Нежрец

"А в храм, пожалуй, всё же придётся заглянуть" — решил парень. — "Возможно, там смогут если и не убрать это сомнительное "благословение", близкое к проклятью, то хотя бы посоветовать, как это сделать".

С финансами у Антона и его... жён было не очень, но собрать всё необходимое в дорогу удалось довольно легко, немного нажав на местных торговцев и пообещав уехать из города. Парень неохотно решил, что хуже уже всё равно не будет... Сложнее всего было с транспортом, особенно с тягловой силой, однако у Антона уже был план по этой части. Закончив выбивать из аборигенов припасы и повозку — не новую, но в приличном состоянии, в конце концов торговцы не хотели, чтобы он из-за сломавшегося транспорта вернулся обратно — Антон отправился в свой домик на окраине города.

— ...Ну, после всего этого у любого человеческого самца характер испортится — услышал он голос Ольги.

— Это верно — согласилась Айри. — Могло быть и хуже.

— Ты так говоришь, словно у тебя есть в этом опыт — фыркнула хунари. Антон, до того замерший у двери и прислушивавшийся, решил вмешаться, пока женщины не начали снова ссориться.

— Я вернулся — сообщил он и вошёл. К его удовлетворению, женщины, обе в человеческом облике, тут же умолкли и принялись хрустеть печеньем.

— Отправляемся? — поинтересовалась скага, проглотив кусок печенья. Антон кивнул и обратился к хунари.

— Только куклу свою замаскируй под быка. Её запряжём.

Ольга нахмурилась.

— Это не лучший вариант — сообщила она. — Пётр двигается на моей магии, и у меня не хватит сил, чтобы заставить его дотащить повозку до Вольноветерска, поддерживая при этом иллюзии. Лучше просто украсть быка... Его потом и съесть можно будет. Или продать.

— Насчёт сил можешь не беспокоиться — вздохнул Антон.

— Второй дар богини? — понимающе хмыкнула Ольга. Парень поднял бровь.

— Я заметила во время схватки — пояснила хунари. — Ты направил в Айри божественную энергию, исцелив её рану и придав сил. Если эта твоя жре... этот твой дар богини достаточно силён, то я не возражаю быть твоей женой. Не тяни, я хочу это испытать.

— То-то я смотрю, ты не выглядишь недовольной — хмыкнул парень. — Ладно, ничего не поделаешь... Только лучше выйдем на улицу.

Четверо — четвёртым был "Пётр", кукла хунари, на которую женщины навьючили вещи — вышли во двор. Антон скривился, положил руку на плечо Ольги и с явной неохотой забормотал молитву Нанике. Ольга вздрогнула, и парень поспешно убрал руку.

Девушка содрогнулась и упала на колени; однако на её лице было написано блаженство. Внезапно трава вокруг неё стала с бешеной скоростью вытягиваться и расти; деревья вокруг зашелестели, а на апельсиновом дереве у дома на глазах стали созревать плоды.

Ольга принялась гладить себя.

— Это невероятно — простонала она, вставая. — Как долго ты можешь поддерживать поток силы?

— Не знаю — отозвался Антон. "Похоже, ей это очень понравилось..." — Пока что не было нужды делать это дольше пяти минут.

— А как часто?

— Да вроде без ограничений — пожал он плечами.

— С такой силой я... мы, сможем многого добиться — мечтательно вздохнула хунари. — Если так, то я действительно не возражаю быть твоей женой.

Антон вздохнул. Дайте женщине то, чего она хочет, и она будет слушаться... какое-то время. Проблема в том, что аппетиты растут... С хунари определённо нужно будет быть осторожным. В отличие от в целом мирной скаги, считающей его своей "территорией" и готовой следовать за мужем, пока с ней хорошо обращаются и уделяют достаточно внимания, хунари куда более сложна в обращении. Её род любит силу и власть, так что если не найти применение её способностям вовне, обеспечивая ей занятость и "карьерный рост", она направит все силы на то, чтобы занять доминирующее положение в "семье". Впрочем, это она в любом случае ещё не раз будет пытаться...

