Чароплёт

Чароплёт

Тяжела и неказиста

Жизнь простого программиста

Ну а если непростого —

Интересна и понтова!

Глава 1. Некоторые особенности жизни в экзотической стране, или кис-брысь—

мяу.

'Привет, родня! Простите за внезапное исчезновение. Мне неожиданно и срочно предложили высокооплачиваемый контракт в дальнем зарубежье на длительный срок. Письмо передаю вам, как говорили раньше, с оказией'.

Я оторвался от текста и почесал карандашом в затылке. Как бы им всё объяснить так, чтобы ничего не объяснять? Что называется, облечь истину в красивые одежды?..

'Я работаю по специальности, ведущим специалистом. Недавно меня повысили, теперь я глава небольшой, но очень важной государственной организации. Название страны сообщить не могу — оно засекречено, да и всё равно вам ничего не скажет. Погода здесь хорошая, работа интересная, люди отзывчивые...'

Я снова прервался.

— Эй, кто-нибудь! Отзовитесь!

— Чего? — отозвался один из моих подчинённых, заглядывая в дверь. Я улыбнулся.

— Принеси точилку.

Кивнув, он ушёл, а я снова улыбнулся.

— Отзывчивые, это точно... Однако, продолжим.

'К сожалению, не знаю, на сколько я здесь, но, думаю, минимум лет на десять. Начальство настаивает на продлении контракта — я криво усмехнулся — и может продлять его по желанию. Если смогу, постараюсь приехать при первой возможности, а пока посылаю деньги'.

Надеюсь, Лир, который должен передать письмо, ничего не напутает и нормально поменяет местную валюту на доллары. С него станется — туповат малость.

Я ещё раз просмотрел письмо. Коротенько получилось... Тут нет и десятой доли того, что стоило бы рассказать... или всё-таки не стоило? Ну, если удастся вернуться домой, сам всё расскажу, а не удастся — и незачем зря тревожить. Какие-никакие, а всё-таки родственники...

Дверь открылась, и вошёл Мио. Это его я послал за точилкой, вот он и принёс. Положив её на стол, он снова вышел. Один из перспективных парней, кстати...

Я заточил карандаш и снова почесал им в затылке.

'Хотите верьте, хотите не верьте, но всё это — чистая правда'.

Н-да, и сказать-то больше нечего... Но очень уж коротенько получилось. А что ещё написать? Что меня женить хотели? Это уже лишнее, мало ли, что они там решат...

'В общем, это всё. Если будет возможность, постараюсь написать ещё, Пётр'.

Ну правда не знаю, что ещё написать! Не умею я письма писать! Я вложил письмо в конверт и заклеил его, затем открыл верхнюю полку старинного письменного стола, за которым сидел, и достал оттуда бронзовый колокольчик c выгравированными на его поверхности тонкими линиями. Взмахнул им, но в этот момент за окном позади раздался какой-то грохот; рефлекторно обернувшись, я в очередной раз прозевал появление Лира. Когда я повернулся обратно, обнаружив, что грохотал грузовик с металлоломом, Лир уже стоял перед столом, вертя в пальцах медный диск с гифом нового дизайна. Я протянул к нему ладонь, и он положил гиф на неё.

— Чья работа? — поинтересовался я, рассмотрев его.

— Мина.

Я кивнул.

— Мину — плюс 8 баллов. А ты готов?

Он ухмыльнулся.

— Всегда готов!

— Тогда держи. — Я передал ему письмо и кошелёк. — И ничего не перепутай!

Он сложил письмо и положил его в кошелёк, а кошелёк засунул в штаны. Поклонился и вышел из кабинета. Я разочарованно вздохнул: снова не удалось увидеть ни его появление, ни исчезновение. Иногда у меня появляется подозрение, что он вообще не тот, кем записан по штату, а только делает вид.

Зазвонил телефон, причём не рабочий и не мобильный, а прямая линия к условному начальству. Я поднял трубку.

— Здравствуй, Пётр. Ты не занят? — поинтересовался мелодичный женский голос с другого конца линии.

— Да нет, в принципе — отозвался я. — На сегодня нет ничего серьёзного, а с тем, что есть, ребята и сами справятся.

— Вот и чудненько! Залетай ко мне. Я настаиваю!

— Как скажешь — согласился я. — А что такое?

— Не скажу! Сам увидишь.

— Но, надеюсь, не как в прошлый раз? — насторожённо поинтересовался я; моя собеседница засмеялась.

— Я, во всяком случае, такого не планировала. Ладно, чао-чао! Не заставляй меня долго ждать!

Я облегчённо вздохнул. По крайней мере, можно не бояться нового брачного покушения. В последнее время этот вопрос, пожалуй, волнует меня больше всего... Месяц назад Лео решила, что меня было бы неплохо женить, и я едва выкрутился. Бр-р... как подумаю об этом, прямо мороз по коже. Надеюсь, в этот раз не планируется ничего в этом духе. К тому же Элеонора любит надо мной подшучивать...

Я вышел в приёмную.

— Я видел вызов по прямой — произнёс Тодс, мой секретарь. — Вызвали на ковёр?

Я кивнул.

— Если что, звоните. Даже нет, не так: позвоните мне минут через сорок обязательно. Если что, будет предлог сбежать.

Тодс улыбнулся.

— Я вызову транспорт. Пока вы здесь, зайдите в матобеспечение — у них есть что-то для Лео. Вы же всё равно едете в Резиденцию... Транспорт будет перед их отделом.

Ещё раз кивнув, я вышел. Отдел матобеспечения располагается в отдельном корпусе, самом крупном из всех корпусов Академии. Из-за изолирующих стен, в основном. У них шумный распилочно-шлифовальный цех, а на складе химикатов так воняет... Я предпочитаю дальше приёмной туда не заходить.

— Вы хотели что-то передать в Резиденцию? — поинтересовался я у завскладом в приёмной. Он тоже предпочитает торчать поближе к выходу — не так шумно и дышать легче.

— Да-да — засуетился он — один момент, сейчас достану... Куда же я это засунул... ах да, вот.

Прищёлкнув пальцами, он достал из-под стола подарочную коробку размером с кулак, обвязанную красной ленточкой.

— Что там такое? — поинтересовался я, принимая коробку. — Лёгкая...

— Так, небольшое украшеньице для леди — отмахнулся завскладом. — Вы же знаете, она любит красивые безделушки...

— Надеюсь, это не бомба — улыбнулся я. — Ладно, будьте здоровы.

Когда я вышел, Роллс, как и говорил Тодс, уже ждал у дверей. Мой секретарь даже позаботился оставить там вечерний костюм. Не люблю его, но nobless oblige...

Переоделся я прямо в Роллсе, благо ход у него чрезвычайно ровный, и через десять минут уже был на месте. Да, Резиденцию себе Лео отгрохала — будь здоров... Она не скрывает своё пристрастие к роскоши, и это заметно, наверно, даже с края города.

Охрана пропустила без вопросов. Впрочем, они никогда их не задают. Во всяком случае, мне — я фигура здесь хорошо известная. Куда идти, я тоже хорошо знал — в Малую залу, ближайшим путём, через палату Трёх Слонов. Черепаха в центре зала, на которой они стоят, в действительности является лифтом в зал Небесного Водоёма, там в стене есть секретная дверь в Комнату Радуги, а уж оттуда до Малой залы всего пара шагов через камин. Тот, кто решит, что Лео любит ещё и тайные ходы и вообще секреты, будет совершенно прав. Впрочем, все эти 'секретные' ходы — не больше чем мишура, антураж.

Ну вот, почти на месте. Я подошёл к мозаике на стене и нажал на мышку в углу картины.

И ничего! Не понял? Я удивлённо нажал ещё раз. Бесполезно... Видимо, в механизме что-то сломалось. Ладно, как говорил классик, мы пойдём другим путём...

Однако претворить своё намерение в реальность мне не удалось. Стоило сделать шаг, как камень под ногами вздрогнул, и я ощутил, что падаю. Ещё секунда, и я угодил в большое, мягкое кресло. Хорошо ещё, что не обедал...

— Прямо как снег на голову — заметила приятная зеленоглазая девица в тонкой, но непрозрачной тунике, возникая откуда-то сзади. — Мог бы хотя бы постучаться. Вдруг я неодета?

В её глазах искрился смех.

— Не смешно — неодобрительно проворчал я. — Теперь ты решила испытывать на мне ещё и ловушки? И для этого вызвала с работы? Кстати, где я оказался?

— Смешно, ну ты же у меня испытатель, не только, в моей спальне. — продолжая озорно поблёскивать глазами, ответила Лео сразу на всё. Обернувшись, я действительно обнаружил кровать и поспешно вскочил с кресла.

— Что, прямо так торопишься? — продолжила поддевать меня эта, с позволения сказать... девица. — Ни цветов, ни поцелуев?

— Прекрати издеваться — взмолился я, краснея не хуже помидора. — Где тут выход?

— Так быстро? — изумлённо вскинула брови Элеонора. — Мы же даже начать не успели.

— Тебе настоятельно нужен новый высококлассный специалист на моё место — констатировал я, со вздохом садясь обратно в кресло.

— Хочешь уволиться? — поинтересовалась Лео, глядя на меня сверху.

— Как будто это возможно — проворчал я. — Я не о том. Тебе шута нужно завести!

— А может, просто оформить как работу на две ставки? — внесла контрпредложение Лео. — Кстати, что это у тебя в руках?

— Подарок тебе нёс — буркнул я.

Она сморщила довольную мордочку.

— Обожаю подарки! Дай посмотреть!

Свёрток без моего участия выпорхнул из моих рук, а Лео упала на соседнее кресло, раскурочивая упаковку и болтая от удовольствия ногами. Наконец, из вороха бумажек показалось нечто... похожее, похожее...на на-пёрсток. Причём диаметром сантиметра четыре и украшенный сверху сверкающим прозрачным камнем — не разбираюсь в драгоценностях, но наверняка бриллиантом. Это же для Элеоноры, всё-таки...

Секунду её раскосые глаза изучали эту... штуку, а затем она фыркнула.

— И как это называется? — задумчиво произнесла Лео, одним глазом глянув на меня, а другим продолжая изучать странный предмет. — Ты можешь сказать?

— Напёрсток? — предположил я. Лео посмотрела на меня и вторым глазом.

— Ну и поклонники пошли — осуждающе заметила она — сами не знают, что дарят! Где ты у меня видел такие здоровенные пальцы?

Для убедительности она растопырила кисть с изящными пальчиками и помахала ей у меня перед лицом. Не уверенный, как реагировать на то, что меня отнесли к поклонникам, и не имея дальнейших предположений о странном подарке, я пожал плечами.

— Это не от меня, а от матчасти. Я просто передал.

— Вот так и знала! — возмущённо хлопнула Лео рукой по колену. — Никогда не подумаешь мне что-то подарить от себя! Я вот тебе подарок уже приготовила, а теперь, наверно, не дам. Обижусь и не дам!

— Подарок? — удивился я. — С чего вдруг?

— Ну, знаешь, по-моему, это просто возмутительно! — возмущённо произнесла Элеонора, вставая и упирая руки в бока. — Я что же, не заслуживаю подарка просто так?

— Заслуживаешь, заслуживаешь — идя против совести, поспешил согласиться я — но я не о тебе. С чего вдруг мне подарок?

— Какой подарок? — удивлённо открыв глаза, спросила невыносимая девица.

— Моя драгоценнейшая Элеонора — устало посмотрев на неё, произнёс я — я понимаю, что пистолет, чтобы застрелиться, ты мне не дашь, но вызови хотя бы психиатра! Если я сойду с ума, моя ценность упадёт до нуля.

— Ладно — смилостивилась моя собеседница — пошли. Засиделись уже.

— К психиатру? — с надеждой спросил я.

— На расстрел.

— Тоже неплохо — кротко согласился я, вставая с кресла. — А последнее желание мне дадут?

— Конечно. И последнее, и предпоследнее, и большой стакан мороженого... Прошу.

Она указала мне на дверь, которой только что здесь не было.

— Хотя о чём это я? Как-то не пристало мне просить, не находишь? Требую!

Покачав головой, я прошёл в дверцу.

У-у-у!!! Яркий свет в глаза ослепил меня, вой фанфар оглушил, а барабанная дробь повергла в шок. Дурдом, настоящий дурдом, а не Резиденция правительницы... Я закрыл глаза и заткнул уши; помогло не сильно. К счастью, шум и свет быстро утихли.

— А вот и главный герой торжества! — донеслось сквозь пальцевую затычку, и я осторожно вынул пальцы из ушей. — Поздравляем с годовщиной, Пётр!

— Какой еще годо... — начал было я, но тут же вспомнил. Ровно год, как я нахожусь на службе у Элеоноры в целом и у государства Маникия в частности. Теперь и про подарок понятно... Нет, ну вот скажите, это нормально, когда годовщину со дня начала работы отмечают таким образом? Впрочем, за это время я уже почти смирился с выходками Элеоноры. Всё равно сделать ничего не могу...

Сверкнуло несколько вспышек; готов поспорить, что вечером развороты половины столичных газет будут 'украшены' моей кислой физиономией. Я вынужденно скорчил приветственное лицо и помахал рукой. Лео, естественно, вывела меня на возвышение — отдуваться, заранее пригласив репортёров — а сама исчезла.

— Уже год вы занимаете пост ведущего разработчика и испытателя — вылезла вперёд нахальная зеленоволосая девица, судя по приколотому на груди удостоверению, корреспондент 'Факела Просвещения', что объясняло её наглость (всё-таки однозначно лидирующее издание). — Как вы можете прокомментировать итоги своей деятельности на этом посту и какие прогнозы сделаете на будущий год?

В первые полгода подобные налёты меня изрядно дезориентировали, но сейчас... Я пожал плечами.

— Итоги? Вы и все ваши коллеги, насколько я вижу, пользуетесь нашей продукцией. Такой итог вас устроит?

В толпе заулыбались, поглядывая на своё оборудование.

— А насчёт прогнозов... Моя организация находится под прямым правительственным контролем, и мы будем и дальше выполнять все направленные нам заказы. Что ещё можно сказать?

— То есть вы хотите сказать, что любой может направить вам заказ, и вы его выполните? — поймал меня на словесной ошибке какой-то толстяк с правого края.

— Не надо играть словами — поморщился я. — Вы поняли, что я хотел сказать.

— Как вы прокомментируете упорные слухи о том, что вы не являетесь исконным гражданином Маникии и неспособны... — выкрикнула из толпы долговязая брюнетка в очках, судя по всему, из какой-то провинциальной газетки. Я болезненно скривился, сразу сообразив, куда сворачивает интервью; однако...

— Вам не кажется, что задавать такие вопросы попросту неприлично? — высокомерно перебила её зеленоволосая из 'Факела'. Провинциалка смущённо умолкла, а я благодарно посмотрел на свою спасительницу.

— Позвольте, я от лица всех своих коллег, собравшихся здесь, задам вам интересующий всех нас вопрос — сахарным тоном обратилась та ко мне, окончательно захватив инициативу. Коллеги не выглядели довольными этим, но и не возмущались вслух; я кивнул.

— Хорошо, задавайте.

— Что вы можете сообщить о ваших брачных планах?

— Хорошее дело браком не назовут — автоматически брякнул я свой постоянный полушутливый ответ на поползновения Лео и доброхотов на работе и чуть не схватился за голову. Нет, всё-таки я был слишком самоуверен в отношении журналистов... Что же они теперь из моих слов соорудят-то?!..

— То есть вы принципиальный противник брака? — уточнила журналистка; она явно выглядела разочарованной. Я снова кивнул. — А есть кто-то, с кем вы поддерживаете постоянные отношения?

— Я поддерживаю постоянные рабочие отношения с коллегами. Ещё вопросы?

Последние два слова получились холодными, почти ледяными; она это почувствовала и слегка замялась, чем незамедлительно воспользовался молодой парень из журнала 'Мир на ладони'.

— А что вы скажете о разработках наших 'партнёров' из Варнистана? — спросил он. Слово 'партнёров' звучало с явной иронией... или даже насмешкой.

— По всем данным, мы опережаем их передовые разработки на несколько лет — пожал я плечами. — У них практически нет шансов догнать нас в обозримом будущем.

— Вы хотите сказать, обычным, законным способом — заметил парень. — Нам известно о по крайней мере трёх попытках вашего похищения и двух — убийства.

— Откуда у вас такие данные? — удивлённо спросил я. Парень сделал довольно-многозначительный вид. Сам я знал только об одной попытке того и другого...

— Мы журналисты, это наша профессия. Так как вы это прокомментируете?

— Без комментариев.

Журналист усмехнулся; похоже, другого он и не ожидал.

На самом деле журналюг оказалось вовсе не так много, как мне показалось в первый момент — всего около двадцати. На дальнейшее стандартно-форматное интервью — каждый задаёт по одному вопросу, а я на него отвечаю — ушло тоже чуть больше двадцати минут. После этого журналистская группировка быстро рассосалась, а я стал оглядываться в поисках Лео. Она, как обычно, обнаружилась у меня за спиной, как только последний труженик пера покинул помещение. Вид у неё был очень довольный.

— Это у тебя такие подарки? — раздражённо поинтересовался я, глядя на неё в упор. Лео укоризненно покачала головой, глядя на меня честными, несправедливо обиженными глазами.

— За кого ты меня принимаешь? Пойдём, посидим, перекусим, поболтаем, а там и до подарка дойдёт. Двигай за мной.

Она перетекла вперёд и плавно двинулась, покачивая бёдрами; я встряхнул головой и отвёл взгляд. Ну, дневную норму подколок она, вроде бы, уже выполнила... Может, и пронесёт. Пару комнат мы прошли нормально, через секретки, а вот в третью, как ни странно, через дверь. Поверьте — для Лео это действительно странно...

Небольшая комната с коричневыми обоями. В углу телик, в центре стол с едой, вокруг стулья, а на стульях люди. Лиц не видно, но вот они обернулись на звук моих шагов — Лео ходит совершенно бесшумно — и я увидел знакомые лица.

— Отметим в тесном кругу — произнесла Лео, садясь (во главе стола, разумеется). Она похлопала рукой по соседнему стулу. — Присаживайся.

— Насколько я помню — едко заметил я — имуществу не положено сидеть рядом с хозяйкой.

— Наплюй — махнула рукой хозяйка. — И не обижайся. Сам понимаешь, не могу я тебя освободить. Но хотя бы в честь даты — забудем об этом.

— А ты забыла? — едва слышно, чуть громче мыслей, пробормотал я. — Сама на моём месте была.

Лео не прореагировала; не услышала. Вместо этого она хлопнула в ладоши, и в комнате непонятно откуда (так вот почему мы вошли через дверь! секретки она оставила для сюрприза) появились шестеро девушек с подносами в руках. Красивые... Лео, как говорится, фуфла не держит. Они подошли к столу и поставили перед каждым поднос, накрытый металлическим колпаком. Я потянулся к нему, но Лео покачала пальцем.

— Не спеши. Откроем все вместе, когда я досчитаю до четырёх. Раз... Два... Четыре!

Я поднял колпак и удивлённо фыркнул. На подносе стояла салатница, наполненная оливье, в центре которой возвышалась маленькая новогодняя ёлочка. Я удивлённо посмотрел на Лео.

— С новым годом — хихикнула она. На её подносе красовалась большая банка 'Вискаса'. Осмотрев стол, я обнаружил, что остальным были предложены не менее интересные блюда: у Альтера, главы службы разведки, горка шоколадок в форме плаща и кинжала (с маркировкой Академии); у Пава, начальника службы охраны и телохранителя Лео, заработавшего прозвище 'Бык', нечто, похожее на пук сена; у министра армии Марка — сосиски на колёсиках, в виде пушек, с надписью на боку 'натуральное пушечное мясо'; и у министра внешних сношений Альвы — печенки в виде сердец со стрелами. Я усмехнулся и покачал головой.

— И в кого ты такая насмешница? — пробормотал Пав, двумя пальцами поднимая с подноса своё 'сено'.

— Сама удивляюсь — отозвалась Лео, вскрывая свою банку. — Альва, угости Нерпом. Он пресный, к мясу как раз.

Альва, хихикнув, порылась в горке печенья и протянула Лео две штуки. Я обратил внимание, что на них вытеснены имена 'жертв' леди-министра.

— Фрайсон — такой же сухарь — пояснила она. Лео согласно кивнула, принимая печенки. Намазала на них 'Вискас' и проглотила за пару укусов, прикрыв глаза и муркнув от удовольствия.

— Кошка ты всё-таки — констатировал я.

— А я и не отказываюсь — пожала плечами Лео. — Между прочим, это лучше, чем обезьяна. Сам посуди, как приятнее, когда тебя называют: 'киса' или 'мартышка'?

— А что, есть кто-то, кто тебя называет 'киса'? — заинтересовался я. Лео вздохнула.

— Это я так, к слову... Салатиком не угостишь?

— Конечно, куда положить?

Элеонора щёлкнула пальцами, и ко мне с чашей в руках подошла одна из девушек. Накладывал и передавал салат Лео, впрочем, я уже сам; передав чашку, девица снова исчезла.

— Ещё кто-нибудь хочет? — поинтересовался я у окружающих.

— Мне, пожалуйста — попросил Пав; Марк тоже согласно кивнул.

— Тёплая, дружеская атмосфера — пробурчала Лео с куском во рту. Она снова щёлкнула, и ко мне подошли ещё две девицы с чашками. На этот раз они справились с салатом сами, но после этого снова исчезли.

— Вот скажи мне, брат, в чём сила? — неожиданно обратился Пав к Марку; я чуть не подавился салатом.

— В профессионализме — ответил тот. Альтер согласно кивнул.

— Если Пав сейчас скажет 'а я думаю, в правде', это будет что-то — на той же минимальной громкости пробормотал я в салат.

— Почему? — с любопытством спросила Лео.

— А я думаю, в (я напрягся) вере в себя.

Я покачал головой.

— Так ты слышала, что я говорил?

— Конечно — пожала плечами Лео. — У меня отличный слух, я слышу всё, что происходит вокруг меня. Так почему что-то?

— Это очень похоже на диалог из одного фильма — пояснил я. — Альтер, угости плащиком.

Глава разведки протянул мне горсть шоколадок.

— Спасибо. Не вижу, здесь чай есть?

— Щёлкни пальцами — посоветовала Лео. Я последовал рекомендации; тут же рядом возникла четвёртая девица с чайным подносом в руках. Освободив на столе передо мной место, она поставила поднос и исчезла.

— Дрессированные они у тебя, что ли?

— У меня все дрессированные — с явным удовольствием заметила Лео — но эти не мои.

— А чьи? — удивился я.

— Да так... — неопределённо высказалась она. — Мне тоже налей.

— И мне — попросила Альва. — К печенкам...

— А мне кофе — произнёс Альтер и щёлкнул пальцами. Ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на Лео. Элеонора хитро улыбнулась и щёлкнула сама. Альтер задумчиво посмотрел на подошедшую к нему девушку, на нас с Лео, поднял бровь и углубился в приготовление кофе. Сколько я видел, этот процесс он никому никогда не доверял.

— Хотя бы в теории есть возможность вернуть меня домой? — тихо произнёс я, не глядя на Элеонору.

— А чем ты недоволен, чароплёт? — удивился Марк. — Что тебе здесь-то не нравится? Не думаю, что дома условия у тебя будут лучше.

— Чем недоволен? — хмыкнул я. — Да вроде всё хорошо, только вот... От положения сапожника без сапог временами становится так тоскливо, что хоть на стенку лезь.

— Ну, я, например, рисовать не умею, и что с того? — пожал плечами Марк.

— А вокруг тебя все без исключения художники? — с сарказмом заметил я. — И чтобы телевизор включить, нужно картинку нарисовать?

— Н-да, об этом я не подумал... — протянул Марк, но тут же нашёлся. — Но у тебя же есть Лир!

Я только фыркнул.

