохнется в обморок.

Шелер кивнул головой и сказал:

-Мне, конечно, не удалось самолично в этом убедиться. Но людям, которые доложили мне об этом, я полностью доверяю. Уверен, что они не станут клеветать.

Далее!

Не так давно, около четырёх дней назад я стал свидетелем ещё одной попытки Фло нарушить закон. В столовом зале он, благодаря своей небрежности, спихнул локтём свой обед со стола. Тарелка разбилась и её содержимое, понятное дело, стало не съедобным.

Шелер тихо усмехнулся и оглядел коллег.

-Знаете, что он сделал?.. Сотворил себе другую тарелку с обедом. Судя по всему, то, что он сделал, есть было невозможно, но факт остаётся фактом. Фло нарушил пункт двенадца­тый свода гражданских правил города Остана, запрещающий применение магии для улучшения своего благосостояния.

Все снова возмущённо забормотали, а Аив с усмешкой выкрикнул:

-О, боги! Надо же, какое преступление! Сотворил себе тарелку каши! После этого, бла­го­состояние Фло, наверно, несоизмеримо улучшилось!

Шелер не стал снова кричать на Аива. Он лишь тихо проговорил:

-С этого всё и начинается. Сегодня каша. А завтра машина и деньги.

Снова вернувшись к своему списку, Шелер сказал:

-Продолжим, коллеги.

С незаконным волшебством и курением мы разобрались. Я согласен — это мелочи по большому счёту. Но, буквально полтора часа назад, мне пришло сообщение из таксобусного парка. И именно это сообщение стало той последней каплей, которая переполнила мою чашу терпения.

Шелер на некоторое время замолчал, задумчиво поглаживая бороду. Он размышлял о том, как лучше всего преподнести коллегам это известие. Преподаватели терпеливо ждали, настраи­вая себя на худшее. Напряжение в комнате стояло такое плотное, что в нём, казалось, можно было утонуть.

Шелер молчал долго. И не понятно было: толи ему нравилось издеваться над своими колле­гами, толи он просто не хотел говорить о той последней капле.

-Как вам всем известно, — наконец начал он, присев на краешек своего стола, — каждый че­ловек, садясь в таксобус, вводит в базу данных маршрут следования. А после этого пишет своё имя и фамилию. Иначе, таксобус не двинется с места. В управлении таксобусного парка вся эта информация строго контроли­руется и сохра­няется. Кто, куда, во сколько летал. Делается это по просьбе службы безопасно­сти.

Дак вот. В том сообщении было сказано, что наш Фло Раус, только за последний месяц, че­тыре раза посещал Нижний Город! Одним богам известно — зачем!

Шелер замолчал, ожидая взрыва негодования. Но в комнате было тихо. Учителя пере­ва­ривали полученную информацию. Если захотеть, то можно было даже услышать, как скрипят их мозги. Лишь один Аив безучастно крутил между пальцами обгоревший карандаш.

-Мало того, — сказал Шелер, словно собираясь окончательно добить своих коллег. — В дан­ный момент он находится именно там.

И взрыв, всё-таки, произошел. Вся учительская разом наполнилась возмущёнными го­ло­сами. Каждый кричал что-то своё, выскакивая из-за стола. И в общем гуле голосов невозможно было хоть что ни будь разобрать. Шелер смог различить лишь короткие обрывки фраз.

-...не может быть...!

-...возмутительно...!

-...я сам ни разу не был...!

-...всего лишь ребёнок...!

-...убьют там...!

Шелеру стоило огромных усилий призвать своих коллег к порядку. И лишь спустя почти десять минут, в комнате восстановилась тишина.

-Посещать Нижний Город, конечно, никому не запрещается, — продолжил Шелер, утирая краешком бороды выступивший пот на морщинистом лбу. — Но что может одиннадцатилетний ребёнок делать там так часто!? Он ведь не на прогулку туда ходит! Как минимум — у него там появились друзья. Не могу сказать, что там живут одни воры и убийца, но всё же, большая часть населения Нижнего Города, это плохие люди. А уж о том, сколько там проживает не выявленных колдунов, я и говорить не буду. Мне приходилось бывать там, и я с полной уверенностью могу сказать, что ребёнку там не место. Прогулки Фло в Нижний Город к добру не приведут!

Шелер встал со стола, задумчиво прошелся по учительской, и упавшим голосом сообщил:

-Исходя из всего этого, совет Четырёх Магистров, порекомендовал мне отправить Фло Рауса к Зеркалу Прощения.

"Зеркало Прощения". При одном только упоминание этих двух слов у всех, без исключе­ния, жителей Гелиона начинали бегать мурашки по коже. Непослушных детей пугали этими сло­вами; некоторых преступников приговаривали к вечному поиску Зеркала. А кое-кто утверждал, что в этом Зеркале живёт сам Квинс, который изредка выходит, чтоб даровать прощение. Или убить!

-Это уже слишком сурово, — тихим голоском проговорила Дульсидорана. От внезапного испуга её лицо перекосило на столько сильно, что её сейчас действительно можно было принять за Шеги­дорскую ведьму.

-Отнюдь, — покачал головой Шелер, медленно поворачиваясь к преподавателям. — Не вижу здесь никакой жестокости. Это шанс для Фло. Шанс всё исправить, и стать полноценным гражда­нином Гелиона.

Постепенно учительская комната приходила в норму. Преподаватели стряхивали с себя оцепенение. Кто силой воли, а кто и с помощью магии. Лишь один Аив не выражал никаких эмоций. На его лице даже угадывалась еле заметная улыбка.

-Для Фло это верная гибель, — ни к кому не обращаясь, пробормотал Шутт. Можно было подумать, что он разговаривает сам с собой.

Шелер пожал плечами:

-Что заставило вас прийти к такому мнению?

Шутт поднял на него свои изуродованные глаза и ответил:

-Вспомните Дако. Где он сейчас? Его спутник вернулся, а самого Дако до сих пор нет. И не известно — жив ли оно.

-Да, — усмехнулся Шелер. — Тогда, заодно, вспомним и Маза Бункера! На сколько я помню, он был гораздо моложе Фло и Дако! Его отправили к Зеркалу в одиннадцать лет! И вернулся он здоро­вым и невредимым, получив прощение! Я прошу вас не начинать ненужных бесед. Мы сегодня и так уже засиделись. Поэтому, предлагаю перейти к голосованию.

Шелер опустил глаза и добавил:

-Хочу вас сразу предупредить, что, каким бы не был результат голосования, Фло всё равно отправится к Зеркалу. Я просто хочу убедиться в том..., что это правильное решение.

Итак, красный цвет — за; синий — против; зелёный — воздержался.

И Шелер первым зажёг у себя над головой красный шар.

Учителя медлили. Принять решение было не просто. Ещё бы, отправить ребёнка через весь континент, полный дикими зверями, враждебными существами и колдунами! И хотя это было единственное верное решение, всё равно высказать своё мнение было непросто.

-Это так жестоко, — чуть не плача проговорила Сильгена, зажигая красный шар.

Шелер одобряюще кивнул, обводя комнату взглядом. Один за другим над головами преподавателей не­уверенно загорались красные шары. "За" проголосовали почти все, за исключением Шутта и Аива. Шутт сперва зажёг красный цвет, но потом засомневался, и перекрасил в зелёный. Аив же уверенно проголосовал против. Его шар был бледно синим и к тому же постоянно мигал, словно собирался исчезнуть вовсе.

-Да, — снова кивнул Шелер. — Почти единогласно.

Многоуважаемый Шутт, можно узнать причину вашего решения?

Шутт задумчиво поскрёб пальцем щербатую щёку и сказал:

-Не желаю участвовать в убийстве!

Шелер просто промолчал. А, повернувшись к физруку, спросил:

-Ваше решение, Аив? Оно столь же гуманно?

-Мне Фло ничего плохого не сделал, — сухо ответил Аив, пожимая плечами, и ещё что-то пробормотал себе под нос, но этого никто не расслышал.

-Ваша воля, — пожал плечами Шелер. — Тем более что вам не привыкать идти в разрез с общим мнением.

Повернувшись к учителям, он сказал:

-Решение принято, и я отправляю оповестителя к родителям Фло.

-А кто же будет его спутником, — поинтересовался Чриви. Видимо, этот вопрос уже давно вертелся у него на языке. Да и не только у него.

Даже густая борода не смогла скрыть улыбку на лице Шелера.

-Я думаю, вы и сами прекрасно понимаете — кто это. Конечно Шак. Лучшей кандидатуры просто нет. Это самый наш лучший и дорогой ученик! Если кто-то думает иначе, то говорите, не стесняй­тесь.

-Но, насколько я знаю, Шак и Фло плохо ладят друг с другом, — робко проговорила Сильгера. Она обвела своих коллег вымученным взглядом, словно искала поддержки. Но ни кто не проронил ни слова.

-Я знаю, — кивнул Шелер. — У них натянутые отношения. Но, за время пути, они наладят их. В этом я уверен. К тому же, Шак может благоприятно повлиять на Фло.

С этим решением согласились все. Даже Аив проголосовал "за".

Шак был самым лучшим учеником академии. Все преподаватели в один голос пророчили ему самое светлое будущее. А сам Шелер, вполне серьёзно говорил о том, что Шак, когда-нибудь, сядет в кресло одного из четырёх магистров. А если и нет, то место Шелера в академии ему уж точно было уготовлено.

-Этот парень — великое будущее нашей страны, — говорил Шелер, и не кто в этом не смел сомневаться.

Сомневались лишь магистры. Но у них, как всегда, было своё особое мнение на этот счёт.

-На этом, я думаю, можно и окончить наше собрание.... Э-э-э, Аив, я попрошу вас ос­таться, а все остальные свободны.

Аив удивленно вскинул брови под общий скрип стульев и шарканье ног. Он взглянул в глаза детектору, но тот на него даже не глядел. Шелер задумчиво чесал бороду, оглядывая своих коллег. А минутой позже, сказал:

-Одей, вы тоже останьтесь. Подождите меня в коридоре.

7.

Учительская комната опустела. За окном уже начало смеркаться и ветвистый ферзал безмолвно шелестел своими тёмно-зелёными листьями, тихонько постукивая ветками по стеклу. Поднимался ветер, а где-то вдалеке пророкотал гром.

"Дождь будет", — подумал Шелер. С презрением взглянув на Аива, он сел за свой стол, и об­хватив свою седую голову руками. Разговаривать с физруком, у него не было ни какого желания. Голова Шелера сейчас была забита совсем другим.

За всё то время, пока Шелер занимал место директора академии, ему приходилось всего дважды отправлять своих учеников к зеркалу. Но даже это казалось ему слишком много. Сам факт того, что кто-то уходит к Зеркалу, означал что он — Шелер, делает что-то не так. Где-то он промахнулся; чего-то не углядел. Это тяготило душу. А порой даже казалось, что он взвалил на свои старческие плечи непосильную ношу. Воспитание такого большого количества детей требо­вало огромных усилий. И, как видно, его усилий оказывалось не достаточно.

Сам Шелер учился в академии самого Остана. За всё время её существования ни один ученик не был отправлен к Зеркалу. Более того, почти все её выпускники в дальнейшем становились известными людьми. Да что там говорить, достаточно упомянуть о том, что все четверо магистров, заседающие сейчас в Пентрале, были выпускниками именно академии Остана.

Основав свою академию, Шелер мечтал так же выпускать из неё великих людей. Вели­ких волшебников и магов, тонко знающих своё дело.

И, несомненно, половина такими и получались.

"Но только половина", — с горечью вздохнул Шелер.

Невольно вспомнился Бродер. Самая большая и самая непростительная ошибка в жизни Шелера. Как же он не смог понять, что это был за человек тогда, когда родители Бродера пода­вали заявление на поступление своего сына в академию. И Шелер, человек который видит людей насквозь — в прямом смысле этого слова — принял заявление. Ведь даже невооруженным взглядом было видно, что родители Бродера были не похожи на остальных нормальных людей. Хоть они и искусно маскировали свою сущность, всё-таки было видно — что-то не так. Шелер этого не заметил. Цена этому была большой и страшной.

Бродер подавал большие надежды. Успеваемость его была на уровне Шака. И ослеплён­ный этим, Шелер не заметил другой его стороны. Худшей стороны.

В дальнейшем стало ясно, почему Бродер хорошо учился, буквально схватывая всё на лету. Осо­бенно в магических науках. В этом была лишь корыстная цель.

Заканчивать академию он не стал. Видимо, посчитал, что знает и умеет достаточно, и ушел (а вернее — убежал) не доучившись двух курсов. Причём, ушел не просто так.

На пятом году обучения Бродер попытался похитить магический кристалл из башни Единорога. Конечно, унести огромную глыбу весом в две тонны ему не удалось, и поэтому он отколол от кристалла небольшой кусок. Последствия были плачевными.

Целостность кристалла нарушилась. Это вызвало высвобождение огромного количества энергии, и по всему городу взорвались все электрические приборы. Было много пожаров, сотни людей погибло. Городу был нанесён колоссальный ущерб. Почти половина зданий Остана пришлось отстраивать заново.

Когда же хватились Бродера, то было поздно. Воспользовавшись паникой и всеобщей неразберихой, он, и его мать исчезли. Отец был убит в собственном кресле осколками взорвавшегося телевизора. Позже уже было установлено, что родители примерного ученика были потомственными колдунами.

Для чего Бродеру понадобился кусок кристалла, Шелер не мог понять до сих пор. Сам по себе кристалл не мог причинить какого-нибудь вреда. Но, попав в руки колдуну.... Кто его знает, что с ним мог сделать Бродера.

Шелер тяжело вздохнул.

Вот и сейчас он чувствовал большую беду. Что-то плохое должно было произойти. А откуда исходило это чувство, понять было не возможно. Может быть, это из-за пророчества?

В резиденции великих магистров, Пентрале, хранилась одна древняя книга. "Пророчества древних друидов". Что в ней было написано, не знал не один человек, кроме самих магистров. И Шелера. Как-то раз великие магистры допустили его к книге.

-Скоро настанет время сбыться одному предсказанию, — сказали они. — И мы хотим, чтоб ты был в курсе этого. Грядёт страшная беда. Но мы не в силах понять, когда и как это случится.

В пророчестве говорилось:

"И будет война. Самая ужасная из всех воин. И предаст людей один человек. Тот, от кото­рого этого не кто не ждёт. Этот человек возглавит несметное войско чёрной силы. И чёрная тень ляжет на тысячи миров".

Война уже назревала. Ей буквально пахло в воздухе. И назревала она как раз там, куда должен был отправиться Фло. В Балстине.

Но была одна маленькая неувязка. И — как это не глупо звучит — именно эта неувязка успокаивала душу Шелера. Ведь от Фло как раз и можно было ожидать чего угодно. Он мог перейти на тёмную сторону. А значит, не попадал под пророчество.

Только, самого себя, как говорится, не обманешь. Шелер, буквально, каждой клеткой своего тела ощущал опасность. В душу ему закралась тревога, и он ничего не мог с ней поделать.

К тому же сегодня магистры ему сказали то, чего он не стал рассказывать своим коллегам.

-За мальчиками по следам отправится могучий колдун. И мы знаем, что его цель — Зеркало.

Шелер молил богов о том, чтоб это был не Бродер. Иначе мальчики были просто обре­чены.

"Чему быть, того не миновать, — вздохнул Шелер. Голова его раскалывалась от всех этих мыслей. — Всё что происходит, случается по воле богов. Значит, так надо. И мы не в силах чего-то изменить".

-Извините! Я ни в коем случае не хочу нарушать ход ваших мыслей. Не сомневаюсь в том, что вы задумались над чем-то важным. Но, тем не менее, время уже позднее, и я хотел бы пойти домой. Вы ведь не просто так попросили меня остаться.

Шелер вздрогнул, словно очнувшись ото сна. Оглядевшись, он увидел Аива, всё так же сидящего за своим столом.

За окном уже совсем стемнело. По стёклам барабанил сильный дождь, приглушая редкие раскаты грома. Взглянув на часы, Шелер понял, что сидит здесь — в пустой учительской — уже почти час.

"А ведь там за дверью Одей ждёт" — вспомнил они.

С отвращением взглянув на виноватую улыбку Аива, он тихо проговорил, безо всякой интонации в голосе:

-Вы уволены.

Глава вторая.

Приговор.

1.

Домой Фло возвращался мрачнее тучи, что затянула всё небо и пролилась на землю проливным дождём.

До границы Верхнего города пришлось добираться пешком. В Нижний город таксобус вызвать было не возможно, а ближайшая остановка находилась в трёх километрах от того места, где Фло только что проиграл все свои карманные деньги. Можно было только удивляться тому, как Фло хватило силы воли оставить денег на билет.

"В следующий раз бери побольше баясов, волосатик, — крикнул вслед уходящему Фло Дори. — А то игра уж больно короткой получилась"!

А за этими издевательскими словами послышался подхалимский смешок Чеко и Сто­ка.

"В следующий раз? — злобно про себя усмехнулся Фло, шлепая по лужам промокшими ботинками. — Боюсь, друзья мои, следую­щего раза больше не будет! Хватит уже надо мной издеваться"!

Он не сомневался, что сегодняшняя игра была заранее хорошо спланирована. И дело вовсе не в плохой игре Фло. Вовсе нет. Просто, кое-кто честно играть не умел. Невозможно противостоять трём соперникам, которые заранее решили, как тебя облапошить! Да и Парадамо­ника тоже с ними за одно. Хотя и умело разыгрывала разочарование каждый раз, когда одна из её башен падала.

"Вот чёрт! — вскрикивала она, вскидывая свои грязные ладони. — Как им это удаётся!? Поверить не могу! Похоже, сегодня не наш день, Флорик"!

И Аго сегодня не болел. Его специально оставили дома. Ведь знают, гады, что с Аго у Фло были все шансы одержать победу. И не важно, подговорились бы они с ним, или нет. Просто в процессе игры, войдя в азарт, Аго забывал про всё на свете.

"Кто будет жульничать, тому я сам лично откушу палец", — вспомнились Фло слова Дори перед игрой.

"Да тебе самому палец нужно откусить! По самый локоть!".

Фло с досады плюнул под ноги.

Уже подходя к дому, он разработал такой коварный план мести, от которого у него самого му­рашки по спине побежали. Они будут умолять Фло! Будут просить прощения! Будут в ногах....

Ход мыслей Фло внезапно оборвался. Не дойдя с полсотни шагов до крыльца своего дома, он вдруг встал как вкопан­ный. Все планы о мести моментально вылетели из головы.

Перед домом, в воздухе, висел синий автомобиль, с жёлтой надписью на боку: "Акаде­мия Шелера".

-Оповеститель, — тихо простонал Фло. Сердце его бешено заколотилось, а холодные струи дождя, стекающие за воротник, уже перестали ему досаждать. Похоже, у него только что поя­вилась проблема куда похлещи дождя!

Если перед домом, в котором ты живёшь, появляется автомобиль оповестителя, то это может означать одно из двух. Либо ты совершил что-то хорошее, и Люк (так звали оповестителя) прилетел выразить благодарность от лица Шелера и преподавателей. Либо ты крупно нагрешил, и Люку поручили рассказать об этом твоим родителям.

"Что-то я не припомню, чтоб совершал чего-то хорошего, — размышлял Фло. — Значит, Люк приперся ябедничать на меня.... Чёрт, что за невезучий день!?"

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, Фло сделал пару робких шагов к дому и снова замер.

Золотистый фонарь под навесом вдруг ярко вспыхнул, и входная дверь тихо скрипнула. На крыльце, из прямоугольника света, возникла тёмная маленькая фигура Люка. Фло молниеносно метнулся за ближайшее де­рево и затаился. Оповестителя в Академии боялись все без исключения. И встречаться с ним лицом к лицу, не хотел ни кто. Особенно, если он только что вышел из твоего дома.

Следом за Люком, на крыльце появилась мать Фло — Кшенжара, в зелёном халате и та­почках. В руке она теребила розовый кружевной платок, которым время от времени вытирала мокрые от слёз глаза.

"О Боги, сделайте так, чтоб это были не слёзы! Ведь это дождь!"

Фло пытался успокоить самого себя. Но в тоже время прекрасно понимал, что это не дождь. А зна­чит — всё гораздо хуже, чем он себе представлял.

Люк повернулся к Кшенжаре и пропищал своим противным голоском:

-До свиданья, уважаемая.... И прошу вас, не убивайтесь вы так. Фло это пойдёт только на пользу. Поверьте мне.

Кшенжара коротко кивнула головой, пряча в ладонях дрожащие губы, и, не сказав ни слова, скрылась за дверью.

Люк тяжело вздохнул; какое то время тупо глядел на закрытую дверь, а потом сел в свою машину и улетел.

Когда тихое пчелиное жужжание двигателя растворилось в темноте, Фло сел на корточки, облоко­тился спиной об гладкий, словно зеркало, ствол ферзала, и задумался.

"Какого чёрта этому карлику нужно в моем доме? — размышлял Фло. — Прилетел сказать, что я снова убежал с последних уроков!?.. Да-ну, ерунда! Из-за такой мелочи Шелер не стал бы посылать оповестителя. Просто отругали бы завтра, и всё. Да и мама плакать бы не стала.... Видимо, произошло что-то серьёзное!"

Фло провёл ладонью по мокрым волосам, словно тем самым, пытаясь привести в порядок свои мысли. Он изо всех сил пытался понять — что же могло произойти? Его вряд ли что-то пу­гало, но ему нужно было знать — к чему готовиться, когда он перешагнёт порог дома.

"Может "разбор"?"

Фло улыбнулся. На какое-то мгновение ему показалось, что это правильная мысль. Ведь Джео грозился устроить ему "разбор". Но уже в следующую секунду улыбка сползла с его лица.

"Нет. Опять не то. Из-за этого мама тоже не стала бы плакать. Привыкла уже. У меня "разборы" чуть ли не каждый месяц случаются".

Дождь постепенно стихал, и сквозь рассеивающиеся тучи можно было разглядеть пер­вые звёзды. Фло вдруг нестерпимо захотелось сейчас оказаться на одной из них. Подальше от сюда. Подальше от всех проблем. Чтоб не видеть слёз матери; не слышать упрёков учителей, и забыть навсегда про своих нижнегородских приятеля. Уж там бы он начал новую жизнь! Там бы у него был шанс стать другим человеком!

Откуда-то из кустов повеяло холодным ветерком, и Фло испуганно вздрогнул. Повернув голову, он с трудом сумел разглядеть среди ветвей смородины еле заметный в вечерних сумерках, прозрачный си­луэт приведения.

Это был Таппи. Он частенько бродил возле дома Раусов. Когда-то давно, ещё при жизни, он был актёром в Останском театре. А в прошлом месяце ему кто-то ляпнул, что отец Фло — Гио — собирается снимать рекламный ролик какого-то печенья, где главную роль должно было играть приведение. И теперь Таппи сутки напролёт крутился в саду Раусов, стараясь попасться на глаза Гио.

Фло облегчённо вздохнул:

-А-а, это опять ты. Как же твоя рожа мне надоела! Клянусь, если бы можно было, я бы тебе от души съездил по этой роже!

Таппи обиженно фыркнул:

-И не стыдно тебе? Я старше тебя на пару сотен лет! Не хорошо так со старшими разго­варивать!

-Не хорошо торчать в чужом саду, — парировал Фло, поднимаясь на ноги. Он решил идти домой. А уж там — что будет — то будет. — Ты, вроде, не дурак, а понять никак не можешь, что мой отец не снимает рекламных роликов! Никогда не снимал, и снимать не собирается!.. Всё, свободен! Иди лучше, в какой ни будь замок заселись!

Фло решительно направился к крыльцу, но Таппи так просто сдаваться не собирался. Он проворно метнулся на крыльцо и завис в воздухе возле самой двери, пере­городив дорогу.

-Но всё же.... Знаешь, люди иногда говорят, что не будут чего-то делать, а на самом деле всё-таки делают. А ведь у меня талант! Я играл в театре для самого Остана!

Фло раздражённо скрипнул зубами и закатил глаза.

-Чего ты ко мне привязался!? Мне наплевать, перед кем ты там играл! У меня без тебя забот полон рот!

-Ну — у.... Твой отец, может быть, когда-нибудь, будет сни­мать рекламу. В таком случае, обязательно скажи ему про меня. Я тут рядом буду.

Похоже, отвязаться от назойливого привидения можно было только одним способом: согласиться.

-Хорошо, я скажу ему, — прошипел Фло сквозь зубы. — Только сейчас оставь меня в по­кое! Мне о многом нужно подумать!

Таппи буквально засветился от счастья, а Фло, не дожидаясь благодарности, бесцеремонно прошел сквозь него и от­крыл дверь.

2.

Отца дома не оказалось. Об этом свидетельствовало отсутствие его пальто и ботинок в прихожей. Черные квадратные часы над дверью в кухню, показывали без четверти восемь. Значит Гио сегодня вообще не придёт. Он работал в рекламной фирме и частенько оставался на работе на ночь.

"Создавать рекламу — это то же самое, что писать книги, — говорил он, многозначительно шевеля своими усами-стрелками. — Если на ум приходит какая ни будь идея, то её нужно неза­медлительно ловить за хвост. Иначе — убежит!"

И Кшенжара с ним соглашалась. Она вообще соглашалась со всем, что говорил её муж.

Как видно, сейчас отец Фло как раз занимался ловлей одной из таких гениальной идеи. Завтра с самого утра всем уши прожужжит!

"Ну и ладненько", — облегчённо вздохнул Фло и попытался незаметно проскочить в свою комнату.

Но дверь за спиной предательски скрипнула, и громко щёлкнул замок. Почти в ту же се­кунду на пороге кухни появилась Кшенжара. Слёзы на её глазах уже высохли, но глаза всё ещё были красными. На руках она держала младшую сестру Фло, полуторалетнюю Гренджерину, которая, сладко посапывая, опорожняла бутылочку с соком.

-Фо, — радостно вскрикнула она, не выпуская соски изо рта.

Фло как-то кисло улыбнулся, и помахал сестрёнке рукой. Одного взгляда на расстроенное лицо матери хватило, чтоб настроение его испортилось окончательно.

Ни кто, никогда не слышал, чтоб Кшенжара на кого-нибудь кричала. Что бы ни про­изошло, голос у неё всегда был спокойным и невозмутимым. Для некоторых, в том числе и для Фло, это было хуже самой страшной ругани.

"Уж лучше бы ты на меня накричала", — нередко говорил Фло матери, во время очеред­ной ссоры. А та спокойно испепеляла его взглядом и продолжала своё дело. Фло даже иногда грешным делом думал, что его мать — ведьма. Уж больно тяжелым был ее взгляд. Таким обладали только ведьмы.

Но, не смотря ни на что, Фло любил Кшенжару.

-Что-то случилось, мам? — некоторое время спустя, спросил Фло, совсем не отдавая себе отчёта в том — как глупо звучат его слова.

-Ты где был? — ответила вопросом на вопрос Кшенжара. И слова её прозвучали так спо­койно, будто она спрашивала: "Как дела?".

Здесь Фло понял, что ему сейчас придётся придумывать на ходу. Хотя и врать-то уже небыло смысла.

-Ну.... Я прогулялся немного после академии. В парк сходил; на речку.

Малышка Грендж беспокойно заёрзала на руках у матери, так что её пришлось опустить на пол. Перебирая кривыми ножками, она потопала куда-то в глубь дома.

-У тебя лицо исцарапано, — сообщила Кшенжара, внимательно наблюдая за Грендж и го­товая в любой момент броситься ей на помощь.

Фло на секунду прикоснулся пальцами к щеке. Он совсем позабыл про царапины остав­ленный ферзалом.

-А-а, это?.. Это я решил путь срезать, когда домой шёл. Возле парка через кусты проби­рался.

Он попытался вспомнить: есть ли возле парка вообще какие ни будь кусты. Кажется, не было. Но мать кивнула головой и перевела взгляд на мокрый халат сына. Под ним уже накопи­лась грязная лужа воды. Фло поспешно принялся стягивать его через голову, пояснив Кшен­жаре:

-Промок немного. Под дождь попал.

Наконец избавившись от халата, он открыл дверцу сушильного шкафа и достал вешалку.

-Не вешай слишком низко над огнепроводом, — предупредила Кшенжара. — Сегодня в нём температуру повысили. Прожжешь форму.

Фло повесил халат на самую верхнюю перекладину. Мокрые туфли отправились су­шиться под огнепроводную трубу, на специальную полку. Доставая тапочки, Фло нарочно во­зился подольше, делая вид, что они за что-то зацепились. Надеясь, что мать уйдет. Но когда он вновь повернулся лицом к кухне, она всё ещё стояла там же, опершись об дверной косяк плечом, и грустно глядя на сына.

-Почему ты шёл пешком? — тихо спросила она. — Я тебе утром давала денег. Их вполне хватило бы на аэробус.

-Я их истратил на аттракционы в парке, — не задумываясь ни на секунду, соврал Фло. — Не смог удержаться.

Ещё долгих пару секунд Кшенжара сверлила сына недоверчивым взглядом, а затем, на­конец-то, ушла на кухню. Оттуда сразу же раздалось звяканье посуды, и скрип обеденного стола.

-Вымой руки, и иди ужинать, — донесся голос Кшенжары.

"Мама не поверила не единому моему слову" — вздохнул Фло и побрёл в ванную ком­нату.

Вернувшись через десять минут, Фло уселся за длинный обеденный стол. На печи огне­провода медленно закипал чайник, пуская в воздух вялые струйки пара.

Тихо щёлкнув, перед Фло появилась тарелка. Затем, тарелка наполнилась аппетитным пюре из ферзала, увенчанное сверху жирным куском пригсового мяса.

"Она редко пользуется магией на кухне, — подумал Фло, глядя, как рядом с тарелкой появилась ложка и стакан чая. — Мама явно не в духе. А это очень плохо"!

Уже дожевывая отбивную мармуна, Фло почему-то вспомнил слова Парадамоники:

"У тебя в сумке может быть что ни будь повкуснее найдётся?"

А вслед за этим, перед глазами возникли две волосатые крысы, кипящие в котле.

Фло поморщился, чувствуя, как аппетит куда-то пропадает, а про себя подумал:

"Да забудь ты об этой шайке! Ты же решил больше с ними не встречаться!"

-Что ты морщишься? — спросила Кшенжара. Стоя перед раковинной, она пыталась раз­делить две смёрзшиеся половинки курицы. — Не вкусно, что ли?

-Почему? Вкусно, — пробубнил Фло с набитым ртом. Он недоумевал: как его мать умуд­ряется видеть то, что происходит у неё за спиной. — Просто, камешек попался.

-Какой камешек? — вздохнула Кшенжара. Половинки курицы неожиданно разлепились. И если бы Кшенжара вовремя не выставила магический барьер, то одна из этих половинок улетела бы за раковину, где было не очень то чисто. — Я всё мясо промыла. Не может там быть никаких камней.

-Я сказал "камешек", а не "камень" — обиделся Фло.

"Уж тебе ли сейчас возмущаться и обижаться? — раздался тонкий голосок в сознании Фло. — Сиди тише воды, ниже травы! Пока не началось!"

За окном вновь полил дождь. Правда, не такой сильный, как прежде.

Тем временем, на кухню, переваливаясь с ноги на ногу, вошла Грендж. Она что-то за­думчиво бубнила себе под нос, сделав при этом самое серьёзное выражение лица. Брови хмурые, а нижняя губа выпячена наружу. В одной руке она несла пустую бутылочку, а в другой, схватив за заднюю лапу, волокла по полу свою люби­мую игрушку — сопилу, набитую толи опилками, толи ещё чем-то мягким. Фло уже давно горел желанием посмотреть — что у этой игрушки внутри. В академии, от ребят, он слышал, что подоб­ные игрушки набиваю веществом, которое горит как фейерверк, если его бросить в костёр. Фло был не прочь проверить правоту их слов, но понимал, что при этом рисковал тремя вещами. Во-первых — это грозный выговор от отца. Во-вторых — тихие, но очень нудные нотации от матери. А в-третьих (и это самое страшное) услышать дикие нечеловеческие вопли Грендж. Благодаря этим трем причинам, сопила всё ещё была цела.

Грендж подошла к печи, со всего размаху уселась на пол, отставила в сторону буты­лочку, и сосредоточенно, со знанием дела, принялась колотить игрушку головой об кафельный пол. Каждый удар она сопровождала словом, значение которого было известно только ей одной:

-Дака! Дака!

Фло с улыбкой наблюдал за этим странным ритуалом, пережевывая остатки мяса. А по­том обратился к сестре, тоном заправского учителя:

-Так нельзя делать! Голова у игрушки оторвётся! Она плакать будет!

"А я, наконец-то, узнаю — что у неё в нутрии", — про себя добавил он.

Грендж оставила истязания над бедной сопилой, и подняла на брата огромные удивлён­ные глаза.

-Отоётся? Пакает?

-Да, — улыбнулся Фло. — Это плохо! Знаешь, что бывает с плохими девочками?

Грендж так и не узнала — что с этими девочками бывает, потому что Кшенжара всё-таки сорвалась. Хотя, к ней это слово вряд ли было применимо. Когда человек срывается, то обычно это сопровождается криками. А иногда и воплями. Но Кшенжара никогда и не на кого не кричала.

В любом случае, то состояние, в котором она сейчас пребывала, можно было назвать срывом.

Оставив в покое курицу, Кшенжара обернулась к Фло, вытерла руки об фартук и спросила:

-А знаешь — что бывает с плохими мальчиками? С мальчиками, которые не хотят учиться, курят в туалетах, занимаются незаконной магией и неизвестно зачем шляются по Нижнему Городу? Знаешь?

Фло вытаращил на мать удивлённые глаза. Это было настолько неожиданным заявлением, что он даже не сразу понял, о чём идет речь. А, разобравшись — что к чему — испугался. На самом деле испугался. В горле пересохло, и по этому голос его прозвучал как-то сдавленно:

-О чём это ты, мам?

Кшенжара нервно улыбнулась и села за стол, напротив сына.

-Та прекрасно знаешь — о чём это я. И хватит разыгрывать из себя невинного ангела. Сегодня шутки кончились.

Фло с вздохом опустил взгляд. По всему было видно, что шутки, действительно, кончились. А следующая фраза матери ошарашила его словно молния.

-Тебя, Фло, хотят отправить к Зеркалу Прощения.

В нутрии у него сперва всё похолодело, а потом обдало жаром. В голове загудело, словно его кто-то только что-то со всей силы огрел тяжелым мешком с песком. Все последующие слова матери до Фло доходили с трудом. Её голос доносился откуда-то из далека, словно их разделяло не три метра кухонного стола, а огромная река. И плачь матери, и рёв Грендж — всё было таким далёким.

-Доигрался, Фло, — сквозь слёзы причитала Кшенжара. — Ты думал, что тебе вечно всё будет сходить с рук? Думал — твои выходки будут терпеть бесконечно? Может быть, твои дружки с Нижнего города, и терпели бы. Но не в обществе, в котором мы живём. Наши законы были созданы сотни тысяч лет назад самыми великими волшебниками, среди которых были друиды. И то — что эти законы действуют и поныне, лишь подтверждает их правоту и силу. Люди не могут их нарушать, вот так просто и надеяться на безнаказанность. Когда-то всякому терпению приходит конец.... Сегодня наступил конец терпению Шелера и Великих Магистров.

Услыхав о Великих Магистрах, Фло понял, что всё более чем серьёзно. Если в дело вмешиваются эти четверо, то помощи ждать уже неоткуда. Фло влип по самые уши, и теперь сам дьявол не сможет ему помочь!

Пару минут на кухне царила полная тишина. Мать перестала плакать; Грендж прекратила реветь. Лишь дождь тихонько стучал по темным стёклам. Каждый думал о своём.

-Когда? — спросил Фло, наконец.

Кшенжара пожала плечами.

-Не знаю. Завтра будет "разбор". Там скажут. Но, думаю, надолго они откладывать не станут. Уж больно серьёзное это дело.

Фло вздохнул и взглянул на сестрёнку. Может быть ему и показалось, но в её заплаканных глазах читался упрёк. Как будто бы она говорила: "Что ж ты, Фло? Ведь ты мой старший брат. Должен мне пример подавать, а ты вон чего вытворяешь!"

Фло это не понравилось. Он отвёл взгляд и спросил:

-Мама, что мне делать?

Кшенжара грустно улыбнулась.

-Думаешь, у тебя есть выбор? Тебе придётся отправиться к Зеркалу, как это не прискорбно.

"Тебе придётся отправиться к Зеркалу". Слышать эти слова из уст родной матери было дико. И страшно. Почему она не пытается защитить Фло? Почему подбодрить подбодрить?

"Потому что ничего уже изменить нельзя"! — сам себе ответил Фло.

-Раз так, — проглотив вставший в горле комок, неуверенно проговорил Фло. — Раз так, то я отправлюсь к Зеркалу. Отправлюсь, и получу это чёртово прошение! Получу, всем на зло! Ты, мама, ещё будешь мной гордиться! Обещаю!

Кшенжара снова улыбнулась. Но на этот раз совсем не грустно. Так может улыбаться только мать, которая искренне и беззаветно любит свое непутевое чадо.

-Хотелось бы верить тебе, — тихо проговорила она.

Со вздохом поднявшись из-за стола, она подняла на руки Грендж. Та бросила короткий взгляд на Фло и уткнулась матери лицом в грудь.

Кшенжара тоже взглянула на Фло и добавила, неожиданно ласковым голосом:

-А пока, ложись спать. Завтра будет трудный день.

* * *

Уже лёжа в своей кровати, в полно темноте слушая, как монотонно стучит дождь, Фло подумал, что его мать, всё-таки, самая лучшая мать на свете. Удивительно, но раньше он этого почему-то не замечал.

-Клянусь, — тихо проговорил Фло, смахнув с глаз накатившуюся слезу. — Клянусь, что больше никогда не заставлю её плакать!

И не смотря на все переживанья сегодняшнего дня, он сразу же крепко уснул. Лишь прошептал напоследок:

-Обещаю!

3.

Часов в десять утра, в отличном настроение и в полном неведенье, в дом Раусов с работы вернулся глава семейства — Гио. Даже сонный вид не мог скрыть радости на его лице. Прямо с порога он принялся рассказывать о том, какую прекрасную рекламу он со своими коллегами сегодня ночью придумал.

-Увидав её, наверное, только последний идиот не захочет купить утилизатор "Прок"! — в захлёб кричал Гио, снимая куртку. Он был слишком увлечён рассказом о своём очередном шедевре, чтоб заметить кислое выражение лица жены и сына. К тому же последний, вместо того, чтоб сидеть за партой в Академии, сейчас находился дома.

-Честное слово! — продолжал Гио, усаживаясь за стол, где его уже ждал завтрак. — Мне даже самому захотелось купить этот утилизатор! Хотя он и похож больше на низкокачественное садовое ведро! Не чета, конечно, нашему "Онгузеру"! Но рекламка получилась что надо! Пальчики оближешь!

Он весело хохотнул, шевеля своими усами-стрелками, и действительно облизал указательный палец, которым случайно залез в миску с мендоговым вареньем.

Этим утром за столом весёлыми были лишь Гио, без умолка вещающий о своих трудовых подвигах, да Грендж, которая, сидя на своём высоком стульчике, с поразительной меткостью швыряла свой омлет в хлебницу. Кшенжара и Фло грустно ковырялись вилками в тарелках. Казалось, что слова Гио доходят до них лишь на уровне подсознания.

-За такую работу, наверняка премию дадут! — не унимался Гио, пережевывая омлет. Его усы-стрелки по очереди подымались и опускались, словно вёсла гребца. В любое другое время это здорово позабавило бы Фло. Но, только не сегодня.

— Немного, конечно! Но, думаю, на маленький семейный праздник хватит! Может, в закусочную Драков сходим! Мы уж давненько ни куда все вместе не выбирались!

Гио некоторое время молча жевал, самодовольно улыбаясь. Когда же с завтраком было покончено, он весело подмигнул Фло и сказал свою самую любимую фразу:

-Твой отец — гений! С таким отцом с голоду не помрёшь! Знаешь почему? Потому что я самый любящий отец в мире!

Он хотел ещё чего-то сказать, но вдруг нахмурился, от чего его густые брови угрожающе нависли над глазами. Вытерев рот салфеткой, Гио спросил:

-Эй, парень, а ты, почему не в Академии? Сегодня, вроде, никакого праздника нет. Или я так заработался, что не заметил, как наступили выходные?

Ответом ему была тишина.

И только тут Гио, наконец-то, обратил внимание на мрачный вид жены и печальное подавленное состояние сына. Брови его нахмурились еще сильнее, а усы настороженно замерли в горизонтальном положении.

-Что случилось, — поинтересовался он. С его лица разом слетела сонливость, а из головы вылетели утилизаторы "Прок".

Гио бросил короткий взгляд на Грендж, словно ожидая, хотя бы от неё, каких ни будь объяснений, а потом вновь уставился на сына.

-Фло! — строго произнёс он, на пол тона повышая голос.

Фло тут же перестал ковыряться вилкой в тарелке и взглядом затравленного зверя, покосился на отца.

-Ну-ка, расскажи мне — что у вас произошло, — попросил Гио заискивающим тоном.

И Фло рассказал.

Тут-то всё и началось.

В отличие от Кшенжары, Гио не обладал хладнокровным спокойствием и уравновешенностью. И потому, позабыв о том, что он самый любящий отец в мире, Гио принялся орать на сына, не брезгуя при этом употреблять неприличные слова (хотя, после каждого и добавлял "Прошу прощения"). Он то срывался на дикий крик, то тихо и ласково спрашивал: "Какую ошибку мы допустили в твоём воспитании?". То кричал, что Фло опозорил его, чуть ли не на всю страну, то вздымал руки к потолку и интересовался у богов, за что они послали ему такое наказание (в лице их сына Фло).

Он метался по кухне, слово дикий зверь, не останавливаясь ни на секунду. За это утро Гио умудрился вспомнить всех своих отцов, матерей, дедушек и бабушек аж до десятого колена, клятвенно утверждая, что среди них не было ни одного, кто так низко пал бы в глазах общества.

-Ну, правда, твой прадед отсидел три года на Ссыльных Островах. Да и то по страшному недоразумению!

И, как сообщил Гио: все эти самые дедушки и бабушки, в данный момент, наверное, в гробу переворачиваются, услыхав такую новость.

Наконец — когда его крики постепенно сошли на нет — Гио устало опустился на стул, и поинтересовался у сына:

-И как же вы, молодой человек, намерены выкручиваться из сложившейся ситуации?

Фло пожал плечами и горестно вздохнул:

-Как полагается. Пойду к Зеркалу. Другого выхода нет.

Гио хохотнул.

-Посмотрите — какой смельчак нашелся! Ты хоть отдаешь себе отчет в том, на сколько это опасно?! Понимаешь, что можешь не вернуться?!

-Понимаю, — кивнул в ответ Фло.

И тут Кшенжара сочла нужным вмешаться в разговор мужчин:

-Ладно, Гио, хватит. Фло и так уже себя наказал. Криками ты всё равно ничего не исправишь. Только травмируешь его ещё больше.

Гио весь как-то скис, сокрушенно покачал головой и согласился:

-Да. Пожалуй, ты права, Кшен. Права, как всегда.

Взглянув на Фло печальными глазами, он добавил:

-По крайней мере, тебе предоставляется уникальная возможность стать настоящим мужчиной. Таким, как твой отец.

Больше Фло ни кто не упрекнул. Дома, по крайней мере.

4.

"Разбор" был назначен на четыре часа дня, когда занятия в Академии уже заканчивались.

В три Кшенжара отвела Грендж Лисиоппе Ворзак, вечно грустной своей подружке, которую никто никогда не видел с улыбкой на лице. А пол четвёртого Раусы, с тяжёлым сердцем погрузились в автомобиль, и направились в Академию.

За время всего полёта никто не проронил ни слова. В кабине царила полная тишина, если не считать пчелиного жужжания двигателя и доносившегося из радиоприёмника голоса популярного гелионского певца, певшего о своей несчастной любви к девушке с далёкого острова Оган.

Проходил "разбор" в учительской комнате. Как всегда. Кроме учительских столов и стола Шелера, сегодня в комнате стояло ещё пять кресел. Два с права от Шелера и три слева.

Когда семейство Раусов вошло в учительскую, все преподаватели уже были на месте. Явилась даже Шеридорана, с болезненным выражением лица. Пустовало лишь два стола. Один для Спака, а второй....

Фло обвёл взглядом учителей и понял, что второй пустующий стол принадлежал Аиву. Сегодня его не было.

Этот факт несколько опечалил Фло. Физрук был единственным преподавателем, которого он любил. И если уж от кого-то и стоило ждать помощи, так это от Аива. На прежних разборах он частенько заступался за Фло.

Пустующие кресла с права от стола Шелера тоже не обошли внимания Фло. Он абсолютно ничего не знал о тех "разборах", на которых детей приговаривали к поиску Зеркала Прощения, и потому был в некотором недоумении.

"Неужели ещё кого-то отправят? — подумал Фло, глядя на пустые кресла. — Интересно, кто же ещё мог так сильно разозлить Великую Четвёрку?.. Ну, по крайней мере, не скучно будет!"

Он принялся перебирать в голове всех известных ему учеников Академии, но ни кто из них не подходил под определение "отъявленный нарушитель и хулиган". На ум лезло только его собственное имя.

Каково же было удивление Фло, когда в учительскую заявился очкарик Шак со своей толстой мамашей Паванжеттой. По началу Фло подумал, что Шак пришел по какому-то своему личному вопросу. У того постоянно были вопросы к учителям, за что он и заработал уважение преподавателей. Но когда Шак с матерью гордо уселись на пустующие кресла, Фло с трудом смог удержать распирающий его смех. Он даже хрюкнул и закрыл рот рукой, за что получил от отца лёгкую затрещину.

"О, Боги! Его-то за что?! — подумал Фло, с трудом сдерживая хохот. Глядя на то, как Шак с важным видом сидит в своём кресле и даже не смотрит в его сторону, сдерживаться было всё трудней. — Неужто наш заучька изредка посещает Нижний Город? Или, может, он схлопотал низкий балл по гелионскому наречию? Если учитывать то, что Шак круглый отличник, то низкий бал для него, действительно, непростительное преступление!"

Сегодняшний "разбор" был, пожалуй, самым коротким из всех, на которых "посчастливилось" побывать Фло. Только это ни капли не порадовало его.

Всё началось с того, что Шелер привычным жестом погладил бороду, встал из-за стола и поднял вверх руку. В учительской тут же воцарилась тишина.

Комнату осветила яркая вспышка (такой бывает вспышка фотоаппарата) и в руке Шелера появился листок бумаги.

Шелер бросил мимолётный взгляд на листок, положил его на стол перед собой и сел на свое место.

Первым делом он сообщил собравшимся, что вчера вечером, после собрания, Аив Глок, преподаватель физкультуры, был отправлен в отпуск. С последующим увольнением.

Это известие вызвало улыбки на лице преподавателей. И особенно злорадно, как показалось Фло, улыбался учитель "обитателей Гелиона" Одей. Об этой минуте он, наверное, уже давненько мечтал.

Сам Фло счел эту новость ужасно не справедливой.

"Как же так?" — хотел, было крикнуть он, но вовремя спохватился. Всё-таки, сегодняшний разбор проходил из-за него, и по этому не стоило лишний раз привлекать к себе внимание.

-Ну а теперь о главном, — продолжил Шелер, пододвигая к себе листок. — То, из-за чего мы все сегодня здесь собрались.

При этом он указал рукой в сторону Фло, и тот, ощутив на себе многочисленные взгляды, смущённо опустил глаза.

Глядя на листок, Шелер медленно и внятно перечислил все многочисленные "заслуги" и "подвиги" Фло. Это заняло почти три минуты. И всё это время Гио сурово глядел на сына, а Кшенжара краснела и тщетно пыталась спрятать свой взгляд.

Покончив со списком, Шелер щёлкнул пальцем и уже не нужный листок сгорел без остатка холодным, синим пламенем.

-Это решение было очень трудным и неприятным для всех нас, — проговорил Шелер, как-то виновато глядя на родителей Фло. — По большому счёту — это было даже не нашим решением. Вы, конечно, понимаете — о чём я говорю.

Гио с Кшенжарой молча закивали.

-Но как бы то ни было, решение принято и изменить его уже не кто не в силах.

Вновь — полная тишина. Лишь Паванжетта скромно кашлянула в кулак.

Фло, буквально, всем своим телом ощутил, что мать вот-вот расплачется, и сердце его сжалось в комок. Судя по всему, Шелер тоже почувствовал это, потому что он торопливо, чуть повысив голос, сказал:

-Но вы, конечно, как родители Фло, имеете полное право опротестовать это решение. Можете не отпустить Фло. Но, должен вас предупредить, что в таком случае Фло лишится возможности стать волшебником! Более того — он лишится права быть гражданином Гелиона! А это уже изгнание!

-Нет, нет, — решительно покачал головой Гио. — Для нас с Кшен... э-э-э,... то есть, с Кшенжарой, это решение тоже тяжелое, но мы не будем ничего менять.

Шелер кивнул головой.

-Хорошо.

"Ничего хорошего!" — хмуро подумал Фло. Ему нестерпимо захотелось, чтоб всё это поскорей закончилось. Он был готов плыть к этому проклятому Зеркалу хоть через весь Великий Смирный Океан, хоть до самого острова Огана, лишь бы поскорей отсюда убраться. Чтоб не видеть этого укора и поддельного (так считал Фло) сочувствия в глазах учителей. И сильней всего ему не хотелось больше слышать не единого слова Шелера. Они ему казались злорадными.

А дальше произошло то, чего Фло просто не мог спокойно перенести.

-Возможно, ты этого и не знаешь, — сказал Шелер, выходя на середину комнаты и поворачиваясь к Фло лицом. — Но к Зеркалу не полагается ходить в одиночку.... Я не знаю — откуда так повелось. Наверно, чтоб не скучно было. Да и в трудную минуту есть на кого положиться.... М-м-м.... В общем — с тобой отправится Шак.

Шелер жестом указал на Шака, который при его словах гордо выпрямился и деловито поправил очки. На Фло он по-прежнему не обращал внимания, будто того и вовсе не существовало.

Фло же в этот момент побелел как бумага, глаза округлились, а волосы, в буквальном смысле, встали дыбом. Он медленно поднялся и удивлённо протянул:

-ЧТО-О-О?!!

-А в чём дело? — наклонив седую голову на бок, поинтересовался Шелер.

-Я должен идти с этим ОЧКАРИКОМ?!!! С меня и одного наказания достаточно!!!

Тут пришла очередь матери Шака вскочить со своего кресла. Она взметнула вверх свои пухлые ручки (при этом между ними сверкнуло что-то похожее на молнию) и неожиданно тоненьким голоском взвизгнула:

-Ну, это, знаете ли, уже слишком! Мало того, что мой сын, вместо школьных каникул, отправляется из-за него к чёрту на кулички, дак он ещё и оскорбляет его публично! Вы нас извините, многоуважаемый Шелер, но мы уходим! Я такого хамского обращения потерпеть не могу.

Паванжетта протянула руку сыну, собираясь увести его, но Шелер властно махнул широким рукавом мантии, и громко сказал:

-Успокойтесь!

И голос его был настолько командирским, что не возможно было сию же минуту не подчиниться. Поэтому Паванжетта замерла как истукан с протянутой рукой.

По учительской прокатился возмущённый шепот. А Гио, наконец, придя в себя, силой усадил сына на место.

-Сядь, замолчи и попроси прощения! — зашипел он, даже не задумываясь над противоречивостью своих слов.

-Фло, как ты можешь?! — сокрушенно покачала головой Кшенжара.

До Фло, наконец, дошло то — что он только что сказал, и по спине его побежали мурашки. Как бы из-за этой выходки его наказание не превратилось во что ни будь ещё более ужасное. Лицо его при этом из белого стало ярко красным.

Часы под потолком пробили половину пятого.

-Я жду! — напомнил Гио.

Фло замялся на время, а потом тихо, не поднимая глаз, пробормотал:

-Извините. Это случайно у меня вырвалось. Я никого не хотел обидеть.

Оцепенение, наконец, сошло с Паванжетты. Она медленно опустила руку, и села на место. Из груди её вырвался обиженный вздох.

-Тебе стоит с большим уважением относиться к Шаку, — предупредил Шелер, вышагивая взад-вперёд. — Ведь, как совершенно справедливо заметила многоуважаемая Паванжетта, он идёт только из-за тебя. Чтоб тебе помочь. У одного у тебя мало шансов вернуться назад. А делить людей на хороших и плохих только по одному их внешнему виду — это самое последнее дело. Тебе ещё предстоит это понять.

И если бы не его густая зелёная борода, то все бы увидели его широкую улыбку.

-Он больше не будет, — виновато проговорил Гио. — Можете быть уверенны.

-Ну, раз так, то мне больше нечего сказать. Если вас что-то интересует — спрашивайте.

-Когда они должны отправиться? — спросила Кшенжара.

Шелер кивнул головой:

-Да. О главном-то я и позабыл.... Завтра утром, в десять часов, я жду Фло и Шака здесь, у себя. Расскажу им всё, что им необходимо знать и отвезу к первому оракулу. Оттуда и начнётся их путь.

-Так быстро? — удивилась Паванжетта. — Ведь мальчикам собраться надо!

Шелер сунул руки в широкие рукава, и извлёк оттуда два сложенных вчетверо листка. Один он отдал Паванжетте, а второй Гио.

-Там написано, что они могут взять ссобой.

Гио сразу же убрал листок в карман, а Паванжетта развернула свой и быстро пробежалась по нему глазами. На прочтение ей хватило пяти секунд.

-И это всё! — пропищала она. — Вы, наверно, шутите?

-Нет, не шучу, — покачал головой Шелер. — Таков обычай. Они могут взять с собой лишь то — что указано в этом списке. И ничего более!

-Ужасный обычай, — вздыхая, покачала головой Паванжетта. Спорить с Шелером было бесполезно. Да она бы и не решилась на это.

Всё своё недовольство на счёт решения Шелера, Паванжетта вчера вечером высказала Люку-оповестителю. Бедный карлик, битый час уверял её, что в его обязанности входит лишь донесение до родителей учеников той или иной информации, и в учительских советах он участия не принимает. Но, тем не менее, разъяренная мамаша высказалась от души, не проронив при этом не слезинки. Она была женщиной с крепкими нервами, и Шак в этом совершенно не был похож на нее.

А бедный Люк, уже сидя в кабине своего автомобиля, проклинал Шелера за то, что тот когда-то давно пристроил его на эту проклятую должность.

-А можно ещё один вопрос, — боязливо спросил Фло.

Шелер пожал плечами:

-Ну конечно. Спрашивай.

-Что это за оракул, к которому вы собираетесь нас завтра отвезти?

-Ты не знаешь, — усмехнулся Шелер. — Хотя.... Об этом я вам завтра расскажу.

А минутой позже он сказал:

-Если ни у кого больше нет вопросов, то тогда сегодняшний "разбор" я объявляю закрытым.

И первым вышел из комнаты.

Следом потянулись и преподаватели. Каждый из них счёл своим долгом остановиться возле Фло; сказать пару напутственных слов; пожать руку Гио и успокоить убитую горем Кшенжару. То же самое пришлось претерпеть и Шаку с его матерью.

"Прямо, как на похоронах!", — с отвращением подумал Фло.

А в душе его скребло нехорошее чувство. Может быть, это и есть похороны?

5.

На улице было холодно. Совсем не по весеннему.

Дождь кончился ещё ночью, но каменные мостовые всё ещё поблескивали свинцовой сыростью. Над головой, в небе, неслись бескрайние серые облака, угрожая сбросить на людей новую порцию дождя. Да к тому же дул сильный ветер, продувая насквозь весеннюю одежду.

Гио зябко поёжился, поднял воротник и сбежал в низ по лестнице к своему автомобилю, который в одиночестве висел над парковочной площадкой. Учителя — те, кто имел машины — разлетелись по своим делам.

"И, наверно, уже забыли — зачем вообще сюда приходили! Им наплевать — что будет со мной! И Шаком, будь он не ладен! Их заботит лишь своя собственная жизнь! Прилетели; вынесли приговор и разлетелись пить чай!"

С такими злыми мыслями Фло спустился вслед за отцом.

-Подождите минутку, — окликнула их Кшенжара. Фло с Гио оглянулись и увидели, что она всё ещё стоит на крыльце, оглядываясь на входную дверь.

Когда вышли Шак с Паванжеттой, она подошла к ним и обменялась несколькими словами.

-О, нет, мама, — тихо простонал Фло, предчувствуя неладное. — Только не делай этого!

Но мама сделала. К машине они спускались уже втроём.

-У них нет своего транспорта, а на улице довольно прохладно, — виновато улыбаясь, сообщила Кшенжара мужу.

Гио тоже улыбнулся, от чего его усы приветливо расползлись в стороны. Делая руками приглашающий жест, он проворковал:

-Конечно, конечно! С радостью вас подвезу! Думаю, даже, стоит зайти к нам и выпить по чашечке чая!

-Ну что вы, — смутилась Паванжетта, прижимая руки к груди. — Как-то не удобно. И к тому же, учитывая сложившиеся обстоятельства....

-Вот-вот, — перебил её Гио. Щелчком пальца он открыл дверь машины и тихонько подтолкнул Паванжетту внутрь.

-Сложившиеся обстоятельства и обсудим.

Паванжетта, бормоча себе под нос, что "это как-то не удобно; не принято вот так сразу", всё-таки уселась в автомобиль. При этом машина осела, чуть ли не до самой земли и Фло засомневался в том, что она вообще взлетит.

"Эту дамочку нужно на вражеские отряды с военных крейсеров сбрасывать, — про себя усмехнулся он. — Разрушений будет не меньше, чем от бомбы!".

Следом за матерью юркнул Шак и последним уселся Фло, недовольный таким близким соседством со своим лютым врагом. Паванжетта занимала без малого полтора места и, поэтому, Фло пришлось плотно прижаться к Шаку. А это было так не приятно!

За время полёта, родители познакомились друг с другом и завели обычные взрослые разговоры. О погоде (довольно холодно для начала лета); о способах борьбы со снежными гномами, которые беспощадно грызут стены в доме; о том, что войска Балстина, рано или поздно, всё-таки прорвут укрепления на восточном окончание материка, и тогда не миновать ещё одной войны.

"Как будто бы ничего не случилось", — обиделся Фло.

От этой толстой тётки ужасно пахло крепкими, духами вперемешку с потом. Фло это сильно раздражало. А отец, либо на самом деле ничего не чувствовал, либо просто делал вид, что все в порядке. Но потом Фло заметил, как он тихонько приспустил окно со своей стороны. Хотя в салоне было совсем не жарко.

"Некоторые люди готовы страдать из-за своей вежливости", — усмехнулся Фло и тоже приоткрыл окно.

-Ты что-нибудь знаешь про Зеркало Прощения? — вдруг тихо спросил Шак. Фло даже вздрогнул от неожиданности и хмуро буркнул:

-Тебе-то что за печаль?

-Ну, как это? — возмутился Шак. Его манера разговаривать страшно раздражала Фло. Словно тот был не тринадцатилетним мальчиком, а каким-нибудь старикашкой-учёным. — Если ты намерен найти обусловленное место, то не мешало бы побольше об этом самом месте знать.

-Ты мне предлагаешь сходить в библиотеку? — усмехнулся Фло.

-Зачем же сразу в библиотеку? Я этого не говорил. Просто, я знаю одного человека, который может нам кое-что посоветовать.... Если, конечно, он захочет.

Фло удивлённо уставился на Шака. Ему показалось, что над ним решили поиздеваться. Но взгляд очкарика был совершенно серьёзен.

-Что за человек?

Какой бы сильной не была неприязнь Фло к Шаку, слова его, тем не менее, заинтриговали. Действительно — разузнать про Зеркало не мешало бы.

Шак не ответил на вопрос. Хитро улыбаясь, он тихонько тронул плечё Гио, и вежливо попросил:

-Извините. Вас не затруднит высадить меня с Фло возле центрального банка.

Кшенжара с Паванжеттой вопросительно посмотрели на Шака.

-Нам нужно, — не дожидаясь вопроса, сказал Шак.

Фло, возможно, и возразил бы, но он просто онемел. Этот заучька даёт указания его отцу! Пускай и в вежливой форме. Какая наглость!

Гио лишь растерянно пожал плечами:

-Ну, раз надо.... Надеюсь, вы не собираетесь банк ограбить?

Гио тут же расхохотался своей шутке, а следом за ним рассмеялись и Кшенжара с Паванжеттой. Только Фло эта штука показалась совсем не смешной.

Через пару минут автомобиль приземлился возле огромного здания в форме пирамиды, с узорными коваными решетками на окнах. Возле массивных входных дверей, дежурило четыре рыцаря в доспехах, верхом на молодых ездовых драконах. Драконы тихо урчали, а из ноздрей их струился дым.

Шак буквально вытолкнул Фло на булыжную мостовую и следом выскочил сам.

-Мы не долго, — сообщил он матери, перед тем, как закрыть дверь.

-Я буду ждать тебя у Раусов, — успела крикнуть Паванжетта.

Когда автомобиль вновь поднялся в воздух, Гио тяжело вздохнул и покачал головой:

-К Мазу пошли. Вряд ли он им что-нибудь расскажет, но.... Пускай попробуют.

6.

-Мы что, в банк пойдём? — со злостью в голосе спросил Фло, когда автомобиль его отца скрылся за углом закусочной Драков.

Фло не нравилось то, что Шак пытался проявлять какую-то инициативу. Буд-то бы ему больше всех нужно. К тому же, Фло подозревал, что Шак пытается взять в свои руки обязанности командира. А этого допускать нельзя было ни в коем случае.

-Ты знаешь человека по имени Маз? — спросил Шак, вглядываясь в здания на другой стороне улицы.

-А почему я должен его знать? — возмутился Фло. — Я с ним за руку не здоровался! Кто он такой?

-В своё время его тоже отправляли за прощением.

Шак указал костлявым пальцем через дорогу, на маленький одноэтажный магазинчик, который выглядел, мягко говоря, странновато. Впрочем, слово "магазинчик" было явным преувеличением. Скорей, это была маленькая лавчонка, удивительным образом затесавшаяся между двумя высотными зданиями.

-Это его магазин.

В близи магазин казался ещё более странным. И, даже, пугающим. Он был похож на пенёк какого-то гигантского дерева. Стены все покрылись небольшими наростами, похожими на кору сосны. А на круглой покосившейся крыше, словно щепка, торчала ржавая антенна-ловушка. Небольшая полукруглая дверь оббита проржавевшим листом железа и проклёпана по диагонали трилловыми клёпками. С права от двери было единственное окно в человеческий рост. Но даже оно было разбито и заколочено куском толстой фанеры. На мостовой, под ним, валялись осколки стекла и обломки оконной рамы.

Над дверью, под маленьким грязным фонарём, висела вывеска:

БУНКЕР

МАГАЗИН ПОДЕРЖАННЫХ ТОВАРОВ МАЗА БУНКЕРА

С права от неё, прямо над разбитым окном, висел выгоревший на солнце, рекламный плакат, в котором Фло без труда узнал работу своего отца:

"Подержанное — не значит старое! Даже новые веши, иногда приносят разочарование! Мы торгуем товаром, проверенным временем! По низким ценам".

-Раньше я не замечал этого магазина, — покачал головой Фло. Ему, почему-то совсем не хотелось заходить внутрь. — Хотя я часто....

Фло осёкся. Он хотел сказать: "Я часто проходил здесь, когда, проигрывал все деньги в Нижнем Городе, и пешком возвращался домой". Но вовремя спохватился.

-Он точно был возле Зеркала? — торопливо спросил Фло, пытаясь сменить тему.

-Да. В архивах Академии про него много написано. Я интересовался в своё время. С его походом был связан какой-то большой скандал, только про это не пишут почему-то. Секрет, наверно.... Надеюсь, он нам что-нибудь расскажет. Если сможет.

С этими словами Шак толкнул дверь и вошел в магазин.

Помещение, в котором оказались ребята, выглядело гораздо больше, чем казалось снаружи. Как будто пространство сжалось в этом магазине.

"Волшебство", — подумал Фло.

"Обман зрения", — подумал Шак.

С самого порога в нос ударил приторный запах старины. Здесь пахло старыми диванами, старыми книгами и чем-то ещё, не менее старым.

Под потолком светили две тусклые, засиженные мухами, лампы. Мощности их явно не хватало, и потому в помещении царил таинственный полумрак. Откуда-то дул холодный сквозняк, шевеля обрывки бумаг, которыми был завален весь пол. А из тёмных углов раздавалось тихое попискивание мышей и шорох снежных гномов. Всё это навеяло на Фло страх. Ему казалось, что он оказался в берлоги ведьмы, а не в магазине.

Посреди магазина стояли два высоких, до самого потолка, стеллажа с множеством деревянных полок, которые начинались у самых дверей и заканчивались возле прилавка продавца. И чего только на этих стеллажах не было. Наверное, мог бы позавидовать любой музей. Столько старинных вещей сразу ни Фло, ни Шак никогда еще не видали. А о существовании некоторых из них — даже и не знали.

Здесь было всё — начиная от набора штопальных иголок и заканчивая большими дубовыми шкафами. Множество старинных часов наперебой тикали и скрипели пружинами. Древние телевизоры беззвучно светились чёрно-белыми экранами. Тихо пели радиоприёмники незапамятных времён. А на обшарпанных стенах висели красивые, но потускневшие от времени, картины, в узорчатых рамах.

-Где он это всё понабрал?! — удивился Фло. Его внимание привлекло странное приспособление. Небольшой ребристый кусок железа, заключённый в пластиковую раму. Табличка над ним гласила:

"Стиральная доска. Позапрошлый век. Цену узнать у продавца".

Для Фло осталось загадкой — как можно было что-то стирать с помощью этой доски. Его мать дома стирала в магическом котле с внутренним подогревом.

Ребята медленно продвигались к стойке продавца, заворожено разглядывая удивительные старинные вещи. Они ощущали себя посетителями музея и начисто позабыли о том, для чего явились в этот магазин.

-Смотри, котёнок, — умиленно улыбнулся Шак, указав на последнюю полку. На ней стояло чучело маленького рыжего котенка. Он лежал на полке, поджав под себя лапки, и пристально глядел на древний магнитофон, который стоял перед ним. Котёнок казался таким забавным.

-Я бы купил такого, — тоже улыбнулся Фло. — Если бы он живым был.

Он протянул руку, чтоб погладить аккуратную шерстку котенка. Но тот вдруг повернул голову и недовольно дёрнул хвостом. Фло с Шаком в один голос вскрикнули от испуга и шарахнулись назад.

Нет, их испугало вовсе не то, что "чучело" вдруг ожило. Возможно, подсознательно они оба были к этому готовы. Но когда котёнок повернул голову, оказалось, что вся левая часть его мордочки была выложена тонкими зелёными трилловыми пластинками. Словно чешуя рыбы. Да к тому же вместо глаза у него была встроена маленькая стеклянная линза, в которой тускло светился синий огонёк. Когда линза шевелилась, раздавалось тихое жутковатое жужжание.

Котёнок жалобно и хрипло мяукнул (от чего пластины со скрежетом зашевелились), и снова отвернулся, неподвижно замерев в одной позе.

Из глубины магазина раздался скрип кресла и за стойку вышел маленький лысый человек средних лет. Лицо его было пухлым, бардовым. А маленькое пенсне на курносом носу смотрелось как-то нелепо.

Человек приветственно улыбался. Но улыбка сползла сразу же, как только он увидел — кто к нему пришел. Двое маленьких мальчиков. Наверно, зашли просто поглазеть.

-Извините, но я сомневаюсь в том, что в моём магазине найдётся что-то, что заинтересует столь юных людей, — разочарованно проговорил он. Голос продавца оказался на удивление приятным.

Он несколько секунд молча разглядывал ребят, а потом склонил голову на бок и с надеждой спросил:

-А быть может вы пришли выбрать подарок для своих родителей? У меня вещи хоть и старые, но для подарка вполне сгодятся. О цене договоримся. Что скажете?

Сказать ребята не могли ни чего. Вид изуродованного котёнка поверг их в ужас, лишив на время дара речи. Ни Фло, ни Шак так толком и не поняли — о чём только что им говорил этот человек за прилавком.

-Зд-д-драсте, — наконец выдавил из себя Шак.

Продавец в ответ кивнул головой:

-Здрасте, здрасте.

-А что с ним случилось? — спросил Фло. Сердце его бешено колотилось, но он всё же смог взять себя в руки.

-С Генжиком? — переспросил продавец и пожал плечами. — Не знаю. Я его подобрал на границе Нижнего Города, возле стены. Эти сволочи, видимо, здорово над ним поработали! Может быть, съесть хотели. Когда я его нашел, он был в жалком состоянии. Левая часть его головы была начисто снесена! До сих пор удивляюсь — как он выжил! Но я немного поколдовал над ним, и вот.... Правда, он иногда впадает в трас. Вот, как сейчас. И не растёт, почему-то. Три года ему уже.... Ну, дак вы будете чего ни будь покупать?

Шак ещё раз взглянул на котёнка и покачал головой:

-Нет, извините. Мы не за этим сюда пришли. Мы....

-Понятно, — перебил его продавец и махнул рукой. На лице его отпечаталось разочарование. Он развернулся, собираясь уйти. Лишь пробубнил напоследок:

-Если вы рассчитывали найти здесь сладости, то извините. Вам надо к Дракам зайти. Это через три дома от меня. На углу.

-Подождите, пожалуйста, — остановил продавца Шак, когда тот уже взялся за дверную ручку. — Это ведь вы Маз Бункер?

Продавец замер на месте. Медленно повернувшись, он подозрительно уставился на Шака из-под бровей. И, наряду с подозрением, в его взгляде читался испуг. Как будто перед ним стояли не дети, а следователи, собирающиеся предъявить ложные обвинения.

В отличие от Фло, Шак сразу понял причину этого испуга. Это человек — Маз — понял, для чего сюда явились эти двое тринадцатилетних подростка. Понял сразу.

-Ну, допустим, это я, — тихо произнёс Маз и медленно, даже осторожно, вернулся за прилавок. — И что из этого?

Шак немного осмелел. Деловито поправив очки указательным пальцем, он сказал:

-Мы к вам по делу.

Маз облокотился об прилавок, тихонько хмыкнул, и спросил, растягивая слова:

-Какое у вас может быть ко мне дело?

-Серьёзное, — не задумываясь, сказал Фло.

Шак бросил на него грозный взгляд. А Маз выпятил нижнюю губу, качнул головой, изображая удивление, и проговорил:

-Ну-ка, ну-ка.

-Мы пришли спросить у вас про Зеркало Прощения, — замявшись на пару секунд, выпалил Шак.

Усмешка разом слетела с лица Маза. Брови нахмурились, а уголки рта опустились вниз. Он оглянулся на дверь у себя за спиной, словно оценивая расстояние до неё, на случай отступления. Затем тревожно оглядел полумрак магазина и, наклонившись к Шаку, почти шепотом спросил:

-Почему ты решил, что я что-то знаю про Зеркало Прощения?

Шак отпрянул назад. Изо рта продавца ему в лицо пахнуло неприятным запахом. Всё тем же запахом старины.

-Но вы же были там, — вмешался Фло. — Я имею в виду, что Шелер посылал вас за прощением. Значит....

-Мне не интересно — что ты там имеешь в виду! — закачал головой Маз, подняв руки. — Я никогда ни с кем об этом не разговаривал! Даже с Шелером! И уж тем более не собираюсь обсуждать это с двумя молокососами!

Он вновь повернулся, намереваясь уйти. Даже сделал пару шагов. Но вдруг остановился, и, не оборачиваясь, спросил:

-А зачем вам что-то знать про Зеркало? Вы что, диссертацию пишите?

Ребята с надеждой переглянулись. Как видно — ещё не всё потеряно. Шак указал на Фло и сказал:

-Его туда отправили. А меня назначили его спутником.

Маз повернулся. Пристально глядя на Фло, он покачал головой:

-Нагрешил, да?

Фло потупил взгляд, чувствуя, как краска заливает его лицо.

-Что ж ты такого натворил? Наверно, в Нижний Город ходил?

Фло пожал плечами и тяжело вздохнул:

-И это тоже.

Реакция Маза была непредсказуема. После слов Фло на его лице поселилось презрение.

-Знаешь что? — сказал Маз. — Я не желаю разговаривать с человеком, который общается с обитателями Нижнего Города! Не люблю я этих бандитов! Видал, что они сделали с бедным котёнком?! А позавчера ночью один сопляк твоего возраста, разбил в моём магазине окно и хотел чего-то стащить! Я не сомневаюсь в том, что это был один из шалопаев Нижнего Города! Оборванный, и грязный! Хорошо ещё рядом оказался рыцарский патруль! Бока они ему здорово намяли! Жалко, что убежал, а то бы я ему ещё добавил!

Фло оглянулся на заколоченное окно и подумал:

"Аго-бросало. Значит, Дори не врал. Вот только не понятно — зачем Аго залез именно в этот магазин? Тут же ничего ценного нет! Одна рухлядь!".

-Так что — давайте, уходите лучше от греха подальше!

-Ну, пожалуйста, — взмолился Шак. — Я вполне понимаю ваш гнев на Фло. Но я то тут не при чём! Я ни чего не нарушал и в Нижний Город не ходил! Просто, так получилось, что мне придётся идти вместе с ним! Помогите мне! Не ему, а мне!

Маз задумался, крепко стиснув зубы. Губы его превратились в одну узенькую полоску. Тяжело вздохнув, он сказал, качая головой:

-Когда-то давно, когда меня самого отправляли к Зеркалу, я, так же как и вы пришел к одному человеку, который в своё время тоже там бывал. Я так же умалял его рассказать мне про дорогу к Зеркалу. И, знаете, что он мне рассказал?

Фло с Шаком замерли в ожидании.

-Ничего! Поймите вы, дорога к Зеркалу, это Дорога Испытаний! И каждый, кто там побывал, даёт обещание ни кому не рассказывать про то, что он видел! И если кто-то нарушает это обещание, то его прошение пропадает! К тому же, у каждого своя Дорога Испытаний! Она не бывает одинаковой для всех!

Маз снял с носа пенсне и протёр стёкла подолом своей рубашки. Как и всё остальное в этом магазине, рубашка тоже была жутко старой. Сейчас она была грязно серого цвета, а когда-то давно, возможно, имела более приятный оттенок.

Маз взглянул на древние деревянные часы, водрузил пенсне на место и сказал:

-Уже десять минут шестого. Я работаю до пяти. Мне нужно закрывать магазин, дома меня ждёт холодное пиво и мой телевизор.... Мне очень жаль, что я не смог вам ни чем помочь.

-Подождите, — попросил Шак. Он был похож на утопающего, который хватается за последнюю соломинку. — А ваш спутник. Может, он что ни будь нам сможет рассказать?

Видимо, Шак задал вопрос, которого Маз ни как не ожидал. Глаза его снова забегали по сторонам, словно пытались спрятаться. А рот в нерешительности открывался и закрывался. Ни дать, ни взять — рыба, выброшенная на берег.

-Э — э, — протянул он. — Мой спутник? Он.... Он.... Он тоже вам ничего не расскажет.

Вдруг, в глазах Маза вспыхнул радостный огонёк. Как будто ему на ум только что пришла отличная идея.

-К тому же, его сейчас нет в городе.... Да и в Гелеоне нет. Его отправили на Магадон. Это остров такой, на южном полушарии. Я не знаю, что он там делает.... В общем, нет его в стране!

Шак опустил голову и вздохнул. Напрасно он сюда Фло притащил.

"Да он же врёт!" — хотел крикнуть Фло, но с большим трудом сдержался. Вместо этого, он резко повернулся и через плечё окликнул Шака, даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе:

-Пошли отсюда! Только время зря потеряли!

Маз промолчал. А Шак, не подымая головы, разочаровано побрёл к выходу. Он нарочно шел медленно, надеясь, что Маз всё-таки сжалится над ними и окликнет.

И тот действительно окликнул:

-Эй, парень.

Мальчики тут же обернулись. Шак с надеждой, а Фло с удивлением.

Маз прищурил глаза, и внимательно уставился на Фло.

-Как твоя фамилия, малыш?

-Раус, — ответил Фло и обиженно добавил: — Я не малыш!

-О, извини. Конечно не малыш, — улыбнулся Маз. — А твоего отца зовут Гио?

-Ну, да. И что из этого?

Маз пожал плечами:

-Да нет, ничего особенного. Просто, я с твоим отцом в одном классе учился. Ты на него здорово похож. Он мне ещё рекламный плакат делал. Тот, что над окном висит.

-Да, это его работа.

Маз, казалось, не услышал последних слов Фло. Он о чём-то глубоко задумался. Покачав головой, он пробормотал:

-Просто удивительное совпадение!

А затем, словно поняв, что сболтнул лишнего, он торопливо проговорил:

-Ну, передавай привет отцу! И.... Удачи вам. Она вам пригодится!

7.

За те пол часа, которые Фло с Шаком провели в магазинчике Маза, Гио зря время не терял. Он успел порядком поднадоесть бедной Паванжетте рассказами о своих трудовых "подвигах" в области рекламного бизнеса. И та терпеливо слушала, как Гио зачитывал из своей толстой тетради более удачные лозунги, допивая уже пятую чашку чая. И когда Фло с Шаком вошли в дом, Паванжетта вежливо поблагодарила Кшенжару за чай и поспешила удалиться.

-Я бы ещё с удовольствием посидела с вами, — оправдывалась она, торопливо надевая свои огромные туфли. — Но, сами понимаете, ещё Шака в дорогу собрать надо. Список хоть и не большой, но, боюсь, что с поиском некоторых вещей могут возникнуть проблемы. Ха — ха. Всего вам хорошего!

Как только за гостями закрылась дверь, радушная улыбка гостеприимного хозяина, медленно сползла с лица Гио.

-Обидно, — тихо проговорил он, бесцельно перелистывая свою тетрадку.

-Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовался Фло. Он налил себе чаю и пододвинул поближе тарелку с пышными горячими булочками.

-Обидно, что из-за моего сына страдают такие хорошие люди, — продолжил свою мысль Гио. Пальцы его нервно барабанили по раскрытой странице тетради.

Фло поперхнулся, подавившись булочкой. Отхлебнув чаю, чтоб протолкнуть вставший в горле комок, он укоризненно взглянул на отца:

-Пап, только не надо снова начинать. Меня уже итак достаточно наказали.

-Да я и не начинаю, — покачал головой Гио. — Просто ты, сынок, не видел выражения лица матери Шака, когда она входила в наш дом. Ты не видел этой печали в её глазах. Она.... Она, словно похоронила сына! А то усилие, с которым она пыталась сдержать слёзы....

Гио вздохнул, и с отвращением оттолкнул от себя тетрадь. Как будто это всё происходило из-за неё.

-Я не знал, как её успокоить. Как отвести её от печальных мыслей. Я уже начал читать ей свои дурацкие рекламные слоганы из этой дурацкой тетради.... И знаешь — как мне трудно признаться самому себе в том, что именно мой сын отправлен к Зеркалу. Ведь ты не должен был.... Ты должен был быть на месте Шака! Ведь я сам когда-то.... А, к чёрту!!!

Гио махнул рукой и вышел из кухни. В каждом его движении, в каждом шаге чувствовалось напряжённая нервозность.

В коридоре он остановился и, как бы, подытоживая всё выше сказанное, проговорил, нервно подёргивая усы:

-С одной стороны — у меня сердце на части разрывается от обиды и позора. А с другой.... Я даже рад тому, что тебя отправили к Зеркалу. Буду надеяться — оно сделает из тебя человека. И не забывай — мы тебя всё-таки любим!

К себе в спальню Фло подымался в хорошем настроении. Слова отца повлияли на него должным образом. Как не странно, ему вдруг даже захотелось, чтоб побыстрее настало завтра. Хотелось отправиться в этот далёкий, неизведанный путь, чтоб всем доказать, что Фло чего-то стоит.

На кровати лежал рюкзак, с которым Фло ходил в Академию. Но сейчас в нём лежали не учебники и тетради. Кшенжара собрала в него всё, что было написано в списке. И выглядел рюкзак каким-то не полным, невесомым.

Фло взял список, который лежал рядом и прочитал:

"Вещи и принадлежности, которые ваш ребёнок может взять с собой:

— Любая одежда на ваше усмотрение.

— Туалетные принадлежности.

— Продукты на первое время (скоропортящиеся продукты не рекомендуются)".

-Ну и дела, — проговорил Фло, и из груди у него вырвался презренный смешок. — С таким рюкзаком я далеко уйду, однако! Буду от хищников зубной щёткой отмахиваться и мылом кидаться!

Фло скомкал листок и зашвырнул его через всю комнату, за шкаф.

Завалившись на кровать, он в раздумьях пролежал до девяти часов вечера. Из головы, почему-то, не выходили слова отца:

"Ведь ты не должен был. Ты должен был быть на месте Шака! Ведь я сам когда-то...."

8.

Ровно в девять в дверь кто-то позвонил. Фло сел на кровати и прислушался.

Дверь открыла мама.

-Ой, здравствуйте, — раздался её искренне удивленный голос.

С ней кто-то тихо поздоровался. И этот мужской голос показался Фло очень знакомым.

"Кого это там, на ночь глядя, припёрло?" — подумал он и подошел к двери, чтоб лучше слышать доносящиеся с первого этажа слова.

-Как это вы надумали к нам зайти? — спросила Кшенжара. — Да вы проходите, Гио сейчас спустится.

-Нет, нет. Я ненадолго. И мне нужен не Гио, а Фло. Если позволите.

Фло скривил губы в недоумении. Он понятия не имел — кому он мог понадобиться! Судя по всему — взрослый человек. Неужели Шелер кого-то послал.

-Конечно.

В голосе Кшенжары слышалось некоторое замешательство.

-Фло, спустись в низ, пожалуйста.

Фло вздохнул и вышел на лестницу. По дороге в коридор он лихорадочно пытался вспомнить: где он слышал этот голос. Но так и не смог.

В прихожую Фло спустился уже вместе с отцом.

На пороге, укутавшись в старинное пальто, стоял Маз Бункер. В левой руке он нервно мял чёрную беретку, а в правой — небольшой бумажный свёрток.

Фло аж крякнул от удивления.

"Ему то чего от меня нужно!?"

На лице Маза застыла неловкая улыбка. Словно он попал в место, где ему были совсем не рады. А в глазах, непрерывно бегающих из стороны в сторону, читался всё тот же испуг затравленного зверя.

-О-о-о, здорово! — радостно воскликнул Гио и энергично пожал руку Маза. — Давненько мы не виделись! Как твоя торговля!?

-С-спасибо, не очень, — стараясь удержать на лице улыбку, пожал плечами Маз. — Старинные вещи сейчас не в моде.

-Да, да, понимаю — закивал головой Гио. — А к нам тебя каким ветром занесло? Соскучился?

Маз несколько секунд неловко молчал, а потом тихо проговорил:

-Я к сыну твоему. По делу.... Слышал, что он.... И вот — принёс ему кое-что полезное.

Он быстро развернул свёрток и сунул в руки Фло продолговатый предмет, заострённый с одной стороны. Больше всего этот предмет был похож на слегка искривленный шип розы, увеличенный раз в пятьдесят. На вид казалось, что он был изготовлен из чистейшего стекла или хрусталя. Но когда предмет перекочевал Фло в руки, тот понял, что это скорей металл. Прозрачный металл.

-И что это такое? — спросил Фло, в полном недоумении разглядывая подарок. — Оружие, что ли?

-Нет, не оружие, — усмехнулся Маз, качая головой. — Ты сам поймешь — что это, когда придёт время.

Фло вопросительно взглянул на отца и тот, как не странно, кивнул головой:

-Бери. Это тебе понадобится. Полезная штука.

Фло перевёл взгляд на Маза:

-А вам это понадобилось?

-Да, конечно. В своё время это нам.... Гм.... Мне очень понадобилось.

Тут в разговор вмешалась Кшенжара:

-Но Шелер сказал, что ребята не могут взять с собой ничего лишнего!

Маз снова усмехнулся:

-Шелер сам мне звонил, и попросил, чтоб я отнёс ЭТО Фло. Так что не волнуйтесь! Все впорядке.

На некоторое время в прихожей воцарилась неловкая тишина. Потом где-то в глубине дома что-то тихо пробормотала Грендж, и в ту же секунду Маз пробормотал:

-Ну, я пошел.

