Нежрец

Нежрец (20.09.2012)

Пролог: Новое начало.

Сухой сезон в окрестностях Гуардана в этом году был довольно мягким. Всё же, большинство жителей, те, кто могли это себе позволить, прятались от палящего Ока Лаа в благословенной тени — благо, городок мог предоставить не только множество укрытых зеленью укромных уголков — благословение влюблённых! — и теней от зданий, но и уютные места в маленьких уличных ресторанчиках. Пусть Гуардан и не был курортным городом, но по какой-то причине он всегда был изобилен маленькими ресторанчиками, словно то ли половина населения городка терпеть не могла готовить, то ли наоборот, очень любила. В одном из таких ресторанчиков, потягивая фруктовый сок со льдом, сидел молодой человек лет девятнадцати-двадцати. Сейчас этот парень в сандалиях, слегка потрёпаных шортах и соломенной шляпе был здесь единственным посетителем и спокойно, не отвлекаясь на посторонних, читал книгу. Даже хозяин заведения словно куда-то пропал...

Однако долго это не продолжалось. Дверь — скорее, калитка — невысокой ограды, окружающей ресторанчик, открылась, заставив зазвенеть прикреплённый к ней колокольчик, и в тень крыши из листьев каухи вошли двое: мужчина и женщина. Нет, наверное, правильнее было бы сказать "мужчина и девушка". Первый был высок, едва не упирась головой в крышу, одет в серо-зелёную безрукавку и широкие полотняные штаны; на его поясе висели длинный слегка изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч, и пистолет. На вид ему можно было дать лет тридцать пять-сорок. Девушка же, примерно лет восемнадцати, походила на танцовщицу. Как ладной фигурой, приятной взору, так и одеждой: узкие шаровары, не стесняющие движений, мягкие туфельки, не стесняющие стопу, и состоящее из одной хитроумно завязаной газовой ленты таху, при всей тонкости ткани скрывающее всё, что необходимо скрыть, но при этом делающее девушку неотразимо притягательной. Оба, и мужчина, и девушка, были необычно светлокожими для здешних мест, что с первого взгляда выдавало путешественников, причём путешественников, прибывших недавно и не успевших получить "благословение Лаа" в форме загара. Окинув пустынное помещение взглядом, девушка словно бабочка порхнула к столику, за которым сидел единственный посетитель.

— Простите, сударь — обратилась она — не могли бы вы помочь девушке?

Парень вздохнул и отложил книгу.

— Чем я могу вам помочь? — отозвался он.

— Мы с моим женихом слышали, что в этом городе появился жрец Наники, и хотели бы найти его, чтобы он совершил брачный обряд — жрецы Келары отказали из-за разницы в возрасте.

Стремительно выпалив эту фразу, девушка смущённо улыбнулась; парня передёрнуло.

— Ничего не могу сказать про жреца, но я вас прошу, старайтесь не упоминать лишний раз имя этой... богини, которая на "Н". Вы можете привлечь её внимание, и вряд ли вам это понравится...

— Вы говорите так, словно знаете по собственному опыту — с явным любопытством заметила девушка. Парня снова передёрнуло.

— В этом городе есть как минимум пять человек, которым довелось с ней встречаться — сообщил он. — Насколько мне известно, повторить никто не хотел бы.

— Всё так плохо? — удивилась девушка.

— Не то, чтобы откровенно "плохо", — вздохнул он — но... Я бы сказал, богиня слишком щедра. Настолько, что это душит...

— Хмм... — пробормотала девушка. Она повернулась к своему спутнику, терпеливо стоящему у входа. — Милый, я немного устала, так что хотела бы передохнуть здесь. Что скажешь?

— Как скажешь — низким и хриплым голосом отозвался тот. — В таком случае я продолжу искать жреца.

Девушка кивнула и присела за стол; парень не возражал.

— Простите за назойливость, но могу я задать вам ещё несколько вопросов?

Парень пожал плечами.

— Что вы читаете?

Парень поднял книгу, демонстрируя название: "Описание необыкновенных существ".

— Как интересно — заметила девушка, прикоснувшись к изображённому на обложке созданию — большой змее с тянущейся по спине на три четверти тела белой гривой. — Что это?