— Попробовал бы ты сам всё делать с его помощью! Но даже не в этом дело. Просто все могут, а я, хоть и работаю с этим, не могу. Обидно до чёртиков... Я потихоньку зарабатываю себе комплекс неполноценности.

— Твои умения гораздо ценнее — возразила Альва.

— Для вас — буркнул я. — Я бы с удовольствием поменялся. Ладно, не обращайте внимания. Это мои психологические проблемы. Вообще-то, Лео, я тебе благодарен. Тут я нужный человек и большая шишка, а там, в общем-то, никто и звать никем...

Я вздохнул и подытожил:

— Но телевидение здесь стрёмное.

От такого завершения темы Пав чуть не подавился.

— А при чём здесь телевидение? — удивлённо спросил он, прокашлявшись.

— Смотреть нечего — пояснил я. — Очень скучно, тем более что и книг у вас практически не пишут.

— Ну, можешь не волноваться — заметила Лео. — В ближайшее время скучно тебе не будет.

Я вздрогнул.

— Ты меня пугаешь. Что ты затеяла?

— Ага, так она тебе и сказала — ехидно отозвалась Альва. Она повернулась к Лео. — Может, мне скажешь?

Лео кивнула и пальцем поманила её к себе. Альва подошла, и Элеонора что-то зашептала ей на ухо. Альва согласно кивала и хихикала, а я нервно стучал пальцами по столу.

— А мне не расскажете? — с любопытством спросил Пав, когда Лео закончила.

— Ни в коем случае! — дружно воскликнули обе дамы.

— Ты обязательно проболтаешься и испортишь весь сюрприз — продолжила одна Элеонора.

Пав обиделся, наклонив голову и по-детски надув губы. Он далеко не дурак, но есть в нём что-то непреходяще детское... Лео протянула руку и потрепала его по голове.

— Не обижайся. Потом расскажу.

— Альтер, ты-то наверняка уже сам догадался, что на этот раз затеяла наше величество? — поинтересовался Марк. Альтер пожал плечами.

— Возможно. Предположения есть, во всяком случае.

— Ну так выскажись!

Альтер снова пожал плечами.

— Лео же сказала, что не хочет портить сюрприз. И, честно говоря, я с ней полностью согласен. Тем более, что на самом деле всё очевидно.

— Для тебя всё очевидно — проворчал Марк.

— Тем и ценен — в очередной раз пожал плечами Альтер. — Все мы здесь не из-за красивых глаз... кроме, разве что, Альвы.

Он улыбнулся упомянутой, слегка склонив голову. Она улыбнулась в ответ.

— Хотя бы отсутствие тяжёлых травм ты можешь обещать? — мрачно спросил я у Лео. Она улыбнулась.

— Ну, это уж ты сам...

Зазвонил мой мобильный.

— Извините — произнёс я, доставая его из кармана. — Да?

— Здравствуйте, шеф. Вы просили позвонить.

— Да, я помню. У нас там всё нормально?

— Всё в порядке. А у вас как?

— У меня здесь тоже.

— Тогда всё?

— Ага. Отбой.

Я окончил разговор и положил телефон обратно.

— Срочный вызов? — насмешливо спросила Лео. Я отрицательно мотнул головой.

— Просто настоятельная необходимость услышать голос любимого начальства.

— Что это ты там говорил журналистам о рабочих отношениях? — задумчиво спросила она; Альва прыснула в кулак. Я покраснел.

— Не надо! Я не такой.

— Какой не такой? — с невинным лицом спросила Лео. — Кстати, и жениться не хочешь... В этом что-то есть. Альва, ты так не думаешь?

Альва улыбнулась.

— Нет, у меня на такое чутьё.

— Кстати, Альва — вспомнил я — с твоим последним заказом небольшая заминка. Индивидуальные материалы закончились, так что зайди к нам завтра. Я тобой сам займусь.

— Завтра и послезавтра у тебя выходные, насколько я помню — заметил Марк.

— Какая разница? — пожал я плечами. — Я же говорил, дома всё равно скука, делать совершенно нечего...

— Я же говорила, скучно не будет — напомнила Лео.

— Тем более... — пробормотал я.

Мы посидели ещё несколько часов. Вскоре Лео переключилась с меня на остальных — я имею в виду подколки. Когда мы прикончили шуточное угощение Лео (кстати, 'пушечное мясо' с крекерами оказалось очень недурным), стол как по волшебству оказался заполнен нормальными закусками. Впрочем, не такими уж нормальными... К примеру, Альва выпив стакан молока, на полчаса резко опьянела, и упорно убеждала Альтера, что все блондинки — дуры, брюнетки — стервы, а все мужики — кроме собравшихся, разумеется — полные дураки, потому что не ценят такое сокровище, как она. Альтер пытался ей что-то ответить, но она не давала ему и слова вставить. Успокоить её сумел Марк, спросив: 'а сколько у тебя было мужиков?' Альва принялась считать, а минут через десять опьянение так же внезапно прошло. В итоге Лео стала красной от смеха, а Альва — от смущения. Оказалось, что это чувство ей всё-таки знакомо... Лео так и сказала, от чего та покраснела ещё сильнее. В общем, наши нормальные посиделки... Не в первый раз, и, думаю, не в последний. В конце концов мы как-то плавно свернули застолье с разговорами и разошлись. Последними остались Лео и я — всё-таки это моя дата.

— Так что всё-таки за подарок? — вспомнил я под конец.

— Придёшь домой — увидишь — ответила Лео. — Ой... я что-то уронила. Достань, пожалуйста...

Я встал со стула и согнулся, осматривая пол. А, вот... Цепочка с подвеской в виде прозрачного гранёного шара. Я подобрал её и выпрямился. Элеоноры уже не было, зато на столе лежала записка.

'Ну, счастливого нового года! Надеюсь, он тебе понравится больше, чем предыдущий!

P.S. Кулон оставь себе.

P.P.S. Да не в карман! На шею повесь'.

Я вытащил кулон из кармана; усмешка Лео словно зависла в воздухе.

Я вышел из комнаты, на ходу доставая мобильный и набирая номер. Когда я вышел на улицу, Роллс ждал меня.

— К Академии — произнёс я, садясь.

— Вообще-то она закрыта — заметил шофёр. — После того, как вы уехали... ну, вы же должны знать, сегодня начинается расширение площадей, так что в ближайшие несколько дней там будут только рабочие.

— Это же должно было быть в следующем месяце — удивился я. — Подожди минутку.

Я набрал номер Тодса.

— Я только что узнал от шофёра, что в Академии затеяли строительство. Что это значит? Должны же были начинать в следующем месяце, а не сейчас!

— Так это не вы организовали? — удивлённо произнёс секретарь. — Рабочие пришли минут через сорок после того, как вы уехали в Резиденцию. Сказали, что по распоряжению Элеоноры, предъявили документы... Я думал, это вы выбили ускорение начала работ.

Я вздохнул. Элеонора, как всегда, просчитывает всё на два шага вперёд... Но на всякий случай уточню...

— А как библиотека?

— Они с неё и начали.

— Ладно, извини.

— Всегда рад помочь.

— Ладно, вези домой — снова вздохнул я, отключившись. Сразу же после моего вступления в должность руководителя Академии Лео подарила мне дом — совершенно ненужный мне трёхэтажный особняк с участком земли. Однако я в нём практически не жил, проводя почти всё время в Академии. Я даже поставил себе в библиотеке кровать, где собирался ночевать и сегодня, но... От судьбы и Элеоноры не уйдёшь. Роллс катился под темнеющим небом, наполняющимся звёздами, а я пытался сообразить, какую каверзу она затеяла на этот раз. Альтер, похоже, уже понял...

Мой дом находится на окраине, что меня вполне устраивает, но Столица — город не слишком большой, а катит Роллс быстро. Поскольку о пробках здесь пока и понятия не имеют, минут через двадцать я прибыл. В окнах горел свет. Служанка, которую я нанял для поддержания порядка в доме, ходила через два дня; сегодня не её день, но я не устанавливал строгого графика, так что она иногда от него отклонялась. Всё же я постарался открыть дверь и пройти в дом как можно тише и осторожнее, подозревая работу Лео. Я хорошо запомнил её ответ на мой вопрос о травмах: 'ну, это уж ты сам'...

— Вы вернулись? — произнёс мелодичный женский голос, когда я открыл входную дверь. — Я приготовила ванную.

Я чуть не подпрыгнул и отпрянул от двери.

— Кто это?

— Заходите домой, Мастер. Я всё объясню.

'Это либо ещё одно покушение, либо сюрприз Элеоноры. Скорее всего, второе, но это вопрос, что хуже... Эх, жизнь моя жестянка...'

Я вошёл.

— Позвольте вашу одежду — обратилась ко мне красивая тёмноволосая девушка в одежде служанки. Знакомое лицо... погоди-ка...

— Это же вы были в Резиденции?!

Она кивнула.

— Что вы здесь делаете?!

— Нас прислала госпожа правительница. Разве она вам не сказала? — удивилась девушка.

— Нас? Так вы ещё и не одна? — ошеломлённо спросил я. Если это то, о чём я думаю...

— Всё-таки позвольте сперва вашу одежду.

— Я сам справлюсь. Сколько вас здесь?

— Трое. Один момент.

Она дважды хлопнула в ладоши, и из соседних комнат появились ещё две девушки из тех, что были в Резиденции.

— И что Элеонора вам поручила? — поинтересовался я.

— Ничего. Но она передала вам записку. Она наверху, в вашей спальне, на ящике.

— На каком ещё ящике? Хотя, можете не отвечать. Как вас зовут-то?

— У нас нет имён. Их можете дать вы, если хотите.

Я покачал головой, закатив глаза.

— Ладно, я пойду посмотрю что за ящик и что в записке. Идите со мной, может, чем-то поможете.

Девушки дружно кивнули. Я поднялся на третий этаж — вход ведёт на второй, а на первом гараж и подсобные помещения — и вошёл в спальню. Рядом с кроватью стоял ящик около двух метров в длину и метра в высоту; должно быть, было неудобно его заносить... Сверху лежал листок бумаги. Подойдя ближе, я обнаружил на торце необычный замок размером с кулак. Я поднял записку.

'Как и обещала, послала тебе подарок, точнее, подарки. Можешь не беспокоиться о налогах, я сделала тебе на них льготу, как и на остальное имущество. Я решила, что будет неплохо, если и тебе будет кто-то принадлежать; может, будет не так обидно. Твою домоправительницу я уволила. Они всё умеют, так что будет кому присмотреть за домом и за тобой; можешь проверить, сделают всё, что скажешь'.

В этом месте у меня возникло явственное ощущение, что Лео подмигивает. Кстати, нужно будет у неё спросить, какая сумма налога должна была бы быть на меня, если бы Лео платила налоги...

'Даже не думай! Назад я их не возьму, они твои'.

Блин, как ей удаётся размещать строки так, что они отвечают на мои мысли?..

'Теперь о втором подарке. Ящик открывается кулоном. И не тяни, открывай давай!'

— Как скажешь — проворчал я, берясь за замок. Снизу в нём оказалась выемка, повторяющая форму граней шара. Я вложил его туда. В замке что-то щёлкнуло, и он упал; панель, прикрывающая торец ящика, тоже упала, и из него царственной походкой вышла большая иссиня-чёрная пантера. Ну, может, и не пантера, но точно из кошачьих. Я попятился. Пантера прыгнула. На меня. Сбила с ног. Лизнула в нос. Положила передние лапы мне на грудь, голову между них, и с каким-то задумчивым выражением уставилась мне в глаза. Вообще-то страшно мне не было — ясно, что ничего опасного Лео мне не пошлёт — но было тяжеловато: пантера лежала прямо на мне, так что было трудно дышать. Хорошо хоть, на полу лежал толстый мягкий ковёр, смягчивший падение... Я обратил внимание, что она в ошейнике, на котором висит ещё одна бумажка.

— Ты не хочешь с меня слезть? — сердито спросил я. Пантера отрицательно мотнула головой. Я так и думал, что она поймёт... Я попытался её спихнуть, и она, недовольно фыркнув, скатилась на пол. С некоторой всё же опаской я протянул руку к ошейнику. Пантера потянулась навстречу и потёрлась о руку; её шерсть оказалась такой мягкой и приятной на ощупь, что я не удержался от желания её погладить. Пантера довольно замурчала.

— Смотри-ка, какая дружелюбная! — удивился я. Пантера энергично закивала. — Ладно, киса, отложим нежности. Сначала я хочу прочитать, что там ещё написано.

Я вынул свёрнутый в трубочку листок из петли, в которой он висел, и развернул.

'Как тебе эта девочка? Красавица, правда? Не забывай ухаживать и выгуливать.

P.S. Она любит спать в постели. Не прогоняй, ладно?'

Я представил эту... котяру в своей постели и прокашлялся; мне стало не по себе.

'P.P.S. Вискасом я делиться не намерена, даже не проси! И так мало осталось!

P.P.P.S. Всегда держи её и кулон при себе. Это не шутка; я потом объясню'.

— Хотя бы кличку б написала... — пробормотал я. — Ты что, тоже безымянная?

Пантера кивнула.

— Что за бред... А раньше вас как звали? — поинтересовался я у девушек.

— Когда раньше? — удивилась одна.

— Ну что же вы, всю жизнь безымянными были?

— Конечно — пожала плечами она.

— К некоторым здешним особенностям я никак не могу привыкнуть... — пробормотал я.

— Простите за напоминание, Мастер, но ваша ванна всё ещё ждёт — напомнила та девушка, которая меня встретила. Я кивнул.

— Ладно, почему бы и не принять ванну... Только почему 'мастер'?

— Это традиционное обращение к хозяину. Разве вы не знаете?

— Откуда? И не надо этого больше. — Я снял пиджак, ну, или как он там называется, и положил на кровать. — Лучше зовите по имени. Ладно, можете быть свободны.

— Как скажете, Пётр. — Темноволосая подняла пиджак, аккуратно сложила его и повесила на вешалку, остальные вышли из спальни.

— А вы почему ещё здесь? — удивился я.

— Кто-то же должен вас мыть — пожала она плечами. Я покраснел.

— Я вполне справлюсь сам. Вы тоже можете быть свободны.

— Как скажете — повторила она. — Если вам всё-таки кто-то понадобится, просто щёлкните, как в Резиденции.

Она вышла. Я хотел было, как обычно, снять брюки и направиться в ванную в одних трусах, но затем вспомнил, что у меня в доме три девушки, которые могут меня увидеть в таком виде. Ерунда, конечно, но всё же... Присутствие пантеры меня тоже несколько смущало, но с этим я справился. В итоге я натянул домашние штаны и футболку, в которых и направился в ванную. Пантера увязалась следом.

— Куда это ты собралась? — поинтересовался я, когда она собралась заходить в ванную. — Тебе сюда нельзя.

Пантера удивлённо посмотрела на меня. На её морде явно читалось: почему?

— Я ванну принимать собираюсь — чувствуя себя полным дураком, объяснил я ей. Она словно пожала плечами и попыталась проскользнуть в ванную, но я с внутренней дрожью (кто её знает...) схватил её за ошейник, не пуская, и зашёл туда сам, после чего закрыл дверь. Она обиженно мявкнула из-за двери. Ну уж нет! Даже если я действительно приму к сведению слова Лео и буду держать её при себе (вряд ли...), в ванную я её не пущу, и точка! Пантера ещё разок фыркнула и замолкла.

Ванная, вообще-то, название неправильное. На самом деле здесь находилось джакузи с подогревом и контролем температуры, ионизатором воздуха и прочими ненужными прибамбасами. Я потрогал воду; как раз. В неё, правда, добавили какой-то пенистый ароматизатор, чего я недолюбливаю, ну да ладно. Я снял одежду, решив, после небольшого колебания, оставить кулон Лео на шее, и спустился в бассейн. На удивление приятно... Я закрыл глаза и расслабился. Несколько минут я блаженствовал, а затем открыл глаза.

Прямо напротив меня на краю бассейна лежала пантера, спустив лапы вниз и играя с пеной.

— Ты как сюда попала? — удивился я. — Кыш! Мне здесь посторонние не нужны!

Она приподнялась и огляделась, затем посмотрела на меня и отрицательно мотнула головой.

— Хочешь сказать, посторонних не видишь? — догадался я. Она кивнула. — А вот я вижу.

Она снова удивлённо завертела головой, принюхиваясь. Я молча наставил на неё указательный палец. Наконец, она успокоилась и заметила мой жест. Она села, с удивлением глядя на меня, словно спрашивая: 'Я?' Я кивнул. Она отрицательно замотала головой.

— Ты, ты — подтвердил я. Она подняла хвост, встала и отошла от бассейна; остановилась, повернула ко мне голову и... совершенно по-человечески показала язык.

— Кто же ты такая?.. — пробормотал я. И уже громче: — Ладно, не обижайся. Просто я предпочитаю принимать ванну один. И вообще, мы слишком мало знакомы.

Пантера развернулась и грациозно подошла к бассейну. Снова легла рядом, на этот раз сбоку, и протянула мне лапу. Я вздохнул и пожал её. Она потянулась и лизнула меня в лицо.

— Только без поцелуев, киса — поморщился я. — Ладно уж, можешь здесь остаться, но по крайней мере не смотри на меня. Слишком уж ты разумная.

Она кивнула и подошла к окну. Н-да, Лео... Что же ты на этот раз затеяла?

— Давай-ка сразу кое-что проясним. Ты так и намерена всюду ходить за мной следом?

Она кивнула, продолжая глядеть в окно.

— И в туалет?

Она помедлила, затем отрицательно мотнула головой.

— Ну, и на том спасибо... Это Элеонора тебе поручила ко мне приклеиться?

Кивнула, помотала.

— Не понял?.. И да, и нет?

Она кивнула.

— Н-ды... Ладно, оставим пока. Всё-таки надо тебя как-то назвать, согласна?

Она кивнула несколько раз.

— Тогда будешь Ксенией, сокращённо — Киса. Пойдёт?

Она согласно кивнула и мурлыкнула.

— Ну вот и хорошо. Теперь я всё-таки постараюсь помыться...

Всё-таки её присутствие меня нервировало, поэтому я не стал задерживаться в бассейне. Служанка — кстати, ещё ведь им нужно будет имена придумать... — оставила мне в качестве сменной одежды смахивающий на пижаму костюм; так вот он для чего, после ванной одевать... Та одежда, в которой я пришёл, загадочным образом исчезла.

— Ты мою одежду утащила? — сердито спросил я у пантеры. Впрочем, у неё ведь уже есть имя... У Кисы. Она отрицательно качнула головой.

— Может быть, может быть... В этом доме всё может быть. Ладно, одену, что есть...

Услышав плеск воды, когда я стал вылезать, Киса обернулась, чтобы посмотреть.

— Не смотреть! — резко скомандовал я, и она с явным разочарованием отвернулась. Я вытерся и оделся. — Всё, вот теперь можешь оборачиваться.

Она подошла и понюхала меня. Чихнула.

— Тоже не любишь ароматизаторы? — улыбнулся я. Киса кивнула. — Ладно, пошли. Есть хочешь?

Она помедлила, словно прислушиваясь к себе, затем кивнула.

— Ну и хорошо, я всё равно на кухню собирался.

Когда я вышел из ванной, мне показалось, что я что-то слышу. Когда прислушался, оказалось, что это какая-то песенка; видимо, напевает одна из девушек. И вроде бы как раз на кухне... Ага, так оно и есть. Когда я подошёл к двери, она перестала петь.

— Вы, значит, будете за кухарку? — поинтересовался я.

— Если вы не против.

— Да нет... У нас есть что-нибудь для Кисы? Я не помню, что у меня оставалось в холодильнике.

— Я уже приготовила. Её тарелка и ваш чай в столовой.

— А тут есть столовая? — удивился я.

— Конечно — ответно удивилась девушка. — Где вы ели?

— Здесь, естественно. На кухне.

Она посмотрела на меня такими удивлёнными глазами, что я покраснел. Нет, насколько проще жить одному! Можно спокойно забить на 'культурное' поведение и поступать так, как удобнее.

— Не вижу смысла ходить с едой из одной комнаты в другую — смущённо пробормотал я. — Ладно, раз уж сделано... Где здесь столовая?

— Соседняя комната.

Я кивнул, и мы с Кисой прошли в оказавшуюся столовой соседнюю комнату. Лично я в этом доме использовал кухню, спальню, ванную и туалет. Остальные комнаты для меня практически не существовали, и уж тем более я не выяснял, какая для чего.

На столе в столовой, накрытом чистенькой скатертью, на подносе стояла фарфоровая чашка с ароматным чаем. На полу рядом стояла миска, вроде бы с нарезанным кусочками варёным мясом. Киса подошла к ней и принялась за еду. Отличный чай... Вроде тот же самый, а вкуснее чем обычно. Всё-таки в присутствии этих девиц однозначно есть свои плюсы. Место для них есть — половина комнат свободные. И вообще, приятно жить в одном доме с тремя красивыми девушками... наверно. Если только они не получили от Лео особых указаний. А я не думаю, что она упустит такую возможность... Эх, Элеонора, Элеонора... Ведь есть же тебе чем заняться, так почему ты всё-таки всегда находишь время, чтобы придумать новый способ меня подколоть? Или у тебя над этим специально кто-то работает? Тоже привлекли кого-то, когда испытывали систему, а у него вместо требуемого один талант — розыгрыши придумывать... Я покачал головой. Знать бы хотя бы тот алгоритм, которым они пользовались... Учитывая, что даже при самом успешном из испытаний, ставшем для меня судьбоносным, не обошлось без ошибок — я улыбнулся, вспомнив 'Вискас' — в принципе, возможно и такое. Лео всему находит применение... Из идеальной убийцы получилась ещё и идеальная правительница. Ну, может, и не идеальная, но близко к тому. В конце концов, сколько уже она держится у руля? А в большинстве соседних стран смена власти происходит довольно регулярно. В том же Варнистане — примерно раз в полгода. Именно поэтому везде правителей называют просто 'правитель' — чтобы не запоминать всё время новые имена.

Я допил чай и поставил кружку обратно на поднос. Ксения всё ещё кушала; к слову, очень аккуратно. Кстати, а с чего вообще я решил, что это девочка? По-моему, по лицу, то есть по морде.

— А ты вообще-то женского пола? — поинтересовался я. Киса фыркнула... да она подавилась! Я машинально хотел похлопать её по спине, но остановился, не уверенный, что от этого будет польза, а не вред. Она ещё раз кашлянула, фыркнула, и сглотнула. Затем подняла голову и сердито посмотрела на меня, покачивая головой.

— Извини — пробормотал я, сдерживая смех. — Но всё-таки: ты женского пола?

Она закатила глаза, но кивнула. Слизнула с миски последние кусочки мяса и встала. Я зевнул.

— Ну, в принципе, уже и спать пора.

Киса кивнула, соглашаясь. Потянулась всем телом и вопросительно посмотрела на меня. Я встал со стула и пошёл наверх, в спальню. Хотя нет, сначала в соседнюю комнату.

— Прошу — приглашающе махнул я рукой в открытую дверь. — Устраивайся.

Киса возмущённо фыркнула, развернулась, и зашагала к моей спальне.

— Эй, не туда! Это моя спальня! Чувствуешь разницу между моя и твоя? Если не нравится эта комната, можешь выбрать другую, но эта спальня — моя!

Киса, не обращая на меня внимания, открыла дверь, нажав лапой на ручку, и вошла в комнату. Я, бормоча про себя ругательства в адрес Элеоноры, автора её подколок, этой наглой кошки и всего мироздания в целом, вошёл следом. Она, закрыв глаза, устроилась на полу возле кровати.

— Уматывай из моей спальни! — сердито произнёс я. Она даже не пошевелилась. Тогда я присел рядом и попытался попросту выпихнуть её из комнаты. Однако она оказалась неожиданно тяжёлой — я бы даже сказал, тяжеленной, как слон. На худой конец, как конь. Между прочим, когда она лежала на мне, такой тяжёлой не была...