-Может, чаю выпьешь? — торопливо предложил Гио, но Маз на отрез отказался.

-Мне ещё Генжика накормить надо, — сказал он и выскочил на улицу.

-Что это с ним, — спросил Фло у отца.

Гио задумчиво погладил свои усы и, не ответив на вопрос сына, направился в гостиную, где его ждал телевизор.

-Иди спать, Фло, — со вздохом сказала Кшенжара, направившись за мужем. — Тебе выспаться надо.

Вернувшись к себе в комнату, Фло разделся и лёг в кровать. Почти минуту он вертел в руках подарок Маза, а потом положил его на тумбочку, рядом с рюкзаком. Ничего особенного (если не считать прозрачности необычного металла) он в нём не нашел.

Выключив настольную лампу, Фло закрыл глаза.

Из гостиной раздавался тихий шум телевизора. Мать с отцом смотрели вечерний выпуск новостей. В обычные дни Фло сидел рядом с ними, но сейчас ему ничего этого не хотелось. В голове и без новостей была полная неразбериха.

-Знаешь, Гио, Маз до сих пор чувствует себя виноватым, — донёсся до слуха Фло тихий голос матери. — Столько времени прошло.... Мне его жалко.

Вздох отца, и такой же тихий голос:

-Что я могу поделать. Я ему уже сотню раз говорил, что всё забыто. Что я не в праве обижаться на него за то, что случилось в детстве. А... он всё равно....

Фло вслушался, но разговор родителей оборвался так же неожиданно, как и начался.

"Странно, — подумал Фло. — Видимо, моего отца и Маза связывает что-то гораздо большее, чем учёба в одном классе и рекламный плакат".

В этот вечер Фло так и на смог понять — что же это была за связь.

Глава третья.

Первый оракул.

1.

В Академии был выходной. На заднем дворе, рядом с площадкой для физкультуры, сегодня было не многолюдно. Собрались лишь некоторые учителя, Фло, Шак, их родители, да Шелер. Ещё, по непонятной причине, пришла подруга Кшенжары, вечно грустная Лиссиопа Ворзак, со своим двухлетним сыном Фойлом. Все горестно вздыхали, а кое-кто даже тайком смахивал слезу.

Безразличными ко всему происходящему были только Грендж и Фойл. Грендж беззаботно бегала по всей спортивной площадке, таская за заднюю лапу свою сопилу. Тот факт, что её старший брат отправляется в долгое опасное путешествие, её ни сколько не волновал. Куда больше её интересовала голова бедного Фойла, на которую она время от времени обрушивала свою мягкую игр ушку. И Фойл терпел.

-Ну что ж, ваше время пришло, мальчики, — наконец начал Шелер, разводя руками. — Я уже неоднократно говорил это, но, пожалуй, скажу ещё раз. Для нас, для преподавателей, это было очень трудным и тяжелым решением. И я клянусь, что, если бы была возможность по-другому решить эту сложившуюся проблему, то мы бы, не задумываясь, ей воспользовались. Но таковы обычаи. И корнями они уходят глубоко в века. Нам просто не оставалось ничего другого, как подчиниться этим обычаям. Так что, не держите на нас зла.

Фло вздохнул и густо покраснел, ощутив на себе многочисленные пристальные взгляды. Как ему надоели все эти взгляды за последние дни! Неужели больше смотреть некуда!

И тут заплакала Грендж. Оказалось, что бедному Файлу надоело терпеть нахальные выходки своей подружки, и он толкнул её в грудь, так что Грендж растянулась на грязной беговой дорожке. Кшенжара и Лисиоппа бросились успокаивать своих чад, и все тут же потеряли интерес к Фло. Сам Фло от этого получил несказанное облегчение и мысленно поблагодарил Фойла с сестрой.

Когда Грендж, наконец, успокоилась на руках у матери, Шелер продолжил:

-Но, прежде чем вы отправитесь в путь, я обязан вам кое-что рассказать.

Ни кто из ныне живущих людей Элудита не может с полной уверенностью объяснить — откуда взялись Зеркало. Существует множество легенд по этому поводу, и я лично слышал таких с десяток. В одних говорится, что это творение самих Богов, и будто бы в нём скрыт тайный проход в их мир. В других высказывают мнение о том, что Зеркало — это не что иное, как кусок метеорита, залетевший из космоса. В третьих утверждают, что это вышедший из недр земли кусок благородного кристалла, отшлифованный древними друидами и наделённый ими магической силой.

Одно время было даже модно защищать диссертацию по поводу происхождения Зеркала. Но ни кто так и не смог доказать его истинную природу.

Что касается меня, то я целиком и полностью верю лишь в одну из этих многочисленных легенд.

Шелер прочистил горло, и задорно подмигнул Грендж, которая на руках у матери начала засыпать. Видимо, она приняла рассказ Шелера за одну из тех сказок, которые Кшенжара рассказывала ей перед сном.

-В ней говорится о том, — продолжил Шелер, — что много тысяч лет назад, в наш мир явился могучий волшебник по имени Степан. Явился из другого, параллельного мира. В те далёкие времена Элудитом управляло зло. Постоянно разгорались страшные войны между государствами, а их правители менялись, чуть ли не каждый день. Дошло даже до того, что обычный люд вынужден был переселиться под землю, спасаясь от жестокости колдунов и диктаторов.

Степан увидел всё это, и ему не понравилось.

Тогда он сотворил четыре зеркала. Три из них были установлены на островах, а четвёртое, самое большое, на континенте Эсер, переименованным в дальнейшем в Балстин. Задача Зеркал была проста: любой, кто смотрелся в это зеркало, видел в нём отражение своего внутреннего мира. Хорошие — видели всю свою доброту, а плохие — всю ту жестокость, которая уничтожала их изнутри. И если человек осознавал свою неправильность, Зеркало даровало ему прощение.

Расчёты Степана оказались верны. Со временем колдунов, черных ведьм и просто плохих людей в мире значительно поубавилось. Случалось даже так, что люди специально приходили к Зеркалам, чтоб получить прощение.

Но, к сожалению, искоренить зло полностью невозможно. Всегда находиться такие личности, которые считают себя умнее всех. Вот и в те времена нашлись трое умников, которые решили, что если разбить зеркало, то вся его сила перейдёт к ним. И три Зеркала были уничтожены. Но их сила перешла отнюдь не людям, а сконцентрировалась в последнем, четвертом зеркале.

И именно к этому зеркалу вы, мальчики, сегодня и отправитесь.

Шелер на некоторое время замолчал, чтоб перевести дух. Грендж спала, Фойл бесцельно слонялся по спортивной площадке, а все остальные напряженно замерли, ожидая продолжения рассказа.

И Шелер продолжил:

-Последнее, четвёртое Зеркало обрело могучую силу. А Степан, чтоб уберечь хотя бы его, решил, что лучше всего допускать к зеркалу только детей. У ребёнка не хватит сил разбить Зеркало. Да и человек, в детстве получивший прощение, в будущем уже никогда не встанет на сторону колдунов. А для пущей надёжности, Степан сделал так, что Зеркало никогда не стояло на месте. С тех пор оно постоянно перемещается по всему Балстину. И чтоб его найти, нужно пройти через четырёх оракулов стихий. Стихий огня, воды, воздуха и земли. Трое из оракулов тоже находятся в пути, и лишь один стоит на месте. Он находится недалеко от Остана, и с него начнётся ваше путешествие.

Шелер многозначительно взглянул на Фло с Шаком и продолжил:

-Первый оракул расскажет вам, как отыскать второй. Второй поведает про третий, третий — про четвёртый, а уж последний — четвертый укажет вам путь к самому Зеркалу. И лишь пройдя все четыре оракула по порядку, вы сможете отыскать Зеркало Прощения.

Вот такую хитрую головоломку придумал этот Степан!

Шелер развёл руками, тем самым, давая понять, что он закончил свой рассказ.

Несколько минут стояла полная тишина, а затем Шак, подняв руку как на уроке, и спросил:

-А что будет, если мы промахнёмся мимо одного из оракулов?

Этот вопрос вызвал среди учителей тихий шепот и добрые смешки. Даже густая борода Шелера расползлась в улыбке, и он покачал головой:

-Этого никогда не случится, если вы в точности будете выполнять указания оракулов. Но если вы вдруг не сможете отыскать один из них, то для вас это может очень плохо кончиться.

Шелер осторожно глянул на родителей Фло и Шака. Им вряд ли могло понравиться то, что они только что услышали. Гио лишь кивнул головой, опустив взгляд, а Кшенжара с Паванжеттой испуганно ахнули, прижав ладони к щекам.

-Ну что ж, — торопливо проговорил Шелер. — Это всё, что я хотел сказать. Пришла пора прощаться.

Прощание было не долгим. Гио всё хлопал сына по спине, давая последние напутствия. При этом он отчаянно пытался скрыть слёзы, но дрожь в голосе всё равно чувствовалась:

-Будь мужчиной, сынок! Я на тебя надеюсь! Не ввязывайся в авантюры, но смело сражайся, если это потребуется! И, пожалуйста, помни, что мы самые любящие родители на свете!

Кшенжара кивала головой, соглашаясь со словами мужа. И, в отличие от Гио, не скрывала слёз. Сквозь плачь она смогла проговорить лишь одно:

-Пожалуйста, возвращайся!

-Я вернусь, мама — проговорил Фло, крепко обнимая мать. Он понимал, что видит своих родных последний раз. Впереди долгая разлука, и не известно, когда он снова сможет вот так обнять маму. От этого на душе становилось так тоскливо, что хотелось завыть волком. — Обязательно вернусь!

Даже Грендж, которую разбудил всхлипывания матери, ревела, протягивая к брату свои маленькие пухлые ручонки, быстро сжимая и разжимая кулачки. И Фло нежно поцеловал её в мокрую от слёз щечку.

-Слушайся маму, — выдавил он из себя. Губы его дрогнули, но Фло всё же не дал слезам прорваться наружу. Он не сказал больше ничего, потому что чувствовал — стоит произнести ему еще хоть слово, и он сам расплачется не хуже Грендж.

Шак в это время слушал свою мать, которая, всплескивая руками, щебетала своим тоненьким голоском:

-Обязательно чисти зубы хотя бы по утрам, если будет возможность! Не кушай всякую гадость! Потеплее одевайся на ночь, и не вздумай изучать всяких драконов! Некоторые из них бывают очень злыми! А встретишь незнакомых людей — не разговаривай с ними!

Наклонившись поближе к уху сына, Паванжетта еле слышно прошептала:

-И самое главное — поменьше общайся с этим хулиганом! Он тебя ничему доброму не научит!

-Что ж мы, всю дорогу молчать будем? — удивился Шак и добавил:

-Не переживай ты так! Всё хорошо!

-Не хорошо! — взвизгнула Паванжетта. — Всё совсем не хорошо! Я боюсь за тебя!

Шак вздохнул, и попытался обнять свою необъятную маму за талию.

-Не гуляй под дождём! — не унималась та. — А то простудишься, заболеешь! И врачей там не найдёшь! Одни колдуны! С ними, кстати, тоже не связывался!

Шелер достал из рукава часы, взглянул на них и проговорил:

-Пора!

Из толпы учителей вышел карлик Люк, и подошел к своему автомобилю с желтой надписью: "Академия Шелера". Заняв место водителя, он принялся терпеливо ждать.

Фло и Шак ещё раз обнялись со своими родителями, и подошли к Шелеру.

-Фо, — вдруг вскрикнула Грендж, и протянула свою сопилу. — На!

Фло улыбнулся и покачал головой:

-Спасибо, Гренджик, не надо. Мне некогда будет играть.

-На, Фо, — не унималась Грендж, вырываясь из рук матери. Она твёрдо решила одарить любимого брата подарком на прощание.

-Мне нельзя, — покачал головой Фло.

Но Шелер вдруг сказал:

-Возьми.

Все удивлённо уставились на директора. Уж не решил ли он пошутить, чтоб поднять всем настроение. Но Шелер был вполне серьёзен.

-Зачем она мне? — спросил Фло.

Шелер пожал плечами:

-Сестра хочет тебе сделать подарок. Не отказывай ей.

Фло в недоумении покачал головой, и принял из рук сестры сопилу. Взглянув в её стеклянные глаза-пуговки, он улыбнулся, вспомнив, как совсем недавно Грендж, сидя на полу кухни, колотила свою любимую игрушку головой об пол. От этих воспоминаний улыбка медленно исчезла с лица Фло, и ему стало грустно. Он вдруг понял, что может больше никогда не увидеть этих забавных выходок сестры.

"Увижу. Обязательно увижу", — успокоил себя Фло, и поблагодарил Грендж:

-Спасибо. Я привезу её обратно!

Грендж забавно прищурила глаза и энергично замахала рукой.

-Досиданя, Фо!

Фло лишь молча кивнул головой, и первым направился к автомобилю. Сопилу он крепко прижимал к груди, а по щекам ручьями текли слёзы.

2.

Сидя в машине, Фло с Шаком с тоской наблюдали за тем, как толпа родителей и учителей на заднем дворе Академии медленно превращались в маленькую точку. Но вскоре гигантская, упревшая руки в бока, статуя Остана, скрыла их из виду.

Автомобиль летел на запад, к первому оракулу. И ни кто не решался произнести ни слова.

Люк молча крутил руль, заставляя автомобиль ловко вилять между высокими зданиями города. Шелер на переднем пассажирском сиденье о чём-то напряженно размышлял, непрерывно поглаживая свою зелёную бороду. А Фло с Шаком грустно смотрели в окошки, на проплывающий под ними родной город. Город, в котором они родились и выросли. Город, в который им предстояло вернуться очень не скоро.

Вот пронеслась в низу площадь Единорога с высокой башней Магического Кристалла и статуей единорога из сверкающего на солнце белого мрамора. Часы на башне пробили одиннадцать часов, словно, провожая Фло, пытались дать последние напутствия.

Проплыл утопающий в зелени парк, с множеством веселых и, захватывающих дух, аттракционов. Блеснула извилистая речка Чуок, с многочисленными мостами причудливой формы. Слева мелькнул величественный "Пентрал" на высоком холме. Тот самый "Пентрал", где заседали четверо Великих Магистров, которые вынесли Фло этот суровый приговор.

А когда недалеко справа потянулись серые, чадящие чёрным дымом, развалины Нижнего Города, Шелер проговорил, не оборачиваясь:

-Я должен вам ещё кое-что сказать. Возле Академии я не мог, потому что... там были ваши родители.

Голос Шелера был мрачным, и ребята догадались, что сейчас услышат что-то совсем не радостное.

-Вы наверняка знаете о том, что Балстин пытается вновь развязать войну? — со вздохом продолжил Шелер. — Пока что наши войска удерживают их натиск на западной оконечности материка. Как раз возле "перехода". Я надеюсь, что они и в дальнейшем смогут их сдерживать.

Шелер замолчал на время, глядя на Нижний Город, а потом продолжил:

-Зеркало находится где-то на территории Балстина. Поэтому, у вас могут возникнуть трудности на переходе. Да и в самом Балстине тоже. Мой вам совет — попытайтесь прикинуться местными жителями, и будьте предельно осторожны!

И ещё! Существует один человек — Бродер!

При этих словах Люк вздрогнул, а автомобиль резко вильнул в сторону, чуть не столкнувшись со встречным автомобилем. Шелер сурово взглянул на карлика, и тот испуганно вжал голову, от чего стал казаться ещё меньше.

-П-простите, — виновато промямлил Люк и выровнял машину.

-Он колдун, — продолжил Шелер. — Довольно сильный колдун! Бродер может повстречаться вам на пути! И если увидите его, то бегите! Бегите так, будто за вами гонится стая огненных драконов!

-А как мы его узнаем? — спросил Фло безо всякого интереса. Ему казалось маловероятным возможность встретить этого колдуна.

-У него шрам на лице. От правой брови до левой скулы. Глубокий широкий шрам. Остался у него в память о магическом кристалле.

Шелер усмехнулся. Хотя ему и было совсем не до смеха. Из головы не выходили слова Магистров: "За мальчиками по следу отправится могучий колдун. И мы знаем, что его цель — Зеркало". Он пытался убедить себя в том, что нужно рассказать об этом пророчестве ребятам. Они вправе были знать об этом!

Но, почему-то, не рассказал.

3.

Минут через пятнадцать, когда в низу закончились даже маленькие пригородные домишки, и потянулась зелёная холмистая степь, на приборной доске автомобиля, вспыхнула красная предупреждающая надпись:

"Внимание! Через три минуты ваш автомобиль выйдет из поля действия излучения магического кристалла. Предлагаем вам перейти на автономное, питание либо вернуться назад".

Люк, было, потянул руку, чтоб нажать кнопку перехода на автономное питание, но Шелер жестом остановил его.

-Приземляйся.

Фло с Шаком принялись оглядываться по сторонам, выискивая взглядом хоть что-то похожее на оракул, но ничего такого не увидели. Лишь зелёная степ с редкими кустиками, и холмы. Километрах в пяти впереди виднелась стена тёмного леса. А недалеко на севере, безмятежно протекал всё тот же Чуок.

Мальчики понятия не имели — как выглядит настоящий оракул. Но здесь не было совершенно ничего, что хоть приблизительно можно было назвать оракулом.

Автомобиль плавно приземлился возле небольшого озера, похожего на болото, местами поросшего камышами.

Шелер вылез из машины, и потянулся, щелкнув старыми суставами. Следом за ним спрыгнули в траву Фло с Шаком, продолжая в недоумении оглядываться. У них был такой вид, словно их привезли совсем не туда, куда надо.

-А где же оракул?— робко поинтересовался Шак.

Шелер повернулся на запад, и указал в сторону леса.

-Там. В лесу. К нему ведёт тропинка. Если вы не будете никуда с неё сворачивать, то, думаю, ближе к вечеру будете на месте.

Фло нервно хохотнул, бросил свой рюкзак в траву, и сказал:

-Это не честно! Вы обещали довезти нас до первого оракула! А сами бросаете посреди какого-то поля! Я думаю, что если наши родители об этом узнают!..

-А может тебя прямо до Зеркала довезти?! — крикнул из кабины автомобиля Люк. — А по пути ещё и экскурсию по достопримечательным местам устроить?!

Фло с ненавистью бросил взгляд в сторону машины. Он и раньше, мягко говоря, недолюбливал этого карлика, а сейчас готов был вцепиться ему в горло. Кто он такой, чтоб вообще свой голос подавать?! На сколько знал Фло, Шелер подобрал Люка на одном из бесчисленных островов Великого Смирного Океана. Одним богам известно — кем он там был. Может бродягой, а может и мелким воришкой. Но, не смотря ни на что, Шелер всё-таки приволок его в Академию, и устроил на должность оповестителя. Должность, которую директор придумал сам.

Фло уже собирался крикнуть Люку, чтоб тот помалкивал, но Шелер властно поднял руку, и сказал:

-Успокойтесь. Фло, я говорил, что довезу вас до оракула, но это не означает, что я должен был высадить вас прямо возле его порога. И Люк прав. Это твоё наказание. И мы вообще не в праве были тебе как-то помогать. К тому же, ты сам видел, что автомобиль выходил из зоны действия лучей магического кристалла. Дальше он лететь не может.

-Но ведь можно было перейти на автономное питание, — заметил Фло. Слова Шелера подействовали на него должным образом. Он только сейчас понял — до чего глупым было его замечание. Это было всё равно, что возмущаться малым количеством еды на благотворительном обеде.

Но, тем не менее, Фло решил идти до конца. Не стоило демонстрировать свою слабость перед Шаком.

-В каждом автомобиле есть маленький автономный кристалл. Разве я не прав?

-Прав, — кивнул головой Шелер. — Только, этот кристалл я должен отдать вам.

После его слов на лице ребят появилось удивление. Даже Люк высунулся из своего автомобиля, и недоуменно спросил:

-Что?! Мой кристалл?!

-Зачем же он нам? — после недолгой паузы спросил Шак.

Шелер пожал плечами, и открыл капот машины.

-Это магический кристалл, не забывайте, — сказал он. Покопавшись во внутренностях двигателя, Шелер достал небольшой стеклянный куб, внутри которого покоился бесформенный шипастый осколок кристалла, бледно голубого цвета. — Уж и не знаю — для чего он вам, но я почему-то уверен, что он пригодится.

Шелер с загадочной улыбкой передал кристалл Шаку, и тот осторожно принял его, не спуская глаз с директора.

-Это всё? — спросил Фло. Его несколько обидело то, что Шелер передал кристалл Шаку, а не ему. Как будто Фло и доверить-то ничего нельзя. — Мы можем идти?

Шелер кивнул головой.

— Теперь точно всё. Не буду вас больше задерживать. Чем раньше вы уйдёте, тем раньше вернётесь. Думаю, до наступления холодов вы уже будете дома. Если, конечно, ничего не случится.

Шелер обнял обоих мальчиков поочерёдно, и со вздохом сел в автомобиль.

-И помните, что вас ждут дома, — прокричал он на прощание, и машина взмыла в воздух.

-До свидания, — грустно побормотал себе под нос Шак, махая рукой.

Они ещё долго стояли посреди холмистой долины, наблюдая за те, как автомобиль тает на горизонте.

4.

Когда автомобиль пропал из виду, Фло тяжело вдохнул, и уселся на землю рядом со своим рюкзаком. Взглянув на Шака, он увидел, как тот пристально смотрит на него сквозь стёкла своих очков.

-Чё ты уставился?! — скривив гримасу, рявкнул Фло.

Если до этого у него было просто плохое настроение, то теперь оно и вовсе пропало. Лишь сейчас, сидя посреди долины, рядом с вонючим болотом, на котором беспрестанно квакали лягушки, да ещё и в компании с этим очкариком-заучкой, он окончательно осознал всё то, что с ним случилось.

Фло был просто в недоумении. Как такое могло случиться с ним, на самом кануне летних каникул. Да что там каникулы! Как с ним вообще могло такое случиться!!! Как они посмели с ним так поступить!!! Это просто неслыханная жестокость по отношению к тринадцатилетнему ребёнку!!! Это ж надо...!

Фло казалось всё происходящее, каким то нереальным. А может быть это просто сон? Кошмарный сон? Сейчас мама зайдёт в комнату, и скажет:

"Фло, просыпайся. В Академию опоздаешь".

И сразу всё исчезнет. И долина, и болото, и этот вундеркинд недоделанный.

Что-то больно кольнуло Фло в щеку, и он хлопнул по ней рукой. Взглянув на ладонь, он увидел на ней раздавленного комара.

-Да, это не сон, — пробормотал Фло, и вытер ладонь об брюки. — Во сне комары так больно не кусаются.

-Что? — переспросил Шак.

-Ничего! Не твоё дело, — огрызнулся Фло, и удручённо уставился в сторону леса.

-Может, пойдём уже, а.

-А ты куда-то торопишься!?

-Да, — ответил Шак, невозмутимым жестом поправив свои квадратные очки. — Не хочу встре­чать Новый Год неизвестно где.

Фло рукой махнул в сторону Остана и почти прокричал:

-Можешь прямо сейчас проваливать! До города не далеко! Надеюсь, успеешь до Нового Года! Если поторопишься! Ты мне этим ба-альшое одолжение сделаешь! Я, как-нибудь без тебя обойдусь!

Шак тяжело вздохнул и прошелся вдоль озера. С права от него начиналась узенькая, еле заметная тропинка, уходящая прямо в темный лес.

-Плохое начало нашего совместного пути, — пробормотал Шак, искоса поглядывая на Фло. — Но, думаю, дальше будет лучше. Мы найдем общий язык.

Фло недобро усмехнулся в ответ:

-Даже не надейся! Мы с тобой говорим на разных языках!

-Любой язык можно выучить.

-Может быть. Только я твой язык учить не собираюсь, так что придется тебе учить мой. Тебе ведь не привыкать учиться!

Шак снова вздохнул, и, глядя, куда то в сторону, спросил:

-Фло, почему ты такой злой? Ведь всего два года назад ты был нормальным чело­веком! Как может человек за столь короткий срок так сильно измениться? И за что ты меня так ненави­дишь? За что ты всех так ненавидишь?

Фло не ответил. Он молча поднялся, отряхнул штаны, взял рюкзак, и пошел в сторону леса.

-Ты не поймешь, — сказал он, не оборачиваясь. — Может потом, но не сейчас.... Где эта чёртова тропинка!?

5.

На первый взгляд казалось, что лес не так уж и далеко. Но ребятам пришлось пройти около полутора часов, прежде чем они достигли его границ.

Солнце поднялось уже высоко, и палило просто нещадно. Фло не раз уже пожалел о том, что дождливая погода, которая царила последние дни, отошла куда-то в сторону. Сейчас бы не помешали даже самые малюсенькие облачка.

"Это называется законом подлости! — размышлял Фло. — Когда дождь не нужен — он идёт! А когда нужен, то его не дождешься! Как будто кто-то специально так делает!"

Он проклинал себя за то, что одел ботинки. Во первых — в них было очень жарко, а во вторых — они были очень жесткими и тяжелыми. От этого ноги быстро уставали. А вот Шак обувь подобрал отличную. Мягкие спортивные кеды. Возможно, потому он и вышагивал всё время впереди.

"Ничего, дойдём! — успокаивал себя Фло. — Главное — не раскисать. А обувки при первой же возможности поменяем".

Когда ребята вошли в лес, то прохлада, царившая в нём, показалась просто божественной.

-Как здорово! — ахнул Фло. — Прохладненько!

-Боюсь, что эта прохлада к вечеру будет совсем не такой освежающей, как сейчас кажется, — покачал головой Шак.

-Ничего, костёр разожжем. К тому же, у нас полные рюкзаки тёплой одежды за спиной... Фу-у, подожди. Давай передохнем чуток.

Фло сбросил с плеч рюкзак, а сам блаженно растянулся на чуть влажных листьях.

-Быстро ты устал, — усмехнулся Шак, но, тем не менее, тоже присел. Полуторачасовая прогулка под палящим солнцем его всё-таки утомила.

-Думая, минут пять передохнуть можно, — сказал он, оглядывая лес.

В основном, здесь росли вездесущие ферзалы и старые, покрытые мхом, берёзы. Но, как подозревал Шак, дальше, в глубине леса, берёзы вряд ли встретятся. Сквозь плотную листву ферзалов пробивалось мало солнечного света. И, скорей всего, там будут преобладать кунстеры — мрачные, каменные деревья, лишенные всякой листвы. Даже здесь Шак увидал несколько молоденьких таких. Их мощныё кривые стволы раздвинули пару берёзок и всковырнули один ферзал.

-Кто это сказал? — спросил вдруг Фло.

Шак оторвался от изучения местной растительности, и в недоумении уставился на Фло.

-Ты о чём?

Фло перевернулся на бок, подпёр голову рукой, и повторил:

-Кто сказал, что ты будешь главным?

Шак пожал плечами. Он ни как не мог понять: куда это клонит его спутник.

-Ни кто не говорил. С чего ты это взял?

-Ну, тогда и не командуй, — рявкнул Фло, и передразнил Шака, скривив гримасу:

-"Думаю, минут пять передохнуть можно!"

Шак, наконец, понял, в чём дело. Он вяло улыбнулся, и сказал:

-Хорошо. Командуй ты. В конце концов, это твой поход.

-Нет, — отрезал Фло. — Я тоже командовать не буду. Просто — не люблю я, когда мне указывают, что делать. Прошу учесть это на будущее!

-Как пожелаешь, — пожал плечами Шак, и прислонился к гладкому стволу ферзала.

На некоторое время воцарилась тишина. Удивительно, но не было слышно даже голосов птиц. Обычно, в таких лесах их много бывает. Лишь слабый ветерок с тихим шорохом колыхал листья деревьев. Да изредка падали созревшие плоды ферзалов, с неприятным хлюпаньем разбиваясь об землю.

"Наверное, здесь нет птиц из-за оракула, — подумал Шак. — Они его, почему-то боятся!"

Эта мысль его немного напугала. Ему, вдруг, расхотелось идти дальше. Если этого оракула боятся птицы, то на это есть свои причины. Он уже хотел поделиться своими мыслями с Фло, но тот его опередил, задав вопрос:

-Слушай, Шак, а где твой отец? На разборе я его не видел. Он вас бросил?

Шака немного успокоил голос Фло. Страх отступил в сторону. Но сам вопрос ему не понравился.

-Не бросал он нас вовсе! — обиженно проговорил он. — Просто, он далеко.

-И где же? В космос отправили?

-Нет! Он на Ссыльных островах.

Уж чего-чего, а такого Фло не ожидал услышать. Он вскочил на коленки, и, выпучив глаза, прохохотал:

-Что!? Твой отец — преступник!? И чего же он такого натворил!?

Шак обиделся ещё больше. В нутрии у него всё закипело от гнева. Его отца назвали преступником! За такое не грех было бы и в нос ударить. И не важно даже то, что обидчик гораздо сильней. Но Шак был воспитанным мальчиком. Чувство собственного достоинства не позволяло ему распускать руки. Не стоило опускаться до уровня Фло.

-Зря ты так, — покачал головой Шак. — Мой отец очень уважаемый человек в Остане. А на Ссыльных островах он работает! Начальником охраны! Гронгами командует!

Фло кивнул головой. Странно, но его вдруг стало стыдно за свои слова.

-Извини, — тихо пробормотал он. Наверное, первый раз за последние два года.

-Да ладно, — махнул рукой Шак. — Ты не первый такое говоришь. Многие так думают, когда узнают где мой отец.

Шак соврал, и Фло это понял. И потому, чтоб замять эту тему, и скрыть неловкость, он спросил:

-А кто такие "гронги"?

-Разновидность троллей. Послушные и исполнительные существа с колоссальной силой. Довольно внушительных размеров. Отец присылал нам фотографию, на которой он самому маленькому гронгу едва доставал до пояса.... Упаси бог такому под руку подвернуться.

-Присылал фотографию, — переспросил Фло. — А он сам то что, не приезжает?

-Ну, почему. Приезжает.... Два раза приезжал.

Улыбка против воли растянулась на лице Фло. Он понимал, что это всё совсем не смешно, но ничего не мог с собой поделать. Такова уж была его натура.

-Два раза!? — хохотнул он. — Ты видел своего отца всего два раза в жизни!?

-На фотографии я его каждый день вижу, — смутился Шак. Подняв с земли сухой листок ферзала в форме сердечка, он принялся нервно крутить его за черенок. — У нас в прихожей над зеркалом его портрет висит. А так... вживую я его видел всего два раза. Первый раз — когда мне было четыре года. Я это плохо помню. А второй раз он приезжал почти три года назад, чтоб забрать какого-то преступника из городской тюрьмы.

Фло призадумался. Каково это: видеть своего родного отца всего два раза в жизни. Ведь своего он видел каждый день. И даже если Гио не было дома больше суток, то это уже было что-то из ряда вон выходящее. Как же Шак с этим справляется?

"Не забивай себе голову, — подумал Фло. — Чтоб это понять, нужно оказаться в шкуре Шака. А мне этого совсем не хочется".

Поднявшись на ноги, он взвалил на плечё рюкзак, и сказал:

-Ладно, оставим семейные дела на более поздний срок. А сейчас нам нужно найти этот чёртов оракул, пока не стемнело.

6.

Как и предполагал Шак, вскоре берёзы исчезли совсем. Их полностью вытеснили корявые серые кунстеры. Они, вперемешку с ферзалами, всё плотней и плотней прижимались к тропинке. Иногда, даже, чтоб пройти, приходилось ломать длинные каменные ветви. Лес становился всё гуще, и, в конце концов, солнце и вовсе перестало пробиваться сквозь беспорядочное сплетение ветвей. Всё вокруг погрузилось в жутковатый мрак.

Под ногами, почву сплошным ковром покрывал рыжий мох. И временами, под его толстым слоем тропинка вовсе исчезала из виду. А кое-где, по бокам, виднелись маленькие лужицы воды.

-Как бы нам в болото не угодить, — высказал своё опасение Фло, недоверчиво глядя на одну из этих луж. Он отломил от ферзала длинную трость и, время от времени, тыкал ей перед собой, проверяя почву на прочность.

-Не беспокойся, — успокоил его Шак. — Шелер сказал, что тропинка выведет нас к оракулу. А я ему доверяю.

Не успел он это проговорить, как его левый кроссовок полностью увяз во мху. Шак тут же выдернул ногу. Кроссовок насквозь промок, перепачкавшись черной жижей, а посреди тропинки остался глубокий след, медленно заполняющийся мутной водой.

-Ох, не нравится мне всё это! — покачал головой Фло, осторожно обходя след стороной. — Может мы не на ту тропинку свернули? В такой темноте это немудрено.

Шак промолчал. Он изо всех сил всматривался вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то похожее на оракул. Но чем дальше шли мальчики, тем меньше он был уверен в правдивости слов Шелера. В конце концов — Шелер здесь ни разу не был.

А через час под ногами захлюпала вода.

-Давай назад повернём, пока не поздно, — предложил Фло.

-И какой в этом смысл?

-Вернёмся туда, где мы отдыхали, и попробуем пройти заново. Я же говорю, что мы где-то свернули не на ту тропинку!

-По твоему — в этом лесу полно тропинок? Да и поздно уже поворачивать.

Фло сжал зубы, и простонал. Опять Шак пытается взять инициативу в свои руки!

-Ну ладно! — со злобой проговорил он. — Пойдём дальше! Но учти — если меня засосёт в болото, я тебя убью!

Шак усмехнулся, не останавливаясь:

-Как же ты меня убьёшь, если тебя засосёт?

-А ты не переживай! Найду способ! Призраки тоже на многое способны!

Ещё через час тропинка полностью исчезла под рыжим лохматым мохом. Мало того, метрах в пяти впереди начиналось бескрайнее болото, затянутое ядовито-зелёной ряской.

Фло нервно хохотнул, и со всей силы воткнул трость в мох.

-Ну, всё очкарик! — проревел он, швыряя свой рюкзак на землю. — Сейчас я тебя буду убивать! Потом вернусь в Остан, и скажу, что ты утонул! Пускай Шелер до конца своих дней проклинает себя! Тоже мне — путеводитель!

Шак не обращал на вопли Фло никакого внимания. Он в недоумении глядел на распростершееся болота, отчаянно пытаясь понять: как такое могло произойти? Ведь он же доверял Шелеру!

Деревьев здесь было гораздо меньше, но света от этого не добавилось. Солнце уже закатилось за горизонт, и наступили вечерние сумерки. Жуткие сумерки по среди темного леса, рядом со зловонным болотом. Ничего не скажешь — радостная картинка!

Как видно, Фло именно такие мысли пришли на ум. Хлюпая по сырому мху ногами, он проворчал:

-Скоро ночь уже, а здесь даже и прилечь-то негде! Кругом сырость! Какие будут предложения, умник!? Лично я не ездовой дракон, и стоя спать не умею! Единственный выход — на дереве гнездо свить!

Сказав это, он вдруг замер, а потом радостно вскрикнул:

-Есть идея! Нужно залезть на дерево! Может оттуда будет видно, где этот проклятый оракул!

Фло тут же принялся оглядываться вокруг, выискивая подходящее дерево. Но Шак лишь покачал головой:

-В такой темноте ты вряд ли что-то разглядишь.

Фло подошел к одному из ферзалов, взглядом оценил его высоту, и довольно кивнул. Повернувшись к Шаку, он спросил:

-У тебя есть идея получше?

-Нет. Просто, я думаю, что нужно идти дальше. По болоту.

Фло подпрыгнул, и уцепился за нижнюю ветку. Но, услыхав последние слова Шака, невольно разжал пальцы, и со всего размаху плюхнулся задом в мох. Лишь брызги во все стороны полетели. Отчаянно выругавшись, Фло вскочил на ноги, и бросился на Шака с кулаками. Шак инстинктивно прикрылся руками, и попятился назад.

-Издеваешься надо мной, да!? Пошутить решил!? Я же тебя точно похороню здесь за такие шутки!

Фло оттянул свои штаны сзади, пытаясь определить степень загрязнения. Это у него не вышло, но то, что они здорово промокли, Фло чувствовал прекрасно.

-Ты сам утонешь, и меня потопишь! — не унимался он, безрезультатно пытаясь обтряхнуть штаны. — На тебя-то мне наплевать! Можешь тонуть, сколько твоей душе угодно! Это лишь облегчит мне жизнь! Но, лично я, ещё пожить хочу! Болото — это тебе не шутка!

Шак не нашел, что сказать. Он подошел к кромке воды, и задумчиво уставился вперёд.

Фло был прав. Бродить по болоту, да ещё и на ночь глядя, было, действительно опасно. Но и отступать нельзя. Они уже слишком далеко зашли.

А тем временем, ночные сумерки становились все плотнее и плотнее.

-Хорошо, — спокойно проговорил Шак, минут пять спустя. — Мы поступим вот как. Я пойду вперёд на разведку, а ты жди меня здесь, на берегу. Можешь на дерево залезть, если хочешь. Если найду оракул, то вернусь, и дальше мы пойдём уже вдвоём.

Фло тихо рассмеялся, и, уперев руки в бока, закивал головой:

-Обвиняешь меня в трусости? Хочешь тем самым сказать, что я трус? Да?

-Я хочу сказать лишь то, что уже сказал! — раздраженно проговорил Шак сквозь зубы.

-Ну, тогда иди, — пожал плечами Фло. — Надеюсь, завещание ты составил. Хотя, тебе и завещать то нечего!

Шак не стал обращать внимания на оскорбление. Он взял шест Фло, и осторожно вошел в воду. Вокруг ног тут же зашипели пузырьки болотного газа. А сама вода оказалась на удивление тёплой и в то же время противной. Ступни проваливались в ил, а в кроссовки лезли какие-то колючки и гнилые ветки.

Тыкая перед собой шестом, Шак медленно принялся продвигаться в глубь болота. Шаг за шагом он прошел метров двадцать, и оглянулся назад. Фло внимательно наблюдал за ним с берега, присев на корточки.

-Ладно, хватит дурить, — крикнул он. — Иди назад. Скоро совсем темно будет. Давай до утра подождём.

"Ага, заволновался! — злорадно подумал Шак, и на зло Фло продолжил свой путь. — А ведь совсем недавно убить меня хотел! Ну, ничего, пускай поволнуется! Ему полезно!"

Тщательно прощупывая дно шестом, Шак пробрёл ещё метров тридцать. Вода доставала уже до пояса, и идти становилось всё трудней. Добравшись до полусгнившего ферзала, который рос прямо в воде, Шак опёрся об него рукой, решив передохнуть. Взгляд его невольно устремился вперёд. Сколько ещё идти?

Края болота Шак не увидел. Но зато увидел кое-что другое.

Совсем недалеко впереди, всего метрах в сорока, стояло что-то большое и темное. И сколько бы Шак не прищуривался, он не мог понять, что это такое.

-Кажется, я что-то вижу, — наконец крикнул он Фло.

Фло тут же вскочил на ноги, и некоторое время молча вглядывался в темноту. А потом нетерпеливо спросил:

-Что ты там увидел?

Шак пожал плечами:

-Понятия не имею. Что-то большое и чёрное.

Фло прищурился, и вновь вгляделся вперед, туда, куда указывал Шак. Но кроме темной поверхности болота, ничего не увидел.

-А я ничего не вижу!

-Оттуда ты ничего и не увидишь. Иди сюда.

Фло пару секунд подумал, а потом улыбнулся, и махнул рукой:

-Так я тебе и поверил! Нашёл дурака! Заманить меня решил?!

-Да честное слово, не вру я! — рассердился Шак. Его взбесила тупость Фло. — Иди сюда, сам увидишь! А если я вру, то можешь смело дать мне в нос!

Фло прикинул в уме, что Шак, ради шутки, вряд ли стал бы рисковать своим носом, и, поморщившись, побрёл к нему, держа свой рюкзак высоко над головой. Он старался идти точно по следу Шака, чтоб ненароком не провалиться в какую ни будь яму. Благо, разошедшаяся в стороны тина, чётко обозначила его путь.

Ещё не добравшись до Шака, Фло понял, что тот не соврал. Впереди действительно что-то чернело.

-Как ты думаешь, что это? — спросил он, поравнявшись с Шаком. — Оракул?

-Хотелось бы в это верить.

-А может, просто какой ни будь холм?

-Тоже не плохо. Будет где переночевать. Там можно костёр разжечь, и еду разогреть.

При упоминание о еде, у обоих сразу же заурчало в животе. Они в последний раз ели ещё утром. Дома. И именно мысль о еде заставила их двинуться дальше.

Чем ближе ребята приближались к призрачному силуэту, тем более отчётливым и правильным становились его формы. И вскоре у обоих уже не оставалось никаких сомнений в том, что перед ними стоит какое-то строение.

-Странно, — пробормотал Фло, прикладывая усилия для того, чтоб выдернуть ногу из илистого дна. Её засосало чуть ли не по колено. — Я всегда, почему-то, представлял себе оракулов в форме статуи. А здесь дом какой-то.

-Возможно, статуя внутри, — усмехнулся Шак.

И тут его шест уткнулся на дне во что-то твёрдое. Шак осторожно ступил туда ногой, и сделал пару мелких шажков.

-Здесь что-то ровное, — сообщил он Фло, и тут же, споткнувшись, полетел в воду. Вскочив на ноги, и отплевавшись от тины, Шак сделал вывод:

-Это ступеньки.

-А нырял ты специально, чтоб проверить? — не в силах сдержать смеха, спросил Фло.

По ступенькам, ребята вышли из воды, и оказались на ровной каменной площадке, перед массивными воротами. Довольно ржавыми и старыми. По правую и левую сторону от ворот, шла длинная стена, поросшая мхом и какими-то вьющимися растениями. В высоту она уходила метров на пять, и там терялась в темных кронах ферзалов и кунстеров. И всё это было затянуто многовековой паутиной.

-Мрачное заведение, — сказал Фло, оглядывая серые, неровные стены. — Давно здесь порядок не наводили.

-Да. Видимо, с последнего визита Маза Бункера, здесь больше никого не было.

Фло брезгливо сорвал с ворот толстый слой паутины с вьюнами, и перед взглядом ребят предстали две огромные стальные воротины. На одной из них проглядывалось рельефное изображение древнего старца в треугольном колпаке и очках, а на второй виднелось что-то похожее на водопад. Всё это художество сверху венчала полустёршаяся надпись.

-"Афракон птоз шео", — с трудом прочитал Фло, и вопросительно уставился на Шака. — Это ещё что за язык такой?

-Древнедруидский, — восхищённо проговорил Шак. — На нём уже давно ни кто не разговаривает. С тех самых пор, как исчезли друиды. "Афракон" — это вода. А что такое "птоз шео", я не знаю.

-Да, — усмехнулся Фло, оглядываясь на болото. — Воды здесь хватает.... Войдём?

Шак с сомнением посмотрел на ворота, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, и сказал:

-Может, постучим сперва?

-Ага! — улыбнулся Фло. — Постучим! Выйдет слуга, и вежливо сообщит, что нас уже давно ждут!.. Не будь ты идиотом, Шак!

С этими словами, он схватился за стальное кольцо, и потянул правую воротину на себя. С верху что-то посыпалось, и раздался оглушительный скрип. Шак испуганно вскрикнул, и оглянулся вокруг. Но болото оставалось безмятежно-тихим. Будить здесь было некого.

Из приоткрытой воротины небольшим ручьем потекла вода.

-Афракон, — проворчал Фло. И хотя ноги итак уже были насквозь мокрыми, он все же инстинктивно отпрыгнул в сторону.

Когда поток воды иссяк, Фло открыл ворота до конца, и вошел внутрь.

Они оказался в небольшом коротком коридоре с закруглённым сводом потолка. Пол, казалось, был высечен из камня, а в гранитных стенах виднелись небольшие застеклённые ниши, из которых наружу изливался нежный радужный свет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ниши были заполнены водой, в которой беспрерывно танцевали разноцветные пузырьки воздуха. Их размеренный танец отбрасывал на стены пол и потолок колышущиеся разноцветные блики. От этого складывалось странное впечатление, будто бы находишься под водой, и нестерпимо хотелось задержать дыхание.

-Здорово, — восхищённо пробормотал Шак.

Ворота за спиной у ребят захлопнулись, но они даже не обратили на это внимание. Как завороженные, они наблюдали за пляской разноцветных пузырьков.

-А если туда ещё и рыбок запустить, то будет просто бесподобно! — сказал Фло.

Досыта налюбовавшись чудным зрелищем, ребята пошли дальше, к другим воротам, что находились в конце этого каменного коридора.

В отличие от входных, эти ворота были гораздо ухоженнее. На них всё так же красовались изображения старца и водопада. Только это было не вытесано в грубом металле, а соткано из тысяч изогнутых тончайших трубочек. Наполнявшая их разноцветная вода, придавала рисункам фантастический цвет и объём. К тому же, водопад казался живым, благодаря все тем же проворным пузырькам.

Фло с крайней осторожностью взялся за стеклянное кольцо. Ему казалось, что стоило лишь тихонько прикоснуться к воротам, как всё это великолепие просто рассыпится в прах. Уж больно хрупкими и ненадежными выглядело все это чудо.

Ворота открылись совершенно бесшумно и безо всяких усилий.

То, что предстало перед глазами ребят, заставило их напрочь позабыть обо всём. И о том, что они видели в коридоре, и о цели своего визита к оракулу. Описать увиденное в полной мере, вряд ли удалось бы даже самому искусному мастеру слова.

Фло и Шак вошли в ворота, и будто окунулись в озеро разноцветного яркого света. Вскрикнув, они прикрыли глаза руками, и попятились назад. Но лишь наткнулись на стену. Проход, через который они вошли, исчез.

Минутой позже, когда глаза привыкли к свету, ребята огляделись, и ахнули от изумления. Огромный круглый зал, в котором они оказались, был целиком сделан из стекла. А яркий свет исходил отовсюду, и в то же время источника его не видно небыло. Словно, светился сам воздух.

Но удивительным было вовсе не это. Было в этом храме кое-что другое, поразительно красивое и совершенно невероятное.

Наверху взору мальчиков предстал стеклянный потолок, из которого бил фонтан разноцветной воды. Но вода не падала на пол, как это должно было быть, а, притягиваемая какой-то не ведомой силой, растекалась по потолку, ручьями стекая к стенам. Впрочем, самих стен-то и не было. Они, как и рисунки на внутренних воротах, были искусно сотканы из миллионов тонких стеклянных трубок, которые беспорядочно переплетались между собой в абстрактные узоры. Закончив свои размеренный бег по своду потолка, вода прямиком попадала в трубки, а уже по ним — борясь со встречными пузырьками воздуха, и рассеиваясь на отдельные цвета — стекала под прозрачный пол. Там разноцветные струи вновь перемешивались между собой. Закручиваясь в бешеный водоворот красок, они стекали к центру зала и исчезая в огромной бушующей воронке. Глядя на этот водоворот, Фло с Шаком невольно хотелось забраться, куда-нибудь повыше, иначе, казалось, этот могучий поток в низу, просто закружит и унесёт тебя.

В центре зала, прямо над воронкой, стоял круглый стеклянное сооружение, напоминавшее по форме то ли бассейн, то ли гигантскую чашу, наполненную кипящей водой. Клубы пара, поднимавшиеся над бассейном, время от времени подсвечивались изнутри яркими всполохами разноцветных вспышек.

И не смотря на всё это головокружительное движение воды вокруг; не смотря на бешенный водоворот под ногами и бурлящий поток пузырьков — в зале стояла гробовая тишина.

-О, боги! — обретая, наконец, дар речи, проговорил Фло, и эхо его голоса загуляло по залу, многократно отражаясь от стекла. — Ничего подобного я в жизни своей пока ещё не видел!

-Я тоже, — восхищённо покачал головой Шак. — Оракул воды, судя по всему, непревзойденный мастер!

Фло сделал несколько нерешительных шагов в сторону бассейна, с опаской поглядывая вниз. Потом ещё раз огляделся вокруг, и пожал плечами.

-Всё это, конечно, здорово! Но где же сам оракул?

И, словно в ответ на его вопрос, раздался громкий раскатистый голос:

-Я ждала вас немного раньше. Вы задержались.

Голос звучал так, будто его хозяин сидел в бочке с водой. Слышалось характерное бульканье. Но в то же время, он был приятным, и явно принадлежал женщине.

Фло с Шаком в смятении принялись озираться вокруг, пытаясь отыскать хозяйку этого голоса. Но из-за эха невозможно было определить, откуда он исходит.

-Подойдите поближе, — вновь проговорил голос.

-К-куда, ближе? — заикаясь от страха и волнения, спросил Шак.

Ответа не последовало.

В недоумении пожимая плечами, мальчики вышли в центр зала, к бассейну. Ничего другого, к чему можно было бы "подойти ближе", в этом зале не было.

В тот же миг, пар, клубившийся над чашей, испарился. Вода перестала кипеть, превратившись в безупречно ровную поверхность. Всё в зале остановилось. Словно кто-то фильм поставил на паузу. Потоки воды повсюду замерли, точно заледенели. Перестали двигаться даже проворные пузырьки, застыв в трубках. А водоворот под полом прекратил свои бешеный бег, как будто устал вращать бесконечные низвержения красок.

Бассейн тем, временем, вздрогнул, и один его край стал медленно пониматься вверх. Фло моментально отскочил в сторону, ожидая, что вода сейчас выплеснется через край и окатит его с головы до ног. На сегодня с него уже достаточно купаний. Но этого не случилось. Даже, когда бассейн принял вертикальное положении, водная гладь в нем не колыхнулась, удерживаемая какой-то волшебной силой. Сейчас перед мальчиками будто бы встало мутное круглое зеркало.

-Здравствуйте, — снова прозвучал голос, а по зеркальной поверхности пошла мелкая рябь. — Я приветствую вас в своём храме воды.

Фло робко кивнул головой, не сводя взгляда со своего полупрозрачного отражения в глубине бассейна. Шак тоже кивнул, и пролепетал что-то похожее на "зрассе".

Вода вновь заколыхалась. Только на этот раз голоса слышно уже не было. Волны расходились от центра к краям — точно кто-то швырнул в воду здоровенный булыжник — с каждым разом увеличиваясь в размерах. Словно, маленькое цунами разыгралось в бассейне. И в один момент, когда колебание воды достигло апогея, всё содержимое чаши собралось в одну гигантскую каплю, и выплеснулось наружу, прямо на головы мальчикам. Фло с Шаком испуганно взвизгнули, и зажмурились, приготовившись принять нежеланный душ.

"Я так и знал! — с досадой подумал Фло. — Что за манеры у этого оракула? Где это видано, чтоб гостей так встречали — выплескивая им на голову чан кипятка?!"

Но время шло, а ничего так и не происходило. Кругом стояла та же гробовая тишина, а горючего душа так и не последовало.

Выждав ещё какое-то время, Фло решился открыть глаза.

Чаша была пуста. Она всё так же стояла на боку и, казалось, вот-вот, куда-нибудь укатится. Сквозь её стеклянное дно можно было разглядеть противоположную стену с застывшими в трубах пузырьками. А по левую её сторону стояла странная женщина невероятно большого роста. Да к тому же она была полностью создана из воды. Прозрачная, и, какая-то, не реальная. Как призрак. Фло таращил на неё глаза, и никак не мог поверить. Возможно ли такое? Он даже протёр глаза ладонями, ожидая, что эта чудо-женщина исчезнет. Но она и не думала исчезать.

Женщина молча стояла напротив Фло, вытянув руки вдоль тела, и изучающее смотрела на мальчиков. Величественная и гордая. Удивительно красивая женщина, с невероятно привлекательными чертами лица, и длинными стекающими (в прямом смысле этого слова) по спине волосами. На ней было роскошное платье с кружевным воротником и стеклянные туфли на высоком каблуке. В левой руке она держала прозрачную книгу, с голубыми буквами на древнедруидском языке. Вода в её теле находилась в постоянном движении; струилась потоками по всему организму, словно кровь по венам. От этого становилось жутко, и кровь самого Фло стыла в жилах.

-Я — Афракона, — сообщила она монотонным булькающим голосом. При этом её лицо не выдало ни одной эмоции, а по телу пробегала все та же мелкая рябь. — Я первый оракул на вашем пути к Зеркалу Прощения. Сами вы можете не представляться. Я знаю, кто вы, и зачем пришли.

Афракона медленно и величественно прошлась вокруг мальчиков, изучая их пристальным взглядом призрака. Длинные задние полы её платья волочились по стеклянному полу, оставляя на нём влажный след.

-Вы, наверно, устали, так что можете сесть, если желаете, — снова заговорила Афракона.

В тот же миг, пол под ногами мальчиков заколыхался, и из него выросли два стеклянных кресла. Фло с Шаком недоверчиво взглянули на них, а потом осторожно присели, ожидая, что намочат и без того мокрые штаны. Но к их удивлению, кресла оказались сухими, тёплыми и, к тому же, очень мягкими. Сидеть в них было одно удовольствие, и мальчики облегченно расслабились.

-В моём храме уже давно никто не появлялся, — продолжила Афракона, не переставая кружить вокруг ребят. — И довольно печально осознавать то — что в наше время ещё встречаются люди, которым требуется прощение Зеркала.

Фло тяжело вздохнул, и, покраснев, потупил взгляд в пол. Даже оракул его упрекает! Как будто бы мало было Шелера со всеми учителями.

-Но, к сожалению, я не судья, — после недолгой паузы, вновь заговорила Афракона. — Я всего лишь ориентир, указатель. В мои обязанности входит указывать правильный путь. И я расскажу вам — как с этого пути не сбиться. Если вы будете слушать внимательно и строго выполнять все мои наставления, то очень скоро Зеркало Прощения предстанет пред вашим взором. Но если вы хоть что-нибудь пропустите мимо ушей, или сделаете что-то не правильно, то тогда вы будете обречены на вечное скитание!

Фло с Шаком навострили уши, с серьёзным выражением лица приготовившись внимать каждое слово оракула. Шак даже достал откуда-то карандаш, но не нашел сухой бумаги в карманах, и убрал его обратно.

-По настоящему, ваш путь начнется лишь когда вы покинете мой храм, пройдя через эту дверь.

Афракона взмахнула левой рукой, и из широкого её рукава выскользнула стеклянная стрела. Пролетев через весь зал, стрела разлетелась на мельчайшие капли воды, ударившись об стену, противоположную той, через которую ребята вошли в этот храм. Брызги растеклись по стеклянной стене, сформировав очертания чёткого прямоугольника. А уже через пару секунд, прямоугольник превратился в дверь. Обыкновенную дверь, покрашенную голубой краской. Она явно не вязалась со всем тем великолепием храма.

-Там — снаружи, вы попадёте на дорогу, — продолжила Афракона, поправив рукав. — Это — Срединный Тракт — главная дорога Гелиона. По ней можно пройти через весь континент. Если, конечно, не брать во внимание Триагон. Но ваш путь не всегда будет лежать прямо по Тракту.

Покинув мой храм, вам нужно будет направиться в Долину Дверей. Это недалеко отсюда....

-А что это за долина такая, — не удержался от вопроса Шак.

Афракона бросила на него гневный взгляд, от чего Шак тут же пожалел о том, что родился на свет таким любознательным. Но, в прочем, гнев оракула длился не больше трёх секунд, уступив место добродушной улыбке. Даже Фло облегчённо вздохнул при этом. Он то думал, что эта женщина вообще лишена всяческих эмоций.

-Любого другого — за то, что он так нагло осмелился меня перебивать — я бы превратила в стакан минеральной воды, — проговорила Афракона. — Но я вижу, что твой вопрос не просто праздное любопытство. Тебе действительно интересно это! Тебе нравится познавать что-то новое. В отличие от твоего спутника. И это достойно похвалы, а не гнева.

Долиной Дверей называют то место, где около тысячи лет назад Объединённым Советом Государств Элудита решено было разместить порталы во все известные параллельные миры. А для удобства пользования, все порталы были оформлены в образе дверей. Последний раз, когда я там была, этих дверей насчитывалось чуть больше пяти тысяч.

Фло сложил губы трубочкой, намереваясь присвистнуть от удивления — как он обычно это делал — но, наткнувшись на суровый взгляд Афраконы, передумал.

-Завтра вы должны будете найти в этой долине дверь, к которой подойдёт вот этот ключ.

Афракона подошла к Фло, и протянула ему руку со сжатым кулаком. Фло интуитивно откинулся на спинку кресла, полагая, что оракул, таким образом, пытается ему пригрозить. Но, как не странно, Афракона улыбнулась, и сказала:

-Открой ладонь.

Фло медленно протянул руку, недоверчиво косясь на Афракону. А та разжала кулак, и из него вытекла тонкая струйка воды. Фло почувствовал холодное мокрое прикосновение и увидел, что на его ладони лежит небольшой ключ, с витой узорчатой ручкой.

-Не потеряй его, — попросила Афракона и вновь пустилась в свои круговой танец вокруг ребят.

Фло кивнул головой, поспешив спрятать ключ в задний карман своих мокрых штанов.

-Если вы проявите смекалку, — продолжила оракул, — то поиски нужной двери не займут у вас слишком много времени. А после того, как один из вас войдет в портал, ему нужно будет взять предмет, который будет стоять сразу с права от него. В нутрии этого предмета находится то, что укажет вам путь ко второму оракулу. На все это у вас будет всего три минуты. Времени этого будет вполне достаточно. А по истечению трёх минут, дверь закроется. Навсегда!

Афракона замолчала и замерла на месте, пристально глядя на Фло. Она будто бы пыталась понять — дошли ли до мальчика её слова, или нет. Шак воспользовался моментом и спросил:

-Что это такое? Что за предмет, который укажет нам путь?

На этот раз, его вопрос остался без ответа.

Афракона открыла свою книгу и пробежалась взглядом по прозрачным страницам. Фло вдруг неудержимо захотелось хоть одним глазком заглянуть в эту диковинную книгу. Ему было интересно — как и чем можно было что-то написать на водяных страницах. Но трепетный страх удержал его на месте. Мало, ли как на это отреагирует хозяйка храма. Фло совсем не хотелось в самом начале своего пути, превратиться в какую-нибудь нечисть. А оракул легко мог такое устроить.

-Вам двоим нужно будет преодолеть четыре стихии по пути к Зеркалу, — возобновила свой рассказ Афракона, не отрывая взгляда от книги. — Вода, земля, огонь и воздух. Четыре испытания. Моя стихия — это вода. Но прошу вас не думать, что, пройдя через болото на пути к моему храму, вы преодолели испытание водой. Нет. Оно у вас ещё впереди. Испытание будет сложным, но прощение того стоит. И прошу вас: не пытайтесь избежать хотя бы одного из этих испытаний. Это только усложнит ваш поиск!

Афракона захлопнула книгу (от чего во все стороны брызнули капли воды) и подвела итог:

— На этом миссия первого оракула закончена. Скажу вам лишь одно: будьте очень осторожны! За вами попятам отправился плохой человек.

При этих словах Фло с Шаком настороженно переглянулись. Шелер сегодня им уже говорил что-то об этом. Но, судя по всему, сам он в своих словах, не был до конца уверен. А вот оракул знала наверняка!

-Кто это? — почти шепотом спросил Шак. — Как его зовут? Бродер?!

Но Афракона вновь промолчала.

-Я думаю, — сказала она чуть позже, — что вам лучше переночевать здесь, в храме. На улице уже слишком поздно.

Она взмахнула рукой, и из пола выросли две кровати. Такие же стеклянные, как и кресла.

-Продукты, которые вы взяли с собой, могут вам ещё пригодиться, — продолжила Афракона. — Да и разогреть их здесь не на чем. Сами понимаете — огонь и вода — две совершенно не совместимые стихии. Поэтому, я осмелюсь предложить вам небольшой ужин.

Снова взмах рукой, и между кроватями появился стеклянный стол с несколькими тарелками и стаканами. Фло, сначала, недоверчиво косился на угощение, но потом, приглядевшись, понял, что еда в тарелках вовсе на стеклянная, как всё остальное, а самая настоящая.

Бассейн стал медленно опускаться и Шак, чувствуя, что беседа подходит к концу, торопливо проговорил:

-А можно вас кое о чём спросить?

Но, Афракона, словно не слышала его. Подпрыгнув высоко к потолку, она расплескалась по бассейну, вновь превратившись в озеро кипящей воды.

Минут пять ребята молча сидели в своих креслах, обдумывая всё то, что только что произошло. Их носы щекотал приятный аромат жареной курицы, доносящийся со стола, от чего урчало в пустом желудке, но пошевелиться они не решались. И лишь после того, как стало ясно, что Афракона больше не вернётся, Фло фыркнул:

-Надо же, сколько болтала, а ничего путного так и не сказала! Я то думал здесь разговоров будет часа на два!

Шак поспешно пихнул его ногой, с опаской оглядываясь на бассейн.

-Чего ты пинаешься?! — возмутился Фло.

-Она же услышать может!

-Услышать? — хохотнул Фло. — Да она вообще глухая! Сколько её спрашивали, а ей начхать!

Шак поморщился. Он ужасно боялся того, что Афракона всё-таки услышит и снова выскочит из своего ложа. Вполне вероятно, что настроение у неё уже будет не таким хорошим.

-Она не глухая, — сказал Шак. — Оракула здесь посадили вовсе не для того, чтоб он отвечал на всякие глупые вопросы.

Фло махнул рукой:

-Да ладно тебе! Она могла, хотя бы, сказать — что это за плохой человек за нами увязался.... Кстати, ты сам как думаешь — это тот Бродер, про которого нам Шелер рассказывал?

Шак пожал плечами.

-Не знаю. Там видно будет.

Фло задумчиво почесал макушку и недовольно пробубнил:

-Боюсь, что когда мы его увидим, будет уже поздно.

Ужин оказался просто отменным, а кровати мягкими и свежими. Подложив под голову свои рюкзаки, ребята сладостно растянулись на них. В храме было тепло, так что одеяла и вовсе не понадобились. Единственное неудобство составляла мокрая одежда. Но, изрядно уставшие и сморённые сытным ужином, мальчики просто не обратили на это внимания.

-Знаешь, Шак, — проговорил Фло, довольно ковыряясь в зубах спичкой. — Мне этот поход начинает нравиться. Если все остальные оракулы будут такими же гостеприимными и приветливыми, то дорога до Зеркала нам покажется просто загородной прогулкой.

-Я бы на твоём месте так не обольщался, — возразил Шак сонным голосом. — Дорога к зеркалу никогда не была лёгкой. Недаром её называют "Дорогой Испытаний".

Фло тихо усмехнулся.

-Ну, это мы ещё посмотрим!

И уснул со спичкой во рту.

Глава четвёртая.

Долина Дверей.

1.

Утром сладкий сон Фло прервал Шак, который бесцеремонно трепал его за плечи. Не желая просыпаться, Фло предложил ему проваливать к черту, но Шак был настойчив.

-Чего тебе от меня надо?! — прокричал Фло, приоткрыв один глаз. — Дай выспаться нормально! Нас ведь никто не торопит!

-Тихо ты, — зашипел Шак. Голос у него был тревожный. И эта тревога, наконец, полностью вывела Фло из состояния сна.

Усевшись на кровати, он протёр глаза кулаками.

-Что случилось? — зевая, спросил он.

-Пока что — ничего, — прошептал Шак. — Но если ты и дальше будешь так орать, то — случиться.... Собирайся, и пошли. Только тихо.

-К чему такая осторожность? — не понял Фло. — Боишься Афракону разбудить?

-А она и не спит.

Шак жестом указал куда-то вверх. Фло поднял голову, и сам все увидел.

Афракона парила под самым потолком храма, застыв в позе лотоса. На коленях у неё лежала раскрытая книга, а с её длинного подола платья капала вода, прямо в стоящий под ней бассейн. Глаза оракула были затуманены, и не возможно было понять — то ли она спит, то ли находится в глубоком трансе.

-Что это с ней? — удивлённо пробормотал Фло.

-Понятия не имею, — пожал плечами Шак. — Но мешать ей точно не стоит.

-А может, ей помощь нужна?

-Оракулу не нужна ничья помощь. Сама, кому хочешь, может помочь. Просто она, скорей всего, общается с богами.

Фло выпучил от удивления глаза и многозначительно кивнул головой:

-Да? Когда кто-то общается с богами — то ему точно мешать не стоит.

Ребята торопливо собрали свои вещи и осторожно прошли к двери, которую накануне сотворила для них Афракона.

Возле выхода, Шак остановился и ещё раз взглянул на парящую в воздухе фигуру Афраконы.

-Как-то не вежливо уходить не попрощавшись, — с сожалением прошептал он.

-Ей абсолютно наплевать на твоё прощание, — прошипел Фло и, открыв дверь, буквально вытолкнул Шака наружу.

В лицо ударил свежей прохладой ветерок. Ещё не жаркое утреннее солнце, скрытое лёгкой дымкой тумана, нежно обласкало кожу. А до слуха донеслось тихое приятное воркование маленьких пташек, прятавшихся где-то в сырой, от росы, траве.

Мальчики стояли на широкой дороге, посреди бескрайней равнины, раскинувшейся далеко вперёд. То тут, то там виднелись небольшие кустарники шаровника. И даже слабого ветерка хватало, чтоб срывать, и кружить по всей равнине, его удивительные плоды — белые невесомые шары пуха. Казалось, что здесь, кто-то невидимый и огромный устроил самую большую в мире игру в бильярд. С права от дороги, из-под земли бил кристально чистый родник и, весело журча, терялся где-то среди океана изумрудно зелёной травы. А далеко впереди, утопая в синеватой дымке, виднелись скалистые горы.

-Храм исчез, — сказал Шак.

Фло оглянулся назад. Действительно, от храма не осталось и следа. Вместо него была всё та же равнина, с тёмно-зелёной полоской леса, километрах в пяти от мальчиков.

-Я уже ни чему не удивляюсь, — пожал плечами Фло. — Пошли, пока солнце не начало припекать.

Судя по всему, дорогой, по которой направились ребята, до сих пор пользовались. Колёса от телег выдолбили в ней две неглубокие колеи, с узкой полоской травы между ними. А вдоль самой дороги, время от времени, попадались старые указательные столбы. И на первом же из них, Фло с Шаком к великой своей радости прочитали: "Долина дверей — 12 км. Айвион — 24 км. Джонтон 113 км".

-Теперь мы знаем расстояние до этой долины, — сказал Шак.

-А Айвион и Джонтон — это, надо полагать, какие-то города, — предположил Фло.

-Деревни. В Гелионе всего один город — Остан.

-Да какая разница! — махнул рукой Фло. — Главное — там живут люди! Можно будет на ночлег напроситься.

-Сперва нужно туда дойти. И дверь найти.

-И дойдём, и найдём. Не переживай.

Фло весело хлопнул Шака по плечу, поправил рюкзак на плечах, и бодро зашагал вперёд. Возможно, из-за яркого весеннего солнца, или по какой-то другой причине, но у Фло сегодня было отличное настроение. И Шака это вполне устраивало. Ему даже стало казаться, что они, скорей всего, смогут стать друзьями.

2.

Примерно через час пути, мальчики остановились на развилке. Там, где дорога разделялась надвое, стоял ещё один указатель с двумя покоробившимися деревянными стрелками. На той, что указывала налево, было написано: "Долина дверей — 7км. Джонтон — 109 км". На другой стрелке можно было с трудом прочитать: "Айвион — 19 км".

-Ну вот, — с притворной досадой, усмехнулся Фло. — Айвион отпадает! И его жители лишились возможности встретиться с двумя великими путешественниками! Сами виноваты! Не надо было строить свою деревушку в стороне от главной дороги!

На что Шак хитро проговорил:

-А, по-моему — им наоборот повезло.

Фло шутливо погрозил ему кулаком и сказал:

-Не шути, плохо кончишь!.. А нам, если верить указателю, налево. Скоро будем в долине. Семь километров — это плёвое дело!

Но через полчаса на их пути встала река. Неширокая, всего метров в десять шириной.

Казалось бы — ничего особенного. Ведь через реку был перекинут деревянный мост без перил. И ширины его вполне хватало, чтоб на нем могли разъехаться две небольшие телеги. А уж пройти по нему пешком, и вовсе труда не составит. Но вот состояние моста доверия не внушало. Уж больно хрупким и ненадёжным на вид его сделало время. Некоторых досок не хватало, а на тех, что ещё сохранились, местами зеленели островки ядовито-зелёного мха. Сам мост немного накренился на один бок, так как одна из четырёх его опор отсутствовала. От неё остался лишь трухлявый пенёк, торчащий из бурного потока реки. Вдобавок ко всему, на краю моста, ближе к противоположному берегу, вырос небольшой куст вербы.

-Знаешь, Шак, — проговорил Фло, недоверчиво оглядывая мост. — У меня складывается такое впечатление, что Боги первым делом сотворили этот мост. А уж потом небо, землю и всё остальное. Стоять ему осталось не долго. Какая ни будь птичка сядет и всё — развалится к чертям!

-Не будь пессимистом, — возразил Шак. — Раз люди им ещё пользуются, значит, мост крепкий.

-Какие люди!? — удивился Фло. — Где ты видишь людей! По этому мосту в последний раз, наверно, проходила армия Балстина, когда четыреста лет назад шли завоёвывать Остан!

Шак покачал головой:

-Во-первых — не четыреста, а триста лет назад! Стыдно это не знать! А во-вторых — дорога не выглядит заброшенной. А раз по ней ещё ходят, значит и мостом, хочешь — не хочешь, приходится пользоваться. Мало того — по нему на телегах ездят.

Фло не стал ничего возражать. Он понимал, что попасть на другой берег им нужно в любом случае. По мосту, или вброд — неважно. К тому же, до долины осталось рукой подать, и он не мог позволить какому-то гнилому мосту, остановить их.

-Ладно, — махнул рукой Фло. — Только, пойдём по одному.

Смерив взглядом высоту моста, он добавил:

-В принципе, тут и падать-то не высоко, если что.

Тяжело вздохнув, Фло первым ступил на мост.

Доски под ногами тут же заскрипели, и из них выступила мутная влага. Осторожно передвигая ноги и стараясь держаться середины, он дошел до первого провала. Не хватало всего трёх досок, и Фло просто перешагнул через него. Плевое дело!

А вот ближе к концу моста, дыра оказалась куда шире. Просто перешагнуть через неё было невозможно. В провал Фло увидел бурлящие потоки реки с торчавшими из воды острыми камнями.

"Пожалуй, падать будет не так уж и безопасно!" — подумал Фло, и от этой мысли у него закружилась голова. Он вдруг представил себе, как пытается прыгнуть; не долетает и падает в низ, на встречу камням.

Махнув головой, Фло отогнал это страшное видение. Не надо смотреть вниз. Нужно сконцентрироваться на другом конце провала. Так будет легче преодолеть его.

Вдохнув поглубже; с замирающим от страха сердцем, он прыгнул вперёд и благополучно приземлился на другой стороне. Проскользив по сырым доскам, он, буквально на одном дыхании пробежал остаток пути.

Оказавшись на твёрдой земле, Фло облегчённо выдохнул и, взглянув на Шака, радостно помахал рукой.

-Ерунда! Совсем не сложно! — крикнул он, стараясь перекричать шум реки. — Давай, иди! Не бойся! Только будь осторожен! Доски скользкие!

Шак кивнул и безо всякого волнения ступил на мост. Чего бояться? Раз Фло перебрался, значит и он сможет.

Первый провал Шак преодолел так же легко. Одним уверенным шагом. А вот возле второго он замер в нерешительности. Одного взгляда вниз хватило, чтоб привести Шака в ужас.

-Фло, — крикнул он испуганно. Коленки его предательски задрожали, и почувствовалось легкое головокружение. — Там камни в низу!

-Я знаю. Да ты не бойся! Просто прыгай и беги до конца!

Шак стоял на краю пролома и не как не мог решиться. Налетел лёгкий порыв ветра и мост качнулся, зловеще заскрипев гнилыми досками.

-Ну что ты там копаешься!? — нетерпеливо закричал Фло. Сейчас, стоя на берегу, ему казалось, что перепрыгнуть через эту дыру — ничего не стоит. Его собственный страх остался на другой стороне моста. — Прыгай, и беги! Только не тормози, а то поскользнешься!

-Да, да. Сейчас, — залепетал Шак, отходя немного назад. Разбежавшись, он коротко вскрикнул и прыгнул.

При приземлении его левая нога заскользила и, не удержавшись, Шак со всего размаху плюхнулся на спину.

Мост содрогнулся. В воду полетели куски щепок и мха. А Фло от испуга даже зажмурился. Ему показалось, что на этом их путешествие закончилось. Сейчас мост рухнет, и все! Можно будет смело возвращаться в Остан с докладом о том, что Шак геройски погиб, пытаясь преодолеть дырявый мост.

Но мост устоял, хотя и накренился ещё больше. Зато сам Шак стремительно заскользил по сырым доскам к краю.

-Держись!!! — что есть мочи закричал Фло, открывая глаза. — Хватайся, за что ни будь, идиот!!!

Кричать — вот единственное, на что сейчас был способен Фло. Нужно было срочно броситься на помощь товарищу, но испуг парализовал его тело.

А Шак тем временем соскользнул с края, и полетел вниз, беспорядочно махая руками, будто подстреленная птица. И лишь в самый последний момент, каким-то непостижимым образом, он успел ухватиться за куст вербы, и повис в трёх метрах от воды и камней.

-Фло, помоги мне, я упаду!!! — завопил Шак, пытаясь, перехватится руками за более толстые ветки.

Фло в один миг проанализировал ситуацию. Если Шак упадёт с такой высоты на камни, то, возможно, серьёзных увечий он не получит. Но стремительный поток реки тут же подхватит его словно щепку, швыряя с одного острого булыжника на другой. О том, чем это "плаванье" может закончится в конечном итоге, не хотелось даже и думать.

Фло молнией метнулся на помощь, позабыв про всякую опасность. Поравнявшись с Шаком, он упал на колени и огляделся вокруг, выискивая: за что бы уцепиться. С права торчал кусок доски и Фло без раздумий схватился за неё одной рукой. Вторую он протянул Шаку.

-Хватайся покрепче! Попробую тебя вытащить!

Уговаривать Шака не пришлось. Он на время перестал вопить, и попытался схватиться за протянутую руку.

Последующие события уложились бы в десять секунд, но для мальчиков эти десять секунд превратились в вечность. Для них всё происходило будто в замедленном действии.

Кора вербы, за которую мёртвой хваткой уцепился Шак, вдруг лопнула и стала стремительно сползать с ветки. Шак тупо уставился на это дело, не совсем понимая, что происходит. Зато Фло всё прекрасно понял. Ещё пару секунд и его напарник полетит в низ. Приложив неимоверные усилия, Фло дёрнулся вперёд и в самый последний момент схватил Шака за воротник. От сильного рывка, доска, за которую держался Фло, отломилась. Фло сам начал падать, но его нога чудом зацепилась за край пролома.

Шак молча проследил взглядом за доской, пролетевшей мимо его лица, и когда та скрылась в бурном потоке воды, завопил еще громче:

-Я не хочу падать!!!

А потом заплакал. Воротник рубашки врезался ему в горло, и потому, плачь был похож на хриплое мычание.

-Да не ной ты! — злобно закричал Фло. — Лучше хватайся, за что ни будь!

Наконец, благодаря общим усилиям, Шак оказался на мосту. Не долго думая, спотыкаясь он бросился бежать на берег. Вслед за ним устремился и Фло.

Они минут десять лежали в сырой траве, не в силах сказать не слова. Шак хрипел и кашлял, хватаясь за горло. Он только что чуть не задохнулся, повиснув на воротнике собственной рубашки. Глаза его медленно округлялись по мере того, как до него доходил весь ужас произошедшего.

Отдышавшись, Фло встал на колени и со злостью ударил кулаками по земле.

-Я же тебе говорил: не тормози! Ты что — идиот!? Совсем ничего не можешь по-человечески сделать!? У меня из-за тебя чуть инфаркт не случился!

Шак с трудом сел. Лицо его страшно раскраснелось. Стараясь избегать взгляда Фло, он хрипло проговорил:

-Извини. Я... я растерялся.

-Растерялся! — передразнил его Фло, скорчив гримасу. — Если ты и дальше так теряться будешь, то мы, вряд ли дойдём до Зеркала!

Он вскочил на ноги и нервно забегал вокруг Шака. Руки его тряслись от пережитого стресса.

-Спасибо Шелеру! Удружил, черт побери! Дал напарника! А он и прыгать-то, как следует, не умеет!

Остановившись, он склонился к Шаку и тихо проговорил, вложив в свои слова всю ненависть, которая в нём скопилась:

-Отсутствие отца здорово сказалось на твоём физическом развитии!

Глаза Шака закрылись, он упал на спину и попытался закричать:

-У меня есть отец! Я не виноват в том, что!..

Последние слова потонули в рыдании. Шак закрыл лицо ладонями и принялся кататься по земле, выкрикивая невнятные фразы.

Фло испугался. Ему показалось, что его спутник сошел с ума. После всего пережитого на мосту и криков Фло, это было вполне возможно.

"Кажется, на этот раз я немного перестарался", — подумал Фло. Вместе с испугом, к нему вдруг пришла жалость. Это было какое-то странное чувство, полузабытое. За последние пару лет, он испытывал жалось только к матери, и самому себе. Но ни разу к кому-то другому.

Горестно вздохнув, Фло подошел к Шаку и положил ему на плечё ладонь.

-Ладно, хватит уже. Извини меня, — тихо проговорил он, как-то стесняясь своих слов. — Погорячился я на счёт твоего отца. Но ты сам виноват. Умеешь вывести из себя.

Шак не обратил на эти слова внимания. А может быть, просто не услышал.

Фло снова вздохнул. Он отошел в сторону и поднял свой рюкзак. Клапан расстегнулся, и из него на землю выкатилась банка консервированного мяса пригса. Фло поднял её и задумчиво уставился на этикетку, где, непонятно почему, было изображено какое-то растение, похожее на кактус. Мясо пригса, было его любимым блюдом.

Фло улыбнулся и снова повернулся к Шаку:

-Слушай, а давай пообедаем. От переживаний в желудке что-то урчит.

Шак вновь не отреагировал. Хотя рыдания перешли в тихое всхлипывание.

-Молчание — знак согласия, — пожал плечами Фло. — Пойду я веток наломаю для костра.

"Пускай побудет один, — решил он. — Может в себя придёт".

И он направился в низ, к реке, где росли пышные заросли вербы. Возможно, среди них найдется парочка сухих.

Когда Фло вернулся назад с охапкой хвороста, Шак уж пришел в себя. Хотя, глаза его всё ещё были красными. Он вертел в руках банку с тушеными пригсами.

-Как ты её собираешься открывать, — спросил он, стыдливо пряча взгляд.

Фло бросил хворост на землю, и достал из кармана жилетки складной перочинный нож.

-Чудо-открывалка, последнее слово технологии, — пошутил он и выдвинул лезвие. — Коротковато, конечно. Им только карандаши точить. Но, думаю, банку откроет.

Шак бросил короткий взгляд на складень, и снова спрятал глаза.

-Ты взял с собой нож?

-Конечно. Отправляться в путешествие без ножа, это всё равно, что в магазин без денег идти.

-Но ведь Шелер запретил с собой брать, что ни будь помимо списка.

Фло пожал плечами, и изобразил на лице смущение:

-Я не знал, что он в кармане лежит.

Он достал из другого кармана коробок спичек и добавил:

-И про них я тоже не подозревал.

Пока Фло воевал с банкой неудобным, как оказалось, ножом, Шак наломал веток и разложил из них костёр.

-Ты не правильно дрова сложил, — сказал Фло, когда банка, наконец, сдалась. — В низ нужно положить тонкие веточки, а уже с верху — толстые. А у тебя здесь одни поленья. Так и целого коробка спичек не хвати.

Он протянул руку, чтоб переложить дрова, но Шак остановил его.

-Мне не нужны спички.

Фло замер с протянутой рукой, а потом ехидно усмехнулся:

-И как же ты разведёшь костёр? Даже линзами из твоих очков это вряд ли удастся.

-Нет, — покачал головой Шак. — Очки здесь не при чём. Смотри, я тебе покажу.

Шак встал на колени, закатал рукава и закрыл глаза. Лицо его приняло самое серьёзное выражение. Он натужился, руки его принялись проделывать странные движения, будто он пытался слепить невидимый снежный комок. От натуги щеки его покраснели и затряслись.

Глядя на него, Фло с трудом сдерживал рвущийся наружу смех. На грязное, покрывшееся багровыми пятнами лицо Шака, невозможно было смотреть без улыбки .

В такой нелепой позе Шак простоял секунд десять. Затем движения рук его прекратились, и Фло с удивлением заметил, что вместо снежного кома у Шака в руках еле заметно светился алый шар. А еще через пару секунд Шак резко развёл ладони в стороны, и шар рассыпался на сотни ярких искорок. Искорки падали на дрова и при каждом их соприкосновении вспыхивали маленькие язычки пламени. Постепенно пламя объединилось, и вот — дрова, весело потрескивая, горят жарким пламенем.

Фло даже отпрянул в сторону.

-Ну, ты даёшь! — восхищённо проговорил он, не веря своим глазам. — Этому в Академии учат? Что-то не припомню!

Шак гордо вскинул голову и небрежно махнул рукой:

-Да это так, ерунда. В одной книжке вычитал.

-В книжке? — переспросил Фло и покачал головой. — Нет, книжек я не читаю. Но ты меня потом обязательно научи этому фокусу!

Шак кивнул головой и достал из своего рюкзака булку хлеба.

-Ты пока порежь её, а я схожу к реке, умоюсь, — сказал Шак, а Фло усмехнулся:

-Да уж! Умыться тебе не мешает! Ты как вчера в болоте на ступеньках плюхнулся, так до сих пор тина на лице. Я тоже умылся. Вода холоднючая!

3.

Примерно, минут через двадцать после того, как мальчики сытно пообедали и вновь отправились в путь, им встретился ещё один указатель. На нём была всего одна надпись: "Долина Дверей — 100 метров". На этот раз указатель указывал не вдоль дороги, а куда-то в сторону, на юг.

-Прибыли, — проговорил Фло.

Но к своему удивлению, он не обнаружил никаких дверей ни в ста метрах от дороги, ни дальше.

-Ну и дела, — пробормотал он. — Сперва не могли оракул найти, а теперь пять тысяч дверей куда-то девались.

На всякий случай Фло взглянул на север. Может, указатель ветром развернуло. Но и там ничего не было, кроме травы и шаровника. А на западе всё так же виднелись горы, ставшие за время пути, значительно ближе.

-Что будем делать? — спросил Фло, уперев руки в бока.

-Здесь тропинка есть, — указал пальцем Шак. — Пойдём по ней. После фокусов с оракулом всё возможно.

Спорить Фло не стал. Не заметно для себя он начал привыкать к тому, что командует Шак. По крайней мере, тот умнее был.

И ровно через сто метров, тропинка привела их в Долину Дверей.

Как выяснилось, Долина располагалась в огромном глубоком котловане, и поэтому с дороги была невидна. Котлован был удивительно круглой формы. Природа вряд ли могла создать такие правильных форм, и Фло решил, что когда-то давно, ей в этом помог человек.

Склоны котлована заросли кустарниками вербы и шаровника, от чего казалось, что всё кругом покрыто белым снегом. С восточного склона, примерно в двух километрах от того места, где стояли ребята, стекла узкая полоска реки. Она пересекала долину ровно по середине, и, каким-то невероятным образом, взбиралась вверх по западному склону.

-Ну и ну! — присвистнул Фло, окинув долину взглядом.

Удивление у него вызвало не размеры котлована и, даже, не странное поведение реки. Гораздо больше поражало количество дверей. Ими была утыкана вся долина. Словно ёжик иголками. Это была даже не долина, а целый лес дверей. Далеко впереди они и вовсе сливались в темную, не разборчивую массу.

-Мне кажется, — покачал головой Фло, — что здесь далеко не пять тысяч дверей, а гораздо больше!

-Да, — согласился Шак, задумчиво почёсывая затылок. — Афракона немножко ошиблась. Видимо, с того момента, как она побывала здесь в последний раз, прошло немало времени. После её последнего визита, их порядком прибавилось!

-Прибавилось, не прибавилось, — проворчал Фло, — но застрянем мы здесь с тобой надолго!

-Что поделаешь. Мы не сможем идти дальше, пока не отыщем нужную нам дверь.

По тропинке мальчики спустились в низ, к самой первой двери. Шаровника здесь было на столько много, что Фло с Шаком беспрерывно чихали и протирали слезящиеся глаза. Белый пух, который ребята невольно сбивали ногами, постоянно норовил забиться в нос, глаза и за шиворот.

-Нашли, где устроить Долину Дверей! — ворчал Фло. — Специально, что ли, насажали здесь этих кустарников!?

