Чароплёт

— По всем данным, мы опережаем их передовые разработки на несколько лет — пожал я плечами. — У них практически нет шансов догнать нас в обозримом будущем.

— Вы хотите сказать, обычным, законным способом — заметил парень. — Нам известно о по крайней мере трёх попытках вашего похищения и двух — убийства.

— Откуда у вас такие данные? — удивлённо спросил я. Парень сделал довольно-многозначительный вид. Сам я знал только об одной попытке того и другого...

— Мы журналисты, это наша профессия. Так как вы это прокомментируете?

— Без комментариев.

Журналист усмехнулся; похоже, другого он и не ожидал.

На самом деле журналюг оказалось вовсе не так много, как мне показалось в первый момент — всего около двадцати. На дальнейшее стандартно-форматное интервью — каждый задаёт по одному вопросу, а я на него отвечаю — ушло тоже чуть больше двадцати минут. После этого журналистская группировка быстро рассосалась, а я стал оглядываться в поисках Лео. Она, как обычно, обнаружилась у меня за спиной, как только последний труженик пера покинул помещение. Вид у неё был очень довольный.

— Это у тебя такие подарки? — раздражённо поинтересовался я, глядя на неё в упор. Лео укоризненно покачала головой, глядя на меня честными, несправедливо обиженными глазами.

— За кого ты меня принимаешь? Пойдём, посидим, перекусим, поболтаем, а там и до подарка дойдёт. Двигай за мной.

Она перетекла вперёд и плавно двинулась, покачивая бёдрами; я встряхнул головой и отвёл взгляд. Ну, дневную норму подколок она, вроде бы, уже выполнила... Может, и пронесёт. Пару комнат мы прошли нормально, через секретки, а вот в третью, как ни странно, через дверь. Поверьте — для Лео это действительно странно...

Небольшая комната с коричневыми обоями. В углу телик, в центре стол с едой, вокруг стулья, а на стульях люди. Лиц не видно, но вот они обернулись на звук моих шагов — Лео ходит совершенно бесшумно — и я увидел знакомые лица.

— Отметим в тесном кругу — произнесла Лео, садясь (во главе стола, разумеется). Она похлопала рукой по соседнему стулу. — Присаживайся.

— Насколько я помню — едко заметил я — имуществу не положено сидеть рядом с хозяйкой.

— Наплюй — махнула рукой хозяйка. — И не обижайся. Сам понимаешь, не могу я тебя освободить. Но хотя бы в честь даты — забудем об этом.

— А ты забыла? — едва слышно, чуть громче мыслей, пробормотал я. — Сама на моём месте была.

Лео не прореагировала; не услышала. Вместо этого она хлопнула в ладоши, и в комнате непонятно откуда (так вот почему мы вошли через дверь! секретки она оставила для сюрприза) появились шестеро девушек с подносами в руках. Красивые... Лео, как говорится, фуфла не держит. Они подошли к столу и поставили перед каждым поднос, накрытый металлическим колпаком. Я потянулся к нему, но Лео покачала пальцем.

— Не спеши. Откроем все вместе, когда я досчитаю до четырёх. Раз... Два... Четыре!

Я поднял колпак и удивлённо фыркнул. На подносе стояла салатница, наполненная оливье, в центре которой возвышалась маленькая новогодняя ёлочка. Я удивлённо посмотрел на Лео.

— С новым годом — хихикнула она. На её подносе красовалась большая банка 'Вискаса'. Осмотрев стол, я обнаружил, что остальным были предложены не менее интересные блюда: у Альтера, главы службы разведки, горка шоколадок в форме плаща и кинжала (с маркировкой Академии); у Пава, начальника службы охраны и телохранителя Лео, заработавшего прозвище 'Бык', нечто, похожее на пук сена; у министра армии Марка — сосиски на колёсиках, в виде пушек, с надписью на боку 'натуральное пушечное мясо'; и у министра внешних сношений Альвы — печенки в виде сердец со стрелами. Я усмехнулся и покачал головой.

— И в кого ты такая насмешница? — пробормотал Пав, двумя пальцами поднимая с подноса своё 'сено'.