— Скага, или Унульфа — вздохнув, ответил владелец книги. — Довольно редкие, обитают в основном в здешних джунглях. Разумны, территориальны, хотя и склонны к миграциям. Однако если, встретив скагу на её территории, вежливо поздороваться и извиниться за вторжение, она не нападёт. В здешних местах это более полезные знания, чем может показаться.

Девушка задумалась.

— В таком случае, может быть, вы почитаете вслух? Пожалуйста. А я куплю чего-нибудь выпить и перекусить...

Парень снова пожал плечами, и девушка умчалась к стойке. Определённо ей удалось найти хозяина заведения, поскольку вернулась она с подносом, на котором стояла бутылка вина, а также лежали несколько фруктов и пирожков, плюс чаша сливок... а, нет, это было полурастаявшее мороженое с кусочками льда в нём. При виде всего этого парень поднял бровь, но ничего не сказал.

— К слову, как вас зовут? — поинтересовалась девушка, ставя поднос на середину стола, так, чтобы его содержимое можно было легко достать с обеих сторон.

— Антон — сообщил парень.

— Ольга. Будем знакомы...

И девушка белозубо улыбнулась.

Антон открыл глаза в знакомом зеленоватом полумраке, создаваемом светом, просачивающимся сквозь листья; большинство домов в Гуардане использовали для крыш этот дешёвый материал. Над парнем склонилась новая знакомая, опустив лицо к его лицу; девушка смачно поцеловала его в губы и поправила верёвки, приматывающие его к постели.

"Похоже, я уже начинаю к этому привыкать, но это всё равно унизительно" — мысленно вздохнул он. — "Вот же невезуха..."

Он бросил новый взгляд на девушку, назвавшуюся Ольгой. Сейчас она не маскировалась, и её обнажённое тело, сохранив прежнее изящество танцовщицы, было цвета молодой травы с более тёмными участками, а голова оказалась покрыта листьями вместо волос. Были и другие детали, но и этого больше чем достаточно, чтобы определить, с кем Антон имеет дело на этот раз. Хунари, "хмурый цветок". Проще всего описать её, используя образы из земной фэнтези — помесь дриады и тёмного эльфа. Мстительные, своевольные, владеют магией, в основном иллюзий и исцеления, плюс некоторые специальные способности... Повышенная сексуальная агрессивность в описание типичной хунари не входит, скорее наоборот, но это несоответствие Антона не удивляло.

— Ты точно не жрец Наники? — поинтересовалась хунари, устраиваясь поудобнее.

— Нет! — твёрдо ответил парень. — Не дождётесь...

Девушка пожала плечами.

— Ну и ладно... За жреца можно было бы получить неплохие деньги, но сейчас меня больше интересуешь ты...

Она провела тонким пальчиком по груди Антона и опустила своё тело.

В стену словно ударил таран. Магия хунари, не дающая звукам внутри комнаты проникнуть наружу, погасила и звук удара, но в комнату полетели щепки. В следующий момент через проделаную дыру в комнату проникло множество белых нитей; они ухватились за края дыры и принялись расширять её, проламывая стену.

— Таак... — послышался шипящий голос, и в дыру стремительным движением проскользнуло нечто длинное... эм, женщина?.. С золотистым загаром на коже, и белыми волосами, которые стремительно протянулись к едва успевшей среагировать хунари, обматываясь вокруг её конечностей и горла.

— Пётр!.. — прохрипела зеленокожая, и через с ударом распахнувшуюся дверь в спальню ворвался "жених" хунари. Выстрел; беловолосая, продолжая сжимать свою жертву, метнулась в сторону, но пуля зацепила её руку. Не теряя ни секунды, мужчина принялся кинжалом обрезать волосы, удерживающие его компаньонку; лезвие кинжала едва заметно в полумраке светилось. Беловолосая издала удивлённый возглас и сделала шаг назад, держась за раненую руку, но затем бросила взгляд на привязанного к кровати Антона и снова атаковала. Хунари прикоснулась с своему спасителю, и кинжал засиял ярче; вдобавок движения мужчины стали заметно быстрее, и пытающиеся ухватить его волосы он рассекал на лету. Больше того, он перешёл в наступление, тесня беловолосую.

Антон нахмурился и закрыл глаза; его губы шевелились. Если бы в комнате присутствовал кто-то, способный читать по губам, он мог бы прочесть:

"О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! Даруй твоим детям огонь в жилах, силу в чреслах и непреклонность в душе! Даруй мощь, чтобы достичь цели!"