— Издеваешься? — возмущённо спросил я, тяжело дыша. Она лениво махнула ушами и зевнула.

— Наглая твоя кошачья морда! Завтра же предъявлю Лео ультиматум: или ты, или я.

— У вас какие-то проблемы? — поинтересовался женский голос из-за двери. Я открыл дверь и обнаружил за ней третью девушку.

— Проблема — мрачно произнёс я. — Чёрная и с наглой мордой. Вот, посмотрите.

— Она вам мешает?

— Естественно! Мне в спальне посторонние... личности не нужны!

Она выглядела несколько озадаченной, но кивнула.

— Я попробую что-нибудь сделать. Позвольте?

Я пропустил её в комнату. Девушка подошла к пантере, присела, и что-то прошептала ей на ухо. Котяра встала и величественно вышла.

— Что вы ей сказали? — подозрительно спросил я.

— Что не стоит в первый же день так себя вести. Вы всё-таки хозяин... В конце концов, есть и другие методы.

— Ну ладно, спасибо за помощь. Надеюсь, хотя бы до завтра новых проблем не будет... Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Глава 2. Ох уж эти 'подарочки', или прилипла — не отцепишь.

Кошки бывают двух видов: наглые и вредные.

'Кот — дикий зверь в вашем доме, или

о парнокопытной сущности котов.

Виталий ВАСИЛЬЕВ'

...И я проснулся. Несколько раз моргнул, потянулся... Обрывки сна окончательно развеялись, но вставать ещё совершенно не хотелось. Я повернулся на другой бок и чуть ли не упёрся лицом в знакомую наглую морду. Вид у неё был довольный, как у... как у сытой кошки. Киса лениво лизнула меня в щеку, и я рефлекторно попытался спрыгнуть с кровати. Однако слева одеяло было подвёрнуто под меня, а справа на нём лежала, чтоб её, Ксения; в итоге я только запутался в одеяле.

— Ты не пантера, ты стихийное бедствие — сердито произнёс я, выпутывая ноги и вылезая из-под одеяла. — Как ты вообще сюда попала? Я же запирал дверь.

Киса снисходительно хмыкнула, давая понять, что её такие мелочи не остановят.

— Прекрасно. Значит, мне остаётся только потребовать у Элеоноры, чтобы она тебя забрала.

Я быстро оделся — Киса с интересом наблюдала за процессом — и вышел из спальни. Киса спрыгнула с постели и зашагала рядом со мной. Спустился на второй этаж...

— Вы будете завтракать сейчас или позже? — спросила из кухни девушка, занявшая должность кухарки.

— Минут через десять.

Я спустился в прихожую.

— Где мой мобильный? Я вчера оставлял его здесь.

— Он на столике рядом с вашей кроватью. Разве вы не заметили? — удивлённо ответила-спросила уже другая; кажется, та, что выдворила Кису. Обернувшись, я убедился, что это действительно она.

— Не заметил... — пробормотал я. — Между прочим... вы ночью заходили его ложить?

— Нет, я положила его туда, когда разговаривала с ней.

Она кивнула на Кису.

— Вам его принести?

— Если не трудно.

Она улыбнулась и практически взлетела по лестнице. Вернулась буквально через несколько секунд, с мобильным в руках.

— Спасибо — произнёс я, принимая его и проходя в столовую. Номер Элеоноры у меня есть; звоню я ей, правда, не часто — честно говоря, не очень тянет с ней общаться, учитывая, что это никогда не проходит просто так — но если она не занята, всегда отвечает. Я набрал номер. Секунд через пять ответили.

— Ну, что у тебя, Пётр? — В голосе звучало любопытство. — Поблагодарить меня решил?

— Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос — попросил я. — Ты кого кому подарила? Эту пантеру мне или меня ей?

Я явственно услышал смешок.

— А в чём проблема?

— Она всюду ходит за мной! Я стерпел, когда она сидела рядом, пока я лежал в джакузи. Но сегодня утром я обнаружил её на своей постели!

— Ну, правильно. Я же писала.

Я вздохнул.

— Вот скажи мне, что мне делать с пантерой, всюду ходящей за мной, как привязанная, и при этом меня не слушающейся?

— Во-первых, она и есть привязанная. А во-вторых, дай мобилу ей.

— Как это? — удивился я.

— Ну что ты, как маленький! Подержи возле уха.

Покачав головой, я выполнил указание Элеоноры. Я не смог разобрать, что она говорила, но Киса внимательно слушала; затем замурлыкала и подтолкнула мобилу носом ко мне.

— А с чего ты взял, что она тебя не слушается? — спросила Лео, когда я приложил аппарат к уху. — Ты же ей ничего не приказывал.

— Почему это? Я говорил ей, к примеру, убираться из моей комнаты.

— Ну, этого она сделать не может, поскольку обязана тебя защищать.

— Что делать? — переспросил я.

— За-щи-щать. По буквам: Зверство, Аннигиляция, Щипцы...

— Хватит, я понял — поёжился я. — И какой с неё толк? От кого она может защитить, кроме хулиганов, которые мне и так не грозят?

Лео усмехнулась.

— Она — лучшая телохранительница в стране. Да и в мире, пожалуй... Во всяком случае, насколько мне известно.

Я с сомнением посмотрел на Кису; она довольно кивнула, словно знала, о чём речь. Хотя она вполне могла слышать слова Элеоноры...

— И отделаться от неё ты в любом случае не сможешь. Единственный недостаток этой модели — к объекту привязывается раз и навсегда. Ты её выпустил, так что тебе теперь с ней жить.

— Вот уж спасибо — мрачно произнёс я. — Осчастливила.

— Чего так мрачно? — удивилась Лео. — Тебе что, жалко котёночка в постель пустить? Она же не кусается и не царапается...

— Ничего себе котёночек! Да она больше меня весит!

— Ну и что? Место-то всё равно есть, не занято. Считай, у тебя теперь полный комплект: есть, кому воду подать, и есть, кому постель согреть...

Я покраснел.

— Последнее выражение используется совсем в другом смысле.

— В другом смысле тоже есть кому — ехидно заметила Лео. — Я же говорю, полный комплект тебе предоставила. И скучно не будет... Кстати, тебя тут просят.

— Привет, Пётр! — послышался голос Альвы. — Ну, как первые впечатления?

— Как обычно после блестящих идей Элеоноры — мрачно ответил я. Она усмехнулась.

— Ну-ну... Но я, в общем-то, не за этим. Ты обещал, что займёшься моим заказом лично, и я решила поймать тебя на слове. Когда можно к тебе подъехать?

— Через часик. Лир должен к этому времени вернуться. Только заверни в Академию и захвати своё досье.

— Хо-ро-шо, жди! — звук поцелуя — прелесть моя! А пока возвращаю тебя Лео!

— Ну, все проблемы улажены... — бодро произнесла Элеонора, и я чуть не взвыл.

— Какое улажены! Я точно рехнусь, если эта наглая чёрная морда продолжит меня преследовать!

— Между, прочим, у неё есть имя — сердито произнесла Лео. — Сам же дал! Не обзывай девочку, она хорошая, и заботится, между прочим, о твоей безопасности!

Я опешил от её напора, а Лео продолжала:

— Притерпишься, привыкнешь, ещё будешь удивляться, как без неё обходился. Она тебе ещё преподнесёт сюрпризы...

— Этого-то я и боюсь — буркнул я.

— И последнее — продолжила Лео, не слушая меня. — Я решила её тебе доверить только потому, что знала, что на тебя можно положиться. Но если ты её всё-таки будешь обижать...

Вот теперь мне стало действительно не по себе. Её тон стал настолько ледяным, что у меня озябла рука, которой я держал мобилу. Продолжать Элеонора не стала и закончила разговор.

— Твоя взяла — пробурчал я пантере. Она ехидно ухмыльнулась. Блин, ну и мимика... Я поплёлся к ближайшему креслу и со вздохом сел. С минуту горестно повздыхав, я решил попытаться действовать уговорами.

— Послушай, Ксения. Ксюша-послушай... Ксюша — это тоже ты — пояснил я. — Так вот, против тебя лично я ничего не имею, но мне вообще очень не нравится, если кто-то есть рядом, когда я раздет. И вообще, спальня и ванная — места интимные. Нельзя туда лезть, если там кто-то есть. Понимаешь?

Киса отрицательно мотнула головой, но мне показалось, что она усмехается.

— А может, тебе просто нравится надо мной издеваться? — рассердился я. — Лео вполне могла подобрать пантеру с таким же извращённым, как и у неё, чувством юмора.

Киса подошла ко мне ещё ближе и положила голову мне на колени, глядя в глаза неожиданно грустным взглядом. Очередная раздражённая фраза застряла у меня на губах. Она выглядела так жалостливо, что рука сама потянулась её погладить. Неожиданно она скользнула вперёд и... целиком оказалась у меня на коленях. Как ей это удалось — ума не приложу. Причём сейчас она была не очень тяжёлой, навскидку я бы дал килограмм двадцать. Она ухитрилась свернуться у меня на коленях, при этом головой тёрлась о правую руку, а хвост обвила вокруг моей левой ноги. Между прочим, хвосты нормальных кошачьих на такие изгибы неспособны. Впрочем, и так понятно, что эту 'киску' создала отнюдь не природа...

— Ты чего?.. — ошалел я. И тут заиграл вызов мобилы. Судя по мелодии, вызывала Лео. Я попытался встать, но Киса резко потяжелела, настолько, что это не удалось. Хорошо, мне удалось дотянуться до него с места...

— Чем ещё порадуешь? — хмуро спросил я.

— Я немного подумала, и поняла, что твои проблемы — от недопонимания, так что решила тебе помочь с помощью Альвы. Чао!

Завернув эту тавтологическую фразу, она снова отключилась.

— Слазь! — произнёс я, положив мобилу обратно на стол. — И вообще, сейчас должны принести еду, а кормить тебя с рук я не намерен!

Киса посмотрела в сторону двери, и в этот момент вошла девушка с двумя подносами. Когда её тарелку поставили на пол, пантера всё-таки спустилась к завтраку.

— Милая кошечка — мрачно заметил я. Киса кивнула, не отрываясь от еды.

— Я иронизировал — буркнул я. Киса отрицательно покачала головой.

— Исключительная наглость — пожаловался я кухарке. Та улыбнулась.

— Не сердитесь на неё. Она просто хочет быть к вам поближе.

Киса снова кивнула.

— И ты, Брут — проворчал я. — Меня не интересуют причины, только следствие. Кстати, сюда скоро должна приехать Альва Лайенкор, вы бы не могли приготовить каких-нибудь закусок?

Кухарка тоже согласно кивнула и уточнила:

— Так вы решили дать мне имя?

— Что?.. А... Нет, это было мужское имя. Просто выражение такое.

Съев завтрак, я прошёл в библиотеку — правда, количество имеющихся здесь книг вряд ли позволяло использовать сие гордое название — и взял с полки 'Компендиум фонетических, графических и прочих операндов чаросложения'. Эта толстенная книженция — главный инструмент моей работы.

— Персональные операнды — произнёс я. Книга раскрылась на нужном разделе. Так, что именно было в заказе Альвы?.. Усилить чары обольщения и привлекательности, а также создать новое, облегчённое заклинание иллюзий. Чаросложение — тот же язык программирования, только жутко замороченный. Например, каждая команда существует как минимум в шести вариантах... Плюс связки... Плюс условные операнды, зависящие, например, от времени дня... А персональные чары — это вообще большая головная боль. Приходится учитывать уйму всяческих мелочей — от цвета волос и говора пользователя, до его/её одежды в момент произнесения заклинания. Впрочем, пока что я с этим справляюсь, хотя программист из меня посредственный. Я вообще-то самоучка... Но здесь даже мои скромные способности оказались буквально на вес золота. 99% местного населения патологически неспособны к программированию, я проверял. Даже лучшим, кого я нашёл и собрал в Академии, можно доверять только простую работу. Всё более-менее серьёзное программирование приходится делать самому. Пережитки тяжёлого прошлого... Планетка, на которую меня занесло из-за безграмотности местных 'программистов', в первом приближении напоминает Драгейру Стивена Браста. Несколько сот лет ей управляла некая раса 'небесных', как их называют в местных исторических трактатах, или 'Хнауди', как они называли себя сами. Эти 'Небесные-Хнауди' были отличными генетиками, творившими с аборигенами что заблагорассудится. Они создали множество 'пород', приспособленных для специфической деятельности, очень сильно отличающихся по внешнему виду, но способных к скрещиванию. Не знаю, это так и было, или стало результатом заклинания переноса, но с землянами в моём лице у местных высокая биологическая совместимость — во всяком случае, я спокойно ем местную еду и пару раз болел местными болезнями вроде простуды. Полагаю, главным, что привлекло Хнауди, была способность аборигенов к магии. Пользоваться ей способно абсолютное большинство местного населения. Скажу больше: если здесь и есть кто-то, неспособный её использовать, я о таком не знаю. Кроме меня...

Я вздохнул и болезненно скривился.

В общем-то, если верить местным историкам, Хнауди особо не притесняли местное население, в установленных рамках позволяя жить своей жизнью. Потом у них началась война, и они стали создавать солдат. Элеонора — их последнее достижение... и главная ошибка. Повоевав несколько лет, она решила, что с неё хватит. Она ухитрилась захватить космический корабль Хнауди и вернуться домой, а здесь разыгралась уже действительно на всю катушку. Подробности, к сожалению, отсутствуют — полагаю, там было нечто нелицеприятное, и Элеонора уничтожила все записи — но она сумела полностью прогнать Хнауди с планеты и провозгласить независимость. Затем она поделила территорию планеты между теми, кто ей помогал, выбрав себе, разумеется, самый лакомый кусочек, и на настоящий момент является действующей правительницей и живой легендой. Впрочем, насколько я понимаю, местным, по большому счёту, глубоко плевать, кто ими правит. Кстати, Киса, скорее всего, тоже одна из неиспользованных военных разработок Хнауди... Почему неиспользованных — тоже очень хорошо понятно. Слишком уж прилипчивая...

Я сердито посмотрел на Кису. Естественно, в библиотеку она тоже за мной последовала. Нет, против того, чтобы она просто ходила следом, я, в принципе, ничего не имел; я даже представлял эффектное появление с пантерой перед журналистами или на работе... Но спальня! Ванная! Будь она и обычной кошкой, мне бы не нравилось стремление залезть в мою постель; а уж с её-то размерами... Правда, должен признать, что я даже не заметил её появления этой ночью. Но всё-таки...

И вот ещё: зачем её вообще ко мне вдруг приставили? Я почему-то был уверен, что если это и подколка Лео, то только по совместительству. Телохранительница?.. До сего момента моей охраной, как и охраной прочих важных фигур, занималась Служба Безопасности Пава. И занималась весьма профессионально — о попытках покушения на меня я узнал только тогда, когда убийца сумел проникнуть в Академию, и то, как оказалось, далеко не обо всех. Думаю, меня не хотели тревожить — и правильно делали... Хотя по внешнему виду и не скажешь, что Киса может защитить от профессионального убийцы, но, если она действительно одна из разработок Хнауди... Я вспомнил парня из 'Мир на ладони'. Неужто Варнистанцы действительно затеяли нечто серьёзное?.. По спине поползли мурашки; я поёжился. Пожалуй, всё-таки придётся потерпеть эту кошачью морду рядом, пока всё не уляжется. Я оторвался от книги, от которой всё равно отвлёкся, и посмотрел на неё.

— Ладно, Киса, предлагаю компромисс — произнёс я. — Пока что можешь спать в моей комнате, но, если залезешь в постель, я... — тут я запнулся, не уверенный, чем можно ей пригрозить — руки тебе больше не подам!

Угроза, конечно, абсурдная, но пантера скорчила огорчённую гримасу и вздохнула. Затем протянула лапу.

— Значит, согласна? — уточнил я. Она кивнула, и я пожал протянутую лапу.

— Если хочешь, я тебе чего-нибудь постелю — предложил я. Она снова вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Ну, как хочешь. Не хочешь пока прогуляться?

Она тут же вскочила и с радостным блеском в глазах кивнула.

— Ну, тогда можешь идти.

Она шагнула было к двери, но затем остановилась и обернулась. Я вернулся к общению с книгой. Киса вопросительно мявкнула.

— Чего ждёшь? — удивился я. Киса подошла ко мне, ухватила зубами штанину и потянула.

— По-моему, твоё поведение больше напоминает собачье — пробормотал я. Киса пожала плечами и нетерпеливо потянула снова.

— Я не могу. Я занят, мне работать надо.

Она поскучнела и опустилась на пол, укоризненно глядя мне в глаза. Я вздохнул.

— Ну ладно, что с тобой будешь делать... Вот тебя пусть Альва и винит, если что. И Элеонору, которая тебя мне подсунула. Пошли.

Я встал и направился к выходу. Киса тут же оказалась передо мной, и даже открыла дверь. Мы прошли через пару комнат и оказались на улице. Прошлись по аккуратно подстриженной лужайке перед домом — трава здесь была какая-то особенная, немнущаяся, но стричь её всё-таки приходилось — затем прошли за дом. Особняк был окружён живой изгородью, но если спереди это были аккуратно подстриженные кусты, то заднюю половину квадратной изгороди составляли какие-то деревья вроде кедров, росшие так плотно, что образовывали настоящую стену без просветов. Здесь, на задней половине, располагались две большие цветочные клумбы, между которых стояла беседка, чья крыша опиралась на четыре ажурные панели — вроде квадрата со срезанными углами. Довольно романтическое местечко...

Киса самым тщательным образом исследовала окрестности дома, и явно брала что-то на заметку. Удивительное поведение для большой кошки... А вот для телохранителя — в самый раз. Я имею в виду, она не просто осматривала окрестности, а оценивала их, брала на заметку, как говорится, стратегическую ценность позиций. Я это заметил, поскольку внимательно следил за ней. Кое-где она неодобрительно фыркала, пару раз довольно кивнула. И всё время она касалась меня какой-то частью тела — то боком, то ухом, то хвостом... Наконец, мы обошли всё вокруг и вернулись ко входу.

— Ну что, всё? — поинтересовался я. Киса отрицательно мотнула головой.

— Тогда давай так: я сяду с книгой в беседку, а ты сможешь побегать вокруг, сколько тебе надо. Согласна?

Она подумала пару секунд, потом кивнула.

— Вот и хорошо. Эх, жалко, сразу не подумал... Не пришлось бы возвращаться за книгой. Блин...

Я досадливо щёлкнул пальцами... и из дома вышла одна из девушек с книгой в руке. Это уже не просто расторопность... Похоже, тут не обошлось без магии.

— Пожалуйста, вот ваша книга — произнесла она, с поклоном протягивая мне 'Компендиум'.

— Спасибо... — пробормотал я. — Как вы это делаете?

— Что?

— Узнаёте, что мне сейчас нужно? И щелчок... как всё это действует?

— Простите?.. — не поняла девушка.

— Как вы узнаёте, что я щёлкнул? — конкретизировал я вопрос. — И что именно мне нужно?

— Мы настроены на хозяина — удивлённо ответила она. — Неужели вы никогда не владели слугами? При вашем общественном положении?

— Начать с того, что я здесь всего чуть больше года живу — проворчал я. — Впрочем, об этом потом... Объясни мне подробней, что к чему.

Она кивнула.

— При оформлении права собственности восприятие слуг настраивается на хозяина.

— Но мой сигнал слишком слабый. Я помню, Пав даже на это жаловался...

Она кивнула.

— Именно поэтому у вас маяк-усилитель Небесных.

— Маяк-усилитель?.. Кулон!

Она кивнула.

— Вы открывали им ящик с Кисой.

— Понятно... — пробормотал я. — Маячок, значит, повесили... Худы дела, совсем худы...

— Вас что-то беспокоит?

— Впечатление такое, что на меня готовится очередное покушение, и Лео об этом знает.

— Вы можете не волноваться. Дома вы в полной безопасности — спокойно произнесла она.

— Допускаю, но ты-то с чего взяла? — поднял я бровь.

— Во-первых, вашу обычную охрану никто не снимал. Во-вторых, этот дом сам по себе способен позаботиться о хозяине.

Это замечание заставило меня поднять вторую бровь. Я и не знал, что у самого дома есть какая-то система защиты, хотя это и можно было предположить. Магия здесь на каждом шагу...

— В третьих, с вами Киса. И в четвёртых, мы тоже небесполезны.

— То есть вы тоже выполняете функции охраны? — уточнил я. Она кивнула.

— Мы делаем всё.

— То есть вас и последними разработками из боевой магии снабдили? — пошутил я.

— Разумеется, хотя и не такими мощными, как Кису.

Моя улыбка завяла; я посмотрел на Кису. Та, в ответ, посмотрела на меня и ухмыльнулась.

— Графическими заклинаниями балуемся? — поинтересовался я у неё. 'Почему балуемся?' — выразила её удивлённая морда.

— Потому что пока что я от тебя видел одни баловства. Прямо какая-то кошачья версия Элеоноры...

Киса потупилась и стала ковырять землю одной лапой. Затем её уши поднялись, и она одним прыжком оказалась на стене дома. Преспокойно поднявшись по вертикальной поверхности на третий этаж, она посмотрела сверху куда-то в сторону дороги, а затем снова спустилась.

— Кто-то едет? — спросил я, не удивляясь. Я всё-таки оказался прав насчёт неё...

Киса кивнула.

— Альва, наверно... — Я повернулся к служанке. — Ладно, если закуски готовы, вынесите их в беседку.

Она вернулась в дом, а я прошёл в беседку. К моему удивлению, столик уже был накрыт. Оставалось загадкой — то ли служанки предугадали развитие событий, то ли ухитрились накрыть стол за эти несколько секунд. По мне — равновероятные варианты...

Сев за стол, я положил на свободное место 'Компендиум' и вернулся к чтению с обдумыванием заказа Альвы. Эти заклинания были вложены в пару её браслетов, с использованием как символьных, так и маткомпонентов. Заклинания, естественно, персональные; для достижения максимальной эффективности при минимальной энергоёмкости приходится узнавать о клиенте буквально всё. У нас в Академии даже разработали специальный тест из двухсот вопросов, помимо медицинского обследования, сканирования ауры, биографии... Досье моих клиентов куда подробнее личных дел в каком-нибудь КГБ или ЦРУ. Ещё одна причина попытаться меня похитить, кстати... Тем более, что папки с документами могу прочитать только я. Дело не только в магии — они на русском языке. После переноса меня научили говорить и читать на местном языке — благодаря Хнауди по всей планете пользуются одним языком — но вдобавок я помнил и родной язык. Насколько мне известно, я на этой планете единственный русскоязычный, а операнды для перевода текста неизвестны.

В общем, для составления индивидуального, более эффективного, чем стандартное, заклинания, необходимо постоянно рыться в куче личной информации, тщательнейшим образом выверяя каждый операнд. Страшно нудная и медленная работа... Но во многом благодаря ей (хотя стандартные заклинания тоже очень важны) Маникия лидирует в этом мире — и с большим отрывом, должен добавить. Нет, я уверен, что Элеонора и без меня держала бы свою личную страну впереди планеты всей — и это не фигуральное выражение — но благодаря моей работе это получается проще.

К счастью, сейчас этой нудятиной мне заниматься было не нужно: заклинание уже было составлено, сверено и занесено в досье Альвы. Просто для него требовались немного её крови и волос (они вообще часто нужны для персональных заклинаний с маткомпонентами), а на складе они закончились. Так что 'Компендиум' я просматривал в основном, чтобы освежить память.

Кстати, реже всех с заказами на персональные заклинания обращалась Лео, да и досье её зияло обширными пробелами. Впрочем, при её силе мелкие преимущества персоналок несущественны...

Киса снова потянула меня за штанину.

— Нет, сейчас не могу — отозвался я. — Я занят. Согласен продолжить, когда закончу с делами, но не сейчас.