Замаскированая под быка кукла неспешно тащила повозку по пыльной дороге. Пользуясь возможностью расслабиться, — всё равно хунари поддерживала маскировку — а также чтобы не пачкать одежду, скага вернулась к своему естественному облику и свернулась в листьях, которыми была устлана повозка, положив голову на колени Антону, сидящему, опираясь спиной о тюк с вещами. Её чешуя пачкалась гораздо слабее, чем одежда, да и чистить её проще...

— Так ты не местный? — поинтересовалась Ольга.

— Нет — отозвался Антон, поглаживая Айри по голове и бокам. — Я издалека. Случайно здесь оказался. И сразу вляпался...

— В приятности — ухмыльнулась хунари, продемонстрировав белоснежные острые зубы.

— Кому как... — вздохнул парень. — И ты зубы замаскировать забыла. Между прочим, как у тебя с целительством?

— Не особо — признала Ольга. — Практики нет. Но с твоей силой, полагаю, разве что мёртвого не подниму.

— Ну, вот тебе начало практики — Антон закатал рукава, обнажив следы от верёвок, и протянул руки к девушке. — Исправляй то, что сделала.

На лице хунари не было ни следа раскаянья — напротив, она снова ухмыльнулась — но она протянула навстречу одну руку и осторожно провела пальцем по красным следам на запястьях Антона. Следы медленно исчезали.

— Хмм... — пробормотала она. — Или мои способности стали ещё хуже, или с тобой что-то не так. Моя сила протекает сквозь тебя, почти не задерживаясь. Обычно люди... ну, как чаша, накапливающая воду. А ты скорее как труба, пропускающая её сквозь себя.

— Это особенность жрецов — прошипела Айри. — Не то, чтобы Антон был жрецом, но у него к этому хорошие задатки.

Ольга вновь ухмыльнулась.

— Ты пользуешься силой богини — заметила она — возносишь ей молитвы, и я заметила в доме жертвенник. Почему же так упорно не желаешь признать себя жрецом?

— Я просто именно что пользуюсь её силой, жить-то как-то нужно — фыркнул парень. — Стараясь при этом не раздражать, чтобы не стало ещё хуже. А жрец — служитель божества. Я не могу не относиться к ней с опаской и уважением — всё-таки богиня — но почитать и служить? Ни за что.

— На мой взгляд, если зелёное и квакает, то это лягушка — возразила Ольга. — Ты даже смог заключить брак.

— Специальное кольцо и очередной каприз богини — фыркнул Антон. — А что насчёт лягушки... Даже если ты скажешь "ква", ты ей всё равно не будешь.

— Кольца, я так понимаю, третий дар?

Антон кивнул. Хунари подняла бровь и оценивающе-задумчиво перевела взгляд с мужа на тюк с вещами, среди которых находилась и шкатулка с кольцами.

— Похоже, в нашей семье ожидается пополнение... — пробормотала она. — Многочисленное...

"И со всеми этими дарами — подумала она — не поверю, что это был просто каприз... Богиня определённо имеет на тебя какие-то планы. Ну, тем лучше для меня..."

Время медленно тянулось, как защищённая благословением Лаа дорога, разрезающая джунгли. Если бы не благословение, сила Леса давно взяла бы своё, но под защитой бога солнца тонкая артерия, соединяющая города, оставалась неуязвимой для растений и неизменной из года в год. И такой же неизменно пыльной.

Антон закашлялся и прислушался; где-то неподалёку журчала речка.

— Привал — сообщил он сквозь повязаный на лицо кусок ткани. — Я задолбался глотать пыль... Да и окунуться не повредит.

— Вы, люди, такие нежные... — фыркнула хунари, но повозка замедлила ход и остановилась.

— Я тоже не откажусь искупаться — сообщила Айри. Она выскользнула из повозки и повернулась к мужу. — Пойдём, я тебя посторожу.

— "Посторожу"? — хмыкнула Ольга, одним словом выражая своё отношение к человеку, которому нужна охрана при купании.

— Русалки — так же одним словом ответила скага.