— Сама удивляюсь — отозвалась Лео, вскрывая свою банку. — Альва, угости Нерпом. Он пресный, к мясу как раз.

Альва, хихикнув, порылась в горке печенья и протянула Лео две штуки. Я обратил внимание, что на них вытеснены имена 'жертв' леди-министра.

— Фрайсон — такой же сухарь — пояснила она. Лео согласно кивнула, принимая печенки. Намазала на них 'Вискас' и проглотила за пару укусов, прикрыв глаза и муркнув от удовольствия.

— Кошка ты всё-таки — констатировал я.

— А я и не отказываюсь — пожала плечами Лео. — Между прочим, это лучше, чем обезьяна. Сам посуди, как приятнее, когда тебя называют: 'киса' или 'мартышка'?

— А что, есть кто-то, кто тебя называет 'киса'? — заинтересовался я. Лео вздохнула.

— Это я так, к слову... Салатиком не угостишь?

— Конечно, куда положить?

Элеонора щёлкнула пальцами, и ко мне с чашей в руках подошла одна из девушек. Накладывал и передавал салат Лео, впрочем, я уже сам; передав чашку, девица снова исчезла.

— Ещё кто-нибудь хочет? — поинтересовался я у окружающих.

— Мне, пожалуйста — попросил Пав; Марк тоже согласно кивнул.

— Тёплая, дружеская атмосфера — пробурчала Лео с куском во рту. Она снова щёлкнула, и ко мне подошли ещё две девицы с чашками. На этот раз они справились с салатом сами, но после этого снова исчезли.

— Вот скажи мне, брат, в чём сила? — неожиданно обратился Пав к Марку; я чуть не подавился салатом.

— В профессионализме — ответил тот. Альтер согласно кивнул.

— Если Пав сейчас скажет 'а я думаю, в правде', это будет что-то — на той же минимальной громкости пробормотал я в салат.

— Почему? — с любопытством спросила Лео.

— А я думаю, в (я напрягся) вере в себя.

Я покачал головой.

— Так ты слышала, что я говорил?

— Конечно — пожала плечами Лео. — У меня отличный слух, я слышу всё, что происходит вокруг меня. Так почему что-то?

— Это очень похоже на диалог из одного фильма — пояснил я. — Альтер, угости плащиком.

Глава разведки протянул мне горсть шоколадок.

— Спасибо. Не вижу, здесь чай есть?

— Щёлкни пальцами — посоветовала Лео. Я последовал рекомендации; тут же рядом возникла четвёртая девица с чайным подносом в руках. Освободив на столе передо мной место, она поставила поднос и исчезла.

— Дрессированные они у тебя, что ли?

— У меня все дрессированные — с явным удовольствием заметила Лео — но эти не мои.

— А чьи? — удивился я.

— Да так... — неопределённо высказалась она. — Мне тоже налей.

— И мне — попросила Альва. — К печенкам...

— А мне кофе — произнёс Альтер и щёлкнул пальцами. Ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на Лео. Элеонора хитро улыбнулась и щёлкнула сама. Альтер задумчиво посмотрел на подошедшую к нему девушку, на нас с Лео, поднял бровь и углубился в приготовление кофе. Сколько я видел, этот процесс он никому никогда не доверял.

— Хотя бы в теории есть возможность вернуть меня домой? — тихо произнёс я, не глядя на Элеонору.

— А чем ты недоволен, чароплёт? — удивился Марк. — Что тебе здесь-то не нравится? Не думаю, что дома условия у тебя будут лучше.

— Чем недоволен? — хмыкнул я. — Да вроде всё хорошо, только вот... От положения сапожника без сапог временами становится так тоскливо, что хоть на стенку лезь.

— Ну, я, например, рисовать не умею, и что с того? — пожал плечами Марк.

— А вокруг тебя все без исключения художники? — с сарказмом заметил я. — И чтобы телевизор включить, нужно картинку нарисовать?

— Н-да, об этом я не подумал... — протянул Марк, но тут же нашёлся. — Но у тебя же есть Лир!

Я только фыркнул.