Киса вздохнула и легла в траву рядом, снаружи беседки. Я расслышал неподалёку негромкое гудение подъезжающего Роллса, а затем звук шагов.

— Альва, я здесь — окликнул я. — В беседке.

Шаги стали приближаться, и через несколько секунд Альва вошла в беседку; в руках она держала пухлую папку своего личного дела, которую тут же бухнула на столик.

— Присаживайся, угощайся — предложил я.

— Привет, Пётр — кивнула она, садясь. — А я к тебе не с пустыми руками. Вот, Лео просила передать.

Она протянула мне металлическую, вроде бы золотую, плоскую штучку, похожую на пряжку пояса, сделанную из необычно переплетённых нитей. Узор показался мне знакомым. Я положил 'пряжку' на книгу и скомандовал:

— Поиск символа.

'Компендиум' слегка вздрогнул; я снял 'пряжку', и книга раскрылась.

— Ясненько... Киса, иди-ка сюда.

— Так ты её Кисой назвал? — с интересом спросила Альва. Я кивнул.

— Это сокращённо, полностью — Ксения.

Киса приблизилась, и я прицепил пряжку — в общем-то, это она и была — ей на ошейник.

— Проверка мыслепроектора. Давай, Киса, подумай что-нибудь...

'Мрр' — подумала Киса.

— Ты уверена, что он активирован? — поинтересовался я у Альвы. Она кивнула. Я снова повернулся к Кисе.

— Вот сейчас как укушу тебя за хвост!

'Чего?' — удивлённо подумала Киса. Я улыбнулся.

— Работает... Ты чего из себя кошку строишь?

'А кто я, по твоему?' — ехидно спросила Ксения.

— А кто тебя знает? Здесь чего угодно можно ожидать. Но я имею в виду, ты чего с этим 'мрр' придуривалась?

Киса мысленно хихикнула.

'По-моему, я сделала именно то, что ты просил — подумала что-нибудь... Разве не так?'

Я вздохнул.

— Альва, ты к этому ближе, так поясни мне: в Маникии у всех особей женского пола такое же извращённое чувство юмора, как у Элеоноры?

— К счастью, нет — улыбнулась моя гостья. — А что?

— Ты не слышишь, что выдаёт эта вот... девица? — я кивнул в сторону Кисы. Альва отрицательно мотнула головой.

— Она сейчас только с тобой говорит. Но догадаться можно... Думаю, Лео знала, кого тебе посылать.

Она улыбнулась.

— Я подозревал, что у них с Лео похожее чувство юмора — буркнул я — и теперь всё больше в этом убеждаюсь. Не знаешь, на каком расстоянии эта штука действует?

Альва отрицательно мотнула головой.

— Ну, как ты здесь? — она обращалась к Кисе. — Будь уж так добра, полегче с ним. Он нам ещё нужен. В конце концов, кто мне будет браслеты модернизировать, если ты его сведёшь с ума? Да уж постарайся.

— Обещала о тебе позаботиться — пояснила Альва уже мне. — Говорит, ты забавный.

— Когда это вы успели так познакомиться? — подозрительно осведомился я. Альва пожала плечами.

— Много ли нужно двум девушкам для знакомства? К тому же я и сама в душе кошка — она улыбнулась и подмигнула.

'Ладно, я пока погуляю, а ты ей займись' — подумала мне Киса, тернулась о мою ногу и отошла.

— И то верно... — пробормотал я. — Займёмся делами.

Альва без слов протянула мне прядь волос в пакетике и пробирку с кровью.

— Уже сама сделала? — удивился я. — Ещё лучше... Браслеты, пожалуйста.

За маткомпонентами последовали матносители — материальные носители, то есть, в данном случае, браслеты. Я раскрыл личное дело и достал из него последний лист с записью модифицированных заклинаний. Вытащил из кармана ручку, и на пустом месте стал записывать перевод, точнее, транскрипцию. Произносить-то заклинание придётся самой Альве... Закончив перевод, я достал из дела тоненькую кисточку, откупорил пробирку и опустил кисть в кровь. Затем принялся рисовать на поверхности браслетов узор — это лучше делать самому, тем более что в деле он намеренно изображён с искажениями. Я старательно рисовал, только что не высунув язык от усердия, а Альва следила за моей работой и задумчиво потягивала сок. Закончив с одним браслетом, я протянул его хозяйке.

— Активируй.

Альва кивнула и слегка нахмурилась; узор вспыхнул и исчез. Я забрал браслет и занялся вторым; процедура повторилась. Эти её браслеты становятся всё сложнее и сложнее в магическом плане; в них уже сочетается графическая, фонетическая и матмагия, а дальше всё это придётся ещё и усложнять... Я вздохнул и достал из пакетика волос. Обернул его вокруг браслета и стал завязывать, затем повторил это еще семь раз на этом браслете и девять — на втором.

— Всё, теперь только заклинание. Вот, читай — я протянул ей оторванную часть листа с транскрипцией.

Альва стала медленно, особым образом произнося звуки, читать текст. Браслеты заискрились, причём торчащие волоски выстреливали эти искры, с каждой искрой немного укорачиваясь и делаясь менее материальными. Это продлилось всего несколько секунд.

— Ну, всё должно работать нормально — заметил я — но ты на всякий случай испытай на ком-нибудь, и, если что, обращайся. Это твои персональные чары, так что сам я полностью проверить не мог... — последнее я произнёс извиняющимся тоном.

— Понимаю — кивнула Альва. — Кстати, а как тебе вторая часть подарка Лео?

Я пожал плечами.

— Во всяком случае, проблем пока нет. А готовит одна из них неплохо...

— Вижу — согласилась Альва. — И это всё?

— А что ещё за один день? — удивился я.

— За одну ночь — уточнила Альва, и я покраснел.

— Мою постель уже застолбила Киса.

— А они чем хуже? — удивилась Альва. Я покраснел ещё сильнее.

— По-моему, ты меня не так поняла.

— Возможно — не стала спорить Альва. — Ну, лично мне больше всего понравилась блондинка. Такие формы... Ух.

Я вздохнул.

— Знаешь, я готов послушать о твоих вкусах в мужчинах, но, пожалуйста, избавь меня от этого в отношении женщин. Я не поклонник такого.

Она улыбнулась.

— Извини, всё время забываю, что тебе это неприятно. Для меня-то главное не пол, а красота... А девочки твои действительно хороши. Если сам не будешь пользоваться, может, мне как-нибудь одолжишь?

Меня покоробило, и в основном оттого, как легко она говорила о возможности распоряжаться другими. Похоже, она это заметила и поняла.

— Всё-таки ты не местный... — вздохнула Альва. — Об этом тоже всё время забываю. Установки у тебя неправильные. Слуги — это не то, что свободные. Это такая же специализированная порода, как, скажем, шахтёры. Только шахтёры внешне отличаются, а у слуг психология другая. Ладно, со временем поймёшь...

'А ведь она наверняка права...' — подумалось мне. — 'Каста слуг ведь действительно была выведена Хнауди среди прочих, я об этом читал. Только там не было сказано, как именно их изменили; видимо, это и так все знают... Странный мир, непривычный...'

— Я здесь всего год живу... — пробормотал я.

— Со временем научишься — повторила Альва.

— Если оно у меня будет... Варнистанцы, видимо, что-то затевают, раз ко мне приставили столько охраны.

— Да, они всегда что-то затевают — небрежно махнула она рукой. — А персональная охрана тебе давно была нужна, правильно, что Лео наконец-то кого-то назначила.

— Между прочим, чем она сейчас занимается? — поинтересовался я.

— Планирует... — пожала плечами Альва. — Как обычно.

— Кстати — вспомнилось мне — ты не в курсе, что за странное украшение ей передала матчасть? Такая штука вроде большого напёрстка.

— А, это... — кивнула Альва. — Как раз сегодня видела, как Лео его примеряет. Ты разве не в курсе, что это?

Я отрицательно помотал головой, Альва задумалась, что-то вспоминая.

— Точно, ты же не видел... Ну, увидишь в следующее воскресенье, на приёме новых послов.

— Да ну — скривился я — я лучше не пойду. Ты мне так скажи.

— Пойдёшь — возразила Альва. — Лео хочет, чтобы ты там был. Там будет посол Ла-Тэн, с которым нужно будет провести переговоры по обмену операндами и экспедициям Академии.

— Они что, дали добро? — удивился я.

— Склоняются к тому — пояснила Альва. — Но настаивают на твоём участии в переговорах, да и я считаю, что ты должен участвовать. Это, всё-таки, по твоему ведомству.

— Неудивительно, что Варнистанцы что-то затевают — пробормотал я. — Если мы заключим договор с Ла-Тэн, у них практически не останется козырей.

— Полагаю, так — кивнула Альва. — А у тебя, наверно, не останется свободного времени. Так что советую его не терять...

Она подмигнула.

— Дураки они всё-таки — вздохнул я. — Ничего им Лео не сделает. Если б хотела, давно бы уже захватила, только как она тогда будет развлекаться?

— Ну, ещё есть ты — улыбнулась Альва. Я вздрогнул.

— Не надо меня так пугать! Я и так еле держусь, а если она всю свою энергию на меня переключит, то от меня и рожек с ножками не останется!

— Потом она от скуки взорвёт Резиденцию — кивнула она — а потом начнёт мировую войну. Или ещё что-то в этом роде... Знаешь, до твоего появления она почти каждую неделю лично участвовала в пограничных стычках. В маскировке, конечно — если Варны её узнавали, то просто сбегали. Они не дураки, просто Лео сама поддерживает их воинственность.

— Я ничуть не удивлён... Трудно избавиться от того, что в БИОСе прошито... В смысле, от того, с чем ты создан.

— Это точно... — задумчиво произнесла Альва. — Особенно, когда и желания такого нет.

— Между прочим, браслеты тебе понадобилось обновить для этих переговоров?

— И для них в том числе. Ну, и для личного пользования...

Она снова подмигнула, а я ощутил на коленях тепло. Опустив глаза, я без удивления обнаружил именно то, что и ожидал. Похоже, Киса лежала там уже некоторое время; сейчас она практически ничего не весила, и я заметил её только потому, что она всё-таки теплокровная. Подозреваю, что она могла бы изменить и температуру тела, но тогда её не было бы приятно гладить. А так, признаю честно, приятно...

— Вот такие вот дела... — протянул я.

— Можете же найти общий язык — улыбнулась Альва. Я вздохнул.

— Попробую... Вариантов-то нет. Кстати, Лео тут меня припугнула, что эта дама — я кивнул в сторону Кисы — со мной насовсем. Может, пошутила, а?

Последнюю фразу я произнёс с изрядной долей надежды.

— Увы — развела руками Альва. Впрочем, сочувствия я в её голосе не заметил, скорее — скрытую усмешку. — Кое-что я знаю, так что вынуждена разочаровать: отделаться от неё нереально.

— Вот-вот, Лео почти то же самое сказала — проворчал я. — Жил себе спокойно, никого не трогал. И вдруг нате вам — оказываюсь невесть где. Только вроде пообвык, устроился, жизнь наладил — как вдруг всё опять наперекосяк. Подарочки, блин... 'Котеночек', как сказала наша правительница-юмористка. А я, между прочим, вообще не люблю домашних животных.

'Сам ты животное!' — донеслась до меня обиженная мысль Кисы. Она открыла глаза и в знак своего недовольства легонько укусила меня за ногу.

— А кто тут сама себя кошкой называла? — спросил я, глядя на неё.

'Так кошкой же, а не животным!'

— А кошка — не животное?

Киса только высокомерно хмыкнула.

— Нет, ну погляди на неё — пожаловался я Альве. — Наглеет не по дням, а по часам. Если так будет продолжаться, я переориентирую Академию на поиск способа защиты от неё. Или попрошу политического убежища у Варнистана.

'И там найду' — хихикнула Киса.

— Я так и знал — вздохнул я. — Всё-таки Лео не её мне, а меня ей подарила.

— В некотором смысле — улыбнулась Альва. — Она же кошка, так что привязанность к тебе основана на чувстве собственности.

'Угу' — согласилась Киса, обхватывая меня передними лапами и прижимаясь подбородком к боку. — 'Мой'.

Первой реакцией на это заявление стала волна раздражения; однако она схлынула так же быстро, как и появилась. С Лео привык уже относиться к такому без особого напряга...

— Тогда вам с Лео придётся разобраться между собой — с ехидцей произнёс я. — Она считает, что я её. И её заявка как-то... поосновательней.

'Ну, уж с ней как-нибудь разберусь...' — хихикнула Киса. — 'Мяяааоувв...'

Это она так зевнула, что ли?

— Не вздумай засыпать у меня на коленях — предупредил я. — Сброшу. И вообще, ты же вроде только недавно проснулась?

'Соолнышко, тепло, угрозы нет... Почему бы и не вздремнуть?'

— Телохранительница, называется — презрительно фыркнул я.

'Ничего не понимаешь в стратегии. Вдруг война, а я уставшая?'

— Конечно, ты же у нас стратегический ресурс Генштаба — съехидничал я.

'Угу' — согласилась Киса и нагло захрапела. Сомневаюсь, что она вообще знает, что такое Генштаб...

— Идиллия — усмехнулась Альва.

— Не понял? — удивился я.

— Милые бранятся, только тешатся — пояснила она.

— Знаешь, у меня есть идея — задумчиво произнёс я. — Попрошу Элеонору поискать ещё одну такую киску для тебя, а то какая-то ты незащищённая...

— Один-один — засмеялась Альва. — Кстати, Лир ещё не вернулся?

Я пошарил по карманам и со второй попытки обнаружил в правом кармане колокольчик. Продемонстрировал его Альве.

— Похоже, только что вернулся. Сейчас узнаю, как прошло...

Я позвонил в колокольчик. Ничего. Ещё раз...

— Да здесь я, здесь! — раздался голос Лира из-за угла дома. — Сейчас...

Он, тяжело дыша, подошёл к беседке.

— Совсем замотался — пожаловался Лир. — Сначала переход, потом найти, где можно золото подороже продать, потом нужный дом найти... Потом оказалось что дома никого нет и не будет до вечера, так что я решил прогуляться по городу, ознакомиться с местными достопримечательностями. Чуть не заблудился, еле нашёл обратную дорогу... Хулиганы чуть не побили...

— Не морочь мне мозги — поморщился я. — Письмо и деньги передал?

Лир кивнул.

— Как там мои родители?

— Замучили расспросами. Если они всё время такие, то неудивительно, что ты от них сюда сбежал.

— Я не сбегал — проворчал я — и ты это прекрасно знаешь. Надеюсь, ты не стал им рассказывать, что и как?

Лир отрицательно мотнул головой.

— Пришлось наврать — недовольно произнёс он. — Не люблю я это... Ой, а что это за прелесть? Можно погладить?

Я пожал плечами.

— Попробуй...

Лип подошёл, протянул руку... и замер. Попятился.

— П-простите — пробормотал он — з-за фамильярность...

— Ты чего? — не понял я.

— Ничего, совершенно ничего — преувеличенно бодро произнёс Лир. — А вы в каких отношениях?

— Хватит ломать комедию — раздражённо произнёс я. — Что именно ты сказал моим родителям?

— Да. Да, конечно. Родители... Сказал, что коллега по работе, что контракт закончился и вернулся домой, а заодно, по твоей просьбе, заехал к тебе передать письмо и деньги. Работу эту ты нашёл через Интернет. Когда спрашивали, где находится эта страна, сказал — в Африке. А так на все вопросы отвечал, что это связано с нефтяным бизнесом, большими деньгами, и поэтому — коммерческая тайна. Мол, подписку о неразглашении давал.

— Ну, если так, то всё нормально. Больше ничего?

Он снова мотнул головой.

— Тогда свободен. До следующего вызова, конечно.

Лир попятился, настороженно глядя на Кису, а затем бросился наутёк.

— Шут гороховый — проворчал я. — Мне всё меньше верится, что он действительно демон.

— Можешь не сомневаться, самый что ни на есть натуральный — заверила меня Альва.

— Чего он на тебя так среагировал, а? — обратился я к Кисе. — Признавайся!

Она продолжила дрыхнуть, не обратив на мой вопрос никакого внимания.

— Ну ладно, Пётр, пока — произнесла Альва, вставая. — Приятно было посидеть, но мне пора. К тому же не хочу мешать тебе осваиваться с новоприобретениями...

Она подмигнула.

— Проводить? — предложил я.

— Как хочешь — пожала она плечами.

— Тогда провожу. Ты, всё-таки, гостья... Сейчас, Кису только уберу.

На этот раз она не стала ерепениться и легко соскользнула с моих колен на землю. Я встал и вместе с двумя дамами — Киса, естественно, тоже не отстала — зашагал по дорожке к воротам, где дожидался хозяйку переливчатый радужный пузырь Роллса. В отличие от меня, Альва ездила без водителя, сама. Сев в свой пузырь, она помахала мне рукой и укатила.

— Ну, и что будем делать? — риторически спросил я у Кисы. — Похоже, до следующего воскресенья я совершенно свободен. Зато потом...

'Было бы неплохо слегка размяться. — Задумчиво заметила Киса. — Спать ты мне всё равно не дал... Давай сгоняем наперегонки, а?'

— В чём смысл? — не понял я. — Ты же в разы быстрее. В лучшем случае.

'Так я же не предлагаю тебе пешком! Ты — на Роллсе'.

— Я сам не вожу, водителя вызывать из-за этого неохота, а как водит Лир — лучше и не вспоминать.

'Да пусть у меня хвост отвалится, если твои служанки не умеют водить! Пусть одна из них управляет'.

Я посмотрел на неё и пожал плечами.

— Почему бы и нет... Посмотрим, на что ты способна.

Щелчок пальцами... и из гаража выкатился красный пузырь личного Роллса. Этот был поменьше служебного, и предназначался на тот случай, если по какой-то причине водитель не сможет меня забрать или нужно будет куда-то спешно ехать. Я пользовался им всего раз, посадив на место водителя Лира; этого хватило. С тех пор транспорт безвылазно стоял в гараже.

На месте водителя, как я заметил, сидела брюнетка.

— Ну, докуда гоняем? — обратился я к Кисе, заняв своё место. — Водителю объясни.

'От ворот до приветствия и обратно'.

— Имеешь в виду 'Добро пожаловать в Столицу!'?

'Угу'.

— Вы поняли задачу? — спросил я у брюнетки-водителя, подумав с улыбкой: 'хорошо хоть не блондинка за рулём!'. Она кивнула.

— Да — вспомнил я — а как стартуем?

'Занимаем места, и считай до трёх. Элементарно'.

— Значит, стартуем на счёт три — произнёс я вслух для водителя. В этот момент мы уже были за воротами. — Раз... Два... Три...

Мы рванули с места. Водила сразу взяла неплохую скорость, но Киса без видимых усилий держалась рядом.

'Плетётесь, как черепахи — заметила она. — Всё-таки я была неправа, водить она не умеет'.

Похоже, она передавала это и водителю, так как Роллс прибавил ходу.

— Правильно — одобрил я — поднажми! Пусть не выделывается.

Роллс ускорился ещё; однако Киса подпрыгнула, проделала в воздухе двумя передними лапами неприличные жесты, а, приземлившись, пошла в отрыв. Жест явно был направлен водителю, но я всё-таки обиделся.

— Сделай её! Изо всех сил! Эта кошка слишком много на себя берёт.

— Есть сделать — отозвалась брюнетка и забормотала какое-то заклинание — слишком тихо, чтобы я мог его разобрать. Роллс подскочил в воздух и рванул вперёд с удвоенной скоростью. Мы быстро обогнали Кису; однако она тоже прибавила ходу и стала сокращать разрыв. Вскоре мы поравнялись, однако дальше ей вырваться не удалось.

'Однако, как хорошо, что здесь мало транспорта и шоссе пустое! — подумал я. — Скорость у нас весьма приличная... За сотню будет точно'.

А вот и разворотная точка — въезд в Столицу, возле которого на обочине стояла вырезанная в камне приветствующая всех надпись. Возле неё Роллс, не останавливаясь, развернулся вокруг центральной оси (меня слегка тряхануло; нехилая же была инерция, если пробило нейтрализацию!), Киса вообще развернулась непонятно как. Наверняка оба разворота не обошлись без помощи магии. Разумеется, отдельных заклинаний, поскольку и Роллс, и Киса в любом случае используют магию...

Итак, осталась вторая половина пути. То Киса немного вырывалась вперёд, то мой Роллс, но в целом мы шли наравне. На половине пути до дома мы и вовсе встали вровень — похоже, обе дамы решили сделать финишный рывок в самом конце. Вот и ворота... и тут Киса прыгнула прямо на Роллс, а с него — вперёд.

— Нечестно! — завопил я, однако наглая кошка уже самодовольно ухмылялась, лёжа у стены дома. Роллс тоже остановился, и я выскочил наружу.

— Нечестно! Ты запрыгнула на Роллс и использовала нашу скорость!

'Главное — я первая' — самодовольно заявила Киса.

— Нет, ну разве не наглость? — повернулся я к Роллсу. — Сжульничала, и считает, что так и надо. А вы быстро ездите...

Водитель не отзывалась.

— Вы там в порядке? — обеспокоился я. Ответа снова не было. Я бросился в Роллс — и обнаружил, что девушка с закрытыми глазами обмякла на кресле водителя. Я испуганно замер, но тут же заметил движения груди — дышит. Её, наверно, вытащить надо? Я было потянулся к ней, но тут же решил, что лучше позвать тех, кто наверняка разбирается лучше, и щёлкнул пальцами.

— Смотри, до чего довела девушку своими выкрутасами — сердито обратился я к Кисе. В это время появившаяся рядом светленькая служанка достала брюнетку из Роллса и понесла в дом. — Наверняка вскоре подобная участь ждёт и меня...

'Тебя — вряд ли — отозвалась Киса. — У неё магическое истощение. И, между прочим, из-за тебя'.

— Не устаю удивляться твоей наглости. Я-то тут причём?

'А кто приказывал ей выложиться на всю?'

— Ну уж не я! Я только сказал...

'Изо всех сил. Она и среагировала соответственно, вложила все силы в магию движения. Кстати, она хороша... Но со мной тягаться, конечно, не стоило'.

— Откуда ж я знал, что так получится... — пробормотал я. — С ней всё будет в порядке?

'Иди спроси...'

Я бросился в дом. Заглянул в одну комнату, в другую... Вот они! Брюнетка на диванчике, а блондинка сидит рядом и держит руки у неё на лбу.

— Как она? — шёпотом спросил я.

— Всё в порядке — спокойно отозвалась блондинка. — Через часик будет в норме.

Подтверждая её слова, брюнетка открыла глаза.

— Из...вини — выдавил я. — Я не имел в виду, чтобы ты так надрывалась.

— Вы простите — слабо произнесла она.

— За что? — удивился я.

— За то, что неправильно вас поняла.

От этих слов мне стало как-то... Не знаю, стыдно и неуютно. Вот уж воистину — 'мы в ответе за тех, кого приручили!' В теории приятно, когда красивые девушки готовы в лепёшку расшибиться, чтобы выполнить твои пожелания; а вот на практике... Совесть, блин, мучает, так её через налево... Может, это с непривычки?.. Если б она это сказала с издёвкой, было бы понятно; но она-то говорила совершенно искренне и даже виновато... Блин, лучше б уж Лео с Кисой вместе надо мной поприкалывались — это выдержать не так тяжело... Я съёжился и попятился из комнаты.

— Если слишком хорошо, это тоже плохо — пробормотал я. — А мы с Кисой 'хороши'...

'Угу' — подтвердила упомянутая. — 'Даже очень'.

— Ты знаешь такие слова, как 'ирония' и 'сарказм'? — проворчал я.

'Угу' — повторила Киса. — 'Но всему своё место. Сейчас они были не актуальны'.

— А что такое 'совесть', ты знаешь?

Она ухмыльнулась.

'Очень приблизительно'.