Разнообразие дверей поражало ничуть не меньше, чем их количество. Ни одна из них не была похожа на другую. Каждая дверь имела свою особую форму, размер, цвет и конструкцию. Словно, какой-то сумасшедший коллекционер избрал своим предметом страсти двери; собрал их по всему Элудиту и устроил здесь самый большой музей под открытым небом.

Двери были большими — в которые мог пройти целый взвод гронгов; маленькие — попасть в которые можно было только на карачках. Квадратные, прямоугольные, закруглённые и бесформенные. Одни были сделаны из дерева, другие из стекла, третье — словно банковские сейфы — из железа. С крылечками и без. Висящие в воздухе и на половину врытые в землю. Безумно красивые и страшно уродливые. У некоторых по бокам имелись обломки стен, а некоторые и дверных косяков не имели. Были даже такие, которые, почему-то, просто лежали на земле. А уж о разнообразии цветов и оттенков и говорить не стоит.

Объединяло все двери лишь одно. У каждой на верхушке была приклеена красная табличка с зелёными надписями. Надписи были разные, и Фло предположил, что это, скорей всего, название миров, которые срывались за той или иной дверью.

-Вот, чёрт! — сокрушенно покачал головой Фло, вынимая ключ из кармана. — Я даже и не знаю — с какой двери начинать! Мы ведь легко можем пропустить какую-нибудь из них!

-Я об этом подумал, — сказал Шак, и достал из рюкзака кусочек угля. — Взял там, из костра, возле моста. Буду помечать те двери, к которым ключ не подойдёт.

-Молодец, хвалю! — сказал Фло и усмехнулся. — Вот только, боюсь, не хватит твоего уголька!

С этими словами он вставил ключ в замочную скважину первой двери. И, конечно же, это не дало никакого результата. Фло прочитал надпись над дверью, и продекламировал:

-Дверь, под названием "Адсант", не открылась. Ну и черт с ней!

Он проследил за тем, как Шак старательно вывел на двери крестик, пару секунд подумал, и сказал:

-Нет. Ты, пожалуй, вместо крестиков лучше пиши цифры. Так мы, хотя бы, будем знать, сколько дверей опробовали.

Шак так и сделал.

И мальчики стали удалятся вглубь долины, переходя от одной двери к другой.

Замочные скважины тоже были разными. В одни из них ключ вообще не влазил, в другие же проваливался, словно в пропасть. Иной раз ключ делал пол оборота и застревал. Вытащить обратно его было довольно сложно. В такие моменты, Фло обливался холодным потом, опасаясь, что ключ сломается.

-Ключик, ключик, дверь открой, — напевал он себе под нос слова какой то песенки, которую придумал прямо здесь. — И меня пусти домой.

А Шак без устали чертил цифры, и временами указывал Фло на пропущенные двери. Иногда попадались чёрные порталы и тогда возникали некоторые проблемы. На них не было видно чёрных цифр, написанных углём. В таких случаях приходилось выцарапывать цифру прямо на земле, возле двери. А это — если брать во внимание тот факт, что вокруг всё поросло густой травой — было совсем не просто!

Когда на очередной двери появилась цифра "372", Фло тяжело вздохнул и уселся на землю. Оглядевшись на пройденный путь, он покачал головой:

-Их, почти, не убавилось!

Шак присел рядом и взглянул на часы.

-Чуть больше часа прошло, — сообщил он и тут же принялся что-то подсчитывать в уме, задрав голову к безоблачному небу.

-В среднем, на одну дверь у нас уходит от восьми, до десяти секунд, — тихо бормотал он себе под нос. — Пусть будет десять, для круглого счёта. Значит — за минуту мы проходим по шесть дверей. А за час получается.... М-м-м.... Получается триста шестьдесят штук. Допустим, что в этой долине их пять тысяч. Значит, на все у нас уйдёт....

Шак надолго задумался, беззвучно шевеля губами, а потом выпалил:

-Тринадцать часов!

-А если их здесь десять тысяч? — проворчал Фло.

-Ну, тогда тринадцать умножь на два. Только их здесь вряд ли так много.

-Мы здесь застряли на сутки, — обреченно проговорил Фло. — А может и того больше.

-Зачем на сутки? — попытался успокоить его Шак. — Я уверен, нужная дверь попадётся нам гораздо раньше. По теории вероятности, она просто не может оказаться последней.

-Конечно! — усмехнулся Фло. — Она окажется предпоследней!

Он вскочил на ноги и со злостью пнул ближайшую дверь.

-Не пинайся, — спокойно проговорил Шак. — А то хозяин выйдет.

-Не смешно! — огрызнулся Фло. — Ты бы лучше подсказал, как нам ускорить этот бесконечный процесс!

Шак пожал плечами, но потом что-то вспомнил, и задумался.

-Помнишь, Афракона нам говорила, что если мы проявим смекалку, то найдём нужную дверь очень быстро.

-Ну и что? — скривил губы Фло. — Вот ключ, вот двери. Какая тут может быть смекалка? Может, действительно, идти и пинать во все двери подряд. Глядишь, действительно, кто-нибудь выйдет?! Хотя бы для того, чтоб нам надавать по шее!

Шак лишь тихо усмехнулся и поднялся на ноги. Он медленно прошелся среди дверей, внимательно изучая надписи над ними, а потом спросил у Фло:

-Ты ни чего не заметил?

Фло развёл руками:

-А что я должен был заметить? Я заметил то, что чем дольше мы ходим среди этих дверей, тем меньше у меня остаются терпения! Ещё немного — и я схвачу, какую ни будь дубинку, и начну разносить эти проклятые двери в щепки! Моё прощение не стоит того, чтоб тратить свои нервы попусту!

-Да успокойся ты, — тихо попросил Шак. — Вот лично я кое-что заметил. Двери в этой долине расставлены по алфавиту. Сперва мы пытались открыть двери на букву "А", потом — на букву "Б". А сейчас пошла буква "В". Лично я считаю, что не спроста все это.

Фло перестал нервно метаться среди дверей и настороженно взглянул на Шака.

-И что это значит? Ведь мы то не знаем название нужной нам двери. Или ты какими-то математическими вычислениями можешь предположить....

— Да при чём здесь математика? — отмахнулся Шак. — Дай-ка мне ключ.

Он почти вырвал ключ у Фло из рук. Шаку хватило всего лишь одного взгляда на него, чтоб по лицу у него расползлась счастливая улыбка.

-Что? — проговорил Фло и нетерпеливо заглянул Шаку через плечё.

Но ответа ждать не пришлось. Фло и сам всё увидел.

В узорчатом плетении ручки ключа, среди плавных линий и завитков, чётко просматривалась большая прописная буква "?", увенчанная с верху миниатюрной коронкой.

-Вот чёрт, — хохотнул Фло. — Я раньше даже и не думал вглядываться в этот узор, а оказывается ответ как раз в нём! Эта Афракона — большая любительница ребусов!

-Иногда ответ на самый сложный вопрос находится у тебя под носом, — сказал Шак и гордо сверкнул очками.

И они оба бросились искать двери на букву "?". У них появилась новая надежда, и они даже не сомневались в то, что на этот раз ищут в нужном месте.

Но чем меньше становилось дверей, тем меньше оставалось этой уверенности. А когда в последней двери ключ отказался поворачиваться, осталось только горькое разочарование.

Ребята дошли до самой речки, до того места, где через неё был перекинут небольшой мосток со ступеньками.

-Может, пропустили? — спросил Фло, усаживаясь на берег. Вид у него был убитый.

-Не могли. Я их все помечал.

-И сколько получилось?

-Вместе с теми, что до этого были — 641.

-Чёрт! — выругался Фло и со злостью швырнул в реку камешек. Он с трудом сдерживался от того, чтоб не запустить вслед за камешком и ключ. — Надо было по порядку идти! Теперь только запутаемся!

-Кто же знал?.. — попытался оправдаться Шак. За всё случившееся, он чувствовал виноватым одного себя.

-Кто знал, кто знал! — передразнил его Фло. — Тоже мне — гений! Тьфу ты!.. Хотя, если честно, идея была не плохая.

Ребята молча сидели на берегу, чувствуя полную безысходность. Фло понимал, что в конечном итоге они всё-таки найдут эту дверь. Но вот только когда? Он, буквально, всем своим существом ощущал, как неумолимо уходит время; как оно отдаляет тот сладостный момент, когда он вновь перешагнёт порог родного дома. И от этого становилось не по себе. Чтоб хоть как-то успокоиться, Фло принялся крутить ключ между пальцами, наблюдая за тем, как узор в плетёной ручке превращается во что-то объёмное, а буква "?" становится восьмёркой. И это действительно успокаивало.

-Говорят, что можно вечно наблюдать за тем, как течёт река, — задумчиво проговорил Шак, наблюдая за тихим потоком. — Это словно гипноз.

-Ага, — усмехнулся Фло. — А еще можно вечно блуждать в этом лесу дверей! И это уже не гипноз, а проклятие!.. Что, так и будем сидеть?! Надо что-то делать! Может, есть какой-то другой способ попасть в этот треклятый мир?

— Способ есть, — пожал плечами Шак — Только, он невыполнимый.

Фло тут же насторожился.

-Что за способ? — спросил он. Сейчас ему было наплевать — выполнимо это, или — нет. Он готов был пойти на что угодно, лишь бы поскорей покончить со всем этим.

-Промежуточный Мир, — вяло ответил Шак.

-Это еще что такое?

Шак взглянул на Фло из-под очков, и усмехнулся.

-Промежуточный Мир — это прокладка.

Заметив на лице Фло недоумение, Шак принялся объяснять:

-Представь себе длинную цепочку, состоящую из больших и маленьких звеньев. Наш мир — Элудит, и все остальные, что скрываются за этими порталами, это большие звенья. Их создали Боги. А маленькие звенья, которые сцепляют большие, и не дают им рассыпаться — это и есть Промежуточные Миры. К их создания Боги никак не относятся. Промежуточные Миры возникли сами по себе.

Фло не понимал — зачем это Шак так подробно все ему рассказывает? Ведь можно было пояснить все гораздо короче, и не занимать время, которого у ребят итак не было. Возможно, Шаку просто нравилось выставлять на показ свой непревзойденный ум. А может, он просто не умел иначе. Но, как бы то ни было, Фло с откровенным интересом слушай эту не большую лекцию. Подумать только! Ведь Фло раньше и не знал, что существуют какие-то "Промежуточные Миры"! Если этому и учили в академии, то Фло явно пропустил эти занятия.

А Шак, тем временем, продолжил:

-Вот и получается, что Промежуточные Миры не дают обычным мирам выбиться из общей цепи. Или же наоборот — препятствуют их случайному столкновению. Такая вот гигантская прокладка. Иначе и не скажешь.

Шак на время замолчал, переводя дыхание. А Фло, воспользовавшись паузой, спросил:

-Значит, получается, что через эти Промежуточные Миры, можно перебраться в другой — соседний — мир?

Шак кивнул, и важно поправил очки указательным пальцем.

-Можно. Только, это очень опасно. В этих мирах-прокладках все совсем иначе. Там не действуют привычные нам законы природы. Законы физики, химии... В общем, никакие! Там не живут люди. Только, жуткие и безжалостные монстры, которых ни кто не создавал. Они появились сами. Из ниоткуда. (Кстати, гронги, про которых я тебе рассказывал, были вывезены как раз из одного из таких Промежуточных Миров). Люди говорят, что встречаются там такие создания, взглянув на которых человек на веки может лишиться рассудка! До того они страшные и уродливые! У этих миров нет солнца и звезд. Там царит вечная темнота. Да к тому же, принято считать Промежуточные Миры одной огромной свалкой. Весь тот мусор, который ты кидаешь в утилизатор, попадает прямиком туда. Все, когда-то, потерянные вещи, оказываются там. И лишь самые отважные из людей, решаются войти в эти миры. Их называют "сталкерами".

Шак многозначительно взглянул на Фло, у которого даже челюсть отвисла, и усмехнулся:

-Так что, нам этот вариант не подходит. Ведь мы даже не знаем — как туда попасть!

Минуту спустя, Фло захлопнул челюсть. Ключ между его пальцев продолжал быстро вращаться. Но делал это Фло уже как-то машинально.

-Ну и нагнал ты жути! Я теперь ночами спать не буду!.. — покачал головой он. А потом, уже более бодрым голосом, сказал:

— Ну, раз этот способ отпадает, то тогда предлагай что-нибудь другое. Не такое сложное и менее опасное.

-Вернёмся назад, и продолжим по порядку. Другого ничего мне на ум не приходит.

Фло резко остановил вращение ключа, и уже хотел, было сказать что-нибудь язвительное, вроде: "И хорошо, что не приходит", но вдруг замер с широко раскрытыми глазами. Челюсть его снова отвисла.

-Что с тобой, — удивился Шак, не понимая, от чего это Фло вдруг замер в непонятной позе, уставившись на ключ.

-Мы с тобой два идиота, — тихо проговорил Фло, медленно поднимаясь на ноги. — Ведь, если повернуть ключ на сто восемьдесят градусов вокруг оси, то получается совсем не буква "?".

Это заявление было настолько неожиданным для Шака, что он не сразу понял, о чём идет речь.

-А какая же буква получается, — с глупым выражением лица, спросил он.

Вместо ответа, Фло просто протянул Шаку ключ.

И действительно — теперь на нём красовалась буква "З", увенчанная сверху всё той же коронкой.

-Теперь понял, в чём наша ошибка? — спросил Фло, и весело хлопнул Шака по плечу.

Радостная улыбка вновь расползлась по лицу Шака.

-Понял. Мы искали совсем не в том месте.

-Ну а раз понял, то чего же мы ждём?! Пошли! Пора уже с этим покончить!

И ребята снова принялись переходить от одной двери к другой, вставляя ключ в замочные скважины и читая названия. На этот раз они были уверены, что найдут то, что искали.

-Ключик, ключик, дверь открой и меня впусти домой, — весело напевал Фло. — Чёрт, вот привязался этот дурацкий стишок.... Ключик, ключик....

И в один прекрасный момент ключик, наконец, повернулся.

Затворная планка тихо щёлкнула и в ту же секунду надпись над дверью вспыхнула ярким голубым цветом.

-"Земля", — заворожено прочитал Фло и фыркнул. — Тоже мне, придумали название для мира!

-Не важно, как он называется, — облегчённо проговорил Шак. — Главное — мы его нашли!

Дверь была самой обычной. Деревянная, с двумя выпуклыми квадратами по середине, покрытая тонким слоем перламутрового лака. Такая дверь вполне могла стоять в каком ни будь доме и служить входом на кухню или в спальню. Этот факт вызвал у ребят облегчение. Было бы гораздо хуже, если ключ открыл какую мрачную железную дверь. И уж тем более они боялись открыть дверь, которая лежала на земле. Мальчики понятия не имели, как в такую можно войти.

Заметив, как Фло решительно схватился за бронзовую ручку, Шак напомнил:

-Не забывай, о чём говорила Афракона! У тебя будет только три минуты!

-Помню! — произнес Фло. Ему натерпелось открыть эту дверь. Он просто сгорал от любопытства увидать этот другой — параллельный — мир.

-То, что тебе нужно, находится с права от тебя, — не унимался Шак. Сейчас он был похож на свою мать, когда она на прощание давала последние напутствия.

-Слушай, может сам пойдёшь!? — раздраженно огрызнулся Фло.

Шак заколебался. По всему было видно, что он рад был бы согласиться. Но в отличие от Фло, он просто боялся.

Фло криво усмехнулся и потянул на себя ручку.

Дверь открылась и Фло с Шаком не увидели ничего. В дверном проёме клокотала лишь серая пустота.

Фло испуганно оглянулся на Шака и облизнул пересохшие губы. Он ожидал увидеть что угодно. Длинный коридор, например. Или сразу же тот, другой, мир. Но никак не пустоту. И мало того, ему в эту пустоту предстояло шагнуть! Решительность разом улетучилась, а её место занял страх.

-Ну, давай же! — заторопил Шак, испуганно попятившись назад. — Время пошло!

"Три минуты", — напомнил себе Фло.

С замирающим сердцем, он шумно вдохнул полную грудь воздуха, задержал дыхание, зажмурился и шагнул в дверной проём, заранее приготовившись к долгому падению.

4.

Но падения не произошло. Переступив через порог, Фло сразу же ощутил под ногой твёрдую почву.

Он словно окунулся в море совершенно новых непонятных звуков. Стоя с закрытыми глазами, он услыхал рёв незнакомых двигателей, неприятный скрежет металла, гомон сотен людей и много еще неизвестных, и даже, порой, пугающих звуков.

Тихонько звякнул колокольчик, и дверь за спиной захлопнулась. Только тогда Фло, наконец, решился открыть глаза.

Он стоял на невысоком крыльце, на краю городской улицы.

Но эта улица была совершенно не похожа на те, которые Фло привык видеть в своём родном городе. И главное отличие было в домах. Дома, довольно плотно прижимавшиеся друг к другу, были все как один правильной прямоугольной формы. Лишенный всяческих архитектурных излишеств, колонн и башен, они смотрелись нелепо в глазах Фло. Словно забор, раскрашенный в разные цвета.

Сама улица не была вымощена булыжником, а представляла собой одно сплошное серое полотно с трещинами и круглыми люками. К тому же она была разделена на три неровные части. Две узкие полосы проходили вдоль домов, а между ними тянулась одна широкая.

По узким дорожкам, беспрестанно и целеустремлённо, шагали люди в необычных одеждах. Одни были одеты в черные строгие костюмы, с галстуками и чёрными очками. Такие одежды в мире Фло назывались траурными. Другие люди здорово напоминали клоунов в своих разноцветных нелепых нарядах. Вдобавок ко всему — женщины, зачем-то, накрасили губы, глаза и даже волосы.

"Может быть, это боевой раскрас? — подумал Фло. — В таком случае, это совершенно непонятный и странный мир, раз у них войны — тетки"!

То, что происходило на широкой части улицы, вызвало у Фло куда больший интерес, чем снующие, странно разодетые, люди. По ней ездили машины. Сотни машин на колёсах заставили Фло улыбнуться. В Гелионе по земле колесили разве что телеги, запряженные ездовыми драконами. По телевизору Фло слышал, что в других государствах до сих пор остались колёсные машины, но воочию видеть их ему не приходилось.

А чуть дальше, в низ по улице, Фло увидал совсем уж странную картину. По двум металлическим полоскам, громыхая стальными колёсами, ехало большое странное сооружение из стекла и железа. На крыше у него торчала дугообразная антенна, отдалённо напоминающая антенну-ловушку. Она цеплялась за толстый длинный провод, натянутый прямо над дорогой и высекала из него фиолетовые искры. И в этом нелепом транспорте, на удивление Фло, находилось полным-полно людей, которые чувствовали себя вполне комфортно!

"Я бы ни за что не полез в эту штуковину, — покачал головой Фло. — Даже, если бы это прямиком привезло меня к Зеркалу Прошения. А по большому счёту — это чрезвычайно отсталый народ. Если бы они оборвали все эти провода над улицами, то вполне могли бы летать по воздуху, а не ползать по земле. Под такую машину, может легко попасть какой ни, будь прохожий"!

Оглянувшись назад, Фло увидел над стеклянной дверью, из которой он только что вышел, надпись:

"Ломбард Изумруд".

Значение слова: "ломбард" Фло не понял. Но это его ни сколько не огорчило. Зато его кое-что удивило.

Надпись была сделана на совершенно незнакомом языке. Да это и понятно. Как-никак — другой мир! Но, тем не менее, Фло смог её прочитать. Это было похоже на то, будто он когда-то давно выучил этот язык, потом забыл, а сейчас начал снова понемногу вспоминать. Просто потрясающе! Фло на мгновение задумался над этим непонятным феноменом, но тут же отдёрнул себя:

"Время. Некогда задумываться".

Сколько прошло времени? Фло вдруг не на шутку испугался. Может, прошло несколько секунд, а может и все три минуты. Поглощенный разглядыванием параллельного мира, он совсем перестал ориентироваться во времени.

Фло принялся в панике оглядываться по сторонам, выискивая взглядом то — зачем явился в этот странный мир. И вот тут он столкнулся с одной маленькой проблемой.

С одной стороны двери стоял кем-то забытый кожаный дипломат. С другой стороны, рядом со стоящим возле крыльца киоском, находилась непонятная синяя труба с прорезями — чтоб удобнее носить было — и надписью: "Nestle".

Вполне очевидно, что нужно было брать то, что находилось справа от двери. То есть — дипломат. Но Фло засомневался. Ведь сейчас, когда он повернулся к двери лицом, дипломат оказался слева. А что если он возьмет не то, что нужно. Ведь второй попытки войти в этот мир ему уже ни кто не даст. И потому, Фло принял единственное правильное, на тот момент, решение. В одну руку он взял дипломат, а второй схватил трубу и поволок всё это добро к двери.

"Там разберёмся", — подумал он.

Его действия привлекли внимание одной женщины, которая стояла возле киоска и через узенькое окошко, мило беседовала с продавщицей.

-Ой, слушай, Зинка! — вскрикнула она. — Тут один оборванец твою мусорку куда-то потащил!

В ту же секунду дверь киоска распахнулась, и на её пороге возникла тучная женщина в синем фартуке с сиреневыми волосами.

-А ну стой! — проревела он громким басом. — Куда попёр!? Ну-ка поставь на место!

Фло вновь удивился своей странной способности понимать диалект чужого мира. Он слышал совершенно непонятные слова, но в его сознание они необычным образом переводились в родную речь.

-Извините! — пробормотал Фло, открывая дверь ногой. — Мне это очень нужно.

Он швырнул в дверной проём трубу, а затем шагнул сам. Секундная темнота, и вот он снова в Долине Дверей, перед побледневшим от страха Шаком.

-Ты спятил!? — кричал Шак, постукивая пальцем по циферблату часов. — Захотел там насовсем остаться!?.. И что это ты принёс!? Тебе ведь сказали взять ту вещь, которая находится справа! Они обе стояли справа!?

-Слишком много вопросов за один раз, — запыхавшись, ответил Фло. — Потом объясню.

Дверь у него за спиной закрылась, но через пару секунд открылась вновь и из неё вышла женщина с сиреневыми волосами. Та, которую назвали Зинкой.

-Ты глухой!? — орала она. — Я же тебе русским языком сказала!..

Она не договорила. Схватившись за пухлые щёки, она выпучила глаза и пробормотала:

-Матерь божья! Где это я!? Куда ломбард девался!?

Фло раздраженно прорычал и, буквально, впихнул женщину обратно в ее мир.

-Извините, но вас сюда ни кто не приглашал, — сказал он и захлопывая дверь.

И в ту же секунду ключ в замочной скважине сам собой повернулся, выпрыгнул в траву и растаял словно лёд. От него остался лишь мокрый след на земле.

-Фу-ты! — облегчённо выдохнул Фло. Прислонившись спиной к двери, он утомленно вытер рукавом вспотевший лоб. — Ну и дела!

Шак ничего не понимал. Он удивлённо глядел то на дверь, то на Фло, то на те вещи, которые Фло притащил с собой из другого мира.

-Объясни мне, — наконец проговорил Шак. — Что у тебя там произошло? Откуда взялась эта женщина? И, в конце концов — что ты там делал две с половиной минуты? Я уже начал боятся, что дверь закроется!

-Подожди, — прервал его Фло. — Не всё сразу.

Он сходил к реке, умылся холодной водой, и сделал несколько судорожных глотков, чтоб промочить пересохшее горло. Он вроде бы всего то и сделал пару шагов, через порог и обратно, но ощущение было такое, слово он только что удирал от стаи взбесившихся дракопотов.

-Вот теперь я могу тебе всё рассказать, — сказал Фло, возвращаясь к Шаку. — Только ты вряд ли мне поверишь.

-Ты, главное, рассказывай, — нетерпеливо махнул рукой Шак. Он уже искренне сожалел о том, что не пошел в этот мир вместо Фло. — Чему верить, а чему нет — я сам разберусь!

И Фло всё рассказал. От самого начала и до конца. При этом от себя он не приврал ни одного слова, что его самого очень удивило. Шак внимательно выслушал его и решил, что ему, пожалуй, можно верить. Фло, со своим уровнем интеллекта, просто не мог придумать всего этого.

-Ладно, — кивнул головой Шак после. — Это всё, без сомнения, очень интересно. Но где, всё-таки тот предмет, за которым тебя отправили?

-Ты что — слепой? — огрызнулся Фло, указывая руками на трубу и дипломат. — Вот!

-И это всё было справа от тебя? — недоверчиво спросил Шак.

-Конечно, нет! Просто там... это... Короче, я растерялся!

Шак усмехнулся:

-Растерялся? Если ты и дальше так будешь теряться, то мы, вряд ли дойдём до зеркала.

-Да ладно тебе, — скривив недовольную гримасу, отмахнулся Фло. — Отомстить решил? Я же уже извинился перед тобой за тот случай! Мы в расчёте!

Шак удовлетворённо кивнул головой. Ему представилась возможность отомстить, и он это сделал. Но он был не из тех людей, которые злорадствуют при этом.

-Хорошо, — проговорил он. — С кем не бывает. Давай посмотрим, что ты там принес.

Фло, не долго думая, схватил трубу и бесцеремонно вытряхнул всё её содержимое в траву.

-Осторожно, — испугался Шак. — Вдруг там что ни будь хрупкое.

Конечно, если бы мальчики знали, что перед ними обыкновенный мусорный бак, то они вряд ли стали бы тратить на него время. В Остане, да и в других крупных городах Элудита, на улицах в стенах домов располагались небольшие отверстия, называемые утилизаторами. Весь мусор, который в него бросали прохожие, магическим путём попадал прямиком в Промежуточный Мир. Ни Фло, ни Шак в жизни своей не видели урн. И потому они принялись скрупулёзно изучать её содержимое.

Мусора было не много. Одноразовая зажигалка без газа; банановая кожура; несколько обёрток от конфет; пустая банка из под "Фанты"; пара пачек из под сигарет и мелкий сор, который продавщица Зинка утром вымела из своего киоска.

Фло взял зажигалку, и долго крутил её в руках, пытаясь понять — что это. Совершенно случайно он чиркнул колёсиком, и высек несколько искорок. Оба мальчика вздрогнули от неожиданности, а Фло усмехнулся:

-Довольно примитивная штука!

-А что это?

-Ну, неужели не понятно?! — Фло ещё пару раз чиркнул колёсиком. Газ в зажигалке кончился, и потому, кроме искр, ничего больше добиться от нее было нельзя. — Это, видимо, чтоб костёр разводить. Вот только, сколько же этой штукой чиркать то нужно, чтоб его разжечь!?

Фло покачал головой и швырнул зажигалку в траву.

-Это нам явно не понадобится. К тому же, кое-кто у нас руками костёр разжигает.

Шак смущённо улыбнулся и поднял кожуру от банана.

-А это — какое-то растение, — сделал вывод Фло.

Шак перевернул кожуру, и она обвисла вокруг его кулака четырьмя своими дольками.

-Цветок, — сказал Шак. — Только, он давно завял.

Кожура отправилась вслед за зажигалкой.

Со всем остальным мусором ребята разобрались также быстро: безжалостно выкинув и пустую банку, и пачки из-под сигарет. А когда ничего уже не осталось, Фло пожал плечами:

-Теперь понятно, что эту бочку я притащил зря. Значит, то, что нам нужно, находится в этом портфеле.

В нутрии дипломата лежала лишь маленькая круглая коробочка со стеклянной крышкой. Под стеклом беспокойно бегала маленькая стрелка с красной острой головкой. А по кругу коробочки были написаны буквы и цифры.

-Похоже на древние часы, — сказал Фло, вращая коробочку в руке. И стрелка, как заколдованная постоянно показывала лишь в одну сторону. — Думаю, это именно то, что мы искали.

-Здесь ещё и записка есть, — сказал Шак, и достал из дипломата аккуратно сложенный листок бумаги. Развернув его, он медленно прочитал:

"Вещь, которую вы держите в руке, на Земле называется "компасом". Стрелка укажет вам путь до второго оракула. Идите только туда, куда она указывает, и не сворачивайте с пути ни в коем случае!"

Подписи не было.

-"Компас", — медленно произнёс Фло, словно пробовал эти слово на вкус. — Интересное название.... Теперь у нас есть направление, и мы будем знать, куда идти.

С помощью ремешка, он пристегнул компас на запястье руки и поднялся на ноги.

-Сейчас стрелка показывает в сторону дороги. Думаю, не стоит больше терять времени. До темноты мы пройдём ещё с десяток километров.

Глава пятая.

"Три Дракона".

1.

Следуя указанию компаса, ребята вышли из котлована, вернулись на дорогу и продолжили путь в сторону гор.

Солнце разошлось не на шутку, заставив мальчиков снять верхнюю одежду. Все запасы воды были выпиты, и теперь они жадно выискивали глазами ручей. Надеялись, что он снова перегородит им дорогу.

Ближе к шести часам вечера жара пошла на убыль, но пить всё равно хотелось нестерпимо. Да к тому же, проклятый шаровник порядком поднадоел. Он прилипал к голым участкам потного тела, вызывая нестерпимый зуд.

А ещё через пол часа Фло указал рукой вперёд, и сказал:

-Смотри. Там впереди река.

Шак вгляделся в указанном направлении и увидал блестящую длинную полосу, километрах в трёх впереди. Она начиналась далеко на севере, пересекала равнину, и исчезала где-то на юге.

Поначалу ребята обрадовались, и, даже, ускорили шаг. Наконец-то можно будет утолить жажду и смыть проклятый шаровник. Но чем ближе они приближались к заветной блестящей цели, тем больше сомнений она вызывала у Шак.

-К сожалению, это не река, — наконец сказал он, покачав головой.

-Как это — не река? — обиделся Фло. — Ты что, слепой!

-Нет, не слепой. Но река не может быть такой прямой. И к тому же, она не умеет прыгать через дорогу.

Теперь и Фло увидел то, что раньше его смог разглядеть Шак. Блестящая лента шла прямо, как натянутая тетива лука. А, добравшись до дороги, действительно перепрыгивала её, формируя нечто похожее на арку.

-Ну, это ещё не о чём не говорит, — упрямо пробормотал Фло. Он отчаянно не желал расставаться с надеждой утолить жажду. — Река в Долине Дверей умудрялась как-то взобраться вверх по склону. Почему бы этой не перемахнуть через дорогу?

Шак пожал плечами. На споры с Фло у него не оставалось сил.

-Хотелось бы, чтоб ты оказался прав. Но, там видно будет.

К великому разочарованию обоих мальчиков, это, действительно, оказалась не река. Блестящая лента на деле была всего-навсего обыкновенным трубопроводом, обтянутым мягкими листами алюминия. Толстая, диаметром метра в три, она шла невысоко над землёй, опираясь на бетонные опоры, которые от старости раскрошились и ощетинились стальной арматурой. Над дорогой труба образовывала виадук, чтоб не препятствовать движению людей и повозок.

-Ну и невезуха! — с досады плюнул Фло. — А может по ней вода течёт? Давай поищем кран!

-Бесполезно, — покачал головой Шак. — Эта труба уже давно не функционирует. И бежала по ней вовсе не вода. Скорей всего — это огнепровод. Видишь изоляцию?

Фло закатил глаза и скривил гримасу, словно собирался заплакать.

-Я устал! — прогундел он. — Давай передохнём. Под трубой от солнца можно спрятаться.

Шаку эта идея пришлась по душе. От долгой ходьбы, ноги стали какими-то ватными и непослушными, а от жары начала болеть голова.

Они сошли с дороги, развалились в тени трубы, и облегченно закряхтели.

-А здесь и переночевать можно, — сказал Фло. Глаза у него слипались сами по себе, точно кто-то подвесил на веки тяжелые гири. — До гор мы сегодня, всё равно не доберёмся.

Шак взглянул на часы, и покачал головой:

-Ещё рано. Можно пройтись чуток.

-Я не могу! У меня ноги не идут! И, к тому же, скоро солнечный удар будет!

-Ничего. Солнце, на закат пошло. Жара отступит... Да здесь и дров то нет.

Фло лениво махнул рукой:

-Ерунда. Обойдёмся без костра. Консервы и холодными можно есть! Ты как хочешь, а я засыпаю!

Он, не обращая внимания на укоризненные взгляды и ворчания Шака, подложил под голову рюкзак, сладко зевнул и закрыл глаза, пробормотав напоследок:

-Спокойной ночи.

Но заснуть ему так и не удалось.

Лишь только сладкая паутина сна начала окутывать сознание Фло, как вдруг земля под ним задрожала. Испуганно вскочив на ноги, он со всего маху приложился головой об трубу. Мягкая обшивка смягчила удар, но в глазах, тем не менее, потемнело.

-Это ещё что такое!? — со злостью прокричал он, потирая ушибленную голову. — Почему земля трясётся!?

-Откуда я знаю! — раздраженно возмутился Шак. — Почему ты решил, что у меня есть ответы на все вопросы!?

Мальчики выскочили из-под трубы, растерянно озираясь вокруг. Но ничего не увидели. А землетрясение тем, временем, всё нарастало, и к тому же, к нему добавился какой-то непонятный пугающий звук. Словно где-то неподалеку мчалось целое стадо дракопотов.

-Мне это совсем не нравится, — пробормотал Фло. Глаза его испуганно бегали из стороны в сторону, а сам он готов был в любую секунду броситься наутёк.

-Это там, за трубой! — сделал вывод Шак, и, кинулся к первой попавшейся стойке. Он неумело попытался на неё вскарабкаться по торчащим во все стороны прутьям арматуры, но, у него это плохо получалось.

-Плохая идея! — прокричал Фло. — Очень плохая идея! Не стоит туда лезть!

Но Шак его не слушал.

-Помоги, — попросил он, пытаясь за что-нибудь уцепиться пальцами на гладких листах изоляции.

Фло, отчаянно ругаясь, подтолкнул Шака сзади, и тот, наконец, смог заглянуть по ту сторону трубы. Всего одной секунды хватило на то, чтоб лицо Шака перекосило от ужаса. Кубарем скатившись обратно на землю, он на корточках пополз под трубу, стараясь как можно глубже забиться в узкую щель.

-Прячься! — завопил он, накрывая голову руками. — Прячься, а не то растопчут!

Фло ничего не понимал. Но второго приглашения ждать не стал, и бросился вслед за Шаком. Что бы там ни было, по ту сторону трубы, это здорово напугало Шака. А значит, и Фло не мешало бы скрыться.

В ту же секунду по трубе что-то загрохотало, а вокруг все утонуло в клубах желтой пыли и шаровника.

-Что это? — стараясь перекричать шум, спросил Фло.

-Пауки! — ответил Шак, закрывая рот рукавом рубашки. — Большие пауки! Лежи тихо!

Сквозь пелену пыли, Фло смог разглядеть, как с трубы на землю спрыгивают огромные восьмилапые туши, и, вырывая острыми когтями траву, уносятся в сторону Долины Дверей. Их было много. Сотни, а может быть и тысячи. Жуткие волосатые твари. И каждый размером со взрослого быка. Мальчики чувствовали, как под их весом труба проседает, прижимая Фло с Шаком к земле.

-Что их напугало? — спросил Фло.

-Понятия не имею! — ответил Шак, и чихнул, вдохнув порцию измельчённого шаровника. — Но, что бы это ни было, оно должно быть невероятно больших размеров, раз заставило спасаться бегством стадо здоровенных пауков!

"Невероятно больших размеров!? — подумал Фло, отплевываясь от пыли. — И кто это может быть? Дракон? Вот только дракона нам и не хватало! А если он на трубу наступит? Нас же раздавит!!!"

Фло хотел тут же поделиться своими размышлениями с Шаком. Но, открыв рот, глотнул такую порцию пыли, что закашлялся надолго

Минут через пять бешеных скачек, поток пауков постепенно иссяк, а пыль разогнал ветер. Мальчики долго еще лежали под осевшей трубой, ожидая того, кто гнал все это стадо пауков.

Минуты через три, Фло собрался, было уже вылезти, но тут по трубе вновь заскрежетали когтистые лапы, и на землю спрыгнули ещё три паука. Они были ранены. У двоих не хватало лап, а у третьего вдоль лохматого брюха зияла большая равная рана. Сквозь рану виднелись противные желтые внутренности, и большая, торчащая наружу, белая кость. Двое безлапых, прихрамывая, бросились вслед за своими сородичами, а третий, пробежав с десяток метров, вдруг замер и повернулся к ребятам, уставившись на них двумя десятками красных, словно угли, глаз. Его острые клыки поочерёдно поднимались и опускались, источая на вытоптанную землю мутные капли яда.

Фло с младенчества боялся всякого рода пауков. Даже самых маленьких. А тут перед ним стояла увеличенная копия тарантула, который, и тому же, глядел на мальчиков совсем не по доброму. И по этому Фло почувствовал, как крик ужаса подкатывает к горлу, чтоб вырваться наружу диким воплем. Но страх парализовал голосовые связки, выпустив лишь тихий стон.

Потоптавшись на месте на своих отвратительных лапах, паук вдруг издал душераздирающий скрежет, и бросился в сторону мальчиков. Для раненого животного — бежал он весьма проворно.

Вот тут-то Фло с Шаком не удержались и завопили во всё горло. Извиваясь, словно дождевые черви, они, пятясь задом, попытались выкарабкаться на другую сторону трубы, но пауки здорово потрудились, осадив её до самой земли.

Расстояние между пауком и мальчиками неумолимо сокращалось. Фло принялся уже вопить какую-то молитву, ожидая скорой своей кончины. Но тут на землю легла гигантская тень, погрузив всё вокруг в полумрак. Откуда-то сверху раздалось громоподобное чириканье, и паук в один момент исчез в чьём-то огромном клюве.

В воздухе прозвучал грохотание, похожее на хлопанье сотен корабельных парусов и над землёй стремительно пронеслась птица невероятно больших размеров, улетая вслед за стадом пауков.

Не переставая вопить, Фло вдруг понял, что эта птица, которая, сама того не ведая, спасла жизнь двум человеческим детенышам, была обычным гигантским... воробьём!

Разум Фло отказывался принимать столь необычный факт. Сознание его помутнело, и он упал в обморок. Впервые, за всю свою жизнь.

2.

В сознание Фло привели брызги холодной воды в лицо. Он встрепенулся и тут же скорчился от боли, схватившись за голову рукой. В области затылка он нащупал здоровенную шишку, размером с грецкий орех.

-О-о-о, — простонал Фло, усаживаясь на землю. — Здорово я припечатался к этой проклятой трубе!

-Эта проклятая труба нам обоим жизнь спасла, — сказал Шак. Он на корточках сидел рядом и держал в руках запотевшую фляжку Фло

-Это чего — вода!? — спросил Фло. Не дожидаясь ответа, он вырвал фляжку из рук Шака и сделал несколько жадных глотков.

-Ух, холодная, какая, — довольно фыркнул он. — Ты что — холодильник где-то нашел?

Шак улыбнулся.

-Нет. Там, за трубой родник бьёт.... А я уж думал, что ты надолго отключился.

Фло густо покраснел и смущённо принялся оправдываться:

-Сам не знаю, что со мной случилось! Никогда раньше в обморок не падал!

Он поднял взгляд на Шака, и спросил:

-Слушай, ты тоже это видел? Я имею в виду воробья! Он действительно такой здоровенный был, или мне это от страха причудилось?

-Нет, не показалось.

Шак деловито поправил очки. Так обычно делала учительница по матимагической физике Дульсидорана, перед тем, как начать читать какую ни будь нудную лекцию.

-Только, это был не воробей.

-Как это — не воробей? — возмутился Фло. — Я своими собственными глазами видел огромного воробья!

-Ну-у.... Внешне они довольно схожие. Оба относятся к одному виду. Вот только названия у них разные. Тот, которого мы видели, называется "дродоном".

Фло задумчиво уставился в небо и произнёс:

-Где-то я уже слыхал это название.

-Мы их в начале года в Академии изучали. Ты весь урок проспал.... Ну ладно. Раз ты все-таки пришел в сознание, то можно отправляется в путь.

Фло выпучил на него глаза и почти закричал:

-Да ты что?! Издеваешься!? Какой путь!? Солнце уже за горы садится! Да к тому же, от этой треклятой трубы у меня спина болит! Повредил, наверно!

Солнце уже действительно собиралось закатиться за вершину горного хребта, балансируя на самом его пике. И спина у Шака болела не меньше. Пауки порядочно осадили трубу, придавив обоих мальчиков. Фло был без сознания и не видел, каких огромных трудов стоило Шаку выкарабкаться из-под трубы, а потом еще и Фло оттуда выколупать.

Но на заявления Фло, Шак лишь хитро улыбнулся и сказал:

-Конечно, можно переночевать и здесь, под открытым небом. А можно пройти пару километров, и расположиться на ночлег под крышей.

Фло с подозрением посмотрел на своего спутника и спросил:

-Что ты имеешь в виду?

Шак туго затянул ремешок своего рюкзака, подвесил на него фляжку и вышел на дорогу. Махнув рукой куда-то вперёд, за трубу, он проговорил безо всякого выражения:

-Там стоит дом.

Услыхав это, Фло в одно мгновение закинул рюкзак на плечё и оказался рядом с Шаком. Взглянув вперёд, он действительно увидел какое-то строение рядом с дорогой.

Отсюда не возможно было понять — что это за здание, но Фло предположил, что это, возможно, какая ни будь придорожная забегаловка, где, когда-то давно, останавливались путники, чтоб перекусить и переночевать. И эта таверна была явно заброшена. Уж больно неухоженной и мрачной она выглядела.

Взглянув на кроваво-красный закат, Фло улыбнулся и сказал:

-Ладно. Уговорил. Пошли.

3.

Здание действительно оказалось таверной. Об этом сообщала старая потрескавшаяся вывеска, на которой с большим трудно можно было прочесть:

"Таверна Три Дракона".

Вывеска валялась на земле, возле деревянных изломанных привязей для ездовых и скаковых драконов.

Здание была двухэтажным, комнат на восемь, и, когда-то давно, без сомнения была очень популярна среди странников попавших в эти края. В те времена она, наверняка, имела более привлекательный вид, чем сейчас. Пред взорами Фло и Шака предстала печальная картина давно умершего дома. Ни одного стекла в покосившихся окна. Из всех ставень осталась висеть только одна, да и та болталась на одной петле, противно поскрипывая на ветру. Краска давно облупилась, оголив серые деревянные стены, поросшие местами мхом и плесенью. На крыше рос молодой ферзал, опутавший своими могучими корнями левую часть второго этажа. Справа от таверны, рядом со сгнившим колодцем, из чахлой травы торчали острые обгоревшие останки сарая. А сама таверна казалась какой-то осевшей, сгорбившейся, готовая в любой момент рухнуть и похоронить под своими обломками любого смельчака, который посмеет войти внутрь.

-Жуткое место, — покачал головой Фло, после долгого изучения внешнего вида таверны. — Готов биться об заклад, что здесь обитают фантомы, призраки или привидения. Мне, почему-то, перехотелось здесь ночевать. Не люблю я всей этой нечестии!

Фло передёрнуло от отвращения.

-Не вижу причин для страха, — сказал Шак и осторожно заглянул в тёмное окно. Из него повеяло смрадом и гнилью, и Шак скорчил гримасу отвращения. — Фантомы в таких местах не водятся. Им нужен постоянный контакт с живыми людьми, чтоб питаться энергией. Для призраков это здание довольно маловато. Они, в основном, обитают на каких-нибудь заброшенных складах или в замках. А привидения совершенно безобидные. Их и боятся-то смешно.

-Знаю я одно привидение, — проворчал Фло. — Если бы ты с ним был знаком, то так бы не говорил. До того вредное и нудное создание!

-Единственное, чего нам стоит бояться — это демоны, — продолжил Шак свою лекцию, с равнодушным выражением лица ковыряя ногой поломанный глиняной кувшин, валявшийся рядом с кучей битой посуды. — Но они опасны только тогда, когда нападают внезапно.

Фло недовольно ухмыльнулся.

-Спасибо тебе! Успокоил! Хочу тебе напомнить о том, что мы сюда переночевать пришли, а не сидеть всю ночь и караулить, как бы к нам со спины не набросился какой-нибудь демон!

-А мы и не будем караулить, — успокоил его Шак. — Если здесь и водится, какой демон, то мы его в два счета прогоним.

Осторожно ступив на шаткое крыльцо, он просунул голову в дверь и сказал:

-Сейчас я тебе покажу то, что в Академии проходят только на старших курсах.

Отсчитав от крыльца таверны тринадцать шагов, Шак остановился и потряс руками, разминая запястья. Нарисовав в воздухе красный треугольник, он принялся водить вокруг него ладонями, еле слышно шепча какие-то слова. Фло с интересом наблюдал за тем, как вокруг треугольника заблестела тусклая серебряная сфера, колыхаясь, словно мыльный пузырь. Со временем она становилась всё ярче и ярче, и в какой то момент на землю перед ногами Шака упал небольшой шар, переливающийся свинцовым отливом.

-Что это? — удивился Фло. — Ты собираешься кидаться в демона свинцовыми шариками? По-моему, его это только разозлит.

Шак улыбнулся и подобрал шар.

-Уши закрой, — посоветовал он.

Фло хотел спросить — для чего это нужно, но тут Шак размахнулся и довольно метко зашвырнул шар в одно из окошек верхнего этажа таверны. Опасаясь взрыва, Фло поспешно заткнул уши и на всякий случай рухнул на землю.

Прошло секунд пять, а затем из всех окон, дверей и щелей таверны вырвался яркий серебряный свет. Следом за ним раздался звук взрыва, похожий на раскатистый звон огромного колокола. Даже с закрытыми ушами этот звон казался оглушительным и его, наверняка, услышали жители далёкой деревушки Айвиона.

Продолжалось это светопреставление всего пару секунд, а когда всё утихло, Фло с опаской поднялся на ноги. Отряхнув штаны, он спросил:

-Ну и как? Получилось?

-Подожди, — попросил Шак, пристально наблюдая за малейшими движениями в нутрии таверны.

А примерно через минуту полной тишины, часть деревянной крыши вдруг с грохотом разлетелась в щепки, осыпав мальчиков кусками мелкой черепицы. В образовавшуюся дыру вылетело что-то полупрозрачное и бесформенное. Зависнув высоко над землёй, это что-то приняло форму огромной страшной морды с кривыми рогами и раздвоенным подбородком. Гневно сверкнув на мальчиков ярко-зелеными глазами, морда прорычала загробным голосом:

-Будьте вы прокляты, сволочи!!!

И, жалобно завывая, умчалась прочь.

-Извините, — весело рассмеялся Шак вслед улетающему демону, — но сегодня эта гостиница полностью забронирована нами!

Фло пораженно присвистнул:

-Ты не перестаешь меня удивлять! Неплохой и, довольно, впечатляющий способ избавления от нечестии! Вот только у себя дома я не стал бы его использовать. Уж больно много разрушений!.. А он не вернётся?

-Может быть, — пожал плечами Шак. — Но уж точно не сегодня ночью.

-А то, что он нас проклял, тебя не смущает?

-Нет. Демоны не способны, кого ни будь, проклясть. Пустые угрозы. Им лишь бы в чью ни будь душу вселиться. Вот в этом они мастера!

Шак улыбнулся, и смело вошел в таверну, жестом предлагая Фло следовать за ним.

-Воняет, как у Маза в магазине, — поморщил нос Фло, оказавшись внутри.

Света сумерек, проникающего сквозь разбитые окошки, было не достаточно для того, чтоб оглядеться вокруг. Поэтому Шак прошептал какие-то магические слова, сделал замысловатый жест рукой и у него над головой ярко вспыхнул желтый шар, похожий на миниатюрное солнце, который осветил всё вокруг желтым цветом.

Первый этаж представлял собой что-то похожее на ковбойский салун. Прямо напротив двери расположилась длинная полукруглая барная стойка, изрешеченная крупными дырками. Словно, кто-то палил по ней из крупнокалиберного дробовика. За стойкой, на стене, разместились деревянные полки, с остатками давно истлевшей пищи на блюдах, и разбитых бутылок.

Весь пол первого этажа был завален всевозможным мусором. Щепки, стекло, битая посуда, останки стульев и столов. Кое-где, в полу, не хватало досок. И сквозь эти щели проросли дряблые и безжизненные кустарники с бледными уродливыми листочками. Местами пол был заляпан багровыми пятнами, и Фло с ужасом понял, что это была давно засохшая кровь.

Возле винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, стояло чёрное пианино, тоже всё в дырах. Такие же дыры повсеместно встречались и на стенах, среди тусклых картин в раскуроченных рамах, и даже на потолке.

-Похоже, здесь кто-то здорово побуянил, — с ужасом взирая на царящий вокруг беспорядок, сказал Шак. — Наверно, пьяная драка.

-Ага, — ухмыльнулся Фло. — Этот пьяница, судя по всему, перестрелял здесь половину таверны!.. Может, уйдём отсюда? Плохое это место!

Шак удивлённо взглянул на Фло, развёл руками и спросил:

-Зачем уходить? Чем тебе это место не понравилось? Демона мы прогнали. А на верху, я уверен, есть кровати!

-Но здесь кого-то убили!!! — взревел Фло. Его снова начал раздражать Шак. — Тебя это не смущает?! От одной мысли о том, что мне придётся спать в доме, где произошло массовое убийство, у меня в душа в пятки уходит! И пускай привидения не могут причинить человеку вред! Тем не менее — я их боюсь!!! И мне плевать, что ты думаешь на этот счёт!

Фло не на шутку рассердился и Шак понимал, что не стоит его окончательно выводить из себя. Но, увидав, как Фло решительно направился к выходу, крикнул ему вслед:

-А чего ты боишься больше? Привидений или дродонов? Ночевать под открытым небом посреди равнины гораздо опасней, чем среди безобидных привидений. Кстати говоря — дродоны не спят по ночам, в отличие от своих маленьких собратьев.

Реплика Шака не прошла мимо ушей Фло. Он замедлил свои решительный шаг, а потом и вовсе остановился на крыльце. Глядя в сгущающиеся сумерки, он надолго задумался.

Действительно, посреди голой равнины, ребята могли стать отличной добычей для дродонов и пауков. К тому же, одним богам было известно, какие ещё твари здесь могут выползать по ночам из своих нор. Где-то там еще и обозленный демон летает, который не прочь был бы отомстить мальчикам. А уж о том — какова будет его месть, подумать было страшно!

На некоторое время воцарилась полная тишина, нарушаемая только тоскливым завыванием ветра в пустых окнах и надоедливым скрипом ставни. Шак молча стоял возле барной стойки, терпеливо глядя в замершую спину Фло. А минуту спустя, Фло с силой рванул на себя ставню, оторвав её окончательно, и со злостью зашвырнул её в кучу битой посуды. А за тем решительно направился к лестнице. Проходя мимо улыбающегося Шака, он проворчал сквозь зубы:

-Надоела скрипеть!.. Пошли смотреть кровати.

4.

В отличие от первого, второй этаж выглядел более привлекательно. Если не брат во внимание дыры в потолке, которую пробил демон, и повсеместной плесени, то можно было подумать, что здесь до сих пор кто-то живёт.

Мальчики оказались в длинном коридоре с дверями по обе стороны. Стены были обклеены толстой материей, непонятного цвета, и увешаны картинами, покрытыми слоем многолетней пыли. Картины не плохо сохранились, и на некоторых можно было даже разглядеть какие-то пейзажи и портреты людей. На одной из них Фло безо всякого удивления увидал знакомое лицо Шелера. Под потолком висели две керосиновые люстры. Третья валялась на полу, в самом конце коридора, среди битого хрусталя. А по паркетному полу, тихий сквозняк гонял сухие листья, обрывки бумаг и вездесущий пух шаровника.

Фло умиротворённо вздохнул. И хотя коридор не блистал чистотой, в нём, всё-таки, было что-то первозданное и уютное, напоминающее о родном доме. На Фло это подействовало успокаивающе, заставив хотя бы на время забыть о том, что когда-то в этом доме произошли страшные события. В конце концов — это ведь было очень давно.

Фло вдруг нестерпимо захотелось спать, пускай даже на голом полу. Этот бесконечно длинный день, полный самых невероятных событий, здорово его вымотал.

Шак подошел к первой же двери и подёргал за ручку. Дверь не открывалась.

-Заперто? — спросил Фло.

Шак взглянул в узкую щель, между косяком и дверью, и покачал головой:

-Нет, не заперто. Дверные косяки вместе с домом перекосило.

Он ещё раз толкнул дверь плечом, но безрезультатно.

-Кто тебя учил двери открывать!? — усмехнулся Фло. — Дай-ка я попробую.

Отстранив Шака в сторону, Фло разбежался, и, что есть силы, пнул в дверь подошвой своего ботинка. Что-то хрустнуло, и дверь, сорвавшись с петель, с грохотом рухнула внутрь комнаты, подняв тучу пыли.

Фло гордо выпятил грудь и улыбнулся Шаку:

-Вот как надо!

Дождавшись, пока пыль уляжется, ребята вошли в маленькую комнату, и к великой своей радости, обнаружили в ней большую кровать, аккуратно застеленную покрывалом. Фло радостно хлопнул по кровати ладонью, выбив новую порцию пыли, и сказал:

-Ради этого стоило стараться!

А, оглядевшись вокруг, добавил:

-Хотя, апартаменты далеко не королевские!

Кроме кровати, в комнате стоял ещё старинный комод, маленький столик и стул. На разбитом окне тихо колыхались изъеденные молью занавески. В стену был встроен мраморный камин. Краска на стенах давно облетела, а под потолком не было даже лампы.

Шак закашлялся, вдохнув пыль, и сказал:

-Да и влажную уборку сделать бы не мешало.

Было здесь тепло, но ночью, температура вполне могла понизиться. Поэтому Фло предложил заткнуть окошки подушками.

-В других комнатах их, наверняка, полным полно, — сказал он. — А в камине огонь разведём и ужин разогреем.

-Хорошая идея, — похвалил Шак. — Только, где взять дрова.

Фло расхохотался и развёл в стороны руки.

-Оглянись кругом, Шак! Этот дом — одни сплошные дрова! Вот этот комод, хотя бы! Уверен — он неплохо гореть будет!

-Но это же не хорошо, — попытался возразить Шак. — Мы ведь не варвары, какие ни будь.

-О, Боги! Шак! Иногда, мне так хочется врезать тебе по носу, за твоё занудство! Честное слово! Скажи мне на милость: кому всё это надо!? Этот дом здесь тысячу лет простоял никому не нужный! Так и останется гнить, пока вконец не развалится!

-Ну, как знаешь, — пожал плечами Шак. — Раз для тебя нет ничего святого...

-Да ладно! — прикрикнул Фло. — Начинаются нравоучения! Или ты забыл, как в крыше дыру пробил своим демоном!? Иди, лучше, за подушками! Только лампочку свою оставь.

Шак благоразумно решил не продолжать этот спор; сотворил для Фло ещё одно мини-солнце и ушел.

К великой радости Фло, возле камина, рядом с ржавой кочергой и совком, он нашел маленький топорик для колки дров. Тоже очень ржавый, но вполне пригодный. Вооружившись им, он подошел к комоду и уже хотел разнести его в щепки, но передумал. Отложив топорик, он, один за другим выдернул три ящика. Два из них оказались пустыми, а в третьем лежало пять парафиновых свеч, маленькое зеркальце и толстая, разбухшая от сырости, книга в багровом переплёте. Фло стряхнул с обложки пыль и прочитал название:

"Энциклопедия красоты для юных девиц". Автор: Гейранора Гор.

Усмехнувшись, Фло быстро пролистал слипшиеся желтые страницы. Книга предназначалась для молодых девочек, и в ней рассказывалось в основном о том, как достичь красоты с помощью трав, наваров, всевозможных примочек, и, даже, магии.

-Очень полезная книга, — пробормотал Фло. — Будет чем камин растопить.

С ящиками Фло разобрался быстро, за пару минут превратив их в кучу дров. А вот с самим комодом пришлось изрядно повозиться. Несмотря на свой древний вид, он никак не желал становиться топливом для камина. Топор просто застревал в его плотной древесине. Но всё же, когда вернулся Шак с охапкой подушек в руках, большая часть камина была уничтожена.

Окошки в комнате были небольшими, и поэтому четырёх подушек вполне хватило, чтобы плотно заткнуть его разбитые рамы. Шак потушил оба мини-солнца, а вместо них зажег свечи.

-Так более комфортно, — объяснил он.

Мальчики развели в камине огонь, плотно поужинали консервами, и, расстелив постель, завалились спать. Одеяла и подушки пришлось долго вытрясать на лестнице, чтоб избавиться от многолетней пыли. Сама кровать ужасно пахла сыростью и плесенью, но уставшие и измотанные ребята не придали этому особого значения.

-Не могу поверить, что этот день, наконец-то, закончился, — широко зевая, сказал Фло. — Мне кажется, что от оракула мы вышли как минимум пару дней назад. Столько всего успело произойти за этот время...

Он не договорил и крепко уснул. Не тот не другой даже и подумать немогли, что этот длинный день для них ещё не закончился.

5.

Ночью Фло проснулся от странного шума. Словно где-то скрипели половицы.

Две свечи из пяти догорели, оставив после себя серые застывшие пятна парафина на полу. От трёх других остались лишь маленькие огарки с еле трепещущими язычками пламени. Сбоку негромко посапывал Шак. В камине тихо потрескивали дотлевающие угли. И больше никаких звуков.

Фло уже было подумал, что этот скрип ему просто приснился, и собрался вновь заснуть. Но звук повторился снова. На этот раз очень близко, возможно даже, прямо за дверью. Если бы мальчики вечером не поставили дверь на место, чтоб не выпускать тепло, то Фло мог бы увидеть того, кто издавал этот скрип.

Сердце Фло сжалось в маленький комок и бешено заколотилось от ужаса. Глаза выпучились, а по спине пробежал холодок. Он даже почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились.

В коридоре послышалось тихое недовольное ворчание.

Не сводя глаз с двери, Фло дрожащей рукой нащупал руку Шака, и принялся её трясти.

-О Боги, ведь знал же, что не стоит тут ночевать! — дрожащим голосом пропищал он. — Да просыпайся ты, чёрт тебя побери!

Наконец Шак проснулся. Уселся на кровати, надел очки и взглянул заспанными глазами на бледное лицо Фло.

-Чего тебе? — недовольно проворчал он. — Не спится, что ли?

-Уснёшь тут, когда по коридору кто-то ходит! — пролепетал Фло, указывая трясущимся пальцем на дверь.

Шак безразлично зевнул и завалился обратно на кровать.

-Да кто тут может ходить посреди ночи? — пробормотал он.

В ту же секунду он, буквально подскочил на кровати, услыхав из-за двери тихое, но отчётливое хриплое ругательство:

-Проклятье! Кто-то повышибал все двери.

Странно, но на лице Шака вместо испуга было искреннее удивление.

Голос за дверью раздался снова. На этот раз он уже кричал:

-Гейра, иди сюда! Посмотри! Кто-то сломал все двери в комнатах!

-Кто это? — простонал Фло, вцепившись в плечё Шака.

-Не знаю, — пожал плечами Шак. — Но, кто бы это ни был, ему не нравится, что я сломал двери.

-Зачем же ты их сломал!? — яростно прошипел Фло.

-Они не открывались! И не шипи на меня! Ты первый начал!

Шак подбородком указал на дверь.

-Да, но, по крайней мере, не видно, что она сломана! — попытался оправдаться Фло. — Ладно, что сделано — то сделано! Некогда приперпться! Сейчас нам нужно уматывать отсюда! Как можно быстрее!

-Как?

-Через окно!

-Спятил? Второй этаж! Мы же ноги переломаем!

-Может быть! Но если сюда войдёт этот хрипун, то он нам переломает не только ноги!

Фло откинул одеяло, чтоб немедленно осуществить свой замысел, но тут по комнате прошелся тихий ветерок, задув остатки свечей. Стало совсем темно. Но секунду спустя посреди комнаты материализовалось светящееся, практически прозрачное, облако.

Сначала Фло овладел дикий ужас. Он подумал, что демон, которого прогнал Шак, снова вернулся, чтоб отомстить ребятам. Но, приглядевшись получше, он понял, что перед ним ни что иное, как обычное привидение. Привидение маленького пухлого мужчины средних лет, с лысиной, в полосатой майке и широких штанах на подтяжках.

Маленькие глазки привидения, зажатые между пухлых щёчек, оглядели комнату и наткнулись на раскуроченный комод.

-Ещё и комод разворотили! — прохрипело привидение гневным голосом. Резко повернув к ребятам перекошенное от гнева лицо, мужчина закричал:

-Вы кто такие!? Кто вам дал право ломать чужой дом!?

Фло натянул обратно одеяло, будто оно могло его чем-то защитить, и залепетал:

-Извините. Мы и не думали, что здесь кто-то живёт.

-Я здесь живу! — рявкнуло привидение, а, взглянув на Шака, обиженно спросило: — А ты чего улыбаешься!?

-Просто, не часто я в своей жизни встречал привидений. — Голос у Шака был совершенно спокойный, и даже весёлый. — Извините, если вас это обидело.

-Да, я привидение! — кивнул головой мужчина, и одним неуловимым движением, переместился к комоду. — Но это не даёт никому право вламываться в мой дом, и ломать мою мебель!

-А мы и не вламывались, — пожал плечами Шак. — Дверь была открыта. А если быть совсем точным, то вообще никакой двери не было.

-Молча-ать!!! — взревел мужчина, и гневно топнул ногой. Фло и Шак вздрогнули.

Тут в комнате появилось ещё одно привидение. Оно вышло прямо из стены, сквозь дотлевающий камин. Это была женщина. На ней была одета длинная пижама, а кудрявые волосы стекали до самого пояса, перехваченные на конце голубой ленточкой. На вид она была довольно пожилая, но это никак не отражалось на её удивительной красоте.

Женщина-привидение ласково положила руку на плёчо мужчины, и звонким голоском спросила:

-Бьерг, дорогой, что случилось? Почему ты так кричишь?

Мужчина ткнул в сторону мальчиков дрожащим от гнева пальцем и прохрипел:

-Вот что случилось! Эти два малолетних оборванца выбили во всех комнатах двери и изрубили мой комод, который я привёз с острова Леан!

-Фу, какие нехорошие слова ты говоришь! — поморщила нос женщина. — "Оборванцы"! Как неприлично!

Взглянув на растерянных мальчиков, она вдруг улыбнулась, всплеснула руками и приветливо проговорила:

-Ой! А у нас гости!

Пригрозив пальцем мужчине, женщина с упрёком сказала:

-За последние тридцать лет у нас в доме появились гости, а ты кричишь. Это некрасиво.

-Гости так себя не ведут! — в ответ сказал мужчина, и, повысив голос, добавил: — Гости не ломают мебель и двери!

-Ну, зачем тебе двери? Ты ведь ими не пользуешься. Да и этот старый комод тебе не к чему.

Мужчина всплеснул руками, замотал головой, и ворчливо прохрипев:

-Ай! С тобой совершенно не возможно спорить! — ушел сквозь стену.

Женщина прижала ко рту ладони, подавив тихое хихиканье.

-Не обращайте внимания на моего мужа, — попросила она. — Он и при жизни не совсем спокойным был, а после смерти и вовсе какой-то нервный стал.... Кстати, его зовут Бьерг. А меня — Гейранора. Но можете называть меня просто — Гейра.

Фло и Шак тоже представились, чувствуя некоторую неловкость. Страх, постепенно, отпустил Фло. Незаметно для себя он начал испытывать симпатию к этой супружеской паре привидений. А грозный вид Бьерга, даже начал его веселить.

-Позвольте поинтересоваться? — вежливо спросил Шак, усаживаясь ради приличия на кровать. Лежать в присутствии дамы (пускай и мертвой), было не культурно. — Вы здесь живете?

-Да, — кивнула головой Гейра. Улыбка ни на секунду не покидала её светящегося лица. По всему было видно, что она на самом деле рада была этой встрече с ребятами. — Я хозяйка этой таверны. Вернее, была ей при жизни. А как вы оказались здесь? Обычно, живые люди стороной обходят это место, что очень прискорбно.... Куда вы держите путь, если не секрет?

Фло с Шаком переглянулись. Вопрос привёл их в замешательство. Стоило ли говорить правду. С одной стороны — Фло было стыдно признаться в том, что его отправили к Зеркалу Прощения этой милой женщине. А с другой стороны — эта женщина всего лишь привидение. Поэтому Фло просто махнул рукой, давая Шаку возможность самому принять решение. И Шак сказал:

-Мы ищем Зеркало Прощения.

Гейра вздрогнула. Улыбка на секунду сошла с её лица, но тут же появилась вновь. Полушепотом она спросила:

-Надеюсь, ничего серьёзного?

Шак пожал плечами:

-Ну, это как сказать.

В голосе его слышалась тонкая насмешка, которую он попытался скрыть небрежностью произнесённой фразы. Но Фло её уловил, и ему нестерпимо захотелось врезать Шаку по лбу. Но только не здесь. Может быть, потом.

-Ладно, ладно, — торопливо проговорила Гейра. — Я всё понимаю. Это личное дело. Можете не рассказывать. Все мы не без греха, и даже я....

Откуда-то из коридора снова раздался гневный крик Бьерга:

-О, Боги!!! Они и крышу зачем-то проломили!!! Ну, их счастье, что я привидение!!! А то поотрывал бы их тупые головёнки!!!

Гейра оглянулась на дверь, и снова хихикнула.

-Не принимайте близко к сердцу. Даже если бы он был человеком, то не тронул бы вас и пальцем. Где-то в глубине души он все-таки добрый.

-Извините, — смущённо залепетал Шак. — Мы не специально крышу пробили. Это все демон. Когда я его изгонял, то не думал что он попрёт через крышу.

Глаза Гейры округлились от удивления. Она радостно захлопала в ладоши, словно маленькая девочка, и воскликнула:

-Вы прогнали демона!? Но это же здорово!!! То-то я смотрю, что его сегодня нигде не видно! Спасибо вам! Если бы вы только знали, до чего мерзкое это было создание! А уж как они ругались с Бьергом, спасу нет! Лет пятнадцать назад, зимой, к нам заглянул один путник погреться. А этот демон так его испугал, что у бедняги случился сердечный приступ. Он упал с лестницы за пианино, и свернул себе шею. Его скелет до сих пор там лежит. Какое-то время его призрак жил с нами, а потом ушел. Не сошелся характерами с Бьергом.

Шак хотел сказать, что, вероятнее всего, демон вскоре вернётся обратно, если не отыщет нового жилища, но передумал. Зачем разочаровывать эту милую женщину. Пускай хоть немного порадуется.

-С тех пор к нам не заходил ни один живой человек, — грустной улыбкой, закончила Гейра.

Тут заговорил Фло. Запинаясь от волнения, он задал вопрос, который с самого начала не давал ему покоя:

-Скажите, а тот разгром на первом этаже, имеет какое-то отношение к вашей смерти?

Шак бросил на него строгий взгляд и ткнул локтём. Но вопрос уже прозвучал.

Улыбка на лице Гейры потускнела, а веки печально опустились. Она горестно вздохнула и присела на краешек кровати. Если бы она уже не была привидением, то можно было бы сказать, что сейчас вид у неё был как у привидения.

Фло сообразил, что вопрос не самый удачный, и торопливо пролепетал:

-Извините, я это не подумав, спросил. Вы имеете полное право не отвечать на мой вопрос.

Гейра молча сидела на краю кровати, и её печальный призрачный взгляд устремился куда-то сквозь стену комнаты.

-Случилось это двадцать лет назад, — некоторое время спустя, заговорила она. — Мы тогда жили в Айвионе, и у нас была мечта, построить какую ни будь таверну, неподалеку от оживлённой дороги. Только, денег не было. В те времена на острове Лиане началось восстание гоблинов-строителей, и Бьерга забрали в миротворческие войска, призванные подавить этот бунт. Вернувшись обратно три месяца спустя, он привёз хорошие деньги, которые ему заплатили за командование взводом гронгов. Но и этих денег не хватило. И тогда я написала книгу.

Взгляд Гейры скользнул к камину, туда, где на полу валялась растрепанная книга, ощетинившаяся разодранными листами. Фло сразу покраснел и потупил взгляд.

Гейра на секунду улыбнулась своей прежней улыбкой и проговорила:

-Не переживай, Фло. Если честно, то я и сама не считала эту глупую книгу произведением искусства. Я рада, что она вам хоть камин растопить помогла.

Но, как бы то ни было, именно эта энциклопедия помогла осуществить нашу мечту. За книгу заплатили гонорар и таверна, наконец, была построена.

В те далёкие времена по дороге ходило множество повозок. Иногда пролетали автомобили и, даже, останавливались гаргензоры. И дела у нас шли хорошо. Появились постоянные клиенты — торговцы. Еженедельные ярмарки в Джонтане были для нас золотой жилой. Это сейчас ярмарка постепенно увядает, а раньше на неё даже из Остана народ прилетал.

Но вскоре пришел один человек — Дик Ворзак. Он заявил, что вся земля Предгорья когда-то давно принадлежала его прадеду. Даже предъявил какие-то бумаги. И, якобы, теперь эти земли принадлежат ему по праву, как единственному наследнику. А так как наша таверна стоит на его земле, то нам пришлось платить ему деньги за аренду участка.

Сперва всё шло хорошо. Сумма выплат была небольшая, и мы вполне могли платить этот налог. Но потом, как это бывает со всеми жадными людьми, Дик захотел большего, и поднял сумму до немыслимых размеров.

В один прекрасный день (если можно так сказать), он в очередной раз пришел сюда, чтоб забрать "свои" деньги. Только их у нас не оказалось. Бьерг тогда сказал ему, что отказывается в дальнейшем платить такой варварский налог. Дик улыбнулся, и ушел. А через три дня явился вновь со своими друзьями и ружьями, и безо всякого предупреждения просто-напросто перестрелял всех, кто в тот день находился в таверне.

Гейра замолчала. Из левого её глаза выкатилась прозрачная слеза, скатилась по щеке и упала на пол. Вернее сказать — сквозь пол. В этот момент Фло чувствовал, что эта маленькая призрачная слеза — полностью его вина. Непонятно почему, ему вдруг вспомнился тот день, когда он стоял за ферзалом у себя во дворе, и с тоской смотрел на то, как по щекам матери текут слёзы.

"Неужели я на столько плохой, что могу причинять окружающим только боль? — подумал Фло. — Не нужно было задавать того глупого вопроса"!

А вслух сказал:

-Извините.

-Не стоит извиняться, — покачала головой Гейра. — Можете мне не поверить, но, рассказав вам всё это, я почувствовала себя гораздо лучше. Столько лет я держала у себя в душе эту боль, а оказалось, что нужно-то было всего лишь рассказать кому ни будь об этом.

Она встала и уже спокойным голосом и улыбкой на лице, сказала:

-Ну, ладно. Хватит о грустном. Я совсем позабыла о том, что вы живые и вам требуется сон.... Кстати, я уверена, что на этой кровати, вы будете спать как убитые. Извиняюсь за выражение. Я сама её застилала... почти сорок лет назад.

Гейра направилась к стене и медленно сквозь неё просочилась. Когда же от неё осталась лишь одна голова, она обернулась, и тихо проговорила:

-Я, действительно, очень рада тому, что вы к нам заглянули. Приятно было поговорить с живыми.... Как в старые добрые времена.

И Гейра исчезла. В комнате воцарилась полная темнота.

Чуть позже, минут через пять тишины, Шак спросил:

-Ну и как? Всё ещё недолюбливаешь привидений?

Фло лишь тихо усмехнулся в ответ, и мальчики снова заснули. На этот раз их уже никто и ничто больше не потревожило их крепкий сон.

6.

На следующее утро ребята вышли на дорогу только после обеда. Из-за всех переживаний предыдущего дня и неспокойной ночи, они проспали аж до самого обеда.

Ни Гейры, ни Бьерга нигде не было видно. Словно супружеская пара привидений просто приснилась мальчикам.

-Наверняка они где-то спят, предположил Шак. — Солнечный свет плохо влияет на привидений.

Мальчики наскоро пообедали, аккуратно застелили постель (на этом настоял Шак), и покинули гостеприимную таверну.

День выдался прохладный. Небо затянула тонкая пелена серых облаков, а с севера дул холодный ветер, поднимая в воздух надоевший шаровник.

-Похоже, что скоро дождь польёт, — с опасением предположил Фло. — А я зонтика не взял.

-И, тем не менее, нам сегодня нужно дойти до гор, — сказал Шак. — Если честно, то эта равнина мне уже порядком поднадоела!

-И не говори, — согласился Фло. — От пуха у меня уж скоро аллергия начнётся!

До гор оставалось совсем недалеко. Они огромной стеной маячили километрах в тридцати впереди. Уже можно было различить отдельные скалы и отвесные каменные стены. Видя всё это, Фло сверился с компасом, и сокрушенно качал головой:

-Как бы нам не пришлось через эти горы карабкаться!

Даже отсюда было прекрасно видно, что никакой дороги через них быть не может. Скорей всего, она шла вдоль гор на север, или на юг.

-Полезем, если придётся, — пожал плечами Шак.

Они прошли ещё около трёх часов, прежде чем их догнала повозка, запряженная двумя молодыми ездовыми драконами.

Между Шаком и Фло разгорелся горячий спор на счёт указаний компаса. Стоило ли безукоризненно ему верить и карабкаться по отвесным скалам, или лучше обойти их стороной, пока не попадется нормальная горная тропа. Шак, ссылаясь на записку, утверждал, что не стоит испытывать судьбу, и не сворачивать с указанного пути.

-Мы можем сбиться с курса, — утверждал он, стараясь не повышать голоса, хотя, ему очень хотелось прикрикнуть на упрямого Фло. — И, вполне возможно, потом нам компас уже ничем не поможет.

Фло же кричал во всю. Он указывал на север, туда, где горы были значительно ниже и положе.

-Если мы и отклонимся от курса, то совсем не на много! — орал он. — Всего каких-то полкилометра! Мы потом и без компаса сможем вернуться на прежний курс!

За этими спорами они даже не заметили, как повозка догнала их. Пожилой мужчина с белоснежными волосами и короткой коричневой бородкой, правивший драконами, удивлённо проговорил:

-Ну и дела! Уж лет сорок езжу по Срединному Тракту, но, за последние десять из них впервые встречаю пеших путников! К тому же — столь юных!

Фло с Шаком вздрогнули, прекратив свой спор, и испуганно оглянулись на мужчину.

-О, извините, если напугал вас, — виновато улыбнулся тот и притормозил драконов.

Мальчики тоже остановились как вкопанные. Они были в полной растерянности и не знали, что сказать в ответ. Кто его знает, что это за человек. Может хороший, а может один из тех, что заманивает детей в свой дом и измывается над ними. Поэтому, Фло с Шаком, не сговариваясь, решили, что лучше быть крайне осторожным с любым, кто встретится им на пути.

Человек на повозке на вид был обычным провинциальным фермером, каких в Гелионе исчислялось миллионами. Худощавый, с ярким, не по сезону, загаром. Высокий, но не длинный. Штопаная куртка из кожи дракопота, была, наверное, той, которую он одевал лишь для того, чтоб выйти в люди. На голове соломенная шляпа с обгрызенными полями. В общем, на злодея непохож. Но, как говорил Шелер, нельзя судить о человеке только по одному его внешнему виду.

-Куда путь держите, молодежь? — спросил фермер, не спуская любопытного взгляда с ребят.

-Я — Шак, — осторожно представился Шак. — А это — Фло. Мы из Остана.

-Из Остана?! — Удивлённо поджал губы фермер. — Далековато вас занесло, ребята. А ваши родители-то знают, где вы?

-Конечно, — сказал Шак, покосившись на Фло. — Мы-ы-ы... путешествуем. В Академии начались летние каникулы, и мы решили с пользой провести их. Изучить нашу страну. Флору, фауну, знаете ли. Думаю, это в будущем нам пригодиться.

Мужчина задумчиво почесал бородку и недоверчиво прищурил глаза.

-Да, да, конечно. Очень пригодится. И как далеко вы решили зайти в своих исследованиях?

Шак пожал плечами.

-Ну, наверное, от восточного, до западного побережья.

Фермер весело хохотнул, поправляя шляпу.

-Эко вы замахнулись, молодёжь! Да отсюда до западного побережья добрых три тысячи километров! Чтоб туда добраться понадобится как минимум месяца два. А, учитывая то, что вам ещё и обратно вернуться надо, то вы никак не успеваете к началу следующего учебного года!

Фло с Шаком пораженно переглянулись. Три тысячи километров! О расстоянии они как-то до сих пор не задумывались.

-Ну, тогда дойдём дотуда, докуда сможем, — растерянно пожал плечами Шак. — Как время позволит.

Фермер потянул на себя вожжи, чтоб усмирить одного из драконов, который был особенно неспокоен. Дракон недовольно заурчал и выпустил из пасти облако густого чёрного дыма. Мальчики испуганно шарахнулись, опасаясь, что тот сейчас дыхнёт пламенем.

-Да не бойтесь, — рассмеялся фермер. — Они ещё очень молодые. Я им только на прошлой неделе огненные железы удалил. А дым — это просто остаточная реакция. Скоро и его не будет. Зато в скорости они дадут форы любому взрослому дракону.... Кстати, меня Слэдоком зовут. Еду на ярмарку в Джонтон. Надеюсь там кое-что продать. Если хотите — могу подвезти. Раз уж вы намереваетесь пересечь материк, то вам не мешало бы ускориться.

Мальчики вновь переглянулись. Каким-нибудь злодеем этот Следок явно не был, и поэтому они, не раздумывая, залезли на повозку.

В повозке лежало штук десять мешков, забитых под завязку; пара соломенных корзин со зрелыми сочными мендогами и пять корзин с зелёными крупными яблоками.

-Садитесь прямо на мешки, — предложил Слэдок. — Там зерно. Прошлогодний урожай. Думаю, оно не испортится, если на нём, кто ни будь, посидит.

Мальчики воспользовались предложением фермера. А Фло, даже, растянулся на мешках во весь рост, вытянув ноги между корзин.

Слэдок щёлкнул кнутом, и драконы резво пошли вперёд.

-Вы братья? — поинтересовался Слэдок некоторое время спустя.

Шак хотел ответить честно, но Фло опередил его.

-Да, — сказал он, беззаботно глядя на бегущие над головой облака.

-Если честно — непохожи, — усомнился фермер.

-Мы от разных отцов, — не задумываясь, соврал Фло, а Шак сокрушенно покачал головой. — Можно мендогу попробовать?

-Угощайся, — весело отозвался Слэдок. — Зимний урожай в этом году отличный! Я, даже, боюсь представить, что будет к концу лета. Видимо, опять половина сгниёт!

Фло выбрал плод побольше, и сказал:

-Из них можно неплохое вино сделать.

Часа два они ехали молча. Лишь драконы изредка чихали, выпуская облачка дыма. Надоедливый шаровник докучал даже им.

Тонкая пелена облаков постепенно превратилась в плотную завесу серых туч. Ни у кого в повозке не оставалось сомнения в том, что к вечеру пойдёт дождь. А, может быть, даже ливень.

Горы, тем временем становились, всё ближе. Местами они ощетинились острыми скалами, словно зубы гигантского дракона.

-Вы, если не секрет, где ночевали этой ночью? — наконец спросил Слэдок.

-Поначалу собирались переночевать прямо в степи, — торопливо ответил Шак, пока Фло вновь не опередил его и не сморозил какую-нибудь глупость. — Но побоялись дродонов. На наше счастье, нам попалась таверна...

Шак хотел добавить что-то ещё, но Слэдок вдруг обернулся и взглянул на мальчиков глазами полными ужаса.

-Вы ночевали в "Трёх Драконах"? — удивился он.

-Ну да, — пожал плечами Шак. — Что тут такого?

Слэдок хохотнул, и вновь отвернулся к дороге.

-Ты шутишь?! "Чего такого"! По-моему, уж лучше быть склеванным дродоном, чем переступать порог этого дьявольского места! Там же полно всякой нечестии! Говорят, даже демон поселился!

Фло открыл, было, рот, чтоб сказать о том, что они прогнали демона, но Шак жестом заставил его промолчать.

-Вам чертовски повезло, что вы в живых остались! Хотя, раньше это место было отрадой для любого путника. Я сам там постоянно останавливался, чтоб перекусить. Хозяйкой там была Гейра. Чудесная женщина!

Ребята этого не видели, но Слэдок при этих словах мечтательно прикрыл глаза, а лицо его озарила грустная улыбка.

-Бедняжка Гейра! — проговорил он. — Убили её. И мужа её тоже. Страшная история, даже вспоминать не хочется.

Фло хотел сообщить Слэдоку о том, что им известна эта история, но тут телегу здорово тряхнуло, и фермер разразился ураганом отборной брани в адрес своих драконов.

Горы приблизились почти вплотную. Теперь легко можно было разглядеть мелкие трещины и глубокие провалы в скалистых участках гор. На самой макушке виднелись белые пятна снега и льда.

Кругом в траве (а иногда даже на дороге) все чаще стали попадаться крупные глыбы камней и известняковые валуны. Сама дорога заметно пошла вверх, а среди кустов шаровника тут и там стали попадаться молодые побеги сосен и ферзалов.

Следок чуть притормозил драконов, опасаясь наскочить на какой-нибудь булыжник.

-Черт бы побрал эти скалы, — проворчал он. — Время от времени здесь случаются обвалы. Камни докатываются до дороги. Я здесь не одно колесо уже сломал. Приходится возить с собой парочку запасных, там, под телегой.

Дорога постепенно стала сворачивать на север, вдоль гор, и Фло с ужасом заметил, как стрелка компаса медленно стала поворачиваться на запад. Он решил ничего не говорить Шаку, но тот спросил сам:

-Что там с компасом?

Фло злобно прорычал сквозь зубы и неохотно протянул Шаку руку. Шак бросил взгляд на компас и тут же крикнул Слэдоку:

-Остановите, пожалуйста, повозку.

Следок натянул вожжи и удивленно спросил:

-Что случилось? В туалет приспичило?

-Нет, — покачал головой Шак, невозмутимо спрыгивая с повозки. — Просто, мы тут сойдем.

Следок удивился ещё больше.

-Сойдете? И куда же вы пойдете? Здесь только одна дорога.

Шак махнул рукой в сторону гор.

-Мы пойдем через горы.

-Зачем? — недоумевал Следок. — Там, впереди, километрах в трех от сюда, есть отличный перевал!

-Просто, мой брат — идиот, — проворчал Фло, но его ни кто не услышал.

-Мы... хотим изучить горную растительность, — не сдавался Шак.

-Да там нет никакой растительности! И к тому же холод собачий!

Следок вопросительно взглянул на Фло, словно хотел хотя бы от него получить вразумительное объяснение происходящему, но тот лишь пожал плечами и спрыгнул с повозки.

-Ну вы и чудаки, скажу я вам! — усмехнулся Следок. — Но, как хотите. Только, раз уж вы решили идти через горы, то вам лучше воспользоваться тропинкой. Здесь не далеко. Её когда-то давно прорубили балстинцы. Если пойдете по ней, то вам, по крайней мере, не придется карабкаться по скалам.

Шак кивнул головой и прощально поднял руку.

-Спасибо, что подбросили.

-Да пустяки, — пожал плечами фермер и щелкнул драконов кнутом. Проехав пару метров, он оглянулся и с улыбкой помахал рукой. — Пока, чудаки. Передавайте привет Радеру.

Мальчики проводили повозку прощальным взглядом, а когда она скрылась за огромным валуном, Фло прошипел сквозь зубы:

-Я убью тебя, Шак!

Глава шестая.

Лодки на деревьях.

1.

Не смотря на то, что тропинке было как минимум триста лет, она оказалась вполне проходимой. Кое-где, правда, пришлось перебираться через обвалившиеся скалы и пролазить сквозь узкие расщелины. Но это, по большому счету, была ерунда.

Следок слегка преувеличил, когда говорил, что в горах нет никакой растительности. Время от времени попадались плоские участки гор, заросшие вековыми соснами и ферзалами. На таких участках ребята останавливались, чтоб отдохнуть и перевести дыхание. Фло беспрестанно ворчал о том, что им нужно было ехать с фермером, а Шак с умным видом ссылался на записку из дипломата и наставления Афраконы. И спорам этим не было конца.

Чем выше мальчики поднимались в горы, тем холоднее становился воздух. Часа через два после начала подъема, им пришлось натянуть на себя почти все веши, которые находились у них в рюкзаках. Фло даже надел кожаные перчатки.