— Как же я всё это не люблю... — закончил он вслух, и на его щеке вспыхнул алый след поцелуя.

Беловолосая на миг замерла; отпустила раненую руку — раненую?.. — и её волосы ударили в мужчину с кинжалом и хунари сплошным потоком. Мужчина попытался отбиваться, но кинжал почему-то вдруг оказался неспособен перерезать белые нити. Ещё секунда, и его голова со стуком покатилась по полу.

Замотав хунари в кокон из волос, беловолосая подошла к кровати, принявшись отвязывать Антона.

— Извини за хлопоты — вздохнул он, поднимаясь.

— Не за что — отозвалась женщина. — Я же знаю, что ты не виноват, и насколько тебя самого такое раздражает. Или тебе понравилось?

Она усмехнулась.

— Это в первую очередь унизительно — отозвался Антон. Он покачал головой. — Что за привычка такая, или оглушить, или снотворного подсыпать? По хорошему предложить нельзя было?

Беловолосая промолчала, но судя по её лицу — на котором промелькнул ещё и стыд — ей было что сказать. Вместо этого, впрочем, она произнесла другое.

— Что теперь? — спросила она, обращаясь к парню.

— Сможешь прихватить хунари? — поинтересовался тот, осматривая комнату в поисках своей одежды. — И её куклу заодно.

Женщина только фыркнула, и её волосы обернулись вокруг потерявшей маскировку безголовой деревянной куклы размером с человека.

— Но, позволь спросить, зачем она тебе? — поинтересовалась она. — Тебе меня мало?

— Прежде всего, расспросить хочу — отозвался Антон, натягивая шорты. — Да и вообще, может пригодиться. К тому же...

Он зыркнул на "кокон" исподлобья.

— Я определённо не оставлю без последствий то, что она сделала.

— Вот же западло... — страдальчески произнёс он, допросив хунари; девушка, которую действительно звали Ольга, не думала запираться. — Я бы и не подумал никогда, что за нами охотников за головами направили... А я ещё думаю, чего это местные такие дружелюбные?.. Нет, знаю же, что халява бывает только в мышеловке, но чтобы они думали, что мы с тобой запугиваем и вымогаем... И ты тоже, Айри...

Он ухватился за голову, продолжая ей качать.

— Я прошу прощения, — отозвалась беловолосая — но я действительно считала, что они просто рады почтить дарами мой род. В конце концов, нас здесь считали мелкими богами.

— Придётся драпать — вздохнул Антон. — Вопрос — где нас не будут искать?

— Вольноветерск — произнесла связанная, но выглядящая скорее довольной, чем испуганной, хунари. Антон коротко глянул на неё, затем кивнул.

— Вариант. Правда, ещё остаётся вопрос, как и на что жить, даже если сможем туда добраться.

— Там есть храм Наники — заметила Ольга.

— Я не жрец! — вспылил Антон. — Но, видимо, всё же придётся воспользоваться её даром... Это тоже унизительно, но что-то делать нужно. К тому же я обещал, что не оставлю без последствий...

Антон вздохнул и подошёл к связанной зеленокожей.

— Айри, подай шкатулку, пожалуйста. — Произнёс он.

Беловолосая молча вышла из комнаты и вернулась с небольшой шкатулкой без украшений. Поставила её на пол перед хунари. Антон откинул крышку; зеленокожая заглянула внутрь и оцениающе окинула парня взглядом, подняв бровь.

— Интересные у тебя хобби... — заметила она. — Хотя попробовать будет интересно.

Антон, покраснев, захлопнул шкатулку.

— Айри — сухо произнёс он — мою шкатулку, а не твою.

Беловолосая, ухмыльнувшись, выполнила указание, убрав шкатулку и заменив её точно такой же. Эта вместо разнообразных странных приспособлений содержала ряды одинаковых колец. Антон достал одно из них.

— О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! — произнёс он. — Одобряешь ли ты мой выбор? Если нет, дай знать!

— Одобряю — послышался ниоткуда женский голос, наполнив воздух странным ощущением. Парня передёрнуло.

— Ну вот, все претензии — к богине — сообщил он и надел кольцо.

— Всё-таки я знала, что тебе меня мало — заметила беловолосая. — Поздравляю с заключённым браком.

— Благодарю — отозвалась хунари.

— Через брак властью богини — сообщил Антон, развязывая девушку — между нами заключёна связь. Если со мной что-то случится, тебе тоже достанется. Вдобавок я, если очень захочу, могу её силой спалить тебя на месте.