— В прошлый раз я едва не утонул — добавил Антон, спрыгивая с повозки. — Да и другие дочери Леса тоже могут попасться. Будь я даже профессиональным воином, отбиться от, к примеру, оборотницы и с оружием в руках было бы затруднительно, а тем более когда оно на берегу, а я в воде.

Хунари больше ничего не сказала, но вид у неё был задумчивый.

Несмотря на бдительную охрану скаги, Антон не рискнул задерживаться на территории Леса, быстро вернувшись на повозку, стоящую на краю дороги.

— Ты-то искупаться не хочешь? — обратился он к оставшейся там же Ольге.

— Пожалуй — согласилась она. — Когда змея закончит.

Однако прежде чем исчезнувшая под водой скага выбралась на берег, послышался приближающийся стук копыт. Навстречу повозке Антона катила точно такая же повозка с двумя пассажирами. Один — смахивающий на пирата здоровенный немолодой мужик с короткими седыми волосами, перевязаными белым платком, в нагруднике из тускло-серого стального дерева и с четырьмя двухзарядными пистолетами на оружейном поясе, идущем наискось через грудь; у него на коленях лежала сабля в ножнах. Второй — на вид не старше тридцати, с бритой, как делают жрецы Лаа, головой, в белых рубашке и штанах; он тоже был вооружён, но скромнее, чем сосед — всего лишь двумя пистолетами и длинным ножом. Антон и Ольга переглянулись; одновременно то же сделали двое мужчин. В следующий момент Антон и его супруга спрыгнули с повозки, а встреченная парочка открыла огонь из пистолетов.

Кукла Ольги резко поднялась с четверенек, — в каковой позе изображала быка — принимая на себя пули, и бросилась на врага. "Пират" с обнажённой саблей в руках перехватил её на полпути; прикинув ситуацию, Антон решил не рисковать и забормотал молитву. Бритоголовый, продолжая сжимать в одной руке пистолет, также что-то забормотал.

Определённо тоже молитву... Скорости движений куклы и "пирата" возросли; они обменялись ударами, однако последний был очевидно быстрее и лучше владел оружием. Правда, кукла не чувствовала боли, к тому же, будучи деревянной, была малоуязвимой, однако... Сабля "пирата" загорелась, и он нанёс удар, отсёкший кукле левую руку, потянувшуюся к пистолету. Впечатление о малоуязвимости оказалось неверным...

Однако хунари не собиралась сдаваться. Из груди куклы в сторону "пирата" выстрелили зелёные побеги; тот обрубил их, однако одновременно из левой ноги куклы вытянулась ещё одна порция ростков, обмотавшаяся вокруг ног сабельщика. Он споткнулся и незамедлительно получил удар кинжалом в грудь. Стальное дерево нагрудника выдержало, лишь треснуло, однако силой удара "пират" оказался сбит с ног. Он упал на дорогу, ударившись головой о землю, и замер; в следующий момент к нему присоединился не успевший толком среагировать бритоголовый.

— Явилась, не запылилась — фыркнула выбирающаяся из-за укрытия Ольга скаге, появившейся со стороны леса в человеческом облике.

— Я наблюдала за происходящим — спокойно ответила Айри. — Хотела посмотреть, на что ты способна. Или тебе настолько была нужна ещё и моя помощь?

Она подошла к повозке агрессоров и принялась рыться в её содержимом.

— Ну, во всяком случае, теперь у нас есть на что обосноваться на новом месте — заметила Ольга, обшаривая тела и доставая кошелёк. Она решила, что спорить со скагой дальше не имеет смысла, но не смогла удержаться от того, чтобы не подцепить мужа. — Возблагодарим за это богиню...

— Я так понимаю, этот бритый — из инквизиторов... — пробормотал Антон. Хунари кивнула и бросила ему снятый с шеи жреца маленький золотой диск на верёвочке. — Не люблю радикалов...

Повертев напоминающий монетку диск, служащий жрецам Лаа опознавательным знаком и медиумом, помогающим проводить божественную силу, в пальцах, парень засунул его в карман рубашки.