К семи часам вечера они забрались так высоко, что можно было разглядеть черное крошечное пятно таверны. А за ней серебряной струной виднелся трубопровод. Фло даже утверждал, что видит котлован Долины Дверей. Но Шак, как не старался, ничего подобного разглядеть не смог. Зато он увидел кое-что другое, от чего у него сердце ушло в пятки от испуга.

-Смотри, Фло! — прошептал он, словно боялся, что его кто-то может услышать. Его дрожащий палец указал к подножью горы, на дорогу. Фло не составило особого труда разглядеть там пять человеческих фигур. Четыре из них стояли на повороте дороги, возле самой тропинки, словно раздумывали, куда идти дальше. А пятая, явно уставшая и измученная, медленно приближалась к ним.

-Ну и что? — пожал плечами Фло. — Какие-то путники. Наверное, на ярмарку в Джонтон собрались.

-Может быть, — покачал головой Шак. — Только, почему они остановились? На нас смотрят?

Фло расхохотался:

-Ну и пускай смотрят! Наверное, стоят и думают: вот два идиота — через горы полезли! И я с ними полностью согласен!.. А может своего дружка дожидаются, который в заде плетется. Мне даже отсюда видно, какой он толстый и неуклюжий.

Шак еще несколько мгновений посмотрел в низ, на людей, а потом первым шагнул дальше, вверх. На какое то миг ему представилось, что это один из колдунов стоит внизу, со своими подручными и от мысли у него поджилки затряслись.

Ещё через полчаса заморосил мелкий холодный дождь. А часам к девяти, ребята, вышли к небольшой пещере, вырубленной внутрии серой скалы.

-Все, приехали, — сказал Фло, и устало сел на мокрый камень рядом с пещерой. — Переночуем здесь.

Шак не стал спорить. Подъем был трудным и долгим, оба мальчика здорово устали и проголодались. Да к тому же, дождь с каждой минутой становился все сильнее и сильней. Так что, ночевать под открытым небом, не очень то хотелось.

В нутрии пещеры было немного теплей и гораздо суше, чем на улице. Были здесь даже какие-то незримые признаки домашнего уюта. Хотя тут и пахло сухими листьями и гнилой древесиной.

-Ночью здорово похолодает, — заметил Шак, пытаясь, хоть что ни будь, разглядеть в кромешной темноте. — Не мешало бы набрать дров и развести костер.

Фло зажег спичку.

При слабом свете огня, ребятам удалось увидеть, что у пещеры были удивительно правильные очертания стен в форме полу шара. Они были гладкими, словно отшлифованные, хотя местами и поросли зелёным мхом. Здесь явно постарался человек. Или какое ни будь другое разумное существо.

-Боюсь, что здесь кто-то живет, — покачал головой Шак. — Может медведь, а может и горный тролль.

Спичка догорела, и Фло зажег новую. Пройдя пару шагов в глубь пещеры, он усмехнулся и присев на корточки, сказал:

-Вряд ли это медведь. Да и на тролля тоже не похоже.

-Почему ты так решил? — спросил Шак. Но, подойдя к Фло, увидел сам.

Недалеко от гладкой стены, на полу, среди сухих листьев, кто-то аккуратно выложил очаг из камней. В потолке, прямо над ним, был даже вырублен дымоход. Пепел и угли в очаге покрылись все тем же зелёным мхом, из чего следовало, что им уже ни кто долгие годы не пользовался. Кто бы ни построил эту пещеру, он давным-давно ушел. Этот факт доставил Шаку огромное облегчение.

Рядом с очагом лежал большой запас дров, которых вполне хватило бы на ночь. А неподалёку, у другой стены, валялось даже три сосновых бревна.

-На данный момент, мы с тобой самые везучие люди на всем Элудите! — радостно проговорил Фло, зажигая третью спичку. — О нас кто-то позаботился! Нам не придется мокнуть под дождем, собирая дрова!

Настроение у обоих заметно улучшилось. Через пол часа они сидели рядом с очагом, в котором весело трещал костер, и грели руки. На горячих камнях, заманчиво скворча, стояли две банки тушенки, испуская приятный аромат, от которого невольно урчало в животе.

На улице стемнело. Дождь разошелся не на шутку. Изредка даже сверкали беззвучные всполохи молний, освещая ярким светом вход в пещеру, занавешенный плотной пеленой воды.

-Нужно подсчитать припасы, — сказал Фло, когда тушеное мясо из банок благополучно перекочевало в желудки мальчиков.

Они распотрошили рюкзаки и грустным видом оглядели то, что у них осталось. Три банки тушеных пригсов; две банки рыбы; полторы булки черствого хлеба; немного овощей, да большой кусок вяленого мяса, на котором тонким слоем блестела соль.

-Да-а, — почесал затылок Фло. — Не густо. Дня на два хватит, а потом начнем есть друг друга.

Шак недоверчиво поглядел на Фло и даже немного отодвинулся в сторону. Фло заметил это и весело расхохотавшись, хлопнул Шака по спине ладошкой:

-Да шучу я! Я бы тебя ни за какие деньги есть не стал! Уж больно костлявый ты! А с едой что ни будь, придумаем! У нас впереди деревня!

Соорудив из листьев лежанки, ребята крепко заснули.

2.

Не смотря на усталость и убаюкивающий шум дождя, ночь, однако, выдалась у них неспокойная. Костер жарко полыхал, но не смотрю на это, в пещере с каждым часом становилось все холоднее и холоднее. Раз пять за ночь ребята просыпались, чтоб подкинуть в догорающий костер дров. Они даже сумели поругаться по этому поводу. Никому из них не хотелось вставать с нагретого места.

А на утро их ждал не приятный и странный сюрприз.

Первым проснулся Фло оттого, что ему вдруг стало жарко. Он даже вспотел. Скинув с себя стеганный пуховичок, он зевнул и перевернулся на другой бок, чтоб продолжить сон. Сквозь полузакрытые веки, Фло взглянул на вход в пещеру, и тут у него сон как рукой сняло.

Усевшись в куче листьев, он протер глаза кулаками и тупо уставился на вход.

-Что это? — еле слышно пробормотал он. — У меня в глазах мутнеет?

Вход в пещеру выглядел как-то странно. Все то, что находилось снаружи — камни, деревья и прочее — было каким то расплывчатыми, смазанными. Словно кто-то заслонил вход мутным стеклом.

Фло на коленках переполз через Шака и протянул руку вперёд, не в силах понять — что происходит. Ладонь наткнулась на что-то холодное и мокрое. Фло в испуге шарахнулся назад, упав спиной на Шака.

-Ты чего?! — возмутился тот, вскакивая на ноги. — Ослеп, что ли?!

-Да уж и не знаю. Ослепнуть то, не ослеп, но вот с глазами у меня точно что-то не ладное творится! Посмотри на вход.

Шак нацепил на нос очки, взглянул в сторону проема, через который они вчера попали в пещеру, и усмехнулся:

-Ну и дела! Нас запечатали льдом!

-Кто запечатал? — удивленно спросил Фло.

-Природа! Неужели не понимаешь? Ночью шел сильный дождь. Температура резко понижалась и вот результат. Вода замерзла, замуровав вход.

Шак подошел к выходу и внимательно стал разглядывать глыбу льда. Она закрывал собой весь проем, оставив лишь небольшие щели там, где вода не успела промерзнуть. Фло просунул руку в одну из таких щелей и сокрушенно покачал головой:

-Да уж, толстовато! Почти с ладонь! Что будем делать?

-Не знаю, — спокойно ответил Шак. — Но вот паниковать уж точно не стоит.

Он выбрал место, где по его представлению лед должен был быть потоньше, и со всего размаху ударил по нему подошвой кеда. Единственное, чего он добился, это отшиб ногу. Заскакав по пещере на одной ноге, он прошипел сквозь зубы:

-На счет паники — это я, по-моему, поторопился. Самое время для неё.

Фло огляделся кругом. Схватив из очага самый большой булыжник, он со злостью швырнул его в ледяную преграду. Булыжник лишь выбил из льдины блестящие брызги, и упал на каменный пол.

-Может, костер разожжем у входа? — предложил Фло, растерянно разводя руками.

-Не смеши меня! Пока дым до дымохода доберется, мы тут угорим сто раз!

-Ну, тогда примени какое ни, будь волшебство! Ты нигде не читал, как нужно выбираться из пещеры, вход в которую замурован льдом?!

Шак задумчиво потирал ушибленную ногу пару минут, а потом заявил:

-Я знаю три магических способа.

Фло с надеждой насторожился. Но Шак тут же разбил все надежды в прах:

-Два из них приведут к нашей неминуемей гибели, так как связаны с взрывом. А третий способ просто не подействует. Любая магия отразится ото льда как от зеркала. Ещё чего доброго в нас угодит!

Фло с досады плюнул между ног и заметался по пещере, словно зверь в клетке. Он отчаянно трепал свои волосы, пытаясь придумать хоть что ни будь. Но в голову, почему-то лезли лишь нереальные мысли.

В конце концов, он вытащил свой перочинный нож, и со злостью принялся царапать им лед. Но впрочем, он бросил эту затею буквально через пять минут. Чтоб проковырять проход таким маленьким и неудобным инструментом, потребовался бы не один час. А вот времени то у них как раз не было.

-Надо было взять тот топорик из таверны! — проворчал он, с размаху усаживаясь в кучу листьев. — Тот, которым я комод изрубил!

-Кто же знал? — попытался успокоить его Шак, присаживаясь рядом.

Взглянув на кучу дров, он увидел одно из сосновых бревен.

-Может, попробуем протаранить бревном? — предложил он.

Фло вяло взглянул на бревно, вздохнул, и, не особо веря в то, что предложенный Шаком план сработает, встал на ноги.

-Старайся целиться в щели, — посоветовал Шак, когда мальчики, кряхтя, взвалили бревно на плечи. — Там лед слабее.

После трёх ударов Фло с Шаком с радостью отметили для себя, что эта идея была не так уж безнадёжна. По неровной поверхности льда поползла тонкая голубая трещина.

-Давай посильнее ударим, — предложил Фло. — С разбегу!

-Ага, — согласился Шак. — Только будь осторожен! Не вылети наружу вместе с бревном! Если навернешься с такой высоты, то докатишься до самой таверны!.. Заодно и топорик захватишь.

Мальчики весело рассмеялись и, разбежавшись от самой стены, нанесли такой сокрушительный удар, что бревно аж зазвенело, а трещина заметно увеличилась.

Раз за разом, нанося удары, Фло с Шаком с радостью наблюдали за тем, как трещина расползается по прозрачной стене. Казалось, еще немного, и бревно пробьет дыру.

Но в конечном итоге появилась вовсе не дыра. Ледяная стена обрушилась полностью, расколовшись на сотни сверкающих осколков. Мальчики с визгом отскочили в сторону, опасаясь получить по лбу одним из этих кусков. А бревно по инерции вылетело наружу и, громыхая по обмерзшим валунам, полетело вниз с горы, с головокружительной скоростью.

Убедившись в том, что выход свободен, Фло радостно взвизгнул, и толкнул Шака в плечё:

-Ты видал?! Как мы её?!

-Да уж, — согласился Шак и поправил очки.

Он на корточках подполз к выходу и осторожно глянул в низ.

-Представляю, что было бы, если вместо бревна вылетели мы! Оно упало прямо на дорогу! Следок ворчать будет, когда обратно поедет!

3.

Ближе к обеду Фло с Шаком наконец-то достигли вершины горы.

Фло всю дорогу ворчал о том, что они утром так и не позавтракали, и не мешало бы исправить эту ошибку. Шаку стоило огромных трудов уговорить его подождать, пока они не доберутся до верху.

-Там и позавтракаем и пообедаем.

Но когда мальчики преодолели наивысшую точку горы, мысли о еде у обоих разом улетучились.

Оказавшись на небольшом плато, взгляду мальчиков открылась удивительно красивая и странная картина. Здесь, на верхушке мира (так обозвал это место Фло) казалось, что до облаков можно дотянуться рукой. А если захотеть, то и вспорхнуть как птица. На север и на юг тянулся извилистый хребет гор, похожий на искривленный позвоночник дракона. На востоке простиралась все та же степь, с той лишь разницей, что за горизонтом теперь можно было разглядеть серую полоску леса. Наверное, именно в этом лесу, ребята оставили первый оракул.

"Не верится, что за два дня мы смогли пройти столько!" — поразился Шак.

А вот на западе ничего увидеть было нельзя. И всему виной было озеро. Странное озеро, которое располагалось чуть ниже вершины горы. Оно лежало в каком то странном кратере невероятно больших размеров. Казалось, что оно вот-вот перельётся через зазубренные края. Вдобавок ко всему, озеро кипело и испускало вонючие клубы пара.

Тропинка, по которой шли ребята, спускалась по пологому, лишенному растительности, спуску, и уходила в глубокое темное ущелье. Скорей это было даже не ущелье, а какая-то трещина, отделявшая кратер от скал.

-Это что, вулкан? — спросил Фло.

В своей жизни он ни разу не видел вулкан, даже на картинках, и потому не имел ни малейшего представления о том, как они выглядят.

Шак задумчиво покачал головой. В отличие от Фло, о вулканах он знал все, но увиденное внизу, никак не подходило под их описание.

-Я даже и не знаю, что это такое. Впервые вижу. Но, судя по тому, как кипит это озеро, под водой вполне может находиться раскаленная магма. Чувствуешь, как серой в воздухе пахнет?

-Понятия не имею, как пахнет сера, — поморщил нос Фло. — Если это и сера, то воняет она омерзительно!.. Слушай, а если под водой магма, как ты её называешь, значит, может и рвануть?!

Шак лишь пожал плечами. Фло расценил этот жест как согласие и испуганно поежился.

-Давай-ка убираться отсюда, пока не поздно! — проговорил он, а Шак усмехнулся.

-Ты ведь пообедать хотел?

-К черту обед! Тут пахнет так, что весь аппетит пропадает! Да ещё и это непонятное явление природы, которое может в любую минуту взорваться!

И не дожидаясь Шака, Фло первым спустился по тропинке к ущелью, не переставая с опаской поглядывать на кипящее озеро.

Ущелье образовывалось двумя стенами. С одной стороны стеной каменной скалы, а с другой — стеной кратера, от которого веяло жаром. Этот жар вселял в душу Фло ещё больший страх. Ему казалось, что кратер может треснуть в любую минуту, потопив его миллионами литров бурлящего кипятка.

Проход был настолько узким, что по нему можно было продвигаться лишь цепочкой, друг за другом. А иногда стены сходились так близко, что протиснуться можно было только боком, сняв рюкзак с плеч. Это значительно замедляло движение и ужасно раздражало Фло. Мысленно он ни на секунду не переставал проклинать бедного Шака за его чрезмерное упрямство. Ему не давала покоя мысль о том, что можно было спокойно перебраться через эти горы верхом не повозке. И кто знает, где бы они сейчас уже были.

"Если он и дальше будет так упрямиться, то Новый Год нам точно придется встречать где-нибудь посреди материка, в лесу" — про себя ворчал Фло.

Часа через два тропинка вновь пошла вверх, и ребята, наконец, выбрались из ущелья, оказавшись на другой стороне кратера. Этот его край был чуть ниже. Совсем немного. Но этого вполне хватало для того, чтоб вода вытекала из него небольшим ручьем. Стекая по своеобразному огромному каменному желобу, ручей весело бежал вниз, в раскинувшуюся в низу долину.

Долина была довольно большой, почти сплошняком поросшая ферзалами. И кольцом ее со всех сторон окружали невысокие — около пятнадцати метров высотой — скалы.

-Ещё один котлован! — усмехнулся Фло. — Надеюсь, там нет дверей!

Шак тем временем задумчиво переводил взгляд с долины на кратер и обратно, словно что-то высчитывал в уме. А потом покачал головой и сказал:

-Довольно интересно. Судя по всему, это озеро, все-таки, время от времени выплескивается из кратера, и стекает вниз. Обрати внимание, какой желоб вода пробила в камне.

Фло подозрительно взглянул на Шака и спросил:

-И что это может значить?

Шак пальцем обвел кольцо скал вокруг долины и сообщил:

-Если в этом кольце нет где-нибудь прохода или отверстия, то эта долина, время от времени, превращается в неплохой бассейн. Того количества воды, которое сейчас булькает у нас за спиной, вполне хватит, чтоб залить её десятиметровым слоем.

Фло на мгновение представил в своем воображении то, что только что описал Шак, и судорожно сглотнул. Картина получилась ужасающая.

-Может быть, это озеро вовсе и не выплескивается? — с надеждой спросил он. — Может, этот желоб сотворила природа?

-Хорошо, если так, — вздохнул Шак. — Потому что нам предстоит спуститься в эту долину.... Только меня смущает ещё один факт. Насколько я вижу, там нет никаких других деревьев, кроме ферзалов.

Взглянув на Фло, он многозначительно добавил:

-Ферзалы — это единственные деревья, которые могут расти в воде.

Фло облизал пересохшие губы и вспомнил болото перед первым оракулом. Там ферзалы росли прямо из трясины.

-Огромное, тебе, спасибо, — тихо проговорил Фло. — Ты, как никто другой, умеешь успокаивать!

-Пожалуйста, — пожал плечами Шак, скривив на лице гримасу ухмылки. Вытянув руки в сторону долины, он весело прокричал: "Вперёд!" и стал спускаться вниз.

Фло напоследок боязливо оглянулся на кратер, проверяя его состояние, и бросился вслед за Шаком, рискуя упасть и свернуть себе шею.

"Что он за человек?! — думал Фло. — У нас над головой — в прямом смысле этого слова — висит угроза в несколько миллионов литров воды, а он шутливо кричит " вперед"!".

По тропинке, до самого леса, мальчики неслись сломя голову. Фло заставлял бежать страх и желание поскорей убраться как можно дальше от кратера. А Шак бежал лишь потому, что не мог иначе. Уж больно крутым был спуск.

Оказавшись внизу, мальчики обнаружили широкую дорогу, которая приходила откуда-то с севера, и уходила вглубь тёмного леса. Шака это удивило. Он и не думал, что по этой долине кто-то может ездить не телегах.

-Смотри, — прервал его от раздумий Фло. Оо указывал куда-то вверх, на одно из деревьев.

Шак взглянул в указанном направлении, и удивился ещё больше. Там, метрах в шести от земли, на одной из толстых веток висела средних размеров лодка.

-Что за чудак её туда повесил? — рассмеялся Фло, глядя, как лодка медленно вращается на верёвке, словно новогодняя игрушка.

Шак почесал затылок и покачал головой:

-Может быть, это был вовсе и не чудак. Может быть, это просто мера предосторожности.

-Мера предосторожности? Какой ещё предосторожности?

Шак не стал ему отвечать. Он молча зашагал по дороге в глубь леса, думая о чем-то своем. Фло неудовлетворённо поморщился, и, догнав напарника, сказал:

-Знаешь что? Я всем своим нутром чувствую, что из-за тебя мы опять влипнем в какую-нибудь неприятность!

-Из-за меня? — переспросил Шак, не сбавляя шага. — Позволь тебе напомнить, по чьей милости мы шагаем сейчас через весь материк, вместо того, чтоб отдыхать на каникулах, как все нормальные дети!

-Нормальные!? — вскипел Фло. — Ты намекаешь на то, что я не нормальный?! Тогда хочу тебя обрадовать! Ты такой же ненормальный, как и я, раз отправился со мной!

-У меня свои интересы! И эти интересы, к сожалению, напрямую зависят от того — дойдешь ты до Зеркала, или нет! И я стараюсь сделать так, чтоб ты все-таки дошел до него!

-Надо же! — всплеснул руками Фло. — Старается он! Именно поэтому ты потащил нас через горы!? Да?!

-Да! Но не потому, что я так захотел, а потому что этого хочет первый оракул! Ведь он испытывает тебя! Как ты не понимаешь!? И лишь по итогам этих испытаний, будет решено — достоин ты прощения, или нет!

Фло открыл, было, рот, но так ничего и не сказал. Он не знал, чем возразить такому вескому доводу. Не знал, потому что и не могло быть никаких возражений. Шак был прав, и Фло это понимал.

-И все-таки, я хочу, чтоб ты прислушивался и к моему мнению тоже, — тихо проговорил он.

-Обещаю прислушиваться. Если, конечно, это будет правильное мнение.

Шак облегченно выдохнул. Кажется, в этой маленькой перепалке он одержал победу.

-И вообще, давай поменьше ссориться, — сказал он, повернувшись к Фло. Улыбнувшись, он добавил: — Ведь мы с тобой братья! Хотя и от разных отцов! Ты это сам вчера сказал.

Фло угрюмо покосился на Шака.

-Будешь теперь меня при каждом удобном случае этим упрекать? Если бы ты на самом деле был моим братом, я бы давно уже тебя прибил!

4.

До самого вечера они шли молча, изредка останавливаясь, чтоб передохнуть. За все время пути, им попалось еще штук десять лодок, и даже один небольшой моторный катер. С каждым разом они попадались все чаще и чаще. И чем больше их становилось, тем больше тревоги вселялось в душу Шаку. Лодки на деревьях, ферзалы, которые могут расти в воде, желоб возле кратера. Все это вызывало у Шака одну страшную догадку. Его так и подмывало поделиться ей с Фло, но он не решался этого сделать. Еще не известно, какой будет ответная реакция. Впрочем, Фло это было вовсе не интересно. Он быстро потерял всякий любопытство к лодкам, воспринимая их лишь как часть природного ландшафта.

Под одной из таких лодок было решено устроиться на ночлег.

Сидя рядом с костром, который Шак развел взглядом, и лениво отщипывая чёрствый хлеб, Фло, наконец, заговорил. Не понятно почему, но его вдруг потянуло на откровение.

-Знаешь, Шак, — тихо проговорил он, глядя на желтые языки пламени. — Мне кажется, что способность к магии должна быть заложена в человеке с рождения. В меня, к сожалению, эту способность заложить забыли.... Ну, конечно, я не то, что бы совсем бездарь. Кое-что я всё-таки могу. Например, сотворить тарелку несъедобной каши.

-Или, трехголовых монстров, — добавил Шак без тени усмешки.

Фло лишь недовольно покосился на своего спутника, и продолжил:

-Могу в воздухе пальцем рисовать. Меня Аив этому научил.... Но это всё мелочи. На что-то серьёзное я не способен!

Шак терпеливо выслушал исповедь Фло. Потом улыбнулся, и, взглянув на товарища поверх костра, спросил:

-Ты сам до этого додумался, или тебе это кто-то внушил?

-Я сам до этого додумался, и внушил себе.

-А зря. Я вот, например, физически плохо развит. Ты это сам не раз упоминал. Но, несмотря ни на что, я не внушаю себе того, что не способен добиться успеха в спорте. Ведь всё зависит от тренировки. От кропотливого изучения предмета. И твоя беда вовсе не оттого, что в тебе, яко бы, не заложен дар волшебника. Ты просто не любишь учиться, только и всего. Тебе не хватает силы воли.

Фло пожал плечами.

-Даже если и так. Где я возьму эту силу воли. Сомневаюсь, что ее продают, в каком ни будь дешевом магазинчике по пять баясов за килограмм.

Шак хитро улыбнулся:

-Вот именно! Тебе хочется получить всё сразу и с наименьшими усилиями. В этом твоя беда. Это и порождает отсутствие силы воли.

Фло некоторое время задумчиво глядел на костёр, переваривая полученную информацию. А потом вдруг усмехнулся и спросил:

-Слушай, а может, ты научишь меня некоторым фокусам. Ведь ты сам обещал показать мне, как разжигается костёр взглядом.

-Это вовсе не фокус, — пожал плечами Шак. — Даже и не волшебство вовсе. Это пирокинез....

-И для этого нужен дар, — закончил за него Фло, грустно скривив губы. — Я так и думал.

-Вовсе нет. Дар, конечно, нужен. Но ведь он есть в каждом человеке. С самого рождения. Нужно всего лишь его увидеть в себе, раскрыть и не давать валяться мертвым грузом где-то в уголках твоего сознания. Некоторые люди развивают в себе дар пирокинеза до такой степени, что иногда это у них происходит непроизвольно. Я, например, видел, как наш учитель этики — Одей — случайно поджигал в туалете бумажные полотенца. А когда он на меня смотрит, я чувствую жар в его глазах.

-Мне это знакомо, — махнул рукой Фло. — В нашей Академии все учителя поголовно обладают этим пирокинезом. Смотрят на меня, и мне кажется, что одежда на мне вот-вот вспыхнет.

Шак кивнул и поднял с земли сухую палочку.

-Вот смотри.

Он взглянул на палочку и через пару секунд она начала обугливаться, а потом ярко загорелась.

-Вот видишь, — сказал Шак. Он был очень горд за себя. — Мне уже даже не нужно напрягаться, чтоб вызвать пламя. А все из-за упорных тренировок.... На, возьми, попробуй.

Шак затушил палочку и передал ее Фло. Тот озадаченно повертел её в руках и спросил:

-И что я должен делать? Прошептать какое-то заклинание?

-Да при чём тут заклинание!? Я же тебе говорю — это пирокинез, а не волшебство! Сконцентрируйся, и представь, что палка горит. Вот и всё.

Фло почесал макушку и пожал плечами. Нахмурив брови, он сгорбился, и тупо уставился на обугленную палочку. Он попытался представить на её кончике маленький язычок пламени, но сознание почему-то рисовало перед его взором горящие дома и полыхающие леса.

-Нет, — покачал головой Шак. — Так ты ничего не добьешься. Напрягись. Ты же....

Он так и не договорил. В следующую секунду, палочка в руках Фло вспыхнула ярким пламенем, за одно мгновение, превратившись в кучку пепла. Фло испуганно вскрикнул, и отшвырнул от себя дымящийся уголек. А вслед за этим, за спиной у Шака с тихим хлопком загорелась кора стоящего рядом ферзала. Шак вовремя отпрыгнул в сторону, и ошарашено уставился на Фло.

-Говоришь, дара у тебя нет? — хриплым от удивления голосом, спросил он.

Фло с трудом мог понять, что только что произошло. Перед глазами у него плясали огоньки от яркой вспышки, а в голове продолжал полыхать лес.

-Что... случилось? — в недоумении спросил он, моргая, словно в глаза попала соринка. — Я поджег палку?

-Палку!? — воскликнул Шак и усмехнулся: — Да ты чуть весь лес не подпалил!

Он сбил с дерева пламя землёй и озабоченно взглянул на Фло. Лицо у того было бледным, словно у привидения из таверны "Три Дракона". Глаза продолжали беспорядочно моргать, а на голове дымился опаленный чубчик.

-Ну, ты как, в порядке? — некоторое время спустя, поинтересовался Шак. Фло пожал плечами и еле слышно пробубнил:

-Даже и не знаю?

Шак театрально вытер лоб рукавом и покачал головой:

-Ну, ты даешь! А еще говорил, что в тебе способности волшебника не заложены! На мой взгляд, в тебе скрывается огромный потенциал. Я где-то читал, что бывают такие люди. Скрывают в себе возможности, а потом выплескивают их все разом. И если ты один из них, то могу с полной уверенностью сказать, что в будущем тебя ждет карьера великого волшебника!.. Ну-ка, давай ещё что ни будь, попробуем.

Шак бросился к своему рюкзаку и достал оттуда стеклянный куб с магическим кристаллом в нутрии, который ему дал Шелер. В вечернем полумраке, кристалл светился мягким голубым светом и ритмично пульсировал, словно был живым.

Шак осторожно положил кристалл на землю перед Фло и приказал:

-Попробуй поднять его в воздух. Только, не трогай руками. Это уже будет настоящей магией!

Фло недовольно поморщился, не отводя взгляда от куба, и покачал головой.

-А может не стоит? Он ведь стеклянный. Вдруг магическая энергия отразится от него. Ты ведь сам об этом говорил.

-От стекла не отразится, — успокоил его Шак. В голосе его чувствовалось явное нетерпение.

-Да у меня и не получится. Я ведь этим никогда не занимался.

-Получится, — ответил Шак голосом, не терпящим никаких возражений. — Должно получиться!

Фло вздохнул. Спорить не было смысла. Он даже не обратил внимания на то, что Шак говорил ему всё это в приказном порядке. В любое другое время этот факт жутко разозлил бы Фло. Но только не сейчас. От волнения он забыл про все на свете.

Он вытянул вперёд руку и перевернул кисть ладонью вверх. Медленно поднимая ладонь, Фло опасливо зажмурился и весь сжался, ожидая новой вспышки или даже взрыва. Мысленно он представил, как кристалл поднимается в воздух, и зависает на уровне одного метра над землёй.

-Невероятно! — услышал Фло изумленный голос Шака. Этот возглас мог означать лишь одно: ему всё-таки удалось.

Медленно открывая глаза, Фло ожидал увидеть всё что угодно. Но то, что предстало его взору, было просто поразительно.

Перед ним, нежно пульсируя, парил в воздухе магический кристалл. Но на него Фло взглянул лишь мельком, кое-что другое привлекло его внимание куда больше.

За кристаллом висел в воздухе рюкзак Шака, перевернувшись вверх тормашками. За рюкзаком, в метре от земли, покачивался из стороны в сторону костёр со всеми дровами, углями и пеплом. Он всё так же весело потрескивал, продолжая гореть, не смотря ни на что. А ещё дальше, отчаянно скрипело и качалось дерево, которое Фло сегодня уже поджигал. И если бы не крепкие корни, оно наверняка воспарило бы так же, как кристалл, рюкзак и костёр.

-Невероятно! — повторил Шак, бегая вокруг летающего костра. — Да ты, просто, феномен, какой-то! Без тренировки, без всего такого...! Чувствуешь, даже земля трясется!

И Фло действительно почувствовал под собой лёгкую вибрацию, которая медленно нарастала. К тому же, он услышал отдалённый рокот, словно где-то вдалеке грохотал бесконечный гром.

Фло опустил руку. Кристалл тут же упал на землю, а за ним рухнул рюкзак и костёр, разбросав вокруг тучу искр.

-Вот это сила! — не унимался Шак. — Таких как ты, на Элудите можно по пальцам пересчитать!

Но Фло уже было чихать на этот лестный факт. Он медленно поднялся на ноги, и повернулся на восток, туда, откуда ребята пришли. Именно оттуда доносился этот нарастающий рокот. Земля под ногами продолжала дрожать, и волшебство Фло не имело к этому никакого отношения.

"Это ещё что такое, — подумал он. — Опять стадо пауков-переростков?"

Фло прищурил глаза, вглядываясь в вечернюю темноту леса. Он пытался разглядеть хоть что ни будь, но увидел лишь стаю встревоженных ворон, которые с недовольным карканьем взлетели с веток деревьев и понеслись прочь.

Рокот становился всё сильней, и, наконец, Фло различил в нем плеск воды. Огромного количества воды!

На ребят надвигалась гигантская волна.

-На дерево!!! — что есть мочи завопил Фло, прерывая восхищенные разглагольствования Шака. — Хватай свой рюкзак, и лезь на дерево! На самую макушку!

Шак удивленно замолчал, и только сейчас обратил внимание на плеск воды и тучи перепуганных ворон в тёмном небе.

"Кратер, все-таки, взорвался!" — мелькнула у него в голове мысль. И не теряя ни секунды, он схватил свой рюкзак и бросился к ближайшему ферзалу. За ним ринулся Фло, на ходу цепляя кристалл с земли и засовывая его в свой рюкзак.

"О, боги! Лишь бы дерево выдержало!" — взмолился он, с невероятной ловкостью взбираясь на гладкий ствол.

Волна приближалась. Оглянувшись через плечё, Фло увидел яркие блики двух лун на её вспененной поверхности. Уже совсем рядом!

-Давай лезь быстрее, если жить хочешь! — поторопил Фло Шака, хотя тот был уже на самой макушке. Выпученными от страха глазами, он смотрел, как ужасающая стихия, словно огромное чудовище, с неимоверной скоростью, пробиралась сквозь лес.

Сердце Фло бешено колотилось. Руки и ноги дрожали, но это не помешало ему взобраться на самый верх ферзала. Он видел, как сотрясались кроны деревьев, по которым уже ударила свирепая мощь волны. Лес наполнился страшным треском и скрипом. Некоторые деревья выкорчевывало с корнем, и они, словно щепки, кувыркались в яростном потоке воды.

-Хватайся за ствол! Держись, что есть мочи, иначе тебя просто стряхнет!

Фло с трудом перекрикивал шум воды и треск деревьев.

Мальчики изо всех сил обхватили ствол ферзала, и, чуть не теряя сознание от страха, стали ждать.

Первым на них обрушился мощный поток воздуха, который волна гнала перед собой. Он чуть было не сбросил мальчиков с дерева.

-Держись! — успел крикнуть Фло, прежде чем волна обрушилась на дерево всего в каких то трёх метрах под ребятами.

Ферзал тряхнуло что есть силы и согнуло ствол, словно куст. Фло с Шаком дико завопили, чувствуя, как опора вылетает у них из-под ног со скоростью пули. На короткий миг Фло показалось, что он не удержится, и полетит на встречу неминуемой гибели. Но все обошлось. Руки его железной хваткой вцепились в ствол. По голове и телу заколотили твёрдые, не созревшие плоды ферзала.

А вот Шак не удержался.

-Помоги-и-и!!! — отчаянно вопил он, падая в воду. Но сейчас Фло не мог ему ни чем помочь. В этот момент ему самому не помешала бы чья-нибудь помощь.

К счастью Шака, он все-таки не упал. Его куртка зацепилась за небольшой сухой сучок, и он повис в воздухе, болтая ногами в потоке воды. Теперь его судьба зависела лишь от того, насколько крепким окажется сучок.

Фло не мог видеть того, что произошло с его товарищем. Он обхватил дерево руками и ногами, чувствуя, как ствол, буквально гудит от свирепого потока воды. В голове у него была одна мысль: "Лишь бы выдержало!". Созревшие плоды ферзала лопались об его затылок, и густой массой стекали за воротник.

"Боги, сделайте так, чтоб наше дерево оказалось самым крепким!"

Поток постепенно стихал и Фло решился немного ослабить хватку. Это, наконец, позволило ему взглянуть вниз, на Шака. Бедняга болтался на сучке, трепыхаясь, словно кукла, и не переставал вопил во всё горло. Во все стороны от него летели искры магической энергии. Видимо, Шак пытался применить какое-то волшебство, чтоб хоть как-то улучшить своё плачевное положение. Но затуманенный страхом мозг не мог сконцентрироваться на чем-то одном, и потому от магии не было никакого толку.

-Не трепыхайся! — крикнул ему Фло. — Скоро долина заполнится водой, и всё успокоится!

Но Шак его не слышал. В панике он продолжал метать бесполезные искры. И в конечном итоге это привело к тому, что сучок загорелся и перегорел.

-Чёрт! — тихо простонал Фло, беспомощно наблюдая, как поток воды поглощает Шака и уносит прочь, в темноту.

Нужно было что-то срочно предпринять. И времени на раздумье не было. Не совсем соображая, что он делает, Фло задержал дыхание, и прыгнул в воду.

Ему здорово повезло. Он упал всего в нескольких сантиметрах от проплывающего мимо дерева. Ещё чуть-чуть, и он бы уже не смог помочь ни себе ни Шаку.

Вынырнув на поверхность, Фло отплевался от воды, которая сильно пахла серой, и прислушался. Прерывистые крики Шака слышались где-то далеко впереди. Чтоб догнать его, Фло пришлось изо всех сил работать руками и ногами. Но от этого было мало проку. Сильный поток играл с ним, словно с какой-то щепкой, закручивая в водовороты, и бросая из стороны в сторону.

"Он наверняка не умеет плавать, — думал Фло. — У него, конечно же, не было времени этому научиться!"

Эта мысль вызвала в нем злость.

-Заучка, чертов! — отчаянно прокричал он. — По книжкам плавать не научишься!

В конце концов, Фло окончательно перестал ориентироваться, куда плывет. Крики Шака смолкли. А вокруг все погрузилось в ночную тьму.

"Он утонул, — печально подумал Фло, и внутри у него всё похолодело от ужаса. — Этот очкарик, все-таки, утонул! Я уже ни чем не смогу ему помочь! Нужно самому спасаться!".

Он дико вскрикнул от отчаяния и заплакал. Ему уже не получить прощения. Только сейчас Фло понял, какой неотъемлемой частью похода к Зеркалу был Шак. Теперь, после его смерти, даже если Фло доберётся до Зеркала; если не сойдет с ума от одиночества; если получит прощение, то ничего не изменится. На нем будет другое клеймо. Смерть Шака! А этого ни одно зеркало в мире простить не сможет. Этого ему не простят люди!

-Но ведь я пытался! — прокричал Фло, предоставив течению нести своё тело куда угодно. Уже не важно куда. — Я пытался его спасти! Я ничего не мог поделать! Я НЕ ВИНОВАТ!!!

Минут десять он бился в истерике; чуть было сам не утонул, прежде чем пришел в себя.

"Не стоит сдаваться! — сказал он себе. — Нужно идти дальше, не смотря ни на что! Нужно бороться, идти к Зеркалу. Хотя бы, ради Шака. Нельзя допустить того, чтоб его смерть оказалась напрасной! Хотя, он этого и не заслуживает!"

Через некоторое время Фло попалась одна из лодок, привязанная к дереву. Она трепыхалась в бурном потоке, словно бельё на ветру. Отчаянно сопротивляясь стихающему течению, Фло сумел забраться в неё, бессильно упал на деревянное дно, и вновь заплакал. На этот раз без истерики. Сотрясаясь от рыдания, Фло закрыл лицо ладонями. В том, что Шак утонул, у него не было никаких сомнений. Сейчас Фло испытывал искреннюю жалость к этому человеку, который всего несколько дней назад был его заклятым врагом.

Течение постепенно успокаивалось. Успокаивался и Фло. А спустя какое-то время, убаюканный журчанием воды, он крепко уснул.

5.

Шак действительно не умел плавать. И потому, оказавшись в бурлящей горячей воде, ему не оставалось ничего другого, как звать на помощь. Он точно не мог сказать — кому именно были обращены эти крики. То ли Фло, то ли Богам, то ли ещё кому-то. Ему и в голову не могло прийти, что кроме их двоих с Фло, в этой долине сейчас никого больше не было. А если кто и был, то сам бы не отказался от чьей-нибудь помощи.

"Теперь я точно могу сказать — для чего здесь в лесу развесили лодки на деревьях", — захлебываясь вонючей водой, подумал Шак.

Пока мальчики шли по лесу, им попалось с десяток лодок. Зато сейчас не было видно ни одной. Если бы Шак знал о "законе подлости", то, не задумываясь, списал бы всё на него.

А тем временем, течение то засасывало Шака под воду, то выплёвывало на поверхность. И он прекрасно понимал, что если не выберется из воды, то рано или поздно утонет. Среди таких водоворотов даже у опытного пловца было мало шансов выжить, чего уж тут говорить о Шаке!

Проносясь на огромной скорости мимо одного из деревьев, Шак попробовал схватится руками за ветку, но течение было на столько сильным, что ничего хорошего из этого не вышло. Только ладони ободрал.

Где-то далеко, что-то прокричал Фло. Что-то про книги.

"Он тоже упал", — мелькнула мысль в голове у Шака.

Через некоторое время ему повезло. Мимо проплывал толстый ствол ферзала. Не долго думая, Шак взобрался на него, и облегченно вздохнул.

-Спасибо вам, Боги, — тихо прошептал он, ни на секунду не сомневаясь в том, что это дерево ему послали именно они.

Шак поудобнее устроился на стволе, вцепившись в ветки руками, словно велосипедист. Для себя он решил, что не слезет отсюда до тех пор, пока его не прибьет к какому ни будь берегу.

Так он сплавлялся минут десять. А потом на его пути встали два могучих ферзала, между которыми транспортное средство Шака, в конце концов, застряло. Сам Шак ни как не ожидал такого поворота событий. Дерево здорово тряхнуло, и его по инерции швырнуло вперёд на добрых пять метров.

Вновь оказавшись в воде, Шак почувствовал, как силы и сознание предательски покидают его тело. Очередной водоворот вновь утянул его под воду, и Шак даже не попытался всплыть. В лёгкие через нос полилась вода, а в голове загудело.

Здесь, под водой, Шак вдруг увидал странную картину. Недалеко от него в тёмной пучине воды, светилось маленькое квадратное окошко. А в окошке виднелся мутный расплывшийся силуэт женщины.

"Вот и всё, — печально подумал Шак. — Это конец. Я уже вижу предсмертные галлюцинации".

Мгновение спустя, Шака вновь вытолкнуло на поверхность. Рюкзак его зацепился за какую-то ветку. А минутой позже, чья то могучая рука схватила его за шиворот, и потянула вверх. Но Шак ничего этого уже не чувствовал. Он потерял сознание.

6.

Голова болела. Во рту неприятный привкус. И дышать трудно.

Шак медленно открыл глаза и застонал.

"Что случилось? Где я?"

Его мутный взгляд уткнулся в каменный потолок, по которому прыгали тусклыё блики огня.

"Костер догорает. Нужно подкинуть дров".

Шак с трудом повернул голову и увидел каменную стену.

"Мы же в пещере, в горах. Какой ужасный сон мне только что приснился!"

Он тихо засмеялся, и смех его был больше похож на стон. Он поднял руку, чтобы приложить её к больной голове, и увидел ободранную ладонь.

В памяти всплыло мутное воспоминание. Бурное течение и ветки деревьев, за которые он пытается уцепиться.

Шак поглядел на вторую ладонь. Та же самая картина.

Он резко сел, и в голове ещё больше запульсировала боль. С груди соскользнуло пуховое одеяло. На самом Шаке не было ничего, кроме трусов, и сидел он на мягком топчане из шкур какого-то зверя.

"Это не сон, — понял Шак, и его передёрнуло. — Это было на самом деле! И я чуть не утонул!.. А где же Фло?"

Шак огляделся. Он находился в какой-то странной каменной комнате. Словно кто-то вырубил её в куске скалы. Окон здесь не было. Были только две деревянные двери, друг против друга. Два старинных стула вдоль противоположной стены. На каменном полу лежал старый ободранный ковер, с вытоптанным рисунком. Возле топчана Шака стояла небольшая тумбочка со стаканом воды, и красной свечей в медном подсвечнике. Именно её неяркое пламя бросало на потолок трепыхающиеся блики.

А вот Фло нигде не было.

-Где это я? — чуть слышно прохрипел Шак.

За одной из дверей слышались голоса. Один был грубый, басистый, а второй нежный, явно принадлежавший какой-то женщине. Иногда их приглушал звонкий весёлы смех ребёнка.

Шак снова лёг, и натянул одеяло до самого подбородка. Где бы он не находился — решил он — это было хорошим местом. Хотя и мрачное. Кто-то заботливо раздел его, и уложил на топчан, прикрыв при этом одеялом. Злые люди так бы не поступили.

Несколько минут спустя, раздались тяжелые шаги; скрипнула дверь, и в комнату вошел мужчина внушительных размеров. Шак от его вида, почему-то испуганно поежился.

Мужчина был действительно огромен. Метра два ростом, крепкого телосложения с тугими мускулами. Невероятно широкие плечи, на которых нелепо смотрелась маленькая голова, практически лишенная шеи. А вот лицо, сплошь усыпанное яркими веснушками, просто излучало добродушие. Мужчина радостно улыбнулся, и эта улыбка полностью прогнала страх из души Шака.

-Очнулся? — тихим, но басистым голосом спросил гигант. Огонек свечи тихо заколыхался от его могучего выдоха.

В руке он держал дымящуюся самокрутку, которая в его исполинских руках казалась тлеющей спичкой. Шак удивленно уставился на неё, открыв рот. Видимо, что-то хотел сказать, но не смог от удивления. Но мужчина заметил этот взгляд, смутился, и тут же потушил окурок об подсвечник.

-Извини, — попросил он, неловко улыбаясь, словно мальчишка, которого застукали за неприличным занятием.

-Вы курите!? — спросил Шак. Хотя разговор и надо было начинать совсем не с этого. Но, законопослушный Шак, не мог не обратить внимание на такое вопиющее наращение закона.

-Бывает иногда, — пожал плечами мужчина. — Знаю — это противозаконно, но я ничего не могу с собой поделать. Привычка. Меня и жена за это постоянно ругает. Патрули из столицы здесь редко бывают, так что особо-то мне бояться нечего.

Он помолчал некоторое время, а потом, будто спохватившись, представился:

-Меня зовут Радер. Радер Хэч. Хозяин этого скромного каменного жилища.

"Радер, — подумал Шак, напрягая память. — Где-то я уже слышал это имя".

-А-а-а, — наконец тихо проговорил он. — Вспомнил. Значит, это вы Радер? Вам один человек просил привет передать.

-Какой человек? — удивился гигант.

-Фермер из Айвиона. Следок его зовут. Он нас подвозил на своей повозке.

-Ах, Следок! — усмехнулся Радер. — Знаю, знаю такого. Мы с ним частенько на ярмарке в Джонтоне встречались.

-А меня зовут Шак, — в свою очередь представился Шак.

Великан махнул рукой. Взяв один из стульев, он присел рядом с топчаном и сказал:

-Я знаю, как тебя зовут. Ты во сне много о себе говорил. И о друге своем. О Фло.

Шак тревожно приподнялся на постели.

-А где он. Он не утонул?

-Нет, — успокоил Радер. — Жив он, и здоров. Утром приплыл на лодке.

Радер весело хохотнул:

-Тебя увидел — чуть от радости не помер. Он сейчас спит на втором этаже, в спальне.

-А я как к вам попал. Я, что-то, ничего не помню.

-Не удивительно. Когда я тебя нашел, ты уже был без сознания. Болтался над водой, зацепившись рюкзаком за дерево. Его на нашу крышу волной забросило. Представь — каково было мое удивление! В наших краях обычного пешего путника-то не часто встретишь. А тут болтается на дереве мальчуган! Да еще и без сознания! Дела, скажу я себе! Твое счастье, что моя жена, Метридорана, тебя в окошко увидела. А то висел бы ты там до самого утра!

Шак ничего не понимал. Он лишь подумал о том, что женщина в окне была вовсе не галлюцинацией, а вслух спросил:

-Что забросило на вашу крышу? Дерево?

-Конечно дерево, — невозмутимо кивнул головой Радер, словно для него это было привычным делом. — Здоровенный, такой, ферзал. Вместе с корнями. Я его замучился, потом с крыши спихивать. Хорошо ещё Фло как раз причалил на лодке. Помог немного.

-Куда причалил? — снова не понял Шак. На какое-то мгновение ему даже показалось, что великан просто решил поиздеваться над ним, но лицо у того оставалось абсолютно невозмутимым. — К крыше?

-Ну да. Прямо возле водосточной трубы.

Шак нахмурил лоб, стараясь хоть что-нибудь понять. Но больная голова соображала очень туго.

-Значит, ваш дом стоит под водой? — наконец спросил он, кое-как собрав свои мысли в кучу. — Так, что ли, получается?

-Ну да. В данный момент — да. Одна крыша торчит.

-И мы под водой?!

-И мы тоже. Где-то на глубине шести метров, примерно.

-Но, тогда ваш дом должно затопить! Разве я неправ?

Радер улыбнулся в ответ, и вздохнул:

-Это так сразу и не объяснишь. Нужно всё по порядку рассказывать. Если хочешь — я потом расскажу, когда твой друг проснется. Ему ведь тоже будет интересно. А два раза повторять одно и тоже мне не хочется.

-Ну, хорошо, — согласился Шак.

Радер достал из кармана кусочек бумаги, мешочек с табаком, и принялся задумчиво скручивать самокрутку. Но, позже, спохватившись, извинился:

-О, прости. Это уже по привычки.

-Да ничего страшного, — махнул рукой Шак. — Курите. Ведь вы у себя дома.

Но Радер убрал мешочек обратно в карман.

-Потерплю.... Есть хочешь? Жена как раз обед варит.

Шак на секунду задумался. Хочет ли он есть. Пожалуй, до того, как великан упомянул об обеде, он не испытывал никакого чувства голода. Но сейчас у него вдруг жутко заурчало в желудке.

-Пожалуй, не откажусь, — вежливо сказал Шак.

-Ну, тогда вставай, если себя нормально чувствуешь. Сейчас Дос принесёт твою одежду. Дос — это мой сын младший.

С этими словами Радер покинул комнату. А буквально через пару минут в неё вошел маленький мальчик лет пяти, с ворохом чистой одежды Шака в руках. Мальчишка был удивительно похож на своего отца. Вот только волосы у него были почему-то огненно рыжие. Казалось, об них можно было обжечься.

-Ваша одежда, многоуважаемый, — проговорил он. — Мама её выстирала и высушила.

-Спасибо, — поблагодарил Шак, несколько смущённый таким уважительным обращением.

Дос бросил одежду на стул и стремглав выскочил из комнаты, краснея от смущения до корней своих рыжих голос.

Шак не спеша оделся, чувствуя приятное прикосновение чистой одежды к коже. Кое-как пригладив растрёпанные волосы, он, неловко переминаясь с ноги на ногу, вошел в открытую дверь.

Судя по всему, комната, в которой оказался Шак, была кухней. Довольно бедной кухней.

В левом углу стояла большая каменная печь, в которой весело потрескивали дрова. На плите булькала огромная кастрюля, из которой исходил приятный аппетитный аромат.

Посреди кухни расположился обеденный стол, который, как с удивлением заметил Шак, был тоже каменный. К тому же он являлся неотъемлемой частью самого дома. Ножки стола будто вросли в каменный пол. Впрочем, подобным образом была устроена и вся остальная мебель. Стенные шкафы были высечены в каменной стене, возле печи из той же стены торчала каменная лавка. Даже раковина, находящаяся под каменной лестницей, была искусно вырезана из камня. Деревянными здесь были только стулья, да дверцы у шкафов.

Прямо перед собой, в стене, Шак увидел большое полукруглое окно, задёрнутое прозрачной занавеской. За окном было темно. Но Шак понял, что это вовсе не ночная темнота. Раз семейство Хэч собралось обедать, то на улице полдень. Просто за оконным стеклом была мутная вода, которая не пропускала солнечного света. Шаку даже на какое-то мгновение показалось, что он вновь оказался в храме Афраконы.

"А вдруг стекло лопнет?" — невольно подумал он, и по спине побежали мурашки.

-Как самочувствие, герой-подводник? — весело спросила маленькая пухлая женщина, которая стояла рядом с плитой и помешивала варево в кастрюле деревянной лопаткой. Это и была жена Радера — Метридорана. Глядя на неё, Шак понял, откуда у Доса были такие рыжие волосы. У женщины они были ещё более рыжими, под цвет фартука, который был на ней одет.

-Здравствуйте, — первым делом поздоровался Шак. — Самочувствие в порядке. Спасибо вам за беспокойство, и за одежду.

-Пустяки, — махнула рукой Метридорана. — Когда Радер принёс тебя в дом, вид у тебя был не важным. Мы уж грешным делом подумали, что ты умер.

Она с трудом подняла кастрюлю с плиты и перенесла её на стол. Там уже стояло пять стальных мисок с ложками, стаканы, деревянная хлебница со свежим хлебом, и три толстые восковые свечи.

-Принеси стулья из комнаты и садись за стол. Радер сейчас спустится. Он пошел твоего товарища будить.

Шак выполнил указания. Метридорана тем временем разлила по деревянным тарелкам суп из ферзалов, и налила в стаканы чай, вкусно пахнущий полевыми травами.

Наконец, со второго этажа спустились Радер с Досом. За ними устало плёлся Фло с заспанными глазами.

Взгляды мальчиков встретились и оба виновато опустили глаза.

-Я же говорил тебе — держись, — тихо проворчал Фло, усаживаясь на свой стул.

-Я и держался, — так же тихо попытался оправдаться Шак. — Просто, всё было так неожиданно. Волна была сильной....

-Не надо было хотя бы на сучке дрыгаться! — прервал Фло, чуть повысив голос. — Вода бы успокоилась, и мы спокойно бы уплыли на лодке!

-Но я просто попытался... — залепетал Шак, хотя, толком то и не помнил, что именно он тогда пытался сделать.

Радер внимательно наблюдал за этой тихой перебранкой. А потом примирительно улыбнулся, и сказал:

-Не стоит ругаться. Тем более что всё так хорошо закончилось. Воздадим за это хвалу Богам и приступим к обеду.

7.

-Мой прадед — Луч Хэч — был изгнан из Остана триста лет тому назад, — начал свой рассказ Радер, когда с супом было покончено, и пришло время для чая. — Если честно — я толком то и не знаю — что послужило тому причиной. Отец мне рассказывал, что его обвиняли в пособничестве балстинцам, которые после войны поселились на юго-востоке столицы. Только мне в это с трудом верится. В те времена ещё не существовало тюрьмы на Ссыльных Островах, и Луча просто выгнали из города. Ему было запрещено селиться в любой деревни или поселке Гелиона. Разрешалось лишь изредка их посещать, чтоб купить, что ни будь необходимое.

Именно по этому мой прадед начал строительство своего дома неподалеку отсюда. Тогда он ещё ничего не знал про Пасть Дьявола.

-Пасть Дьявола? — переспросил Фло.— Что это такое?

-Это гигантский кратер дремлющего вулкана, там, на горе, — Радер махнул рукой в сторону гор, откуда пришли мальчики. — Там скапливается дождевая вода летом и снег зимой. Время от времени, лава в недрах горы выталкивает накопившееся озеро наружу, от чего вся долина оказывается под водой.

-Мы видели этот кратер, — кивнул головой Фло. — Проходили мимо. "Пасть Дьявола" — довольно подходящее название.... Представляю, что здесь зимой творится!

Радер усмехнулся и покачал головой:

-Сомневаюсь, что представляешь. Зимой, вся вода, которая не успевает стечь, замерзает, превращая долину в один сплошной ледник. Без специальной шипованной обуви, передвигаться здесь невозможно.

Ну ладно, мы немного ушли от темы моего рассказа.

Первое же наводнение смело недостроенный дом моего прадеда, не оставив от него не следа. Сам Луч чудом оказался жив. На его счастье, у него закончились гвозди, и в тот день он отправился в Джонтон. Печально конечно. Но мой дед был не из тех, кто сдается при первой же неудачи.

Сообразив, что в обычном доме здесь жить будет невозможно, Луч потратил три с половиной года на то, чтоб выдолбить своё жилище в куске большой скалы. Сам ночевал под открытым небом, а в наводнения отсиживался на верхушках деревьев. И эти годы не прошли даром. Вот уже четвертое поколение Хэч живет в этом каменном жилище, не опасаюсь никаких наводнений.

Радер задумчиво принялся скручивать самокрутку, но, наткнувшись на суровый взгляд жены, решил оставить это занятие на потом.

-Я не понимаю — неужели нельзя переселиться отсюда, куда-нибудь в более спокойное место? — тем временем спросил Шак.

-Можно, конечно, — усмехнулся Радер, и его усмешка была грустной. — Но так уж устроен человек, что он может привыкнуть ко всему. Даже к периодическим наводнениям. И теперь сорваться с насиженного места, где прожили два поколения предков, очень трудно. И даже болезненно. Наводнения уже стали частью нашей жизни. Мой старший сын, Лэр, четыре года назад переселился со своей женой в Джонтон, и очень долго не мог привыкнуть к новому месту. Даже сейчас, когда он к нам приезжает в гости, то говорит, что скучает по этому каменному дому... Думаю, мы уже никогда отсюда не уедем.

Радер разволновался, и всё-таки закурил самокрутку, а Метридорана со вздохом принялась мыть посуду в раковине.

-Значит, это вы развесили лодки на деревьях? — спросил Фло.

Радер улыбнулся и выпустил облако табачного дыма.

-Да. Лет пять назад, мы с Лэром сделали двадцать лодок и развесили их на деревьях по всей долине. Я даже привёз один катер из Айвиона. Обычная мера предосторожности. Мало ли где может настигнуть наводнение. Но, если честно, то мне за эти пять лет так ни разу не пришлось воспользоваться этими лодками — слава Богам. Ты, Фло, первый, кому они пригодились. Приятно осознавать, что наши с Лэром труды были не напрасными.

Шак терпеливо выслушал эти слова, а потом задал вопрос, который на данный момент волновал его больше всего:

-И как долго будет стоять вода в долине?

Радер пожал плечами и потушил недокуренную самокрутку об подсвечник.

-Ну, это как повезёт. В западной стороне кольцевых скал есть расщелина, через которую обычно уходит вся вода из долины. Пропускная способность её не велика, поэтому, думаю, дня через два воды в долине уже не будет. Ещё дней через пять подсохнет грязь....

-Значит, минимум неделя, — перебил его Фло, и сокрушенно покачал головой. — Мы не можем столько ждать!

-Да, — кивнул Радер. — А если расщелина забьётся мусором — ветками, деревьями и прочим — то тогда вода может задержаться на пятнадцать дней. А, как правило, так происходит почти всегда.

Фло с Шаком переглянулись. Заявление Радера вызвало у них замешательство. Услышать такое они ни как не ожидали. Даже неделя была для них непозволительной роскошью. А ждать пол месяца они тем более не могли.

Радер с сочувствием поглядел на мальчиков, и сказал:

-Насколько я понимаю — вы сильно торопитесь. Поэтому я могу предложить вам один выход.

Ребята приготовились внимательно слушать. В глазах у них вспыхнул огонёк надежды.

-До кольцевых скал отсюда примерно три километра. Мне всё равно придётся рано или поздно туда плыть, чтоб проверить расщелину. Возможно, нужно будет её чистить. Так что, могу вас с собой взять.

Шак расплылся в улыбке:

-Да, да, пожалуйста! Мы очень спешим, и не хотим обременять вашу жизнь своим присутствием!

Радер фыркнул:

-Да вы вовсе и не обременяете. Это даже здорово: в доме гости. Хоть какое-то разнообразие. Ну а если вы действительно торопитесь, то тогда собирайтесь. Я приготовлю лодку, соберу инструменты, и, минут через десять жду вас на крыше.

8.

Уже через восемь минут все четверо стояли на крыше каменного дома, который со всех сторон окружала желтая водная гладь, источающая неприятный запах серы.

Это была очень странная и необычная картина. Над мутной поверхностью воды вздымались могучие и невозмутимые стволы ферзалов. Тут же плавали не устоявшие их собратья. И казалось, что вода — это их родная стихия.

К водосточной трубе было привязано две лодки. Одна маленькая, на которой приплыл Фло, а другая большая, словно катер. Ей пользовался сам Радер. И именно в неё все трое и погрузились. А через пол часа, ребята ступили на твёрдую каменную почву скал.

Радер привязал лодку к одному из кустов шиповника, которые в большом количестве росли сквозь камни, и огляделся вокруг. Он нашел то, что искал, и покачал головой.

-Я так и знал, — вздохнул он, вытаскивая из лодки топор невероятных размеров и пилу. — Трещину, все-таки, забило.

Фло с Шаком взглянули в указанном направлении, и увидали большую плотину из стволов деревьев, веток и прочего мусора. Эта плотина перегораживала небольшую расщелину. Сквозь беспорядочное переплетение деревьев вода из долины вытекала тонкой вялой струёй, стекая по другую сторону скал. Мальчики поднялись на самую верхушку скал, одолеваемые нестерпимым желанием увидеть, что же находится за ними.

Каково же было их разочарование, когда их взору предстала всё та же степь, поросшая кустарниками шаровника. Но зато всего, в каких то пятнадцати километрах впереди, на берегу широкой реки, они увидели очертания небольшого городка, с курящимся над ним дымком из городских труб. Городок был не большой. Всего-то домов на пятьдесят. Но даже это маленькое поселение обрадовало ребят. Ведь там можно было переночевать. А если повезет, то и пополнить свои припасы.

-Это и есть Джонтон? — спросил Шак у Радера.

-Да, он самый, — ответил великан, даже не повернув головы. Он оценивающе глядел на плотину, решая, с какой стороны к ней подступиться. — Если прямо сейчас пойдёте, то ближе к вечеру будете там. Вы уж извините, но мен тут работы надолго.

-Может, мы поможем вам? — предложил Шак. — Должны же мы как-то отблагодарить вас.

Но великан лишь рассмеялся.

-Да нет. Я, как-нибудь, сам. Не в первой мне это. А вы лучше поторопитесь.

Шак пожал плечами, и, попрощавшись с гостеприимным хозяином каменного жилища.

Ребята уже начали, было спускаться по ту сторону кольцевых скал, как вдруг Фло вновь обернулся к Радеру, и крикнул:

-Я знаю, как сделать так, чтоб вашу долину больше никогда не топило.

Великан опустил топор и с интересом взглянул на ребят.

-Интересно послушать.

-Вам просто нужно прорубить такую же расщелину в самой Пасти Дьявола, — сказал Фло. — Чтоб вода не могла накапливаться в кратере.

Это предложение удивило и Шака и Радера одинаково. Ведь это действительно был выход. И Шак просто недоумевал — как такая блестящая мысль могла прийти в голову такому не преуспевающему ученику как Фло.

А Радер почесал макушку, и пожал плечами.

-Дельная мысль. Спасибо за совет. Я попробую.

Глава седьмая.

Жестокий отец.

1.

Во всем Гелионе Остан был единственным по настоящему большим городом. Все остальные населённые пункты представляли собой маленькие городки, деревни и поселки. Можно было встретить поселения, число жителей которых не превышало и тридцати человек, но даже это место местные жители гордо именовали городком.

Джонтон был типичным средним городком в четыре улицы и полсотни домов. По правде сказать, от деревни этот городок мало чем отличался. Те же пыльные не вымощенные улицы с развитыми дорогами, которые после проливных дождей превращались в непроходимые болота. Те же дома с приусадебным хозяйством. Те же свиньи, куры, коровы и ездовые драконы, чувствующие себя на улицах полными хозяевами. И лишь невысокая башня с квадратными часами в центре перекрестка четырех улиц, выгодно отличала Джонтон от обычной деревни.

В шесть часов тридцать минут, Фло с Шаком прошли под высокой кованой аркой с надписью "Город Джонтон" и оказались на одной из четырёх улиц. Все здесь для них было в диковинку. Ни тот, ни другой до этого не бывали в провинциальных городках. Поэтому, глаза их буквально разбегались в стороны, не задерживаясь на чем-то одном дольше чем на секунду. Привыкшие к большим улицам с высотными зданиями, ребята словно окунулись в иной мир.

Как уже говорилось ранее, прямо по улицам, по одиночке и целыми стадами, бродила всевозможная домашняя живность. А в грязных лужах весело плескалась местная чумазая детвора, которую легко можно было перепутать с поросятами.

Дома Джонтона все как на подбор были бревенчатые двухэтажными. Они тесно жались друг к дружке, не оставляя между собой даже маленького проулка. По их плоским крышам можно было легко добраться из одного конца городка, в другой. И этой возможностью многие пользовались, неспешно гуляю по крышам как по аллеям.

-Смотри! — восхищенно вскрикнул Шак, указывая пальцем вперёд. Фло оторвал взгляд от двух мальчишек, которые с визгами и хохотом пытались оседлать отчаянно орущую свинью, и взглянул вдоль городской дороги.

Прямо на них, по улице, медленно и величественно вышагивал дракопот. Неуклюжее, на первый взгляд, животное огромных размеров, занимало собой почти всю улицу и безо всяких усилий тащило за собой целый караван груженых повозок. И, похоже, никого из людей эта зверюга совсем не смущала. Некоторые даже спокойно проходили у дракопота под брюхом, чтоб перейти на другую сторону улицы. Жители Джонтона давно уже привыкли и потому мало обращали внимания на гигантское животное. Зато маленькая, яйцеобразная головка дракопота, насаженная на длинную шею с густой седой гривой вдоль горла, с любопытством разглядывала прохожих и животных. Время от времени, он перегибал свою длинную шею через крыши домов, и с интересом наблюдал за горожанами, которые беззаботно ковырялись в своих огородах.

Там, где шея животного плавно переходила в массивное лохматое тело, расположилось небольшое сидение со спинкой, в котором сидел важного вида человек и держал в руках длинные вожжи. По одежде человека можно было судить о том, что он принадлежал к классу зажиточных крестьян. И вся эта вереница груженых повозок принадлежала тоже ему.

Какой-то толстый мужчина в мокрой от пота майке и широких грязно-зеленых штанах, задрал голову вверх, и громко крикнул извозчику дракопота:

-Эй, Банни, Ты не мог бы пришпорить свою лошадку?! Уж больно медленно она ползёт! Всю улицу перегородила!

Банни улыбнулся, раскачиваясь в своем кресле, в такт размеренного шага дракопота и приветственно махнул рукой, сказав при этом:

-Если я его пришпорю, то все ваши жилища развалятся как карточные домики! Так что, извини! О вас беспокоюсь!

Прохожие весело загоготали, а другой мужчина, невероятно худой и невероятно длинный, нарочито грозно пригрозил кулаком:

-Смотри, чтоб твоё чудище ненароком не наступило на мою любимую хрюшку! Иначе, я его на рагу пущу!

-Подумаешь — свинья! — с деланным безразличием отмахнулся Банни. — Готов поспорить, что если мой дракопот и раздавит парочку, то ты даже не заметишь! Ведь у тебя, их как грязи! Да к тому же, разведение свиней не приносит тебе никакой пользы! Ты как был худым, так худым и останешься!

Народ снова захохотал, а дракопот, тем временем, опустил свою головку к нашим мальчикам и, не сбавляя, шагу, внимательно принялся изучать Фло овальными голубыми глазками. Его кроличьи уши находились в постоянном движений, отгоняя надоедливых мух и паутов. А широкие ноздри с шумом втягивали воздух. Видимо, запах ребят был для него новым.

Фло улыбнулся, и протянул руку, чтоб погладить дракопота по пухлой щеке.

-Смотри, откусит! — прокричал Банни, и весело заржал, увидав, как Фло испуганно шарахнулся к стене, машинально отдергивая руку.

Фло обиженно стрельнул на него взглядом и тихо пробубнил:

-Идиот!

Дракопот утробно ухнул; помотал головой, подняв ураган ветра своими ушами, и продолжил свой величественный неспешный путь.

А мальчики двинулись дальше по улице. Туда, куда тянулся весь народ. Они прошли мимо таверны под названием "Джонтон Зак"; мимо парикмахерской "Фея" и, наконец, вышли к центральной площади с часами, на которой толпилось невероятное множество людей.

Вся площадь была беспорядочно заставлена прилавками, шелковыми шатрами и обычными столами, на которых был разложен всевозможный товар.

-Это ярмарка, — деловито проговорил Шак голосом профессионального экскурсовода.

-Я вижу, — усмехнулся Фло. — Пойдём, посмотрим?

-Но у нас ведь денег нет.

-Ну и что? — махнул рукой Фло и силой потащил Шака сквозь толпу. — Интересно ведь! Когда ты ещё окажешься на настоящей деревенской ярмарке?

2.

Такого разнообразия товаров Фло с Шаком не видели даже в самом большом торговом центре Остана. Здесь можно было найти абсолютно всё, что может понадобиться (и не понадобиться) человеку. Кухонная утварь, домашняя мебель, всевозможная живность, продукты, книги и ещё тысячи всяких всячин. Один карликовый гоблин даже выставил на продажу самый настоящий автомобиль.

Глаза у мальчиков разбегались от изобилия товаров. И, переходя от одного прилавка к другому, они всегда находили, что ни будь интересное. Засмотревшись, Фло даже столкнулся с крепким мужичком, от которого сильно разило пивом и рыбой. Он был сильно пьян, и кое-как держался на ногах. Глаза пьянчуги грозно уставились на Фло, и тот в страхе попятился назад.

-И-извините, — робко пролепетал он.

А мужичёк, сильно пошатываясь, сжал огромный кулак; плюнул на него и, скривив злобную гримасу, замахнулся. Но тут из толпы вынырнула грозного вида женщина в домашнем халате и, схватив мужичка за шиворот грязной рубахи, потащила прочь.

-А ну, пошли, пьянь подзаборная! — ворчала она на ходу. — Нашел на кого замахиваться кулаками! И не стыдно?! На дружков своих, лучше, замахнись! И где только деньги берет, чтоб нажраться?!

Мужик что-то невнятно пробормотал и исчез в толпе.

Фло облегченно вздохнул.

-Смотри, куда идешь-то! — посоветовал Шак, наблюдая за этой сценой со стороны.

-Я на прилавок засмотрелся, — принялся оправдываться Фло. — Там котлы самоварющие продают. Моя мать о таком всю жизнь мечтала.

Дальше ребята пошли более осторожно. Старательно обходили всех, кто попадался по пути. И трезвых и пьяных.

С лева, продавец в остроконечной шляпе, из-под которой торчали грязные белые волосы; с длинными усами, свисающими до самой груди, продавал яркие ковры различных размеров. Он клятвенно утверждал, что все эти ковры три столетия назад принадлежали чёрному принцу Галь Бан Дару с острова Альбдора. В прошлом веке, якобы, его прадед с бандой пиратов контрабандным путем вывез их в Гелион и оставил ему в наследство.

-Я бы ни за что не стал бы продавать эти чудесные ковры, — причитал продавец, дрожащим голосом. — Но мне срочно нужны деньги для эмиграции на остров Крон. Мне там другой прадед оставил ферму с поющими драконами.

Продавец даже умудрился выжать из себя неубедительную скупую слезу.

Ковры были красивыми, но только совсем не выглядели старыми. На одном из них, в самом углу, даже стоял тиснённый золотой штампик Останской мануфактурной фабрики.

Чуть дальше, в нелепом шатре, похожем на крысиную нору, двое ушастых подземных эльфов разложили на своём прилавке всевозможные травы, растения и корешки.

-Мы — подземные жители, уже много тысячелетий изучаем чудодейственные свойства корней и растений, — в один писклявый голосок зазывали они. — В корнях вся сила любого растения, и она легко передаётся людям, если правильно его употребить!.. Инструкции прилагаются! А за качество товара отвечает сам Буд Толь — несменный правитель всех подземных эльфов!

Один из эльфов схватил с прилавка пакетик, с каким то тоненьким, скрученным в спираль, корешком, и протянул его Фло.

-Это корень грозины, — сообщил он. — Выкопан с глубины девятнадцати метров!

И они на перебой принялись расхваливать товар:

-...Сорок лет вымачивался в настойке пбана...

-...Предотвращает преждевременное старение...

-...Улучшает сон...

-...Снимает усталость, порчу, сглаз...

-...А в комплекте с чайным корнем...

-...изгоняет злые силы из вашего тела...

-...Всего четыре баяса...

-...И плюс чайный корень бесплатно.

Фло мало что понял из их объяснений. А от писклявого лепета у него даже закружилась голова.

-Нет, нет, не надо, — покачал он головой и эльфы тут же потеряли к нему всякий интерес.

Фло с Шаком прошли мимо прилавка забитого всевозможной посудой. На некоторое время задержались рядом с повозкой, на которой два пожилых близнеца предлагали народу гигантских кур, которые, яко бы, несут яйца величиной с дыню ("Всего десять баясов, и вы не будете испытывать нужды в яйцах до конца своих дней"). А затем вышли к невероятно толстому карлику, продающему волшебные палочки.

Это заинтересовало мальчиков, и они остановились, что бы поглазеть.

Карлик, с трудом передвигаясь на своих коротких ножках, ходил вдоль собравшегося вокруг него народа. Рядом с ним кружилась изящная молодая девица, которая демонстрировала всем желающим какие-то кривые узловатые палки, совсем не похожие на те волшебные палочки, что Фло с Шаком видели в музее Остана.

Карлик размахивал своими коротенькими ручонками, и пронзительно визжал:

-Не проходите мимо! Такого товара в вашем городке ещё никогда не было! Это не обман, а самые настоящие волшебные палочки! И пускай там, в столице, верховные волшебники утверждают, что волшебные палочки — это вчерашний день! Наглое враньё, скажу я вам! Лично я, говорил, и буду говорить, что волшебные палочки есть и будут самым практичным волшебным инструментом всех времен и народов! С их помощью вы легко станете самыми великими чародеями!..

-Сам он на великого чародея что-то не очень похож, — тихо усмехнулся Шак.

-Жулик, — кивнул головой Фло. — В ближайшем лесу, я таких "волшебных" палочек могу целый воз наломать!

Они тихо захихикали, прикрыв рты руками, а карлик продолжал горланить:

-С помощью такой волшебной палочки вы легко сможете справиться с любой проблемой! Будь то пятно на вашем любимом костюме, или шайка разбойников в тёмном лесу!

Карлик с трудом вытащил из мешка глиняную фигуру женщины в метр высотой, поставил на землю, и поднял руки вверх, словно заправский фокусник.

-Демонстрирую возможности волшебной палочки! Сейчас, на ваших глазах, я превращу эту невзрачную статую в самую прекрасную женщину на свете!

Карлик отобрал палочку у своей ассистентки, взмахнул ей над головой фигуры, и тихо проговорил:

-Айлайбор.

И в ту же секунду статуя рассыпалась на сотни мельчайших осколков, издав при этом оглушительный хлопок. Зеваки недовольно поморщились, и, прикрыв уши ладонями, попятились назад.

Сказать, что волшебство карлика совсем не получилось, было бы не справедливо. Каждый из осколков статуи, действительно превратился в микроскопическую женщину. И теперь, сотни две таких насекомоподобных существ бросились врассыпную, отчаянно ругаясь еле слышными писклявыми голосками.

Оглушенный и ошарашенный карлик тупо глядел на дымящуюся палку у себя в руке, пытаясь понять: что же такое произошло? А затем, очнувшись, снова завопил во всё горло:

-Извиняюсь, извиняюсь! Перепутал заклинание! С начинающими волшебниками такое бывает! Сейчас попробую снова!..

Но ни кто не решился ждать, пока карлик повторит свой фокус. Громко обсуждая случившееся, толпа разошлась, но их место тут же заняли другие любопытные. И карлик начал всё по новой, ни капельки не упав духом.

Фло с Шаком отошли в сторону.

-Ну и дела, — покачал головой Фло. — Складывается такое впечатление, будто на этой ярмарке собрались одни шарлатаны! Неужели люди не видят, что их дурят самым наглым образом!?

-Видят, наверное, — пожал плечами Шак. — Просто, они уже привыкли. Да и не все здесь жулики. Наверняка есть честные продавцы, которые продают качественный товар. Иначе, сюда бы никто не стал ходить.

Пока ребята обсуждали проблему жульничества, к ним сквозь толпу пробилась очень старая сгорбленная женщина. На ней было такое же старое черное платье, рваная черная шаль и относительно новая черная беретка. Взглянув на старуху, Фло сразу понял, что её дальние родственники, скорей всего, были ведьмами или колдунами. На плече старухи висел черный деревянный ящик.

-Мальчики, случайно, не хотят кушать? — заискивающим голоском проговорила она, бегая из стороны в сторону маленькими чёрными глазками.

И, как не странно, Фло с Шаком, вдруг почувствовали дикий голод. И тот, и другой могли поклясться, что до этого чувствовали себя абсолютно сытыми. Обед в доме Радера был очень плотным, да и времени прошло не так уж много.

-Да, да, — заулыбалась старуха, выставив на показ два своих желтых зуба. — Тетушка Бона всегда видит, когда кому-то хочется кушать. И для этого она приготовила очень вкусные пирожки с молодыми цыплятами. Такие вкусные, что некоторые даже пальчики себе откусывают.

Тетушка Бона выжидательно уставилась на мальчиков окаменела, словно гаргулия.

Шак безнадежно похлопал себя по пустым карманам и вздохнул. Денег у него не было. Фло с надеждой принялся шарить в своих карманах. Он помнил, что когда покидал Остан, где-то в штанах брякала мелочь. Но за время пути, она вполне могла, где-нибудь вывалиться. Ведь с ними всего столько произошло за последнее время. Однако, в заднем кармане, пальцы нащупали какую-то монету, и Фло торжественно извлек на свет божий целый баяс!

Шак просиял, увидав деньгу, и спросил у старухи:

-А сколько стоят пирожки?

Тетушка Бона тут же отмерла и, весело похлопав по ящику, сообщила:

-У тетушки Боны один пирожок стоит двадцать геро. На один баяс она даст вам четыре великолепных румяных пирожка и нальет два стаканчика чудесного клюквенного сока. В сухомятку ведь можно подавиться ненароком.

Фло что-то прикинул в уме, кивнул, и отдал монету старухе. Та весело хохотнула, и, открыв ящик, швырнула баяс внутрь. Затем достала два деревянных стаканчика и налила в них фиолетовый сок из грязной бутылки.

-Прошу, — услужливо проворковала она, протягивая ребятам стаканчики. А потом извлекла из того же ящика четыре маленьких пирожка, сунула в руки Фло и Шаку, и тут же скрылась в толпе.

Фло удивленно взглянул на свои два пирожка, размером чуть больше куриного яйца, которые легко помещались на раскрытой ладони, и усмехнулся:

-Это чего? Пирожки, что ли?

-Судя по всему — да! — кивнул головой Шак, и закинул один из них в рот. Разжевав, он поморщился, и добавил:

-А цыплятам, видимо, лет десять исполнилось!

Фло оглядел толпу вокруг себя, выискивая взглядом старуху. Но от той уже и след простыл.

-Ну, попадись ты мне только, ведьма! — угрожающе проворчал он. — Я тебя сам этими пирожками накормлю!

Но, чувство голода, все-таки взяло своё, и пирожки были благополучно съедены. Только вот, сытости ни Фло, ни Шак не ощутили.

-Есть тут хоть один честный продавец?! — отчаянно спросил Фло, когда они продолжили свой путь. — Такое впечатление складывается, что здесь сегодня какой-то слёт шарлатанов устроили!

-Я думаю, что есть. И один из них прямо перед нами.

Шак улыбнулся, и, схватив Фло за рукав, потащил его сквозь шумную толпу к одной из повозок, что стояла рядом с неказистым деревянным прилавком.

Повозка показалась Фло очень знакомой. Где-то раньше он уже видел её. Только вспомнить не мог. Да и не вспомнил бы, если бы не взглянул на ее хозяина.

За прилавком, на котором стояли две корзины с мендогами и раскрытый мешок с пшеницей, стоял Следок. Беловолосы фермер, который подвозил ребят до гор. Уперевшись одной рукой в прилавок, он задумчиво наблюдал за двумя жутко волосатыми авраанцами, которые пытались связать ноги отчаянно визжащей свинье. Вид у Следока был усталый, но, явно, довольный.

-Здравствуйте, — поздоровался Шак, поравнявшись с фермером.

Следок устало взглянул в сторону ребят и улыбнулся:

-А, это вы, юные путешественники! Что-то вы долго через горы перебирались!

-Непредвиденные обстоятельства, — махнул рукой Шак.

-Надеюсь, вы многое почерпнули для своих знаний?

Следок хитро подмигнул. Было видно, что этими словами он хотел сказать совсем другое. Вроде того, что: "Я же говорил вам — поехали со мной!".

-Кое-что почерпнули, — кивнул головой Фло, не капельки не смутившись. — Изучили воздействие низких температур на дождевую воду. Искупались немного.... Кстати, Радер вам тоже привет передаёт.

Следок кивнул головой.

-А как идёт ваша торговля? — учтиво поинтересовался Шак.

-Нормально идёт. Но я скорей менял, чем торговал. Обменял шесть мешков пшеницы на пять мешков крупы и три мешка сахара. Яблоки пришлось продать. Я считаю это хорошей сделкой. В прошлые года бывало и похуже.

Следок хлопнул рукой по мешку на прилавке, и добавил:

-Вот, ещё один остался. Если не продам — придется обратно домой вести. А вот мендоги нынче плохо идут. Ни одной корзины не взяли. Видимо, у всех в этом году хороший урожай получился.

Фло взглянул за прилавок, туда, где стояло шесть корзин под завязку набитые мендогами.

-Я же вам предлагал вино из них сделать, — сказал он. — Вино легче продать.

-Наверное, я так и поступлю, — улыбнулся Следок. Достав из одной корзины пару крупных плодов, он протянул их мальчикам:

-Угощайтесь.

Фло с Шаком поблагодарили фермера, и с удовольствием принялись грызть сладкую сочную мякоть. Никакого сравнения с пирожками тётушки Боны.

Где-то недалеко раздался громкий хлопок и недовольный вскрик толпы. Следок повернул голову и нахмурил брови.

-Что там сегодня весь день хлопает?! Мальчишки шутихами балуются!

Фло усмехнулся и облизал липкий сок с пальцев.

-Нет. Там один фокусник пытается сотворить из глиняной статуи идеальную женщину с помощью ферзаловой палки. А вместо этого выходит целый табун насекомых.

Следок понимающе кивнул головой, облокотившись об прилавок локтями.

-Ясно. Развелось нынче жуликов! Пытаются продать всё, что под руку попадётся! Я бы их всех, на какой-нибудь остров сослал, чтоб они там друг дружке свой никчемный товар впаривали!

Взглянув на мальчиков, фермер спросил:

-А вы сами-то чего здесь ищите?

Шак махнул рукой. Проглотив последний кусок мендоги, он сказал:

-Мы просто так. Поглазеть. Ни разу на ярмарке небыли. Денег-то у нас нет.

Глаза Следока округлились от удивления.

-Нет денег!? Ну, вы даете! Как же вы намерены пройти через всю страну!? Вы же даже переночевать здесь не сможете без денег!

Фло с Шаком переглянулись. Действительно, день подходил к концу, а о том, где переночевать, ребята, как-то, не задумывались. Можно было, конечно, покинуть город и устроится на ночлег в роще, которая виднелась за крайними домами. Но им обоим ужасно не хотелось спать на улице, когда кругом столько уютных домов. А стучаться во все двери подряд, и проситься переночевать, было неудобно.

Два авраанца, наконец, справились со свиньёй. Один из них взвалил её себе на плечи и, на полусогнутых ногах потащил к своей телеге, непрестанно ругаясь на своём языке. А другой подошел к прилавку Следока, и задумчиво уставился на мешок пшеницы. Почесав волосатый лоб, он запустил чёрную руку в мешок и принялся перебирать сморщенными пальцами крупные зёрна.

-Харьёшая, — наконец пробормотал он с сильным акцентом, и одобрительно закивал головой.

-Да, хорошая, — заверил Следок с полным безразличием. Видимо, ему уже было наплевать — купят у него этот последний мешок, или нет. Он устал, и хотел поскорей отправиться домой.

Авраанец облизал свои чёрные растрескавшиеся губы ярко красным языком, и снова что-то тихо пробормотал. Потом ткнул мешок кулаком и спросил:

-Схолько здэся?

-Килограмм сорок, наверное, — пожал плечами Следок. — Я не взвешивал. Но мешок стандартный.

-Здантартный? — не понял авраанец, а потом махнул рукой и достал несколько купюр. — Тридсат паидёт?

Следок кивнул и взял деньги.

Авраанец обхватил мешок руками, напрягся, и, прокряхтев, потащил его вслед за своим другом.

Следок поморщился и убрал деньги в тряпичный мешочек.

-Не люблю я этих авраанцев!.. Но, слава Богам, хоть этот мешок не придётся домой везти! Что ж, теперь и в обратный путь собираться можно.

Он оглядел усталым взглядом палатку и прилавок. Бросил взгляд на груду мешков рядом с телегой. А потом, прищурив брови, обратился к мальчикам:

-У меня есть небольшое предложение к вам. Я ужасно устал, весь день на ногах. А вам, как я понимаю, нужны деньги?

Ребята согласно закивали.

-Тогда, давайте сделаем вот как: вы поможете мне загрузить мешки; разобрать прилавок с палаткой; собрать корзины. А я вам за это заплачу...

Следок задумчиво задрал голову к небу, где уже начали загораться первые звездочки, и, наконец, сказал:

-Заплачу по два баяса каждому. Идёт?

Улыбка расплылась на лице Фло, и он согласно кивнул:

-Конечно, идёт! Ещё спрашиваете!

И мальчики шустро принялись за работу, безгранично радуясь возможности заработать хоть какие-то деньги. Четыре баяса, конечно, были не большими деньгами (в своё время Фло проигрывал суммы куда больше), но когда они получили деньги, радость была как от целого состояния. Фло даже начал прикидывать в уме — сколько понадобится на ночлег и останется ли ещё и на ужин. Трогать запасы из рюкзаков, которыми их любезно снабдила жена Радера, не хотелось.

Следок забрался на телегу и с усталым вздохом уселся на место извозчика.

-Спасибо вам, — подмигнул он мальчикам. — Вы мне здорово помогли.

-Да ладно, — отмахнулся Фло. — Это вам спасибо.... Неужели вы, на ночь глядя, поедете домой? Там в степи ведь дродоны летают.