— А что насчёт супружеских обязанностей? — незамедлительно спросила Ольга. — Полагаю, от столь доверенного жреца богини страсти можно будет ожидать многого...

Она мечтательно закатила глаза.

— Я — не — жрец! — практически прорычал парень. — Заруби это себе на носу!

— Ну, не жрец, так не жрец — пожала плечами девушка, потирая освобождённые от верёвок руки. По её лицу было понятно, что она не верит, да и кто бы поверил после того, как богиня ответила на обращение? — Может, тогда объясните, кто вы есть на самом деле?

Антон и Айри переглянулись; парень кивнул. Беловолосая сделала шаг назад, аккуратно сняла с себя одежду, вскинула голову — и упала на землю огромной змеёй с идущей по спине гривой.

— Я уже говорил, что щедрость богини чрезмерно велика — хмуро сообщил Антон. — Я встретился с ней, едва оказавшись в этих местах, и получил несколько даров. И первый из них — безудержное влечение, которое испытывают ко мне практически все женщины, но только не принадлежащие к человеческому роду. Почему так — вопрос к богине, но, думаю, я ей что-то не так сказал. Айри оказалась первой жертвой.

— Я не возражаю — прошипела змея. — Ты правильно предположила о возможностях... пусть и не жреца, младшая.

— Младшая? — подняла бровь хунари. — Ты даже не знаешь, сколько мне лет.

— Я — первая жена, ты вторая — парировала скага, возвращаясь к человеческому облику. — Так что ты младшая.

Хунари открыла было рот, чтобы возразить, но Антон её перебил.

— Не спорьте, лучше собирайтесь в путь. Ольга, почини свою куклу и займись иллюзиями, Айри, собирай вещи. А я займусь транспортом и походным снаряжением...

— Только ссор между жёнами за старшинство мне и не хватало для полного счастья... — проворчал он, выходя из комнаты.

— Между прочим, что насчёт животных? — послышался ему вслед голос Ольги.

— Только разумные — отозвалась Айри. — Женщины, а не самки.

Антон вздохнул. То, что на первый взгляд казалось неплохим, если не страдать ксенофобией, на деле было куда серьёзнее. Женщины, попавшие под воздействие дара богини, зачастую теряли рациональность и становились агрессивными — и это при том, что большинство из них сильнее среднего человека. Мало того, что подобные... гм, отношения, унизительны, так ещё и родственники этих женщин бывают не в восторге... Особенно мужья. Утешать могло разве что то, что подобный эффект быстро проходил, оставляя лишь довольно сильное, но в пределах разумного, влечение. Хотя, конечно, ситуация разнилась от женщины к женщине... Но всё же самым существенным был первый порыв при встрече.

"А в храм, пожалуй, всё же придётся заглянуть" — решил парень. — "Возможно, там смогут если и не убрать это сомнительное "благословение", близкое к проклятью, то хотя бы посоветовать, как это сделать".

С финансами у Антона и его... жён было не очень, но собрать всё необходимое в дорогу удалось довольно легко, немного нажав на местных торговцев и пообещав уехать из города. Парень неохотно решил, что хуже уже всё равно не будет... Сложнее всего было с транспортом, особенно с тягловой силой, однако у Антона уже был план по этой части. Закончив выбивать из аборигенов припасы и повозку — не новую, но в приличном состоянии, в конце концов торговцы не хотели, чтобы он из-за сломавшегося транспорта вернулся обратно — Антон отправился в свой домик на окраине города.

— ...Ну, после всего этого у любого человеческого самца характер испортится — услышал он голос Ольги.

— Это верно — согласилась Айри. — Могло быть и хуже.

— Ты так говоришь, словно у тебя есть в этом опыт — фыркнула хунари. Антон, до того замерший у двери и прислушивавшийся, решил вмешаться, пока женщины не начали снова ссориться.

— Я вернулся — сообщил он и вошёл. К его удовлетворению, женщины, обе в человеческом облике, тут же умолкли и принялись хрустеть печеньем.

— Отправляемся? — поинтересовалась скага, проглотив кусок печенья. Антон кивнул и обратился к хунари.

— Только куклу свою замаскируй под быка. Её запряжём.

Ольга нахмурилась.