У меня начала болеть голова. С одной стороны — это воплощение ехидства в кошачьей шкуре, с другой — девушка, по моей вине валяющаяся в постели... А ведь прошёл всего один день...

— Скажи, тебя нужно относить к бедствиям или катастрофам?

'Меня нужно относить к кровати. Стоит немного полежать...'

— День ещё только начался — напомнил я. — Хотя твоей милостью и не слишком удачно...

'Нет, я не поняла. Ты что, действительно расстраиваешься из-за служанки?'

Её мысль была наполнена искренним удивлением и недоумением.

— А что тут странного? — в свою очередь удивился я. — Девушка пострадала из-за... ну, не знаю, из-за кого больше, но из-за нас с тобой. Конечно, я расстраиваюсь. Ах да, забыл, ты же не знаешь, что такое 'совесть'.

'Я думала, что Альва уже разъяснила тебе твою ошибку. Если тебе так уж хочется кого-нибудь жалеть, лучше пожалей меня'.

Она легла на пол и поджала лапы.

'Я устала, сбила все лапы и ужасно страдаю от недостаточности внимания. Мне так плохо! Пожалейте меня, кто-нибудь...'

Она захрипела и задёргала лапами так правдоподобно, что я вправду испугался и склонился над ней, пытаясь... стыдно сказать, нащупать пульс на лапе. Она затихла, но пульса мне нащупать, естественно, не удалось. Вроде и дыхание пропало... Я наклонился ещё, чтобы прислушаться, но тут Киса ожила — и повторилась ситуация после открытия её ящика: я на спине лежу на полу, а на мне лежит Киса и смотрит в глаза, только на этот раз не задумчиво, а с чем-то весьма напоминающим улыбку на... морде? Или всё-таки лице?..

'Что, испугался? Всё-таки ты обо мне волнуешься. Вот обо мне можно... — она на миг задумалась — хотя и бессмысленно. Уж со мной-то ничего не случится!'

— А жаль — проворчал я. — Слезь с меня немедленно! Я тебе не коврик!

'Это точно — согласилась Киса. — Коврик удобнее, зато ты приятней'.

Она вздохнула и неохотно скатилась с моей тушки. Завалила она меня, кстати, очень аккуратно, так что я не то что не ударился, а даже одежду не помял. Я встал, издал некий звук, символизирующий сердитое фырканье — мне с каждым разом всё труднее на неё сердиться, привыкаю благодаря всё тому же общению с Лео очень быстро — и пошёл в зал.

В Маникии существует три телеканала, все — государственные. По первому идут новости, второй — научно-образовательный, третий — развлекательный. Относительно. Кинематограф здесь отсутствует как класс, в лучшем случае могут показать спектакль; о существовании мультфильмов не имеют ни малейшего представления (вернее, кое-кто уже имеет, благодаря моим рассказам, но до их съёмок ещё как до Земли), а наиболее популярным развлечением до некоторых пор были читаемые вслух книги. Кошмар, в общем, а не развлекательный канал. Я, кстати, упросил Лео отдать его мне, но перемен к лучшему пока не много — слишком большую работу нужно проделать. Канал новостей тоже не особо, это вам не си-эн-эн или би-би-си — корреспонденты есть только в тех государствах, которые их пускают, и показывают они только то, что им разрешают. А о цензуре здесь не знают. Потому что она является столь неотъемлемой частью жанра, что даже не имеет собственного названия. Просто 'правка', и всё. В итоге самым интересным является НОК — Научно-Образовательный Канал, которым по совместительству заведует Тардон — министр образования и наук. Меня иногда называют трудоголиком, но это чушь — мне просто больше нечем заняться; а вот Тардон — трудоголик в квадрате. Незанятым он не бывает ни-ког-да. Он даже по ночам не спит, при помощи магии постоянно поддерживая активность и бодрость. Если я общаться и завязывать отношения не умею, то он, по-моему, просто не хочет — не хочет терять время, которое можно потратить на работу. В общем, малость двинутый, но очень эффективный. Впрочем, это общая черта всех министров Лео — эффективность, я имею в виду.

Кстати, я пользуюсь НОК для поиска кандидатур в Академию. Вообще самое приятное в местном телевидении — полное отсутствие рекламы, прямо как в СССР. Вместо неё — не в том же количестве, конечно, а просто в тех паузах между передач, где могла быть реклама — каждый день показывают, помимо прочего, небольшие задачки по программированию. Любой желающий может прислать в Академию свой вариант решения (правильный показывают в конце недели), позволяя нам находить тех, у кого есть хоть какие-то способности к этому делу. Этакое 'алло, мы ищем таланты' в местном исполнении... Во всяком случае, это лучшее из того, что пока что пришло мне в голову. И, кстати, успешно работает.

В общем, я врубил НОК, надеясь попасть на что-нибудь интересное. Однако — увы, даже этой небольшой радости я оказался лишён: по телику шла длинная и нудная передача о геологии. Киса уже было нацелилась на мои колени, но я вовремя встал и выключил телик.

— Нет в жизни счастья — пожаловался я вслух. Посмотрел на Кису.

— Ну, можешь что-нибудь предложить?

'Само собой' — бодро заметила она. — 'Но сначала поедим'.

Я хотел было заявить, что недавно ел, но тут же понял, что и впрямь проголодался. Должно быть, это из-за волнений.

— Ладно — пожал я плечами — будь по-твоему. Пошли.

Я щёлкнул пальцами — кажись, начинаю привыкать — и двинулся в столовую. Как я и ожидал, стол оказался уже накрыт. Нет, однозначно нужно будет расспросить поподробнее, как им это удаётся... Ну невозможно же приготовить жаркое за несколько секунд! Обязательно расспрошу, но попозже. Когда поем. От витающих за столом ароматных запахов я окончательно убедился, что зверски голоден; оставалось только удивляться, когда я ухитрился так проголодаться.

Киса тоже принялась за еду. Ррр! Чавк! Это не она, это я. Очень уж вкусно, и есть хочется... Киса, как раз-таки, ела очень аккуратно, как и в прошлый раз.

Наконец, я доел всё, что оставалось на столе — оставить хоть что-то казалось просто невозможным — и встал.

'Ну вот, а теперь...' — начала было Киса, но я её прервал.

— Один момент.

Я прошёл на кухню. Кухарка была там, как я и ожидал.

— Большое спасибо! — с чувством произнёс я. — Ваша еда — нечто бесподобное. Вы просто дар небес! Кстати, если не возражаете, я буду называть вас Дарой. Это соответствует...

Я улыбнулся, она слегка покраснела.

— Благодарю вас. Готовить у меня всегда получалось лучше всего остального...

Я кивнул и повернулся к Кисе.

— Ну, так что ты хотела дальше?

'Пойдём в беседку. Там сейчас хорошо...'

— Здравая мысль — согласился я. — Пошли.

Погода сегодня действительно была чудесная. Место выставленных для Альвы закусок заняла ваза с цветами и почему-то коробка печенья. Я взял одну печенку и откинулся на спинку стула, глядя в небо. Чистое, ярко-голубое, только где-то у горизонта пара облачков... Интересно, в каком направлении Земля?..

'Интересно, в каком направлении твоя Земля?..' — задумчиво спросила Киса.

— Ты что, мои мысли подслушиваешь? — рассердился я.

'Не сейчас' — ответила она. — 'А ты что, думал о том же?'

— Что значит 'Не сейчас'? — подозрительно спросил я.

'Значит, что не подслушивала. Вообще, разве я могла такое сделать?'

— Вполне — буркнул я. — Я вообще не знаю, чего от тебя ожидать.

'А всё-таки, интересно, в каком направлении твоя Земля?'

Я вздохнул.

— Сам хотел бы знать. Этого, по-моему, даже Лео не знает, так что откуда уж мне...

'Расскажи мне о ней' — попросила Киса. — 'Я хочу, чтобы ты сам рассказал, своими словами'.

— Зачем тебе? — удивился я.

'Ну тебе что, трудно сделать девушке приятное? Да и тебе самому будет какое-то занятие, чтобы время провести'.

— Все хотят хорошо провести время, но время не проведёшь — вспомнилась мне старая шутка. — Ладно, почему бы и нет... Хотя, по-моему, я слишком часто иду у тебя на поводу.

Я начал рассказывать. Довольно бессвязно, то и дело переходя от одного к другому, затем снова возвращаясь к предыдущему, и в том духе, но Киса внимательно слушала, положив голову мне на колени. Целиком она на этот раз забираться не стала, просто пододвинула соседнее кресло и устроилась в нём, уделив мне только голову. Мои руки вскоре по собственной воле устроились на её шее, с удовольствием поглаживая приятную мягкую шерсть. Даже у неё, погляди-ка, нашлась положительная черта...

'Интересно... — задумчиво протянула Киса. — Много общего, конечно, но всё равно интересно. Хотела бы посмотреть сама...'

— Ну, это вряд ли — проворчал я. — Если ты, конечно, не демон.

'Даже не демонесса. Значит, говоришь, магии у вас ты не встречал?'

Я кивнул.

'Значит, в полную силу мне там, конечно, не развернуться, но всё равно мы бы с тобой могли таких дел наделать... В отсутствие конкуренции...'

Она мечтательно мурлыкнула.

— Не сомневаюсь, дел наделать ты можешь — проворчал я. — А мне бы потом пришлось отвечать.

'Перед кем?' — искренне удивилась Киса.

— Ты вообще меня слушала? Перед властями, ФСБ в первую очередь.

Киса хихикнула.

'Ну-ну... Ты что, о чарах подчинения забыл? Мой внутренний энергобаланс, между прочим, легко потянет сотню таких заклятий'.

Я скептически фыркнул.

— Ну-ну... А может, две?

'Может, и две — согласилась она. — Нет предела совершенству. И вообще, я временами сама себя боюсь!'

Её мысль была наполнена нескрываемой гордостью.

— Ой, хвастунья — покачал я головой.

'А ещё умница и красавица' — не замедлила с ответом Киса. — 'Впрочем, ты тоже хорош'.

Вот и думай, то ли похвалила, то ли хвастуном обозвала... Я улыбнулся.

— А серьёзно, было бы неплохо замерить твои способности. У меня в Академии есть оборудование, сейчас позвоню...

'Может, не стоит?' — поинтересовалась Киса. Я усмехнулся.

— Что, испугалась, что тебя выведут на чистую воду?

'Нет, конечно! — оскорблено отозвалась пантера. — Фи, не верит даме на слово! Как пошло!'

Внезапно по её морде... или всё-таки лицу? — пробежало некое новое выражение; кажется, ей в голову пришла идея.

'Но я соглашусь на замер только при одном условии'.

— Каком ещё условии? — подозрительно поинтересовался я.

'Когда выяснится, что я была права, ты будешь мне должен одно желание'.

— Что ещё за желание? — ещё подозрительнее спросил я.

'Не скажу... пока. А если откажешься, я нажалуюсь Лео, что ты со мной плохо обращаешься'.

Я оценил возможности. Ситуация получалась патовая.

— Это шантаж... — пробурчал я.

'Угу — усмехнулась Киса. — Ну, давай, звони...'

Глава 3. Укрощение шкодливой, или Киса-Лапа-Брысь с кровати!

— Не люблю кошек!

— Ты просто не умеешь их готовить.

Из рекламы.

Поскольку Академия сейчас не работала, Тодсу звонить смысла не было. Вместо этого я позвонил завскладом.

— Будьте так добры, пошлите кого-нибудь привезти мне на дом измеритель потенциала.

Я немного подумал и добавил:

— А также литературу по неиспользованным военным разработкам Хнауди. Даже не так, просто по всем последним разработкам.

— Сделаю — кивнул образ моего собеседника. — Вам срочно нужно?

— Не то, чтобы срочно, но хотелось бы побыстрее.

Завскладом снова кивнул.

— Понятно. Не возражаете, если на рабочем грузовичке к вам заскочат?

Я пожал плечами.

— Нет, конечно. Ладно, до свидания.

— До свидания.

— Ну, теперь подождём. Да, кстати, раз уж ставишь условия, то и ты, будь добра, выполни моё.

'Ну, ладно — неохотно согласилась Киса. — Какое условие?'

— Больше никаких попыток шантажа! Это нечестно! И с результатом замера, чур, не спорить.

'Жизнь вообще нечестная штука — усмехнулась Киса. — Ладно, признаю — это было нехорошо с моей стороны. Больше так не буду'.

Мне показалось, что это 'так' 'прозвучало' немного в другом тоне. Нет, наверно, показалось... На всякий случай я подозрительно глянул на неё, но на этот раз по её... лицу ничего понять было невозможно. Я пожал плечами и достал из кармана записную книжку.

Естественно, любопытная Киса тут же влезла.

'Что это у тебя?'

— Мой личный проект — пробормотал я. — Флэш-меч.

Эта идея, между прочим, возникла у меня ещё до того, как я круто попал в Маникию. Дело в том, что моя флэшка — USB Flash Drive — всегда чем-то напоминала рукоять если не меча, то по крайней мере ножа с выдвижным лезвием. 'Вот было бы клёво — думал я — если бы существовал девайс, сохраняющий навыки пользователя! Например, это меч. В самом начале он ничего не даёт владельцу, но по мере тренировок того, в нём накапливается информация, и если затем мастер передаст его новичку, тот уже получит все приобретённые им знания'. Конечно, останутся ещё физические данные, такие, как сила и скорость, но всё же... Чем больше количество рук, через которые прошёл такой девайс, тем он эффективнее. Где-то с девять-десять месяцев назад я решил попробовать реализовать эту идею, но дело шло туго. Как я уже упоминал, программист я на самом деле неважный, а передо мной встало несколько серьёзных проблем. Запись информации, к моему удивлению, оказалась очень простым делом; необходимые операнды сразу же отыскались в Компендиуме. Однако первой проблемой стала фильтрация. Меч должен был запоминать только новую информацию. Например, если кто-то проделал им некий приём, а затем кто-то другой проделал его же лучше, новый вариант должен был заменить старый вместо того, чтобы сохраниться отдельной копией. К тому же сохранению в памяти меча подлежало только то, что имело отношение к владению им. Сперва, наткнувшись на эту проблему, я решил, что этот тупик преодолеть невозможно, поскольку тут явно требуется нечто вроде искусственного интеллекта. Однако с этим удалось справиться. Способ, правда, я всё ещё считаю сомнительным, но меня заверили, что здесь это в порядке вещей. Мой заместитель предложил встроить в меч чью-нибудь душу, которая и будет заниматься сортировкой. Выяснилось, что в Академии имеется небольшая подборка заключённых в драгоценные камни душ; их обладатели в своё время добровольно согласились на подобное хранение, в основном, как я понял, рассчитывая на то, что в будущем им предоставят новые тела. В этой коллекции нашёлся и мечник средней руки; мне осталось только надеяться, что для сортировки его будет достаточно. С ним тоже пришлось повозиться, добавляя в заклинание нечто вроде драйвера, но я справился — в Компендиуме нашлись образцы и этого. Вообще, мой предшественник неплохо поработал, собирая операнды и образцы заклинаний, даже если разбирался в них на три с минусом.

Следующей проблемой, задержавшей меня на два месяца, было увязывание навыков от разных людей и из разных ситуаций в одно целое и передача их держащему меч, не прекращая одновременно и записи. Сложность была в том, что в Компендиуме не было операндов для нескольких необходимых функций, так что работало только либо чтение, либо запись. А поскольку вдобавок отсутствовала возможность записи, так сказать, в постоянную память пользователя, и навыки, записанные в мече, можно было использовать только с ним в руках, половина смысла такого меча терялась. Однако нужные операнды в конце концов нашлись: кое-что добыли люди Альтера в Ла-Тэн, стране, на чьей территории остались базы данных Хнауди, кое-что там, кое-что здесь... Дело в том, что я протолкнул Элеоноре идею меча в качестве обучающего прибора, и ей это понравилось, так что она дала Альтеру соответствующие указания. Владение холодным оружием здесь — важная часть военной подготовки... Для массового применения, правда, он не подходил, но Пав быстро нашёл ему хорошее применение, обучая элитных бойцов. Всего было изготовлено десять таких мечей, но вдобавок я изготовил один для себя и постоянно его модернизировал. В настоящий момент я работал над налаживанием его связи с десятью Пава, пытаясь создать канал передачи информации от них на мой. У меня, конечно, недостаточно ни силы, ни ловкости, чтобы соревноваться с местными мастерами даже при помощи чужих элитных навыков, но я надеялся, что некоторые мои модернизации обеспечат мне преимущество. Ну, или хотя бы уравняют шансы, если вспомнить, что любой из них, в отличие от меня, способен использовать магию... Вообще-то серьёзно я этим занялся после того, как узнал о покушении на меня — для того, чтобы чувствовать себя более защищённым.

'Ну, теперь у тебя есть я, так что можешь больше не возиться с самодельными средствами защиты — заметила Киса. — Это всего лишь напрасная трата времени'.

— Ну-ну... — проворчал я, не отвлекаясь от записей. И тут до меня дошло.

— Эй... А откуда ты знаешь, для чего он мне?

'Ну это же ясно. Для чего ещё нужен меч?' — сделала невинную морду Киса.

— Ой, не верю я тебе... — покачал я головой. — Ты либо пудришь мне мозги, либо в них лазила. Признавайся, что именно?

'Не то и не другое!' — возмутилась она. — 'Я девушка честная... во всяком случае, временами. А просмотр разума — слишком сложное занятие, чтобы заниматься им из-за такой ерунды'.

— Но ты это всё-таки можешь — констатировал я.

'Я много чего могу — заметила Киса. — Так в чём у тебя проблема?'

Очень хотелось ответить 'в тебе', но я промолчал.

'Ну так в чём?' — повторила Киса.

— Какая разница? — пожал я плечами. — Всё равно ты в этом не разбираешься. Блин... Ну не представляю, как этим Хнауди удалось совершить такое?

'Что? — не поняла Киса. — Ты имеешь в виду, отнять способности к чаросложению?'

Я кивнул.

'Тоже мне достижение... Немного науки, немного магии, и готово. Это мелочь, если уж они сумели создать меня'.

— Хмм... Насколько я понимаю, тебя активировали только недавно, а до этого ты была в анабиозе. Так?

'Ну и?'

— Тогда откуда у тебя знания о нынешнем положении вещей? И вообще, о мире?

'Откуда, откуда... Часть — с рождения, об остальном просветила Элеонора, прежде чем отправить сюда'.

— Интересно... И какие же знания тебе достались от Хнауди?

'Трудно сказать, вообще-то... Это как большая библиотека. В основном, знания, связанные с моей основной специализацией, защитой. Организация засад и их обнаружение, например... Всё это вспоминается тогда, когда нужно'.

— Честно говоря — пробормотал я — я думал, что они создавали гуманоидов. Взять хотя бы ту же Лео...

Киса усмехнулась.

— Чего ты? — удивился я.

'Ничего... Это я о своём, о женском. А всё-таки, в чём у тебя сейчас сложность? Вдруг натолкну на идею'.

Я вздохнул.

— Если так хочешь — пожалуйста, хоть и вряд ли будет какой-то толк. Одна из проблем в малом энергозапасе. Я присобачил к мечу защитное поле и метание плазменных сгустков по голосовым командам, но в автономном режиме энергии хватает на тридцать секунд защиты или двадцать плазмоидов. Когда генераторы Столицы доступны, всё нормально, но я хочу, чтобы им можно было пользоваться где угодно.

'Приделай батарейку побольше' — предложила Киса.

— Батарейки побольше — проворчал я — распределены по другим ведомствам и мне не положены. У нас, всё-таки, не Варнистан, чтобы ими разбрасываться. Я пытался уменьшить энергорасход, но нет нужных операндов, сочетающихся с голосовым управлением.

'Используй другое управление'.

— Волей я не могу, а сенсорное неудобно. Я пробовал, получается много случайных срабатываний.

'А что насчёт жестового?'

— Для него нужно, чтобы рука находилась в активной зоне. И как ты это себе представляешь?

Киса задумчиво наклонила голову и посмотрела в небо.

'В виде перчатки?' — наконец, предположила она. Я удивлённо посмотрел на неё.

— Однако... И как я сам не додумался? Перчатка, связанная с мечом... Блин, отличная мысль! Спасибо. Это, конечно, усложнение конструкции, но...

Я задумывался, прикидывая, как будет лучше это организовать. На перчатку можно будет добавить дополнительные заклятья... На запястье разместить парочку глифов...

'Эй, эй! Не улетай, не оставляй меня одну!' — усмехнулась Киса.

— Постараюсь — пробормотал я. — Но это нужно записать.

'Не забудь записать, кто автор' — вставила Киса. Я усмехнулся.

— Как скажешь.

'Но вообще-то меч тебе не понадобится. Я, конечно, понимаю, что мужчины любят подобные игрушки, но, по-моему, это напрасная трата времени. Лучше б уж делал что-нибудь более полезное'.

— Например? — поинтересовался я. Киса задумалась.

'Ну, не знаю — наконец, призналась она. — На худой конец, что-то для маскировки. Всё равно против приличного соперника твой меч не поможет'.

— Поможет — не слишком уверенно ответил я. — Если достаточно его усовершенствую. Но маскировку я, пожалуй, тоже сделаю. Или в перчатку, или отдельно... Такие глифы мы разрабатывали, нужно будет их доработать, и...

Киса зевнула и закатила глаза. Однако тут же выпрямилась, соскочила на землю и прислушалась.

'Кажется, едут. По звуку — грузовичок, так что, скорее всего, твои'.

Я кивнул и встал.

— Вот и чудненько. Сейчас будем тебя выводить на чистую воду.

'Они ещё через несколько минут подъедут. Можешь не торопиться'.

Я пожал плечами и сел.

— А всё-таки, интересно, почему тебя сделали пантерой? Я в курсе, что кошачьи считаются идеальными наземными хищниками, но, по-моему, руки — штука весьма полезная.

'Но не обязательная — отозвалась Киса, и печенка, выскочившая из раскрывшейся коробки, прыгнула ей в рот. — Видишь?'

— А ты разве ешь печенье? — удивился я.

'Угу. Иногда. Ты бы тоже съел, вкусные...'

Ещё одна печенка выскочила из коробки и зависла передо мной. Я взялся за краешек, и она тут же разломилась пополам; одна половинка осталась у меня, а вторая отлетела к Кисе. Я улыбнулся и съел свою половину.

— Ну, всё-таки пошли встречать. Если что, подождём немного у ворот.

Когда мы подошли к воротам и я их открыл, грузовик как раз показался на дороге.

'Зачем же так сразу открывать — проворчала Киса — вдруг это не они? Это вполне может быть и очередным покушением, знаешь ли'

— Ну, тогда и проверим, чего ты стоишь — пожал я плечами. — Так или иначе.

'Резонно — согласилась Киса. — Но всё-таки не стоит зря увеличивать риски...'

Однако это действительно оказался грузовик Академии. Шофёр передал мне чемоданчик с измерителем потенциала и литературой, и уехал.

Первые измерители потенциала были штуками очень примитивными: простой гиф подъёма, к которому крепился тяжёлый груз. Проверяемый активировал гиф, и измерялась высота подъёма. Парочка таких лежит у нас в музее. Естественно, сверхвысокий потенциал наподобие Элеонориного таким макаром измерять затруднительно — слишком тяжёлый груз понадобится, и слишком высоко он поднимется — да и точность не слишком высока. Сейчас так разве что дети меряются, кто сильнее. В Академии ещё до меня, когда она ещё называлась ХЧ, Хранилищем Чар, разработали неплохую измерительную систему. Её недостатком можно было назвать разве что то, что чувствительный элемент нужно брать в рот.

— Держи — протянул я Кисе тусклый серый шарик. — Это в рот.

Киса подозрительно понюхала шарик.

'Вроде чистый... Ладно'.

Цифры закрутились; 10, 20, 30... 50, 100... 200... Разогнавшиеся колёса заскрипели, я, подняв брови, переводил взгляд с циферблата на Кису и обратно. И тут раздался громкий звук, смахивающий на выстрел; Киса морщила морду и втягивала воздух.