-Нет. Я переночую здесь, в Джонтоне. Остановлюсь на ночь у Лэра, старшего сына Радера. Он будет рад. Я бы и вас у него переночевать пристроил. Но... Я ведь сам там в гостях.

-Не переживайте по этому поводу, — сказал Шак. — Мы найдём себе ночлег.

Следок достал из телеги дорожную сумку, долго в ней копался, а потом вытащил какой-то помятый лист пергамента и протянул его Шаку.

-Возьмите, на всякий случай. Может, пригодится. Это карта Гелиона.

Шак принял пергамент и благодарно улыбнулся. Карта, действительно, была нужной вещью.

-Путешественники без карты — это не путешественники, — добавил Следок. — А если честно, то на вашем месте я бы вернулся обратно в Остан.

"Я бы тоже", — грустно подумал Фло.

-Но, раз уж вы твердо решили продолжить свой путь, то будьте осторожны. Там — в глубине материка — плохие люди вам могут попасться....

Следок вдруг резко замолчал, словно что-то вспомнил. Нахмурив лоб, он полушепотом проговорил:

-Кстати. Там, на перевале, в горах, один человек спрашивал меня: "Не видел ли я тут поблизости двух мальчиков тринадцати лет".

Фло почувствовал, как у него в нутрии всё разом похолодело от страха, а Шака аж передёрнуло. Упоминание о человеке, который ими интересовался, вселило в душу ребят тревогу. В голове сами собой всплыли слова Шелера:

"Существует один человек — Бродер. Он колдун. И если увидите его — бегите".

Шак, буквально увидел вздрагивающего от испуга Люка — оповестителя.

-Что за человек!? — спросил Фло. — Бродер? Колдун со шрамом на лице?

От этих слов Следок пораженно отпрянул назад и покачал головой:

-Страшные слова ты говоришь. Что-то мне подсказывает, что вы не ради изучения отправились в столь далёкий путь.

Фло досадно прикусил губы, поняв, что болтнул лишнего. Но Следок лишь улыбнулся и проговорил:

-Ладно. Не моё это дело. А тот человек вовсе не был похож на колдуна. И шрама у него никакого не было. На вид очень образованный. Высокий и крепкий, как скала.

Помолчав пару секунд, он добавил:

— Этот человек был на машине. Той, что по воздуху летает. В наших краях по воздуху летают только патрули, да изредка гаргензоры пролетают.

Ну да ладно. Мне пора. Да и вам не стоит тут долго задерживаться. Отправляйтесь искать ночлег, пока совсем не стемнело. Может когда и свидимся вновь.

Следок приветственно поднял руку, щелкнул вожжами по драконам и медленно поехал по пустеющей ярмарке. Ребята молча провожали его взглядом, пока телега не скрылась за поворотом.

-Мальчики, — минут пять спустя, раздался за спиной чей-то хриплый голос. — Может, и мне поможете загрузиться? Не за бесплатно, конечно. Каждому дам по три монеты.

3.

Они решили переночевать в "Джонтон Зак", если там найдутся места.

-Заодно и поужинаем, — резонно заметил Фло.

За вечер ребята умудрились заработать аж шестьдесят четыре баяса на двоих, разобрав и упаковав с дюжину палаток. Таких денег ни тот, ни другой никогда раньше не имели. Фло всё проигрывал в Нижнем городе, а Шак был просто беден. Его мать иногда не могла наскрести сыну денег даже на обед. И поэтому они оба были несказанно рады, предвкушая вкусный ужин и мягкую постель. Тогда они и думать не могли, что ночевать всё-таки придётся на улице.

В "Джонтон Зак" было очень шумно. Играла громкая музыка, орали пьяными голосами многочисленные посетители, и на разные лады звенела посуда. Первый этаж таверны ничем не отличался от "Трёх Драконов". Фло даже подумал, что оба этих здания построил один и тот же человек. Единственное различие между двумя этими заведениями заключалось в том, что здесь, помимо всего остального, имелась ещё и маленькая полукруглая сцена, на которой лихо отплясывали две разукрашенные женщины и, весьма не привлекательная на вид, гоблинша.

Посетителей в этот поздний час в таверне было много. Почти все столики были заняты пьяными людьми, среди которых можно было встретить троллей, эльфов, авраанцев и прочую нечисть. Все о чём-то разговаривали, пытаясь перекричать пианиста, который задорно стучал по клавишам старого пианино. Время от времени разгорались мелкие драки и потасовки, на которые ни кто даже и внимания не обращал.

Ребята, лишь переступив порог, сразу почувствовали себя здесь не в своей тарелке. Особенно Шак. Он недовольно поморщился, оглядев царящий вокруг беспредел, и прошептал на ухо Фло:

-По-моему, здесь не место двум тринадцатилетним детям.

Фло лишь усмехнулся в ответ:

-Если хочешь, то можешь считать себя дитём. Моё детство кончилось, когда я отправился в это проклятое путешествие!

Сказав это, он решительно направился к барной стойке, за которой суетился маленький узкоглазый старичок и привлекательная черноволосая девочка лет двенадцати.

-Чего вам? — раздражённо спросил старик, когда ребята встали у стойки. — Предупреждаю: милостыню я не даю!

Присутствие двух детей в этом заведении, его явно не радовало.

-Нам не нужна милостыня! — обиженно огрызнулся Фло. — Мы хотели снять комнату на ночь! Но, если вас это смущает, то мы поищем, где-нибудь в другом месте!

Старик в одно мгновение преобразился, словно по волшебству. По его лицу расплылась приветливая улыбка, а узенькие глазки расширились и стали излучать любезность и гостеприимство. Девочка, протиравшая стеклянный бокал своим фартуком, покосилась на него и брезгливо фыркнула. Видимо, ей было не привыкать видеть эти превращения, и ничего, кроме отвращения, они у неё не вызывали.

-Подождите, подождите, — залепетал старик, вытянув руки вперёд, словно собирался схватить мальчиков. — Зачем куда-то идти? На улице уже поздно! У меня есть отличные комнаты!

Он задумчиво замычал, а потом поправился:

-Вернее, одна комната. Последняя осталась. И я с удовольствием предоставлю её вам всего за десять баясов.

Фло эта цена показалась слишком большой. А, взглянув на черноволосую девушку, он заметил искреннее удивление на её лице. Хозяин-старик, по-видимому, завышал цену.

"Ишь, чего захотел! — подумал Фло. — Надумал обобрать двух мальчишек!? Я совсем забыл, что это город жуликов! С меня цыплячьих пирожков хватает! На этот раз меня так просто не проведёшь!"

-Пять баясов, — решительно сказал он, сделав невозмутимое лицо.

-Ну — у, ты что?! — обиженно возмутился старик, отмахиваясь руками — За пять баясов я вам постелю, разве что, в подсобке!

-Пять баясов! — упрямо повторил Фло. Это упрямство поразило даже Шака, но тот промолчал, надеясь, что настойчивость поможет им сэкономить деньги.

-Пять баясов, — снова повторил Фло. — А заодно мы ужин у вас купим. Поверьте — мы очень голодные.

Такой поворот событий, видимо, устроил хозяина, потому что улыбка вновь вернулась на его лицо.

-А ты умеешь торговаться! — хитро погрозил он пальцем. — Что ж, уговорил! Меня зовут Зак. Присаживайтесь вон за тот свободный столик. Сейчас Мэлин принесёт вам всё, что вы закажете.

Зак указал рукой на черноволосую девушку, и та приветливо улыбнулась. Фло улыбнулся в ответ, чувствуя, как краснеет.

Сделав заказ, ребята уселись за стол, и стали ждать.

Рядом с ними, за соседним столом сидели четверо мрачных здоровенных мужчин. Трое из них явно были братьями. Об этом говорили очень схожие черты лица. На них были серые одинаковые кафтаны, которые ни красотой, ни чистотой, ни опрятностью не блистали. Зато четвёртый был одет во всё новое. Чёрная кожаная куртка, странная фетровая шляпа без полей, широкие штаны с многочисленными карманами и лакированные сапоги с перьями на голенище. Этот тип был особенно мрачным, с изъеденным оспой лицом и многочисленными шрамами. На шее у него красовалась вытатуированная надпись: "ШИРАДАШ". Фло не понял, что означала эта надпись, зато Шак, сразу же разглядел в ней древнедруидский язык. В переводе это слово означало: "УБИЙЦА".

Эти четверо вели разговор, от которого на голове волосы дыбом вставали.

-Отличный прикид ты себе урвал, Брэй! — говорил один из братьев, обращаясь к "убийце". — Готов поспорить, что ты его не купил!

-Да, — усмехнулся Брэй. Голос у него был ещё ужасней, чем его лицо. Скрипучий, и, какой-то, потусторонний. — Ты же знаешь, Крэйг, что я не привык платить за то, что мне приглянулось! Тот купец, который мне пытался продать эту одежонку за двести монет, очень пожалел о том, что решил со мной торговаться! Не знал он, бедолага, кто я! Домой он вернулся совсем без ничего, да ещё и со сломанной челюстью!

Все четверо дружно загоготали, а второй брат, у которого не хватало глаза и трёх пальцев на левой руке, спросил:

-Что ж ты его не отправил на своё кладбище, дружище?!

-Зачем? Убить проще всего! А я, Мак, не ищу легких путей! Знаешь, как приятно почесать кулаки об чью ни будь физиономию?!

Брэй с наслаждением стукнул крепко сжатым кулаком об раскрытую ладонь.

-Да, знаю, — нервно хохотнул Мак, и, прикоснувшись двупалой рукой к выбитому глазу, добавил:

-Твой кулак оставил отпечаток на моём лице.

Вновь жуткий гогот. А когда он стих, третий брат с красным лицом и реденькими волосами, с уважением проговорил:

-Не перестаю удивляться тому, что ты до сих пор избегаешь Ссыльных островов! Для этого нужен талант!

-Не льсти мне, Мроган, — скривив гримасу, покачал головой Брэй. — Я этого не люблю! А Ссыльных островов я не боюсь. Если у меня где-то и есть настоящий дом, то он находится именно там!

Он опять расхохотался, а дружки его на этот раз, лишь тихонько хихикнули, опасаясь вызвать гнев своего предводителя.

Фло с Шаком с ужасом слушали эту "милую" беседу, опасаясь даже краем глаза взглянуть на преступную четверку. Вскоре подошла Мэлин с медным подносом, и поставила перед ребятами их заказ. Две тарелки супа, две тарелки с жареной курицей, два стакана и кувшин с мендоговым соком.

-Приятного аппетита, — улыбнулась, Мэлин и добавила шепотом:

-Я впервые вижу здесь людей моложе восемнадцати лет. Советую вам поскорей доедать свой ужин и подниматься к себе в комнату. По вечерам здесь бывает...

Мэлин не успела сообщить о том, что здесь бывает по вечерам. Брэй, нахохотавшись досыта, громко крикнул:

-Мэлин, оставь этих молокососов, и принеси нам ещё пивка!

Он демонстративно перевернул свою кружку, демонстрируя, что она уже пуста. Мэлин тут же ушла, а Брэй мотнул в её сторону головой, и сказал:

-Всё-таки, красавица у меня дочка!

Крэйг, Мак и Мроган одобрительно загудели, выказывая своё восхищение.

Фло с Шаком принялись за свой ужин, решив воспользоваться советом Мэлин, и поскорей убраться отсюда подальше. Что бы здесь не происходило по вечерам, им при этом лучше не присутствовать.

Когда с супом было покончено и мальчики с аппетитом принялись за курицу, Шак, задумчиво молчавший всё это время, спросил:

-Как ты думаешь, Фло, что это был за человек, который спрашивал про нас у Слэдока?

Фло пожал плечами.

-Понятия не имею. Но, судя по всему, это не Бродер. И вообще, кто бы это ни был, он мог вовсе и не про нас спрашивать. Мало ли тут тринадцатилетних подростков шляется!?

Шак уныло опустил голову, и отодвинул от себя тарелку. Есть ему, вдруг резко расхотелось.

-Хотелось бы в это верить, — тихо проговорил он.

-Да не переживай ты, — попытался успокоить его Фло. — Я, лично, вообще не вижу повода для беспокойство. Давай решать все наши проблемы, по мере их поступления. Когда с ней столкнёмся, тогда и видно будет. А сейчас, доедай быстрей, и пошли отсюда. Уж больно мне не нравится эта четвёрка головорезов у нас за спиной!

Фло обернулся назад, чтоб взглянуть на Брэя, и тут же пожалел об этом. Тот глядел прямо на него своими мутными от пива глазами. Даже сидя на стуле, его здорово покачивало из стороны в сторону.

-Чего хотел!? — пьяным голосом рявкнул Брей, ковыряя длинным ногтем мизинца у себя в зубах. От этого, его и без того жуткое лицо, приобрело поистине ужасающие черты.

-Ничего,— тихим, испуганным голосом ответил Фло и поспешил отвести взгляд. Он вновь принялся за свою курицу, хотя и чувствовал себя уже вполне сытым.

-Сопляк, — брезгливо пробубнил Брей и отпил из своей вновь наполненной кружки.

И тут Фло, совершенно неожиданно для всех (в том числе и для самого себя), негромко проговорил:

-Я не сопляк.

И ужаснулся. Слова эти слетели с его языка сами собой. Как будто бы это вовсе и не Фло сказал. Кто-то, кто сидит глубоко в нутрии его сознания. Но на Брея эти слова подействовали как красная тряпка на быка. Он яростно взревел, вскочил со своего стула, так, что тот отлетел далеко в сторону, и одним прыжком оказался возле стола мальчиков. Шак застонал, отпрянул назад и опрокинулся вместе со стулом. А Фло весь сжался в комок, проклиная себя за свой болтливый, не к месту, язык.

Брей одним махом руки смел со стола всю посуду на пол, и со всего размаху всадил в него огромный нож, который неизвестно откуда появился в его огромной лапе. Нож глубоко засел в столе, расщепив надвое струганную доску.

В таверне вдруг воцарилась тишина. Все разом перестали галдеть, и обратили свои любопытные взгляды на Брея и Фло. Лишь один пианист, вошедший в раж, увлечённо продолжал стучать по клавишам своего пианино, подвизгивая какую-то песню. Но, в конце концов, замолчал и он.

Брей яростно рычал, уставившись на Фло красными от злости глазами. Ноздри его раздувались как у разяренного дракона. А на лбу и шее выступили сини пульсирующие вены.

Фло уже готов был быть кем угодно. Хоть сопляком, хоть молокососом, хоть малолеткой желторотым. Лишь бы этот ужасный нож поскорее убрался с глаз долой, вместе со своим не менее ужасным хозяином. От страха ему хотелось заплакать как младенцу и молить прощение. Но из его пересохшего горла не могло вылететь ни единого слова. Вдобавок ко всему, боковым зрением Фло, к своему великому ужасу, увидел старое двухствольчатое ружье, которое валялось рядом со столом, за которым пару минут назад сидел Брей. Насчет того, кому оно могло принадлежать, у Фло не возникало никаких вопросов.

-Ты откуда такой наглый взялся? — склонившись над Фло, спросил Брей, противно шамкая своими пухлыми губами. Изо рта, валил крепкий запах алкоголя, сдобренный луком, чесноком и еще бог знает чем.

-Мы из Остана, — поспешно залепетал Шак, лежа на полу. У него не хватало смелости даже чтоб подняться. Да и силы куда-то резко подевались. — Извините моего друга, мы сейчас уйдем...

-Тебя не спрашивают! — рявкнул Брей, не сводя яростного взгляда со своего обидчика. — Уйти вы отсюда можете только на кладбище! Благо не далеко!

-Папа, перес... — раздался откуда-то голос Мэлин, но Брей бесцеремонно прервал её:

-Заткнись!!!

И вновь обратился к Фло:

-Из Остана, значит. Небось, у Шелера учитесь?

Фло энергично закивал головой, промычав что-то нечленораздельное.

Брей снова зарычал и со всей дури обрушил свой кулак на стол, так, что тот заплясал на своих четырех ножках. А Фло зажмурился, ожидая такого же сокрушительного удара по своей голове.

-Ненавижу волшебников! — рявкнул Брей. — Тем более, волшебников-молокососов, которые пытаются мне что-то возражать!

"Решать проблемы по мере их поступления, — вспомнил Фло собственные слова, сказанные совсем недавно. — Вот одна из них, но я понятия не имею, как её решить!".

Царящая тишина в таверне давила на уши. Ни кто не решался даже кашлянуть или шаркнуть ногой. Как будто здесь вообще никого не было. И от этого Фло стало ещё страшней. Он вдруг понял, что никто ему не поможет. Ждать защиты было не у кого.

-У нас есть деньги, — вновь раздался робкий голосок Шака. — Возьмите их...

-Купи на него гроб для своего дружка, — хохотнул Брей и трое его дружков тоже загоготали. — Сейчас, парни, я покажу вам, что я делаю с маленькими волшебниками! Клянусь своим ружьем, вы вряд ли где-нибудь ещё такое увидите!

Крэйг, Мак и Мроган что-то весело забормотали пьяными голосами, видимо соглашаясь с Бреем.

Но тот так и не смог показать того, что он делает с маленькими волшебниками. Его остановил спокойный, холодный, вселяющий ужас, голос со стороны входной двери:

-Не трогай парня.

Фло удивленно открыл глаза и увидал в дверном проеме странного темного человека, высокого роста. Он был во всем черном. Длинный черный кожаный плащ; сверкающие хромом черные сапоги; черные перчатки, туго обтягивающие сжатые в кулак руки, а на голове черная шляпа с широкими полями и островерхим колпаком. Поля шляпы свисали на лицо, бросая тень, от чего и лицо незнакомца казалось тоже черным. И было в этом человеке что-то величественное и повелевающее.

Все взгляды теперь были обращены к этому человеку. Человеку, который осмелился что-то возражать самому Брею. На лицах людей читался немой ужас и полное недоумение.

"А это еще кто такой", — подумал Фло, не веря тому, что до сих пор живой.

Этот же вопрос, только вслух, задал и Брей, выпрямившись и повернувшись к незнакомцу. Пожалуй, он был единственным в таверне, на кого внешний вид темного человека не произвел никакого впечатления.

-Не важно — кто я, — все тем же ледяным голосом произнес незнакомец, не двигаясь с места. — Лично для, тебя я самое кошмарное видение.

Брей тихо усмехнулся и потер ладонью щетинистый подбородок.

-Знаешь что, "кошмарное видение!", — проговорил он, с легкостью вытаскивая свой нож из стола. — Убирался бы ты отсюда, по добру, по здорову. А иначе...

-Что — "иначе"? — невозмутимо перебил его незнакомец.

-А вот что! — вскрикнул Брей, и метнул свой нож. Острое лезвие со звоном вонзилось в дверь всего в нескольких миллиметрах от левого уха темного человека. Но тот даже не вздрогнул.

Брей нервно хохотнул. Видимо, уверенность в себя медленно покидала его.

-Крепкие нервы, — хрипло пробормотал он.

-Не жалуюсь.

-Ну что ж. У нас в родове все тоже не из робкого десятка были. И я не исключение.

-Да, да, — недоверчиво махнул рукой человек. — Наслышан я подвигами твоих предков. Мне рассказывали, как твой "храбрый" прадед Дик, хладнокровно визжал от ужаса, когда пираты Северных морей вешали его на мачте свой шхуны.

Брей как-то тоскливо крякнул, и глаза его забегали из стороны в сторону. Видимо, все это было правдой.

-А тому, как невозмутимо твой отец убегал от Шегидорских ведьм, можно только позавидовать, — продолжил незнакомец с насмешкой.

Это взбесило Брея. Он дико взревел и невероятно ловко для пьяного человека, подхватил с пола ружье, отшвырнув при этом опрокинутый стул в дальний угол таверны. Направив ствол в сторону наглого незнакомца, он прохрипел:

-Сейчас ты так же невозмутимо будешь умолять меня о пощаде!

И взвел один затвор.

-А может, хладнокровно убежишь.

Сухо щелкнул второй затвор.

Но темный человек не убежал. И даже не пошевелился. Он вызывающе скрестил руки на груди, и лишь было слышно его тихий смех.

-Не веришь, что я выстрелю?! — спросил Брей и, не дожидаясь ответа, нажал на курок.

Раздался громкий выстрел, и по таверне прокатились тихие вздохи. Танцовщицы на сцене взвизгнули в один голос, а пианист сорвался со своего стула, и попытался забиться в узкую щель между пианино и стеной. Как не странно — ему это удалось.

В деревянной двери таверны в мгновение ока образовалось десятка два мелких отверстий, а от косяка отлетело несколько мелких щепок. Но незнакомца там уже не было.

Брей в недоумении уставился на дверь сквозь сизое облако порохового дыма, а потом расхохотался:

-Все-таки, убежал! "Кошмарное видение с железными нервами" смоталось!

Фло подумал точно так же и приготовился к тому, что стрелять сейчас будут в него.

Но холодный голос прозвучал вновь:

-Я здесь.

Фло повернул голову и не поверил своим глазам. Темный человек стоял рядом с пианино, целый и невредимый.

Брей резко обернулся, выставив перед собой ружье, от чего половина народу в таверне с испуганными криками повалились на пол.

-Дак ты тоже волшебник?! — свирепо прокричал он и прицелился.

Танцовщицы на сцене завопили от ужаса и скрылись за занавесом.

Прозвучал второй выстрел, и одновременно с ним жалобно зазвенело пианино. В его передней части появилась огромная дыра, оголив ровные ряды струн. А откуда-то из-за стены послышался тихий вой самого пианиста.

Звонкий, нарастающий смех незнакомца раздался уже от бара. Он стоял всего в трех метрах от взбесившегося Брея, нахально облокотившись локтем об стойку.

Брей вновь повернулся. Его трясло от гнева и страха. По лицу катились крупные капли пота. Он переломил ружье и вытряхнул на пол отстрелянные гильзы.

-Играть со мной вздумал? — проворчал он и из нагрудного кармана достал новые патроны. Но дрожащая рука никак не хотела запихивать их в стволы. — Что ж, давай, поиграем! Я буду стрелять, а ты ловко прыгать!

Брей, наконец-то загнал патроны на место и защелкнул ружье. Два его дрожащих дула снова уткнулись в сторону темного человека. Глаза Мэлин, которая стояла как раз за спиной незнакомца, расширились от ужаса. Если этот фокусник вновь исчезнет, то весь заряд дроби получит она.

Незнакомец кивнул головой в сторону Мэлин и безразлично проговорил:

-Дочурку-то пристрелишь.

-Отвали, — рявкнул Брей и выстрелил.

Мелин тут же упала за стойку бара, а вслед за ней полетели осколки бутылок и щепки от стеллажей. Посетители снова ахнули, отказываясь верить своим глазам. Но удивило их вовсе не то, что Брей только что, возможно, убил свою дочь.

На этот раз незнакомец не исчез. Он стоял все там же и издевательски хохотал. Заряд прошел сквозь него, не причинив не малейшего вреда. Словно, это был призрак.

-Да кто ты такой, черт побери? — почти шепотом спросил Брей, опуская ружье. — Покажи мне свое лицо!

Незнакомец махнул рукой, будто ему только что предложили совершить самую нелепую вещь в жизни, и сказал сквозь смех:

-Если я покажу тебе свое лицо, половина людей, находящихся здесь, онемеют от страха. Но, если хочешь, я тебе кое-что напомню. Мы с тобой учились в одном классе у Шелера. И у меня к тебе давние счеты...

Человек хотел сказать еще что-то, но Брей прервал его отчаянным криком, в котором чувствовались нотки откровенного страха. Видимо, он понял, что за человек стоит перед ним. Ружье вновь взметнулось вверх и Брей в четвертый раз нажал на курок. Но, прежде чем раздался выстрел, незнакомец совершил молниеносный взмах рукой, и от его ладони в ствол ударила струя голубого мерцающего света. Ствол раздулся, как воздушный шарик и оглушительно лопнул, разбросав вокруг мелкие шарики дроби.

Брей заревел от боли и, отшвырнув в сторону остатки искореженного ружья, бросился на своего обидчика с кулаками. На его израненном лице не осталось ничего человеческого.

Темный человек вновь неряшливо взмахнул рукой, и все тот же луч отбросил Брея на столик, за которым тот совсем недавно так "мирно" пил пиво со своими дружками. Крейг, Мак и Мроган повалились на пол, а стол развалился на доски, усыпав пол осколками разбитых кружек.

На некоторое время все стихло.

А потом незнакомец подошел к корчащемуся от боли Брею, и от души саданул его носком своего сапога под зад.

Брей не мог стерпеть такого оскорбления на глазах сотен горожан. В мгновение ока, он вскочив на ноги.

-Ну ладно! — простонал он, качаясь из стороны в сторону и сплевывая кровавую слюну. — Давай подеремся, по мужски! Безо всяких там ваших волшебных штучек! Слабо?

Незнакомец медленно обвел окружающих ледяным взглядом и прокричал:

-Поступило предложение — устроить драку. Чего же вы ждете?

И тут начался кошмар. Все, словно по волшебству, вдруг набросились друг на друга безо всякой причины и принялись махать кулаками и всем, что попадалось под руку. В таверне воцарился невероятный шум. Стоны и крики людей, глухие удары, треск ломающихся столов и стульев, звон битой посуды. Даже сам хозяин Зак, вскочил на барную стойку и, оскалившись, нырнул в самую гущу потасовки.

Какой-то маленький гоблин за ногу вытащил брыкающегося пианиста из его убежища, поднял над головой и зашвырнул в подсобное помещение. Из-за занавеса на сцену выбежала одна из танцовщиц, и, непонятно зачем, отвязала от крюка в стене верёвку, которая удерживала под потолком огромную люстру. И та с грохотом обрушилась в центр взбесившейся толпы. Все свечи на ней погасли, таверна погрузилась в полумрак, освещаемая редкими выстрелами и вспышками неумелой магической энергии.

И за всем этим кошмаром довольно и невозмутимо наблюдал темный человек, о котором все в одночасье забыли.

-Что вы смотрите, болваны?! — крикнул он, стараясь перекричать рев. — Бегите отсюда! Этот массовый гипноз долго не продержится!

Фло с Шаком не поняли, к кому именно обращался этот незнакомец, и потому продолжали с ужасом наблюдать за всем этим беспорядком.

Незнакомец повернулся к ним, и его лицо на мгновение осветил неяркий свет свечи на окошке. Всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило Фло, чтоб разглядеть на лице страшный глубокий шрам. От правой брови до левой скулы. И Фло, в который раз уже за этот вечер, обомлел от ужаса.

"Бродер", — молнией пронеслась в его голове пугающая мысль.

-Я вам сказал — бегите! — повторил темный человек уже более настойчиво.

Фло с Шаком схватили свои рюкзаки и бросились прочь из таверны, поскальзываясь на мокром от пива и вина полу. Над головой у них пролетела бутылка и шлёпнулась в грязную лужу, испугав задремавшую в ней свинью.

Пригнувшись, мальчики понеслись по улице без оглядки. И ни кто из них не зал, от чего именно они бегут. От страшного мордобоя, разыгравшегося в таверне, или от темного человека со шрамом.

"Тебе просто показалось, — пытался успокоить себя Фло. — Не было у него никакого шрама!"

На улице Джонтона творилось что-то невообразимое. Во всех домах загорался свет; двери распахивались настежь, и на улицу сыпал заспанный народ. Они хватали первое, что попадалось под руку и с криками и воями кидались друг на друга. Женщины лупили мужиков. Мужики дубасили детей и стариков. А те, в свою очередь, изо всех сил, на какую только были способны, пинались, брыкались и кусались, словно дикие звери.

Один здоровенный детина, выскочил на улицу в одних трусах, держа на плече огромную пушку. Без всяких раздумий, он шарахнул из нее вдоль улицы, от чего его самого отбросило в стеклянную витрину какого-то магазина, где он тут же потерялся среди опрокинутых маникенов. Снаряд с воем пролетел над головой Фло и Шака, и угодил прямиком в башню на центральной площади. Раздался мощный взрыв, и все вокруг ответила яркая вспышка взметнувшегося в черное него курчавым пламени. Во все стороны полетели осколки кирпича, стекла и раскуроченные запчасти часового механизма. Фло чудом увернулся от здоровенной пружины и кубарем полетел на землю. Перевернувшись пару раз, он снова вскочил на ноги и понесся еще быстрее, подальше от этого страшного места.

Кругом все смешалось в какофонию беспорядочных звуков. Звон битого стекла, треск ломающихся кольев вил и топоров, нечеловеческие крик людей, оглушительный грохот взрывов и скрежет рвущегося металла. То тут, то там вспыхивали яркие столбы огня, а по улицам струился серый дым и облака удушливой пыли.

Весь город сошел с ума. И что могло послужить тому причиной, мальчики понять не могли. Да им, собственно, было на это абсолютно наплевать. Что бы там не произошло, им тут находиться не стоит!

Бежали мальчики долго. Им казалось, что толпа потерявших людской облик людей, топает за ними следом. Им и в голову не могло прийти то, что этот топот, всего лишь отчаянные удары сердца у них в груди. И только, когда они, наконец, выбрались из городка и свернули в темную рощу, Фло с Шаком, наконец, решились остановиться.

Шак распластался на земле и тяжело задышал. А Фло наклонился, уперся руками в коленки и шумно выдохнул. Обоим казалось, что они вот-вот задохнутся.

-Ты видел то же, что и я? — некоторое время спустя, спросил Фло.

-Ты имеешь в виду шрам?

-Ага.

Шак молча кивнул и замотал головой, словно отказываясь верить во все произошедшее.

-Но, почему он за нас заступился? — поинтересовался Фло, вовсе не обращаясь к Шаку. — Я в жизни своей не слышал о том, чтоб колдуны вставали на сторону волшебников!

-Значит, ты считаешь, что это был Бродер?! — усмехнулся Шак. — Тот самый, про которого говорил Шелер?

Фло покачал головой:

-Не знаю. Но мне это совсем не нравится! Помнишь, Следок говорил, что тот человек, который узнавал про нас в горах, был без шрама. Сама собой навязывается мысль о том, что за нами попятам идет целая шайка колдунов!

-Да успокойся ты, — снова усмехнулся Шак. — Мало ли в Гелионе людей со шрамом!

Фло ничего не стал отвечать. Он задумчиво оглянулся назад, в сторону Джонтона. Отсюда не было слышно не безумных криков людей, не грохота, не взрывов. Возможно, гипноз, который наслал темный человек, закончился, и народ успокоился. Но, зато теперь над городом занималось яркое зарево огромных пожаров.

-Ну и беспорядочек же там получился! Они что, свихнулись все!? — покачал головой Фло.

-Это все из-за того черного человека, — сказал Шак. — Он что-то говорил про массовый гипноз. Мы тут не причем.

Фло с досады плюнул себе под ноги и проворчал:

-Вот невезуха! Думал — посплю сегодня по человечески!

-Зато, поели бесплатно, — заметил Шак.

-А ты, разве, не платил?

-Нет. Не успел.

-И я тоже.

И мальчики устало рассмеялись. Хоть в чем-то удача им сегодня улыбнулась.

Все случившееся в Джонтоне, казалось им сейчас просто великолепным приключением, о котором любой мальчишка их возраста мог только мечтать. И они выбрались из этого приключения целыми и невредимыми. А что самое смешное — еще и сытыми.

Смех — смехом, а спать все-таки хотелось. Поэтому, мальчики решили располагаться на ночлег. Они забрались поглубже в рощу, на небольшую поляну, залитую серебряным светом двух элудитских лун. Костра разводить не решились, опасаясь преследования, а посему, им пришлось полностью выпотрошить свои рюкзаки, достав теплую одежду. Хоть днем и было относительно тепло — к вечеру здорово похолодало.

Уже засыпая, Фло проговорил:

-А ту девчонку, все-таки, жалко. Это ж надо — погибнуть от рук собственного отца!

-Да, — согласился Шак, сонно зевая. — Не повезло ей с папашей.

4.

Утро началось с сюрприза.

Когда Фло открыл глаза, уже рассвело, хотя и было еще слишком рано. Его здорово трясло, а зубы весело отбивали чечетку от холода. На поляне царил непроглядный туман, от которого штаны и пуховичек промокли насквозь.

-Ну и холод, — еле слышно проговорил Фло, переворачиваясь на другой бок и пытаясь, потеплей укутаться. Он решил поспать еще немного, если получится. Пускай Шак первым поднимается!

Шак лежал рядом на импровизированной постели из листьев и веток. Его куртка сползла на землю, поблескивая капельками росы, и, поджав ноги к самому подбородку, Шак дрожал мелкой дрожью.

-Шак, — в пол голоса позвал Фло. Он хотел сказать ему, чтоб тот укрылся. Но Шак не слышал, продолжая прерывисто посапывать во сне, и стучать зубами.

-Шак!

Фло повысил голос, но так и не дождался ответа.

"Ну и черт с тобой! — безразлично подумал Фло. — Не буду же я тебя укрывать! Я тебе не мамка!"

Он закрыл глаза, и, приготовившись еще немного вздремнуть. Чтоб стало хоть немного теплее, он укрылся с головой.

"Нужно было все-таки развести вчера костер. С дороги его все равно не было бы видно.... Вот только дым..."

И тут он тревожно втянул воздух носом. Ему показалось, что пахнет дымом!

Фло откинул куртку и приподнялся на локтях.

Точно, ошибки быть не могло! В туманном воздухе действительно витал отчетливый запах дыма. К тому же, можно было услышать тихое, еле уловимое, потрескивание догорающих углей. И это потрескивание было где-то совсем рядом.

"Какого черта?! — тревожно подумал Фло. В груди почувствовался слабый холодок — первый признак испуга. — Мы же не разводили костра!.. Или, все-таки, разводили?"

Он попытался вспомнить. Но все, что произошло вчерашним вечером, Фло помнил в мельчайших подробностях. И не о каком костре речи не было. Вернее был, но он сам лично предложил его не разводить. Следовательно — костер разжег кто-то другой!

Фло уселся на сырую траву и оглядел поляну настороженным взглядом. И действительно, метрах в шести впереди он смог разглядеть тусклые угольки догоревшего костра. Над ним струились умирающие струйки дыма, которые сразу же перемешивались с туманом. А за костром....

У Фло не возникло никаких сомнений в том, что там кто-то лежал, укутавшись в коричневый плащ из кожи дракопота.

"У Бродера был черный, — первым делом мелькнула в голове Фло мысль. — Значит — это не он".

Это немного успокоило. Но сама мысль о том, что их кто-то выследил, подавила секундную радость. Этот кто-то вполне мог оказаться Бреем, или одним из его дружков-головорезов.

Не в силах отвести взгляда от человека по ту сторону костра, Фло панически принялся тормошить Шака за плече. Тот чего-то тихо проворчал и перевернулся на другой бок.

-Да проснись ты! — зашипел Фло.

Шак, наконец-то, проснулся и первым делом посмотрел на часы.

-Чего тебе надо? — недовольно спросил он. — Время-то всего шесть часов.

Фло вновь зашипел и угрожающе замахнулся кулаком.

-Тихо ты! Смотри!

Шак взглянул в указанную сторону, и его сонные глаза расширились от удивления.

-Кто это? Откуда взялся?!

-Понятия не имею! Возможно — Брей или дружки его.

-Ну, нет, — с сомнением прошептал Шак. — Они бы нас сразу прирезали. Даже будить бы не стали. Это кто-то другой.

-Какая разница?

Фло вскочил на ноги и суетливо принялся собирать свой рюкзак.

-Кто бы это ни был, нам не стоит ждать, пока он проснется, и объяснит свою причину появления здесь! Мне вчерашнего вечера по горло хватило!

Шак с ним согласился. Неприятностей с самого утра им были совсем не нужны.

Но, когда мальчики уже собирались тихонько улизнуть с поляны, вдруг раздался голос:

-Доброе утро.

Фло с Шаком разом замерли, словно по команде. Но вовсе не от испуга, а от удивления. Голос был женским, очень молодым, с характерной утренней хрипотой.

Фло медленно обернулся. И хотя туман стоял все такой же плотный, он, тем не менее, отчетливо разглядел того, кто с ними только что так беззаботно поздоровался.

Это была Мелин, девочка-официантка из "Джонтон Зака". Та, которая вчера вечером так трагически погибла от рук собственного отца.

-Доброе... — тихо пробормотал Фло и пораженный уселся в сырую траву. — А.... Ты.... Это....

-А вы уже собрались идти, — как ни в чем не бывало, поинтересовалась Мелин и протерла кулачками заспанные глаза. — И правильно. Чем раньше выйдем, тем больше пройдем. Вот, только, не мешало бы позавтракать.

Мальчики удивленно переглянулись, а Фло коротко хохотнул и спросил:

-А ты кто?.. В смысле, откуда?.. То есть, я хотел сказать....

-Оттуда, — неопределенно махнула рукой Мелин в сторону городка и накинула свой плащ на плечи. — Как холодно сегодня утром, не правда ли? Вроде бы уже и лето на дворе.

Она подбросила несколько сухих веток в угли и те весело затрещали, охваченные жадными огоньком пламени.

Фло с Шаком все еще ни как не могли оправиться от шока, и с каким то особым настороженным вниманием следили за каждым движением Мелин. Словно опасались, что она вот-вот выхватит откуда-нибудь ружье и перестреляет их обоих. Как ни как — дочь разбойника! К тому же Шаку в голову закралась очень нехорошая мысль о том, что эту девчонку специально подослали.

Мелин бросила на мальчиков мимолетный взгляд и вдруг весело рассмеялась.

-У вас такой вид, будто вы привидение увидели!

Шак вдруг обиделся и непонятно зачем, проговорил:

-Мы видели привидений! Сразу двух!

А Фло, наконец-то оправился от шока и сказал первое, что пришло на ум:

-Мы то думали, что тебя убили.

Смех Мелин резко оборвался, и она метнула грозный взгляд. Фло подумал, что, если бы эта девчонка была бы волшебницей, то такой взгляд вполне мог бы подпалить на нем одежду. Даже не смотря на то, что она была насквозь сырая от росы и тумана.

-Вижу, тебя совсем не радует то, что я жива осталась! — проворчала она.

Фло сообразил, что ляпнул чего-то не того, и поспешил исправить свою ошибку:

-Нет, нет! Я... не это хотел сказать. Просто, мы видели, как выстрелило ружье, а потом ты упала.

-Если бы я не упала, — грустно усмехнулась Мелин, — то, возможно сейчас вы бы вместо меня действительно видели призрака!

Шак покачал головой. Уверенность в том, что девушку подослали, постепенно таяла.

-Как я заметил: твой отец не очень-то и любит тебя, — цыкнул он.

Мелин пожала плечами:

-Вся его любовь сводится к тому, что он всем встречным и поперечным говорит о том, какая у него красивая дочь.

"Ну, в том он прав" — подумал Фло и густо покраснел. Благо, в тумане этого ни кто не разглядел.

-А от нас то тебе чего нужно? — наконец задал он вопрос, который интересовал его больше всего. — Только не говори, что пошла прогуляться перед сном и случайно наткнулась на нас.

Прежде, чем ответить, Мелин достала из небольшой походной сумки кусок копченого мяса, и умело повесила его над костром, нацепив на две рогатые палочки.

-Вчера вечером, — сказала она после этого, — я услышала, как вы говорили, что живете в Остане.

-И что из этого?

-У меня в Остане живет мама.

-А какая связь между твоей мамой и нами? — пожал плечами Шак, хотя и догадался, куда клонит Мелин. — Если ты надеешься, что мы проводим тебя в Остан, то очень глубоко заблуждаешься. Мы направляемся совершенно в противоположную сторону.

-Но, ведь вы, в конечном итоге, все равно вернетесь домой, — не сдавалась Мелин, заискивающе улыбаясь.

Фло вздохнул.

-Конечно, вернемся. Я бы прямо сейчас отправился в обратный путь. Но не могу....

-Чтоб попасть в Остан, тебе не обязательно идти с нами, — перебил его Шак. — Иди по дороге и недельки через полторы, думаю, встретишься со своей матерью.

Лицо девушки вновь стало грустным, а на лбу собрались морщинки.

-Хотите отправить меня одну? — уныло спросила она.

-Никуда мы тебя не хотим отправить! — огрызнулся Шак. — Мы тебя вообще не звали!

-Но и с нами ты тоже не можешь пойти, — пожал плечами Фло. В отличие от Шака, он испытывал к Мелин некоторую симпатию, происхождение которой не мог объяснить. Если бы решение зависело только от него, то он, не задумываясь, взял бы её с собой. Но, с некоторых пор, Фло стал считаться с мнением своего напарника. А тот, судя по всему, вовсе не собирался брать девушку в компанию.

-Пойми, у нас очень важное задание и мы никак не можем проводить тебя в Остан.

-Я не прошу меня прожать, — обиженно сказала Мелин, глядя куда-то в сторону. — Я хочу, чтоб вы меня с собой взяли!

-Да мало ли, чего ты хочешь! — не вытерпел Шак. — Если тебе так уж нужно встретиться со своей мамой, то мы на обратном пути тебя подберем. А пока, возвращайся в Джонтан и жди!

Мелин взглянула на Шака глазами, полными печали и грустно усмехнулась:

-Судя по всему, от Джонтона мало чего осталось. И чего я должна ждать? Пока отец меня на самом деле убьет?

Она была готова разрыдаться.

Шак раздраженно зашипел сквозь крепко сжатые зубы. Сейчас он был похож на Фло, каким он был в начале путешествия. Глядя на него, Фло будто увидал самого себя со стороны, и ему это совсем не понравилось. Тяжело вздохнув, он поднялся на ноги и направился в глубь рощи, жестом предлагая Шаку следовать за ним.

-Пойдем, отойдем.

А, повернувшись к Мелин, сказал:

-Мы сейчас вернемся. Поговорить надо.

Ребята отошли в сторону, и Шак нетерпеливо спросил:

-Чего тебе?

-Слушай, я тебя совсем не узнаю, — тихо проговорил Фло, ежесекундно оглядываясь на Мелин. — Если на меня эта затея с Зеркалом действует облагораживающее, как ты сам говорил, то на тебя совсем наоборот.

-Это ты о чем?

— Не "о чем", а "о ком". О ней. — Фло мотнул плечом в сторону Мелин. — Чего плохого она тебе сделала?

-Ничего, — усмехнулся Шак. Хотя на языке у него вертелся совсем другой ответ. Типа — ее отец бандит, а ферзал от ферзала недалеко падает.

-Ну, тогда, почему бы нам не взять ее с собой? Поможем бедняжке!

Шак не поверил своим ушам и как-то злорадно хохотнул.

-Да ты в своем уме?! У нас строго определенная цель! А с этой девчонкой могут возникнуть непредвиденные осложнения! Кто знает, как скажется ее появление в дальнейшем?! Это может нарушить ход событий!

-Если это как-то может повлиять на наш поход, то второй оракул нам скажет об этом, — заметил Фло. — Вот тогда мы и отправим ее обратно.

-Но при ней второй оракул может просто не заговорить! — резонно возразил Шак. — Или может вовсе не появиться! Да к тому же, это совсем уж ненормально — взять человека, а потом бросить неизвестно где?! Лично я считаю, что это — мягко говоря — жестоко!

-А по твоему, не жестоко оставлять ее на растерзание сумасшедшему папаше?! — скривив гримасу, спросил Фло. Его начала раздражать упрямство Шака. Казалось, еще немного, и физиономия его напарника может здорово пострадать от кулаков. — И почему это вдруг оракул не должен перед ней говорить?! Она же такой же ребенок, как и мы!

Шак заколебался. Он мог бы возразить, если знал — что возражать. Рот его постоянно открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на берег. Взгляд непрестанно скользил с Фло на Мелин и обратно. И, в конце концов, он отчаянно махнул рукой, недовольно поморщившись:

-А-ай, поступай, как знаешь! Но если мы в конечном итоге из-за неё не попадем к Зеркалу, то вини в этом только самого себя!

Фло улыбнулся и весело хлопнул Шака по плечу ладошкой:

-Не переживай! Все нормально будет!

Он тут же направился к Мелин, чтоб сообщить ей решение, а Шак ворчливо бросил ему вслед:

-Только смотри, не влюбись в неё!

Фло на секунду остановился и с усмешкой ответил:

-Это уже, не твое дело.

5.

Нужно ли говорить о том, как обрадовалась Мелин. Она долго уверяла ребят, что они не пожалеют о своем решении, и что она постарается им не мешать. Благодарила обоих и чуть ли не целовала. Фло так на это надеялся.

В том, что Мелин может быть полезной, Фло с Шаком убедились незамедлительно. Мясо, которое она приготовила на костре, оказалось просто бесподобным. Оно просто таяло во рту, оставляя приятный привкус копченого дракопота.

Примерно через час, когда туман рассеялся, мальчики, с новым членом в своей команде, вышли на дорогу и продолжили свои нелегкий путь.

Мелин тараторила без умолку, рассказывая обо всем подряд. Какое-то время спустя, она даже начала надоедать Фло. Не говоря уже о Шаке, который хмуро шагал позади, глядя себе под ноги. И замолкла она лишь, когда ивовая роща ушла в сторону от дороги, уступив место мрачному на вид кладбищу.

-Здесь хоронят жителей Джонтона, — печально проговорила Мелин, останавливаясь. — Я не люблю это место.

Шак подошел сзади и ехидно спросил:

-Призраков боишься?

-Боюсь. Но дело совсем не в них.

Она указала в глубь кладбища, туда, где несколько холмиков, с покосившимися надгробными плитами, были огорожены от остальных невысокой деревянной оградкой.

-Тут мой отец хоронит тех, кого убил сам лично, — пояснила Мелин, и у мальчиков мурашки по коже побежали от её слов. — Он называет это "Личным кладбищем"!

Какое-то время царило траурное молчание, нарушаемое лишь противным перекрикиванием черных ворон, которых здесь было великое множество. А потом Фло с трудом проговорил, качая головой:

-Ну и дела! Как только твоя мать могла оставить тебя с этим чудовищем?!

-Ей пришлось, — вздохнула Мелин. — Она просто кое-чего не знала.... Пойдем, покажу.

Мелин переступила через оградку и подошла к одной из могил. Фло и Шак с большой неохотой пошли за ней.

Могила, возле которой остановилась Мелин, почти утопала в траве. С первого взгляда можно было понять, что за ней ни кто никогда не ухаживал. Мраморная плита была увита плющом и затянута паутиной. Один край её раскрошился, а вся поверхность покрылась мелкими трещинами. Впрочем, такими же были и остальные могилы этого "индивидуального" погоста.

-Чья это? — спросил Фло тихим голосом.

Мелин не ответила. Она лишь молча смахнула с плиты паутину и траву, освобождая надпись.

"Здесь похоронена Мелианорра Ворзак. Покойся с миром моя любимая дочь. Прости за всё".

Мальчики просто остолбенели, прочитав это. А Мелин тайком смахнула со щеки накатившуюся слезу.

Не дожидаясь вопросов, она рассказала:

-Мне тогда было всего полтора года. К тому времени моя мать уже поняла, что связала свою жизнь со страшным человеком. Я, конечно, не помню этого, но Зак мне рассказывал, как отец постоянно избивал маму. Как на виду всего Джонтона грозился застрелить её. Как убил моего дедушку, прямо на базарной площади, когда тот пытался заступиться.

В общем, в один прекрасный день мама решила уйти. В Остане живет моя тетка, и она думала уехать к ней, забрав меня с собой. Не знаю, как отец согласился отпустить её, но меня он ей отдавать точно не собирался!

Чтоб избежать дальнейших споров, он решился на страшную вещь. Парочка его дружков, однажды утром, увезли меня к какому-то старому лодочнику на Триагон. Той же ночью появилась эта могильная плита. А матери отец сказал, что просто-напросто застрелил меня. Чтоб никому не досталась. Сейчас мама живет где-то в Остане, и до сих пор не знает о том, что на самом-то деле я жива.

Над кладбищем снова повисла тишина. Замолчали даже вороны, словно их, так же как и мальчиков, поразила эта ужасная история.

Откуда-то с запада раздался далекий протяжный корабельный гудок, который, наконец, вывел Фло из оцепенения. Бледный, словно бумага, он взглянул на Мелин и покачал головой:

-Кошмар! Да такого просто быть не может, на самом-то деле!

-Я не понимаю — как твой отец до сих пор находится на свободе?! — подхватил Шак. — Неужели ни кто не может вызвать рыцарей из Остана, чтоб они засадили это животное на Ссыльные острова?!

Мелин махнула рукой, стерев еще одну слезу.

-Вызывали. Прилетали двое. Да толку-то? Вон их могилки, среди остальных неудачников, кто решился перейти дорогу моему отцу.

Фло посмотрел в грустные глаза Мелин, чтоб понять: не сочиняет ли она все это, чтоб вызвать жалость к себе. Уж больно неправдоподобно звучала эта история. Но, всего лишь одного взгляда на ее бледное личико, по которому ползли две слезинки, было достаточно, чтоб увидеть полную искренность в её глазах.

Фло мотнул головой, словно пытался вытряхнуть все мысли из неё и сказал:

-Пойдемте отсюда! Мне как-то не по себе становится! Подумать только — ведь через какой ни будь денёк-другой, здесь могли появится и наши надгробные плиты!

Глава восьмая.

Триагон.

1.

Почти весь день они прошли молча, обмениваясь лишь короткими фразами. Даже на привале, который путники устроили на берегу небольшой извилистой речушки, Шак и Мелин молчали. Только Фло пытался шутить, чтоб хоть как-то поднять настроение. Но шутки получались глупыми и совершенно неуместными.

А ближе к вечеру Фло вдруг остановился посреди дороги и указал пальцем на запад.

-А это что такое?

Дорога здесь спускалась с небольшого холма, открывая обзор далеко вперед. По обе стороны возвышался еловый лес; сквозь его прямую, словно стрела, просеку, можно было увидеть на горизонте что-то голубое и плоское, бросающее солнечные блики.

-Это озеро, — сообщила Мелин, приложив ладонь козырьком к глазам. — Триагон.

-Озеро? — удивился Фло.

Он, конечно, слышал краем уха про Триагон на уроках. Но о его местонахождении он не знал ничего. И уж тем более, он и предположить не мог, что оно может встать у них на пути. Потому, его появление вызвало у Фло удивление и смутную тревогу.

-О Боги, — проворчал Шак, хлопнув себя по лбу ладошкой. — Я совсем позабыл о нем!

Обратившись к Мелин, он поинтересовался:

-Ты говорила, что там есть пристань. Значит, через озеро ходят корабли? Или паромы?

-Катера, — поправила его Мелин. — Те, у кого есть деньги, или что ни будь ценное, нанимают катер и переплывают на другой берег.

-А те, у кого нет денег? — осторожно поинтересовался Фло.

-А для тех, у кого денег нет — существует объездная дорога. Но ей редко кто пользуется. Озеро очень большое. Чтоб объехать его на драконе потребуется не одна неделя. Насколько я знаю, северное его окончание проходит где-то в полярных ледниках, и навеки скованно льдом.

Фло присвистнул от удивления и покачал головой:

-Это слишком долго!

-У нас есть шестьдесят четыре баяса, — напомнил Шак. — Вот, только хватит ли их?

-Не знаю, — пожала плечами Мелин. Она восприняла последнюю фразу, как вопрос, адресованный ей. — Я никогда на катерах не плавала. Но у меня тоже есть около тридцати баясов. Все, что я успела взять из своих сбережений.

-Ну, тогда это в корне меняет дело, — воспарял духом Фло. — Девяносто баясов — это огромные деньги! Должно хватить! В крайнем случае, можно и поторговаться!

Шак не разделял радости друга. Нахмурив лоб, он достал из внутреннего кармана куртки сложенный вчетверо листок и развернул. Карта, которую дал им Следок на ярмарке. Фло уже успел позабыть о её существовании.

-Что такое? — озадаченно спросил Фло.

Шак молча разложил карту на земле, придавив краешки камнями. Все трое внимательно уставились на неё.

Фло без труда нашел Остан и маленькую точку, обозначенную как "Джонтан". Для себя оно не без радости отметил, что прошагали они уже довольно внушительный отрезок пути. Почти четверть материка.

"Такими темпами, мы через месяц будем уже на другом конце Гелиона, около "Перехода", — мысленно усмехнулся он.

А вот Шака сейчас волновало совсем другое. Он ткнул пальцем в огромное синее пятно, подписанное словом: "Триагон" и сообщил:

-Вот оно, озеро.

-Я вижу, не дурак, — пожал плечами Фло. — И что дальше?

-А дальше...

Шак провел пальцем по озеру, на запад, и остановился на другом пятне. Желтом.

-Пустыня, — в один голос сказали все трое.

Пустыня, так же как и озеро, протягивалась через весь материк с юга на север. И размеры ее были ничуть не меньше Триагона.

-Хочешь сказать, что нам придется через неё идти? — спросил Фло, склонив голову.

-Скорей всего, — вздохнул Шак и убрал карту, — если, конечно, компас не укажет другой путь. В чем я лично сомневаюсь.

-Какой компас? — поинтересовалась Мелин, но ее вопрос остался без внимания.

-А, для того, чтоб перейти пустыню, нам понадобится немало провизии и воды. Вряд ли там мы встретим, каких ни будь поселенцев, которые смогут накормить нас.

Фло задумчиво почесал макушку и покачал головой:

-Значит, не так уж и много денег-то у нас.

Шак кивнул и усмехнулся:

-Понял, наконец-то?

Тут вмешалась Мелин, которую уже начало раздражать, то, что не неё не обращают внимание:

-Слушайте, мальчики. С продуктами я могу вам помочь. Я умею не плохо торговаться.

Фло с Шаком, увлеченные разговором, совсем позабыли о существовании Мелин. Забыли и о том, что выросла она в небольшом городке, где, торговаться на базарах и ярмарках, было самым обычным делом.

-А ты точно сможешь? — спросил Шак, недоверчиво глядя на неё из-под очков.

-Ну конечно! Все продукты для таверны Зака покупала я! И если бы на рынке устраивали конкурс по умению торговаться, то я бы точно попала бы в тройку победителей!

Глаза Мелин горели от гордости, а по всему её виду было видно, что ей не терпится вступить в бой.

-Хорошо, — после некоторой паузы кивнул головой Шак. — Только учти, что на тебя вся надежда! За язык тебя ни кто не тянул!

С этими словами он забросил рюкзак не плечо и взглянул на ярко-красный диск солнца, который нижним краем вот-вот должен был коснуться Триагона, и сказал:

-Пойдем. Может быть, попадется удобное место для ночлега.

2.

Место для ночлега нашлось через пол часа. И оказалось оно просто великолепным. Лучше могла быть только палатка.

Недалеко от дороги, в неглубокой канаве, что тянулась вдоль леса, лежала опрокинутая на бок повозка, обтянутая брезентом. С того времени, как она перевернулась, прошло немало времени, о чем говорили покрытые мхом деревянные борта, сгнившие спицы колес и местами прохудившийся брезент. Но это ничуть не смутило уставших странников. Хотя истлевшие останки двух ездовых драконов и внушали некоторый трепет, все-таки, усталость взяла верх над страхом.

Наскоро разложив костер из ободов колес, ребята разогрели консервы, поели и завалились спать. А потом Мелин еще долго рассказывала интересные факты из своей нелегкой жизни уснувшим ребятам.

* * *

На следующий день, часам к четырем, Фло Шак и Мелин вошли в небольшую портовую деревушку, насчитывающую не более двадцати каменных домов. Со стороны озера, которое, на сколько хватало глаз, раскинулось впереди, дул сильный северо-западный ветер, поднимая клубы дорожной пыли и прибрежного песка. Небо затянулось хмурыми свинцовыми облаками, обещая ближе к вечеру пролиться на землю проливным дождем.

Пристани, как таковой не было. Вдоль берега расположилось с десяток деревянных пандусов с ручными погрузочными лебедками и конвейерами. И лишь у трех из них покачивались на волнах катера.

Для катеров, эти посудины были довольно большими, и их вполне можно было назвать кораблями средней величины. Неказистые, с обшарпанной краской и повсеместной ржавчиной, они не внушали никакого доверия. В Останском порту Фло с Шаком видели корабли куда больше и красивее, и поэтому эти три посудины не вызвали у них никакого интереса. В отличие от Мелин, которой сравнивать было не с чем. Она заворожено глядела на помятые борта катеров и мечтательно улыбалась.

-Всю жизнь мечтала отправиться в плаванье! — сообщила она.

-Ну, что ж, — пожал плечами Шак, оглядывая прибрежную линию, забитую повозками и людьми. Только сейчас до него дошла одна вещь, о которой они вчера просто не подумали. Ребятам могло просто не хватить места на катерах. — Осуществится твоя мечта, или нет, зависит только от тебя самой. От твоего умения уговаривать людей.

Но небольшому трапу, путешественники поднялись на борт первого катера. На его носу, облокотившись на железные перила, стоял его хозяин с длинными рыжими волосами и длинными (аж до самого пояса) усами. Он задумчиво и мрачно глядел на дождевые облака, и чесал жирное пузо, вываливающееся из-под грязной майки.

Он запросил с ребят по пятнадцать баясов и сразу предупредил, что торговаться, не намерен.

-Первый блин комом, — виновато пожала плечами Мелин, когда они направлялись к другому катеру, с ярко-зеленой надписью "Гредон" на ржавом борту.

-Если все твои блины окажутся комом, то через пустыню мы голодные пойдем! — предупредил Шак.

На "Гредоне", как выяснилось, не было мест. Старый одноглазый гоблин — хозяин судна — говорил, что он рад бы был их взять, но некуда.

-Пришли бы вы часа на три пораньше... — причитал он, хлопая толстыми губами, но ребята не стали его слушать. С нехорошим чувством и тревогой в сердце, они подошли к последнему катеру. Самому маленькому, но зато с гордым названием "Победа".

И тут удача улыбнулась им. Мелин даже не пришлось демонстрировать свое умение торговаться. Огромный загорелый мужчина, чем-то похожий на Радера, на вид — самый настоящий моряк, брезгливо смерил странников взглядом. А на вопрос Мелин "Сколько будет стоить переправа на другой берег", басом проговорил:

-В каюте — двадцать баясов; на палубе — семь. За повозки и драконов беру по пятнадцать.

-На палубе! — тут же выпалил Шак, словно опасался, что моряк передумает. — А драконов у нас нет!

Великан снова смерил их взглядом, и спросил:

-А не боитесь?

-Чего?

Капитан многозначительно поглядел на облака, которые постепенно превращались в чёрные тучи, и сообщил:

-Триагонские шторма славятся своей свирепостью. И, судя по всему, один из таких собирается сегодня выйти на прогулку.

Фло Шак и Мелин переглянулись и в один голос ответили:

-Не боимся.

Великан криво усмехнулся и протянул огромную ладонь, в которой любой из ребят мог разместиться как в кресле. Шак с недоумением уставился на неё и осторожно спросил:

-Что?

-Деньги давай! — рявкнул капитан. — За бесплатно не вожу никого!

Шак вздрогнул и поспешно отсчитал двадцать один баяс самыми мелкими монетами. Великан недовольно глянул на гору мелочи и запихал ее глубоко в карман штанов. Развернувшись, он направился к рубке, ворчливо бросив через плече:

-Копилку, что ли, разбил!?.. Располагайтесь. Отплываем через час.

Ребята некоторое время стояли на трапе, оглушенные такой негостеприимностью, а потом Фло обиженно изрек:

-Неприятный тип! Мог бы и повежливее относиться к своим пассажирам! Так он вообще без клиентов останется!

Мелин с ним согласилась, а Шак добавил:

-Ну, он, хотя бы, согласился взять нас на борт. И совсем не дорого, к тому же!

-Не дорого, — передразнила его Мелин. — Да ты вокруг оглянись! На этой палубе даже прилечь то негде!

Она оказалась права. Носовая палуба — единственное открытое место на катере — была битком заставлена гружеными повозками и телегами. К тому же здесь располагался поручень для привязи драконов, от которых не очень то вкусно пахло. Конечно, можно было расположиться между телегами. Но, если предсказанный капитаном шторм, все-таки разыграется, то возникала большая вероятность того, что ребят просто придавит. А если качать будет особенно сильно, то вообще можно было вылететь за борт! Вдобавок ко всему, по всей палубе валялись смердящие лепешки драконьего навоза.

-У нас в "Джонтан Зак" за семь баясов можно отдельную комнату снять. С мягкими кроватями и прочими удобствами.

Мелин была не в восторге от того места, где их расположил капитан. Зато Шака все устраивало. Для него куда важнее было то, что они все-таки попали на катер. А ведь могли надолго застрять на берегу, в ожидании свободных мест. Когда придет следующий катер — неизвестно. Поэтому, не обратив внимания на недовольство Мелин, он предложил спуститься на берег, и прикупить провизии для перехода через пустыню. Благо, возле пристани находилось огромное количество торговых лавочек и парочка магазинов.

В первых рядах выбор был не особенно велик. В основном здесь торговали промышленными товарами. Посудой, домашней утварью и одеждой. Здесь Шак купил два бурдюка из кожи огненного дракона, по три баяса за штуку. Он обосновал эту покупку тем, что в пустыне без воды обойтись было нельзя, а у них в распоряжении были всего две фляжки. Фло с Мелин спорить не стали. Лишь указали на то, что бурдюки оказались слишком уж дорогими. Можно было приобрести другие. За полтора баяса из шкуры дракопота. Или даже всего за баяс из обычной просаленной брезентовки.

-Кожа огненного дракона имеет свойство не нагреваться на солнце, — с умным видом заявил Шак. — А значит, вода в них будет всегда холодной. Какой толк от воды, если она нагреется до сорока градусов?

-Но ты же мне даже поторговаться не дал, — обиделась Мелин. — Я бы сбила цену.

Но Шак лишь отмахнулся от неё.

Еще на двадцать восемь баясов он прикупил десять банок тушенки в саморазогревающихся банках, шесть рыбных консервов и пять булок хлеба. По его подсчетам, всего этого должно хватить, учитывая то, что в рюкзаках оставались еще старые припасы. А чтоб хоть как-то разнообразить рацион, Шак купил килограмм каких-то непонятных корешков фиолетового цвета.

-Эти корни очень питательные и очень волшебные, — уверял маленький эльф, подозрительно похожий на тех, которых Фло с Шаком видели на ярмарке в Джонтоне. — Стоит откусить кусочек и представить себе своё самое любимое блюдо, как он тут же приобретет соответствующий вкус!

Звучало очень заманчиво, и Шак не устоял, заплатив за "чудо-корни" еще пять баясов. Это вызвало тихое негодование его спутников, но оправдание последовало незамедлительно:

-От одних консервов свихнутся можно!

Все купленное рассовали по рюкзакам, от чего те здорово прибавили в весе.

-С такой нощей, мы не далеко уйдем! — проворчал себе под нос Фло, надевая на себя бурдюк. Кожа огненного дракона весила немало. И Фло даже представить боялся, сколько он будет весить, до верху наполненный водой.

На катер экипированные путешественники поднялись уже, когда двое совсем молодых юнги-авраанца отвязывали швартовые канаты, а старый боцман-гоблин затягивал на палубу здоровенный якорь.

Через несколько минут катер выпустил клубы черного дыма из трубы, издал протяжный гудок и взял курс на запад, вслед за садящимся солнцем.

3.

Из всех четырех дней плавания самыми интересными для ребят были, пожалуй, первые пол часа. Счастливые, они стояли на носу катера, с интересом и восторгом наблюдая, как тот своим ржавым носом разрезает зеленые волны Триагона. Встречный ветер бил в лицо и от этого казалось, что летишь над бескрайними водными просторами, слово птица.

Но, постепенно, однообразие окружающего пейзажа и монотонное постукивание двигателя катера, начало надоедать. И вскоре Фло заворчал:

-Мы единственные пассажиры этого катера, которые, как идиоты, плывут на палубе! Все нормальные существа сидят в каютах!

-У них деньги есть, — со вздохом заметил Шак. — Вот разбогатеем и тоже будем в каютах плавать! А пока стоит довольствоваться тем — что есть! К тому же, свежий воздух очень полезен!

-Да я уже по горло сыт этим свежим воздухом, — огрызнулся Фло, и с отчаяньем плюнул за борт. У него, почему-то, вновь проснулась ненависть к Шаку.

От нечего делать, он растянулся на затянутой парусиной спасательной лодке, и задремал. Его успокаивал лишь тот факт, что он мог преспокойно спать, в то время как катер нес его вперед. Все ближе и ближе к цели. Ближе к заветному Зеркалу.

Но спал он не долго.

К восьми часам вечера по палубе затопали множество ног, а воздух наполнился тревожными голосами. Ветер усилился, а с неба срывались первые тяжелые капли дождя.

Фло недовольно открыл глаз и увидел, что вокруг бегают десятки людей, обеспокоено поглядывая на север, откуда надвигалась невероятно черная туча, озаряемая всполохами частых молний. Народ суетился вокруг телег и повозок, затягивая их брезентом и застопоривая колеса. Некоторые проверяли — надежно ли привязаны драконы, которые, в свою очередь недовольно урчали на своих хозяев и цокали по палубе когтями. Как видно, им совсем не хотелось находиться здесь, под набирающим силу, дождем. И Фло их прекрасно понимал. Глядя на черную тучу, ему самому захотелось оказаться где-нибудь в закрытом помещении, с крышей над головой. Для этой цели сгодился бы, пожалуй, даже туалет.

Среди снующих вокруг людей, Фло вдруг увидел знакомое лицо. Зак, хозяин злополучной таверны, с усердием привязывал свою телегу к ограждению катера. Даже в сгущающейся темноте, можно было разглядеть здоровенный синяк у него под левым глазом.

"Интересно, — подумал Фло, спрыгивая со шлюпки. Появление Зака вселило в его душу слабую тревогу. — Он то чего здесь делает? Может, решил нас догнать, и забрать деньги, которые мы ему так и не заплатили за ужин?".

Мысль была глупой, но на данный момент другого объяснения не находилось.

Народ разбежался так же быстро, как и появился. А через пятнадцать минут разразился свирепый шторм.

Наплывшая туча совершенно внезапно обрушилась на катер одним сплошным потоком воды, застав троих ребят врасплох. До этого момента они, как загипнотизированные глядели на небо. И, когда по палубе с силой хлестнули косые струи дождя, они бросились в рассыпную, стараясь хоть как-то укрыться под повозками. Неуклюжий Шак пару раз поскользнулся на драконьем навозе и, чуть было, не вылетел за борт.

Налетел шквалистый ветер, и в борт ударила сокрушительная волна, окатив и без того уже мокрую палубу тысячами литрами холодной воды. На деревянных досках заплясали, выброшенные вместе с водой, рыбы.

Хотя время было еще не совсем позднее, но вокруг всё вдруг погрузилось во тьму. И лишь вспышки молний то и дело освещали перепуганные на смерть лица ребят, а оглушительные раскаты грома, казалось, вот-вот порвут барабанные перепонки.

Спокойное красивое озеро, в мгновение ока превратилось в ужасный бушующий ад! Ревущий ветер поднимал гигантские волны, и катер прыгал по ним словно игрушечный. То стремительно взлетал вверх, то с головокружительной скоростью падал вниз, зарываясь носом в почерневшую воду чуть ли не по самую палубу. Казалось, еще чуть-чуть, он просто нырнет под воду, и уже никогда не всплывет обратно. Иногда порывы ветра резко меняли направление, и тогда волны свирепо били по бортам, заваливая катер то на один бок, то на другой.

Фло мертвой хваткой вцепился в ось одной из телег и вместе с ней катался по всей палубе, время от времени, сталкиваясь с другими повозками. Он оглядывался вокруг, пытаясь разглядеть в общей неразберихе своих друзей. Что с ними?

Примерное местоположение Мелин Фло мог определить по дикому её визгу. А вот Шака не было не видно и не слышно.

"Смыло его, все-таки, за борт, что ли"? — подумал Фло.

По правому борту катера в воду с громом и треском ударила ветвистая молния и в её свете Фло, наконец, увидел Шака. Он лежал на палубе и обеими руками обхватил толстую лапу одного из драконов, который дико ревел и дергался, пытаясь сбросить прицепившегося к нему человека.

"Так он долго не продержится, — с горечью подумал Фло. — Дракон явно сильнее его"!

На короткое мгновение им вдруг овладело злорадство, испугавшее его самого. Шака ведь предупреждали, что будет шторм. Но тот не принял это всерьез. Его больше интересовала экономия денег. Вот, пускай теперь на своей шкуре испытает всю прелесть пассажирского места, стоимостью в семь баясов! Ехать, вцепившись в лапу дракона, наверное, было очень комфортно!

Фло тряхнул головой, выгоняя эти мысли и, выждав, пока палуба примет более-менее горизонтальное положение, бросился к Шаку. Он почти добежал, но тут катер в очередной раз сорвался с высокого гребня волны и Фло оказался в воздухе. Ему не оставалось ничего иного, как схватиться за ногу самого Шака. Получилась довольно забавная цепочка.

"Попробуй только отпустить лапу"! — мысленно пригрозил Фло. По трясущемуся телу Шака он чувствовал всю мощь дракона, пытающегося стряхнуть непонятно откуда взявшийся груз. Бедное животное жалобно выло, испуская из пасти клубы черного дыма, и широкими от ужаса глазами, глядело на своих собратьев. Словно, молило их помочь ему. Но другие драконы сами находились ничуть не в лучшем положении. Они падали на палубу, кувыркались и брыкались как обезумившие. Они дико рвали, терзали и грызли металлические цепи, которые приковали их к этим поручням. И не понимали бедняги-драконы, что эти цепи единственное, что не дает им погибнуть в бушующих пучинах озера.

-Кто там?! — взвыл Шак. — Немедленно отпустите мою ногу! Я и так еле держусь!

-Да не дергайся ты! — злобно прокричал Фло.

Когда катер вновь выровнялся, он вскочил на ноги и вцепился в поручень для привязи. Переведя дыхание, он протянул свободную руку Шаку, пытаясь схватить его за шиворот или за лямку рюкзака. Но ничего не получалось.

На какое-то время показалось, что время повернулось вспять, и мальчишки вновь оказались на злополучном мосту, на котором Шак чуть не распрощался с жизнью всего на второй день пути. Только вместо тонкого куста вербы, здесь была толстая лапа дракона. А вместо маленькой речки — бескрайнее бушующее озеро.

"Опять мне его спасать приходится! — подумал Фло. — сколько можно-то?!".

-Хватайся за руку, — с раздражением в голосе, крикнул он, и тут же почувствовал, как Шак железной хваткой вцепился ему в запястье. До того, как новая волна успела накрыть катер, Фло подтянул своего неудачливого товарища к поручням и прокричал ему прямо в ухо:

-Где Мелин?

Он только сейчас понял, что больше не слышит её визга, и сердце его защемило от тревоги.

Шак ничего не ответил. Он только мычал и тряс мокрой головой.

-Я здесь! — раздался слабый голос откуда-то с левого борта.

Фло прищурился, вглядываясь в темноту, но увидел Мелин лишь когда сверкнула очередная молния. Она стояла за плотной пеленой дождя, возле спасательной шлюпки, и пыталась развязать мокрый узел веревки, затягивающий парусину.

-Давайте сюда! — позвала она, когда стихли раскаты грома. — Спрячемся в этой лодке!

"Неплохая идея!" — подумал Фло, оценив сообразительность девушки. А, взглянув на перепуганного Шака, сказал:

-Когда выровняется катер — побежим! Бежать-то можешь!?

Шак энергично закивал головой.

Определив примерное направление и дождавшись подходящего момента, Фло бросился к шлюпке, буквально таща за собой Шака.

Оказавшись рядом с Мелин, он первым делом спросил:

-Как ты?

-В порядке! Узел не могу развязать. Намок.

-А-а-а-а!!!— вдруг завопил Шак и всем телом прижался к Фло, чуть не свалив его под шлюпку.

И в ту же секунду, всего в нескольких сантиметрах от них, по палубе со скрежетом проскользила огромная телега и с грохотом ударилась об ограждение катера. С треском в щепки разлетелись доски и полетели в воду, вместе с какими то мешками, ящиками и корзинами. На палубе остались лишь четыре колеса с осями.

Напуганный этим, Фло отодвинул Мелин в сторону, и впился в узел зубами. Очередная волна чуть не расплющила всех троих о борт шлюпки, а Фло, к тому же чуть не лишился всех своих зубов.

"Чтоб я еще раз поплыл, на каком ни будь корабле...!" — подумал он, наконец, развязав узел. Откидывая парусину, он скомандовал:

-Живо! Залезайте!

Первым — с особой прытью — в шлюпку нырнул Шак. За ним забралась Мелин, а потом перевалился и Фло.

Здесь, в шлюпке, было значительно сущее и спокойнее, чем снаружи. А плотная ткань парусины чуть приглушала рев волн и грохот грома. К тому же защищала от ливня. Правда сама шлюпка, время от времени, сотрясалась от сокрушительных ударов телег, которые беспрепятственно катались по мокрой палубе на застопоренных колесах.

Постепенно все успокоились, отдышались и перевели дыхание. Монотонная барабанная дробь дождевых капель об туго натянутую парусину, помогла расслабиться. И спустя всего, каких то пятнадцать минут, все трое уже мирно спали, так и не обмолвившись ни словом.

Ближе к полуночи шторм постепенно стих, оставив бедное судно в покое, и ушел куда-то на юг, доставлять неприятности другим катерам, осмелившимся этой ночью отправиться в плавание.

4.

Следующее утро встретило троих промокших насквозь странников ярким солнцем. Безмятежно летали чайки над водой, и дул теплый ветерок. От вечернего кошмара, творившегося на Триагоне, не осталось и следа. Можно было даже подумать, что всё им только приснилось, если бы не мокрая одежда и заваленная дохлыми рыбами и обломками досок, палуба. Два юнги-авраанца, под строгим надзором старого гоблина, смывали эту рыбу и мусор за борт мошной струей из брансбойта. Напор воды в шланге был настолько велик, что морячки вдвоем кое-как справлялись с ним. Порой струя била совсем не туда, куда стоило. Угодила даже в мирно спящего, после бессонной ночи, дракона, чуть не смыв его в озеро.

-Шматрите, куда льете, бештолочи, — прошамкал гоблин, ласково помогая дракону подняться на ноги. Бедное животное, за ночь натерпевшееся страху, бешено вращало большими глазами, и как-то неестественно выло, выпуская при этом клубы дыма из пасти. Видимо, подумало, что опять начался шторм.

-Давление, — принялся оправдываться один из авраанцев.

-Струя, — вторил ему другой.

Еще один юнга, забравшийся на крыши кают, протирал тряпкой смотровое стекло рулевой кабины. Он тихо хихикал над своими друзьями, искренне радуясь тому, что находится именно здесь, а не в низу, со шлангом. Гоблин грозно сверкнул на него своими зелеными глазами и погрозил волосатым кулаком. Морячек тут же перестал хихикать и еще усерднее принялся работать тряпкой.

Фло Шак и Мелин устроились возле двери одной из кают (там, где авраанцы не могли достать их непослушной струей) и принялись завтракать плодами мендоги и остатками копченого мяса. Фло хотел попробовать волшебных корешков, но Шак лишь покачал головой, сказав, что это неприкосновенный запас для пустыни.

Катер проплывал мимо скалистого острова, на камнях которого расположилось с десяток молоденьких русалок, которые весело о чем-то переговаривались. А чуть выше, на скалистой верхушке острова, присел перевести дух гигантский дродон, непонятно как оказавшийся здесь — посреди Триагона. Скорей всего, его штормом сюда занесло.

После завтрака Шак куда-то исчез; Мелин уселась на шлюпку, погрузившись в чтение какой-то книжки, а Фло просто бесцельно принялся бродить среди уцелевших повозок, совершенно не зная, чем заняться. Чтоб хоть как-то убить время, он вытащил из своего рюкзака всю промокшую одежду и развесил её на ограждениях сушиться. Туда же он повесил и сопилу своей сестры.

Вид у игрушки был весьма потрепанный, и больше напоминала мокрого щенка, чем драконоподобного котенка. Но, несмотря на это, на душе у Фло вдруг сделалось печально. Ему нестерпимо захотелось домой. К маме, к папе, к малышке Грендж. К домашнему уюту, где не нужно было разводить костер, чтоб поесть; где не нужно было искать место для ночлега; где не надо было укутываться в грязные одежды, чтоб не замерзнуть ночью. Прошло-то всего полторы недели, а Фло уже казалось, что его с семьей разлучает вечность.

-Если можно было бы вернуться назад... — тихо проговорил он, нежно поглаживая пальцем мокрую шерстку сопилы. — Если можно было бы повернуть время...

Фло не договорил. В горле встал какой-то комок, а по щеке потекло что-то мокрое, щекочущее.

Он молча стоял на носу катера, глядел на распростершуюся кругом водную гладь, и не мог понять — как такое могло случиться? Прочему он, вместо того, чтоб со всеми нормальными детьми проводить каникулы в кругу семьи, стоял сейчас на палубе этой ржавой посудины, которая несла его неизвестно куда? Почему он так учился плохо? Ведь мог учиться не хуже Шака. Для чего он бесцельно тратил время в Нижнем городе, в компании сомнительных дружков? Ведь мог, вместо этого, почитать какую ни будь полезную книгу.

И, в конце концов, почему он понял это только сейчас?!

"Потому что, это был не я, — подумал Фло со вздохом. — Как будто бы меня подменили. Или толкали на все это!"

У него даже дыхание перехватило от этой мысли. Действительно, он мог быть просто под чьим-то влиянием. Кто-то специально делал из него двоечника и хулигана. Ведь, всего два года назад, Фло был вполне нормальным человеком.

"Кому-то нужно было, чтоб я отправился к Зеркалу! — мелькнула в голове у Фло странная мысль. — Кому-то, кто все это время был со мной рядом!"

-Фло, — окликнула его Мелин, так и не дав понять — кто же этот человек.

Фло обернулся, незаметно стирая со щеки след от слезы.

У Мелин был какой-то встревоженный вид, она нервно трепала в руке книгу, которую недавно читала. А за спиной у неё Фло заметил Зака — хозяина таверны — который быстро удалялся в свою каюту.

-Что случилось? — встревожено спросил Фло, сердцем чуя неладное.

Мелин некоторое время стояла молча, нервно покусывая нижнюю губу. Она явно не знала, с чего начать. А потом, наконец, спросила:

-Фло, кем, все-таки, был этот твой друг?

Фло в полном недоумении уставился на Мелин. Что она имела в виду? Может, с Шаком что-то случилось?

-Какой друг? — наморщив лоб, спросил он.

-Тот, темный человек, в таверне Зака.

Фло усмехнулся и поежился.

-Это был не друг. Скорее, наоборот.

-Но ведь он заступился за тебя?

-Я и сам до сих пор понять не могу! По идеи, он должен был помочь твоему отцу прихлопнуть нас, а не заступаться!

-Ну, хорошо, — кивнула головой Мелин. Она переложила книжку из одной руки в другую, и Фло успел прочитать её название. "Алиса в Зазеркалье". — Допустим — так. Но кто он был?

-Я предполагаю, что это колдун. Бродер, — отчеканил Фло. — Больше я о нем ничего не знаю. Честное слово.... Да ты мен скажи, наконец, что произошло-то?! Что здесь делает Зак?! На сколько я понимаю — ни один уважающий себя хозяин не бросит своего заведения!

-В том-то и дело, — тихо проговорила Мелин, растягивая слова. — Таверны "Джонтон Зак" больше нет. Как и половины городка.

Минутная пауза, казалось, растянулась в вечность. Фло не мог поверить своим ушам. Он даже решил грешным делом, что Мелин решила его разыграть. Но в её голубых глазах была лишь тревога и печаль. А на лице — ни тени улыбки.

-Как это нет? — наконец выдавил из себя Фло. — Куда же она... они... всё подевалось?! Я видел пожары, но, они же не могли уничтожить весь город! Неужели никто так и не попытался потушить его?

-Никто, — со вздохом проговорила Мелин. — И все это из-за этого, твоего дру... колдуна. Он их вроде как заколдовал. Даже сам Зак в драку полез, хотя, обычно он трусливый. До сих пор не могу понять: почему я сама не впилась зубами кому-нибудь в горло?!

Фло кивнул. Он помнил, как хозяин таверны вскочил на барную стойку, зверски оскалив желтые зубы.

-Это был гипноз, — сказал Фло.

-Люди обезумели, — продолжала Мелин. — Когда этот гипноз кончился, то было уже поздно. Весь город пылал. Сгорело все! Даже башня с часами не уцелела!

Фло озадаченно потупил взгляд. Несомненно, часть вины за случившееся лежала на нём. Ведь, если бы он тогда не начал этот спор с Бреем, то ничего бы не случилось.

-Но самое важное, о чем я тебе хотела сказать, — прервала его раздумья Мелин — это то, что твой колдун и мой отец из города ушли вместе!

-О, Боги!!! — воскликнул Фло. — Этого нам еще не хватало!!! И куда они пошли?! В какую сторону!?

-А ты догадайся с трех раз! — грустно усмехнулась Мелин.

Фло бессильно опустился на палубу и покачал головой:

-Час от часу не легче! Это Зак тебе все рассказал?

Мелин молча кивнула в ответ.

Мимо них быстро проковылял толстый карлик — тот самый, незадачливый продавец волшебных палочек. Следом за ним элегантно прошествовала его ассистентка, на ходу обтачивая свои длинные ногти огромным напильником. Карлик что-то ворчал на счет половины своего груза, который ночью смыло за борт, а его помощница пыталась его успокоить, впрочем, не прикладывая к этому особых усилий.

Фло их даже не заметил. Сейчас ему было не до них. А Мелин проводила взглядом странную парочку, и сказала:

-Фло, я, конечно, очень тебе благодарна за то, что ты позволил мне идти с вами. И, вроде бы, не должна вмешиваться в ваши дела. Но, по-моему, пришло время рассказать мне — куда и зачем вы держите путь. Иначе, в один прекрасный момент может возникнуть такая ситуация, в которой я могу как-то навредить, благодаря своему неведению.

Фло тут же кивнул головой, словно уже давно ждал от неё этого вопроса.

-Ты права. Я не знаю, кто такой Бродер. Мне лишь известно, что он колдун и идет за нами попятам. А еще есть другой колдун, которому от нас тоже чего-то нужно. И, вполне вероятно, что оба этих колдуна даже не подозревают о существовании друг друга.... А, что касается цели нашего путешествия...

Фло рассказал ей все. Начал с "разбора" и закончил их приходом в Джонтан. Утаил лишь о том, что им, возможно, придется оставить Мелин, если этого пожелает второй оракул. В душе он очень надеялся на то, что этого не произойдет.

Закончив рассказ, Фло поднял взгляд на Мелин, ожидая её реакции.

А реакция оказалась весьма неожиданной. Глаза её вдруг вспыхнули от восхищения, а на лице появилась неописуемая радость. С губ её сорвалось лишь одно слово:

-Здорово!!!

-Чего — "здорово"? — не понял Фло. Такая реакция ввела его в замешательство.

-Да все — здорово!!! Путешествие, приключения, оракулы! Прямо, как в книжках! Я всю жизнь мечтала, отправится в такой захватывающий поход!.. А когда должен появиться второй оракул?

Фло пожал плечами. Благодаря Мелин настроение у него вдруг резко улучшилось, и он весело улыбнулся.

-Не знаю. Но мне, лично, хочется, чтоб побыстрее.

5.

Оставшиеся дня плавания прошли без происшествий, если не брать во внимание то, что Шака вдруг одолела морская болезнь. Он то и дело жаловался на головокружение и тошноту. А иногда, подбегал к ограждению катера, высовывал голову за борт и на протяжении нескольких минут издавал весьма неприятные звуки, чем здорово веселил пассажиров, выходивших из своих кают, подышать свежим озерным воздухом. Фло скучал, а Мелин пыталась, как ей казалось, поднять ему настроение скучными бесконечными байками из своей жизни.

И вот, наконец-то, через три дня плавания, все трое, с несказанным облегчением, высадились на Олуженскую пристань. Сразу за четырьмя ветхими домишками, которые гордо назывались деревней Олужен, виднелся небольшой пролесок из ферзалов и берез, сквозь который проглядывались желтые пески пустыни.

Здесь, у портовых торговцев, Шак оставил последние деньги, купив здоровенный кусок солонины. На всякий — как он сказал — случай.

Во дворе одного из домов, они наполнили бурдюки ледяной колодезной водой, изрядно удивив хозяина своим намереньем пересечь пустыню.