— Это не лучший вариант — сообщила она. — Пётр двигается на моей магии, и у меня не хватит сил, чтобы заставить его дотащить повозку до Вольноветерска, поддерживая при этом иллюзии. Лучше просто украсть быка... Его потом и съесть можно будет. Или продать.

— Насчёт сил можешь не беспокоиться — вздохнул Антон.

— Второй дар богини? — понимающе хмыкнула Ольга. Парень поднял бровь.

— Я заметила во время схватки — пояснила хунари. — Ты направил в Айри божественную энергию, исцелив её рану и придав сил. Если эта твоя жре... этот твой дар богини достаточно силён, то я не возражаю быть твоей женой. Не тяни, я хочу это испытать.

— То-то я смотрю, ты не выглядишь недовольной — хмыкнул парень. — Ладно, ничего не поделаешь... Только лучше выйдем на улицу.

Четверо — четвёртым был "Пётр", кукла хунари, на которую женщины навьючили вещи — вышли во двор. Антон скривился, положил руку на плечо Ольги и с явной неохотой забормотал молитву Нанике. Ольга вздрогнула, и парень поспешно убрал руку.

Девушка содрогнулась и упала на колени; однако на её лице было написано блаженство. Внезапно трава вокруг неё стала с бешеной скоростью вытягиваться и расти; деревья вокруг зашелестели, а на апельсиновом дереве у дома на глазах стали созревать плоды.

Ольга принялась гладить себя.

— Это невероятно — простонала она, вставая. — Как долго ты можешь поддерживать поток силы?

— Не знаю — отозвался Антон. "Похоже, ей это очень понравилось..." — Пока что не было нужды делать это дольше пяти минут.

— А как часто?

— Да вроде без ограничений — пожал он плечами.

— С такой силой я... мы, сможем многого добиться — мечтательно вздохнула хунари. — Если так, то я действительно не возражаю быть твоей женой.

Антон вздохнул. Дайте женщине то, чего она хочет, и она будет слушаться... какое-то время. Проблема в том, что аппетиты растут... С хунари определённо нужно будет быть осторожным. В отличие от в целом мирной скаги, считающей его своей "территорией" и готовой следовать за мужем, пока с ней хорошо обращаются и уделяют достаточно внимания, хунари куда более сложна в обращении. Её род любит силу и власть, так что если не найти применение её способностям вовне, обеспечивая ей занятость и "карьерный рост", она направит все силы на то, чтобы занять доминирующее положение в "семье". Впрочем, это она в любом случае ещё не раз будет пытаться...

Замаскированая под быка кукла неспешно тащила повозку по пыльной дороге. Пользуясь возможностью расслабиться, — всё равно хунари поддерживала маскировку — а также чтобы не пачкать одежду, скага вернулась к своему естественному облику и свернулась в листьях, которыми была устлана повозка, положив голову на колени Антону, сидящему, опираясь спиной о тюк с вещами. Её чешуя пачкалась гораздо слабее, чем одежда, да и чистить её проще...

— Так ты не местный? — поинтересовалась Ольга.

— Нет — отозвался Антон, поглаживая Айри по голове и бокам. — Я издалека. Случайно здесь оказался. И сразу вляпался...

— В приятности — ухмыльнулась хунари, продемонстрировав белоснежные острые зубы.

— Кому как... — вздохнул парень. — И ты зубы замаскировать забыла. Между прочим, как у тебя с целительством?

— Не особо — признала Ольга. — Практики нет. Но с твоей силой, полагаю, разве что мёртвого не подниму.

— Ну, вот тебе начало практики — Антон закатал рукава, обнажив следы от верёвок, и протянул руки к девушке. — Исправляй то, что сделала.

На лице хунари не было ни следа раскаянья — напротив, она снова ухмыльнулась — но она протянула навстречу одну руку и осторожно провела пальцем по красным следам на запястьях Антона. Следы медленно исчезали.

— Хмм... — пробормотала она. — Или мои способности стали ещё хуже, или с тобой что-то не так. Моя сила протекает сквозь тебя, почти не задерживаясь. Обычно люди... ну, как чаша, накапливающая воду. А ты скорее как труба, пропускающая её сквозь себя.

— Это особенность жрецов — прошипела Айри. — Не то, чтобы Антон был жрецом, но у него к этому хорошие задатки.

Ольга вновь ухмыльнулась.