— Попробовал бы ты сам всё делать с его помощью! Но даже не в этом дело. Просто все могут, а я, хоть и работаю с этим, не могу. Обидно до чёртиков... Я потихоньку зарабатываю себе комплекс неполноценности.

— Твои умения гораздо ценнее — возразила Альва.

— Для вас — буркнул я. — Я бы с удовольствием поменялся. Ладно, не обращайте внимания. Это мои психологические проблемы. Вообще-то, Лео, я тебе благодарен. Тут я нужный человек и большая шишка, а там, в общем-то, никто и звать никем...

Я вздохнул и подытожил:

— Но телевидение здесь стрёмное.

От такого завершения темы Пав чуть не подавился.

— А при чём здесь телевидение? — удивлённо спросил он, прокашлявшись.

— Смотреть нечего — пояснил я. — Очень скучно, тем более что и книг у вас практически не пишут.

— Ну, можешь не волноваться — заметила Лео. — В ближайшее время скучно тебе не будет.

Я вздрогнул.

— Ты меня пугаешь. Что ты затеяла?

— Ага, так она тебе и сказала — ехидно отозвалась Альва. Она повернулась к Лео. — Может, мне скажешь?

Лео кивнула и пальцем поманила её к себе. Альва подошла, и Элеонора что-то зашептала ей на ухо. Альва согласно кивала и хихикала, а я нервно стучал пальцами по столу.

— А мне не расскажете? — с любопытством спросил Пав, когда Лео закончила.

— Ни в коем случае! — дружно воскликнули обе дамы.

— Ты обязательно проболтаешься и испортишь весь сюрприз — продолжила одна Элеонора.

Пав обиделся, наклонив голову и по-детски надув губы. Он далеко не дурак, но есть в нём что-то непреходяще детское... Лео протянула руку и потрепала его по голове.

— Не обижайся. Потом расскажу.

— Альтер, ты-то наверняка уже сам догадался, что на этот раз затеяла наше величество? — поинтересовался Марк. Альтер пожал плечами.

— Возможно. Предположения есть, во всяком случае.

— Ну так выскажись!

Альтер снова пожал плечами.

— Лео же сказала, что не хочет портить сюрприз. И, честно говоря, я с ней полностью согласен. Тем более, что на самом деле всё очевидно.

— Для тебя всё очевидно — проворчал Марк.

— Тем и ценен — в очередной раз пожал плечами Альтер. — Все мы здесь не из-за красивых глаз... кроме, разве что, Альвы.

Он улыбнулся упомянутой, слегка склонив голову. Она улыбнулась в ответ.

— Хотя бы отсутствие тяжёлых травм ты можешь обещать? — мрачно спросил я у Лео. Она улыбнулась.

— Ну, это уж ты сам...

Зазвонил мой мобильный.

— Извините — произнёс я, доставая его из кармана. — Да?

— Здравствуйте, шеф. Вы просили позвонить.

— Да, я помню. У нас там всё нормально?

— Всё в порядке. А у вас как?

— У меня здесь тоже.

— Тогда всё?

— Ага. Отбой.

Я окончил разговор и положил телефон обратно.

— Срочный вызов? — насмешливо спросила Лео. Я отрицательно мотнул головой.

— Просто настоятельная необходимость услышать голос любимого начальства.

— Что это ты там говорил журналистам о рабочих отношениях? — задумчиво спросила она; Альва прыснула в кулак. Я покраснел.

— Не надо! Я не такой.

— Какой не такой? — с невинным лицом спросила Лео. — Кстати, и жениться не хочешь... В этом что-то есть. Альва, ты так не думаешь?

Альва улыбнулась.

— Нет, у меня на такое чутьё.

— Кстати, Альва — вспомнил я — с твоим последним заказом небольшая заминка. Индивидуальные материалы закончились, так что зайди к нам завтра. Я тобой сам займусь.

— Завтра и послезавтра у тебя выходные, насколько я помню — заметил Марк.

— Какая разница? — пожал я плечами. — Я же говорил, дома всё равно скука, делать совершенно нечего...

— Я же говорила, скучно не будет — напомнила Лео.

— Тем более... — пробормотал я.