— Что с ними-то делать будем? — поинтересовалась перетаскивающая имущество инквизиторов в свою повозку Айри. — Между прочим, Ольга, ты настоящего быка запрягать умеешь?

— Они ещё живы? — спросил в ответ Антон. Кукла дважды опустила кинжал.

— Уже нет — сообщила хунари. Антон скривился; хотя оставлять врагов, напавших просто потому, что увидели, кто скрывается под иллюзией, и глупо, ему это всё равно не нравилось.

— Спрятать бы где-нибудь — вздохнул он. — Чтобы не нашли.

Скага кивнула и поменяла облик.

— Ты настолько проголодалась? — хмыкнула хунари.

— Я не ем немытых людей — прошипела Айри. — К тому же благословение Лаа в любом случае делает их несъедобными... Просто так я быстрее высохну.

— Это да — согласилась Ольга, приделывающая своей кукле отрубленную руку. — Эй, ты, муженёк, прибавь-ка сил.

— Обойдёшься — сухо ответил Антон. — У тебя и так запас неплохой. И повежливее...

Продемонстрировав, кто здесь хозяин, он поднялся обратно на повозку, игнорируя хунари. Та недовольно зыркнула на него, но продолжила работу. Вскоре кукла снова была как новая, и девушка принялась перепрягать послушно следовавшего за ней быка в свою повозку; Айри внимательно наблюдала за её действиями. Закончив с быком, однако, хунари впрягла куклу на его место в повозку инквизиторов.

— Повозка — тоже ценное имущество — сообщила она. — Можно продать. А деньги не помешают.

И снова потянулась скучная дорога. Единственным развлечением оказалась читаемая Антоном вслух книга, но нельзя сказать, чтобы энциклопедия существ Леса была таким уж интересным чтением. Тем более для самих существ Леса. Айри так и вовсе, похоже, задремала... Антон тоже отложил книгу и прилёг.

— Миленько — хмыкнула хунари, заметив, что парень использовал длинное упругое тело скаги в качестве подушки, в то время как та, в свою очередь, устроила голову у него на животе.

Хотя их целью и был Вольноветерск, первым городом на пути, будем называть вещи своими именами, странной компании, стал Шагарлок. Скорее большой рынок и перевалочный пункт, чем настоящий город, он был, тем не менее, центром торговли и местом, где можно передохнуть с дороги, подкрепиться, и узнать множество новостей со всего мира. А так же продать лишнюю повозку.

Рынок Шагарлока не был таким назойливым к посетителям и шумным, как в других городах. В конце концов, большинство здешних торговцев жили с оптовой торговли по налаженым поколениями каналам, так что им не было такой уж нужды клещами вцепляться в каждого потенциального покупателя, предлагая купить или продать что-то. Тем не менее, даже так рынок был шумен и многолюден. Продавцы, покупатели, зеваки и бродячие артисты, проповедники и гадатели, маги и ремесленники...

— Действительно, пёстрый водоворот — пробормотал Антон. Айри тоже с явным любопытством наблюдала за окрестностями, вновь в человеческом облике.

— Не желаете газету, любезный сударь? — возник рядом смуглый мальчишка в одних шортах и с сумкой через плечо. — Всего два гроша!

— Я возьму — отозвалась Ольга, и пацан тут же переключился на неё.

— Благодарю, прекрасная госпожа — поклонился он, и завершив сделку, исчез так же внезапно, как и появился.

— Учись, как нужно обходиться с женщинами — заметила хунари, разворачивая газету. — Так... Хмм, интересно.

— Что там такое? — полюбопытствовала Айри.

— В церкви Лаа выбрали нового верховного жреца — отозвалась Ольга. — Официально он из фракции консерваторов, но симпатизирует радикалам.

Заметив непонимающий взгляд скаги, девушка вздохнула.

— Провинция... За политикой нужно следить, чтобы она не укусила внезапно. Попросту говоря, можно ожидать новой волны притеснения последователей богов Леса и магов. Однако для нас это даже к лучшему.