-Вы, ребята, либо слишком смелые, либо слишком глупые! — говорил он, глядя на путешественников, как на сумасшедших. — Это же целая неделя пешего пути! Сколько здесь живу — еще ни разу не видел, чтоб пустыню пересекали напрямик! На юге через неё проходит вполне приличный тракт! Даже вдоль дороги гостиница есть! Там пустыня поуже будет! Все нормальные люди только там и ездят!

Фло пообещал подумать над предложением хозяина. Но лишь для того, чтоб, избежать дальнейших нежелательных расспросов.

Через два часа, пообедав и отдохнув в пролеске, Фло сверился с компасом и со вздохом махнул в сторону северо-запада.

-Нам туда.

И собравшись с духом, они ступили на бескрайние просторы пустыни.

Им хватило всего трех часов, чтоб убедится в том, что пустыня — это не только песок и беспощадное солнце, но еще и ужасно неудобная для ходьбы почва. Порой ноги тонули в горячем песке по самые щиколотки, что здорово выматывало и тормозило движение. Да к тому же еще постоянно приходилось карабкаться по зыбучим барханам.

Фло всю дорогу ворчал, что Шак, видимо, решил поиздеваться, забив их рюкзаки тяжелыми банками.

-Мало того, что эти банки стоили нам всех денег, дак их еще и тащить на своем горбу приходится!

Шак не отвечал ему. Он и сам ужасно страдал, буквально изливаясь потом.

Еще через пару часов Фло выдвинул предложение раздеться до трусов, чтоб было не так уж жарко.

-Давай, валяй! — угрюмо проворчал Шак. — А я посмотрю, что станет с твоей кожей к вечеру, под таким то солнышком!

Фло хотел огрызнуться, но понял, что сам сморозил глупость. Оставалась лишь надежда на то, что после заката будет не так жарко.

И вечер, действительно принес облегчение. Солнце сжалилось, и жгло уже не так беспощадно. А ближе к ночи, даже стало немного зябко.

Когда остановились на ночлег, Мелин на ощупь оценила количество выпитой воды в бурдюках и сокрушенно покачала головой:

-Нет, ребята! Воды нам точно на неделю не хватит.

-Значит, надо поторапливаться, — сделал вывод Фло и, завалившись на бок, уснул. Даже не снимая рюкзака.

* * *

На утро Фло, наконец-то, удалось попробовать волшебных корешков.

-Это большая удача, что мы купили саморазогревающиеся консервы, — гордо сказал Шак, с улыбкой глядя, как мясо в банках весело заскворчало, стоило ей только открыть. — Здесь мы вряд ли найдем, каких ни будь дров.

-Не вижу никакой удачи, — усмехнулся Фло. — За день эти банки так нагреваются, что никакого костра и не нужно!

-А ты посмотри на это с хорошей стороны, — предложила Мелин. Несмотря на усталость, которую не смог побороть даже сон, она не теряла оптимизма. — Мы ведь первопроходцы! До нас в этих местах еще никто не был.

Фло снова усмехнулся, качая головой:

-Как бы ни случилось так, что мы окажемся последнепроходцами!

Когда с тушеным мясом было покончено, Шак достал из своего рюкзака прозрачный пакет с корешками и, раздав каждому по одному, театрально проговорил:

-А теперь — десерт! Лично я представлю себе большой клубничный торт со взбитыми сливками.

Фло недоверчиво взглянул на фиолетовый корешок у себя в руке и задумался. Чего ему сейчас хотелось больше всего? Может быть, жареную курицу.

"Не-е, — сморщил он нос. — Судя по всему, в ближайшую неделю у нас в меню итак будет одно мясо! Нужно придумать, что-нибудь другое. Может, тоже торт заказать?".

Но от сладкого наверняка захочется пить. А воду нужно экономить. Впереди еще долгий путь под палящим солнцем. Фло вздохнул, и вдруг вспомнил, какие великолепные пирожки со щавелем пекла его мать. Пальчики оближешь, как любил выражаться отец!

Фло закрыл глаза и отчетливо увидел себя сидящим дома за кухонным столом. Перед ним огромное блюдо, доверху наполненное румяными пирожками. Румяные, горячие — только что из духовки. Он протягивает руку к одному из них (тот, что побольше), подносит ко рту...

Фло откусил изрядный кусочек корешка и медленно пережевал. Через некоторое время он открыл глаза, из которых брызнули слеза, сморщился, словно сушеная слива и выплюнул все на песок. Одной рукой он вытер рот, второй — слезы и, оскалившись, уставился на Шака.

-Ты чего плюешься? — обиженно спросил тот. — Продукт только зря переводишь! Это же денег стоит!

-Кис-слятина!!! — пробормотал Фло и снова сплюнул.

-Какая кислятина? — не поняла Мелин. — Ты что представил?

-Пирожки со щавелем!

Фло не переставал плеваться. Кислый вкус во рту оказался очень устойчивым.

-Ну и правильно, — рассудительно развел руками Шак. — Щавель и должен быть кислым. Это свойство он приобретает благодаря...

-Ну не до такой же степени!!! — прокричал Фло. Ему было совершенно безразлично, благодаря чему щавель приобретает "это свойство". — Он и сырой-то не такой кислый! А в пирожках вообще, сладким должен быть! Этот эльф тебе лапши на уши навешал, а ты, дурак, купился! Только зря пять баясов потратили!

Шак удивленно взглянул на свой корешок. Видимо, пытался заставить себя принять какое-то решение. Наконец запихал в рот весь корень целиком и принялся задумчиво жевать.

Плеваться он не стал. Просто сморщился, как и Фло, открыл рот, и фиолетовая масса сама вывалилась на песок.

-Ну, как?! — злорадно спросил Фло. — Вкусно?

Шак отпил немного воды из своей фляжки и пожал плечами.

-Ну, вкус клубники, конечно, присутствует. Но вот сливки явно прокисли. Да и в тесте с солью переборщили.

Мальчики выжидающе взглянули на Мелин, и та как-то странно заерзала на месте.

-Вообще-то, я уже наелась...

-Да ты не бойся, — махнул рукой Фло. — Просто, попробуй. Если что — выплюнешь. Может, у тебя получится?

Наученная горьким опытом Фло и Шака, Мелин откусила только самый кончик корешка и осторожно пережевала. Всего через пару секунд лицо её побагровело, и она обиженно проворчала, даже не став ничего выплевывать:

-Какой-то ерундой вы тут маетесь!

А, заметив вопросительные взгляды товарищей, пояснила:

-Кекс. Но, складывается такое впечатление, что его года два хранили в каком то сыром подвале! Да еще и крысиным ядом посыпали, чтоб мыши не съели!

Шак никак не желал смериться с тем, что потраченные им деньги пропали зря. Он выбрал из пакета самый маленький корешок и со стоном закинул в рот. Фло с Мелин, затаив дыхание, наблюдали, как меняется цвет лица Шака. Сперва побледнело, потом покраснело, и, в конечном итоге, вовсе стало зеленым. А, когда тот принялся плеваться на право и на лево, Фло не удержался, и захохотал, повалившись на спину.

Шак осторожно, словно в нем была бомба, приподнял пакт на уровень глаз и некоторое время брезгливо рассматривал его. А потом со злостью отшвырнул подальше от себя.

-Вкус тухлой рыбы — самый отвратительный вкус на свете! — сделал он вывод и пожал плечами. — Ничего не понимаю! Ведь они, все-таки, дают тот вкус, который представляешь! Только, почему-то, испорченный!

-Потому что, они сами испорченный, — сквозь хохот, проговорил Фло. — Срок годности у них истек!

Они еще некоторое время сидели, обсуждая случившееся. Под конец они пришли к единогласному решению, что к жуликам нужно применять особо жестокие наказания. Например — расстреливать на месте или превращать их в слизняков. И с этой оптимистичной мыслью, ребята отправились дальше.

6.

По утренней прохладе идти было легко. Рюкзаки казались уже не такими тяжелыми, хотя они и полегчали-то всего на одну банку. Песок стал более плотным и ноги перестали на каждом шагу проваливаться. Даже появилась уверенность, что пустыня вовсе не такая страшная штука, какой ее все описывают.

Но к полудню, почва вновь превратилась в раскаленную сковородку, а воздух снова стал обжигать легкие. Мрачное настроение, испорченное злосчастными корешками, стало еще хуже.

-Может, сотворим каждому мо зонтику? — выдвинул предложение Фло, с надеждой глядя на раскрасневшегося Шака. Очки тот снял, так как они постоянно потели, и их ежеминутно приходилось протирать.

-Тебе мало того, что тебя к Зеркалу отправили? — хмуро пробормотал Шак, не сбавляя шага. — Может, на Ссыльные острова захотел?!

-О, Боги! Три зонтика! Велико преступление!

-Велико! Сотворение материальных благ уголовно наказуемо! И ты это знаешь не хуже меня!

-Мы же по среди пустыни! — Фло обвел ругой ближайшие барханы. — Кто нас здесь видит?

-Да хоть на Лидоне, — возразил Шак, имея в виду один из спутников Элудита. — Объединенный Совет Четырех Магистров найдет тебя где угодно! От них ничего не скроешь!

Фло замолчал на некоторое время, пытаясь, навести порядок в расплавившихся мозгах. А потом предложил другой вариант:

-Хорошо. Если зонтики нельзя, то давай вызовем дождь. Он ведь не является материальным благом.

Но и на этот раз Шак покачал головой.

-Почему?! — взвыл Фло. Нервы его были на пределе и могли лопнуть в любой момент.

-По трем причинам, — пояснил Шак. — Во-первых — это принесет только временное облегчение. Во-вторых — это может привести к экологической катастрофе (что тоже уголовно наказуемо). А в-третьих — мы с тобой просто не способны на волшебство такого масштаба. К тому же, это даже не волшебство, а колдовство. Что опять же может привести к уголовной ответственности.

Шак гордо вскинул голову, довольный таким умным изречением. А Фло плюнул с досады под ноги и взъерошил свои мокрые от пота волосы.

-Скажи мне, Шак. На кой черт тогда вообще нужна вся эта магия и волшебство, если за него сажают?!

Шак многозначительно поднял вверх указательный палец и поучительным голосом сказал:

-Волшебство нужно применять с умом. Во благо человечества. Да еще так, чтоб не навредить себе и окружающим! И вообще, если бы люди принялись прибегать к помощи магии при каждом удобном случае, то воцарил бы хаос! Ты только представь себе: понадобились тебе деньги — раз, взмахнул рукой, и появилось двести баясов! Да что там — деньги?! Они бы вообще потеряли свою ценность! Стоило бы только захотеть, и у тебя появились бы машина или дом! Люди перестали бы работать, чтоб зарабатывать эти самые деньги! Обленились бы! Деградировали бы, в каких ни будь безмозглых существ! А может, вообще бы вымерли!

"У-у-у, понесло нашего профессора!" — подумал Фло. Он уже пожалел, что затеял этот никчемный спор. Выслушивать скучные лекции Шака под палящим солнцем, было удовольствием не из приятных. Фло искренне позавидовал Мелин, которая, как обычно, отстала метров на пятьдесят сзади, и тем самым уберегла свои уши от неприятной лекции.

-Научили тебя на мою голову! — пробубнил себе под нос Фло.

Спустившись с очередного бархана, мальчики оказались на равнине. Впереди, до самого горизонта, расстилалась ровная безликая поверхность пустыни, с застывшими волнами песка.

"Слава Богам! — облегченно вздохнул Фло. — А то уже никаких сил нет, по этим горам карабкаться!".

Он на минуту остановился, чтобы вытереть рубашкой пот со лба. Соленые капли висели на ресницах и попадали в глаза, что было не очень хорошо. Фло взглянул на компас, сверяя направление, и вдруг побледнел.

-О, черт! — простонал он, выпучив глаза на стрелку компаса. — Этого нам только не хватало!!!

Шак тут же остановился, и, с недовольным видом, обернулся к Фло.

-Ну что там у тебя еще?! Проблемы?

-Проблемы, — кивнул Фло. — Да к тому же, очень большие! И не только у меня!

Шак нехотя подошел к Фло, взглянул на компас и как-то странно крякнул.

Стрелка компаса свихнулась. Иначе и не скажешь. Она то крутилась с сумасшедшей скоростью, превращаясь в размытый круг, то судорожно билась об стекло, пытаясь выпрыгнуть наружу. А иногда и вовсе изгибалась в какие-то непонятные фигуры и загогулины.

-Чего это с ней? — спросил Фло. — Может, от жары?

Шак медленно покачал головой и задумчиво почесал переносицу. Затем водрузил свои очки на место и проговорил:

-Вряд ли. Он же волшебный.

Шак оглядел место, где они сейчас находились, и выдвинул догадку:

-Возможно, мы попали в зону антимагической активности.

-Это еще что такое, — удивленно, и в то же время — осторожно, спросил Фло. Он боялся, что Шак опять пустится в долгие и нудные научные объяснения.

Но тот был краток:

-Это такое место, где ни волшебство, ни волшебные вещи не работают. Но, обычно, такие места бывают там, где много посторонних предметов, которые могут впитывать всю магическую энергию. А здесь, кроме песка, я ничего не вижу.

-Значит, волшебство кончилось, тихо проговорил Фло таким голосом, будто сам себе выносил смертный приговор.

Шак не успел ответить. К ним с бархана спустилась Мелин и тяжело выдохнула, словно только что вышла из жаркой бани. Обмахиваясь кружевным рукавом своей блузки, она спросила:

-Что, привал?

-Ага, привал! — с сарказмом ответил Фло.

-На долго? А то я еще не очень устала

-Навсегда!

Мелин бросила короткий взгляд на компас в руке Фло и спросила безо всякого интереса:

-А с ним что? Сломался?

Ей никто не ответил. Фло с Шаком в растерянности глядели на компас и лихорадочно пытались решить — как им быть дальше.

-Без помощи этой штуки, мы будем вечно кружить по этой пустыне! — наконец покачал головой Фло. — Здесь даже ориентиров-то никаких нет!

-Не переживай, — с грустной улыбкой усмехнулся Шак. — Вечно кружить не будем. Помрем через два дня, после того, как кончится вода! Дольше человеческий организм вряд ли протянет!

У Фло от этих слов побежали мурашки по потной спине, а во рту совсем пересохло. Он бросил на Шака грозный взгляд, и проворчал:

-Спасибо! Мне стало гораздо легче.

Шак открыл, было, рот, чтоб что-то сказать, но Мелин вдруг перебила его истерическим смехом. Она протянула руку, и указала куда-то вперед.

-А у меня, кажется, уже галлюцинации начались от жары! Мне какой-то человек мерещится!

Мальчики повернули головы в указанном направлении и замерли, не веря своим глазам.

К ним действительно приближался человек. Сгорбившись, и закинув левую руку за спину, он медленно шел по песку, опираясь на длинный узловатый посох. На нем был длинный белый плащ с остроконечным капюшоном, из которого торчал длинный нос с горбинкой. Седая борода спускалась до самого пояса, и была заткнута за белый широкий пояс с блестящей золотой пряжкой в форме песочных часов.

Фло мог поклясться чем угодно, что всего пару минут назад этого человека там не было. Он как будто бы вырос прямо из песка.

-Если это и галлюцинация, то она приключилась у нас у всех троих, — тихо проговорил Шак, не сводя взгляда со странной фигуры.

-Случайно, не колдун? — осторожно поинтересовалась Мелин.

-Определенно нет, — качнул головой Шак. — Ни один уважающий себя колдун не станет надевать белый плащ. Это выше их достоинства.

Тем временем, человек поравнялся с удивленными ребятами, выпрямился и скинул капюшон.

Это оказался старик. Очень и очень старый старик. На его бледном лице не было ни одной кровинки, что придавало ему сходство с ожившим мертвецом. Губы впали, что говорило о полном отсутствие зубов. От ушей остались лишь жутковатые иссохшие скорлупки. Сухая кожа плотно обтягивала лысый череп, на котором отражалось солнце, а глаза провалились так глубоко, что их и видно-то не было.

Старик взял из рук остолбеневшего Фло компас и поднёс его к "уху". Прислушавшись, он растянул на лице неестественную улыбку и произнес скрипучим голосом:

-Не тикают. Отслужили своё.

Закряхтев, старик вдруг подбросил компас высоко в воздух, и размахнулся посохом, намереваясь от души вдарить по несчастному циферблату. В нутрии у Фло все похолодело от испуга, но старик промахнулся. Компас упал на песок, и у всех троих ребят вырвался непроизвольный вздох облегчения. Сам старик же с трудом удержал равновесие и сокрушенно покачал головой:

-Да-а, состарился я! Видели бы вы меня в молодости! Ведь я был лучшим бэттером в команде "Красных носков"! Отбивал мячи далеко за пределы поля! Стоял на третьем месте в бейсбольной лиге!

С лица старикашки не сползала улыбка. Казалось, она прилипла к этому иссохшему лицу.

Фло вышел из оцепенения и нахмурил брови:

-Какой "бэттер"? Какая "бейсбольная лига"? Вы в своем уме?!

Этот человек ему совсем не нравился. Уж больно он походил на безумца. Учитывая то, что он один бродил тут — по среди пустыни — вполне возможно, что так оно и было.

-Вы только что чуть не сломали очень ценный прибор! — добавил Фло, и нагнулся, чтоб подобрать компас. Но старик вдруг дико взвизгнул и с силой наступил на него деревянным каблуком своего башмака. Раздался неприятный хруст, который мог означать лишь одно — "ценному прибору" пришел конец.

Мелин испуганно вскрикнула, схватившись за щеки, а Шак не удержался на ногах и совьего размаху уселся в песок. Очки его съехали на нос, но тот даже не попытался их поправить.

Фло медленно выпрямился и гневно прокричал, чуть привизгивая от ненависти:

-Вы что натворили?!

Старик на удивление резво отпрыгнул назад и выставил руки перед собой.

-Чур, не драться! — захохотал он. — Я старый, и больной человек!

Фло яростно сжал кулаки и сделал шаг вперед.

Старик вновь отскочил в сторону. Словно издеваясь над ребятами, он резво принялся крутить свой посох в руках, качая головой из стороны в сторону.

-Да кто вы такой, черт возьми!? — вскипел Фло. Броситься на обидчика с кулаками ему не позволял лишь почтенный возраст старца.

-Я? — переспросил старик. — Я Дрогазон. Живу здесь. Песок, это моя стихия, знаете ли!

Дрогазон оставил в покое посох и, вытянув шею, глупо уставился на останки компаса.

-А эта штука все равно сломана была. Я, можно сказать, одолжение ей сделал. Добил, чтоб не мучался.

-А вам-то, какое дело!? — вмешалась в эту перепалку Мелин. — Если не ваша вещь, то вообще не стоит трогать! Это не вежливо!

-Да! — поддакнул Шак, сидя в куче песка. Других слов он пока что произнести не мог.

Старик уронил посох (в котором, судя по всему, вовсе не нуждался), приложил руки к груди и покачал головой.

-Извините меня, ради всего святого! Виноват я! Исправлюсь!

И вновь безумно захохотал.

Потом вдруг резко оборвал хохот и огляделся вокруг. Даже приложил руку к ушам, к чему-то прислушиваясь.

-С вами взрослых, случайно, нет? — спросил, наконец, Дрогазон. — А то я с вами отказываюсь разговаривать!

-Не очень-то и нужно! — усмехнулась Мелин. — Мы, вообще-то, и сами с вами разговаривать не собираемся!

Старик пропустил её слова мимо ушей и махнул рукой, улыбаясь во весь рот.

-Да я и сам вижу, что нет. Иначе бы эти взрослые уже давно бы выскакивали! Еще бы драку со мной затеяли!.. Вообще-то, живых людей я уже лет двадцать как не видел. В основном, только их останки попадаются. Валяются здесь по всей пустыне! Понавидались тут умирать! Будто, другого места найти не могут! Ведь, куда приятнее закончить свой жизненный путь дома, лежа под теплым одеялом!

Дрогазон находился в постоянном движении, что для его возраста было совсем не естественно. Он прыгал с ноги на ногу, махал руками, кривлялся. Словно какой ни будь клоун из дешевого цирка. Фло с презрением и интересом наблюдал за ним, и ни как не мог понять — то ли этот человек был на самом деле сумасшедшим, то ли просто строил из себя дурочка. В его ли годы клоуна разыгрывать? Да еще и перед детьми!

Взгляд Фло упал на искореженные останки компаса, и он со вздохом развел руками:

-И как, интересно, мы теперь оракула найдем?!

Старика это восклицание явно удивило. Как будто бы Фло только что сморозил невероятную глупость.

-Как? — изумленно спросил он. — Разве вы его еще не нашли?!

-Не нашли! — скривив гримасу, передразнил Фло. — А, благодаря вашим шутовским выходкам, теперь и вовсе не найдем!

Улыбка старика вдруг стала самой обычной, ласковой. Признаки сумасшествия разом исчезли с его лица. Теперь он был похож на обыкновенного деревенского дедушку-огородоника, который, наконец-то дождался в гости своих любимых внуков. Дрогазон поднял свой посох, с любовью стряхнул с него песок и со вздохом произнес:

-Ай-яй-яй. Так долго искали оракула! Прошли через такие испытания! Чуть не погибли! А когда, наконец-то, до него добрались — не могут разглядеть его! А ведь он уже здесь!

-Кто... здесь, — не понял Фло.

-Как кто? Оракул, конечно!

Шак тут же вскочил на ноги, словно ошпаренный. Жадно озираясь по сторонам, он взвизгнул:

-Где?! Вы его видели?!

-Да каждый день вижу, — небрежно махнул костлявой рукой Дрогазон. — Да на дню по сотню раз. Если честно, то он мне даже уже надоел.

Фло моментально позабыл про компас. Он оглядел пустыню, но так ничего и не увидел. Лишь равнина впереди, да барханы за спиной. И ничего, что хоть как-то напоминало бы храм оракула.

-Покажите его нам, — взмолился он. Из его головы напрочь вылетел тот факт, что старик, возможно, не нормальный и может нести полный бред.

-Нам он очень нужен! — подхватила Мелин. Она даже взглянула вверх, на безоблачное голубое небо, словно надеялась, что оракул завис в воздухе. — Мы... вернее, они... его давно ищут. У нас к нему важное дело!

Дрогазон молча оглядел всех троих, не спуская улыбки с лица, и пожал плечами:

-Ну, раз у вас к нему важное дело, то тогда рад представиться. Дрогазон — второй оракул.

Заявление было весьма неожиданным. Трое ребят в недоумении глядели на старика, не зная, что делать. То ли верить, то ли нет. Совсем недавно этот человек кривлялся перед ними, словно шут, а сейчас заявляет, что он — оракул. У них в голове не укладывалось — как такое может быть.

Фло открыл, было, рот, чтоб высказать свое сомнение, но Шак опередил его. Он вдруг звонко хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул:

-Да как же я сразу не догадался?! Ну, конечно! Слово "дрогаз" переводится с древнедруидского как "песок"!

-"Земля", — поправил его Дрогазон и кивнул головой. — Но мыслишь ты в правильном направлении. Я то думал, что ты сразу же меня раскусишь. Сразу, как только я появился. У тебя ведь четыре глаза!

Фло так и остался стоять с открытым ртом, а Мелин почти шепотом произнесла:

-С ума сойти! Впервые в жизни вижу живого оракула! Кому расскажу — не поверят!

Дрогазон усмехнулся и развел руками:

-Я рад за тебя. Но, пожалуй, оставим прелюдию, и перейдем к делу. У нас не очень то и много времени осталось.

Старик поднял свой посох высоко над головой, а потом с силой воткнул его в песок между ног.

Земля содрогнулась. Бархан за спиной зашелестел осыпающимся песком, а сама пустыня, идеально ровная до этого, вдруг покрылась рябью. В мгновение ока равнина превратилась в бушующий океан, на котором вздымались и рассыпались высокие песчаные волны. Налетел сильный ветер, поднимая тучи желтой пыли, и бесцеремонно швыряя горсти горячего песка в лицо перепугавшимся до смерти, ребятам. Казалось, почва под ногами вот-вот разойдется по швам, чтоб похоронить под собой всех троих.

Дрогазон прокричал что-то на непонятном языке, и из песка с гулом и воем начали вырастать четыре каменные стены.

"Это еще что такое?! — подумал Фло, с тревогой наблюдая за тем, как стены окружают его. — Может быть, стоит убежать?! Этот старик все-таки оказался чокнутым! А чокнутый волшебник — это плохо вдвойне!".

Но прежде, чем он смог высказать свою догадку друзьям, над стенами возник потолок, и вокруг все погрузилось во тьму и тишину. Все стихло. Не было слышно ничего. Лишь тяжелое дыхание Шака и Мелин, да громкий стук сердца в груди.

Минуту спустя, один за другим вспыхнули двенадцать факелов, осветив небольшой квадратный зал с низким сводчатым потолком. Фло облегченно вздохнул, и оглянулся на своих друзей. Те стояли чуть поодаль, все желтые от песка и пыли. Шак протер очки краем футболки и, прищурившись, без особого интереса огляделся вокруг. После храма воды, этот зал казался просто мрачным сараем, без каких либо архитектурных изощрений. А вот Мелин была крайне удивлена. Волшебство такого размаха она еще никогда не видела.

Стены, пол и даже потолок — все было из желтого песка, спрессованного до такой степени, что его легко можно было принять за камень. Все это всего лишь пару минут назад было частью жгучей пустыни. На стенах коптили черным смогом факела. А под потолком медленно покачивалась каменная люстра.

Посреди зала, в каменном кресле с высокой спинкой, сидел Дрогазон. Он поглаживал одной рукой свою бороду (ну, совсем как Шелер) и пристальным взглядом глядел на ребят. В полумраке теней, его глаза казались черными дырами. В другой руке он держал какую-то небольшую коричневую коробочку.

-Вот это да-а-а! — восхищенно проговорила Мелин, завороженным взглядом оглядываясь вокруг. — Чем дальше, тем интереснее и интереснее!

-Добро пожаловать в храм песка, — сказал Дрогазон и сделал гостеприимный жест руками. — Скромное жилище второго оракула.

-У Афраконы немножко красивее было, — заметил Фло и недовольно поморщился. На зубах заскрипел песок.

-Женщины, — пожал плечами Дрогазон. — Им всегда хочется, чтоб вокруг было красиво и уютно. А мне и здесь не плохо живется.

Поднявшись с кресла, он прижал свободную руку к груди и чуть наклонившись, сказал:

-Прошу извинить меня за мое, немножко, нелепое поведение там, снаружи. Просто, хотелось поднять вам настроение. Уж больно кислые лица у вас были. А компас... Он вам действительно уже был не нужен. Свою работу он выполнил, и магия в нем иссякла. Сам же по себе, компас совершенно бесполезная штука в нашем мире. Ведь на Элудите непостоянные магнитные полюса. Впрочем, вам это все равно ни о чем не говорит.

Фло вытер рукой пот с лица, и почувствовал, как крупинки песка катаются под ладонью. В храме было гораздо жарче, чем снаружи. И душно, к тому же.

Заметив этот жест, Дрогазон спохватился.

-Ох, извините. Я совсем позабыл, что ваши организмы очень чувствительны к температурным воздействиям.

Он сделал неуловимый жест рукой, и вокруг вдруг стало освежающе прохладно. Да к тому же, неизвестно откуда, подул слабый ветерок. Ребята блаженственно заохали, а Фло почувствовал, как его неудержимо стало клонить ко сну. Из песка, как и в храме Афраконы, выросли три каменных кресла, и все трое, не долго думая, с облегчением рухнули в них.

-Может еще температурки убавить? — услужливо поинтересовался оракул. — Если хотите, могу тут зимний каток устроить.

-Не надо, спасибо, — поблагодарил Фло и подставил ветру лицо.

-Сам-то я к температурным колебаниям не восприимчив. В моем организме не осталось ни капли крови. По венам бежит песок, а вместо нервных окончаний — сухие нити. Я высохшая мумия.

Почесав горбатый нос, он усмехнулся.

-Пожалуй, единственное, что во мне осталось от человека, это чувство юмора.

"С этим не поспоришь!", — подумал Фло.

-Вы... мертвы? — осторожно поинтересовался Шак. — Вы, что-то, вроде призрака? Извините, конечно, за бестактность.

-Да ничего, — отмахнулся оракул и на некоторое время погрузился в глубокое раздумье. А потом ответил:

-Знаешь, Шак. Мне уже несколько тысяч лет. И я даже не могу припомнить — умирал ли я когда-то вообще. Я точно помню, что умерла Афракона.

Голос старика стал задумчивым. Он медленно вышагивал вокруг своего кресла, и разговаривал как будто сам с собой.

-Мы тогда состояли в Объединенном Совете Четырех Магистров. Я, Афракона и еще двое. Вы наверно знаете об этом?

Фло с Шаком кивнули головой. А Мелин лишь пожала плечами. Ей история оракулов была незнакома.

-В Объединенном Совете существует правило. Если один из его членов умирает, то остальные трое тоже должны умереть. Жестокое правило, придуманное очень давно древними друидами. Но с нашей четверкой получилось не так. Когда Афракона погибла, из другого мира пришел один человек — Степан — и заключил наши души в оракулы. С нашего согласия, конечно. С тех пор мы служим на благо людей. Указываем дорогу и даем советы. Так что, на твой вопрос, Шак, я не могу ответить со стопроцентной точностью. Да и не кто уже не сможет. Слишком давно это было.

Вернувшись в свое кресло, Дрогазон сказал:

-Оставим этот небольшой экскурс в историю и перейдем к делу.

Я рад, что вы оказались крепкими ребятами. Со стихией Афраконы вы справились. Даже два раза. Моя стихия — песок. Все, что вам нужно сделать, это преодолеть пустыню. На первый взгляд — вроде бы не сложное задание. Но, поверьте мне — это не так. Пустыня пострашнее наводнения и шторма. И вы, как я вижу, с ней не очень то справляетесь. Не в моих правилах помогать вам, но один совет все-таки дам. Прикройте головы, чем ни будь. А иначе составите грустную компанию останкам тех людей, на которые я время от времени здесь натыкаюсь.

Фло с Шаком переглянулись. О том, что нужно прикрывать голову под палящим солнцем, они как-то не подумали. Хотя это и было элементарно. Но это был как раз тот случай, когда о самое элементарное забывается..

Дрогазон бросил заинтересованный взгляд на Мелин и сокрушенно покачал головой.

-Я вижу, что вы решили нарушить правила и взяли в свою компанию еще одного человека. Три путника, на пути к Зеркалу! На моей памяти такого еще не было!

И, хотя, Фло внутренне был готов к этому заявлению; ожидал его уже давно, но, все-таки, слова оракула застали его врасплох. Сейчас он скажет, что они должны оставить Мелин и продолжить свой путь только вдвоем. Иначе прощения Фло не получить. Только вот Фло этого совсем не хотелось. За то короткое время, которое Мелин провела в их компании, Фло успел здорово привязаться к этой девушке. И расставание с ней было немыслимым. Это все равно, что расстаться с Шаком. С ним Фло расстался бы даже легче.

Фло взглянул на Мелин и увидел в её глазах, неприкрытый страх и тревогу. Еще немного, и она просто расплачется. Как можно было оставить её здесь одну?! Она не выживет в обратном пути по пустыне!

И Фло решил бороться. И если даже Дрогазон заставит их отказаться от дальнейшего пребывания Мелин в их компании, то пускай она хотя бы видит, что Фло сделал всё, что мог.

-Я не мог её оставить на растерзание отцу! — отважно прокричал он, вскакивая на ноги. — Вы не видели её отца! Как вы можете судить?! Я хотел помочь Мелин найти мать! Она...

-Тише, тише, — прервал его Дрогазон и улыбнулся. — Успокойся. Я все знаю и про её отца и про мать. Я вижу так же, что в твоем сердце начинает просыпаться великодушие к людям. Это хорошо. Именно за этим ты и отправился в этот долгий поход.

Оракул жестом предложил Фло сесть обратно в кресло и тот безропотно подчинился.

-Я предвидел все это. Появление Мелин; то, что ты начнешь за неё заступаться. Ведь я же оракул. Поэтому, я посовещался кое с кем, — при этих словах Дрогазон многозначительно указал пальцем вверх, — и мы решили выделить Мелин роль в этом путешествии.

Оракул выжидательно замолчал, словно пытаясь создать интригу. И напряжение Фло Шака и Мелин возросло до предела, в ожидании вердикта.

-Девушка продолжит путь с вами, — наконец произнес оракул с самой добродушной улыбкой, на которую только было способно его иссохшее лицо. И все трое облегченно вздохнули. Даже Шак, который изначально был настроен против Мелин.

-Какую роль? — спросил Фло, расслабляясь.

Дрогазон усмехнулся.

-Об этом вам расскажет последний оракул. Надо же ему оставить хоть какую-то работу. Но, предзнаменования этого появятся, я думаю, уже очень скоро.

Снова короткая пауза, а потом Дрогазон продолжил:

-К тому же, твое путешествие к Зеркалу, Фло, сильно отличается от других. Помимо прощения, тебе уготовлена еще одна миссия. Очень важная и весьма сложная. И я не капельки не удивлюсь, если в будущем твой поход войдет во все учебники истории!

Эти слова заставили Фло гордо выпрямиться, хотя он и понятия не имел, о чем говорит оракул.

-Я не могу предвидеть исхода событий, — говорил Дрогазон. — но очень надеюсь на лучшее. Так же, как надеются и многие другие.

Он вновь поднялся со своего кресла и принялся мерить храм медленными шагами. Улыбка исчезла с его лица, уступив место серьезной озабоченности. Ребята молча наблюдали за его размеренными движениями, словно загипнотизированные, не решаясь сказать ни слова.

А старик тем временем продолжил:

-Сейчас, я расскажу вам, как найти третий оракул.

Раньше вы шли по компасу и только туда, куда он вам указывал. Теперь же вы можете идти так, как вам захочется. Можете обойти непонравившееся вам место или препятствие. Может идти коротким путем, а можете длинным, если считаете, что от этого будет польза. Проще говоря, вам предоставляется почти полная свобода действий. Почему, почти? Потому что, как бы вы не шли, в конечном итоге вам необходимо оказаться в том месте, которое укажет вам вот эта вещь.

Дрогазон подошел к Фло и передал ему ту самую коробочку, которую с самого начала держал в руке. Фло с любопытством глядел на неё, осторожно положив на ладонь, словно какое ни будь хрупкое сокровище. А Шак с Мелин вытянули шеи, чтоб тоже разглядеть эту загадочную штуковину.

Это была обыкновенная коробочка из коричневого дерева, размером с пачку из-под сигарет. Почти всю её лицевую поверхность занимала черная выпуклая стеклянная линза, в нутрии которой клубился какой то странный серый туман. И больше ничего. Никаких украшений или надписей. Афраконе, с её фанатичным пристрастием к красоте, это вряд ли понравилось бы.

-Что это? — спросил Фло, не отводя взгляда от линзы.

Дрогазон пожал плечами:

-У этой вещи нет названия. Но, если вас это смущает, то можете его сами придумать.

-Какой-то, монитор, — задумчиво произнес Шак и почесал макушку. Под отросшие ногти тут же забились мелкие крупинки песка.

-Этим вам придется пользоваться не долго, — монотонным голосом сообщил оракул, возвращаясь к своему креслу. — Потому что третий оракул вы найдете очень быстро.... Хотя и находится он отсюда далековато.

-Это как? — усмехнулся Фло, наконец, оторвав взгляд от причудливой коробочки без названия. — Мы что, бегом побежим?

Дрогазон загадочно усмехнулся и сказал, не оборачиваясь:

-Обо всем узнаете в свое время. Не стоит опережать события, которые могут и не произойти вовсе.

Он обернулся и сел в кресло, с которого, вдруг, тонкой струйкой стек ручеек песка. Оракул обеспокоено проследил за этим и скороговоркой сказал:

-У меня мало времени! Поэтому, пока что не задавайте вопросов, а просто слушайте!

Вы пойдете на северо-запад отсюда. Думаю, сможете сориентироваться по солнцу. Через какое-то время вы окажетесь на северном побережье Ледяного Океана. Там, или чуть дальше, один человек отдаст вам ключ от третьего оракула. Оракул все время закрыт, и попасть в него можно, только воспользовавшись тем ключом.

С правой стены вдруг упал один из факелов, а следом за ним посыпался песок, схоронив под собой пламя. Ребята испуганно вздрогнули, а Дрогазон заговорил еще быстрее:

-Но до этого, здесь, в пустыне, вам встретится еще один человек. Он вам поможет. Как, и чем он сможет помочь, вам скажет эта вещь.

Дрогазон указал на руки Фло, которые крепко сжимали коричневую коробочку.

Еще один факел упал, погребенный слоем песка. А кресло, на котором сидел Шак, вдруг рассыпалось, и тот с криком упал на спину. Но, впрочем, тут же вскочил на ноги и испуганным взглядом принялся озираться вокруг.

С храмом что-то происходило, и Дрогазону это совсем не нравилось. Он пытался скрыть свою тревогу от ребят, но у него это плохо получалось.

-Будьте осторожны, — продолжал он, нервно ерзая в своем кресле. — Посреди пустыни есть страшное место, которое люди называют "Белыми песками". Солнце, отраженное от этих песков, выжигает глаза, моментально лишая любое живое существо зрения! Постарайтесь не угодить туда! Выбраться оттуда живым, нет никаких шансов!

И, не забывайте, что за вами идет плохой человек!

-Бродер? — спросил Фло таким же торопливым голосом. Он боялся, что оракул не успеет ему ответить. — Это Бродер?!

Взгляды Шака и Мелин приковались к оракулу. Этот вопрос не мог не волновать и их тоже.

-Бродер для вас неопасен, — проговорил Дрогазон, изо всех сил стараясь придать своему голосу спокойствия. — Конечно, он тоже идет за вами. Но ему нужны не вы. Есть другой человек, которого вам на самом деле нужно бояться. Но, в ближайшее время, он вряд ли покажется. Уж слишком многое он поставил на карту.

-Но, что это за миссия? — кричал Фло, совсем не осознавая этого. Он чувствовал сильное возбуждение, и, поэтому, совсем перестал контролировать себя. — Что я должен сделать?!

Сразу три факела похоронил желтый песок, и в храме стало значительно темнее.

-Идите, — спокойно сказал оракул.

В стене, за спиной у ребят открылся проход, в который хлынул предзакатный свет пустынного солнца.

-Что за миссия?! — настойчиво повторил Фло.

Рухнула часть потолка, похоронив Дрогазона под собой. Но голос его все-таки было слышно. И теперь он был раздраженным.

-Я сказал — идите! Начинается мое перемещение! Тебе не станет легче оттого, что ты узнаешь все сразу! "Решать проблемы по мере их поступления"! Так, кажется, ты говорил?

Шак и Мелин бросились в проход, опасаясь, что оставшаяся часть потолка погребет их так же, как и Дрогазона. А Фло все стоял на месте, открывая и закрывая рот.

Бархан песка в том месте, где совсем недавно стоял оракул, вдруг вздыбился, надулся пузырем, и обрел черты лица Дрогазона. Он гневно стрельнул на Фло пустыми глазницами и неожиданно громко взревел:

-Я ТЕБЕ СКАЗАЛ — УХОДИ!!! Ты все сам узнаешь со временем!!!

Фло не стал ждать повторения приказа. Со всех ног он кинулся в открывшийся проход. И вовремя. Оставшаяся часть потолка обвалилась как раз на то место, где он только что стоял.

Выскочив из храма, Фло побежал к своим друзьям, которые уже успели удалиться на достаточно безопасное расстояние, и теперь с волнением наблюдали за ним.

А на прощание из полуразрушенного храма раздались слова Дрогазона:

-В тебе огромная сила, Фло! Пользуйся ей с умом!

-Быстрее, Фло!!! — крикнула Мелин.

А вслед за её криком раздался оглушительный взрыв.

Фло опрокинул на землю сильный удар воздуха. А сверху накрыло тоннами (как ему показалось) тяжелого горячего песка. Прозвучал громкий хлопок, словно какой-то великан хлопнул в ладоши. А после все утихло. Лишь слышался тихий шелест песка, падающего с неба.

"Все как не у людей"! — некоторое время спустя, подумал Фло, выбираясь из кучи.

Он мотнул головой и из волос посыпался песок. Песок забился и под рубашку, и в штаны и, даже, в трусы. Ощущение было не из приятных. К тому же и глаза здорово запорошило.

"Где ж мы теперь мыться будем?! Как будто мало нам грязи было"!

Шак устало подошел к Фло, и проворчал:

-Жить тебе надоело?! Чего ты там медлил?! С оракулом прощался?!

Фло бросил на него утомленный взгляд, и не весело усмехнулся. Он подполз к Мелин, которая все еще лежала на песке, обхватив голову руками, он осторожно тронул её за плече и сказал:

-Вставай. Все уже кончилось.

Мелин приподняла голову и недоверчиво посмотрела туда, где пятью минутами раньше, стоял оракул.

-Он погиб? — печально спросила она.

-Нет, — успокоил её Фло. — Он просто переместился в другое место. Для него это все равно, что на таксобусе прокатиться. Обычное дело.

Мелин с трудом поднялась на ноги, брезгливо попыталась обтряхнуть одежду и волосы, и удивленно огляделась.

-Уже вечер?

Только сейчас Фло обратил внимание на то, что вокруг сгустились сумерки. Из-за горизонта выглядывала лишь ярко розовая верхушка солнца, а температура воздуха здорово понизилась. Стало прохладно, как в храме оракула.

"Сколько же мы там просидели? — подумал Фло. — Вроде бы, совсем не долго".

-Да, — кивнул Шак, стирая со стекол очков желтую пыль. — Оракулы, видимо, любят так шутить. Одна нас вперед на сотню километров закинула. Другой, посчитал нужным время продвинуть.... Интересно, что остальные два придумают?

-Зато мы можем по прохладе пройтись еще немного, — рассудительно заметил Фло. — Лично я расцениваю этот поступок оракула, как заботу о нас.

-А может, лучше, здесь переночуем? — предложила Мелин. — утром встанем пораньше....

-Мы сегодня итак мало прошли, — прервал её Фло. — Надо спешить. Вода кончается... И вообще, я думаю, что по пустыне нужно передвигаться ночью. Пока не жарко. А спать днем. Как тебе такая идея, Шак?

-Дурацкая идея, — тихо проговорил Шак, цепляя на себя рюкзак и бурдюк. — Если ты уснешь днем в пустыне, то проснуться живым у тебя будет мало шансов. Пустыня — это огромная сковорода. Мы на ней просто поджаримся, как котлеты.

Фло улыбнулся и пожал плечами:

-Что ж, тебе виднее. Ты книжки читаешь.

С этими славами он первым направился туда, где, по его мнению, был северо-запад.

7.

На этот раз впереди всех шагал Фло. Шак и Мелин отстали метров на двадцать и о чем-то оживленно беседовали. Наверно, обсуждали последние события с оракулом. А может, Шак читал одну из своих нудных и бесконечных лекций.

Фло думал о своем. Встреча с Дрогазоном дола очень много пищи для размышления. Оракул, вроде бы, говорил не очень много, но загадок из его речи получилось предостаточно.

"Что еще за миссия такая? — думал Фло, шаг за шагом отмеряя бескрайние просторы пустыни. — Меня отправили к Зеркалу. Шелер ничего не говорил про миссию. Что я могу"?

Тут сами собой вспомнились прощальные слова Дрогазона:

"В тебе огромная сила, Фло"!

Фло усмехнулся. Откуда в нем может взяться какая-то сила, если раньше её никогда не было? Это же просто смешно! Где же была эта сила, когда он испуганно приносил свои извинения Брею в таверне?! Фло ведь чуть в штаны не наложил от страха! И если бы не вмешался Бродер (Фло уже не сомневался в том, что это был именно он), то Фло просто дал бы себя убить, не оказав никакого сопротивления.

"Брей не убил бы тебя в любом случае, — раздался в голове Фло голос. Его собственный, внутренний голос. — Он бы не убил тебя, потому, что тебе уготовлена какая-то миссия. И если бы не появился Бродер, то случилось бы что-нибудь другое, что помешало Брею. Кому-то очень нужно, чтоб ты добрался до Зеркала живым. И этот "кто-то" прилагает все усилия, оберегая тебя".

-Тьфу ты, черт! — с досады плюнул Фло и пробубнил себе под нос:

-Чтоо же это такое?! На Элудите живет несколько миллиардов людей! Неужели не могли из них выбрать, кого-нибудь другого для этой проклятой миссии?! Кого-нибудь повзрослее и поздоровее? В конце концов — что я должен сделать?! Мир спасти?! Пока что у меня всё получается наоборот? Из-за меня половина города сгорела! Если я и дальше буду так мир спасать, то от него мало что останется!

Фло даже улыбнулся, хотя мысль была вовсе не веселой.

"Да черт с ней, с этой миссией, — продолжал размышлять Фло. — Если что-то и должно случиться, то это произойдет там, у Зеркала. Вот тогда и посмотрим!.. Звучит то как: "Тебе уготовлена миссия"! Прямо, как в каком ни будь дешевом фильме про супергероя!

Фло чуть было не расхохотался, но вовремя сдержался. А то Мелин с Шаком, еще чего доброго, подумают, что он умом тронулся.

"Нет, ребята — подумал он. — Вы сделали большую ошибку, выбрав меня на роль супергероя! Спасать мир не моё призвание! По мне, лучше засыпать в мягкой кровати, под теплым одеялом, и знать, что кто-то другой оберегает мой покой"!

Глава девятая.

Блуждающий замок.

1.

Следующим утром, за скудным завтраком из надоевших консервов, Мелин взяла в руки загадочную коричневую коробочку, посмотрела на линзу, и чуть было не подавилась куском мяса. Фло с Шаком вопросительно посмотрели на неё.

-Что с тобой? — спросил Фло и похлопал Мелин по спине. — Ты не жадничай. Ешь спокойно. У тебя ведь ни кто не забирает.

Мелин закашлялась, с трудом проглотила вставший в горле кусок пригса и указала на коробочку.

-Тут что-то написано, — сдавленным голосом проговорила она.

Мальчики заинтересованно взглянули на линзу, в которой лениво колыхались желтые слова.

-Как только трое дней пройдет,

На помощь замок вам придет. —

в один голос прочитали ребята и удивленно переглянулись.

-Это что, стихи? — спросила Мелин и задумчиво нахмурила брови.

-Похоже на то, — растягивая слова, ответил Фло. Взяв коробочку в руки, он еще раз перечитал сложившиеся в ней слова, стараясь вникнуть в смысл. — Человек, который написал эти стихи, был плохим поэтом.

-"На помощь замок вам придет", — тихо пробормотал Шак, потирая указательным пальцем лоб, словно тем самым пытался привести мысли в порядок. Минутой позже, убедившись, что это не помогает, он развел руками:

-Чертовщина какая-то. Как замок может прийти к нам на помощь? Скорей всего, здесь опечатка. Возможно, коробка хотела написать что-то вроде: "Как только трое дней пройдете, вы в замке помощи найдете".

От этих слов Фло прыснул со смеху. Улыбнулась и Мелин, неловко прикрыв рот рукой.

-Тебе срочно нужно встретиться с тем, кто написал эти строки, — сквозь неудержимый смех, сказал Фло, указывая на коробочку. — Вместе, вы бы написали неплохую поэму!

Тут уж не удержалась и Мелин, звонко рассмеявшись. Уморено махнув рукой, она извинилась:

-Прости, Шак. Он не хотел тебя обидеть.

Но Шак обиделся. Гневно поджав губы, он бросил испепеляющий взгляд на друзей и проворчал:

-Вместо того чтоб смеяться, вы бы лучше помогли разобраться, что к чему!

-А чего тут разбираться? — Мелин вытерла кулачками навернувшиеся слезы. — Все итак понятно. Через три дня, к нам на помощь придет замок. Вот и все!

Шак неодобрительно посмотрел на неё и язвительно сказал:

-Твоя логика меня просто поражает! Да будет тебе известно, что замки не могут передвигаться по земле! Они, насколько я знаю, стоят на одном месте! Там, где их построили! Потому, что при строительстве фундамент любого здания зарывается глубоко....

-Да ладно тебе! — улыбаясь, прервала его Мелин, и Фло был ей очень признателен в этом. Не хотелось ему с утра пораньше выслушивать очередную лекцию всезнающего Шака. — После всего того, что я видела вчера, я готова поверить во что угодно! Даже, в летающие города!

Шак не стал ей ничего возражать. Действительно, мало ли чего может случиться в их волшебном мире.

-Хорошо, — кивнул он головой. — Допустим. Но в этом послании есть кое-что, что смущает меня ничуть не меньше передвигающегося замка! Фраза: "на помощь"! На какую помощь?! Коробка хочет сказать, что мы будем в беде?!

-Очнись, Шак! — попросил Фло. Он уже перестал смеяться. И даже улыбка сползла с его лица. — Да мы итак уже в беде! Посмотри вокруг. Находимся посреди пустыни, которую до нас еще никому не удавалось пересечь! Впереди какие-то непонятные "Белые пески"! Да к тому же, еще и вода заканчивается!

Фло похлопал по своему бурдюку, последние капли из которого выпили только что, за завтраком. Фляжки опустели еще в первый день пути. И теперь в их распоряжении оставался всего один бурдюк, наполненный на три четверти. Хватит максимум на два дня.

В голову Фло сами собой лезли нерадостные мысли о том, что пустыня — это конечный этап их похода. Она в живых никого не оставит. И Фло изо всех сил старался прогнать эти мысли прочь.

"Какой смысл идти дальше, если ты уже сейчас думаешь о том, что ничего не получится? — упрекал сам себя Фло. — Можно тогда лечь прямо здесь и прямо сейчас, и ждать, пока смерть не заберет тебя! Зачем попусту тратить силы?"

И он решил, что не будет ждать. Он будет идти, пока сможет передвигать ногами. Даже, если Белые пески выжгут ему глаза!

"Ведь ты обещал своей матери, что вернешься! Ты же хочешь снова увидеть свою семью? По-моему, только ради этого стоит бороться!"

-Ну что ж, — тихо вздохнул Шак, оценивая взглядом свой бурдюк. На задумчивое выражение лица Фло, он не обратил внимание. А если бы взглянул, то многое, наверное, смог бы прочитать в его взгляде. — С этого момента будем экономить воду. Я просто поражаюсь — как мы умудрились за два дня, выпить столько воды?

-Это ты сейчас так говоришь, — усмехнулась Мелин, зарывая свою пустую банку в песок. — К обеду солнышко припечет — будешь говорить по-другому!

Шак не стал ничего возражать. Поднявшись на ноги и нацепив на плечи рюкзак, он глубокомысленно взглянул на северо-запад.

-Хватит болтать без толку. Пошли дальше. И головы не забудьте прикрыть!

2.

До самого полудня они шли без остановок. Фло с Шаком впереди, а Мелин, как всегда отстала метров на пятьдесят сзади. Снова начались барханы, хоть и не очень большие. А конца и края пустыни не было видно. Ребятам уже начало казаться, что весь мир превратился в одну огромную, жгучую пустыню.

Лишь на привале Фло обратил внимание на то, что Мелин так и не прикрыла голову. Ее черные волосы под безжалостным солнцем начали светлеть, постепенно превращаясь в пепельные. Сам Фло, вместе с Шаком, повязали головы запасными рубашками, от чего им стало намного легче.

-Ты так долго не протянешь, — сокрушенно покачал головой Фло. — Надень, все-таки, что ни будь на голову. У меня есть лишняя рубашка. Хочешь, дам?

Мелин устало улыбнулась:

-Не надо, спасибо. Не переживай за меня. Я ведь выросла в степи. А там солнце иногда припекает ничуть не меньше.

Фло некоторое время пристально глядел в потускневшие глаза Мелин, а потом вздохнул:

-Что ж. Тебе решать.

А Шак что-то недовольно проворчал себе под нос.

Несмотря на решение Шака экономить воду, она все-таки неумолимо уменьшалась. Когда к концу дня бурдюк опустел ровно на половину, Фло высказал опасение, что воды им не хватит в любом случае.

-Да, — печально согласился Шак. — Остается надеяться на то, что нам попадется, какой ни будь оазис.

-Или замок, все-таки, появится, — безо всякого энтузиазма, добавила Мелин. Всем троим, замок, почему-то казался каким-то призрачным и не реальным. Хотя надпись в коробочке настойчиво твердила об обратном. Даже надпись "Как только трое дней пройдет", теперь сменилась на "Как только двое дней пройдет". Смеха, на счет нелепости этих стишков, уже ни у кого не было.

3.

После шести часов пути следующего дня, походка Мелин стала не твердой и медленной. Она кое-как передвигала заплетающиеся ноги, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяная. Мальчикам то и дело приходилось останавливаться, чтоб подождать её. И это здорово раздражало Шака.

К семи часам, когда солнце прошло большую часть своего пути по небосводу и уже склонялось к закату, Мелин громко окрикнула Фло, и упала на песок безо всяких признаков жизни.

-Что с ней?! — испуганно спросил Фло, когда они подбежали к Мелин, и перевернули её на спину. Глаза девушки были закрыты. Лицо пугающе раскраснелось. А пересохшие губы дрожали. Голова безвольно повисла, когда Фло попытался усадить Мелин.

-Не дергай её, — предупредил Шак и приложил два пальца к шее Мелин.

-Пульс есть, — спустя время, сообщил он. — У неё солнечный удар.... Вот же вредная девчонка! Говорили ей — прикрой голову!

Голос Шака был раздраженным, и, даже, немного злым.

Фло суетливо огляделся кругом, совершенно не зная, что предпринять. В глазах его стоял страх, а руки тряслись мелкой дрожью.

Сорвав с плеча Шака бурдюк, он зубами открыл пробку и плеснул холодной воды на лицо Мелин.

-Ты чего творишь!!? — взревел Шак и попытался вырвать бурдюк из рук Фло. Это привело к тому, что еще несколько капель драгоценной влаги выплеснулись на песок и практически сразу же испарились.

-Надо её привести в чувство! — закричал Фло, не намереваясь отдавать бурдюк товарищу. В голосе его слышалась одна паника и ничего более. Сейчас ему самому в пору было плеснуть в лицо холодной водой.

Шаку, наконец, удалось отнять бурдюк. Он отскочил в сторону, вытер поднятую с песка пробку и заткнул горлышко.

-Просто, намочи какую ни будь тряпку и приложи к голове! — дрожащим от обиды голосом, сказал он. — А лить попусту последнюю воду, это глупо и, даже, преступно!

Мелин, тем временем, закашлялась от попавшей в нос воды, открыла дрожащие веки и застонала.

-Ну слава Богам! — воскликнул Фло и помог ей сесть. — Как ты?! В порядке!?

Мелин мучительно поморщилась и обхватила руками голову.

-Тошнит, — еле слышно сказала она, зажмурившись, — Голова раскалывается.... Кто это меня ударил?

-Солнце тебя ударило! — скривив гримасу, ответил Шак.

Он достал из рюкзака футболку, скудно смочил водой и передал её Фло. Тот осторожно приложил футболку к голове Мелин и заботливо спросил:

-Сейчас лучше?

Мелин коротко кивнула и открыла глаза, виновато глядя на Фло.

-Извини меня, — проговорила она, всхлипывая. — Я была дурой. Нужно было послушаться оракула....

-Ну, ладно, ладно, — успокоил её Фло. Он чувствовал, что еще немного и из глаз у него потекут слезы. — Успокойся. Я тебя ни в чем не виню. С каждым могло случиться.... Посиди немного. Отдохни.

Но Мелин покачала головой и сделала мучительную попытку подняться на ноги. Но тут же рухнула на колени и зашипела от боли.

-Что? — обеспокоено, спросил Фло, поддерживая её за локти.

-Г-голова кружится, — простонала Мелин. — И в глазах темно.

-Тебе же гелионским языком сказали: отдохни, приди в себя! — рявкнул Шак. — Когда ты научишься слушать, что тебе говорят?! Твои подвиги здесь, посреди пустыни, никому не нужны!

Фло бросил на друга угрожающе-предупреждающий взгляд и Шак, махнув рукой, отошел в сторону, недовольно бурча что-то себе под нос.

Минут через двадцать, выпив еще немного воды, и съев пол банки мяса (на этом настоял Фло), Мелин все-таки поднялась на ноги.

-Я в порядке, мы можем идти, — сказала она, и, нетвердой походкой, первая пошла вперед.

Но Фло видел, что с ней далеко не все в порядке. Поэтому он поплелся рядом с ней, готовый в любую секунду прийти на помощь. Мелин заставляло идти вперед лишь не желание быть обузой для ребят. Фло это понимал, и его это очень трогало.

"И откуда только у неё столько силы? — удивлялся он, глядя, как Мелин с трудом переставляет ноги, но упорно продолжает идти вперед. — Она же всего лишь девчонка! Ладно, я. Мной движет желание поскорей добраться до Зеркала, и покончить со всеми этими путешествиями. Но её-то что заставляет идти неизвестно куда?"

На самом деле, Фло прекрасно понимал, что заставляет Мелин. Они двое были её единственной надеждой достичь Остана, и встретится со своей матерью. И чтоб понять это, не надо было обладать великим умом.

4.

На следующее утро надпись в коробочке вновь изменилась.

Еще один денек пройдет,

На помощь замок вам придет.

Это сообщение заставило всех приободриться. Теперь замок не был призрачным, и надежда в его появление крепла пропорционально убыванию воды в бурдюке. Воды осталось меньше чем на четверть, а оазиса так и не было видно. По самым скромным расчетам, её с трудом должно было хватить до конца дня.

Шак жутко ворчал каждый раз, когда Фло или Мелин просили воды. Но давал. Да и сам не отказывался сделать глоток-другой живительной влаги. Фло понимал, что ворчание Шака всего лишь маска, за которой он пытается скрыть свою слабость.

"Если замок не появится до вечера, то мы умрем, — печально думал Фло. — Или сжаримся на Белых песках!"

-Что там оракул говорил про какие-то Белые пески, — спросил Фло у Шака на очередном привале в тени высокого бархана. — Что это такое?

-Ты же сам все слышал, — лениво ответил Шак. — Это часть пустыни с крупным белым кварцем вместо песка. На самом деле, этот кварц прозрачный, и белым только кажется. Солнечные лучи, проходя через их кристаллическую основу, увеличиваются в сотни раз, и отражаются. Человеческий глаз не в состоянии перенести такого яркого света. В итоге, любое живое существо, попавшее в эти пески, теряет зрение. И как следствие — теряет любые шансы выжить!

Фло бросил осторожный взгляд на Мелин — не слышит ли она случайно этих слов. Но лицо девушки было абсолютно безучастно. Она не моргая, уставилась в одну точку на горизонте, и, казалось, впала в транс. Сейчас Мелин была похожа на того покалеченного котенка из магазина Маза Бункера.

-Дак, значит, ты знал про эти пески? — вновь спросил Фло. — Знал с самого начала и не сказал нам?

-Не совсем так. Я знал легенду о Белых песках, описанную в приключенческих книжках. А о том, что эти пески существуют на самом деле, я и не подозревал. Поэтому, и не счел нужным говорить вам.

5.

День выдался особенно жарким, и выпитая вода сразу же выходила с потом. Казалось, что солнце зацепилось за что-то в самом зените и никак не хотело склоняться к закату. Словно ему надоело играть с тремя ничтожными людишками, и оно решило окончательно добить их.

И первой в его списке оказалась Мелин.

Чуть позже полудня, Мелин вновь потеряла сознание, распластавшись на раскаленном песке. Не помогла даже футболка Шака, которую она все-таки повязала на голове. Фло и Шаку стоило огромных трудов привести её в чувство. Но, как оказалось, идти дальше, она была уже не в состоянии. Не через пятнадцать минут, не через полчаса. Мелин делала отчаянные попытки подняться на ноги, но те отказались ей больше подчиняться.

-Не могу, — прошептала она после третьего раза. — Не могу, Фло. Извини.

-Успокойся, — покачал головой Фло. — Не плачь, береги влагу.

-Я... Я виновата, — захлебываясь слезами, причитала Мелин. — Я-а... вам ... все испортила! Из... из... из-за меня....

-Ты ни в чем не виновата, — мрачно прервал её Шак. Он нервно вышагивал в зад и в перед, задумчиво потирая лоб ладошкой. — Если уж кто и виноват, то это я! Надо было быть более настойчивым, тогда, в роще, когда Фло уговаривал меня взять тебя с собой.

Фло с такой яростью заскрипел зубами, что казалось, будто они вот-вот треснут. Ему нестерпимо захотелось вскочить на ноги и от души двинуть этому всезнайке по его роже. Да так, чтоб кровь брызнула, и очки сломались. Но на это не было никаких сил. Да к тому же, этот поступок вряд ли как-нибудь, помог бы Мелин. Только усугубил бы и без того безвыходное положение. Единственное, что сделал Фло, это крикнул:

-Не ворчи! Лучше, подскажи что делать! Ты же у нас самый умный!

Шак открыл, было, рот, чтоб что-то сказать, но тут Мелин тихо проговорила сквозь всхлипывания:

-Оставьте меня. Вам нужно идти дальше. Шак прав. Идея идти вместе с вами, изначально была большой глупостью.

Фло с трудом проглотил вставший в горле комок и покачал головой.

-Замолчи. Ты говоришь, как какой ни будь герой дешевого приключенческого фильма. Как будто бы уже сдалась!

-Так и есть, — безо всякого выражения в голосе, проговорила Мелин. У неё не осталось сил даже на то, чтоб просто сидеть. Она со стоном завалилась на бок, и Фло пришлось придержать её рукой. Глаза медленно закрылись, а дыхание стало еле уловимым.

-Оставьте меня и идите дальше.

Это были её последние более-менее внятные слова. Далее последовал совершенно неразборчивый бред. Фло некоторое время напряженно вслушивался, надеясь хоть что-то разобрать, но вскоре бросил эти бесполезные попытки. Мелин смолкла окончательно, провалившись в глубокий сон.

-О, Боги, — простонал Фло. На душе у него скреблись кошки, и хотелось от души расплакаться. Наверное, если бы он это сделал, то ему стало бы гораздо легче. — Не умирай! Слышишь! Я не могу тебя здесь оставить! Зачем мне нужно прощение, которое стоило чьей-то жизни?!

Он шумно задышал и бросил на Шака яростный взгляд.

-Мы понесем её!

Шак аж в сторону шарахнулся, увидав в глазах Фло нездоровый блеск безумия. А сам Фло, не дожидаясь возражений, схватил свой рюкзак и вывалил все его содержимое на песок.

-Ты с ума сошел! — наконец сказал Шак, пораженно глядя на то, как и его рюкзак бесцеремонно опустошается.

Фло его не слушал. Он в панике хватал вещи, связывал их между собой, пытаясь соорудить из них что-то похожее на носилки.

-По такой жаре мы её далеко не утащим! — продолжил давить Шак. — Ты просто обезумел!

Руки Фло остановились, не довязав замысловатый узел. Он стрельнул на Шака обжигающим взглядом, и переспросил:

-Обезумел? Ну что ж.... Если то чувство, которое не позволяет мне бросить человека на верную гибель посреди пустыни называется "безумством", то тогда — да! Я обезумел! А если ты не хочешь чувствовать себя — мягко говоря — не ловко, когда мы, наконец, выберемся отсюда!.. Если не хочешь чувствовать свою вину, за свою же слабость, глядя в глаза Мелин, то ты поможешь мне! Иначе, можешь валить на все четыре стороны!!!

Последние слова Фло прокричал во все горло; со всей ненавистью и презрением. А потом вновь взялся за узлы.

Шак оторопело стоял рядом, не в силах вымолвить ни слова. Слова Фло его сразили на повал. А потом он тихо проворчал: "Я не говорил, что её нужно бросить", и принялся помогать Фло.

Через десять минут, ребята с предельной осторожностью уложили бессознательное тело Мелин на импровизированные носилки. Фло с трудом разжал её рот и влил в него немного воды. Мелин рефлекторно сглотнула, и почти беззвучно вздохнула.

-Все будет хорошо, — пообещал Фло и, повернувшись к Шаку, сказал:

-Пошли, ошибка природы!

6.

Мелин оказалась не такой уж и тяжелой, как это могло показаться в начале. Возможно, жаркое солнце пустыни иссушило её тело. Но, тем не менее, Фло и Шаку каждые десять минут приходилось останавливаться на привал, чтоб перевести дух и дать рукам возможность отдохнуть. Носилки, сооруженные Фло, были совершенно не удобные.

Каждый новый привал становился все дольше и дольше. И ребятам с каждым разом было все труднее подняться на ноги, и продолжить свой нелегкий путь.

Раз десять Фло хотелось плюнуть на все, упасть на песок, а там, будь что будет. И ровно столько же раз его внутренний голос убеждал его в обратном, упрекая в слабости.

К вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом, и на пустыню опустилась прохладная ночь, Шак сокрушенно покачал головой и сказал:

-Мы не прошли и пяти километров.

-Знаю, — недовольно пробормотал Фло. — По прохладе будет легче идти.

Шак оторопело остановился, и удивленно спросил:

-Ты что, всю ночь идти собираешься?!

-Да.

-Да ты в конец свихнулся! Тебе психиатру срочно показаться нужно! Я больше не могу! У меня все тело болит, а ноги словно ватные! Я кое-как передвигаюсь! Если мы вернемся в Остан, я на тебя в суд подам за издевательство над....

Фло обернулся, и устало проговорил:

-Хватит причитать как девчонка! Мелин ито не жаловалась! В конце концов — тебя ни кто насильно не заставлял идти со мной. Можешь остаться здесь, раз ты так сильно устал. Я и без тебя справлюсь. Один её понесу!

Он буравил своим взглядом Шака до тех пор, пока тот не плюнул с досады и не проговорил сквозь слезы, которые даже не пытался скрыть:

-Да черт с тобой! Пошли! Но учти, что моя смерть на веки останется на твоей совести! Я тебе потом в самых кошмарных снах являться буду!

* * *

Часам к трем ночи, Шак буквально рухнул на песок и тяжело задышал.

-Все-е, — простонал он. — Я дальше не пойду! Хоть что ты со мной делай! Можешь считать, что я умер!

Фло сел рядом и тяжело вздохнул.

-Я тоже больше не могу. У меня голова гудит. В легких полно песка. А ног я и вовсе не чувствую.

Он лег на спину и закрыл глаза.

С каким то полным безразличием он осознал, что уже не боится смерти. Он перестал думать о ней, как о чем-то страшном и пугающем. Фло даже начал думать о ней как об избавлении от всех страданий и мучений. После смерти уже не будет этой проклятой пустыни. Не будет нестерпимой жажды и боли во всем теле. Не надо будет никуда идти и чего-то искать.

Фло медленно повернул голову и взглянул на темный силуэт Мелин, которая беззаботно лежала в метре от него и, казалось, даже не дышала. Возможно, она умерла. Только Фло это уже перестало беспокоить. Он лишь грустно улыбнулся и тихо проговорил:

-У неё-то хоть могильная плита есть. А у нас....

Ему захотелось тоже потерять сознание. Чтоб не испытывать этого неприятного ощущения, будто тебя выжали как губку, не оставив в теле ни капли воды. Даже кровь в организме двигалась как-то иначе. Фло это чувствовал. Точно это была не кровь, а какая-то тягучая густая субстанция.

К тому же, в бессознательном состоянии было не так неприятно умирать.

До слуха Фло донеслось тихое хихиканье Шака. Он лежал все так же, на животе, загребая руками песок и пересыпая его сквозь пальцы. Хихиканье становилось все громче и громче. И вот он уже гогочет во все горло, как-то неестественно привизгивая при этом. Фло лениво улыбнулся и спросил:

-Что, тоже с катушек съехал?

Шак продолжал хохотать. Тело его сотрясалось, а рюкзак, который все еще был у него на печах, болтался из стороны в сторону.

Постепенно его хохот перешел в истерический плачь, и он проговорил:

-Ты посмотри на этот песок! Ты только посмотри на него!

Фло пожал плечами и зачерпнул пригоршню песка. Он поднес его к самым глазам и при свете лун разглядел, что тот был гораздо крупнее. Каждая песчинка размером с булавочную головку. В темноте Фло не мог сказать точно, но ему показалось, что песок был прозрачным. И к тому же хрустел, словно битое стекло.

-Что это? — спросил Фло, перебирая песчинки пальцами. — Тут взорвался стекольный завод?

-Это Белые пески! — прорыдал Шак. — Это они! Мы угодили таки в них! Теперь нас уже ничего не спасет! Рассвет лишит нас зрения, и мы погибнем, как слепые котята!

Фло отшвырнул от себя горсть и вздохнул.

"Вот те раз! — подумал он с сожалением. — Даже умереть спокойно не дадут. Оказывается, еще придется помучиться!"

А вслух проговорил:

-Не дрейфь, Шак. У нас есть шанс. Может быть, этот проклятый замок, все-таки появится.

Шак не ответил. Надрывисто всхлипывая, он погружался в тревожный сон.

Фло кивнул, словно это и ожидал увидеть.

-Появится, — вновь повторил он, на этот раз обращаясь уже к самому себе. — Обязательно появится. Оракул об этом говорил. А оракулы серьезные создания, и шутить не будут.

Фло вспомнилось, как Дрогазон кривлялся перед ними, словно клоун, и тихо усмехнулся.

7.

Несмотря на дикую усталость, Фло никак не мог уснуть. В висках пульсировала невыносимая боль. Как будто кто-то установил в голове наковальню, и, что есть силы, лупил по ней тяжелой кувалдой. И каждый удар сопровождался мучительной болью. Хотя, вероятнее всего, в роли кувалды выступало его собственное сердце. Фло чувствовал, как оно тяжело и сильно бьется где-то у него в нутрии. Он даже не мог точно сказать — где именно. Может в груди, может в животе, а может и в самой голове. Какая разница?

Фло не хотелось чувствовать эту пульсирующую боль. Не хотелось ощущать тяжесть ударов сердца. Не хотелось испытывать мучительную жажду и сухость во всем организме. Да еще, вдобавок ко всему, появилось какое-то нудное жужжание. Словно в голове поселился целый пчелиный рой. Это монотонное жужжание сводило с ума. И чтоб хоть как-то отвлечься, он стал глядеть в небо, усеянное миллиардами серебряных звезд.

Такого количества звезд сразу, он никогда прежде не видел. И Фло понял, что в своей жизни упустил еще один прекрасный момент. Наблюдать за ночным небом было невероятно приятно. От бесконечного пространства над головой захватывало дух. А мерное мерцание звезд действовало успокаивающе. Убаюкивало измученную душу.

Фло не мог узнать ни одного из созвездий, так, как был не частым гостем на уроках звездочетства и предсказания по звездам.

"А зря, — с сожалением подумал Фло. — Ведь мог бы сейчас по расположению звезд узнать: что с нами будет. Выживем, или нет? Появится ли замок? В конце концов — дойдем ли до Зеркала?.. Может, Шака разбудить? Уж он-то точно ни одного урока не прогулял".

Возможно, он и разбудил бы Шака. Но Фло вдруг понял, что совершенно не желает знать свою судьбу. Какой бы она не была.

Жужжание в голове становилось все громче. Оно накатывало, точно волна. Фло поморщился, и вновь обратил свой взгляд к небосводу.

Он взглянул на две луны Элудита. Обе были обращены своими серпами в одну сторону. На северо-запад. Словно, один из них протягивал свои руки к другому. Но тот другой гордо отвернулся, не желая общаться. Маленький серп — Федомора, а большой — Лидон.

В памяти всплыла легенда, которую Фло как-то раз, на ночь, услышал от своей матери. Тогда ему было всего пять лет, и детство было беззаботным и не предвещающим ничего плохого.

В легенде говорилось о том, что очень давно, существовали в мире богов, два бога — Лидон и Федомора. И любили они друг друга до безумия. Но Лидон был до того робок, что все никак не решался подойти к своей избраннице и признаться в чувствах. Фидомора же была гордой, и никак не могла допустить того, что ей первой нужно подойти для знакомства.

Все решил случай.

Как-то раз, на большой ярмарке миров, они столкнулись в толпе. Юная богиня несла кувшин с молоком, а Лидон случайно выбил его у неё из рук. Кувшин разбился, и молоко разлилось по небосводу созданных руками богов миров, навсегда оставив отпечаток. Люди прозвали этот отпечаток "Млечным путем".

Юноша долго извинялся за свою рассеянность, пытаясь собрать осколки кувшина. А Фидомора весело смеялась над его неуклюжими и нелепыми попытками.

После этого, как и подобает в подобных случаях, эти двое молодых богов поженились, и началась у них счастливая жизнь. Но спустя всего семьсот лет, семья дала трещину. Федоморе надоело, что ей муж был таким робким. Он не мог торговаться на рынке; не мог заступиться за неё; не мог сказать ей слова против (как не странно, это тоже иногда раздражает женщин. Особенно — богинь). И Фидомора ушла, все еще продолжая любить.

С тех пор они каждую ночь появляются на небосводе, обернувшись лунами. Лидон робко протягивает свои руки к своей возлюбленной, так и не решаясь снова подойти. А Фидомора гордо отвернулась, страдающая от любви, но не желающая переступить через свою чрезмерную гордость.

Фло тяжело вздохнул. Эта история вызвала у него столько воспоминаний. Вспомнилась мама и отец. Вспомнилась малышка Грендж, которой он сам совсем недавно рассказывал эту легенду. Вспомнился дом и академия. Даже Шелер почему-то вспомнился.

От всех этих воспоминаний стало тоскливо. И если бы в теле Фло было достаточно влаги, чтоб проронить слезу, он бы заплакал.

Но, вместо этого, он тряхнул головой, от чего пульсирующая боль на несколько секунд стала еще сильнее. А жужжание стало таким громким, что на него уже просто невозможно было не обращать внимание.

Сердце Фло неожиданно ёкнуло. Он вдруг понял, что этот звук находился вовсе не в его голове. Он доносился откуда-то с востока, из-за высокого бархана. И жужжание действительно нарастало. Становилось все громче и громче.

Что-то приближалось к ним.

Не смотря на слабость во всем теле, Фло вскочил на ноги, зацепив ботинком руку Шака, и с тревогой устремил свой взгляд на восток.

"Замок! — ликовало все у него внутри. — Это замок, черт побери!"

Шак открыл глаза и недовольно пробурчал:

-Ты чего пинаешься? Делать больше нечего?! Дай, последний раз в жизни, поспать спокойно!

Фло не обратил на ворчания внимания. Он поднял вверх указательный палец, и тихо проговорил, растянув улыбку до самых ушей:

-Прислушайся. Ты это слышишь?

Шак напряженно вслушался, и медленно, качаясь из стороны в сторону, поднялся на колени. В звенящей тишине пустыни, жужжание стало настолько отчетливым, что не услышать его было уже невозможно. Но у Шака он такого ликования не вызвал. Наоборот, лицо его нахмурилось и стало мрачным.

-Это звук мотора автомобиля. Довольно мощного.

Не переставая улыбаться, Фло взглянул на Шака.

— Это замок!

-Нет. Для того чтоб передвигать огромный замок по пустыне, автомобильного двигателя будет маловато. Даже такого мощного.

Улыбка медленно сползла с лица Фло. Мальчики в полном недоумении глядели на бархан, не верхушке которого уже начали плясать блики от яркого света фар. Обоим сразу же вспомнились слова Следока, о человеке на автомобиле, от чего на душе стало нехорошо.

Свет становился все сильнее, преломляясь в прозрачных кристаллах Белого песка. А потом, совершенно неожиданно, над мальчиками словно пуля, пронеслась черная тень, подняв вихрь ветра. Эта тень на мгновение заслонило собой половину небосвода, и унеслось на запад, сверкая разноцветными габаритными огнями.

Следом за этой тенью, пронеслась еще одна, такая же огромная и быстрая. Потом третья, четвертая, пятая. Словно, целый батальон гигантских черных призраков решили этой ночью устроить гонки посреди пустыни. И прежде, чем все закончилось, Фло успел насчитать их двадцать восемь штук.

Мальчики закашлялись, разгоняя поднятую пыль руками. А потом Шак сдавленным голосом проговорил:

-Это же военные крейсеры!

-Я и сам это понял! Ты лучше мне скажи — какого черта они здесь делают!? Да еще и в таком количестве!? Может, какая ни будь, деревенька взбунтовалась?

-Вряд ли.

Слабый ветерок разогнал пыль и Шак, усевшись на песке, принялся протирать свои очки. А потом просто сунул их в карман. Ночью в них не было никакой необходимости.

-Скорей всего они полетели к западному побережью Гелиона, к "Переходу", — сказал он, чихнув еще раз напоследок. Вытерев нос рукавом, он многозначительно взглянул на Фло, и покачал головой:

-Боюсь, что та война, которой нас так долго пугали, все-таки началась.

8.

Никогда еще в своей жизни Фло так не боялся рассвета.

Небо начало светлеть часам к пяти. Одна за другой гасли звезды, намереваясь уступить место на небосводе жаркому солнцу. Тому самому солнцу, которое, по сути, должно дарить людям свет, теплоту и жизнь. Но, только сегодня все должно быть совсем наоборот. Сегодня оно эту самую жизнь намеревалось отнять у трех измученных долгим переходом и жаждой детей.

Заявление Шака о том, что где-то началась война, не вызвало у Фло совершенно никаких эмоций. Да и к чему они, если их жизнь вот-вот должна закончиться. В этот предрассветный час Фло думал совсем о другом.

Как мать переживет его смерть? Спросит ли когда-нибудь Грендж о своем брате, которого она толком то и помнить не будет? Что будут говорить о них люди? Будут считать их героями, или же сочтут неудачниками? Еще тысячи "что", "почему" и "зачем" кружились в голове Фло, добавляя головной боли.

И, возможно, именно из-за этих мыслей, он не сразу заметил мощный луч света, прорывающий предрассветную тьму. Он медленно блуждал по пескам и барханам, словно что-то пытался нащупать. Пару раз он белым пятном скользнул по умирающей Мелин; по вновь заснувшему Шаку и задумчивому Фло. И лишь когда он в третий раз медленно перепрыгнул бархан и проплыл по лицу Фло, тот, наконец, то обратил на него внимание.

"Крейсера возвращаются?" — сам себя спросил он, прищурившись, глядя туда, откуда шел свет.

Но теперь не было слышно того жужжания, которое предшествовало появлению крейсеров. Да и сам источник света продвигался медленно и как-то лениво. Вокруг было уже достаточно светло, чтоб Фло смог разглядеть что-то темное и огромное, которое ползло по пустыне с запада, приближаясь к месту ночлега юных путешественников. Чуть позже, Фло отчетливо ощутил, как земля под ним тихо затряслась, а с ближайшего бархана с шорохом покатились прозрачные песчинки.

На этот раз уже не могло быть никаких сомнений. Это был долгожданный замок! И он спешил (хоть и медленно) к ним на помощь!

Луч прожектора, который был усыновлен на верхушке замка, в очередной раз проплыл мимо, потом, вдруг, резко вернулся к ребятам и застыл, уперевшись прямо в грудь Фло. Их заметили, и Фло, не в силах сдержаться, завопил во все горло от радости.

Шак вскочил на ноги, словно перепуганная кошка. Ослепленный ярким светом, он в полном недоумении оглядывался вокруг.

-Что это?! Война?!

-Да какая война! — вопил Фло, прыгая по песку как сайгак, совершенно забыв про смертельную изнеможенность. — Замок, Шак! Ты не поверишь, но он действительно двигается по земле! Двигается к нам!.. Слава оракулу!!!

Прищуриваясь, Шак вгляделся в сторону источника яркого света. Замок он разглядел сразу. А потом бросил тревожный взгляд на озаряемый восходящим солнцем бархан, и покачал головой.

-Уж лучше бы он поторопился. Еще час, и мы простимся со своими глазами!

-Нас заметили! — не переставал кричать Фло. Он проворно развязывал узелки на "носилках" и беспорядочно пихал вещи в свой рюкзак.

-Нас заметили! Нас заметили! Мы спасены!

Огромный замок передвигался очень медленно. Всего в два раза быстрее человеческого шага. Спереди у него была приделана конструкция, отдаленно напоминающая нос корабля. И этим носом, замок то и дело натыкался на барханы, разрезая их пополам, словно ножом. Барханы послушно расступались в стороны, но, тем не менее, заметно тормозили сам замок.

Как бы там ни было, через полчаса это странное сооружение колоссальных размеров, поравнялось с мальчиками, сбавляя ход. Вокруг его каменных стен водоворотом кружился белый песок, растекаясь и закручиваясь, как вода.

Стены замка, с многочисленными выступами и гранями, вздымались в высоту десятка на два метров, увенчиваясь вверху остроконечными металлическими парапетами, между которыми виднелись сияющие полированным чугуном дула старинных пушек. Ниже парапетов были созданы два ряда арочных галерей для лучников, на разной высоте. При нападении, это бы позволило лучникам выпускать стрелы сразу с трех уровней, под разными углами. По периметру, порядка двадцати пяти метров друг от друга, располагались три десятка островерхих башен. А по углам укрепления возвышались четыре высокие многогранные, сверкающие золотом куполообразных крыш, каменные сторожевые башни. В совокупности со стенами, эти башни, по скромным подсчетам Шака, могли обеспечивать около четырехсот огневых позиций. И еще одна башня, наиболее впечатляющая своей замысловатой архитектурой и формами, возвышалась в самом центре цитадели, укрощенная по бокам маленькими наблюдательными башенками.

По всей видимости, строительство стен происходило одновременно со строительством самого замка (который разглядеть снизу не представлялось возможным), и потому, они все вместе представляли собой довольно гармоничное укрепление, способное выдержать любые атаки врагов. Вот, только, от кого здесь, в пустыне, нужно было обороняться, мальчики никак понять не могли.

Пока Фло с Шаком, разинув рты, разглядывали это чудо архитектуры, замок, со свистом испуская мощные струи пара изо всех щелей, пронзительно заскрипел и остановился. Где-то в нутрии него, сбавляя обороты, урчал могучий двигатель. Скрежеща и брякая стальными цепями, поднялась массивная кованая решетка, и в восточной части стены раскрылся солидных размеров проход. Пожалуй, через него без труда мог бы пролететь один из тех крейсеров, которые ребята видели этой ночью.

Из прохода медленно выдвинулось длинное крыльцо с узорными перилами, и на него выбежал пожилой мужчина довольно странного вида. И, судя по всему, он был удивлен не меньше самих ребят.

-Боги небесные! — наконец ахнул он, почти минуту спустя. Соскочив на песок, мужчина быстрым шагом подошел к Фло и Шаку.

На вид ему было лет сорок, хотя с точной уверенностью сказать было нельзя. Острый, гладко выбритый подбородок с ямочкой. Маленький курносый нос, обильно усыпанный рыжими веснушками. А зеленые глаза казались неимоверно большими под толстыми линзами очков. На голове у него красовался высокий, яйцеподобный, шлем, на котором медленно моргали три зеленые лампочки. Шлем держался на ремешке, туго затянутом под подбородком.

Длинный, иссиня-черный халат имел на себе невообразимое количество карманов, туго забитых всякой всячиной. Даже на махровом кушаке, завязанном большим узлом на левом боку, болтались какие-то мешочки, сумочки и пакетики. На груди человека, был приделан небольшой экранчик, на котором мелькали красно-синие цифры.

-Вы откуда здесь взялись? — спросил мужчина.

-Это длинная история, — ответил Шак, и поднял свой рюкзак, готовый войти в замок. Хотя, его еще ни кто и не приглашал. — Мы из Остана.

-Из Остана? — поразился мужчина, и глаза его сделались еще больше. Он растерянно переводил взгляд с Шака на Фло. А потом указал на Мелин длинным пальцем:

-А девушка... м-м-м... живая?

-Пока что — да, — кивнул Фло, пытаясь тем самым поторопить странного хозяина замка. Он спиной уже чувствовал жар восходящего солнца. И это помогло. Мужчина вдруг засуетился, как бы очнувшись ото сна, и торопливо проговорил:

-Давайте, скорее, заходите в замок. Скоро рассвет, а у вас даже защитных очков нету! Девушку я сам отнесу.

Но только мальчики направились к воротам, как мужчина звонко щелкнул пальцем, и все они — включая и Мелин — очутились посреди огромного зала. Ни Фло, ни Шак этого не ожидали, и по инерции, прежде чем остановиться, сделали еще пару шагов.