— В чём дело?

'Этот грёбаный шарик внезапно раскалился! Я его и выплюнула'.

— Куда? — вздохнул я. Киса вытянула лапу куда-то вперёд, и я двинулся в указанном направлении. Через несколько десятков метров место упокоения датчика обнаружилось в виде торчащего из земли камня и отскочивших от него пары осколков. Остальные я просто не нашёл.

— Сурово — вздохнул я. — Хана измерителю... За что же ты его так?

'Я же сказала, он раскалился! Кстати, какие там были показания в последний момент?'

— Сейчас гляну.

Я вернулся к оставленному прибору. Н-да, неплохо... Похоже, не выплюнь она датчик, значение было бы ого-го. Однако... Я ехидно усмехнулся.

— 245.

'И сколько это будет в подчинениях?' — осведомилась Киса.

— Около двух с половиной десятков.

'Просто не успели домерить' — справедливо заметила она. По-хорошему я бы согласился, но она первая воспользовалась грязными методами, так что...

— Успели, не успели — итог такой. Ваш, девушка, понт, не прошёл.

'Просто перемерять нужно' — попыталась отмазаться она.

Я усмехнулся.

— Нечем! А поскольку другого измерителя нет, засчитывается этот результат.

Киса возмущённо молчала, а я довольно ухмылялся — правда, про себя, вспоминая подходящие пословицы, которые не стану произносить вслух. Например, 'не всё кошке масленица', 'знает кошка, чьё сало съела'... Или последнее не совсем подходит?.. Впрочем, ладно.

'Ты это подстроил!' — наконец, нашлась Киса. — 'Знаешь ведь, что у меня язык чувствительный, как у всех кошачьих, вот и заставил этот шарик нагреться!'

Я строго посмотрел на неё.

— Как некрасиво! Придумываешь всякие глупости, вместо того, чтобы честно признать, что хвасталась. И вообще, каким образом я мог это сделать?

Киса мрачно посмотрела на меня и скривилась.

'Ладно, пока замнём. Но при первой же возможности перемеряем!'

Я пожал плечами.

— Обязательно. Только на желание не рассчитывай.

'Вот жадина! И чего я в тебе нашла?'

Её... всё-таки лицо — приняло задумчиво-недоумевающее выражение.

— Хочешь, я тебя к Лео отвезу? — с готовностью предложил я.

'Не дождёшься!' — ехидно отозвалась Киса.

— Нуу... — неопределённо произнёс я. — Ладно, с этим закончили, перейдём к следующему.

Я упаковал измеритель обратно в чемоданчик, закрыл его, и пошёл к столу. Здесь снова раскрыл и стал раскладывать книги и глифы на столе. Глифы, кстати, старой модели, ещё при Хнауди разработанные. Очень удобный просмотр текста, между прочим... К тому же, раз это технология Хнауди, значит, поддерживают активаторы. Что позволяет мне обойтись без посторонней помощи... Я вытащил из кармана рубашки похожий на карандаш жезл-активатор, и прикоснулся к краю пластинки. Активатор, конечно, не панацея, но без него здесь вообще невозможно жить.

Над глифом, прямо как голограмма в фантастике, сформировался текст.

'А это ещё что такое?' — поинтересовалась Киса. Я усмехнулся.

— Инструкция по твоей эксплуатации.

'Эксплуататор из тебя всё равно никакой' — не замедлила ответить она.

— Ну вот и буду учиться — произнёс я, не отрываясь от текста. — Буду тренироваться на кошках.

'Нормальные экспериментаторы начинают с мышей — поучающим тоном произнесла Киса. — Хочешь, поймаю парочку?'

— Лучше поймай молчунчика.

'Это ещё что за зверь?' — удивилась Киса.

— Это любой зверь, поимка которого заставит тебя немного помолчать. Ты мне читать мешаешь. О, знаю! Подойди-ка поближе...

Киса приблизилась; я ухватил её за ошейник и быстро снял пряжку-мыслепроектор.

— Вот так вот... Дочитаю — верну.

Выражение лица Кисы показывало, что такой подлости она от меня не ожидала. Она недовольно посмотрела на меня и залезла под стол.

— Ещё бы дистанционку приделать... — мечтательно произнёс я. — А что, это мысль! Переделаю проектор с гифа на глиф, и все дела. Как только Академия заработает, дам поручение.

Из-под стола высунулась морда Кисы с вопросительным выражением лица.

— Хочешь спросить, какая между ними разница? — поинтересовался я. Киса кивнула.

— Гиф — Графический Исполнитель Функции, а глиф — Графический Логический Исполнитель Функций. Так понятно?

Она отрицательно мотнула головой.

— Никто почему-то с первого раза не понимает — пожаловался я в никуда. — А ведь чего здесь, спрашивается, непонятного? В гифах забита магия, которая либо действует постоянно, типа гравитационных поплавков, либо включается-выключается без других функций, типа освещения. А глифы — более-менее сложные программные комлексы с множеством функций и возможностью задействования внешних гифовых модулей.

Лицо Кисы приняло выражение 'папа, а с кем ты сейчас разговаривал?'. Я вздохнул.

— И вот так всегда... Чуть речь касается программирования, сразу впадают в ступор, и правда, как по волшебству... Как можно было так измордовать целую расу? Если совсем просто, глиф — это сложнее и круче.

Лицо Кисы снова обрело осмысленное выражение. Точнее, выражение 'так бы сразу и сказал!' Она снова нырнула под стол. С ней и без всякой телепатии всё понятно, что она хочет сказать...

Я вернулся к книге. Так... Здесь у нас про модификации шахтёров для работы на других планетах. Следующая...

Вторая глифовая книга оказалась вообще каталогом модифицированных культурных растений. Здесь, оказывается, процентов девяносто генмодификатов... Правда, не таких как у нас, когда в одно вставляют гены из другого; здесь просто изменили существующие. Ладно, это, возможно, и любопытно, но мне сейчас не нужно. О, а вот это уже ближе: записи кого-то из отвечавших за магическое влияние в лабораториях Хнауди, в обычной книге. Те, правда, не сообщали местным ничего важного, но магией их и в своих экспериментах пользовались, так что временами всё же удавалось узнать кое-что из общей информации. Я углубился в чтение.

Хнауди, судя по этим записям, не стремились оригинальничать. Они просто поставили задачу создать существо с сильно увеличенными физическими и магическими способностями, вдобавок, естественно, послушное. Судя по тому, что удалось узнать автору, они собирались запустить три серии: солдаты, телохранители — я мысленно кивнул — и диверсанты. Ещё из полезной информации в книге упоминалось, что Хнауди собираются выделять телохранителей из этой серии не только своим, но и некоторым из аборигенов, для которых нужно будет составить список рекомендаций, как обращаться с 'питомцем'. Эге... Найти бы ещё эти рекомендации... Я отложил недочитанную книгу в стороны и принялся рыться в остальных, движимый надеждой. И... чудо свершилось. Эта брошюра лежала в стопке одной из нижних, а её название заставило меня с улыбкой покачать головой. Ещё бы... 'Верный страж, инструкция по эксплуатации'. Быстрый просмотр показал, что это именно то, что мне нужно. Спасибо методичности и обстоятельности Хнауди... Я принялся за столь же обстоятельное чтение.

'Верный страж — образец охранной единицы персонального пользования первого поколения. Его/её интеллект, физические данные, а также магические способности позволяют единице эффективно действовать в любых условиях, обеспечивая объекту охраны надёжную защиту от всех видов угроз'. О как! Однако сомнительно мне это... И тон какой-то... рекламный.

'Базовая форма единицы выбрана с учётом требований эффективности, малогабаритности и скрытности, а также прочих утверждённых параметров'. Хмм... То есть, если по-русски, 'надо так'. Ну-ну...

'Высокоэффективная привязка единицы к объекту охраны, обеспечиваемая передовым методом импринтинга (запечатления), гарантирует готовность единицы защищать объект в любых условиях и любой ценой, включая самопожертвование (примечание: единица обладает инстинктом самосохранения, и прибегает к самопожертвованию только в случае, когда объективная оценка ситуации не обнаруживает иного метода спасения объекта). (Ещё одно примечание: импринтинг является пожизненным, смена объекта невозможна).

Я вздохнул. Выходит, в этом Лео не обманула...

'Для большей эффективности взаимодействия между единицей и объектом образуется эмпатическая связь'.

Я почесал в затылке. Это ещё что такое? Слово вроде знакомое... А, кажется, вспомнил. В какой-то книге читал, если не ошибаюсь, эмпатия, это вроде телепатии, только когда чувствуют эмоции. Хмм... Не замечал за собой такого. Да и зачем что-то чувствовать, если у неё всё на морде написано? Причём крупными буквами... Хмм. А как я эти буквы читаю?.. Проведём эксперимент.

Я щёлкнул пальцами. Послышался звук шагов, и из-за угла вышла служанка.

— Ксения, выйди на минутку — произнёс я. Киса вылезла из-под стола и вопросительно глянула на меня — чего, мол? Я повернулся к служанке.

— Какое выражение у неё на лице?

Служанка пожала плечами.

— Не знаю. Не вижу никакого особенного выражения, просто кошачья морда.

Киса возмущённо насупилась — мол, у кого здесь морда, ещё разобраться нужно.

— А теперь? — поинтересовался я.

— А разве что-то изменилось? — удивилась служанка. Я поджал губы.

— Ясно... Спасибо, вы свободны. Извините за беспокойство.

Служанка кивнула и удалилась.

— Ясненько... — повторил я. — Всё не так просто, как кажется... Ладно, посмотрим, чего ещё интересного удастся узнать...

Киса подозрительно на меня посмотрела, но затем вернулась на свою позицию под столом. Я же продолжил чтение.

'Одной из наиболее эффективных возможностей единицы является возможность мгновенного внепространственного перемещения (телепортации) к объекту по вызову объекта или при необходимости'.

Так вот как она пролезла в ванную! Н-да... Получается, от неё и спрятаться невозможно. Кошмар, настоящий кошмар... Я приуныл. Эта фича, полагаю, действительно полезна для охраны, но вот мирную жизнь она способна отравить со страшной силой. Но должна же на неё быть какая-то управа?

'Единица досконально выполняет все приказы объекта, если их выполнение не идёт во вред его безопасности'.

Что-то я такого не замечал...

'Приказ должен быть изложен в чёткой и ясной форме. Указания, выраженные в форме пожеланий, не воспринимаются в качестве приказа и обязательному исполнению не подлежат. Приказы принимаются только от объекта'.

Хм, если подумать, чётких приказов я ей и не давал, только в той самой форме пожеланий... Надо проверить.

— Киса, вылезай — строго произнёс я. Она неохотно вылезла и недовольно посмотрела — мол, чего ещё?

— Пробеги два круга вокруг беседки.

На этот раз выражение её лица гласило: ну, если тебе так уж хочется... Она потянулась, выскользнула из беседки и рванула бегом. Я довольно улыбнулся. Похоже, работает...

Сделав указанные два круга, Киса вернулась в беседку и вопросительно глянула на меня — ну, ещё что-то? Я отрицательно мотнул головой.

— Да нет, пока больше ничего. Красиво бежишь, кстати.

Она только фыркнула — а что, были сомнения? Нацелилась было под стол, но затем передумала и скользнула мне на колени. Я усмехнулся и потрепал её по голове.

— Ну, на таких условиях я не возражаю против твоего наличия. Всё не так плохо, как казалось сначала...

Она зевнула и прижалась плотнее, я ещё раз погладил её мягкую шерсть. Приказы она выполняет, правда, не все, и натерплюсь я с ней, полагаю, ещё не мало, но... Всё-таки, признаюсь, зверушка она симпатичная. И, если мне действительно нужна защита, полагаю, разработке Хнауди можно довериться. В конце концов, выбора-то всё равно нет, придётся привыкать... Я заложил 'Инструкцию по эксплуатации' какой-то другой брошюркой и задумался. И тут мне в голову пришла жуткая мысль.

— Просыпайся! — растормошил я Кису. — Мне нужно с тобой поговорить.

Я достал мыслепроектор и прикрепил его обратно на ошейник.

'Ну, теперь-то что?' — зевнув, поинтересовалась она. — 'Всё теребишь, теребишь... Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы тебя так будили раз за разом?'

— Между прочим, день на дворе — заметил я. — А поговорить я хочу как раз про сон.

'И?'

— Ты постоянно лезешь ко мне в постель. Это меня раздражает, но само по себе ещё куда ни шло. Но если об этом узнают журналисты...

Я покачал головой.

'Ну, узнают, и что?' — удивилась Киса.

— Насчёт моей ориентации и так высказываются нездоровые предположения — проворчал я. — Даже Альва вон неправильно поняла. И я НЕ ХОЧУ, чтобы это зашло ещё дальше.

'Не проблема, об этом никто не узнает'.

— О чём? — подозрительно уточнил я.

'Да о чём скажешь, о том и не узнают'.

— Вот и хорошо. А чтобы не узнали, нужно, чтобы не о чем было узнавать. Так что в постель ко мне ты больше лазить НЕ БУДЕШЬ.

Киса так обиженно и жалостливо посмотрела на меня, что я вздохнул и несколько смягчился.

— По крайней мере, без моего разрешения.

'Ну, ладно' — грустно вздохнула Киса. — 'Считай, убедил. Но если в одну из одиноких холодных ночей я замёрзну насмерть без тёплой постели, или погибну от недостаточности внимания, обещай, что будешь меня иногда вспоминать'.

Я улыбнулся.

— Не беспокойся, тебя вообще трудно забыть. И, боюсь, возможности такой мне всё равно не предоставится...

'Что значит 'боюсь'?' — возмутилась Киса. — 'Это просто оскорбительно!'

Она обиженно насупилась и отвернулась.

— Ладно, извини — смутился я, почувствовав, что малость перегнул. — Был неправ. Это действительно было грубо с моей стороны.

Киса обиженно молчала.

— Да ладно, не обижайся — снова попытался я. — В конце концов, у нас обоих есть свои недостатки. Нужно прощать друг другу мелкие ошибки.

Киса взмахнула ушами, но не обернулась.

— Если надеешься, что я встану перед тобой на колени и буду выпрашивать прощение — буркнул я — то можешь на это не рассчитывать. Тем более, что ты как раз на этих коленях и разместилась.

'Ну, если только так' — соблаговолила наконец-то ответить Киса. — 'Освобождать их ради этого я не намерена. А выпрашивать прощение можно и сидя'.

— Вот только не надо наглеть! Я, между прочим, уже извинился.

'Неубедительно. По-твоему, 'ладно, извини' — адекватная компенсация той чудовищной травме, нанесённой моей чувствительной психике?'

— Ну, если ты так ставишь вопрос — заметил я — то что насчёт моей чувствительной психики, страдающей от твоих неадекватных проявлений обиды?

Киса на секунду задумалась.

'Я не поняла, мы сейчас миримся или ругаемся?'

Я улыбнулся.

— Предлагаю помириться, чтобы не путаться. Согласна?

'Ну, ладно' — тоном 'делаю большое одолжение' согласилась она. — 'Так уж и быть, прощаю на этот раз'.

Я с улыбкой покачал головой. Интересно, как подобная наглость уживается в ней с готовностью выполнять приказы? Просто поразительно...

А Киса, оказывается, ещё не закончила.

'Но ты должен загладить свою вину'.

— Н-да, тебе палец в рот не клади... И каким же образом?

'Кто здесь мужчина?' — возмутилась она. — 'Сам придумай'.

— Ладно — безропотно согласился я. — Попытаюсь.

'Какой-то я очень уж покладистый — промелькнула мысль. — Я, конечно, был грубоват, но стоит ли так ей потакать? А, ладно, раз уж пообещал... И, пожалуй... такое впечатление, что мне это даже нравится. Совсем меня здешние дамы мазохистом сделают...'

— Ладно — решил я — тогда сегодня можешь спать в постели. Кстати, может, лучше всё-таки поставить тебе отдельную?

'Хорошо, извинения приняты. А отдельная — это не интересно'.

Я вздохнул.

— Ну, как хочешь. Моё дело предложить...

'А моё — отказаться' — тут же подхватила Киса. Я ещё раз вздохнул.

— Тогда я займусь делом.

Я сложил литературу обратно в чемоданчик — удобная, кстати, штука, сжатие пространства! — и снова раскрыл записную книжку и Компендиум. С переделкой гифа мыслепроектора на глиф с функцией дистанционного выключения мои ребята справятся и сами, задача простая, а вот реализовывать предложения Кисы по мечу приходится самому.

— Глифы и связки жестовой активации — скомандовал я книге. Компендиум послушно перелистался на нужную страницу. Минут двадцать я просматривал Компендиум, отмечая активатором нужные глифы, гифы и связки. Вроде всё...

— Полная распечатка выбранного — последовала новая команда. Замечательная книжка незамедлительно выплюнула брошюрку, содержащую нужную мне информацию. Просматривать выборку всё-таки удобнее, чем всё время ждать, пока Компендиум найдёт нужный операнд... Он всё ещё не идеален, я хотел бы добавить в него целую кучу функций, но даже так эта книга — просто великолепный рабочий инструмент. Я закрыл её, отложил немного в сторону, и раскрыл брошюру.

'Тэкс... Сначала идёт глиф жестовой активации. И какой выбрать — тот, что быстрее срабатывает, или всё-таки тот, что расходует меньше энергии?.. Пожалуй, всё же второй, тем более, что его и рисовать проще. К хвостику здесь пристыковывается связка к глифу, определяющему форму активирующего жеста...'

Я старательно перерисовывал в записную книжку получающуюся загогулину. Неровно, конечно, получается, ну и ладно. Правильно потом штатный художник зарисует, тем более что нужно будет гораздо мельче, а так только художники и могут — они, кстати, тоже одна из выведенных Хнауди пород, отличаются большими глазами и длинными тонкими пальцами. Так, дальше... Глиф, определяющий активирующий жест, составной, но его создание у меня тоже есть кому поручить — у Мина это неплохо получается. Так что пока вместо глифа я просто поставил скобки, в которых написал: 'активирующий жест'. Теперь нужна новая связка, указывающая на гиф, связывающий активирующую конструкцию с глифом на другом предмете... Н-да, громоздкая получилась мысль, почти такая же, как сам глиф. А что делать, работа такая...

Я нашёл нужную связку и пристыковал её с другой стороны. Затем стукнул себя по лбу, стёр, и, уточнив нужный в данном случае угол и форму следующего гифа, нарисовал по новой, так, чтобы осталось место и завитки символов не накладывались друг на друга. Мудрёное всё-таки это дело, глифовая магия, куда более замороченное, чем словесная... Зато узоры итоговых глифов иногда получаются на удивление красивыми и (это слово просто само напрашивается!) гармоничными. И это притом, что пока их составляешь, складываешь одна к другой какие-то корявые загогулины...

На составление примерного глифа понадобилось всего минут двадцать и четыре исправления. Хорошо бы сразу и проверить, но без глифа, определяющего жест, это не получится, а самому его составлять лень. Чего самому возиться, если можно будет потом просто дать задание? Так что я снова пододвинул к себе Компендиум и перешёл к разработке глифа, отвечающего за маскировку.

Эта задача уже существенно сложнее. Если предыдущий глиф — всего лишь выключатель, то этот — уже самостоятельное заклинание. Во-первых, нужно определиться, какая именно маскировка мне нужна. Ну, невидимость — само собой, это самое базовое. Точнее, самое базовое — невидимость в видимом спектре. Не знаю, как именно это действует, но знаю, что для разных частей спектра используются разные операнды. Так что встаёт вопрос — насколько широкий диапазон излучений будет захватывать невидимость? Чем больше, тем больший и расход энергии, простая математика... Думаю, хватит видимого и немного в ультра— и инфра— пределы.

Короче, я погрузился в работу. Ни один глиф до состояния, пригодного к проверке, я так и не довёл, однако к вечеру у меня были готовы прикидки десятка комплексных глифов. Вдобавок записная книжка пополнилась двумя десятками идей, половину из которых я вряд ли когда-нибудь реализую, а половина из оставшегося пойдёт совсем на другие цели. И всё-таки я неплохо поработал.

Киса всё это время расслабленно лежала у меня на коленях, как плюшевая игрушка или шерстяная накидка. Не могу не заметить, что в таком состоянии, когда молчит и не шевелится, она просто прелесть — мягкая и тёплая. Как говорится, 'очень мила, когда спит зубами к стенке'. Честно говоря, я и забыл, что она всё ещё у меня на коленях, и вспомнил про неё только тогда, когда встал из-за стола, закончив с глифами. Причём вспомнил вовсе не потому, что она свалилась — совсем наоборот, этого она как раз-таки делать не собиралась. Она закрепилась на моих ногах, так что когда я встал из-за стола и попытался шагнуть, мне это не удалось. Я попытался её стряхнуть, но безуспешно. Впрочем, этого и следовало ожидать...

— Киса, слезь с колен — проворчал я. Она...хм, пожалуй, наиболее точным словом будет 'стекла', почти как в мультиках.

'Что, идём спать, наконец?' — сонно поинтересовалась она, не открывая глаз.

— Ну ты соня! — поразился я. — Ты что, всё ещё хочешь спать?

'Высыпаюсь впрок. Мало ли что... Ну, идём ложиться?'

— Ну, в общем, да — согласился я. — Только сначала лично я собираюсь слегка поужинать.

'На ночь есть вредно... Ай, ну и ладно. Пошли'.

'Это — ужин?' — скептически поинтересовалась Киса через несколько минут в столовой, глядя на лежащий в её тарелке тонкий ломтик бекона, посыпанный какой-то зеленью. Я пожал плечами.

— Я же говорил, лёгкий ужин. Лично меня вполне устраивает...

На моей тарелке стоял стакан молока и чашка фруктового салата. А запах... Я с удовольствием втянул воздух ноздрями. Всё-таки правильно я кухарку назвал...

'А трава-то здесь зачем?' — продолжала Киса. — 'Я что, так уж похожа на кролика?'

— Для витаминов, наверно — снова пожал я плечами. — Если интересуешься, спроси у Дары, в смысле, кухарки. Думаю, она знала, что делает.

'А вот и спрошу!' — поднялась Киса. — 'И заодно добавки потребую!'

Она решительно вышла из столовой. Возможно, от меня ожидалась какая-то реакция, но я просто наполнил ложку салатом и сунул её в рот. Ммм... Вкуснотища. Сладко, сочно и ароматно.

Не прошло и двух минут, как Киса вернулась. Она молча подошла к тарелке, посмотрела на мясо, вздохнула, и принялась за еду, аккуратно откусывая по кусочку вместе с зеленью.

— Ну, и что? — поинтересовался я, однако она только снова вздохнула. Я улыбнулся.

— Ну, идём спать?

У двери спальни меня уже ожидала брюнетка-водитель.

— Как вы себя чувствуете? — смущённо спросил я.

— Благодарю, хорошо.

— Очень, хорошо, а то я волновался... А почему вы здесь стоите?

— Жду вас, чтобы помочь вам переодеться ко сну.

— Не надо, я сам справлюсь. Вы можете отдыхать, тем более после сегодняшнего... Ещё раз простите. Я не думал, что так получится...

— Спасибо за заботу... — кивнула она. — Я могу у вас кое-что попросить?

— Да, что?

— Вы бы не могли обращаться ко мне на 'ты'? Так мне... неудобно.

— Хорошо, я постараюсь — кивнул я. — Ну, спокойной вам всем ночи. И передай... от меня это остальным.

Она поклонилась, повернулась, и ушла, а мы с Кисой прошли в спальню.

— В общем, сегодня, так уж и быть, можешь спать в постели — я не удержался от вздоха — но только сегодня! Ясно?

Она кивнула.

— Ну, тогда спать...