Мы посидели ещё несколько часов. Вскоре Лео переключилась с меня на остальных — я имею в виду подколки. Когда мы прикончили шуточное угощение Лео (кстати, 'пушечное мясо' с крекерами оказалось очень недурным), стол как по волшебству оказался заполнен нормальными закусками. Впрочем, не такими уж нормальными... К примеру, Альва выпив стакан молока, на полчаса резко опьянела, и упорно убеждала Альтера, что все блондинки — дуры, брюнетки — стервы, а все мужики — кроме собравшихся, разумеется — полные дураки, потому что не ценят такое сокровище, как она. Альтер пытался ей что-то ответить, но она не давала ему и слова вставить. Успокоить её сумел Марк, спросив: 'а сколько у тебя было мужиков?' Альва принялась считать, а минут через десять опьянение так же внезапно прошло. В итоге Лео стала красной от смеха, а Альва — от смущения. Оказалось, что это чувство ей всё-таки знакомо... Лео так и сказала, от чего та покраснела ещё сильнее. В общем, наши нормальные посиделки... Не в первый раз, и, думаю, не в последний. В конце концов мы как-то плавно свернули застолье с разговорами и разошлись. Последними остались Лео и я — всё-таки это моя дата.

— Так что всё-таки за подарок? — вспомнил я под конец.

— Придёшь домой — увидишь — ответила Лео. — Ой... я что-то уронила. Достань, пожалуйста...

Я встал со стула и согнулся, осматривая пол. А, вот... Цепочка с подвеской в виде прозрачного гранёного шара. Я подобрал её и выпрямился. Элеоноры уже не было, зато на столе лежала записка.

'Ну, счастливого нового года! Надеюсь, он тебе понравится больше, чем предыдущий!

P.S. Кулон оставь себе.

P.P.S. Да не в карман! На шею повесь'.

Я вытащил кулон из кармана; усмешка Лео словно зависла в воздухе.

Я вышел из комнаты, на ходу доставая мобильный и набирая номер. Когда я вышел на улицу, Роллс ждал меня.

— К Академии — произнёс я, садясь.

— Вообще-то она закрыта — заметил шофёр. — После того, как вы уехали... ну, вы же должны знать, сегодня начинается расширение площадей, так что в ближайшие несколько дней там будут только рабочие.

— Это же должно было быть в следующем месяце — удивился я. — Подожди минутку.

Я набрал номер Тодса.

— Я только что узнал от шофёра, что в Академии затеяли строительство. Что это значит? Должны же были начинать в следующем месяце, а не сейчас!

— Так это не вы организовали? — удивлённо произнёс секретарь. — Рабочие пришли минут через сорок после того, как вы уехали в Резиденцию. Сказали, что по распоряжению Элеоноры, предъявили документы... Я думал, это вы выбили ускорение начала работ.

Я вздохнул. Элеонора, как всегда, просчитывает всё на два шага вперёд... Но на всякий случай уточню...

— А как библиотека?

— Они с неё и начали.

— Ладно, извини.

— Всегда рад помочь.

— Ладно, вези домой — снова вздохнул я, отключившись. Сразу же после моего вступления в должность руководителя Академии Лео подарила мне дом — совершенно ненужный мне трёхэтажный особняк с участком земли. Однако я в нём практически не жил, проводя почти всё время в Академии. Я даже поставил себе в библиотеке кровать, где собирался ночевать и сегодня, но... От судьбы и Элеоноры не уйдёшь. Роллс катился под темнеющим небом, наполняющимся звёздами, а я пытался сообразить, какую каверзу она затеяла на этот раз. Альтер, похоже, уже понял...

Мой дом находится на окраине, что меня вполне устраивает, но Столица — город не слишком большой, а катит Роллс быстро. Поскольку о пробках здесь пока и понятия не имеют, минут через двадцать я прибыл. В окнах горел свет. Служанка, которую я нанял для поддержания порядка в доме, ходила через два дня; сегодня не её день, но я не устанавливал строгого графика, так что она иногда от него отклонялась. Всё же я постарался открыть дверь и пройти в дом как можно тише и осторожнее, подозревая работу Лео. Я хорошо запомнил её ответ на мой вопрос о травмах: 'ну, это уж ты сам'...