Зал, где они оказались, был просторным и сильно освещенным. Под ногами лежали длинные ковры, украшенные красивыми цветастыми узорами в древнедруидском стиле. Под высоким потолком висели три театральные люстры, в которых горели не свечи, а самые, что ни на есть, настоящие электрические лампы. Посреди зала стоял длинный банкетный стол, заваленный многочисленными книгами, стеклянными колбами и различными приборами, о предназначении которых можно было только догадываться. Вдоль всех стен располагались высокие — до самого потолка — стеллажи с книгами различных цветов форм и размеров. Начиная от маленьких брошюрок и заканчивая огромными фолиантами и инкунабулами. Некоторые из них были настолько велики, что их вряд ли было под силу поднять обычному человеку. И потому, они лежали просто на полу, прислонившись к стеллажам.

Окон в зале не было. Для них просто не было место. А самое интересное — не было и ни одной двери, что очень удивило мальчиков. В старых фильмах, Фло видел, как главные герои нажимали на какие-то рычажки, искусно замаскированные под интерьер комнаты, и книжные полки откатывались в сторону, открывая потайные проходы. Но что-то подсказывало Фло, что таких проходов здесь тоже не было.

-Я отнесу девочку в спальню и окажу ей медицинскую помощь, — торопливо проговорил хозяин замка и тут же, не дожидаясь ответа, растворился в воздухе вместе с Мелин на руках.

Мальчики устало переглянулись, и Фло пожал плечами.

-Ты заметил, что тут нет ни одной двери? — спросил Шак, потирая заспанные глаза.

-Заметил, — кивнул головой Фло и подошел к столу.

Здесь, среди вороха книг лежала куча интересных, и совершенно непонятных, вещей. Какие-то колбочки и пробирки со стеклянными змеевиками. Странные пластмассовые коробочки с мигающими лампочками. Посреди стола, на кипе исписанной бумаги, расположился большой алюминиевый бочонок, из которого валил густой зеленый пар. С боку у него находилось небольшое прозрачное окошко, в котором виднелось что-то голубое и явно живое. Шак с интересом разглядывал небольшой прямоугольный аппарат, из которого со скрипом выползал бесконечный лист бумаги, сплошь усеянный неизвестными ему символами.

-Похоже на то, что мы попали в гости к какому-то ученому, — задумчиво проговорил он, пытаясь расшифровать символы на бумаге.

-Да, — согласился Фло с усмешкой. — По крайней мере, ты оказался в родной стихии.

Он хотел еще что-то добавить, но вдруг заметил среди беспорядка на столе одну вещь, которая показалась ему очень знакомой. Это был слегка искривленный шип из прозрачного материала.

"Точно такой же дал мне Маз, на кануне перед разбором", — подумал Фло и протянул руку, чтобы взять этот предмет и разглядеть поближе. Но вдруг, откуда-то из-под потолка раздался грубый мужской голос, заставивший обоих мальчиков вздрогнуть от неожиданности:

-А ну, не трож ничего! Что за привычка, у вас, у живых?! Всё нужно руками полапать! Ведь ты даже не знаешь — что это такое!

Мальчики задрали голову вверх и увидели на одной из люстр привидение маленького пухлого человека. Он был одет в шикарный полупрозрачный наряд с меховым воротником и длинным подолом. На голове у него не было ни одной волосинки, но зато на щеках и подбородке их было предостаточно.

-Ну и чего вы уставились?! — грубо проговорило привидение. — Отойдите от стола, и ничего не трогайте!

Фло с Шаком, как по команде, отступили к стеллажам, не сводя взгляда с привидения. Оно вовсе не испугало их, но его неожиданное появление не могло не шокировать.

-А вы кто? — спросил Шак.

-А что, не видно? Я привидение.

Последние два слова, привидение проговорило очень гордо, выпятив вперед грудь, увешанную орденами и титульными знаками. Оно сделало несколько ловких виражей вокруг люстры, а затем спикировало вниз и принялось с любопытством и пренебрежительностью разглядывать ребят.

-Я здесь главный! — сообщило оно, чуть не уткнувшись призрачным носом в лицо Фло. От привидения веяло ледяным холодом, и Фло невольно отступил еще на шаг назад. Ровно настолько, чтоб не дай бог, не обидеть этого "главного".

-А вы кто такие?! — рявкнуло привидение, сморщив нос. Брови его нахмурились, а глаза превратились в узкие щелочки. — Кто вас сюда пустил?!

-Мы... путешественники, — залепетал Шак. — Идем из Остана. И нам было предписано попасть в ваш....

Где-то вдруг раздался грохот вперемешку со скрипом, и весь замок легонько тряхнуло. На столе весело забренчали стеклянные колбочки. Со стеллажей упало несколько книг, и, отскочив от пола, словно они были резиновые, вновь вернулись на свои места. Откуда-то из под пола послышалось гулкое, нарастающее урчание, будто бы набирал обороты гигантский вентилятор. Пол стал плавно покачиваться, как палуба корабля.

Мальчики снова переглянулись, а привидение растянуло на своем лице довольную улыбку и блаженно проговорило:

-Пое-ехали!

Что-то негромко щелкнуло, и в зале вновь появился тот странный мужчина. Он неловко улыбнулся, и чуть-чуть наклонившись, сказал:

-Добро пожаловать в мой Блуждающий Замок, как его называют в народе. Меня зовут Лован Грудж. Академик сто сорок второй степени; лауреат... м-м-м... я уже и не помню скольких премий; член академии "Братства всех островов и двух континентов"; председатель мирового совета по научным делам; главный и почетный советник Четырех Магистров по волшебным делам и.... Ну, в общем, еще штук тридцать титулов.... Позвольте полюбопытствовать: кто вы... м-м-м... такие, и чем я обязан столь высокопоставленному визиту....

-"Высокопоставленному визиту!" — фыркнуло привидение, скорчив недовольную гримасу.

-Князь, уберись отсюда! — не переставая улыбаться, и не сводя взгляда с мальчиков, попросил Лован. — Иди, займись своими подданными.

Князь что-то недовольно проворчал, и взмыл под потолок. Повернувшись к мальчикам, он протяжно заревел, и на секунду обернулся страшным демоном. А потом, со звуком пробки, вылетающей из бутылки, просочился сквозь стеллажи книг.

-Не обращайте внимания на этого хулигана, — пренебрежительно махнул рукой Лован. — Дак, как же вас зовут?

Фло с опаской посмотрел туда, где только что исчезло привидение, и робко представился:

-Я Фло Раус.

Махнув в сторону Шака, он сказал:

-А это Шак Васс. Мой... друг.

Шак учтиво поклонился и от себя добавил:

-Мы из Остана. Идем на западное побережье, к "переходу". У нас там... некоторые дела.

Лован понимающе кивнул головой, а потом спохватился:

-Ох, что же это я!?

Он повернулся к столу, поднял вверх руки, от чего широкие рукава его халата сползли ниже локтей, и торжественно крикнул:

-Мендрэзза!

В ту же секунду над столом образовался небольшой смерч. Все, что лежало на столе, закружилось вихрем, и во все стороны стали разлетаться книги, занимая свои места на полках. А многочисленные приборы и пробирки, просто растворялись в воздухе, оставляя после себя разноцветную сверкающую пыль.

Лован опустил руки и тем же торжественным голосом выкрикнул:

-Картрар!

Опустевший стол покрылся голубой скатертью, и из миниатюрного торнадо на неё, как из рога изобилия, со звоном и стуком посыпалась посуда. Тарелки и блюда, наполненные всевозможными яствами. Кастрюли и миски. Графины и стаканы. Ложки, вилки, ножи. И закончилось это небольшое волшебное представление тем, что из колыхающегося серебряного тумана появилось три удобных кресла с высокими спинками; свет в зале стал тусклым, а на столе, с тихим хлопком, возникло четыре медных канделябра со свечами.

Лован сделал приглашающий жест, и с чувством полного удовлетворения и гордости, сказал:

-Прошу.

Когда все уселись на свои места — Фло с Шаком рядом, а хозяин замка напротив них — ребята недоверчиво переглянулись.

-А разве это законно? — осторожно поинтересовался Шак.

-Что именно? — не понял Лован. Он накладывал в свою тарелку пышный салат из свежей зелени.

-Ну-у... вот это всё.

Шак обвел руками угощения, от которых ломился стол.

-А-а-а. Ты имеешь в виду закон, запрещающий сотворять материальные блага? Я о нем уже и забыл. Но если вас это... м-м-м... смущает, то могу пояснить.

Дело в том, что мои заслуги перед человечеством в области науки так велики, что в Объединенном Совете было решено сделать для меня некоторые исключения из правил. Что-то, вроде... м-м-м... привилегий. Понимаете? Такими привилегиями во всем мире пользуются всего лишь единицы. И все они такие же великие люди, как и я! Так что не бойтесь. Угощайтесь. Все вполне законно. Вот жареная курица, салатики всякие. Рыбка копченая, соленая, вяленая. Фрукты. Напитки, соки, вино.... Э-э-э. Хотя, пожалуй, вино вам еще рановато...

Лован взял один из кувшинов, и с извиняющейся улыбкой, придвинул поближе к себе.

Шак неловко поерзал на своем мягком кресле, и задал вопрос, который уже давно вертелся у обоих мальчиков на языке:

-Прошу прощения. А у вас есть вода?

Лован перестал жевать и немного удивился. Он пожал плечами и щелкнул пальцем. Перед Фло и Шаком тут же возникли два маленьких бокала, до верху наполненных кристально-чистой водой.

Фло сухо сглотнул, предвкушая вкус воды на языке. Но вот размеры бокалов его явно смутили. Этой воды вряд ли хватило бы, чтоб утолить жажду. А попросить еще, он, почему-то, стеснялся. Но, глядя на них, Лован сам обо всем догадался. Он звонко треснул себя по лбу ладошкой и покачал головой:

-Ах, извините! Я, как-то, совсем позабыл, что вы, в некотором роде, пришли из пустыни.

Вновь щечек пальцем, и бокалы вдруг медленно раздулись, став похожими на небольшой аквариум, на ножке. Мальчики жадно схватились за них, и, наконец-то, утолили жажду, которая так долго их мучила. Фло почувствовал мгновенны прилив сил. Кровь в венах уже не казалась вязким веществом. И впервые в жизни он ощутил, какой вкусной и упоительной может быть обычная холодная вода.

Лован с интересом наблюдал за ними, а когда бокалы опустели, сокрушенно проговорил:

-Идти через пустыню без воды — это полное безумие! На мой взгляд.

-У нас была вода, — попытался оправдаться Шак. — Только, она кончилась.

-Да даже если и так, — пожал плечами Лован. — Сама идея пересечь пустыню в этом месте изначально была смертельно опасна. Будь у вас хоть целая цистерна воды в запасе. Белые пески еще никого не выпускали живыми.

-Мы об этом знаем, — согласился Фло. Теперь, утолив жажду, он почувствовал дикий голод, потому решил отведать всего, что только было на столе. — Но у нас не было выбора.

-Вам просто неслыханно повезло, что я оказался рядом, — не слушая Фло, продолжал хозяин замка. — Такое везение очень редко. Примерно — один к тысяче. И если бы не мой замок, то в данный момент вы бы уже лежали под палящим солнцем, лишенные зрения.

Некоторое время все трое молча жевали. Тишину нарушали лишь приглушенный свист мощного двигателя, да скрип вилок по тарелкам. Каждый думал о своем. А Фло вспомнил крейсеры, которые они с Шаком видели ночью. Теперь то он понял, почему они пролетали здесь именно в ночное время. Пилоты знали про Белые пески.

-Скажите, — наконец нарушил тишину Шак. — А почему вы решили поселиться в пустыне? И зачем, вообще, нужно, чтоб замок двигался по земле? Почему бы ему просто не стоять на месте, как и всем другим нормальным замкам?

Лован усмехнулся и почесал острый подбородок.

-Я — ученый. И поэтому ужасно не люблю, когда мне кто-то мешает.... М-м-м... Вы, конечно, исключение.... А в пустыне спокойно. Здесь редко кто ходит. Да к тому же, здесь полно солнечной энергии, так необходимой для моих солнечных батарей.

А вот второй твой вопрос.... Пожалуй, я отвечу на него всего четырьмя словами: просто мен так нравится. Я человек очень занятой. Но, в тоже время, не люблю стоять на месте. Вот и снабдил старый замок моего деда двумя винтами. И теперь он бороздит бескрайние просторы пустыни. Я стою на месте, и в то же время двигаюсь.

Шака этот ответ полностью удовлетворил, хотя некоторые нюансы ему, все же, были непонятны. Он уже открыл, было, рот, чтоб задать новый вопрос, но Фло опередил его:

-А какую науку вы изучаете?

Почему-то этот вопрос здорово развеселил Лована. Он долго смеялся, брызгая во все стороны крошками хлеба изо рта. Шлем его сбился на бок, а очки чуть-чуть не упали в тарелку с вареной рыбой.

-Извините, — наконец проговорил он сквозь смех и поправил очки со шлемом. — Давненько я так не смеялся.

Промокнув салфеткой, навернувшиеся слезы на глазах, он сказал:

-Вы не поверите, друзья мои, но я... м-м-м... изучаю абсолютно все науки! Мне интересно всё! История, география, химия, транмгуляция, древняя магия.... Да можно долго перечислять! На это и дня не хватит! Нету такой науки, которую я хоть немного бы не изучал. В молодости, я пробовал свои силы даже в таких науках, о которых вы и слышать-то не слыхивали! Например,... м-м-м... кибернетика. Или, скажем — опроиздерметика. Эти науки изучают в других мирах.

-Но, ведь на это всё просто не хватит мозгов, — заметил Шак. — Насколько я знаю — человеческий мозг способен вместить в себя определенное количество информации.

-Не спорю, — кивнул Лован. — В этом ты прав. И именно поэтому я соорудил вот эту штуку.

Он указательным пальцем постучал по шлему у себя на голове, и пояснил:

-Второй, так сказать, мозг. У меня таких... м-м-м... десять штук. И каждый хранит в себе те, или иные знания.... Вообще-то, они не очень удобные. Я сейчас разрабатываю новый мозг. На основе микрочипов. И если у меня все получится, то они будут размером чуть больше булавочной головки. Из таких, можно будет соорудить сеточку, и носить на голове все сразу. Очень удобно и практично.

Лован налил себе в бокал рубинового вина, и залпом выпил.

-А что помнит этот ваш... хм... мозг? — поинтересовался Шак. В глазах у него загорелся откровенный интерес.

-Много чего. Если я начну все перечислять, то мы с вами тут лет на пять застрянем. А одел я его, чтоб разрешить один прилюбопытнийший вопрос.... Хотите — расскажу?

Лован мог бы и не спрашивать. Даже Фло обуяло любопытство, заставив позабыть об усталости и непреодолимом желании лечь спать.

-Значит, так, — начал Лован профессиональным голосом лектора. — Когда-то давно меня жутко интересовал макрокосмос. Это все то, что обычным глазом рассмотреть невозможно. Я изучал строение материи, атомы, молекулы. Вобщем, все, что с этим связано. Изобретал микроскопы, способные увеличивать в сотни, в тысячи, и даже в миллионы раз. Но, как оказалось, всему есть предел. Последний мой микроскоп мог увеличить в один миллион семьсот тысяч сто сорок один раз. Мощнее я уже не мог ничего... м-м-м... сконструировать.

А совсем недавно, в одном из моих мозгов (а точнее — в этом), поселилась идея создания аппарата, способного уменьшать любое физическое тело до бесконечности.

Лован интригующе замолчал, чтоб посмотреть, какую реакцию вызовет у ребят это заявление. Нельзя было сказать, что Фло с Шаком были сильно поражены. Но, тем не менее, они пристально глядели на рассказчика, ожидая продолжения. И Лован продолжил:

-Аппарат готов. Я испытал его на крысе, которую поймал в подвале замка. Крыса уменьшилась, но что с ней стало дальше, я понятия не имею. Возможно, она до сих пор уменьшается....

Но рассказ не о крысе. Я решил испытать аппарат на себе. А что, если все атомы и молекулы — это планеты. А любой живой организм — это вселенная, в которой эти планеты вращаются. Что, если мы сами являемся составной частью чьего ни будь колоссального организма? И я буду первым, кто это узнает! Это же великое открытие!

Лован вновь наполнил свой бокал и тут же осушил его. Утерев рот рукавом, он смачно цыкнул, и спросил:

-Как вы думаете?

Фло пожал плечами. Он не до конца понял то, что только что ему рассказал Лован. А Шак усмехнулся:

-А чем же вы дышать будете? Вы уменьшитесь до тех пор, пока сможете вдыхать молекулы кислорода. Когда же молекулы станут на столько большими, что не смогут пролазить в нос, вы, просто, задохнетесь. Только и всего.

На этот раз удивился сам Лован. Его словно пыльным мешком по голове огрели. Он сразу стал каким-то маленьким и задумчивым, а уголки его рта опустились вниз. Глаза под очками, и без того казавшиеся большими, сделались еще больше. Шак даже испугался, что своим заявлением обидел гостеприимного хозяина. Он уже хотел, было попросить прощения, но Лован вдруг криво усмехнулся, и тихо проговорил:

-А ведь ты прав, черт побери! Надо же, об этом-то я как раз и не подумал. Такое иногда случается. Думаешь о сложных вещах, а о самых простых забываешь.

Он некоторое время задумчиво сидел, подперев голову, и нервно барабаня пальцами по столу. Он полушепотом о чем-то беседовал сам с собой. Что-то о "стимуляции дыхательных путей" и "кислородных баллонах". А потом махнул рукой.

-Ладно, оставим пока что уменьшение в покое. Есть и другие, не менее интересные проблемы. Надо еще корабль достроить.

Он торопливо, даже с какой-то ненавистью, отстегнул ремешок под подбородком, и его "второй мозг" исчез, обнаружив под собой блестящую вспотевшую лысину.

Внезапно, зал наполнился множеством посторонних голосов. В него, сквозь потолок и стены, просочилось десятка два привидений во главе с Князем. Зависнув над столом, Князь уткнул прозрачный палец в Фло с Шаком, и сказал:

-Вот они.

Мальчики вжались поглубже в кресла, почему-то решив, что их сейчас будут бить. Но привидения, тихо переговариваясь между собой, закружили вокруг кресел, с любопытством разглядывая незнакомцев с головы до ног.

Убедившись в том, что никакой опасности им не грозит, мальчики, в свою очередь, с не меньшим любопытством принялись разглядывать призрачные силуэты. Такого скопления привидений в одном месте, они не видали даже на Останском кладбище.

-А ну-ка, брысь от сюда! — грозно скомандовал Лован, которому их присутствие совсем не нравилось. — Давайте, быстро, все по своим башням! И чтоб я вас даже не слышал! А иначе, не праздники без тел останетесь!

Мальчики не поняли, что именно имел в виду Лован, но на привидений эта угроза подействовала. Они тут же бросились просачиваться сквозь стены, беспорядочно сталкиваясь друг с другом. При этом они ворчали что-то насчет того, что Лован безбожно ущемляет их права и не дает пообщаться с живыми. Хозяин замка проводил их усталым взглядом, и покачал головой:

-Кто бы знал — как они мне надоели! Просто стихийное бедствие какое-то! Хуже крыс, честное слово! Никакого от них спасения!

В ответ на это, из потолка показалось оскорбленное лицо Князя.

-Я все слышал! — предупредил он. — Учтите, профессор! Не смотря на всё мое уважение к вам, я вынужден буду написать жалобу в международный комитет по защите прав усопших! Уж поверьте мне — я им все расскажу о том, какой вы тут беспредел учиняете по отношению к привидениям! Какими грязными словами вы их....

-Уйди, Князь, прошу тебя, — утомленно прервал эту гневную тираду Лован, и вздохнул. Князь проворчал еще что-то, и исчез окончательно.

Все произошедшее только что, вызвало у ребят смех и жалость одновременно.

-Неужели есть такой комитет по защите прав усопших? — сквозь смех спросил Фло.

Лован пренебрежительно махнул рукой.

-Да, есть такой. Председатель там старый призрак времен друидов. Вредный тип! Лично мне кажется, что это полнейшая ерунда! Права людей нужно защищать до их смерти, а не после.

Понизив голос до полушепота, и хитро улыбнувшись, он добавил:

-К стати, я тоже являюсь членом этого комитета. Рассматриваю жалобы обиженных привидений, призраков, фантомов и прочей... м-м-м... нежити. Только вот, мои привидения об этом не знают. Так что, пускай пишет свою жалобу. Она все равно ляжет мне на стол.

-Но, ведь это жестоко, — неодобрительно покачал головой Шак. — Нельзя злоупотреблять своим положением!

-Э-э-э, — вяло отмахнулся Лован. — Поживи с ними с моё, еще и не на такие подлости способен будешь! Ты их плохо знаешь. Каким бы хорошим не был человек при жизни — став привидением, он становится просто невыносимым. Они еще и не на такую подлость способны. Хорошо еще, что они бесплотные, а то бы и драться полезли! Поверь мне, они на это способны!

-Но мы встречали и вполне приличное привидение, — пожал плечами Шак. — Оно разрешило нам переночевать в своей таверне.

Лован, казалось, его не слушал. Он немного опьянел от выпитого вина, и сейчас с наслаждением откинулся на спинку кресла. Ладони его сложились под подбородком, будто он собирался воздать хвалу богам, а глаза закатились. Его явно тянуло на откровения.

-А иногда мен их по человечески жалко, — продолжил он мягким задумчивым голосом. На праздники, например, я даю им тела. Практически, воскрешаю их... м-м-м... из мертвых, чтоб они могли немного попраздновать. Вина попить, поесть, поиграть в "попслер" в банкетном зале. А благодарности ни-ка-кой.

-Откуда же их здесь столько много? — спросил Фло.

Лован бросил на него взгляд одними глазами, не поворачивая головы, и усмехнулся:

-Оттуда, откуда и вы. Из пустыни. Каждый из них, в свое время, пытался пересечь её. Но повезло им гораздо меньше, чем вам. Погибли от жажды и солнца. А мой замок гуляет по пустыне и цепляет их, как какую ни будь заразу. Ведь замки издавна считались идеальным жилищем для бедных душ. Сколько их там еще... м-м-м... бродит, одним Богам известно. Я даже боюсь представить, что будет, если они все здесь поселяться. Тогда мне самому на них жалобу писать придется.

Где-то в замке часы пробили час дня. Все трое просидели здесь почти два часа, но ни Фло, ни Шак пролетевшего времени даже не заметили. Разговаривать с Лованом им было очень интересно. Хотя тот и был невероятным хвастуном, но, все же человеком он был крайне занятным.

"Он бы сделал неплохую карьеру учителя, — про себя усмехнулся Фло. — На уроках его слушать было бы одно удовольствие".

Хозяин замка, тем временем, приговорил шестой бокал вина, и его огромные глаза стали как-то неестественно вращаться под очками. Взгляд стал затуманенным, а язык заплетался.

-А как там Мелин? — спросил Фло, не желая заканчивать беседу.

-Что? Какая Мели? — не понял Лован.

-Та девушка, которая была с нами.

Лован некоторое время в недоумении пялился на Фло, явно прилагая большие усилия, чтоб понять его. А потом мотнул головой, и протянул:

-А-а-а. Эта девушка.

Он пренебрежительно махнул рукой.

-С ней все будет в порядке. Я дал ей воды и сделал парочку очень полезных... э-э-э... м-м-м... уколов. Конечно, я бы мог привести её в чувство с помощью моей магии. Но не стал этого делать. Организм должен восстанавливаться сам, постепенно. К тому же, она еще очень молода для сильных магических воздействий. Я знал одного мальчика, которого....

Ни кто так и не узнал — что случилось с этим мальчиком. Сквозь потолок вновь просунулась прозрачная голова Князя.

-Магопочта пришла, — недовольным голосом сообщил он, и, не дожидаясь благодарности, исчез.

-Почта? — растерянно спросил Лован, и тут же, как ошпаренный, вскочил на ноги. — Почта! Черт, а я совсем позабыл про неё!

Одним взмахом руки он убрал всю посуду со стола и обратился к мальчикам:

-Не люблю, знаете ли, оставаться в неведении. Вы со мной?

И не дожидаясь ответа, щелкнул пальцем.

Все трое тут же переместились в другую комнату, которая была гораздо меньше предыдущей. И напоминала она какую-то коморку. Стены здесь все так же были уставлены стеллажами и шкафами с книгами. Нет ни окон, ни дверей. А в самом центре помещения, стоял какой-то огромный агрегат с неисчислимым количеством кнопок и мониторов. По полу от него, словно щупальца осьминога, во все стороны тянулись толстые кабеля, исчезая где-то под стеллажами.

Агрегат натужно гудел и потрескивал электрическими разрядами. Тысячи лампочек мигали в такт гулким оборотам двигателя. А на всех мониторах была одна и та же картинка. Бескрайняя пустыня. Только, на одних она наплывала; на других — удалялась, а на третьих — словно проплывала мимо.

"Это, видимо, изображение, поступающее с камер наружного наблюдения, — сообразил Фло, с восхищением глядя на это чудо техники. — У него, наверное, весь замок этими камерами утыкан".

Лован торопливо объяснил, что это комната управления. Сердце всего замка. Отсюда он им управляет. А потом торопливо подошел к маленькому ящику с дверцей, на самом краю агрегата. На нем нетерпеливо мигала красная надпись: "Примите магопочту".

-Иду, иду уже, — ворчливо пробормотал Лован, отодвинул дверцу, и извлек из ящика большую кипу газет, журналов и писем, килограмма на два. Без особого интереса перебрав конверты с журналами, он извлек свежий номер "Остан вестника" и уселся в небольшое кресло, которое стояло на узком рельсе и могло двигаться вокруг пульта управления.

-Посмотрим, посмотрим, — с интересом сказал он, разворачивая газету. — Что тут пишут?

Лован махнул рукой и рядом с Фло и Шаком появились два стула. Взмах был неряшливым, и, возможно, поэтому, стулья получились какими-то деформированными. У одного была кривая спинка, загнутая в сторону сидения, а у второго все ножки были разного размера. Но, малчики, вовсе не собирались садиться. Гораздо больше им хотелось разглядеть пульт. Такое чудо техники им приходилось видеть впервые. Любопытство, которым наделен любой одиннадцатилетний ребенок, давало о себе знать.

Лован молча читал газету, изредка шевеля губами. О том, что в его замке находятся гости, он начисто забыл. Он тихо шуршал бумагой, переворачивая страницу за страницей, и изредка приговаривал: "м-м-м".

И вдруг, минут через десять, он громко воскликнул:

-О, Боги всевышние!!!

Ребята разом вздрогнули.

Фло, как раз в это время, рассматривал красную кнопку, размером с ладошку, накрытую стеклянным колпаком. Под кнопкой была красная надпись "Экстренное торможение" на трех языках. Он размышлял о том, что будет, если на неё нажать. А, услыхав возглас Лована, Фло резво отскочил в сторону; спрятал руки за спиной, и перепугано залепетал:

-Я ничего не трогал! Честное слово!

Лован даже не глянул в его сторону. Все внимание его было приковано к статье в газете, под заголовком "Первый удар нанесен!". Рядом была размещена фотография, на которой был изображен огромный военный корабль, очень сильно накренившийся на один бок. Палуба его была объята пламенем.

-Я так и знал!!! — с ненавистью проговорил Лован, и ударил по газете ладошкой. Буд-то, она была виновата в том, что донесла до него неприятную новость. — Они триста лет ждали возможности отомстить.

-А что, собственно, произошло? — спросил Шак, осторожно заглядывая через плече Лована.

-Война! Вот что случилось! — проворчал Лован упавшим голосом. — Вот, послушайте:

"В ночь, с двенадцатого на тринадцатое число, военно-морская охрана Гелиона обнаружила три торпедных катера Балстина в двухстах сорока километрах от границы Остана. Под покровом ночи, вражеские корабли пытались пересечь Северное море в районе мыса Пристания. На требования охраны остановиться, они ответили серией торпедных залпов, и попытались скрыться в Драконьем заливе. В ответ, наши катера обстреляли катера из магомётов и крупнокалиберных артиллерийских орудий. В результате — удалось потопить два судна и превратить весь их экипаж в безопасных, для военных, созданий. Третий катер скрылся во льдах Северного моря, неподалеку от Ссыльных островов. Но на рассвете, конвойные гронги островов, под командованием начальника охраны Барга Васса, взяли его в силовое поле, и полностью обезвредили. В данный момент, все диверсанты находятся под стражей. Ведется допрос.

Вечером, четырнадцатого числа, Объединенным Советом Четырех Магистров, было принято решение направить к западному побережью Гелиона, к "переходу", половину воздушного флота Остана, для усиления охраны границы с Балстином, и предотвращения проникновения вражеских сил на территорию нашего государства.

Глава Балстина, Тош Филос, был предупрежден о том, что если повторится попытка развязать военные действия, Гелион вынужден будет ответить залповыми выстрелами из всех наземных орудий, и бомбовыми ударами с воздушных крейсеров.

На это предупреждение, Тош Филос заявил:

-Вы рискуете уничтожить мирных жителей. И тогда, против вас восстанут миллионы крестьян!"

Лован отшвырнул от себя газету, так, что её листы разлетелись повсюду, и нервно заметался по комнате, заложив руки за спину. Вид у него был такой, будто от него одного зависит исход этой начавшейся войны. Хмель полностью выветрился из его головы.

-Что делать?! Что же делать?! — причитал он, меряя комнату быстрыми шагами.

Фло тут же вспомнил ночной полет военных крейсеров над пустыней. Их грозный и могущественный вид вселял в юную мальчишескую душу уверенность и надежду. С такой сильной армией никакая война не была страшна.

Но, судя по взволнованному лицу Лована, тот думал совсем иначе.

-О, Боги!

Он, наконец, остановился, оперся на панель руками, и задумчиво уставился на пустыню, которая мирно проплывала в глубине одного из мониторов.

-Где же сопила? — тихо проговорил он. — Где её черти носят?! Ведь она должна появиться! Книга пророчеств не может врать!

Мальчики ровным счетом ничего не поняли из этого бормотания.

-При чем тут, какая-то, сопила? — пожал плечами Фло.

Лован посмотрел на него взглядом, полным укора, и покачал головой:

-Не какая-то. В Пентрале хранится книга пророчеств, в которой сказано, что должна появиться сопила. Понимаешь? Сопила, которая вымерла очень давно! Она поможет свергнуть тирана и разрушить стену недопонимания между двумя крупными государствами.

-Сопила? — спросил Шак. Его реденькие брови взлетели вверх от удивления. — Но, насколько я знаю, сопилы были небольшими животными, помесь дракона и кошки. Как такое ничтожное создание может остановить войну?

Лован вздохнул и покачал головой.

-Я не знаю. Сопила считается священным животным в Балстине. К тому же, они были единственными животными Элудита, которые способны были творить магию!.. Как бы то ни было, еще одной войны я не переживу! В прошлую войну я потерял половину своей библиотеки и множество научных трудов.

-Еще одной войны, — вновь удивился Шак. Лован, просто, не давал ему опомниться. — Но, последняя война была триста лет назад!

Лован рухнул в кресло, и оно со скрипом покатилось по своему рельсу. Он устало кивнул и сказал:

-Да. Именно триста лет назад. Страшные это были дни. Сколько людей погибло и превратилось во всякую нечисть. А четыреста пятьдесят лет назад я пережил массовое восстание колдунов! Пятьсот лет назад я участвовал в подавлении беспорядков, когда ведьмы Шегидора пытались провозгласить свой округ независимым.... Хватило на мой век войн.

-Пятьсот лет назад, — простонал Фло. — А по вам и не скажешь! Выглядите лет на сорок, не больше.

Лован усмехнулся.

-Спасибо за комплемент. Но моя внешность всего лишь результат бесконечной череды магических заклинаний. Почти каждую неделю мне приходиться по полчаса стоять перед зеркалом и с помощью волшебства корректировать свое лицо. Через три месяца мне исполнится восемьсот тридцать пять лет.... Если, конечно, меня не убьют, или не превратят, во что ни будь, во время войны.

9.

Чуть позже, Лован разъяснил мальчикам, как перемещаться по замку, в котором нет дверей. Оказалось — все просто. Нужно было только закрыть глаза, представить себе место, в которое хочешь попасть и щелкнуть пальцем.

-Для этого вовсе и не нужно обладать могучим знанием волшебного дела, как я, — без тени скромности, сказал Лован. — В моем замке такой фокус может проделать даже младенец.

Но сначала, он устроил мальчикам небольшую экскурсию по замку, чтоб они имели хоть какое-то представление о расположении комнат. А их оказалось великое множество. Начиная от огромных банкетных залов, и заканчивая маленькими пыльными коморками и кладовками.

Как не странно, но лестницы в этом замке, все-таки, были. Узенькие деревянные. Широкие каменные и мраморные. Полуразрушенные и раскрошившиеся от времени. Возможно, их построили еще в те времена, когда замок неподвижно стоял на берегу какого ни будь небольшого озера, и книг в нем еще было не так много. И скорей всего, в незапамятные времена по ним поднимались сотни людей, приглашенные на шикарный банкеты, балы и вечеринки. Сейчас же эти лестницы, как правило, никуда не вели. Одни заканчивались тупиками, с вездесущими полками и стеллажами, а другие были завалены книгами до такой степени, что пройти по ним не представлялось возможным.

Как оказалось, не только двери и окна отсутствовали в этом замке. Мебели, как таковой, тут тоже не было. Лован объяснил это тем, что он просто в ней не нуждается. Если нужен был стул или стол, то он мог все это просто сотворить из воздуха. А кровати ему и вовсе были не нужны. Лован никогда не спал.

-Сон отнимает очень много полезного времени, — пояснил он, когда они шли по длинному коридору с ковровой дорожкой на полу и стальными доспехами рыцарей, времен бунта Шегидорских ведьм. — Это время можно использовать в научных целях. Почитать книги. Поставить... м-м-м... какой ни будь интересный эксперимент. Или доказать неразрешимую теорему.

Зато книг в замке было просто невероятное множество. Любой, даже самый крошечный участок стены, был использован под стеллажи и полки. Кстати, этим и объяснялось отсутствие дверей с окнами. Книжные полки стояли даже в туалетах и ванных комнатах.

-У меня самая большая библиотека в мире! — гордо выпятив грудь, сказал Лован. — Государственная архивная библиотека Остана не насчитывает и одной десятой моей коллекции! Последний раз я пересчитывал их около семидесяти лет назад. Тогда книг было порядка... м-м-м... полутора сотен миллионов. С тех пор их количество выросло почти в четверть. И продолжает расти до сих пор. Боюсь, что в скором будущем, передо мной встанет нелегкий вопрос — куда их все складывать. Замок-то не резиновый.

-Можно составлять стеллажи в несколько рядов, — тут же посоветовал Шак, но Лован лишь махнул рукой.

-В одном из банкетных залов я так и сделал. Знаешь, как это портит интерьер?

Эти слова вызвали усмешку у Фло. По его мнению, интерьер замка итак был уже безнадежно испорчен отсутствием дверей и мебели. Единственное, что его хоть как-то его украшало, это старинные ковры, да доспехи. Но, даже рыцарей, практичный Лован, умудрялся использовать в своих целях. Раз в сутки он оживлял их, и заставлял убирать многочисленные помещения. И тогда весь замок наполнялся невообразимым грохотом. Целая армия пустотелых рыцарей звенели блестящими доспехами, бренчали пустыми ведрами. Из их неловких перчаток постоянно падали швабры и метлы. А от грохота их стальных сапог, заткнув уши разлетались в стороны даже привидения. Особенно невыносимо становилось тогда, когда весь этот металлолом собирался в кучу, и начинал друг другу начищать бока наждачной бумагой.

Огромное разочарование испытал Фло при посещении четырех основных башен, которые располагались по краям замка. Он ожидал увидеть там, что ни будь особенное. Вроде старинных пушек и катапульт. Но, оказалось, что эти башни — всего лишь корпусы для четырех гигантских стальных пружин, на которых и висел весь замок. Пружины выполняли роль амортизаторов, и благодаря им, замок на трясло, когда он наезжал на какой ни будь бархан или другую неровность.

Задерживаться здесь Лован долго не стал. Пружины невыносимо громко скрипели, а по самой башне летали целые полчища летучих мышей и еще каких-то, не менее гадких, тварей.

Оттуда, Лован переместил ребят в центральную ("срединную" — как он сам её называл) башню. Она располагалась в самом центре цитадели и была гораздо выше четырех своих младших сестер. И здесь мальчики увидели кое-что, на самом деле, интересное.

-Это, космический корабль, — небрежно пояснил Лован, указывая стальную сигару по среди круглой, величиной с теннисный корт, шахты. Размеры его были не очень-то велики. Высота потолка была всего метров пятнадцать. Но, даже не смотря на свой недостроенный вид, смотрелась она очень красиво и величественно. У мальчиков даже дух захватило.

-Во-от это да-а-а!!! — восторженно проговорил Фло, обходя ракету кругом, и разглядывая её металлические конструкции. — И она полетит?!

Лован пожал плечами:

-Не знаю. Я планирую испытание следующим летом. Корабль не достроен. Еще надо корпус подлатать, да кое-какое оборудование отрегулировать. Надеюсь, что все будет в порядке. Но, на случай катастрофы, я собрал две спасательные капсулы.

После того, как Фло увидел такое чудо, он искренне проникся к Ловану уважением и симпатией. Он стал для него почти богом. Сам Фло, года полтора назад, собрал модель планера. Только, после первого же запуска, у него отвалились крылья. Но Фло очень гордился даже этим достижением. До сегодняшнего дня.

На этом, экскурсия закончилась. Лован пояснил, что остальные комнаты вряд ли станут интересными для мальчиков.

Шак тут же изъявил желание взглянуть на чудо-двигатель, благодаря которому замок может двигаться. Но, Лован, категорически отказался их туда проводить. По его словам — там было очень опасно. Солнечная энергия, поступающая на двигатель, скапливалась там в огромных количествах, образуя сильное излучение, которое Лован назвал непонятным для мальчиков словом "радиация".

-Сам я туда спускаюсь только в крайних случаях! — сказал Лован. — Раз в неделю, я уговариваю одного из привидений сходить, и проверить исправность механизмов. И если обнаруживаются неполадки или... м-м-м... поломки, то тогда я надеваю специальный костюм из свинцовых пластин, и только после этого иду ремонтировать!.. А теперь, извините, но мне нужно работать. Замок в полном вашем распоряжении. Если привидения будут приставать, то сообщайте мне. У меня с ними разговор короткий!

С этими словами, Лован растворился в воздухе, а мальчики, не сговариваясь, переместились в ванную комнату, и с наслаждением смыли с себя всю ту грязь, которая накопилась на них за все время пути.

Глава десятая.

Мелкое недоразумение на островах Северного моря.

1.

Мелин пришла в себя на следующее утро, устроив при этом небольшой переполох.

Фло, Шак и хозяин замка, завтракали в большом зале. Лован, просидевший здесь всю ночь, вновь нацепил свой "второй мозг" и глубокомысленно погрузился в чтение двух книг одновременно. Причем, читал он их обе сразу! Это было очень странное, и, даже, немного жутковатое, зрелище. Каким то непостижимым образом, глаза Лована разъехались в разные стороны. Как у хамелеона. Один его глаз читал справочник по кислородным баллонам, а второй резво — бегал по страницам увесистого томика, "Таблицы Кварадо". Вдобавок ко всему, Лован еще и слепо тыкал вилкой по столу, запихивая в рот всё, что удавалось на неё подцепить. Один раз, он даже наткнул на вилку огарок свечи из канделябра, и не капельки не поморщившись, съел его. Это до того развеселило Фло, что ему срочно пришлось переместиться в туалет. А уж там он дал возможность дикому хохоту вырваться наружу. Привидения в недоумении заглядывали к нему сквозь стены, непонимающим взглядом наблюдая за тем, как Фло минут десять ржал возле унитаза, согнувшись в три погибели.

На это маленькое происшествие Шак не обратил никакого внимания. Он сам увлеченно читал. Надо отметить, что Шак читал очень быстро. И за завтраком ему удалось осилить две небольшие книжки. "Доисторические обитатели Элудита и их потомки" (где он пытался найти информацию о сопиле) и "Загадки Бермудского треугольника". Вид у него был не менее серьезный, чем у Лована, но в еде, он был гораздо разборчивее.

"Наверное, когда-то давно, Лован был похож на Шака, — подумал Фло, вернувшись из туалета с мокрыми, от слез, щеками. — А лет через пятьдесят, Шак будет вылитой копией Лована",

Он допил свой чай, и уже начал было думать о том, чтоб тоже взять какую ни будь книжку. Но, вдруг, где-то раздался леденящий душу вопль, эхом прокатившийся по всему замку.

Лован и Шак одновременно оторвались от чтения, и вопросительно уставились на потолок.

-Что это? — спросил Шак.

-Мэлин! — догадался Фло и вскочил на ноги. В нутрии у него все похолодело, а сердце, от тревоги, заколотилось в два раза быстрее.

Закрыв глаза, он очень отчетливо представил перед собой Мелин, и щелкнул пальцем.

В небольшой комнате, где он оказался, не было ни одной электрической лампы. Свет исходил от четырех канделябров с пятью свечами в каждом, прикрепленных к книжным шкафам. Посреди комнаты стояла одинокая кровать, со скомканной простыней и покрывалом. Но, самой Мелин, в ней не было. Фло с тревогой огляделся вокруг, и увидел её фигуру в узкой щели, между двумя стеллажами. Она была очень перепугана. Глазами, полного ужаса и страха, она, дрожа всем телом, глядела на привидение, зависшее посреди комнаты. Привидение же, в свою очередь, тупо уставилось на Мелин. И вид у него был не менее напуганным.

С хлопком, рядом с Фло, возникли Шак с Лованом. Привидение, ощутив присутствие посторонних людей, в панике заметалось по комнате с жалобным писком. Напоминало оно сейчас испуганную мышь, и не вызывало ничего, кроме сочувствия и жалости.

Мелин бочком прошла вдоль книжных шкафов, не спуская с привидения осторожного взгляда, и спряталась за спиной Фло.

-Лучьян, объясни мене — что здесь происходит?! — грозным голосом спросил Лован.

Привидение замерло под самым потолком и виновато поглядело на хозяина замка.

-Честное слово — я её и пальцем то даже не тронул, — торопливо начал оправдываться Лучьян. Его прозрачное тело медленно опускалось вниз, словно пушинка. — Как я могу?!.. У меня и пальцев-то нет!.. То есть, конечно, есть, но.... Я просто стоял рядом.... Я хотел посмотреть.... А она как вскочит! Как завизжит!.. Я и сам перепугался до смерти.... Думал, второй раз помру....

В комнату начали просачиваться другие привидения, с любопытством оглядывая всех присутствующих. Всем им без исключения хотелось тут же узнать, что такого интересного произошло в их скучном замке.

-Что здесь случилось? — деловито спросил Князь.

Фло почувствовал, как Мелин за его спиной напряглась, и что-то жалобно залепетала. Лован с улыбкой посмотрел на неё и добродушным голосом сказал:

-Успокойся, девочка. Это всего лишь привидения. Ты что, привидений никогда не видела?

Мэлин осторожно выглянула из-за плеча Фло на сборище привидений, и замотала головой.

-Н-н-нет.

-Это она, что ли, вес замок на уши поставила? — спросил Князь, и предпринял попытку подлететь к Мелин, чтоб поближе разглядеть нарушительницу порядка. Но ему пришлось тут же ретироваться, так как Мелин вновь огласила комнату пронзительным визгом. Прямо в ухо Фло.

-О, Боги! — сморщился Князь. — Да она вопит, как пожарная сирена! Откуда вы её взяли, профессор?!

Лован повелительно махнул рукой, и торопливо сказал:

-Князь, давай, забирай своих подданных, и улетай отсюда!

Вопли Мелин ему тоже пришлись не по душе, и он не хотел, чтоб они повторились вновь.

Уговаривать привидений не пришлось, и они тут же исчезли. А бедный Лучьян, прежде чем уйти, приложил руку к груди, и пролепетал:

-Ну, честное слово, не хотел никого напугать.

Мало помалу, Мелин, наконец, пришла в себя. Бледность на её лице еще осталась, но она была, скорей от испуга, чем от недавнего недомогания. И вообще, сейчас по ней нельзя было сказать, что она всего сутки назад умирала по среди пустыни, прямо на глазах у друзе. Видимо, Лован не врал, когда хвастался своими превосходными навыками врачевания. И если бы не её пересохшие растрескавшиеся губы, можно было подумать, что Мелин и вовсе не теряла сознания.

Виновато взглянув на друзей и Лована, Мелин призналась:

-Больше всего в жизни боюсь пауков и привидений!

А потом жалобно спросила:

-У вас есть, что ни будь, попить?

2.

Сидя за столом, Мелин с огромным аппетитом и жадностью, поедала всё, что сотворил для неё Лован. За три дня, что она провела в бессознательном состоянии, она успела здорово проголодаться, и теперь сполна удаляла этот недостаток. Примерно через пол часа, Фло, даже, начал всерьез опасаться за её здоровье. По его мнению, в человека не могло влезть столько еды. И это еще не учитывая ту воду, которую она выпила. А выпила Мелин не мало!

Наконец, утолив голод, Мелин элегантно вытерла рот салфеткой, и, повернувшись к Ловану, поблагодарила:

-Спасибо вам, огромное! Все было на удивление вкусно! Я уже давно такого не ела! Это вы все приготовили?

Лован, как-то, смущенно и растерянно хмыкнул, и пожал плечами:

-Ну-у-у... в некотором роде... м-м-м... да.

А Фло с Шаком ехидно усмехнулись, и обменялись многозначительными взглядами. Уж они-то знали, как готовится эта еда!

Мелин задумчиво сосредоточила свой взгляд на экране с мелькающими цифрами, прикрепленный к халату Лована, и проговорила:

-Мне снился странный сон. В нем с неба, как дождь, сыпались человеческие черепа. Жуткие и ужасно большие! И было их очень много. Падая на землю, они на половину увязали в почве, и начинали что-то непонятно говорить. Страшный у них был голос! И в тоже время, такой притягательный. Словно, они звали меня! Не знаю почему, но мне этот сон показался очень важным.

Лован протянул Мелин тарелку с мендоговой халвой и кивнул головой:

-Твой организм был истошен и сильно обезвожен. В таких случаях еще и не такой бред присниться может.

Мелин вежливо отказалась от десерта. Взгляд её все так же был направлен на странный экран.

-Ваши часы показывают не правильное время, — наконец сказала она. Сон уже вылетел из её головы. — Не бывает сто сорок часов, тридцать минут и восемьдесят три секунды.

Лован взглянул на экран и почему-то вдруг покраснел, словно нашкодивший мальчишка.

-Ах, это.... Ну-у... это и не часы вовсе. Это... м-м-м... пульсометр.

-Что, простите? — не поняла Мелин.

-Пульсометр. Он отмеряет удары моего сердца. Глупость, конечно. Но мне он помогает вести правильный и размеренный образ жизни. Ведь сердце человека... м-м-м... в разных ситуациях бьется по-разному. В состоянии покоя оно бьется гораздо медленнее, чем во время стресса. В конце дня, пульсометр подсчитывает общее количество ударов; вычитает его из среднего количества, положенного человеку в состоянии покоя, и сообщает мне, где и когда, я переволновался или перерасслабился. Это помогает мне избежать инфаркта, и других неприятных моментов.

Фло слушал Лована лишь краем уха. Взгляд на пульсометр, заставил его вспомнить об одной важной вещи, про которую ребята совсем позабыли. Он отстегнул от пояса коричневую коробочку и взглянул на черную линзу.

Стишок о том, что на помощь им с минуты на минуту должен прийти замок, исчез. Теперь, вместо него, там плавала другая надпись.

Фло легонько толкнул Шака локтем и сказал:

-Новое сообщение.

"На побережье очень быстро,

Вас всех доставит аппарат,

Который вам хозяин замка,

Предоставить будет рад.

Чтоб на том свете не проснуться,

Советуем вам пристегнуться".

Шак беззвучно шевелил губами, пока читал это произведение, и с каждой строкой взгляд у него становился все задумчивее и задумчивее. Лован продолжал увлеченно рассказывать Мелин об особенностях сердцебиения человека в стрессовых ситуациях. Но мальчики не слышали его.

-Ну, и что ты думаешь? — спросил Фло некоторое время спустя. Сам он ничего понять не мог, хотя и понимал, что все в этом стишке было написано предельно ясно.

-Ну, что я могу сказать? — пожал плечами Шак. — Стихотворение это гораздо лучше, чем те, прошлые. Видимо, у того, кто его написал, проснулось вдохновение. Я бы даже сказал, что в нем чувствуется какой то скрытый философский смысл.... А если говорить серьезно: поживем — увидим. Гадать бессмысленно.

3.

В замке Лована время летело стремительно быстро. Оказалось, что здесь было вовсе и не так скучно, как показалось мальчикам в первый день. Фло, например, совершенно неожиданно для себя, открыл новый удивительный мир. Мир книг, который раньше он практически не знал. Здесь, в замке, он понял, что это было одним из самых больших упущений в его жизни. Он не переставал удивляться тому, как такое небольшое количество букв, которых в гелионском языке всего-то было тридцать пять штук, умудрялись переплетаться в миллионы красивых (и не очень) слов. Как эти слова изустно составляются в предложения, повествующие об поразительных приключениях, захватывающих дух, и заставляющих позабыть обо всем на свете. Все авторы, написавшие эти истории, казались Фло могучими волшебниками. Ведь они были способны поместить в этот небольшой прямоугольный предмет целые фантастические миры, прикрыв их сверху расписными обложками. И стоило только эту обложку открыть, как на тебя, словно наводнение в долине Пасти Дьявола, накатывали тысячи сюжетов, подхватывая стремительным потоком замысловатой игры слов, и с головой засасывая водоворотом удивительного нового мира. И так же, как и в наводнении, в них можно было утонуть безвозвратно.

Порой случалось так, что все четверо — Фло, Шак, Мелин и Лован, часами просиживали за столом в обеденном зале, без остатка погрузившись в чтение книг, и время от времени, попивая давно остывший чай. Хотя, зачастую, хозяин замка отдавал предпочтение напиткам покрепче.

Один раз, на третий день пребывания путников в замке, Лован материализовал несколько привидений, и устроил грандиозный матч по игре в "попслер".

"Попслер" — это командная игра, как две капли воды похожая на футбол. Тот же мяч, те же ворота. Но единственное, и главное её отличие было в том, что мяч приходилось гонять не по чистому полю, а в лабиринте. И для этой цели, как нельзя лучше, подходил банкетный зал. Между стеллажами, беспорядочно наставленными здесь, можно было просто заблудиться. А чтоб игра стала еще более увлекательной, Лован сделал так, что стеллажи время от времени меняли свое местоположение, тем самым постоянно изменяя структуру лабиринта.

Набрав себе в команды по несколько привидений, Фло с Шаком от души порезвились, гоняя мяч между бесконечными рядами стеллажей. То тут, то там слышались крики игроков:

— Беги на право! Там выход.

-Меня чуть шкафом не придавило!

-Дай пас! Дай пас! Я здесь, за стеллажами с научной литературой!

-Да тут все стеллажи с научной литературой!

Конечно же, команда Фло выиграла у команды Шака с сокрушительным счетом. Но никто ни на кого не остался в обиде. Все получили огромное удовольствие от игры. А Фло признался себе, что уже давно так не веселился.

Мелин на игре присутствовать категорически отказалась. Её суеверный страх перед привидениями, так и не прошел. При случайной встрече с ними в коридорах замка, она бледнела от страха и набирала полные легкие воздуха, чтоб потом выпустить его в пронзительном визге. А привидения, в свою очередь, в ужасе шарахались от неё во все стороны. В лице Мелин, они видели серьезную угрозу для своих ушей.

На исходе четвертого дня, замок вышел из зоны Белых песков. А утром пятого, Лован сообщил о том, что к вечеру, они, скорей всего, достигнут границы пустыни.

-А там, наши пути разойдутся, — грустно сказал он за утренним чаем. — Честно признаться — я очень привык к вам. За последние лет десять у меня не было живых гостей. Тем более, таких, как вы.

Они минут десять просидели в полной тишине, безо всякого аппетита ковыряясь вилками в тарелках. Сегодня Лован завтракал без книг. Видимо, ему было действительно больно расставаться с ребятами.

А потом, Шак вдруг спросил:

-Вам случайно не нужен ассистент в вашем замке?

Фло чуть не подавился жаренным беконом.

"Чего это ты задумал!? — хотел вскрикнуть он. — Решил нас бросить?!".

Но Шак вовремя перехватил его гневный взгляд, и недоумение в глазах Лована, и торопливо пояснил:

-Просто, на каникулах, я мог бы составить вам компанию. В вашем замке столько интересных книг! Если, конечно, вы не против.

Фло облегченно выдохнул, а Лован мягко и добродушно улыбнулся.

-Ну, конечно! Я буду только рад взять себе в ассистенты такого человека как... м-м-м... ты! Мне нужно кому-то передавать свои знания.

"Надо же, — усмехнулся Фло. Но усмешка эта была вовсе не злая, а, скорей, завистливая. — Вот и Шак нашел свое предназначение в жизни. А кем стану я? Ведь я об этом даже никогда и не задумывался".

Он потом еще долго размышлял об этом, сидя в комнате управления, и глядя на мониторы камер наружного наблюдения. Его не оставляла надежда на то, что он вот-вот увидит на горизонте тонкую зеленую полоску леса, или серые хребты гор. Но до двух часов дня, он ничего так и не смог разглядеть. А будущее Фло так и осталось не ясным и размытым. Под мерный шум двигателя, глаза его начали закрываться. Уронив голову на руки, он уснул прямо за панелью управления.

4.

Разбудил Фло страшный грохот. Заспанными и испуганными глазами он огляделся вокруг. Ему подумалось, что во сне, возможно, он случайно нажал на одну из многочисленных кнопок, что и привело к этому грохоту. В груди у него все сжалось от ужаса.

Замок страшно трясло. Люстра под потолком ходила ходуном, беспокойно брякая многочисленными своими хрустальными висюльками. Казалось, еще немного, и она обрушится на мониторы. Книги вываливались из шкафов целыми кучами, и уже не успевали запрыгнуть обратно на свои места, образовывая на полу целые завалы. Стены за стеллажами угрожающе скрипели, а с потолков кусками отваливалась штукатурка. Где-то в коридорах слышался лязг падающих рыцарских доспех, и звон какого-то бьющегося стекла.

Через комнату метались перепуганные привидения, вылетая из одной стены и исчезая в другой. Казалось бы, им-то нечего бояться. Они уже итак мертвы. Но на их лицах Фло видел не подделанный ужас.

-Караул!!! Пожар!!! Катастрофа!!! — вопили они во все горло. Сейчас они, пожалуй, могли бы посоревноваться в пронзительности визга с самой Мелин.

-Всем немедленно покинуть замолк! — командным голосом проревел Князь, пролетая прямо сквозь Фло. — И живым, и мертвым!

Фло бросил взгляд на дрожащие мониторы, и понял, что во всей этой неразберихе виноват вовсе не он.

На одном из экранов, было отчетливо видно, как стальной нос замка, глубоко зарывшись в землю, с легкостью расталкивает в стороны многовековые ферзалы и сосны. В воздух взлетали целые пласты срезанной почвы, а над лесом кружили бесчисленные стаи встревоженных ворон. Зрелище это было поистине величественное и ужасное одновременно. Но самое страшное было в том, что среди ломающихся деревьев, было отчетливо видно коробушки небольших ветхих домиков, из которых, словно муравьи, выбегали люди и в страхе глядели на замок. Нос замка раскурочивал эти домики с ужасающей легкостью, не оставляя от них никакого следа.

Блуждающий замок, на всех парах въехал в какую-то небольшую деревушку рядом с границей пустыни.

"О, Боги! — схватился за голову Фло, оглядывая бесконечные ряды разнокалиберных кнопок на панели управления. — Где Лован?! Нужно срочно остановить замок, пока он окончательно не стер с лица земли эту деревеньку!"

И Лован, словно услыхав мысли Фло, тут же материализовался посреди комнаты. На лице у него застыл неописуемый страх, а цифры на его пульсометре скакали с бешеной скоростью.

-Нажми.... — крикнул он, стараясь перекричать грохот. Но тут, особо сильный толчок отшвырнул его в дальний угол комнаты, к стеллажам. Сверху на него обрушился целый поток книг, среди которых попадались довольно крупные экземпляры. С головы Лована слетел его "мозг-шлем" и очки. Глаза у него тут же стали маленькими, словно у крота, но ужас в них остался.

-Нажми на кнопку экстренного торможения! — вновь прокричал Лован, прикрывая голову руками. — Большая красная кнопка! Нажми её, ради Богов!

Фло в панике принялся оглядывать панель управления. Всего пару дней назад, он думал о том — что будет, если эту самую кнопку нажать, а сейчас, как назло, не мог её отыскать.

-Ну что ты медлишь?!

Лован пытался встать на ноги, но новый поток книг, буквально, придавил его к полу.

Фло оббежал пульт вокруг, и, наконец-то, увидел её. Откинув в сторону стеклянную коробку, он со всей силы надавил на кнопку, так, что она аж захрустела.

Тут же весь замок заскрипел и застонал еще сильнее. Фло швырнуло на панель управления. Он свернул головой один из экранов, из-под которого на него пролился целый фонтан искр. Боком он здорово приложился к острому краю панели, а в голове вспыхнул целый разноцветный взрыв красок.

Лован с криком перекатился к противоположной стене, и почти полностью исчез под книгами.

Через пару секунд, замок, наконец-то, замер. Кругом все погрузилось в гробовую тишину, и лишь где-то привидения продолжали жалобно причитать о своей нелегкой судьбе.

Фло поморщился от боли, и, потирая головой ушибленный лоб, поднялся на ноги. Чуть не налетев на него, в комнате появились Шак с Мелин. Вид у обоих был встревоженный. А у Шака, вдобавок ко всему, на лбу вырастала большая синяя шишка. Левое стекло очков перечеркнула тонкая полоска трещины.

-Что случилось!? Мы во что-то врезались!? Где Лован!? — на перебой кричали они, подбегая к Фло.

-Я здесь, — раздался тихий стон и из кучи книг выкарабкался хозяин замка. Он отыскал на полу свои очки, нацепил их на нос и молнией бросился к мониторам.

-Вот че-е-ерт! — простонал он, глядя на экраны. — Проворонил! Зачитался книжкой, и прозевал границу! Нужно было все-таки установить сирену предупреждения!

Один из пяти мониторов не работал. Но на остальных было отчетливо видно, как вдоль стен замка, нос которого остановился как раз перед маленьким деревенским храмом, суетилась толпа народу. Даже с такой высоты было видно, что на их лицах застыла немая ярость. А в руках у них были вилы топоры и лопаты. Рты их беззвучно открывались, и Фло понимал, что выкрикивают они далеко не слова благодарности.

-Здесь недалеко расположен стекольный завод, — сообщил Лован. — А в этой деревне живут его рабочие. Между прочим, я уже второй раз в них въезжаю!

Лован потер вспотевшую лысину ладошкой, и тревожно взглянул на ребят.

-Вам нужно срочно уходить из моего замка! Меня они не тронут. В свое время, я сделал для них несколько неоценимых услуг. И деревню я восстановлю часа за два. А вот вас.... М-м-м....

-Как же нам уходить?! — чуть не плача, спросила Мелин. — Ведь они уже, наверняка, возле ворот стоят!

И в подтверждение её слов, снизу раздались глухие удары по входным воротам. Судя по всему, рассерженные жители разрушенной деревни рубили их топорами.

Лован закусил нижнюю губу и задумался. Взгляд его блуждал по мониторам, и царящему вокруг беспорядку.

"На побережье очень быстро, вас всех доставит аппарат", — вспомнил Фло строчки из стихотворения "стихоплета". Он понятия не имел, что же это может быть за аппарат. Но ему вдруг захотелось намекнуть Ловану. Уж больно долго он думал. Ворота внизу уже начали хрустеть.

Но Лован сам неожиданно вскинул руку вверх, и радостно вскрикнул:

-Придумал! Давайте за мной — в Срединную башню!

И не дожидаясь лишних вопросов, он переместил всех в башню, прямо к ракете.

Мелин, которая впервые оказалась здесь, с опаской посмотрела на недоделанный корпус космического корабля, а Фло с Шаком в один голос вскрикнули:

-Но ведь она же не достроена!

Им подумалось, что ракета и является тем самым аппаратом, который должен доставить их на побережье. Но Лован их не слушал. Он бегом подбежал к круглой стене и с огромным усилием отодвинул в сторону один из стеллажей. За ним оказался проход, из которого изливался очень яркий густой свет. Прямо, как в храме Афраконы.

-За мной, — скомандовал Лован, и первым нырнул в проход.

Ребята осторожно двинулись за ним, почему-то опасаясь этого яркого света. У Фло с Шаком он невольно ассоциировался с тем непонятным для них словом "радиация".

Помещение, в котором они оказались, было небольшой мастерской. Как не странно, книг здесь не было. Вместо шкафов, на стенах висело множество полок и шкафчиков, забитых всевозможными столярными, слесарными и магическими инструментами. В мастерской было очень тесно из-за двух невысоких эстокад, на которых стояли два странных аппарата. Чем-то отдаленно они напоминали те автомобили, в которых летали жители Остана. Вот только форма у них была немного другая. На первый взгляд могло показаться, что корпуса этих аппаратов были абсолютно монолитные, отлитые из какого-то странного зелёного металла. Даже при ближайшем рассмотрении не было видно ни единого шва или клепки. По форме они были похожи на наконечники стрел. Острые спереди, корпус расходился в стороны, образуя крылья. А сверху виднелась просторная стеклянная кабина-полушарие.

-Это что? — спросил Фло, разинув от удивления рот.

-Это — СТЕЛС! — гордо сказал Лован и растянул на лице довольную улыбку. Казалось, на время он позабыл о толпе сердитых людей, которые с минуты на минуту могли сокрушить ворота в замок. — Разработку я позаимствовал в одном из миров! Больших трудов стоило! Там это было военным самолетом! Я значительно модифицировал его, и у меня это превратилось в спасательную капсулу! В кабине пилота все точно так же, как и в обычном летающем автомобиле! Скорость сумасшедшая! А обшивка способна выдержать нагревание в три миллиона градуса!

Лован проворно взбежал по ступенькам на одну из эстокад, и, нажав на какую-то кнопку, откинул стеклянный колпак в сторону.

-Кто-нибудь из вас умеет управлять автомобилем? — спросил он, щелкая какими-то переключателями и тумблерами.

-Ну-у... — неуверенно протянул Фло. — Я пару раз летал на отцовской машине.

Почему-то, ему эта затея со спасательной капсулой была совсем не по душе.

-Отлично, — сказал Лован и спрыгнул вниз. — Управление здесь, в принципе, такое же. Давайте, залезайте.

Ребята тревожно переглянулись, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

-А подземного хода у вас нет, — поинтересовался Шак.

-Какой подземный ход?! Это же Блуждающий замок! Залазьте живее!

Лован нажал на стене какую-то кнопку, и потолок над головой со скрипом разъехался в стороны, густо осыпав всех столетней ржавчиной.

-Не бойтесь! — с явным раздражением в голосе, поторапливал Лован. — Если что — жмите на катапульту! Но я уверен, что до этого дело не дойдет.

Мне нужно поскорей спуститься вниз, и успокоить народ!

Делать нечего. Ребята забрались в капсулу, и расселись в кресла. Фло с Шаком впереди, а Мелин — сзади.

Одного взгляда на панель капсулы хватило, чтоб у Фло голова пошла кругом. Столько кнопок и рычагов не было ни в одном автомобиле Остана.

-Ты точно сможешь ей управлять? — недоверчиво спросил Шак, удивленно оглядывая панель.

-Не знай, — покачал головой Фло. — Здесь есть руль! А это главное!

Фло судорожно схватился за рулевое колесо, которое, почему-то, было квадратной формы.

Колпак над головами ребят с тихим шипением закрылся. И прежде чем капсула резко рванулась вверх, они услышали прощальное пожелание Лована:

-Удачи вам!

А в следующую секунду, капсула уже зависла высоко над замком.

-Ох, чувствую я — этот полет запомнится мне на всю оставшуюся жизнь! — дрожащим, от волнения, голосом, пролепетала Мелин.

-Ага, — согласился Шак. — К тому же, до конца жизни нам, судя по всему, осталось совсем немного!

-Не дрейфь! — усмехнулся Фло, мертвой хваткой вцепившись в пластик руля, готовый в любой момент начать маневры. Ему стоило огромных усилий сохранить на лице спокойствие. — Лучше пристегнись! Чтоб, как говориться, на том свете не проснуться!

И через мгновение, после того, как щелкнули замки ремней безопасности, машина резко стартовала с места, точно пушечное ядро. Всех троих вдавило в кресло, от чего Мелин жалобно застонала, и капсула стремительно понеслась на восток, в сторону пустыни.

Фло вдруг охватил приступ внезапной беспричинной радости. Так бывало, когда он, вместе с родителями, ходил в Останский парк аттракционов, и часами там катался на каруселях.

-По-ой-е-ехали-и!!!

-Чему ты радуешься!? — крикнул Шак. — Мы же летим не в ту сторону! Нам на северо-запад надо!

-Нет! — взвизгнула Мелин. — Куда угодно, но, только, не в пустыню! У меня от одного желтого цвета в горле пересыхает!

-Не паникуйте! — успокоил Фло, оглядываясь назад. Замок, застывший на краю пустыни, стремительно удалялся. — Ща все исправим!

Он плавно крутанул руль влево, и с упоением почувствовал, как машина безукоризненно легла на левое крыло, выполняя разворот. Сейчас Фло чувствовал себя богом. Богом, которому подвластно все! Сделав огромную петлю, длиной почти в километр, капсула вновь нацелила свой острый нос на замок, и понеслась в обратном направлении.

Пролетая над замком, ребята успели заметить многочисленную толпу крестьян, полукругом оцепившую вход. Возле ворот, в самом центре этого полукруга, стоял Лован и, отчаянно жестикулируя руками, что-то объяснял всем этим людям. С облегчением для себя, ребята поняли, что с ним все будет хорошо.

Промчавшись над срединной башней, и чуть было, не зацепив крылом одну из крайних, капсула, набирая скорость, полетела в сторону северо-запада.

Вцепившись мертвой хваткой в квадратный руль, Фло то и дело отчаянно крутил его из стороны в сторону, обруливая особо высокие ферзалы и сосны. Он попытался представит себе — что будет, если вдруг не удастся вовремя отвернуть машину. И картина, непроизвольно всплывшая в его сознании, была ужасной. Огромный взрыв, и, как минимум, миллион искореженных горящих обломком, со свистом падающих в лес. А среди них, и тела всех троих путешественников. Самого себя, Фло, почему-то представил сидящим в дымящемся кресле и с обломком руля в руках.

-Может, наберем немного высоты? — предложил Шак.

-Не могу, — замотал головой Фло.

-Почему, не можешь?

-Не знаю — как!

-Но ведь ты говорил, что управлял отцовским автомобилем! — взвизгнула Мелин с заднего сидения.

-Да, управлял! — раздраженно крикнул Фло. — Но, в отцовском автомобиле нужно было всего лишь руль на себя потянуть, чтоб набрать высоту!

-А здесь что? Не так?!

Фло демонстративно подергал руль, показывая, что тот не двигается ни на миллиметр, и сделал предположение:

-Я никогда раньше не видел спасательных капсул, но рискну предположить, что высота в них набирается как-то иначе!

-О Боги! — воскликнул Шак, вскинув руки к небу. — Ну, тогда, хотя бы, скорость сбавь! Мне еще жить охота!

Фло подумал, что это, пожалуй, правильная мысль. Он принялся топать по полу, пытаясь нащупать педаль тормоза, и вдруг испуганно уставился на Шака, разинув рот.

-Что? — нервно спросил Шак.

-Кажется, педалей тоже нет! — упавшим голосом, сообщил Фло.

Они оба заглянули под панель, звонко стукнувшись лбами.

Педалей, действительно, не было. Не газа, не тормоза. Лишь гладкий резиновый пол, да какая-то мигающая красная лампочка. Приятное ощущение того, что он бог, покинуло Фло. Теперь все трое были просто заложниками капсулы, которая со скоростью пули неслась неизвестно куда.

-Вперед смотрите! — окрикнула мальчиков Мелин. — Водители чертовы!

Фло моментально вынырнул из-под панели, и в самый последний момент успел отвернуть капсулу от очередного ферзала. Но, правое крыло все-таки зацепило дерево. С громким треском, оно перерезало ствол, словно масло, а в стекло полетели ветки и созревшие плоды. Шак неестественно хрюкнул, и прикрыл голову руками. Но, слава богу, и крыло, и стекло оказались достаточно крепкими.

-И как же мы теперь тормозить будем? — спросил Шак, поправляя слетевшие очки. Но Фло ему не ответил. Этот вопрос интересовал его ничуть не меньше, но ответа на него он не знал.

Через пять минут лес кончился, и аппарат полетел над водной гладью какого-то озера.

"Ну, вот и отлично, — облегченно вздохнул Фло. — Здесь, по крайней мере, не во что врезаться"!

Воспользовавшись моментом, когда за дорогой не нужно было следить, он перевел взгляд на серебристую панель, и принялся изучать неровные ряды кнопок и рычагов. Фло пытался найти какую-нибудь кнопку с надписью: "торможение", или "набор высоты". Но, здесь было все что угодно, кроме этого.

-"Давление", "температура", "продувка балластных цистерн", — задумчиво читал он надписи. — Какая-то "ионная балансировка бортов"! "Экстренный выброс магического кристалла"!

-"Управление, такое же, как и в обычном автомобиле"! — ворчливо передразнил Лована Шак. Он скрестил руки на груди, и, нахмурив брови, уставился вперед. — Он хоть раз видел обычный автомобиль!? От автомобиля тут, только руль! Да и тот, высоту не набирает!

-Перегрузка возросла в три раза, — сообщил Фло, скользнув взглядом по одному из счетчиков.

-Отлично, — усмехнулся Шак. — Взрослый человек может перенести превышение перегрузки в восемь раз.

Мелин осторожно взглянула на него и спросила:

-А потом что?

Шак обернулся назад, и проговорил, состряпав на лице отвратительную гримасу:

-А потом, представь себе, человек умирает!

Фло судорожно сглотнул и вздрогнул. Неизвестно, чего добивался Шак этими словами, но на Фло они произвели нехорошее впечатление. Он не знал — как именно умирает человек от перегрузки. И от этого становилось еще хуже на душе.

Шак вдруг хихикнул, и проговорил:

-А ведь Лован хотел нам помочь! Вот что самое смешное в этой ситуации!

-Ничего себе — помог! — проворчала Мелин, неуютно заерзав в своем кресле. Ей итак было страшно, а от этого безумного хохота становилось и вовсе неуютно. Она вдруг громко вскрикнула, дрожащим голосом:

-Добро пожаловать на аттракцион "Смертельный полет"! Извините, но парашюты не предусмотрены!

Озеро кончилось, и теперь капсула неслась над бескрайней степью, исполосованной тонкими лентами болотистых ручейков. А далеко впереди, в голубоватой дымке виднелись серые скалистые горы.

-По-моему, эти скалы будут повыше деревьев в лесу, — окрещенным голосом, сказала Мелин. — И, судя по всему, мы летим как раз на них. Вам так не кажется?

Фло в панике пытался придумать, хоть что ни будь, что хоть немного улучшило бы их плачевное положение. Он с трудом удерживал себя от нестерпимого желания тыкать во все кнопки подряд, и дергать за все рычаги. Взгляд его безнадежно метался по всей панели управления, пока не замер на одном маленьком рычажке с непонятной надписью под ним.

-Что такое "Турбо"? — спросил он у Шака.

-Понятия не имею, — буркнул Шак. В голосе его слышались нотки полного безразличия. Видимо, понимая безысходность их положения, он потерял всякий интерес к происходящему. — Попробуй, нажми. Думаю, хуже уже все равно не будет.

И Фло дернул рычаг.

В ту же секунду, всех троих путешественников с огромной силой вдавило в кресла, а цифры на счетчике скорости бешено замелькали, и всего через несколько секунд перевалили за отметку 1000 км/ч. Судя по показаниям другого счетчика, перегрузка возросла в 6 раз. Фло ощутил, как кожа на его лице зашевелилась, а из носа потекла тонкая струйка крови. Головы он повернуть не мог, но в зеркало заднего вида, увидел остроконечный столб голубого пламени, вырывающийся из задней части капсулы.

Скалы на горизонте стали приближаться с устрашающей быстротой.

-Что ты на-де-лал!? — с трудом выдавила из себя Мелин, трясущимся голосом. Капсула, почему-то, начала вибрировать.

-По-во-ра-чи-вай! — простонал Шак. Глаза у него округлились от ужаса, а возросшая перегрузка, вернула интерес к происходящему.

Приложив все усилия, Фло кое-как дотянулся до руля, и резко крутанул его вбок.

Но ничего не произошло. Полет на встречу серым скалам продолжился без изменений. Капсула не повернула. Она, почему-то, перестала слушаться руля.

"По крайней мере, в этой ситуации есть один плюс! — подумал Фло, прежде чем скала нависла над ними огромной серой массой. — Вряд ли мы успеем почувствовать боль, когда на такой скорости шмякнемся об камни"!

А в следующую секунду оглушительный крик заполнил кабину и все трое, Фло Шак и Мелин, обреченно зажмурились и съежились в своих креслах. Они, даже, нашли в себе силы, чтоб поднять руки, и обхватить головы.

Но, прошло десять секунд, потом двадцать, тридцать, а столкновения так и не произошло.

"Все кончено, — подумал Фло. — Так быстро, и совсем не больно!"

И он бы действительно поверил в то, что уже умер, если бы его тело все еще не продолжало вжимать в кресло от перегрузки, а где-то над ухом не визжала Мелин.

Когда же он, наконец, открыл глаза, его крайне удивило то, что он увидел.

Скал впереди не было. Капсула, не сбавляя скорости, неслась над глубоким горным ущельем с высокими пиками остроконечных скал. Она с легкостью обруливала эти пики, ловко ныряла под нависающие каменные козырьки и грациозно ложилась то на левое, то на правое крыло, чтоб свободно протиснуться в узкие проходы между горными стенами. И капсулой ни кто не управлял. Фло, не в силах пошевелиться, даже не держался за руль.

-Что происходит? — тихо сам себя спросил Фло.

Аппарат стрелой вылетел из ущелья, крутанулся пару раз вокруг своей оси и помчался над желтой степью, густо поросшей кустарниками мендоги. Внизу, словно призрак, проплыла небольшая деревушка. Её жители выбегали из своих одноэтажных куполообразных домиков, и, задрав головы в небо, с удивлением тыкали пальцами в странный летающий объект. На лугах, с криками, мычанием и ржанием, бросались врассыпную стада коров, драконов и небольших дракопотов.

Тем временем, Шак и Мелин, наконец, решились открыть глаза. Их очень удивило то, что они все еще живы, а не лежат среди искореженных обломков капсулы, где-нибудь на скалах. А потом, кабина вновь огласилась криками. Но на этот раз, это были радостные крики. Ни кто из них не мог понять, каким образом они смогли уцелеть. Да и, похоже, никого это особо не волновало.

Через пятнадцать минут, когда на земле внизу начали местами встречаться островки снега, на панели вспыхнула ярко-красная надпись: "Закончилось турбинное топливо". Пламя, вырывающееся у капсулы сзади, из голубого, превратилось в оранжевое, а потом и вовсе исчезло. Скорость постепенно уменьшилась и цифра на спидометре застыла на отметке 425 км/ч. Все трое невольных заложника капсулы, с облегчением почувствовали, как перегрузка медленно спадает.

-Никогда в жизни больше не сяду ни во что, что летает по воздуху! — призналась Мелин некоторое время спустя. Все понемногу оправились от перегрузки и утерли кровь с лица. Голос Мелин дрожал. И вовсе не из-за того, что кабину по-прежнему трясло. Просто, она была готова в любой момент расплакаться. Фло решил, что её нужно как-то успокоить. Он на некоторое время задумался, и вдруг, совершенно неожиданно, в его голову пришла одна догадка.

-Мы бы не разбились в любом случае, — задумчиво проговорил он. — И руль меня не слушался вовсе не из-за того, что было сломан. Ручное управление в этой капсуле отключилось, и она теперь летит сама по себе!

-Это как? — спросил Шак, ухмыляясь. За все время совместного пути, он так и не смог отделаться от убеждения в том, что Фло на ум ничего доброго или дельного прийти не может.

-А вот так! В этом "стихоплете", — Фло постучал пальцем по линзе коричневой коробочки, — было сказано, что "на побережье нас доставит аппарат"! Понимаешь? Он сам нас доставит куда надо! Капсулой сейчас управляет та же волшебная сила, что направляла стрелку в компасе и пишет эти бездарные стишки.

Фло светился от счастья. Он был невероятно горд тем, что эта умная мысль пришла не ум именно ему. А сконфуженное лицо Шака, который не мог сказать ничего против этой идеи, несказанно порадовало его. Пускай знает, что Фло, все-таки, не полный дурак, как Шак о нем иногда думает.

-Все это, конечно, очень здорово, — проговорила Мелин, которую слова Фло немного успокоили. — Но, лично я хочу, чтоб этот полет поскорее закончился.

-Не ты одна этого хочешь, — в один голос ответили Фло с Шаком. Переглянувшись между собой, они рассмеялись.

Полет продолжался еще около получаса, а затем высота постепенно начала теряться. Вся земля внизу уже целиком скрылась под толщей снега. И лишь местами из этой белоснежной глади, словно прыщики, торчали серые валуны, да изредка попадались чахлые низкорослые деревца, непонятной породы. А впереди, совсем недалеко, сверкал под тусклым солнцем Северный океан.

Капсула добралась до северного побережья.

-Ну вот, — облегченно вздохнул Фло. — Добрались, слава Богам. Все закончилось.

-Боюсь, — проговорил Шак, глядя на спидометр, — что еще не всё закончилось! Скорость не сбавляется! Судя по всему — посадка будет не очень мягкой!

-Капсула знает, что делает, — в ответ сказал Фло. Но, слова его, были совсем не убедительными.

Аппарат продолжал снижаться с угрожающей быстротой. Снежный покров становился все ближе и ближе. В двигателе капсулы что-то начало барахлить. Он стал работать как-то прерывисто. Трещал и скрипел. И это дало Мелин возможность вновь показать свой пронзительный голосок.

Кабину тряхнуло так сильно, что ребята чуть не повылетали из своих кресел. Даже ремни безопасности затрещали. На панели что-то заискрилось, и по салону медленно начал расползаться сизый дымок, противно пахнущий паленой пластмассой. Капсула брюхом чиркнула по одному из валунов, распоров крепкие листы обшивки. С треском ломались деревья, попадались под острые крылья. Нос капсулы воткнулся в крепкий наст, и аппарат заскользил к океану, перебрасывая через себя тонны снега вперемешку с землей. Стрелки приборов бешено скакали под лопающимися стеклами, а панель управления беспрестанно плевалась фонтанами разноцветных искр. Фло с Шаком отчаянно прикрывались руками, стараясь защититься от этого фейерверка, но искры то и дело залетали за воротник и рукава. Кнопки и рычаги отлетали от панели, словно пули врезаясь в стекло купола. Вопли Мелин заглушал скрежет и скрип металла, а двигатель истощенно пищал, видимо, доживая свои последние секунды.

-Спокойствие! Все в порядке! — кричал Фло, прыгая в своем кресле, будто чертик в табакерке. Он, даже не отдавая себе отчета в том, что именно кричит.

В конце концов, капсула со всего размаху впечаталась в очередной валун, вмяв свой остроконечный нос. Завалившись на бок, и загнув правое крыло, она отчаянно дернулась, словно зверь в предсмертной конвульсии, и замерла.

Сумасшедший полет на спасательной капсуле закончился.

5.

Некоторое время в кабине ни кто не шевелился. Со стороны могло показаться, что после такого приземления, вряд ли кто ни будь, мог уцелеть. Сама капсула имела очень плачевный вид. Из-под её рваной и помятой обшивки клубами валил пар. Загнутое крыло придавало ей сходство с раненой птице. Стекло купола залепило сплошной массой снега. А из задней части, вперемешку с искрами, вырывался небольшой столб зеленого пламени, отравляя чистый северный воздух, ядовитыми клубами черного дыма.

Постепенно, ребята начали приходить в себя. Мелин тихо всхлипывала на заднем сиденье. Шак стонал и охал, обхватив голову руками. А Фло морщился от боли в груди, которую здорово ушибло ремнями безопасности.

Как не странно, в кабине работал вентилятор, который с тихим гулом высасывал сизый дым паленой проводки и пластмассы. Если бы не он, ребята давно бы уже задохнулись.

С тихим шипением, на потрескавшейся панели открылось небольшое окошко, под которым обнаружилась одна единственная кнопка. А под ней виднелась тусклая мерцающая надпись: "Торможение".

Не смотря на боль во всем теле и нездоровое головокружение, мальчики просто не могли не рассмеяться, глядя на эту кнопку. То и дело, корча гримасы от боли, и хватаясь за ушибленные конечности, они хохотали минут пять.

-Весьма своевременно! — простонал Фло.

-Да уж, — отозвался Шак. — Лован — великий человек!

-Да хватит смеяться! — плаксивым голосом, попросила Мелин. — Давайте, лучше, выбираться отсюда! А то, чего доброго, эта штуковина еще и взорвется!

Насмеявшись досыта, Фло кивнул головой и отстегнул ремень безопасности.

-Да, — кивнул он, и зашипел от боли в шее. — Выбираться надо. Только, вот, не мешало бы сперва одеться потеплее. На улице, судя по всему, наступила зима! Из палящего зноя пустыни, мы прямиком угодили на морозные северные просторы! Довольно резкая смена климата!

6.

-Ой, смотрите! Деды Морозы! — восхищенно воскликнула Мелин, когда ребята, наконец-то, выбрались из кабины на крепкую корку снега.

Рюкзаки их полностью опустели. Вся одежда, которая у них имелась, теперь была одета на них. Фло красовался в разноцветном стеганом пуховичке с надписью "Гаргензоры Остана" на спине и теплым капюшоном. На Шаке мешком висело серое невзрачное пальтишко, которое плохо сочеталось с летними кроссовками и утепленными зелеными штанами, вышедшими из моды столетия два назад. А Мелин, в своей длинной белой шубке с воротником из голубого волка, казалась принцессой.

Мальчикам стоило огромных трудов, открыть заклинивший колпак. Стекло было крепким, и разбиваться не желало даже от ударов пожарного топора, который Фло отыскал за задним сиденьем. Поэтому, они почти полчаса изо всех сил лупили по колпаку пятками, стараясь сорвать его с креплений. От Шака было мало проку. Он постоянно бил невпопад, никак не желая попадать на "раз, два, три". И как Фло не старался под него подстроиться, ничего толкового из этого, все равно, не выходило.

Но, как бы то ни было, через полчаса, колпак, все-таки сдался, и с хрустом вылетел наружу, упав возле загнутого крыла.

Как не странно, но на улице было не так уж и холодно. Совсем не по северному.

"Это, потому что, нет ветра" — подумал Фло, делая осторожные шаги по корке снега. На вид она казалась очень хрупкой, но свободно удерживала на себе вес всех троих ребят. А, судя по тому, как капсула зарылась в снег, было здесь довольно глубоко.

Мальчики взглянули в том направлении, куда указывала Мелин, и увидали толпу маленьких бородатых человечков, укутанных в ярко красные шубки и с белыми пушистыми шапочками на головах. Каждый из них был величиной не больше месячного котенка. Они с любопытством разглядывали свалившихся с неба странников, и о чем-то возбужденно переговаривались между собой на своем непонятном языке, похожем на птичье щебетание.

-Это не Деды Морозы, — с привычным умным выражением лица, сказал Шак. — Это, снежные гномы. Они строят свои жилища в снегу и во льдах. К сожалению, не брезгуют поселиться и в человеческих домах. Считаются вредителями.

Умиленная улыбка Мелин, стала, какой-то тусклой и недоверчивой.

-Вредители? Это, как крысы, что ли? Кому же они могут навредить?

-Здесь — никому, — пожал плечами Шак. — Но, если такой гном со своим семейством поселится в доме, то тогда добра не жди. Они тащат в свои норы абсолютно все, что им попадается под руку. Ни чем не брезгуют! В Остане, даже, есть специальная служба, которая занимается выведением этих тварей!

-Тварей!? — ахнула Мелин.

-Иначе и не назовешь. Стайка, из пяти-шести таких вот "Дедов Морозов", может нанести непоправимый ущерб зданию! Они прогрызают норы и проходы в стенах, ослабевая их несущую конструкцию. Бывали случаи, когда дома из-за них рушились. Были и смертельные исходы. Так что, пускай тебя не обольщают их симпатичные мордашки! Как говорил Шелер — нельзя судить о человеке по его внешнему виду.