Как ни странно, неделя пролетела легко и практически незаметно. Киса несколько раз отчебучивала раздражающие номера, но когда я начинал ругаться, она ухитрялась выкрутиться так, что я перед ней ещё и извинялся; почему, как это получается — сам не перестаю удивляться. Точнее, в качестве извинения приходилось запускать её в постель. Один раз она попыталась залезть без разрешения, но моё яростное 'брысь!' просто смело её с кровати. Честно, её словно кто-то выкинул прочь, даже из комнаты вылетела... А когда она слишком надоедала, я в приказном порядке отправлял её сделать сотню-другую кругов вокруг дома. В общем, установился некоторый паритет...

Со служанками, в отличие от Кисы, проблем не было никаких. Блондинка, как оказалось, помимо прочих талантов ещё и прекрасно ухаживала за садом; всего за пару дней он просто преобразился. Обнаружив такой факт, я решил, что ей прекрасно подойдёт имя Флора. Тем более, что и звучит неплохо, и не запутаюсь... Заодно по тому же принципу (по похожему звучанию и делу, которое у неё получается лучше всего) придумал имя и для брюнетки — а именно, Кара. Если кто не понял, от английского 'машина'. В общем-то, Лео оказалась права — скучно мне не было.

Глава 4. Новые лица, а также иные части тела, или Закрадывающиеся подозрения.

Чужие здесь не ходят.

Проверено, сержант Рипли.

Наступила суббота. Я сидел за телевизором и смотрел, вернее, слушал, как Отвязные Ребята рассказывают анекдоты. Эта передача была моей идеей — всего два дня назад запустил — и пока, вроде, на общем фоне выглядит неплохо. Я просто попросил Альтера найти пару ребят, знающих много анекдотов и хорошо их рассказывающих, потом ещё пара звонков, и вуаля — готова новая передача. Я хоть и в незапланированном отпуске, но это по линии Академии, а телевидение-то всё ещё работает. Отвязными Ребятами их 'обозвала' сама Лео после пробного просмотра — по словам Альтера. Я на просмотре решил не присутствовать, узнав, что там будет и наша правительница-'юмористка'...

В общем, я, тихо гордясь собой, смотрел первый выпуск нового шоу, когда зазвонила мобила. Судя по мелодии — как раз Лео. Что называется, вспомни её — она и объявится... Я вздохнул, уменьшил громкость — сначала хотел выключить, но Киса просительно на меня глянула — и взял трубку.

— Ну что, смотришь? — сразу же поинтересовалась Лео. Я вздохнул.

— Смотрел, пока ты не позвонила.

— Ясно. Неплохо получилось, не находишь? Кстати, как жизнь молодая?

— Я всё ещё в твёрдом уме и крепком здравии, несмотря на кое-чьи усилия — проворчал я. — Хотя за кухарку однозначно тебе благодарен. А насчёт шоу — ну, должно же на развлекательном канале быть хоть что-то развлекательное.

Я снова тоскливо вздохнул.

— Знала бы ты, как я тоскую по КВН-у...

— Ну, всё в твоих руках — усмехнулась Лео. — Начало уже положено. Но я, собственно, по какому вопросу: не забыл, что тебе завтра на приём по поводу прибытия посла Ла-Тэн и переговоры?

— Да помню, конечно. Только Альва не сказала, во сколько это мероприятие начнётся.

— Часам к шести, но ты подходи пораньше.

— Понятное дело, потом всё забито будет.

— Не в том смысл. Просто хочу с тобой поболтать, пока не начнётся официальная муть. Хочу из первых уст услышать, как ты провёл отпуск.

Она снова усмехнулась.

— Кстати, проверь зарплату за этот месяц. Ну, чао! До завтра!

С этими словами она отключила связь. Что ещё с зарплатой? Она что, уменьшила её, что ли? Я снял с шеи кредитку — металлический глиф, похожий на монетку на цепочке.

Ещё одним деянием Хнауди был перевод всей планеты на безналичную финансовую систему. Наличные деньги здесь, естественно, тоже используются, но, пожалуй, даже реже, чем безнал — очень уж просто и удобно пользоваться кредитками.

Я воспользовался активатором, проверяя баланс. Однако!.. Денег оказалось не меньше, а больше, чем должно было быть. И прилично больше... Я снова ткнул активатором в кредитку, заказывая подробный отчёт. Пришлось немного подождать, пока заказ приняли и обработали в ГБМ, ГосБанке Маникии, через который, собственно, и переводится моя зарплата, но через минуту-другую листок с отчётом был у меня в руках. Так, 'Глава Академии, 1 х ставка, премия', обычные суммы... А что это у нас здесь чуть ниже? 'Доплата за расширение участка, личный шут правительницы, 1 х ставка'?.. Вот же ж... Я просто не знал, как на это реагировать. Вспомнился наш разговор недельной давности. Моя фраза: 'Тебе шута нужно завести!' Ответ Элеоноры: 'А может, просто оформить как работу на две ставки?' Но разве можно было предположить, что она действительно это сделает?.. Вот, блин, кого действительно можно было бы сделать ведущей юмористического шоу — она бы блистала непредсказуемостью... Да и смотрелась бы хорошо.

Я вздохнул и щёлкнул пальцами. Рядом возникла Флора со свежей газетой в руках. Я кивком поблагодарил её, взял газету и стал просматривать. Пока ничего о моём позорном 'расширении участка' нет... Видимо, ещё не узнали. Н-да... Интересно, кто-нибудь когда-нибудь находился в столь же странном положении, как я? Одновременно личная собственность правительницы сильнейшего государства планеты, её же шут, и при этом — глава, можно сказать, исследовательского института, совмещённого с министерством... И что, спрашивается, мне теперь делать в качестве официального шута? Каковы, так сказать, должностные обязанности? Нужно будет спросить у Элеоноры...

— Киса, можешь меня поздравить — произнёс я. — Меня повысили до шута.

'Поздравляю' — спокойно отозвалась эта нахалка, не отрываясь от экрана. — 'Зарплату хоть подняли?'

— Да уж, от тебя сочувствия не дождёшься — проворчал я. — Вы с Элеонорой — два сапога пара.

'Ну да, она тоже достойная личность' — согласилась Киса. — 'Но я бы предпочла обсудить это попозже — тут сейчас передача интересная'.

Вот так вот, а ещё 'эмпатическая связь'... Никакого сочувствия!

К вечеру я успокоился, но всё же такой вроде бы удачно начинавшийся день оказался испорчен. И вдобавок на этой почве сон приснился дурацкий: будто Элеонора напялила на меня шутовской клетчатый наряд, колпак с бубенцами, всучила бубен и заявила, что мы с ней теперь будем выступать по телевидению в новом шоу 'Двое: Она и Её Шут', а обязанности главы Академии и правительницы Маникии она передаёт Кисе. Этого я уже не выдержал и проснулся.

Киса лежала рядом на полу и довольно улыбалась. Похоже, ей, в отличие от меня, снилось что-то приятное...

Я глянул на часы. Двенадцать. Пожалуй, ложиться обратно уже не буду, Лео же вчера просила подъехать пораньше... Я зевнул и встал с кровати. Оделся, и направился в столовую, завтракать. Мне даже не нужно было щёлкать — завтрак каждое утро стоял на столе как раз тогда, когда я заходил в столовую. Скорее всего, действительно по волшебству... Киса, вроде бы крепко спавшая, оказалась рядом в тот же момент, как я вышел из спальни. Её завтрак тоже был готов, как обычно. Позавтракав, я — вернее, мы — вышли на улицу. Я щёлкнул пальцами, и Кара вышла из дома.

— Мне нужно в Резиденцию — произнёс я. — Отвези меня, пожалуйста.

Кара кивнула и вошла в гараж, а я повернулся к Кисе.

— Ты же наверняка собираешься увязаться следом?

'Разумеется, а что, возможны варианты?'

— Возможны — проворчал я — но в твоём случае, похоже, только два: в Роллсе или пешком.

'Я лучше своим ходом. Ноги немного разомну...'

— На этот раз — никаких гонок — предупредил я.

'Естественно' — фыркнула Киса. — 'Какой смысл, если у неё всё равно шансов нет?'

Пока мы ехали, я то и дело поглядывал на бегущую рядом с таким видом, будто просто прогуливается, Кису. Н-да, ну и технологии были у Хнауди...

А вот и Резиденция... Кара подрулила к стоянке возле парадного входа, пока ещё достаточно свободной. Я вышел, предоставив парковку ей, и направился к Резиденции; Киса, естественно, тут же снова оказалась рядом. При её виде даже на каменных лицах охранников промелькнуло удивление; я улыбнулся про себя.

Когда мы вошли, Киса вдруг остановилась.

'Дальше, пожалуй, иди один. Мне стоит осмотреться, пока не началась официальная часть'.

— Зачем? — не понял я. — Нет, если хочешь, осматривайся, только зачем? Интересно осмотреть Резиденцию?

'Не в этом дело. Это вопрос безопасности. На приёме может случиться что угодно, там же и Варнистанцы будут, а от них всего можно ожидать. Так что лучше заранее изучить местность...'

Я пожал плечами.

— Как скажешь.

'Не волнуйся, если что — только позови'.

И она исчезла. Не убежала, а действительно исчезла, раз — и нет её. Я покачал головой и двинулся вперёд. Первая зала, вторая... На мышку в мозаике я на этот раз нажимал насторожённо. Щелчок... И часть стены отъехала вбок. Я облегчённо вздохнул и шагнул в открывшийся проём.

Рано радовался! Что-то снова щёлкнуло, гукнуло, и прежде, чем осознал, что украшающий плиту пола узор подозрительно похож на глиф телепортационной ловушки, я оказался в знакомой комнате, в знакомом кресле. Без комментариев.

— Извини, что без стука — проворчал я, не оборачиваясь. Лео наверняка сзади, но если я обернусь, то она появится спереди. — Очень спешил тебя увидеть.

Лео хихикнула и появилась на свет, в том же свободном наряде, что и в прошлый раз.

— По-моему, ты повторяешься — заметил я. — Наконец-то кончились идеи?

— Ага — усмехнулась она. — Поэтому я и назначила тебя на новую должность.

— То есть теперь я сам должен придумывать новые над собой измывательства? — уточнил я. Лео улыбнулась.

— Не обижайся, я просто пошутила. Если по совести, то ты с самого начала занимал этот пост, а я просто оформила всё документально. И не волнуйся, об этом назначении знают только Альтер, Альва, и пара работников банка. Журналисты об этом не узнают... наверно.

Я стоически вздохнул.

— Объясни хоть, что я опять делаю в твоей спальне? Это совсем не то место, где удобно поговорить. Во всяком случае, мне...

Думаю, стоит кое-что прояснить. Несмотря на внешнюю хрупкость, Лео невероятно сильна. Задумавшись, она принимается перебирать пальцами; пару раз я видел, как попавшие ей под руку в это время металлические предметы превращаются в нечто бесформенное. Это одна из причин, почему она одинока; она несколько раз заводила любовников, но это всё время плохо кончалось. Одного она в пылу страсти обняла так, что переломала ему рёбра; бедняга чудом остался жив. Ещё одному повезло меньше, а после третьего несчастного случая Элеонора оставила попытки завести с кем-то близкие отношения. Рискнуть завести их с ней мог бы разве что аналогичный шедевр Хнауди, но все они, как я понял, были женского пола, а Лео — ярая натуралка. Из вышесказанного очевидно, что я совсем не хотел бы быть тем, на кого Лео снова положит глаз, несмотря на её несомненную привлекательность, и она об этом прекрасно знает.

Лео снова улыбнулась.

— Ну, ладно, давай тогда сменим место... Пошли.

Я встал из кресла и пошёл следом за ней. Очередная секретка, и мы оказались в довольно тёмном длинном коридоре.

— Отличное место для покушения, тебе не кажется? — задумчиво произнесла Лео. — Темнота и отсутствие свидетелей...

— В этом месяце тебе меня убивать бессмысленно — проворчал я — зарплату я уже получил...

Она усмехнулась.

— Пожалуй, ты прав. Хм, может, снять тебя с поста главы Академии и оставить только шутом? Экономия, между прочим.

— Самой стать ведущей телешоу — меланхолично произнёс я — а на посты главы Академии и правительницы назначить Кису.

Лео запнулась, остановилась, и удивлённо-восторженно посмотрела на меня.

— Слушай, откуда у тебя такие замечательные идеи? Это же отличная мысль!

Я подавился фразой и чуть не упал. Блин, а ведь с неё станется... Язык мой — враг мой.

— Да, точно, вот со следующей недели и начнём. Тебя возьму в соведущие, а передачу назовём... Как назовём-то?

— 'Двое: Она и Её Шут' — выдавил я, чувствуя, как сбывается мой кошмар. В отчаянии я даже попытался себя ущипнуть — не помогло.

— Отличное название! — довольно кивнула Лео. — Прекрасно передаёт дух шоу.

Больше ничего сказать я был просто не в силах, просто стоял и обречённо смотрел на эту... блин, даже как её назвать, не знаю. Если преступление сообразно наказанию, то за что же мне всё это?..

Лео меж тем глядела куда-то в сторону, и, похоже, что-то обдумывала.

— Лео, пожалуйста, скажи, что ты пошутила — взмолился я, немного отдышавшись. — Иначе ты останешься и без главы Академии, и без шута.

— Обсудим это вечером — решительно ответила она, обрывая свои размышления. — А пока — пошли.

Вздохнув, я поплёлся за ней. Нет, ну, конечно, этого не может быть, я совершенно зря паникую... Или всё-таки может?.. Не хочу быть шуто-ом!

Мы прошли ещё немного, и Лео открыла секретку сбоку. За ней оказалась комнатка, очень похожая на ту, где мы отмечали годовщину, но на этот раз ни министерской компашки, ни закусок не наблюдалось. Зато кресла оказались немного поудобнее... Мы сели, и Лео вопросительно посмотрела на меня.

— Ну?

— Что 'ну?' — не понял я.

— Ну, рассказывай.

— Что рассказывать? — тупо спросил я, всё ещё не оправившись от шока.

— Всё рассказывай!

— Что всё?

— По второму кругу пошёл? — сердито спросила Лео.

— Э?

— Похоже, дело действительно серьёзно... — пробормотала она. — Какой ты, однако, нежный... Ладно, раз так, наша с тобой телевизионная карьера отменяется.

— Правда? — сразу ожил я.

— Правда, правда — проворчала Лео. — Загубил такую отличную идею... Давай, рассказывай, как отпуск провёл, я вся внимание. И попрошу с самого начала, как домой вернулся после годовщины.

Что поделать, пришлось рассказывать... Причём она в наглую требовала у меня рассказывать, что я думал и что ощущал. Отмазки, что это, вообще-то, моё личное дело, не помогали; в конце концов она меня всё-таки дожала. Иногда я просто поражаюсь, какой-то я всё-таки слабохарактерный... Впрочем, Элеонора любого выжмет, выполоскает, и снова выжмет.

Экзекузия, то есть допрос с пристрастием, закончилась где-то через час. Именно выжатым я себя и чувствовал, а вот Лео выглядела весьма собой довольной. Нет, ну разве можно иметь с ней какие-то дела? А ведь на вид такая симпатичная девушка...

— Э... а можно вопрос? — поинтересовался я. Элеонора кивнула. — Я ещё жив?

— Ты у меня ещё поживёшь — усмехнулась Элеонора. — Долго. И счастливо.

И почему это звучит так угрожающе?

— А если... — заикнулся было я, но Лео тут же пресекла попытку бунта.

— Никаких 'если'. И вообще, я так полагаю, для 'если' уже поздновато... Да и нам с тобой пора собираться. Думаю, стоит переодеться...

В мгновенье ока её туника превратилась в парадный костюм.

— Ну, пойдём — произнесла Лео и повернулась к выходу, и тут...

— Эээ... — выдавил я, указывая пальцем. Лео с недоумением обернулась.

— В чём дело? — спросила она. Вместо ответа я несколько раз ткнул пальцем в то, что меня так шокировало.

— Ну и что такого? — удивилась она. — Хвостов раньше не видел, что ли?

— На хвост я уже насмотрелся. Но не у тебя же!

— Так я его в основном на приёмы отращиваю — спокойно пояснила она. — Официальные.

Я потряс головой.

— В смысле?

— Имидж перед послами поддерживаю.

— Какой ещё имидж?

— Исторически сложившийся. Ладно, пошли...

Она двинулась вперёд, помахивая чёрным, похожим на кошачий, но поплотнее, хвостом, на конце которого сверкал бриллиантом тот самый 'напёрсток', который ей передавали из отдела матобеспечения.

— Тебе бы ещё розовый бантик повязать — проворчал я. — Было бы очень мило.

— Ты думаешь? — на секунду обернулась Лео. — Нужно попробовать...

На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его.

— Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий...

Бантик снова исчез.

— А почему неподходящий?

— Нельзя с ними быть белой и пушистой — пояснила она. — Политика не терпит слабости...

— Ну, отсутствие белизны признаю — пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста — а вот пушистость присутствует.

— Ну, вот и пришли — наконец, произнесла Лео. Мы вышли в Большую Залу; гостей здесь ещё не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приёма послов. — Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня ещё осталась пара дел перед началом.

— Как скажешь — проворчал я, и она исчезла, как обычно. Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.

— Что, уже всё осмотрела? — поинтересовался я. Киса кивнула. — Банан будешь?

'Это не банан, а тюла'.

— Да, какая разница... — махнул я рукой. — Всё равно то же самое. Так будешь?

'Давай'.

Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой.

'Ну, как прошла встреча?'

Я вздохнул.

— И не спрашивай... Чувствую себя выжатой тряпкой.

'Ай-яй-яй... — неискренне посочувствовала Киса, доедая 'банан'. — Бедняга. Ладно, кажется, начинается... Займу свою позицию. Удачи'.

— Какую ещё позицию? — удивился я.

'Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета'.

И она снова исчезла, а я пошёл в Зал Приёмов, где сперва пройдёт церемония вручения верительных грамот.

Дальше был дурдом! Нет, то есть, весь сегодняшний день — сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие — непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов, вообще-то, было всего трое, и кто были остальные, я так и не понял. Это вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове чётко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал никакого внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из Зала Приёмов в Большую Залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию... Да, политические события в резиденции правительства я представлял себе совсем не так...

В общем, моё первое чёткое воспоминание: я сижу за столом в Большой Зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощёким толстяком. Ла-Тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой... Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке ещё шире. Я протянул руку.

— Здравствуйте. Пётр Невин, Глава Академии.

Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс.

— Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэн. Премного о вас наслышан!

— Мне тоже очень приятно — произнёс я. — Но, думаю, сидя нам будет удобнее, вы не возражаете?

Он кивнул и сел, Альва села рядом.

— Не хотите фруктов? — предложил я. — Они изумительные.

— Я возьму — заявила Альва, отрывая гроздь... ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас...

— Я вообще-то не дипломат — произнёс я — поэтому давайте сразу перейдём к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но нам может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на неё.

Посол Иль Некай выдал очередную улыбку.

— Вы действительно весьма прямолинейны. Ну, полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же тем временем взял из вазы один 'банан', очистил, и откусил кусок.

— М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы.

Я пожал плечами.

— Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?

— Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же.

Я развёл руками.

— Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии.

Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.

— В этом, полагаю, мы найдём взаимопонимание — наконец, произнёс он. — Но остаётся ещё третье, и в этом без вас никак не обойтись.

— А именно?

— А именно, вы.

— В смысле? — переспросил я, не ожидая ничего хорошего.

— Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.

— То есть это связано с вторым пунктом... — пробормотал я.

— Не только. Нам весьма интересны ваши методы.

— В любом случае, это тоже решать не мне.

— Я не помешала? — Лео, как обычно, подкралась незаметно. Да-да, у меня возникла та же ассоциация...

— Вы как нельзя кстати, госпожа правительница — расплылся в улыбке посол. — Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.

— Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? — мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.

— Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.

— Я бы хотела выслушать их ещё раз, если вам не сложно.

— Ну что вы, какие могут быть сложности... Во-первых, ...

Ла-Тэнец повторил список 'пожеланий'.

— Ну что ж — пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти 'пожелания' ей уже известны) — не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалование выплачивает ваша страна...

— В удвоенном размере! — заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне, и Элеоноре. Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на неё и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.

— Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? — пощекотал мне ухо лукавый шёпот Альвы. — Вот прекрасная возможность.

Я воспрял духом. А ведь она права! Может, ещё и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время... Да это же просто праздник какой-то! Кстати...

— Своих служанок я беру с собой — вставил я в паузе. Посол кивнул.

— Разумеется, как скажете.

Альва, оказавшаяся на своём месте рядом с послом, одобрительно подмигнула и улыбнулась.

— И ещё одно — вставил я — мне понадобится прямой канал связи с Академией. Я не хочу оставлять её без присмотра.

— Что насчёт фантома? — предложил посол. — Думаю, у нас найдётся что-нибудь подходящее из вещей Небесных...

— Зачем же вам утруждаться? Мы готовы взять это на себя.

Лео на секунду задумалась.

— Да, точно, есть у нас кое-что... Ну что ж, тогда, полагаю, все вопросы решены. Договор подпишем вечером, а пока — развлекайтесь.

Посол поклонился и удалился под руку с Альвой. Лео огорчённо посмотрела на вазу.

— Ну вот, тюлы кончились... Пётр, сходи, возьми у служанки ещё.

Я поднял бровь.

— Почему я? Не проще подозвать её сюда?

— Потому что мне хочется, чтобы это сделал ты. Тебе что, трудно сделать девушке приятное?

— Ладно, ладно — проворчал я. — Только ради тебя.

Лео улыбнулась, а я побрёл к ближайшей служанке. Естественно, когда они понадобились, их рядом не обнаружилось. Интересно, а если...

Я щёлкнул пальцами. Всего несколько секунд, и Кара оказалась рядом — наверняка где-то здесь ждала, пока понадобится...

— Спасибо.

Я кивнул ей, отпуская, забрал поднос и вернулся к Лео.

— Что это? — удивилась Лео, глядя на стакан, стоящий на подносе рядом с 'бананами'.

— Томатный сок — пояснил я.

— Зачем?

— Я надеюсь, что он тебе сойдёт, как заменитель моей крови.

Лео чуть не подавилась смехом. Н-да, немного же ей надо для веселья...

— Не думаю, что это достойный заменитель — произнесла она, отсмеявшись. — Но благодарю за заботу.

— Кстати, у вас с Кисой не только чувство юмора похоже — задумчиво произнёс я — но и речевые обороты.

— Неужели? — удивилась Лео. — Например?

— 'Тебе что, трудно сделать девушке приятное' — процитировал я. — Она точно так же говорила.

— И при каких же это обстоятельствах? — хитро усмехнулась Лео.

— При схожих — проворчал я. — Тоже при допросе.

— Молодец девочка! — гордо констатировала Элеонора. — Действительно, вся в меня.

Она взяла стакан и отхлебнула немного сока.

— Как я и думала, вкус совсем не тот... Ладно, знаю, что ты не любишь все эти сборища, так что можешь быть свободен. Только завтра к часу подъезжай — буду тебя снабжать и инструктировать в дорогу. Заодно сообщу, когда и как отправляешься.

— Как же ты тут без меня — всхлипнул я, смахивая несуществующую слезу.

— Уж и не знаю — в тон мне всхлипнула Лео. — Попытаюсь на заменителе перебиться...

Она снова отхлебнула сока и подмигнула.

Решив, что моё присутствие здесь больше не требуется, я встал и пошёл к выходу. Киса нагнала меня уже на улице.

— Слушай — спросил я её — ты что, избегаешь Лео?

'С чего ты взял?'

— Так ты же исчезала перед её появлением и появлялась, когда она уходила.

'Тебе кажется' — категорично заявила Киса. — 'Это просто совпадение'.

— Ну-ну... — пробормотал я. — Кстати... Покажи-ка хвост.