Фло бросил на Шака косой взгляд, и подошел к полосе прибоя с обледенелыми камнями.

Слева от него возвышалась отвесная, припорошенная снегом, скала. В её стене виднелись темные пятна прибрежных гротов, из которых в воду ныряли элегантные черно-белые пингвины, и неуклюжие толстобрюхие тюлени. Справа, метрах в пятидесяти, на тихих волнах покачивалась огромная деревянная лодка. Размеры её были настолько большими, что обычной лодкой-то её и не назовешь. В неё без труда поместился бы целый батальон таких, как Фло Шак и Мелин. Самих хозяев этой лодки видно не было.

А впереди, в океане, километрах в трех от берега, виднелись три затуманенных острова, опоясанных, словно кольцами, серыми высокими стенами. Над островами клубился черный дым, который источали десятка два кирпичных труб. На среднем из островов вздымался ввысь длинный остроконечный шпиль, верхняя часть которого светилась и искрила всеми цветами радуги.

Фло не мог знать, что же это за острова. Но, благодаря дымящим трубам, он сделал предположение, что там находятся какие-то заводы.

-Ну и какого черта капсула привезла нас сюда? — спросил Фло, переводя взгляд с одного острова на другой, — в "стихоплете" не было никаких инструкций на счет дальнейших наших действий, после того, как капсула, мягко говоря, приземлится на берегу Северного океана.

Фло бросил короткий взгляд на искореженную капсулу, и усмехнулся. Гномы уже добрались до неё, и теперь отвинчивали, скручивали и отрывали от аппарата всё, что только можно было отвинтить, скрутить и оторвать. Выстроившись длинной вереницей, эти малыши передавали друг другу всевозможные рычажки, тумблеры, датчики температур и давления, два фонаря (которые были больше их самих раза в два), разноцветные провода, и, даже, тот самый пожарный топор. Наверняка, они и сами то толком не знали, для чего им нужно было все это барахло, которое они аккуратно запихивали в свои норки в снегу. Просто, по природе своей, они были прирожденными клептоманами.

При этом гномы ни на минуту не переставали щебетать на разные голоса.

-Эй, Эй! Ну-ка!.. — вскрикнул Шак, и угрожающе замахнулся кулаком.

-Да пускай разбирают, — просмеялся Фло. — От капсулы теперь, все равно, никакой пользы. Свою работу она уже выполнила. Ты лучше скажи: что нам теперь делать?

-Посмотри в "стихоплет", — предложил Шак и, все-таки, запустил в гномов обломок обшивки капсулы. Он никак не желал смериться с таким варварским поведением.

Беззаботное щебетание гномов сменилось на угрожающее рычание. Но работу свою они, тем не менее, не прекратили. Этакие, неутомимые труженики крайнего севера, готовые, ради добычи, стерпеть что угодно.

Усмехаясь, Фло задрал подол пуховика, и извлек на свет божий коричневую коробочку.

-Еще немного — к третьему

Оракулу придете,

А ключ, который нужен вам,

На этих островах найдете, —

Задумчиво прочитал он, и вновь взглянул в сторону океана, на острова.

Сейчас, когда туман немного рассеялся, Фло смог разглядеть темные силуэты людей, которые медленно расхаживали по сенам. И силуэты эти, почему-то казались Фло, непропорционально-большими. Словно, все они, как на подбор, были невероятно высокого роста. Ему совсем не хотелось оказаться на этих островах. Стены были мрачными, трубы вызывали какую-то тоску и скуку, а сам факт существования каких-то заводов на островах, выглядел очень подозрительно. Даже пугающе.

-Раз ключ там, — тихо проговорил Фло, — то нам ничего не остается, кроме как перебраться на эти острова. Вон, кто-то и лодку для нас приготовил.

Вдруг, гномы с писком и визгом, бросились врассыпную, побросав отвинченные приборы и провода. А вслед за этим, послышался громкий хруст снега за спиной. Ребята разом обернулись, и увидели двух великанов, угрюмо приближающихся к ним.

Таких существ Фло в своей жизни еще не видал. Даже по телевизору. Высокие, метра по четыре каждый. С маленькими головками, насаженными на мощное мускулистое тело. Нижняя челюсть выпирает наружу. Две узкие щелки вместо носа. Под густой полоской сросшихся бровей, виднелись глаза-бусинки без белков и зрачков. Остроконечная морщинистая макушка свидетельствовала о том, что мозгов у этих громил было ровно столько, сколько требуется для того, чтоб уметь двигать ногами и руками. А крошечные овальные уши вряд ли могли слышать слишком далеко. Вид у этих двоих был очень свирепый. А длинные руки, которые, казалось, растут прямо из головы, придавали им отдаленное сходство с макаками.

Как не странно — на существах была одежда. Серые рубашки и черные штаны из тонкого хлопчатобумажного материала, были явно не предназначены для прогулок по северу. Но великаны вовсе не мерзли. На груди у каждого из них была пришита бирка с надписью: "Внешняя охрана". А на рукавах, там, где у военных обычно размещаются погоны, виднелись цифры. У одного — N205, а у другого — N209.

Эти громилы направлялись прямо к ребятам, ломая толстую корку снега своими огромными босыми ступнями.

-А это что за чучела? — разинув от удивления рот, спросил Фло. Эти существа, хоть и были какими-то грозными, у него, тем не менее, не вызывали никакого страха. Чего не скажешь о Мелин. Она вся напряглась; набрала полные легкие морозного воздуха, чтоб закричать, если что, и спряталась за спиной Фло.

А вот Шак вел себя очень странно. Сперва — увидев двух великанов — он очень удивился. Потом, на лице его засветилась догадка. А уж после этого, губы его расплылись в широкой улыбке, словно, эти двое, были его старыми знакомыми, которых Шак был несказанно рад видеть.

-Гронги! — с волнением в голосе прошептал он. — Это — гронги! Охранники Ссыльных Островов! Это их я видел на фотографии отца!

Фло скривил губы в искреннем недоумении, и оглянулся на острова в океане.

-Ну и дела! — с усмешкой, проговорил он. — Получается, что нас к Ссыльным Островам занесло!?

-Да! — с восторгом ответил Шак, чуть не взахлеб.

-А чему ты радуешься? — спросила Мелин, чуть-чуть отступая назад. — Там ведь одни преступники!

Шак ей не стал отвечать, и за него это сделал Фло:

-На этих островах работает его отец. Ну что ж, это даже хорошо. Будет легче ключ найти.

Гронги, тем временем, подошли к ребятам, и один из них, под номером 205, на ходу снял с плеча продолговатый ствол, и угрожающе выставил его вперед. Сердце Фло тревожно ёкнуло — в этом стволе он без труда узнал магомет. А Шак продолжал радостно улыбаться. И вообще, казалось, что он с трудом удерживает себя от того, чтоб не бросится на шеи этих жутких тварей, и не расцеловать их волосатые щеки.

-Ой, мальчики, — покачала головой Мелин, — что-то, не нравятся мне эти типы! Вид, какой-то, у них грозный! Они нам ничего плохого не сделают?

-Нет, — выпалил Шак, и, все-таки, сделал шаг на встречу гронгам.

Гронги, одним шагом переступили через дымящуюся капсулу, и остановились. Еще сильнее нахмурив брови, они с некоторой растерянностью оглядели ребят и, переглянувшись между собой, пожали плечами.

-Вы арестованы, — раскатистым басом, сообщил двести пятый. Его оружие предостерегающе уткнулось в сторону Фло.

-Э! Э! Поосторожнее с этой штукой! — испуганно вскрикнул Фло, и выставил руки вперед. — Она даже дракопота может в лягушку превратить!

-Вы арестованы, — вновь пробасил гронг. — Поднимите руки, и пройдите к лодке.

Голос его звучал монотонно, безо всякого выражения и интонаций. Как у робота.

Шак, не переставая глупо лыбиться, задрал руки вверх. А Мелин, вдруг, начала возмущаться. Стараясь не высовываться из-за спины Фло, она тоненьким голоском пропищала:

-Что значит — арестованы!? По какому праву?! Мы не преступники! Мы вообще тут случайно оказались!

Гронги вновь переглянулись. Двести девятый озадаченно почесал макушку, а его напарник как-то неестественно махнул головой. Как видно, соображали эти двое очень туго.

-За что это мы арестованы?! — продолжала возмущаться Мелин. По мнению Фло, это было очень глупо. Спорить с существами, которые больше тебя в три раза, было крайне неблагоразумно. При желании, гронги могли раздавить их как снежных гномов. Легко и без особых усилий. — Я требую, чтоб нам объяснили! Нам нужны... эти... как их там?!.. Адвокаты! И вообще, если хотите знать, отец вот этого мальчика, — который в очках, с поднятыми руками — работает на Ссыльных Островах! Он...

-Вы арестованы за побег, — перебил её двести девятый. На конце магомёта его товарища, вспыхнула красная искорка, и угрожающе затрещала. Фло с Мелин инстинктивно подались назад.

-К вашему предыдущему сроку заключения, автоматически добавляется два года за побег, — продолжал гронг. — И если вы не хотите сверх этого получит еще пять лет за сопротивление, то поднимите руки и передайте нам ваши рюкзаки.

-А... вы... эта,... — залепетал Фло, с опаской поглядывая на красную искорку. Он пытался придумать, хоть что ни будь, что могло помочь в этой ситуации. Но на ум, почему-то, ничего не приходило. Поэтому, он ляпнул первое, что пришло в голову:

-Сперва руки поднять, а потом рюкзаки отдать? Или, все-таки, наоборот?

Не смотря на напряженность ситуации, Мелин прыснула со смеху. А гронги переглянулись в третий раз. Теперь они оба чесали свои острые макушки и напряженно думали. Поочередно пожимая плечами, они, казалось, обмениваются мыслями, вдвоем пытаясь разрешить очень сложную задачу.

И, наконец, один из них сказал:

-Отдайте рюкзаки; поднимите руки и идите к лодке.

А подкрепил он свои слова выстрелом из магомёта. Розовый шар, вырвавшись из ствола, ударил в одного их гномов, который неблагоразумно решился вновь пробраться к капсуле. Гном взвизгнул, отлетел за борт капсулы, а секундой позже оттуда выпорхнул волнистый попугайчик. С криками: "прррростофиля, блин", он нырнул в одну из норок в снегу, и в тот же миг там началась возня.

Понимая, что дальнейшие споры могут закончиться для них точно так же, Фло сунул свой рюкзак двести девятому, и, заложив руки за спину, угрюмо побрел к лодке. Попасть на острова им все равно нужно было, но, выступать при этом в роли арестанта, ему совсем не хотелось.

Из всех троих ребят, радостным выглядел лишь один Шак.

7.

Покачиваясь на волнах, лодка медленно, но уверенно, подплывала к каменному причалу среднего острова. Один из гронгов, покряхтывая, и ежеминутно оглядываясь назад, налегал на огромные весла, в то время как второй не сводил оружия с новоявленных заключенных. Красная искорка исчезла, но ребята понимали, что в любой момент она может появиться вновь, и даже выстрелить. Поэтому, они тихо сидели на дне лодки, стараясь даже не шевелиться. Превращаться в попугая, ни кто из них не хотел.

Огромная каменная стена, становилась все больше и больше, нависая над океаном серой мрачной массой. От неё веяло каким-то, совсем не северным, холодом и обреченностью. Она скрывала за собой сотни (а может быть, даже, тысячи) людей, которые когда-то решились преступить закон. От того, что за этими стенами Фло мог встретиться лицом к лицу с убийцами ворами и маньяками, на душе становилось нехорошо и тоскливо.

Примерно через час плавания, лодка причалила к высокому каменному причалу, возле которого качались на волнах десятка два таких же лодок. Поднявшись по скользким обледенелым ступенькам, процессия оказалась возле массивных бронированных ворот, невероятно больших размеров. В высоту они достигали метров двадцати, а в ширину около десяти. В самом верху на них виднелась здоровущая надпись, выкованная из зеленого трилла: "Ссыльные Острова. Центральное подразделение". Ниже этой надписи красовался выцветший плакат, который заставил Фло горестно вздохнуть: "Если ты стоишь перед этими воротами, значит, в жизни у тебя было не все правильно!" Еще ниже виднелась небольшая надпись: "Ворота N2, пост N12". А в самом низу, как раз на уровне глаз гронгов, можно было прочитать ярко красные, кричащие, слова: "ВНИМАНИЕ ВСЕМ ГРОНГАМ ОХРАНЫ ВНЕШНЕГО ПЕРИМЕТРА!!! ТЮЛЕНЕЙ НЕ ПРИВОДИТЬ!!!". Смысл этих двух предложений был Фло совершенно не ясен, но улыбка сама собой всплыла на его лице.

-Стоять, — скомандовал двести девятый, хотя ребята давно уже стояли.

Гронг повернулся к воротам и оглушительно громко принялся лупить по ним своим огромным кулаком. Тяжелая воротища заходила ходуном, а Фло сокрушенно покачал головой.

"Да уж! Плохо будет тому, кто подвернется под этот кулак! Мокрого места не останется!"

В воротах открылось небольшое окно, в которое высунулась голова еще одного гронга.

-Беглецы, — коротко отрапортовал двести девятый.

-Не тюлени?

-Нет.

-Точно?

-Да.

-Заходите.

Ворота, с ужасающим скрипом, открылись, и пленников провели внутрь.

Место это было очень мрачное. По правую сторону стояли ровные ряды длинных деревянных бараков. Судя по всему — их давно уже ни кто не красил, и обмерзшие стены были все сплошь в серых пятнах, с коричневыми прослойками трухлявой гнили. Местами бревна, из которых они были сложены, вразнобой выпирали наружу, а местами и вовсе вывалились, и лежали рядом со стенами беспорядочными кучами. Шифер на крышах был дырявый и очень старый. А котельные трубы (которые Фло поначалу принял за заводские), какая-то неведомая сила изогнула в нескольких местах, и было совершенно непонятно, как они еще до сих пор не рухнули. Дым валил не только вверх, как положено всем нормальным трубам, но и прямо из боков, оттуда, где повываливались кирпичи.

По левую сторону хаотично были навалены высокие — чуть ли не до верху стены — кучи угля. От них к баракам вели многочисленные ржавые рельсы, на которых были установлены штук сорок металлических вагонеток. Толпа заключенных, в толстых серых тулупах и облезлых меховых шапках, с явной неохотой грузили лопатами уголь. Лица их были грязными, угрюмыми. И каждый из них позвякивал тяжелой цепью, которая приковывала их к вагонеткам.

А в самом центре, между бараками и кучами угля, стояло странное здание, похожее на терем. И среди всего этого развала и беспорядка, оно выглядело белым пятном на черном фоне. Стены были покрыты свежей краской разных цветов. Крыша застелена яркой зеленой черепицей. В окошки вставлены узорчатые витражи. А над ухоженным уютным крылечком, висел чистый холст материи, на котором красовалась яркая надпись, искусно стилизованная под друидскую символику: "Административный корпус".

И Фло, краем глаза, заметил, как Шак, буквально, подался вперед, в сторону этого терема. Но грозный гронг схватил его за плече, и бесцеремонно швырнул на грязную тропинку, ведущую в сторону бараков.

-Эй, поосторожнее! — недовольно вскрикнул Шак, скривившись от боли. — Мне нужно увидится с начальником охраны! Он мой отец!

Шак поднялся на ноги, и вновь сделал пару шагов к административному зданию. Но гронг опять пихнул его. На этот раз гораздо сильнее. Шак пролетел добрых метров пять, и уткнулся головой в рыхлый сугроб, припорошенный угольной пылью.

-Да как ты смеешь! — взревел Шак, выныривая из сугроба, и стирая с лица грязный снег. — С ребенком так поступаешь! Да я могу сделать так, что тебя самого за решетку упрячут! До конца твоих дней!

Фло покачал головой. Сейчас радость Шака постепенно перерастала в отчаянье. Он наверняка думал, что, только переступив за порог Ссыльных Островов, сразу же окажется в объятьях своего любимого отца, который нежно прижмет сына к груди; приласкает, и угостит, чем ни будь вкусненьким. А тут дело приняло совсем иной оборот. Вместо ласки он получал грубые толчки от гронгов, а вместо угощения его накормили грязным снегом. Тут в пору было впасть в истерику.

-Вперед, — скомандовал двести пятый, и подтолкнул Фло в спину магомётом.

-Иду, — покорно пробормотал Фло, и с вздохом зашагал по тропинке.

Гронг, под номером двести девять, тем временем подхватил брыкающегося Шака подмышку, и потащил следом. На вялые удары Шака, он не обращал никакого внимания. Равно, как и на его крики.

-Отпусти меня, скотина безмозглая! Ты что, слепой! Мы же дети! Детей нельзя сажать в тюрьму! Отпусти, я сказал!!! ПАПА!!!

Но на его зов из административного корпуса ни кто не выглянул. Единственные, кого привлекли крики Шака, это были заключенные, грузившие уголь. С интересом, и явным недоумением, они глядели вслед странной процессии, не останавливая работу ни на секунду.

Они вошли в самый крайний барак, с надписью на потрескавшейся деревянной табличке над дверью: "Карантинный корпус". Прошли по короткому тамбуру, с наплывами льда на стенах, и оказались в просторном грязном помещении, с длинными рядами труб парового отопления вдоль стен. Тут было холодно и сыро. Целый букет неприятных ароматов ударил в нос, от чего Фло с Мелин даже закашлялись. Пахло общественным туалетом, потом, плесенью и старыми сырыми матрасами. На стенах, покрытых зеленым грибком, висели гигантских размеров паутины, а под облупившимся потолком, лениво колыхались черные тенеты, бросающие вокруг призрачные тени.

По всему помещению барака были беспорядочно разбросаны глубокие бетонные ямы, зарешеченные сверху тяжелыми стальными решетками. Внизу, под решетками, каждая из которых имела свой номер, сидели люди, и с пытливостью наблюдали за новичками.

Кого тут только не было. Люди, эльфы, гоблины и тролли. Волосатые авраанци и худосочные фавны. В одной из камер даже сидел гронг, которому, размеры камеры были явно маловаты. Представители всех народов Элудита отбывали здесь наказания за свои страшные (и не очень) преступления. У ребят даже появилось нехорошее ощущение того, что он попали в какой-то жуткий зоопарк, в котором по ошибке (или по чьей-то злой воле), вместо зверей посадили разумных существ, и выставили на всеобщее обозрение. Для полноты ощущения не хватало только веселых мороженщиков и табличек на решетках: "Зверей не кормить".

Гронги повели ребят по извилистым бетонным тропинкам между камер.

-Привет, малыши! — прохрипел насмешливый голос из глубины одной из ям. На детей, сквозь прутья решетки толщиной в кулак взрослого человека, глядели две пары хитрых глаз молодого эльфа. Он сосредоточенно ковырял длинным грязным пальцем в своем горбатом носу. — Что, в школе нахулиганили? Хе-хе. Наверное, подсунули учительнице в стол крысу!

-Да-а, плохи дела в этом мире, раз они начали сажать в тюрьму таких молокососов! — раздался другой насмешливый голос. И тут же из ближайших ям раздался дружный гогот.

-Мы не молокососы, — огрызнулся Фло. Он прекрасно понимал, что эти люди не могут причинить им никакого вреда, и потому вел себя смело.

-Ого! — просипел горбатый одноглазый фавн, задорно постукивая копытом по бетонному полу. — А парень-то с характером! Наш человек!

-А я слышал, что скоро будут сажать грудных младенцев, за то, что они штаны мочат! — попытался пошутить еще один заключенный. И хохот усилился вдвое.

-Тихо, — монотонно проговорил гронг с магомётом, не сбавляя шагу. Фло с Мелин никак за ним не поспевали, но они готовы были даже бежать, лишь бы побыстрее уже добраться туда, куда их вели. Им обоим (а особенно Мелин) не нравились эти насмешки и пристальные, изучающие взгляды. Словно, к ним приценивались. Фло утешал себя той мыслью, что скоро они выберутся отсюда и уже никогда больше не встретятся с этими заключенными.

"А что, если отец Шака не придет? — подумал он. — Вдруг, он уехал на какой-нибудь далекий остров за очередным преступником?"

Но Фло тут же отогнал эту нехорошую мысль. Не стоило настраивать себя на худшее. Настроения итак не было.

Наконец гронги остановились в самом конце барака, возле пустующих ям. Тяжелые стальные люки их были открыты. И именно в один из них, двести девятый безо всяких церемоний швырнул бедного Шака, совершенно не заботясь о том, что Шак может переломать себе все кости. Тот глухо упал на пол с четырехметровой высоты, и завопил во все горло от боли. А бедняжка Мелин даже зажмурилась от такого кошмара.

"Ох, и достанется же этому гронгу, если Шак все расскажет своему отцу!", — качая головой, подумал Фло.

Лязгнула решетка, и гронг пихнул ногой массивный железный затвор.

-Теперь ты, — сказал он, поворачиваясь к Фло.

Фло подошел к следующей яме и с замирающим сердцем заглянул в глубь камеры. До пола было далеко, а никаких приспособлений для спуска, он не увидел.

-Лестницы-то у вас есть? — на всякий случай поинтересовался он.

Видимо, гронги, все-таки, не были окончательно лишены всех эмоций, потому что, двести пятый вдруг разозлился. Оскалив черные зубы, и зарычав, он шагнул к Фло. Но тот не стал дожидаться, пока ему помогут "спуститься", и сам сиганул вниз. Приземлившись на ноги, он даже не ушибся. А над головой, в ту же секунду, грохнул люк.

-Вы хоть с Мелин поаккуратнее будьте! — со злобой выкрикнул Фло, отряхивая руки. — Она же девушка!

Но, прислушавшись, он вдруг понял, что Мелин вовсе не собирались сажать в одну из этих ям. Её увели куда-то в другое место. И прежде чем где-то хлопнула стальная дверь, Фло успел услышать ее отчаянный вопль:

-Куда вы меня тащите?! Я хочу здесь остаться!

А потом все на некоторое время стихло. Лишь Шак в соседней камере продолжал реветь и причитать от боли. Если верить его словам, то при падении он сломал себе два ребра; правую ногу; левую руку (в двух местах); набил пару шишек на голове и к тому же вывихнул все пальцы. Фло, конечно, понимал, что его товарищ явно преувеличивает, и поэтому особого внимания на его крики не обращал. Гораздо больше его беспокоил вопрос о том, куда же увели Мелин? Ведь она теперь одна осталась. И, как не странно, ответ на этот вопрос дали заключенные из камер, находящихся рядом.

-Эх, жалко, девчонку увели! — с досадой в голосе проговорил чей-то тоненький, голосок. — Так хочется с женщиной пообщаться!

-А ты в платье переоденься, — предложил другой голос, удивительно сочетавший в себе ворчливость и веселость одновременно. — Глядишь, тупорылые гронги тебя за девчушку примут, и в женские бараки отведут! Вот там и пообщаешься!

Вялые смешки потонули в новом приступе воя Шака. И кто-то из арестантов не стерпел:

-Да заткнись ты, сопля зеленая! Чего ты воешь, как недорезанный дракопот?! Когда меня патрули возле Демера брали — отделали так, что я неделю шевелиться не мог! Глаз выбили, и копыта пообломали! И ничего!.. Если еще хоть один писк из твоей камеры услышу, то на вечерней прогулке, я тебе твои очки вместо глаз вставлю!

Эта угроза помогла, и Шак решил благоразумно замолчать. Лишь прошептал сквозь всхлипывания:

-Вечером меня здесь уже не будет!

Фло тяжело вздохнул, уселся на краешек кровати и огляделся вокруг.

"Ну, вот я и загремел в тюрьму, — с горечью подумал он. — Отец, наверное, мной будет гордиться!.. Ну, по крайней мере, с Мелин хоть всё будет в порядке".

8.

Камера была небольшой. Примерно метра три на три. Было здесь очень сыро. Даже серые щербатые стены были сплошь покрыты блестящей влагой, а с ржавых решеток, время от времени, срывались капли мутной ржавой воды, разбиваясь об грязный бетон пола. В углах, затянутых паутиной, тихо шуршал кто-то невидимый. А в воздухе кружили целые стаи мух и комаров.

Возле одной из стен, исписанных какими-то людьми, кому "посчастливилось" побывать в этих мрачных стенах, стоял проржавевший умывальник, в который, с надоедливой монотонностью, капала вода из черного крана. Над краном висело темное зеркало с обломанными краями и изрядно засиженным мухами стеклом. Рядом с умывальником расположился пожелтевший чугунный унитаз, с небольшим журчащим смывным бочком. Напротив унитаза, висела железная койка с тугой панцирной сеткой. А от серого скрученного матраса, исходил тошнотворный запах плесени и бог весть знает чего еще. Свет в камеру поступал от мутного фонаря, который медленно покачивался от сквозняка, под самым потолком барака.

Больше ничего в камере не было.

-М-да, — задумчиво проговорил Фло, закончив осмотр своих "апартаментов". — Обставлено со вкусом. Ничего не скажешь! Более мрачного места я пока что еще не видел.

Он раскатал вонючий матрас, и, не снимая своего пуховика, брезгливо растянулся на койке, прислушиваясь к звукам, исходящим из соседних камер.

У Шака все было тихо. Видимо, тот всерьез принял угрозы одноглазого фавна, и не решался произнести ни звука. Сейчас не было слышно даже его тихих всхлипываний.

Полнейшей тишины в бараке, наверное, не было никогда. Кто-то где-то кашлял; кто-то разговаривал; откуда-то доносилось жуткое завывание, очень напоминающее тоскливое пение умирающего поющего дракончика. То и дело раздавался шум сливного бочка и громкий барабанный стук воды по железным раковинам, сопровождаемый зверским воем водопроводных труб. Из-за всех этих звуков, Фло вдруг захотелось убежать куда-нибудь далеко-далеко.

"Да здесь можно легко свихнуться!", — подумал он, глядя на железную решетку над головой.

Взрослому человеку невозможно было пролезть сквозь маленькие квадраты решетки, образованные толстыми прутьями. Оно и понятно. Тюрьма, все-таки! А вот ребенок, пожалуй, протиснулся бы. Только, как дотянуться туда. С раковины, или сливного бочка, достать было нереально. Койка намертво была привинчена к стене, а летать Фло не умел. Да и зачем? Ведь наверху, между камерами, постоянно шастали неутомимые гронги-охранники. И красный огонек ни на секунду не покидал стволов их магомётов. Так что, даже, если бы Фло и удалось выбраться наверх, то он тут же, наверняка, превратился бы в попугая, или какую другую живность.

"Ну, допустим, ради интереса, — размышлял Фло, изредка хлопая назойливых комаров не щеках, — что я, все-таки, смогу выгадать такой момент, когда все охранники повернуться ко мне спиной. Незаметно проберусь до выхода. И что дальше?"

Даже если бы он и пересек незамеченным обширный тюремный двор (что мало вероятно при наличии все тех же гронгов на верхушках стен), то открыть огромные ворота ему все равно не по силам. А для того, чтоб взобраться на двадцатиметровую стену, как минимум, понадобится длинная веревка с крюком.

Фло вспомнил про кучи угля, беспорядочно наваленные прямо возле стен. По ним, пожалуй, можно было бы вскарабкаться наверх. А там оставалось только два варианта. Либо, прыгать с высоты четырехэтажного дома на обледенелый каменистый берег. Либо, головкой вниз, сигануть прямо в ледяные воды Северного моря.

Фло представил, как он, посиневший от мороза, вылезает на берег материка, и тут же носом утыкается в огромные ноги уже знакомых ему гронгов.

"Эти двое, сейчас, наверное, испытывают невероятную гордость за то, что нас изловили, — усмехнулся он. — Наверняка, мы единственные, кого они вообще ловили за всю свою службу. Какое же их ждет разочарование, когда они узнают, что мы вовсе не беглецы!"

Фло даже стало немного их жалко. Бедные гронги-трудяги с маленькими мозгами, которых не хватает даже на то, чтоб понять, что дети не могут бежать из тюрьмы. Потому что, их никто туда и сажать-то не будет! Для детей существует множество других наказаний. Например — угол. Или — домашний арест. Или — ремень хороший. Или — Зеркало Прощения.

"А тюрьма, по сравнению с Зеркалом Прощения — просто курорт какой-то! Парадокс, однако!"

Сами собой, из глубин памяти, всплыли слова, которые Фло слышал когда-то давно:

"Самых страшных преступников приговаривали на вечные поиски Зеркала Прощения!"

С тяжелым сердцем, невольно осознавая то, что он, судя по всему, и есть этот "самый страшный преступник", Фло закрыл глаза и провалился в глубокий крепкий сон, который на некоторое время оградил его от жутких звуков самого страшного места на Элудите.

9.

-Обед!

Фло вздрогнул, и рывком уселся на койке, заспанными глазами озираясь вокруг. Ему понадобилось почти пол минуты, чтоб сообразить, где он находится. А когда понял, то из груди у него вырвался тяжелый вздох разочарования.

Во сне он снова был дома. Сидел за обеденным столом на кухне вместе с мамой и папой. Перед ним стояла большущая тарелка с ароматными румяными плюшками и кружка душистого чая с настоями трав. Неуклюжей походкой, к нему подошла Грендж, протягивая свою игрушку-сопилу. Голосом взрослого человека, она сказала:

"Возьми, братик. Для меня это просто игрушка. Но тебе она окажет неоценимую услугу!"

Фло взял игрушку, и взглянул в её маленькие глазки-пуговки. И сопила кивнула ему головой, словно, подтверждала слова своей бывшей хозяйки.

Прекрасный сон. Первый, за все время путешествия, сон о доме. И этот надзиратель-гронг, открывающий сейчас люк его камеры, так безжалостно его прервал!

В камеру, на веревке, опустилось большое деревянное ведро.

-Забирай, — проговорил гронг скрипучим голосом.

Фло подошел к ведру и извлек из него небольшой потрескавшийся поднос с двумя тарелками и железной помятой кружкой. В одну из тарелок было налито что-то непонятное, желтое, по запаху напоминавшее гороховый суп. В другой — дымилась небольшая горка ферзалового пюре с жалким кусочком подгоревшего мяса, непонятного происхождения. Содержимое кружки ни по цвету, ни по запаху определить было невозможно. Что-то странное, бурого цвета, и запахом прокисшего молока.

Несмотря на зверский голод, ел Фло безо всякого аппетита. Морщился и постоянно сплевывал на грязный пол какие-то камешки. С трудом разжевал мясо, а напиток из кружки вообще вылил в унитаз.

"Обед, — с горечью усмехнулся Фло, сваливая грязную посуду в раковину. — Хоть бы хлеба дали!"

-Шак, — позвал он минут двадцать спустя.

-Что? — раздался угрюмый голос из-за стены.

-Ты как там? Не отравился?

-Нет. Я не стал ничего есть.

-Я тоже, — соврал Фло, сам не зная, зачем. — Сколько сейчас времени?

-Почти, шесть часов.

Фло присвистнул и уселся на койку, почесывая затылок. Он думал, что уже давно наступил вечер. С момента, когда он проснулся возле панели управления в Блуждающем замке, казалось, прошла целая вечность.

-А, твой отец нас точно вытащит из этих дыр? — снова спросил Фло.

Шак ответил не сразу. Видимо, после такого "горячего" приема гронгов, он уже и сам начал сомневаться в помощи отца.

-Надеюсь, — наконец проговорил Шак, понизив голос. И никакой надежды в его словах не было.

-Хватит орать, блин! — раздался отвратительный голос из соседних камер. — Поспать не дают после обеда! Еще хоть писк услышу — запущу в вас, чем ни будь!

"Как можно спать после такого обеда", — подумал Фло, но, больше ни о чем не стал спрашивать Шака.

Завалившись на койку, он попытался снова уснуть. Ему хотелось снова увидеть свой дом. Пускай и во сне. Но, сон не шел. И вовсе не из-за обеда. Уснуть не давали слова Шака, лишенные всякого оптимизма.

Повертевшись на сыром матрасе с пол часа, Фло вскочил на ноги, и принялся нервно вышагивать по маленькой камере, не зная, чем заняться.

Совершенно случайно, взгляд его упал на мутное потрескавшееся зеркало. И в его глубине Фло увидел совершенно не знакомого ему человека. Даже, испугался, поначалу.

-Это — я!? — удивился он, медленно и осторожно, подходя ближе к зеркалу.

Вид у Фло был не важный. Не удивительно, что гронги приняли его за беглого преступника. Сейчас, его и родная мать не узнала бы.

Волосы его отросли так, как не отрастали еще никогда в жизни. Да к тому же, похожи они были на какой-то парик, который кто-то потерял на дороге, а потом по нему пробежалось стадо дракопотов. Сильно загоревшее лицо украшало множество мелких царапин и ссадин. Под правым глазом красовался бледно-красный синяк, оставленный одним из мониторов замка. А в память о жаркой пустыне, остались обветренные губы, раздувшиеся, словно вареники.

Пуховичок, который еще совсем недавно был чистым и опрятным, сейчас, почему-то, потерял все свои краски, и выглядел каким-то серым и невзрачным. На рукаве разошелся шов, и из него торчал пучок ваты. Теплые синие штаны были перепачканы черными пятнами угля, а ботинки выглядели так, словно их только что вытащили из воды.

Фло покачал головой и отвел взгляд в сторону, не желая видеть собственного отражения. Глаза его наткнулись на корявую надпись, которую какой-то шутник нацарапал на щербатой стене возле зеркала, когда-то очень давно:

"Это Зеркало Прощения. Взгляни в него, и все твои грехи простятся".

Фло усмехнулся. Конечно, хорошо было бы, если это было так. Только, он знал, что просто так ему прощения никто не даст. До настоящего прощения еще очень далеко.

Взгляд Фло заскользил по стене, читая другие надписи бывших заключенных. Большинство из них были абсолютно бессмысленные и глупые.

"Вуди Бор — большой дракон".

"Лам любит крошку Фрозидорану".

"Ненавижу всех людей!

Ненавижу, хоть убей!"

"Изирг из Округа Шегидора. Сижу ни за что!"

И в том же духе.

Но, среди всей этой бестолковщины, попадались такие изречения, от которых у Фло, от чего-то, дух захватывало. В этих фразах был скрыт тайный смысл, призванный учить тех, кому "посчастливилось" побывать в этих стенах.

Одна из них была написана красивым наклонным подчерком прямо над изголовьем койки.

"Лож — это заявление, сделанное человеку, который в конечном итоге все равно узнает правду".

Фло задумчиво хмыкнул, и нахмурил брови. Странно, но ему вдруг показалось, что это мудрое изречение, нацарапанное вилкой на стене когда-то очень давно, адресовалось именно ему. Ведь, как много в своей жизни Фло врал. И сколько раз его враньё (даже самое умелое) раскрывалось. А сколько после этого было неприятностей, уже и не перечесть. Над этой мудрой мыслью стоило задуматься, но Фло решил отложить это дело на потом.

Подобных надписей здесь было несметное количество. Ими сплошь были исписаны все стены. Иногда попадались и рисунки. Одни неумелые и, даже, пошлые. А другие — до того красивые, что можно было только удивляться — как человек с таким талантом мог оказаться в таком мрачном месте.

Но, больше всего, Фло понравилось одно изречение, написанное корявым неровным подчерком почти в самом углу камеры. Чтоб прочесть её полностью, Фло пришлось встать на коленки и сорвать густой грязный кусок узора паутины, с блестящими капельками влаги. Хозяину паутины это самоуправство явно не понравилось, но он решил не связываться с человеком, и благоразумно исчез в широкой трещине пола.

Человек, сделавший эту надпись, судя по всему, пытался оправдаться сам перед собой за какую-то непростительную ошибку, которая, возможно, и привела его в эту камеру.

"Если человек учится на ошибках дураков, то это еще не значит, что сам он ошибок не совершает. А на его ошибках учатся другие люди, в свою очередь, считая его дураком. И сами тоже совершают ошибки. А, покуда так, то весь мир состоит из дураков".

-Точно подмечено! — вскрикнул Фло, чувствуя, как в груди накатывает волна восхищения и восторга.

-Ты чего это там? — из-за стены спросил Шак, и Фло только сейчас понял, что кричит.

-Да так. Сам с собой разговариваю, — смущенно попытался оправдаться Фло.

Послышалась тихая усмешка, и Шак насмешливо проговорил:

-Смотри — осторожнее! Когда человек начинает разговаривать сам с собой, то это является первым признаком сумасшествия!

-Да заткнетесь вы сегодня, или нет?!!! — взревел заспанный голос в одной из соседних камер. А вслед за этим в камеру Фло прилетела железная кружка, и запрыгала по неровному полу, чуть не угодив Фло прямо по лбу. После этого мальчики замолчали. Мало ли, что еще могут швырнуть эти уголовные отморозки.

Фло принялся читать надписи дальше, но ничего достойного внимания, так больше и не увидел. Одни глупые шутки, ругательства в адрес тюремного начальства и откровенная матерщина.

Фло достал из раковины погнутую вилку и стал выцарапывать на стене своё имя. Так он решил увековечит память о своём пребывании в тюрьме.

Он с трудом написал в твердом бетоне своё имя, и уже начал было выводить заглавную букву "Р", но тут его рука замерла на месте. Фло глубоко задумался, нахмурив брови, и тупо уставился на буквы. И вдруг, гневно сжав губы, он остервенело зачеркал своё имя и незаконченную фамилию. Он яростно давил на вилку так, что её зубья изогнулись в разные стороны, а сырая штукатурка летела во все стороны. И не остановился до тех пор, пока слова не возможно было прочесть. Отшвырнув в сторону вилку, Фло с размаху уселся на койку, и обхватил голову руками.

"Что ты делаешь? — послышался в голове полузабытый голос совести. — Неужели, ты считаешь великим достижением то, что оказался здесь?! Пускай, даже, и случайно! Зачем ты пишешь свое имя на этих грязных порочных стенах?! Среди ругательства и полнейшей ерунды! Разве можно потом гордиться тем, что где-то на Ссыльных островах осталось твое имя?!"

"Все, хватит! — прервал Фло этот голос. — Успокойся! Я и сам всё понял!"

Он откинулся на подушку и, закрыв глаза, попытался расслабиться. Как не странно, сейчас ему было очень стыдно перед собой. Как будто бы его кто-то только что застукал за каким ни будь неприличным занятием.

"Это просто стресс, — попытался успокоить себя Фло, качая головой. — Стресс оттого, что я оказался в тюрьме. Да еще и совершенно незаслуженно. По соседству с маньяками и уголовниками. Просто, попытайся отвлечься. Чем-нибудь займись. Например — попрактикуйся в волшебстве".

Фло открыл глаза и взглянул на решетку. Ему, вдруг, стало очень интересно — сможет ли он вырвать её с помощью своей магии. Нет, мысль о побеге больше не возникала в его голову. Просто, ему было интересно узнать: на что же он способен. Правда ли в нем скрыта великая сила, как утверждал Дрогазон. А о том, что вырывание решетки может наделать много шума, и привлечь гронгов, Фло тогда и не думал.

Фло снова закрыл глаза, и попытался, как можно ярче представить себе, как решетка сперва натужно скрипит; потом с грохотом и пылью вырывается из бетонного основания. Вот она поднимается все выше и выше, и под конец, улетает проч. Фло всем телом ощутил, как из него пульсирующими потоками изливается магическая энергия, и.... И куда-то исчезает. Словно тает в воздухе.

Фло открыл глаза и взглянул на решетку. Так и есть. Она даже не шелохнулась.

"Странно, — подумал Фло, почесав переносицу. — Видимо, уж больно крепко она вбетонированна. Но, ведь, в долине Пасти Дьявола я чуть дерево с корнем не выдрал! Может быть — ослаб я за последнее время?"

Решив, что так скорей всего и есть, Фло подумал переключиться на что-нибудь менее тяжелое. И взгляд его замер на тарелках и кружках, лежащих в раковине. Уж их то он легко сможет поднять. Раз плюнуть.

Фло вновь закрыл глаза, и представил себе, как тарелки медленно поднимаются над раковинной, и зависают в воздухе.

И вновь никакого результата. Открыв глаза, Фло лишь увидел облако оседающей разноцветной пыли магической энергии. А тарелки как лежали, так лежать и остались.

"Что со мной случилось? — недоумевал Фло, усевшись на койке. — Неужели я утратил свою способность к волшебству? Как же я теперь буду бороться с колдуном? Мне и противостоять то ему не чем будет!"

Он уже открыл, было, рот, чтоб сообщить эту печальную новость Шаку, но тут железный люк вновь заскрипел, и в открывшемся проеме показалась морда гронга-надзирателя. Задумавшись над своим плачевным положением, Фло даже и не заметил, как тот подошел к его камере.

Недовольно стрельнув в сторону гронга взглядом, Фло пробурчал:

-Чего тебе надо?

-Собери посуду, и вылезай, — прогудел гронг. — Вас двоих хочет видеть начальник охраны.

А вслед за этими словами, в камеру опустилась деревянная лестница.

"Отец Шака!" — с замирающим от счастья сердцем, подумал Фло. Он пуле метнулся к раковине; сгреб в охапку всю посуду, и через пять секунд уже стоял на верху, рядом со счастливым Шаком.

Шак задорно подмигнул Фло и, с переполняющей его гордостью, заявил:

-Вот видишь! Я же говорил, что отец нас вытащит отсюда!

10.

Гронг, под громкое улюлюканье и визг заключенных, вывел ребят из барака, и проводил чисто вычищенной тропинкой, к терему административного корпуса. И чем ближе мальчики к нему подходили, тем сильнее и отчетливее становилось волнение Шака. Фло, буквально, ощущал это спиной, и ему все больше становилось интересно — что же это за чувство такое. Попытался, представит, но не смог. Ведь, его отец всегда жил с ним рядом.

"Я еще успею испытать это, — подумал Фло. — Когда вернусь домой. А я обязательно вернусь!"

Гронг остановился возле самого крыльца, с лакированными резными перилами из красного дерева. Повернувшись к мальчикам, он задумчиво почесал остроконечную макушку, и сообщил:

-По коридору — вторая дверь на право. С надписью: "Начальник охраны".

Немного помолчав, он добавил:

-Я пошел за девушкой.

И ушел, не оглядываясь.

Фло взглянул на Шака, который, почему-то, в нерешительности переминался с ноги на ногу, и первым вошел в арочную дверь, украшенную симпатичными деревянными драконами. Пройдя по коридору, он остановился возле указанной гронгом двери, и поднял руку, чтоб постучать.

-Подожди, — остановил его Шак.

Рука Фло выжидательное зависла в воздухе.

Шак торопливо поправил очки; безрезультатно попытался стряхнуть со своего пальто угольную пыль; пригладил отросшие волосы, и взглянул на Фло растерянным взглядом.

-Я волнуюсь, — шепотом сказал он Фло.

-Не стоит, — с улыбкой пожал плечами Фло. — Это же твой отец.

И не промедлив больше ни секунды, он постучал, и распахнул дверь.

Комната, в где оказались мальчики, вовсе не была похожа на те, которые обычно бывают в теремах. Не было здесь высоких сводчатых потолков. Не было встроенных в стены шикарных колонн с причудливыми капителями. Не было канделябров со свечами на стенах.

Это был обычный рабочий кабинет государственного служащего. Длинная ковровая дорожка, вытоптанная местами до самого основания, тянулась от самой двери, и исчезала под массивным длинным Т-образным столом. По обе стороны стола рядком расположились с десяток вертящихся кресел. И некоторые из них были неимоверно больших размеров (видимо, для гронгов). Два мягких дивана вдоль правой и левой стены. На стенах, в лакированных рамках, висели портреты великих волшебников Элудита, среди которых Фло разглядел Шелера и, даже, Лована. Возле высокого — до самого потолка — окна, стояла большая деревянная кадушка, в которой сидело странное высокое растение, ярко красного цвета, с широкими листьями, формой очень напоминающими человеческую кисть. Кабинет освещался яркими квадратными лампами, расположившимися между портретами.

За прозрачной оконной занавеской, стоял невысокий мужчина в сером халате украшенном золотыми погонами на плечах. Он задумчиво глядел сквозь оконное стекло, на невзрачные силуэты заснеженных бараков, и, казалось, даже не слышал, что к нему заявились гости.

"Интересно, что сейчас будет?" — подумал Фло, глядя на лицо Шака. Но тот стоял в нерешительности. Буд-то соображал — его ли это отец стоит возле окна. После стольких лет разлуки, немудрено было и ошибиться.

Но, когда хлопнула закрывшаяся дверь, и человек с пагонами повернулся, сомнений не осталось даже у Фло. Такого поразительного сходства между двумя людьми, ему еще видеть не доводилось. Сходство между Шаком и этим человеком даже пугало. У Фло закружилась голова, и он тряхнул ей, подумав, что в глазах у него просто двоится.

Такой же разрез чуть косоватых глаз, под такими же очками. Тот же маленький курносый нос, и та же форма ушей. И даже маленькая родинка над правой бровей. Ни дать, ни взять — зеркальное отражений. Повзрослевшее и возмужавшее отражение.

Шак и мужчина возле окна почти минуту молча разглядывали друг друга. А потом подбородок Шака мелко задрожал, губы сжались, и он бросился к своему отцу.

-Папа!!!

-Шак, сынок!!!

Мужчина, радостно улыбаясь, подхватил прыгнувшего на него сына на руки, изо всех сил прижал его к груди.

-Папа!!! Папа!!! — не переставал кричать Шак, захлебываясь от плача. Он уткнулся лицом в плече отца, мертвой хваткой обхватив его шею, и весь содрогался от рыдания. — Папочка-а-а!!!

-Ну-ну. Успокойся, родной, — говорил отец, ласково хлопая сына по спине. Его улыбка задрожала, а из-под очков, на щетинистую щеку выкатилась проворная слеза. Он одним резким движением руки утер её, и поцеловал Шака в лохматую макушку.

-Па-апа-а-а!!!

На Фло, понятное дело, внимания ни кто даже не обратил. Радость долгожданной встречи ослепила отца и сына. И, чувствуя некоторую неловкость оттого, что он присутствует при этой семейной сцене, Фло бочком пробрался к одному из диванов, и сел так, чтоб его не было видно из-за большой спинки гронговского кресла.

Он искренне недоумевал — от чего это вдруг всё вокруг стало каким-то размытым и мутным? Будто в глаза вода попала. Почему в горле встал комок, который ни как не желал проглатываться? В конце концов — от чего его собственный подбородок задрожал, а по щеке побежало что-то мокрое и щекочущее?

"Что же это такое? — удивился Фло. — Я плачу? С чего бы это?"

Еще дома, когда-то давно, Фло видел, как его мать, сидя перед телевизором, вдруг начинает плакать ни с того ни с сего. В это время, на экране, герои какой ни будь мелодрамы, надолго расставались, или же наоборот, встречались после длительной разлуки. И Фло никак не мог тогда понять, что вызывает у матери эти слезы? Сам он, глядя на эти сцены, ничего, кроме отвращения, не испытывал.

Похоже, что сейчас Фло понял истинную природу этих слез.

"Поплачешь где-нибудь в другом месте! — стиснув зубы, приказал себе Фло. Он руками размазал слезы по своему грязному лицу, и вновь тряхнул головой. — А то будет как-то не очень хорошо, если это воссоединившееся семейство посмотрит на тебя, и увидит, как ты истекаешь слезами!"

Только, "воссоединившейся семейке" сейчас было вовсе не до него.

Отец присел на корточки перед сыном, и с восторгом разглядывал Шака, словно не мог поверить в реальность всего происходящего.

-О, Боги! Как ты вырос! — радостно говорил он, потрепав сына по волосам. — Оброс....

А Шак лишь молча кивал в ответ, протягивая к отцу руки, словно младенец.

-Я... я скучал! — наконец проговорил он с трудом, а потом разразился новым приступом плача.— И... мама-а тоже скучает! Она твои.... Она твои фотографии....

И отец снова прижал Шака к груди, не дав ему закончить фразу.

А тем временем, в дверь тихо постучались, и в кабинет робко протиснулась Мелин. Вид у неё был бледный и какой-то затравленный. А на щеках, которые были ничуть не чище чем у Фло, виднелись светлые полоски от слез.

-Здрасте, — тихо проговорила она. Но ни Шак, ни сам хозяин кабинета, казалось, даже и не заметили её появления. Лишь только Фло ей радостно улыбнулся.

-Привет, — сказал он, и вытер мокрые глаза. — Как дел....

-Фло! — простонала Мелин, и бросилась к нему на шею, чуть не свалив с дивана.

-Ну, ты чего? — удивился Фло. Он был в полной растерянности, и не знал — что ему делать. Толи обнять её тоже, толи отпихнуть. Мелин плакала. Плакала от облегчения. И поэтому Фло решил, что первый вариант, пожалуй, будет более подходящим. Он осторожно и ласково положил ей свои руки на плечи, чувствуя, как его лицо заливается краской.

"Ну и дела, — подумал он с усмешкой. — Похоже, что нам всем сегодня суждено, будет утонуть от слез в этой комнате".

И Фло был не против утонуть. Если, конечно, эти объятия не закончатся.

-Там... там столько па-ауков! — плакала Мелин. — Я кричала от стра-аха, а все эти жен... женщины кричали мне, чтоб я зат... заткнула-ась! Они называли меня....

Последние слова Мелин просто потонули в плаче. И Фло это вполне устраивало. Уж больно эти слова были похожи на те, которые он читал на стенах своей камеры.

Фло ладошками взял Мелин за щеки и осторожно повернул её лицо так, чтоб мог взглянуть ей прямо в глаза. И у него аж дыхание перехватило. До этого момента, Фло как-то и не замечал — какие у неё красивые глаза. Ярко-зеленые, словно молодая весенняя трава на лужайке. Проглотив, наконец, вставший в горле комок, он улыбнулся и со всей нежностью, на которую только был способен, проговорил:

-Всё уже закончилось. Всё хорошо. Успокойся.

А потом он сделал то, чего и сам никак не ожидал от себя. Поцеловал Мелин прямо в губы.

Мелин встрепенулась и отпрянула назад. Прикоснувшись к губам, словно поцелуй Фло обжег их, она в один момент перестала рыдать. Её ресницы удивленно вспорхнули вверх, а глаза в недоумении уставились на Фло.

"Вот дурак, а! — подумал Фло, продолжая улыбаться. Только, теперь эта улыбка выглядела глупо. — Сам то соображаешь — что делаешь? Сейчас за это пощечину схлопочешь!"

Но пощечины не последовало. Губ Мелин коснулась еле заметная призрачная улыбка, и она тихо проговорила, продолжая всхлипывать:

-Спасибо, конечно. Только обещай мне больше так не делать! Никогда!

Глава одиннадцатая.

Ключ от оракула.

1.

Через пол часа, когда, все, наконец-то, вдоволь наплакались и успокоились, отец Шака — Барг — усадил ребят за стол, а маленькая эльфиха-повор принесла горячий ужин. Нормальный ужин, а не тот, каким почивали во время заключения.

Шак сегодня выглядел самым счастливым человеком на всем белом свете. Таким радостным и общительным Фло его еще никогда не видел. Он все жался к отцу, словно маленький котенок. И отец всякий раз, когда встречался с ним взглядом, одаривал сына нежной и любящей улыбкой.

Неловкость Фло после маленького инцидента с Мелин все никак не проходила. Он до сих пор не мог понять: почему же это сделал. Нет, он, конечно, уже давненько желал это сделать, с самого первого дня их знакомства в роще. Но Фло думал, что произойдет это как-то иначе. Более романтично и по обоюдному согласию.

Мелин же всё уже забыла. Или, просто делала вид, что забыла. Страшные воспоминания о камере с пауками и о женщинах-заключенных, отодвинулись на задний план. И теперь она чувствовала себя раскованно, весело смеялась над шутками Барга, который, кстати говоря, оказался большим весельчаком.

"Но мой отец, все равно лучше!" — подумал Фло, подозревая, что так же, наверно, думает любой ребенок. Жалко только, что Мелин не была одним из этих детей.

-Значит, к Зеркалу вас отправили? — спросил Барг, глядя на Фло. Тот смущенно потупил взгляд, ожидая, что сейчас на него выльется порция упреков. Но Барг лишь улыбнулся, и продолжил:

-Суровое наказание. Ничего не скажешь. Моим подопечным, на мой взгляд, повезло больше! Они хотя бы на одном месте свое наказание отбывают. Ха-ха-ха. Шучу, конечно! Не принимай близко к сердцу!

Мелин тихо хихикнула, а сам Фло ничего смешного в этом не нашел.

-Когда дойдете до Зеркала, то попросите и за меня прощения, — усмехнулся Барг. — Помню, в детстве, я побрил свою кошку налысо, и привязал ей консервную банку к хвосту. До сих пор вину чувствую!

Он замолчал, пережевывая сочный кусок пригса. А Мелин, воспользовавшись паузой, спросила:

-Много у вас заключенных.

-М-м, достаточно, — махнул рукой Барг. — около пяти тысяч! И с каждым годом становится все больше и больше, как это не печально! Видимо, в нашем мире разладился механизм, который воспитывает в людях хорошие качества! Все больше людей и существ переходит на черную сторону! Становятся колдунами и черными ведьмами!.. Взять, хотя бы, Балстин! Целое государство с ума сошло!

При упоминании про Балстин, у Фло, почему-то, неприятно заскребло на душе.

-А все из-за той системы воспитания, что царит сейчас в школах и академиях! Я считаю, что если человека с малых лет правильно воспитывать, то в будущем он никогда не станет преступником.

-Но, тогда вы без работы останетесь, — пожала плечами Мелин.

Барг всплеснул руками, и воскликнул:

-Да и черт с ней! Я даже вознесу хвалу Богам за это! Устроюсь, каким-нибудь дворником или грузчиком в порту Остана! А вместо всех этих мрачных бараков, можно будет устроить, какой-нибудь, парк развлечений для туристов.... Хотя, какой тут может быть парк? Крайний север, все-таки.

Барг весело хохотнул, и отправил в рот еще один кусок мяса, обильно запив его горячим чаем. Тщательно пережевав его, он мечтательно закатил глаза:

-Знаете, я верю, что когда-нибудь настанет такое время, когда я, вместо того, чтоб охранять заключенных, буду кидать мешки в Останском порту. Настанет когда-нибудь время, когда на нашей планете не останется бандитов и злодеев! Но, для этого нужно приложить огромные усилия. И эти усилия должен приложить каждый гражданин Элудита!

Барг одарил ребят многозначительным взглядом. Словно, предлагал им прямо сейчас начать прикладывать эти усилия.

-Вы можете мне не поверить, но большинство заключенных, выходя на свободу, благодарят меня! Да-да, не смейтесь. Они говорят, что я помог им увидеть лучшую сторону жизни. Что я им открыл глаза!

Фло вспомнил корявые надписи на стене камеры. Те — где заключенные довольно не лестно отзываются о начальстве тюрьмы, и усмехнулся.

"Да они только вид делают! А сами, наверняка, мечтают встретить вас в каком ни будь темном переулке, и "отблагодарить" по настоящему! В лучшем случае — кулаками!"

-И ни кто не пытался убежать отсюда? — вслух спросил Фло. Почему-то этот вопрос никак не давал ему покоя.

Барг чуть не подавился макаронами. Прокашлявшись (Шак заботливо постучал его по спине кулаком), он покачал головой:

-Нет. Это просто невозможно! Видели этих гонгов?

Мелин аж передернуло от одного упоминания об этих жутких великанах.

-Да уж, — пробормотала она. — Видели! И кто только додумался взять на службу этих безмозглых тварей?! Они же даже не могут отличить ребенка от взрослого человека!

Её слова, почему-то, здорово развеселили Барга. Он хохотал минуты две, а потом уморено махнул головой:

-Да, ты права. С этим у них большие проблемы! Они совершенно не способны отличать взрослых от детей! Они же детей-то никогда не видели!.. Да это еще что! Вот, помню, лет десять назад, когда Совет Четырех Магистров притащил этих существ из Промежуточного мира и решил, что из них получатся неплохие охранники, гронги тащили на Ссыльные острова всех, кто им только под руку попадется! Бедных снежных гномов они целыми мешками притаскивали! Штук по двести-триста за день! Им всё казалось, что это беглые преступники! Нам стоило огромных трудов вбить им в их маленькие головешки, что это просто обитатели северных просторов, которые живут здесь с самого начала времен! А совсем недавно, кто-то из заключенных, ради шутки, сказал одному из гронгов, что тюлени, которые пасутся на побережье материка — это сбежавшие колдуны, которые перевоплотились в животных, чтоб их не заметили! И вскоре, весь тюремный двор был буквально завален этими невинными существами! Ох, и намучились мы тогда! Опять пришлось втолковывать охранникам, что это тоже не преступники! А для пущей надежности — повесили предупредительную табличку на центральных воротах. Только, я подозреваю, что не все из гронгов читать умеют.

Вы только представьте мое удивление, когда сегодня после обеда, ко мне подошел бригадир охраны внешнего периметра, и сообщил, что вновь задержаны беглецы! Да один из них, к тому же, утверждает, что он мой сын!

При этих словах Барг добродушно взглянул на Шака, и тот ответил ему ласковой улыбкой.

-Естественно — я не поверил! Думаю — какого черта Шак будет делать здесь, на крайнем севере! Не верил до тех пор, пока не увидел своими глазами.

На некоторое время воцарилась молчаливая пауза, а потом Мелин вновь спросила:

-А как же колдуны? Ведь вы сами говорили, что у вас здесь и колдуны сидят. Чего им стоит с помощью колдовства....

-Никакого колдовства!

Барг вновь замотал головой, жестом прервав вопрос Мелин.

-Никакого колдовства и магии на Ссыльных островах быть не может!

Фло это эаявление здорово развеселило.

-Что ж вы им — запрещаете колдовать?!

Вопрос прозвучал как откровенная насмешка, но Барга это ни сколь ни обидело.

-Почему — запрещаю? Вовсе нет. Просто, здесь действует сила антимагической активности. Правда, она искусственная.

Заметив на лицах ребят явное недоумение, он ткнул пальцем в потолок и спросил:

-Видели шпиль недалеко от административного здания? Со сверкающей верхушкой?

Ребята кивнули в ответ. Фло еще на материке заметил это странное сооружение, о назначении которого не мог даже догадываться.

-Это магический магнит! — торжественно пояснил Барг. — Поглощает любую магическую энергию, которая проявляется в радиусе десяти километров от шпиля! И по этому волшебство на островах невозможно!

"Дак вот оно что! — подумал Фло, нахмурив лоб. — Вот почему я не мог вырвать решетку и заставить летать тарелки! Оказывается — дело-то вовсе не во мне!"

Понимание этого принесло Фло несказанное облегчение. Раз так все обернулось, то еще не все потеряно. А то, он уже начал думать, что Зеркала ему не видать как своих ушей.

-Ага! — воскликнул Шак. Кажется, и его светлую голову, озарила какая-то догадка. — Теперь я понимаю, почему наша спасательная капсула рухнула именно перед Ссыльными островами! Она просто перестала получать электроэнергию от магического кристалла и отключилась! Если бы не эта активность, то мы улетели бы до самого северного полюса! А то и дальше!

Барг ласково улыбнулся сыну, чувствуя, наверное, невероятную гордость за то, что воспитал такое умное чадо. Хотя, в его воспитании он вряд ли принимал участие.

-Только, я попрошу вас никому не рассказывать про возможности этого шпиля! — понизив голос, попросил Барг. — Это тайна!

-Почему? — пожал плечами Фло.

-Всей этой магической энергии, которую испускают заключенные, пытаясь совершить какое-нибудь волшебство, с лихвой хватает, чтоб питать электричеством все три острова! — с усмешкой пояснил Барг. — Сами того не ведая, они работают на нас — дают дармовое электричество! А если они узнают, что все их попытки ничего не стоят, то мы, соответственно, лишимся этого самого электричества! Такие вот дела. Приходится идти на маленькие хитрости, ради общего блага.

Фло это показалось смешным, и он кое-как удержался от того, чтоб не рассмеяться. Ведь сам он всего несколько часов назад внес свой невольный посильный вклад в электрификацию островов. А ведь если бы знал, что эта антенна сводит все его магические потуги к нулю, то он, действительно, не стал бы и стараться. Хитро придумано!

-А как же магометы? — спросил Шак, поправляя очки указательным пальцем. — Мы видели, как один из гронгов превратил снежного гнома в попугая. Ведь, магометы — на сколько я понимаю — тоже работают на магической энергии!

-Да, — согласился Барг, обнимая сына за плече. — Магометы тоже работают на магической энергии. И поэтому, его заряда хватает лишь на то, чтоб превратить жертву всего лишь на несколько секунд. Время, которого хватит, чтоб обезвредить объект. А потом магия рассеивается.

Если честно, то от этого шпиля возникает очень много поблеем у всего персонала островов. Утилизаторы не работают. Мусор приходится сжигать в котельных. Магопочта не приходит. Так что за ней приходится летать в ближайшую деревню. Гаргензоры к нам тоже не заглядывают, потому что их машины питаются энергией магического кристалла. Сами мы летаем на автомобилях, которые работают на угле. От них рев страшный и дыму много.... Да я даже бреюсь по старинке — обычной бритвой!

2.

До самой полуночи ребята заворожено слушали бесконечные истории Барга о его нелегкой службе на островах. А этих историй за двадцать лет работы, у него накопилось великое множество.

Он рассказывал о своих командировках на далекие острова, где жили удивительные народы и существа. О бунте заключенных, случившемся пятнадцать лет назад. Тогда возникли проблемы со шпилем антимагической активности, и он временно вышел из строя. Рассказал о Блинге — заключенном, который за свою жизнь умудрился совершить более двух тысяч преступлений, за что и схлопотал двадцать тысяч лет тюрьмы. Ему вкололи сыворотку долголетия, чтоб тот не умер раньше своего срока заключения. Ребята узнали о том, как Барг чуть было не замерз на северном полюсе, когда его отправили забрать колдуна из племени северных гоблинов. И о том, как он изнывал от жары на тропических островах Экваторного моря от нечеловеческой температуры в шестьдесят градусов. Вспомнил Барг и про недавний захват торпедного катера Балстина с сорока пятью членами экипажа на борту.

Одни истории были веселыми, и ребята от души нахохотались. От других кровь в жилах стыла. А от третьих наворачивались слезы на глазах.

В общем, слушать отца Шака было одно удовольствие. И из головы Фло полностью вылетела первоначальная цель их визита на Ссыльные острова. А вспомнил он о ключе лишь на следующий день, когда ребята собрались уже продолжить своё нелегкое путешествие к Зеркалу Прощения.

3.

-Подъем! — весело прокричал Шак, хлопнув в ладоши. — Пора в путь!

Фло открыл глаза и сладостно потянулся.

"Пора в путь". Как ему не хотелось подниматься с мягкого дивана и снова куда-то идти. В неизвестность. Стоило ему только подумать о том, что следующие ночи ему вновь придется спать неизвестно где и непонятно на чем, как хорошее настроении от уютно проведенной ночи, тут же рассеялось.

"Хорошо тебе орать! — со злостью подумал Фло, усаживаясь на диване и потирая заспанные глаза. — Ты то хоть с отцом повидался! А я неизвестно когда еще свои родных увижу!"

Мелин провела ночь на другом диване, и сейчас она сладостно потягивалась и зевала. Видимо, тоже не хотела просыпаться.

-Ну и сны мне сегодня снились, — проговорила она хрипловатым голосом. — Опять черепа! Человеческие! И их было так много! Всяких разных! Больших и маленьких!

-Давайте, поднимайтесь, засони, — поторопил Шак. Он, по всей видимости, сегодня вообще не спал. К тому же, на нем были новые очки, взамен старым — с потрескавшимся стеклом. А одежда была чистой, хотя и явно не по его размеру.

"Проворковал с папкой всю ночь, — усмехнулся Фло. — Одеждой новой обзавелся!"

Все четверо наскоро позавтракали, и Барг принес ребятам их вещи. Рюкзаки были тяжелыми, и Барг сообщил, что наложил в них немного еды на первое время.

-Кто знает — когда вы до населенного пункта доберетесь, — с вздохом пробормотал он. — Я распорядился, чтоб вас вывезли на автомобиле за территорию вечной мерзлоты. И.... Кстати, а куда вы сейчас направляетесь? Ну, чтоб водителю-гронгу знать: где вас лучше высадить.

Ребята растерянно переглянулись, прямо как гронги-охранники. Ведь они понятия не имели о том, как сложится их дальнейший маршрут.

-Посмотри, — с некоторым раздражением в голосе, сказал Шак, подбородком указывая на пояс Фло. От того, что скоро ему придется снова проститься с отцом, настроение у него заметно упало.

Фло отцепил "стихоплет" и взглянул на черную линзу.

"Вот мой последний вам совет:

Оракула вы найдете,

В руинах города, которого уж нет.

На главной улице. Не бойтесь, мимо не пройдете.

И не ленитесь, взгляните лишний раз наверх.

Тогда, поверьте мне, вас ждет успех".

-Город, которого уж нет? — пожал плечами Фло. — Что это за город?

-Забавная штучка, — сказал Барг, указав на "стихоплет". — Будь у меня такая в свое время — я, возможно, стал бы, кем ни будь поглавнее начальника охраны.

Фло не понял, что хотел тем самым сказать Барг. Да и особо-то и не силился. Сейчас его больше интересовал смысл слов, заключенных в этом неказистом стишке.

-Что за город? — снова спросил он, глядя на друзей.

-Ну, насколько я знаю, в Гелионе было всего два населенных пункта, которые в полной мере имели право называться "городами", — ответил Барг, сделав умное выражение лица, от чего еще больше стал похож на своего сына. — Один из них стоит до сих пор, и называется он Останом. А второй был разрушен во время войны триста лет назад. Тогда он носил красивое название — Феород. Ф сейчас его все называют Убитым городом.

Тишина на некоторое время воцарилась в кабинете. А потом Мелин, медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорила:

-Убитый город.... Нехорошее название для города. Жуткое и... печальное!

-Да, — кивнул Барг. — Жуткое. Вот именно. Я пару раз пролетал над ним. Зрелище не из приятных. Действительно грустное. Уж и не знаю, каким был Феород раньше. Красивым, наверное. Но сейчас.... Война оставила на земле печальное воспоминание о себе.

Феород находится неподалеку отсюда. Всего, каких, то сто пятьдесят километров. На машине вы часа за два туда долетите. Только, не советую я вам задерживаться там надолго. Гиблое это место!

Дверь тихонько скрипнула, и в кабинет просунулась маленькая голова гронга. Для этого ему пришлось согнуться пополам.

-Мы подогнали автомобиль к корпусу, — сообщил он, и тут же исчез.

Мрачная атмосфера, навеянная невеселой историей Убитого города, тут же развеялась. Фло поднялся из-за стола и, взглянув на Барга, проговорил:

-Спасибо вам за все. За еду и... тому подобное.

-Да, пустяки.

Махнув рукой, Барг перевел взгляд на Шака и грустно улыбнулся. А Шак, казалось, вот-вот расплачется. Долгожданная встреча отца и сына подходила к своему неизбежному концу.

Мелин легонько толкнула Фло локтем в бок, и прошептала на ухо:

-Пойдем. Пускай попрощаются.

Направляясь к двери, Фло подумал:

"Лишь бы это прощание не растянулось часа на два".

Взявшись за дверную ручку, он хотел толкнуть её и выйти в коридор, но тут его взгляд упал на маленький ключ, который торчал из замочной скважины двери. Фло тупо уставился на него, о чем-то задумавшись. А потом у него в груди все похолодело от необъяснимого испуга. Что-то туманное всплыло в его памяти. Что-то важное, о чем он совсем забыл.

Мелин остановилась за его спиной и нетерпеливо спросила:

-Чего ты встал? Ключей никогда не видел?

Глаза Фло вдруг расширились. Он обернулся к Мелин, и тихо проговорил:

-Ключ.

А потом резко развернулся и загородил собой дверной проем. Как будто боялся, что кто ни будь из присутствующих убежит.

-Ключ! — повторил Фло, чуть повысив голос. — Мы забыли про ключ!

-Какой ключ? — в недоумении скривил губы Барг.

-Действительно, — подхватил Шак. Теперь и он выглядел испуганным. — Нам нужно взять ключ, папа! Ключ от третьего оракула! Здесь, на островах!

Шак умоляюще уставился на отца, ожидая от него помощи, Но тот определено ничего не мог понять, и лишь переводил растерянный взгляд с Фло на Шака. Про ключ он ничего не знал, и потому находился в полном недоумении.

-Где же вы его здесь найдете? — наконец проговорил он, пожимая плечами. — Здесь три острова, и все они не маленькие. На то, чтоб наитии на них маленький ключ, уйдет целая вечность1

-Но мы не можем без него уйти! — вздохнул Фло, обреченно понурив голову. — Без ключа мы не сможем попасть к оракулу. А значит....

-Подожди-ка!

Лицо Барга вдруг озарила какая-то догадка. Он вскочил из-за стола и нервной быстрой походкой подошел к портрету Шелера на стене. Ребята пристально следили за каждым его движением.

-Ну конечно! — хохотнул Барг, глядя в умные и немного хитрые глаза директора академии. — Поверить не могу! Я уж и позабыл давно! Сколько лет прошло!

Повернувшись к ребятам, Барг лукаво подмигнул, и пояснил причину своего внезапного веселья:

-Двадцать лет назад, когда я окончил академию, и по распределению должен был отправиться сюда — на Ссыльные острова — обычным охранником, Шелер передал мне ключ! Он сказал, что когда-нибудь, придет человек, которому этот ключ понадобится! Я ж его по началу все время с собой таскал. На шее; на веревочке. Все ждал, что этот человек вот-вот появится. А потом запер в сейф и благополучно позабыл о нем.

Барг с трепетом и любовью отодвинул портрет Шелера в сторону со словами: "Прошу прощения". За полотном картины обнаружилась небольшая стальная дверка. Повернув несколько секретных рычажков, Барг распахнул дверцу, и торжественно извлек из сейфа большой ключ, и с чувством выполненного дога, вручил его Фло.

Ключ оказался странным. С широкой резной ручкой, как и ключ Афраконы. Из неизвестного полупрозрачного материала, светло-голубого цвета. И он практически ничего не весил. Когда Барг опустил его в раскрытую ладонь Фло, ключ плавно и медленно опустился, словно пушинка.

-Шелер дал его вам двадцать лет назад? — с сомнением в голосе, спросил Фло. Он с опаской сжал ладонь, опасаясь, что ключ вот-вот сломается. Уж больно хрупким он выглядел. — Вы хотите сказать, что Шелер еще двадцать лет назад знал, что мы придем за ним?!

Барг лишь пожал плечами. Он осторожно вернул портрет на место, и с любовью взглянул в мудрые глаза Шелера.

-Что ж тут удивительного? Этот человек — великий волшебник!

4.

Наконец-то распрощавшись с Баргом (Шак не смог при этом удержаться, и все-таки прослезился), ребята вышли из административного корпуса к поджидающему их автомобиль.

Таких аппаратов ни Фло, ни Шаку, и уж тем более Мелин, видеть не приходилось. По форме он ни чем не отличался от обычного летающего авто, которых в Остане было тысячи. Продолговатая пулеобразная форма, так модная сейчас в столице. Кабина на пять пассажиров. Два маленьких полукрылка в задней части. Все как положено. Но, складывалось такое впечатление, будто над этим автомобилем поиздевался какой-то сумасшедший дизайнер. Спереди для чего-то был навешан толстый лист чугунной стали. Фонари утоплены глубоко в кузов и закованы частой проволочной сеткой. Два дополнительных прожектора и огромный громкоговоритель на кабине, придавали автомобилю сходство с каким то нелепым чудовищем, от чего вид его был вселяющим трепетный ужас. Да еще, вдобавок ко всему, в задней части и без того страшной машины, был приделан массивный железный контейнер, с черной, от сажи, трубой.

И все это страшное чудо техники грохотало с ужасной громкостью; испускало целые тучи черного дыма, и, с оглушительными хлопками, выплевывало из выхлопной трубы горсти серого пепла.

-Это что? Автомобиль?! — разинув от удивления рот, спросил Фло. — Это, вообще, летает?

-Летает, — засмеялся Барг. — Ты на внешний вид не смотри. Техника надежная, домчит, куда надо не хуже ваших городских авто! А то, что от угля работает — я ведь уже объяснял. Нет у нас магии на островах.

-А мне совсем не хочется туда лезть, — проворчала Мелин, с опаской косясь на черную выхлопную трубу. — Я уже вчера прокатилась на одном летающем автомобиле! На всю жизнь ощущений хватило!.. Пешком долго идти до этого Убитого города?

-Долго, — заверил её Барг. — Неделю, не меньше.

После долгих уговоров и убеждений Мелин, ребята, все-таки, погрузились в автомобиль, и, попрощавшись с Баргом, направились на встречу новым приключениям.

5.

Тусклое солнце еще только начало озарять заснеженные просторы севера, играя своими утренними лучами в кристаллах снега и льда, а автомобиль-монстр уже нес трех странников в юго-западном направлении, к границам легендарного города Феорода. Впереди, на водительском сидении, сгорбившись в три погибели, сидел хмурый гронг и крутил руль. В его огромных лапах он был похож на маленький бублик. А коленки гронга то и дело стучали ему по подбородку. Сами ребята, все втроем, расположились на заднем сидении, отгороженном от водителя толстыми прутьями решетки.

Шак молча и отрешенно глядел в боковое окно на проплывающее внизу белое однообразие. И лишь одним Богам было известно: что за мысли сейчас витали в его голове.

"Да, ждать встречи с родным человеком очень тяжело, — с сочувствием подумал Фло, глядя на грустное лицо друга. — А расставаться с ними еще тяжелее! Но, зато, теперь он может с гордостью заявить любому встречному, что видел своего отца аж три раза в жизни!"

Мелин тоже молчала, прислонившись щекой к другому окну. И на её лице читалось отчетливое недовольстве. Тот факт, что она опять летит на каком-то аппарате, который к тому же зверски ревет и плюется облачками сажи, её ничуть не радовал. Еще и от гронга несло весьма неприятным ароматом, а окошки, как назло, не открывались.

Сам Фло был лишен возможности любоваться пустынными пейзажами севера. Спереди весь обзор загораживала широкая спина гронга, а заглядывать через плечи друзей было как-то неудобно. И поэтому, Фло летел, что говориться, вслепую. Из-за полного отсутствия, каких бы то ни было развлечений, он, не смотря на шум угольного двигателя, уснул. А проснулся лишь тогда, когда автомобиль с треском и грохотом приземлился неподалеку от высокого холма, посреди цветущей поляны.

-Город за холмом, — монотонно сообщил гронг, неподвижно, словно кукла, сидя на своем месте. Даже руль из рук не выпустил. — Дальше я не полечу. Гронгам нельзя входит в Убитый город.

"Боится, — подумал Фло, оказавшись на свежем воздухе, и сладостно выгибая затекшую спину. — Есть в этом городе что-то такое, чего боятся даже могучие гронги".

И, даже не попрощавшись, гронг улетел восвояси.

Место, где оказались ребята, после однообразия песчаной пустыни и белых просторов севера, показалось им весьма живописным.

Слева от ребят, кристально-чистой голубизной блестело круглое озеро. Вся его поверхность поросла гигантскими листами лилий с удивительно красивыми бутонами разноцветных цветов. По озеру, лавируя между листами, словно игрушечные катера, плавали ушастые утки и грациозные лебеди. Справа вставала стена изумрудно-зеленого леса, с небольшими, всего в два человеческих роста, деревьями, которые, почему-то назывались "ябедами". Может — совпадение. А может, их специально так назвали. Листья этих чудесных деревьев со временем превращались в хрусталь, и звонко звенели на ветру тысячами переливчатых колокольчиков. На поляне, где сейчас стояли ребята, любуясь представшей перед ними красотой, среди зеленой травы и белых ландышей, виднелись красные ягоды земляники и костяники. И всюду на разные лады стрекотали кузнечики.

-Красиво-то как! — восхищенно проговорила Мелин, вдыхая полной грудью изумительно чистый воздух.

-Да, — согласился с ней Фло. — Как-то и не верится даже, что там дальше, за холмом, лежат руины уничтоженного города.... А, может, гронг нас привез совсем не туда, куда нужно?

Молча, не говоря ни слова, Шак взобрался на верхушку холма, и устремил свой взгляд вперед, на то, что нельзя было увидеть снизу. Он неподвижно стоял минут пять, хмуря брови, а потом со вздохом проговорил:

-Нет. Гронг не ошибся. К сожалению! Он привез нас именно туда, куда нужно.

Фло, почему-то не торопился составить компанию Шаку на верхушке холма. Он медленно подошел к озеру и набрал в свою фляжку воды. Умыл лицо и руки. Потом, неспешна, поправил растянувшиеся лямки рюкзака. Съел несколько ягод земляники и лишь после этого поднялся на холм.

Барг был прав, когда говорил, что вид Феорода, это зрелище неприятное и печальное. Но, больше печальное, чем неприятное. Фло давно перестали пугать пейзажи развалин городов. Ведь он был частым гостем в Нижнем Городе.

Феород был построен в незапамятные времена еще самими друидами. Он был гораздо старше и намного больше Остана. От горизонта его отделяла лишь темная полоса далекого леса, которую от сюда, с вершины холма, было и не разглядеть.

Великий город, с множеством огромных небоскребов и маленьких аккуратных домишек. Грациозные дворцы театров и миниатюрные уютные беседки в зеленых парках и скверах. С десяток гигантских стадионов и извилистых хрустальных мостов через прямую, словно натянутая тетива лука, реку. Причудливая и разнообразная архитектура зданий поражала воображение несметным количеством колонн, памятников и каменных скульптур. Словно жемчуг, поблескивает россыпь прудов и озерков с островками, приспособленными под праздничные гуляния. На крышах некоторых домов видны бассейны различных форм и размеров, с чудесными цветущими садами. А по одному такому уступчатому дому, каскадом струился водопад, играя брызгами в солнечных лучах света. Все здесь было создано лишь с одной целью — радовать человеческий глаз. Цветовая гамма красок, которая здесь царила, могла ослепить и, даже, свести с ума.

Таким, возможно, был Феород три сотни лет назад. Сейчас же от его былой красоты и великолепия не осталось и следа. Небоскребы покосились и ощетинились развалинами кирпичных стен. Водопад, потеряв свое русло, разлился огромным озером, затопив обширную часть детского парка аттракционов и площадь перед огромным, провалившемся в обмякший грунт, театром. Из воды торчал лишь проржавевший и прогнивший остов чертового колеса, покореженные конструкции каруселей, да останки фонарных столбов. Пруды и озера заросли осокой и камышом, подернувшись зеленой болотной ряской. Парки и аллей заросли вездесущими ферзалами и лианами вьющихся растений.

Всюду были видны уродливые шрамы оставленные давними сражениями. Война оставила свой отпечаток везде, где это только было возможным. Изрешеченные пулями, и раскуроченные взрывами снарядов, стены зданий. Поломанные и выдранные с корнем деревья. В дребезги разбитые хрустальные мосты и уничтоженные архитектурные памятники с монументами. Серыми пятнами виднелись глубокие воронки от взрывов, похоронившие в себе целые кварталы жилых домов.

И весь этот ужас дополняли собой несметные стаи ворон, черной тучей нависшие над руинами.

Ребята долго стояли на вершине холма, глядя на представшую их взору картину ужасающих разрушений. Вокруг было абсолютно тихо. Как на кладбище. Ябеды уже не звенели своими чудными хрустальными листьями. Замолкли в траурном молчанье лопоухие утки на озере. Куда-то исчезли лебеди, и стихли кузнечики в траве. Даже ветра не было. Полная, пугающая тишина.

-Какой кошмар! — некоторое время спустя, сказала Мелин, не в силах отвести взгляда от Убитого города. — Неужели весь этот ужас сотворили люди?

-К сожалению — да, — вздохнул Фло. — Я никогда не думал, что войны могут причинить столько бед! Представить страшно: сколько погибло людей! Сколько осталось без крыши над головой! Великий город пал от человеческой жадности! И все ради чего?.. Кстати, Шак, из-за чего началась эта война?

Шак не ответил. Он вдруг встал в позу, и с выражением и интонацией в голосе, продекламировал:

-Великий город, в развалинах печальных,

Лежит, раскинувшись намного миль вперед.

Его величие домов; садов молчанье,

Уж больше городом ни кто не назовет.

Когда-то полный шума, радости, веселья,

Теперь замолк на веки, навсегда.

Оставив людям горький вкус похмелья,

Той страшной правды, что называется — война!

Фло в недоумении уставился на серьезное и задумчивое лицо Шака, и расхохотался:

-Ну, надо же! У нас еще один сочинитель стихов объявился!

Шак не обиделся. Он бросил косой усталый взгляд в сторону Фло, и покачал головой:

-Это не мои стихи. Это отрывок из поэмы "Слезы Гелиона" Бэрина Ван Горга. Мы читали его в прошлом году, в академии. Тебя, Фло, понятное дело, на тех уроках не было.

Фло разом перестал смеяться и неловко хмыкнул.

-И, судя по всему, этот Ван Горг бывал в этих местах. Так красочно описать Убитый город, можно только увидев его своими глазам.

-Я не хочу туда идти, — неожиданно заявила Мелин, поворачиваясь спиной к развалинам Феорода. Её голос дрожал, а на лице читался откровенный испуг. — Не важно, каким этот город был раньше! Сейчас там опасно! Может стена на голову обрушиться! Или, в какую-нибудь яму свалишься! К тому же, там, скорей всего, по улице бродят целые стада привидений! А я их боюсь до ужаса!

Словно в ответ на эти крик отчаянья, со стороны Феорода раздался какой то протяжный рокочущий звук. Где-то что-то грохнуло, и по темным улицам, между развалин, медленно поползло облако пыли. У ребят сердце в груди заколотилось в два раза быстрее.

-Я тоже не хочу ломать ноги на, заваленных мусором, улицах, — пожал плечами Шак.

-И я, — подхватил Фло.

-Тогда, давайте не пойдем туда! — с надеждой, предложила Мелин. — Давайте обойдем этот город стороной!

Фло тяжело вдохнул, и покачал головой:

-С радостью бы. Но мы не можем. Где-то, среди этих развалин нас ждет третий оракул. А без его совета, мы не найдем Зеркало.

Мелин была в отчаянии. Она, буквально, видела, как толпы безтелых призраков копошатся на мертвых улицах. Бурное воображение рисовало в ее сознании такие страшные картины, что она с трудом сдерживалась, чтоб не завопить во все горло. От этого возникало нестерпимое желание броситься бежать отсюда. Бежать, куда глаза глядят. Подальше от этого жуткого места. Но Мелин не убежала. Она прекрасно понимала, что Фло с Шаком — это единственная ниточка, которая связывает ее и Остан. Без них она уже вряд ли сможет туда добраться. А, значит, так и не найдет свою мать.

-Да что же это такое? — тихо всхлипнула Мелин, утирая кулачком навернувшиеся слезы на глазах. — Что такого в этом паршивом Зеркале, что ты готов ради него идти хоть к самому Дьяволу?! Ведь, можно же просто повернуть назад! Можно....

-Для меня нет дороги назад, — перебил ее Фло. — Теперь я могу идти только вперед! Хоть в ад! Хоть к самому Дьяволу! Но, только вперед! И, даже, если я узнаю, что возле Зеркала меня поджидает смерть — назад я не поверну!

Взглянув в лицо Мелин, по которому уже градом лились слезы, он улыбнулся, и ласково сказал:

-К тому же, в этом городе, наверняка уже не осталось ни одного привидения. За три столетия они подыскали себе более комфортное жилище. А если что и случится, то мы заступимся за тебя!

В свои слова, на счет привидений, Фло совсем не верил. Но на Мелин они подействовали должным образом. Она вновь повернулась к Феороду, и долго задумчиво вглядывалась в его руины. А потом тихо попросила:

-Пообещайте мне, что не оставите меня там одну! Обещайте, что всегда будете рядом! Что бы ни случилось!

-Обещаем, — в один голос ответили мальчики.

* * *

Двадцать минут спустя, трое тринадцатилетних подростков, смело спускались по извилистой тропинке холма к Убитому городу. И с каждым шагом им казалось, что Зеркало Прошение становится на один шаг ближе.

Тогда ни кто из них даже и представить себе не мог — какие еще удивительные и опасные приключения уготовила им долгая Дорога Испытаний.

Конец первой книги.

— 189 —