Она развернулась тылом и подняла вышеупомянутую часть тела. Я взял его в руку и внимательно рассмотрел. При ближайшем рассмотрении оная часть тела оказалась очень похожа на хвост Лео, разве что подлиннее. Впрочем, хвост Лео я не щупал, так что точно определить схожесть не могу.

— Угу... И бантик будет в самый раз. Приедем домой, примерим.

Я отпустил её хвост и сел в Роллс. Кара, как и следовало ожидать, уже сидела на месте водителя, и как только я занял своё место, мы тронулись.

Всю дорогу образ Лео, точнее, её хвоста, не выходил у меня из головы. Судя по тому, что на нём был тот 'напёрсток' — хотя, похоже, правильнее его называть нахвостником — хвост был настоящим, не иллюзией. А нахвостник наверняка специально к приёму и делали...

Но если хвост настоящий, значит... Значит, возможна магическая трансформация тела? За всё время работы в Академии я с такой магией не сталкивался. Это, конечно, не значит, что её не существует — у нас имеются далеко не все операнды — но всё же мне казалось, что я хотя бы бегло знаком со всеми здешними видами магии. Или это не магия, а очередная биотехнология Хнауди?

Впрочем, сейчас это не важно. Важен сам факт, что Лео способна к трансформации. Я об этом не знал... Интересно, насколько широки её возможности в этом плане? И, кстати, что она там говорила?.. 'Исторически сложившийся имидж?..'

За подобными раздумьями я и не заметил, как подъехал к дому. Киса, естественно, финишировала первой — похоже, для неё это дело принципа. Я вылез из Роллса и подошёл к ней.

— Ну что ж, займёмся тобой. Посмотрим, как это будет смотреться...

Я щёлкнул пальцами, и из-за дома вышла Флора с розовой ленточкой в руках.

'А если я не хочу её одевать?' — капризно спросила Киса.

— Я о ней забочусь — обиженно произнёс я — хочу, чтобы она красивой была, а она даже примерить не хочет!

'Что, правда? — растаяла Киса. — Ну, не сердись, я же просто спросила. Давай быстрее этот бантик, я тоже хочу посмотреть...'

Она протянула хвост Флоре, и та ловко повязала ленточку. Получившийся бантик смотрелся так же мило, как и на Лео.

— Классно — улыбнулся я. — Теперь ты выглядишь гораздо более... гм, домашней, что ли. Мне нравится. Спасибо, Флора.

Она кивнула.

— Тебе действительно идёт. Нужно было это сделать с самого начала.

— Может, ещё и на ошейник бантик привязать? — предложил я. Прикинул картину... — Хотя нет, это будет уже лишним. Кстати... Девушки, а почему бы нам не устроить небольшой праздник? Зная Лео, она может отправить меня в Ла-Тэн хоть завтра, так что давайте на всякий случай сегодня все вместе отметим подписание договора, пока я ещё здесь. Хочется немного расслабиться после суматохи в Резиденции...

Флора улыбнулась, кивнула, и вместе с Карой исчезла внутри дома.

Я повернулся к Кисе. Она рассматривала себя в висящей перед ней зеркальной плоскости. Это что же, она сотворила?

— Твоя работа? — поинтересовался я, указывая на 'зеркало'. Она кивнула.

'Угу. Н-да, а ведь действительно неплохо...'

— Ну точно Лео — покачал я плечами. — Вы подозрительно похожи.

Она, похоже, не обратила на мои слова внимания, продолжая любоваться собой.

'Ну, конечно, в боевых условиях будет смотреться нелепо, но в мирных — просто прелесть... Цвет можно варьировать по обстановке, да и размер с формой...'

Я улыбнулся, покачал головой, и прошёл за дом в беседку, оставив околдованную дыханием фасона Кису у 'зеркала'. Интересно, это надолго?..

Пока Киса любовалась собой и планировала свой гардероб, а девушки готовили заказанный праздник, я решил дочитать 'Инструкцию по эксплуатации', всё ещё лежащую на столе. И тут меня ждало жестокое разочарование: в брошюре недоставало нескольких листов, буквально через лист от того места, на котором я закончил, и до конца. Вроде бы, когда я начинал, всё было на месте... Или кажется? Нет, наверно, всё-таки кажется — листики тонкие, так что это было незаметно. В конце концов, кто здесь мог это сделать? Если только не...

Да нет, глупости это всё. Я выбросил эту ерунду из головы, прикоснулся активатором к гифу, делающему крышу беседки прозрачной, откинулся назад и уставился в небо. Странное здесь небо, но красивое... Ярко-синее, но иногда вдруг отливает перламутром. А ночью видна куча звёзд, и практически все яркие, хорошо различимые, но какие-то не такие. Луны, правда, нет, но от звёзд света больше, чем на Земле в лунную ночь. Красиво... Правда, как-то в это не верится. Словно небо не настоящее. Может, как раз из-за того, что очень уж красивое?.. Не знаю.

Сейчас, днём, небо было тоже красивым, но не настолько. И всё-таки... Стоило оказаться в Маникии хотя бы ради того, чтобы увидеть здешнее небо.

'Угу, мне тоже нравится...' — согласилась Киса, забираясь мне на колени. — 'Оно даже лучше, чем настоящее'.

— Не понял — удивился я. — Это в каком смысле, лучше чем настоящее?

'Шучу, не обращай внимания'.

Мы помолчали, глядя на небо. Через некоторое время я поймал себя на том, что играю пальцами с Кисиным хвостом, который гнулся так, словно в нём совсем не было костей — прямо плюшевая игрушка. Только помягче и поприятней на ощупь... Я даже почти завязал его узлом, но Киса не дала.

Вскоре вернулась Флора и объявила, что всё готово, так что мы с Кисой последовали за ней в дом. Девушки действительно расстарались; праздник удался. Они, как оказалось, ещё и отлично поют. А потом ещё на 'бис!' Кара выдала стриптиз... Почти стихами получилось, но это правда. Когда они спели, я спросил, 'а можете показать что-нибудь особенное?' Девушки посовещались, ну и Кара выступила... Дара с Флорой в это время обеспечивали музыку. Получилось, действительно, красиво.

— Девчата, вы все — классные! — констатировал я несомненный факт.

Киса фыркнула.

'А то ж! Не будет же Лео тебе что попало посылать... Ну, или кого попало'.

— Полагаю, так — согласился я. — Ладно, Кара, фигура у тебя, конечно, роскошная, но всё-таки тебе лучше одеться. Кстати, Киса, если не секрет, что тебе сегодня снилось? У тебя был такой довольный вид, что мне даже завидно стало.

'Почему секрет? Мне приснилось, что меня оценили по достоинству и назначили правительницей Маникии и главой Академии. Элеонора всё равно ушла в отставку, стала вести шоу на телевидении...'

— 'Двое'? — мрачно уточнил я. — 'Она и её шут?'

'Угу... А ты откуда знаешь?'

— Вопрос в том, откуда ТЫ знаешь мой сон. Ты что, уже даже во сне не можешь оставить меня в покое?

Видимо, у меня был очень страдальческий тон, потому что Киса даже как-то растерялась.

'Ну, я же не специально! И вообще — опомнилась она — кто сказал, что это был твой сон? По-моему, это ты без спроса залез в мой! Как тебе только не стыдно! С тебя причитается'.

— Вот жизнь! — пожаловался я девушкам, покачивая головой. — Ну, ничего — я снова обернулся к Кисе — вот уеду в Ла-Тэн, хоть там от тебя отдохну.

'Ага, конечно...' — скептически произнесла она. — 'Тебя туда не на отдых зовут, если ты уже забыл. Будешь вкалывать, как... как... гм...'

— Как Папа Карло — подсказал я. — Ладно, не будем портить вечер. Кстати, девушки, вы как думаете, нам перед отъездом ничего не понадобится?

— Прежде всего, нужно, чтобы кто-то присмотрел за домом — произнесла одевшаяся Кара. Посмотрела на Флору и добавила:

— Ну, и за садом, конечно.

— Скажу Лео — кивнул я — хотя она, наверно, и сама уже об этом подумала. А ещё? Вам самим ничего не надо?

— Да нет, ничего, пожалуй — покачала головой служанка. — Это нужно будет на месте смотреть.

Остальные две девушки согласно кивнули.

— Ну, как скажете.

'А мне — встряла Киса — нужен запас ленточек на все случаи жизни. Нельзя же на новое место без обновки!'.

— Можешь не волноваться — заметил я — я тебя всё равно с собой брать не намерен.

'Куда ты от меня денешься!'

— Я же говорю — в Ла-Тэн — невозмутимо ответил я. — А поскольку у тебя даже загранпаспорта нет, тебя не пустят.

'А я пройду по той же статье, что и ты. Как имущество' — ехидно парировала Киса. Я насупился; за живое задела...

— Опять вечер портишь? Девушки, может, вы подскажете, что мне с ней делать?

— Боюсь, с ней уже ничего не поделать — улыбнулась Флора. — Это ваша ноша, и вам её нести.

— Можете считать, что Хнауди, то есть Небесные — мои личные враги — буркнул я.

— Почему? — спросила Дара.

— Потому что это вот чудо не природы — их рук дело...

— Тогда почему Небесные, а не госпожа Элеонора? — полюбопытствовала Дара. — Это ведь она вас свела.

— Выбираю более слабого врага — пояснил я. — К тому же они и Лео создали. Всё это, как легко понять, совершенно непростительно.

— Если подумать, нас тоже создали Небесные... — задумчиво произнесла Флора.

— Ну, за это им можно кое-что простить — улыбнулся я. — Похоже, у них был хороший вкус. Кстати, странно... Три расы, и все так похожи.

— Три?

— Ну, вы, Небесные, и мы. Я здесь, правда, в единственном числе имеюсь...

— Говорят — так же задумчиво продолжила Флора — что до прихода Небесных мы, то есть обитатели этого мира, выглядели иначе. Небесные изменили нас в соответствии со своими вкусами.

— И насколько иначе? — поинтересовался я. Флора пожала плечами.

— Не знаю точно, но не то, чтобы совершенно иначе. Просто были какие-то отличия.

— Ну, во всяком случае, сейчас очень похожи. По крайней мере, внешне — по биологии всё возможно... Хотя возможность есть всё это — я взял со стола пирожное — тоже о многом говорит.

'Интересно, а как насчёт скрещивания?' — задумчиво выдала Киса.

— Никак! — обрезал я.

'А как насчёт научных интересов? — хихикнула она. — Тардон тебе не простит, что ты игнорируешь такой интересный эксперимент'.

— Его проблемы. С меня вполне достаточно статуса имущества и шута, ещё и подопытным становиться решительно не желаю.

'А я-то думала, что на такой эксперимент любой мужчина пойдёт с радостью...'

— Ты ошибалась — буркнул я. Угу, ещё, глядишь, получится... Только детей мне ещё и не хватало.

'И вообще, чего ты такой... стеснительный, что ли? Спишь один всё время... Это, по-моему, даже вредно'.

— Не твоё дело.

'И ведь на девушек так посматриваешь... Но ничего не делаешь. Ты что, извращенец?'

Последнее было произнесено с явным любопытством; намерением оскорбить здесь и не пахло.

— Главная извращенка здесь ты — проворчал я. — И вообще, я уже сказал, это не твоё дело. Моя жизнь, живу как хочу.

'Вообще-то я хочу как лучше... Но, раз так хочешь, мучайся дальше'.

— Ага, куда ж я от тебя денусь — съехидничал я. Но если серьёзно... Действительно, чего это я? Если подумать... Пожалуй, тут две вещи. Во-первых, это всё-таки не люди. Я даже не знаю точно, кто именно — инопланетяне, иномиряне или ещё кто... До недавнего времени я даже не был уверен насчёт их анатомии — внешне вроде похожи, но кто знает, что там под одеждой... Сейчас, правда, благодаря выступлению Кары вопрос внешнего вида закрыт, но всё равно, мало ли... Не очень хочется стать героем анекдота про 'не в ту дырку'. Стыда не оберёшься... И вообще, мало ли какие несовместимости биологии возможны?..

А во-вторых... Ну, не умею я с женщинами обращаться! Даже не знаю, с чего начать. В обычном общении — никаких проблем, просто разговариваю, не обращая внимания на пол собеседника/собеседницы, но если дело касается интима — я пас. Да и... Мои служанки, конечно, по морде за такое предложение не дадут, они вообще всё выполняют, но как-то это... нехорошо. Наверно, Альва совершенно права, а я ошибаюсь, и здесь это в порядке вещей, но я так не могу. По крайней мере, пока что. Даже жаль, что я — это я... Кто-нибудь другой, наверно, взвыл бы от восторга...

Ладно, оставим пока эту тему и будем надеяться, что как-нибудь само рассосётся. Я вздохнул и вернулся к реальности.

— Как-то стало скучновато — заметил я. — Может, в карты сыграть?

— На раздевание — предложила Кара. Я подозрительно глянул на Кису; она сделала такую невинную морду, что я тут же убедился — это её идея.

— Не думаю, что это хорошая идея — проворчал я. Девушки дружно разочарованно вздохнули и состроили огорчённые лица. Впечатление такое, что искренне...

— Ладно — вздохнул я — можно попробовать.

Дара тут же извлекла откуда-то колоду и стала раздавать.

'Эй, а мне?' — возмутилась Киса, обнаружив, что ей карт не досталось.

— А с какой стати тебе? — удивился я. — Тебе, если уж на то пошло, и снимать-то нечего...

'Как это нечего? А это?'

Она развернулась и помахала у меня перед лицом бантиком на хвосте.

'И ещё ошейник есть' — подумав, добавила Киса. Я усмехнулся.

— Ну, раз так, ты в игре. Только смотри, останешься голой...

'Шкуру снимать не буду!'

— Хм, а это мысль. Если ты проиграешь, то мы тебя побреем.

'Это нечестно!' — возмутилась Киса. — 'Как вообще можно такое предлагать девушке!'

— Ну, я видел не так уж мало девушек, бритых налысо — заметил я. — Ладно, ладно, не волнуйся. Я просто пошутил. Дара, пересдай, пожалуйста, и на неё.

Кивнув, Дара сдала по-новой, на этот раз выделив положенную долю карт и Кисе. В местных колодах, кстати, сто карт, причём я видел два вида колод — с четырьмя мастями и с пятью. В 'Равновесии', игре, в которую мы играли, использовалась пятимастная колода. Не могу сказать, что я большой любитель карточных игр, но здесь, то есть в Маникии, это оказалось одним из немногих доступных развлечений, так что я пристрастился. Тем более, что 'Равновесие' и 'Океан' (с четырёхмастной колодой) — довольно-таки интересные игры.

Но вот играл я, к сожалению, не слишком хорошо. Через несколько партий девушки сняли всего по одному-двум предметам одежды, а я остался в одних штанах (с трусами под ними, естественно). Киса так вообще не проиграла ни одной партии...

'Ну, что?' — ехидно заметила она, когда я был вынужден снять и штаны. — 'Ещё не сдался?'

— Русские не сдаются — буркнул я. — Раз уж начали, нужно идти до конца. Сдавай...

Она и сдала. Две следующие партии. Если точнее, помогла мне сделать девушек — по правилам, раздевались трое вылетевших первыми. Третью партию Киса наконец-то проиграла и неохотно сняла бантик с хвоста; я же снова оказался в выигрыше вместе с Дарой. К этому моменту Кара и Флора остались только в трусиках и бюстгалтерах — хотя, может, их здесь ещё не изобрели, и это лифчики? Не знаю... Но, так или иначе, вид открывался великолепный — а на Даре была ещё и юбка. То есть, получается, на нас с Кисой по одному предмету, на Каре с Флорой по два, а на лидирующей Даре — три.

Ещё одну партию выиграли мы с Флорой; Киса, обиженно мявкнув, сняла ошейник.

— Ну, так что насчёт бритья? — усмехнулся я.

'Не издевайся' — буркнула она, сворачиваясь у моих ног.

— Значит, тебе можно, а мне нет? Дискриминация!

'Я же девушка, а девушкам можно'.

— Вот же всё-таки наглая... — покачал я головой. — Ладно... Продолжаем без Кисы.

Едва-едва, но и в этой партии я оказался в выигрыше, на этот раз вместе с Карой.

— Девушки, а вы, часом, не подыгрываете? — поинтересовался я, обнаружив, что все мы (исключая Кису, конечно) остались в одних трусах. Девушки дружно замотали головами. Можно было бы сказать, что слишком синхронно, но они часто так делают.

— Ладно, поверю... Продолжим?

Вот тут-то моя полоса удачи и оборвалась. Дара с Карой разгромили нас с Флорой в пух и прах.

— Блин, не могу... — пробормотал я. — А что поделать, правила есть правила...

Вот Флору комплексы не мучили; пока я мялся, она уже разделась и преспокойно вернулась за стол.

— Вам помочь? — поинтересовалась она, заметив, что я на неё смотрю.

— Спасибо, сам справлюсь.

Впрочем, сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Ужас, какой же я стеснительный...

Конец моим терзаниям положила Киса. Она незаметно подцепила трусы когтем и дёрнула их вниз.

'Вот так вот! Раз начал играть, значит, не мнись' — злорадно заметила она.

— Ну, всё, все разделись, игра окончена, а теперь одеваемся обратно — пробормотал я, но Флора отрицательно помотала головой.

— Ещё осталась партия Дары с Карой. Нельзя одеваться раньше, чем они закончат.

— Тогда пусть они там побыстрее...

Однако их партия, естественно, затянулась. Закон подлости — он и в Маникии закон подлости... Я напряжённо следил за картами, ожидая, когда они, наконец, закончат и можно будет одеться.

— Делаешь успехи, я погляжу — раздался чей-то весёлый голос рядом. Рефлекторно прикрываясь, я обернулся...

— Альва? Ты что здесь делаешь?!

— Да вот, решила заскочить на огонёк — усмехнулась она. — Лео наверняка отправит тебя уже завтра, так что я хотела напоследок проведать и устроить что-то вроде прощального вечера. Но ты, похоже, и сам неплохо справляешься...

Она снова усмехнулась.

— Никак я не справляюсь — буркнул я. — Просто была массовая инициатива сыграть в 'Равновесие' на раздевание, а я не смог отказать.

— Вот оно, значит, как? Кстати, а почему Киса без ошейника?

— Она тоже играла.

— Так ты тоже продула? — обратилась Альва к Кисе. Та мрачно кивнула.

— Даа... — задумчиво протянула Альва. — Как-то неуютно себя чувствую, будучи здесь единственной одетой...

С этими словами она, не тратя зря времени, скинула с себя одежду. Я подозревал, что у неё прекрасная фигура, а теперь смог в этом воочию убедиться... Ей, как и служанкам, нагота, похоже, не доставляла ни малейших неудобств.

— Красивым телом нужно хвастаться, а не прятать его — улыбнулась Альва, заметив мой взгляд. — А моё тело — моя гордость.

Ну, это да, ей есть чем гордиться... Впрочем, поскольку это ещё и её рабочий инструмент, как и лицо, обаяние, и браслеты, так оно и должно быть. Лео не держит на важных постах абы кого... Да и на не очень важных — тоже.

Меж тем Альва, похоже, решила, что вопрос исчерпан, поскольку сменила тему.

— Я хотела и остальных позвать, но у Пава какая-то проверка безопасности, а Марк и Альтер работают над гарантиями Ла-Тэн...

— Зря ты раздевалась... — пробормотал я. — Они всё равно сейчас доиграют...

— Ну и что? — пожала плечами 'министр соблазна', как её иногда называют. — В конце концов, мне так нравится. Ты же не против?

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь в чём-нибудь отказывал? — буркнул я вместо ответа. Альва широко улыбнулась.

— Не припомню такого... Но ведь всё когда-то происходит впервые, а?

Она подмигнула.

— Клуб нудистов... — пробормотал я. — Чего они там так долго?..

— Да чего ты переживаешь? — Альва, по-моему, даже обиделась. — Ты радоваться должен! Такая красота вокруг — глаз радуется, а ты какой-то вялый и унылый...

— Уж какой есть — пожал я плечами.

— Жизнь — неожиданно серьёзно произнесла Альва — даётся только одна. И пренебрегать предоставляемыми ей возможностями — просто оскорбительно, не говоря уж о том, что глупо.

— Разве я спорю? Только чего ты от меня ожидаешь? Что я сейчас наброшусь на кого-то из них — я кивнул в сторону служанок — и, извиняюсь за выражение, отымею? Простите великодушно, не намерен. И вообще, я живу, как могу. Пока что получается не так уж плохо. Но, тем не менее, спасибо за заботу. Я это искренне.

— Да уж, тяжёлый случай — улыбнулась Альва. — Просто будь решительнее и не бойся экспериментировать. Поверь, в жизни это пригодится...

— Да знаю я... О, кажется, закончили.

Действительно, Кара собирала карты. Я поспешил натянуть одежду, служанки, за исключением проигравшей Кары, сделали то же.

— Ну вот, а был такой вид... — вздохнула Альва. — Ладно, что поделать...

— Ну, развлечёшь даму? — поинтересовалась она, одевшись. Я пожал плечами.

— У меня идеи кончились. Можешь сама что-нибудь предложить?

— Я-то могу — усмехнулась Альва — только тебе это не понравится. А если серьёзно... Как насчёт Ветра Странствий?

— Что за ветер... — нахмурился я. — Кажется, припоминаю...

Как я сумел припомнить, 'Ветром Странствий' называлась некая помесь наркотика и сетевой игры. Да-да, точно... В том году я пожаловался Паву на скуку в свободное время, и он порекомендовал мне этот 'Ветер'. Мы собрались — я, Пав, Марк, ещё кто-то — Пав достал стеклянный шарик, наполненный розовым туманом, и раздавил его. Туман незамедлительно заполнил комнату, и всего через несколько секунд присутствующие погрузились в совместные грёзы... кроме меня. Нет, какие-то обрывки я видел, пару раз даже полностью погружаясь в иллюзию на несколько минут, но в целом — одно раздражение.

— Точно, вспомнил. Толку мало, у меня слишком слабое погружение. Одно раздражение...

— Я в курсе — кивнула Альва — поэтому прихватила это.

Она что-то достала из кармана и продемонстрировала мне.

Это оказался, как я и ожидал, стеклянный шарик, но клубившийся внутри туман был не розовым, как в прошлый раз, а голубым. Комок тумана шевелился и пульсировал, как живой; иногда он выбрасывал отростки, которые при соприкосновении со стеклом вползали обратно в туман. Смотрелось это завораживающе.

— Более сильная разновидность — пояснила Альва — для тех, у кого сниженная чувствительность. Ну, так что?

Я пожал плечами.

— Ну, думаю, можно попробовать. Почему бы и нет?

— Тогда лучше пройдём в помещение, так будет эффективнее.

Я кивнул, и мы все прошли в дом. Расселись в одной из комнат, закрыли дверь, и Альва снова достала шарик с 'Ветром'.

— Ну что, поехали? — спросила она. Я пожал плечами — почему бы и нет?

Альва сжала шарик в руке, и он лопнул; осколки тут же истаяли, а по комнате растёкся синий туман. У меня закружилась голова, глаза стали слипаться и наконец закрылись... Через несколько секунд это прошло, но, когда я открыл глаза, наблюдаемый вид разительно изменился. Я сидел на поваленном дереве рядом с лесом... хотя, точнее будет сказать, пожалуй, стеной деревьев. Рядом, кто на том же бревне, кто на торчащих из земли камнях, сидели Альва и служанки. Всё вокруг ощущалось совершенно реально и достоверно — свет, ароматы трав, ветерок на коже... Я покачал головой.

— Отправляемся на поиски приключений? — весело обратилась ко мне Альва, вставая. Остальное читайте либо в бумажной книге, либо в сетевых библиотеках. Разумеется, если заинтересовало достаточно, чтобы искать остальное... И если вы вообще дочитали до этого места :-) Книга наконец-то появилась в продаже... Можно заказать, например, здесь: http://www.labirint.ru/books/291473/?p=5751 Если будет спрос, будет и продолжение.