— Ты пользуешься силой богини — заметила она — возносишь ей молитвы, и я заметила в доме жертвенник. Почему же так упорно не желаешь признать себя жрецом?

— Я просто именно что пользуюсь её силой, жить-то как-то нужно — фыркнул парень. — Стараясь при этом не раздражать, чтобы не стало ещё хуже. А жрец — служитель божества. Я не могу не относиться к ней с опаской и уважением — всё-таки богиня — но почитать и служить? Ни за что.

— На мой взгляд, если зелёное и квакает, то это лягушка — возразила Ольга. — Ты даже смог заключить брак.

— Специальное кольцо и очередной каприз богини — фыркнул Антон. — А что насчёт лягушки... Даже если ты скажешь "ква", ты ей всё равно не будешь.

— Кольца, я так понимаю, третий дар?

Антон кивнул. Хунари подняла бровь и оценивающе-задумчиво перевела взгляд с мужа на тюк с вещами, среди которых находилась и шкатулка с кольцами.

— Похоже, в нашей семье ожидается пополнение... — пробормотала она. — Многочисленное...

"И со всеми этими дарами — подумала она — не поверю, что это был просто каприз... Богиня определённо имеет на тебя какие-то планы. Ну, тем лучше для меня..."

Время медленно тянулось, как защищённая благословением Лаа дорога, разрезающая джунгли. Если бы не благословение, сила Леса давно взяла бы своё, но под защитой бога солнца тонкая артерия, соединяющая города, оставалась неуязвимой для растений и неизменной из года в год. И такой же неизменно пыльной.

Антон закашлялся и прислушался; где-то неподалёку журчала речка.

— Привал — сообщил он сквозь повязаный на лицо кусок ткани. — Я задолбался глотать пыль... Да и окунуться не повредит.

— Вы, люди, такие нежные... — фыркнула хунари, но повозка замедлила ход и остановилась.

— Я тоже не откажусь искупаться — сообщила Айри. Она выскользнула из повозки и повернулась к мужу. — Пойдём, я тебя посторожу.

— "Посторожу"? — хмыкнула Ольга, одним словом выражая своё отношение к человеку, которому нужна охрана при купании.

— Русалки — так же одним словом ответила скага.

— В прошлый раз я едва не утонул — добавил Антон, спрыгивая с повозки. — Да и другие дочери Леса тоже могут попасться. Будь я даже профессиональным воином, отбиться от, к примеру, оборотницы и с оружием в руках было бы затруднительно, а тем более когда оно на берегу, а я в воде.

Хунари больше ничего не сказала, но вид у неё был задумчивый.

Несмотря на бдительную охрану скаги, Антон не рискнул задерживаться на территории Леса, быстро вернувшись на повозку, стоящую на краю дороги.

— Ты-то искупаться не хочешь? — обратился он к оставшейся там же Ольге.

— Пожалуй — согласилась она. — Когда змея закончит.

Однако прежде чем исчезнувшая под водой скага выбралась на берег, послышался приближающийся стук копыт. Навстречу повозке Антона катила точно такая же повозка с двумя пассажирами. Один — смахивающий на пирата здоровенный немолодой мужик с короткими седыми волосами, перевязаными белым платком, в нагруднике из тускло-серого стального дерева и с четырьмя двухзарядными пистолетами на оружейном поясе, идущем наискось через грудь; у него на коленях лежала сабля в ножнах. Второй — на вид не старше тридцати, с бритой, как делают жрецы Лаа, головой, в белых рубашке и штанах; он тоже был вооружён, но скромнее, чем сосед — всего лишь двумя пистолетами и длинным ножом. Антон и Ольга переглянулись; одновременно то же сделали двое мужчин. В следующий момент Антон и его супруга спрыгнули с повозки, а встреченная парочка открыла огонь из пистолетов.

Кукла Ольги резко поднялась с четверенек, — в каковой позе изображала быка — принимая на себя пули, и бросилась на врага. "Пират" с обнажённой саблей в руках перехватил её на полпути; прикинув ситуацию, Антон решил не рисковать и забормотал молитву. Бритоголовый, продолжая сжимать в одной руке пистолет, также что-то забормотал.

Определённо тоже молитву... Скорости движений куклы и "пирата" возросли; они обменялись ударами, однако последний был очевидно быстрее и лучше владел оружием. Правда, кукла не чувствовала боли, к тому же, будучи деревянной, была малоуязвимой, однако... Сабля "пирата" загорелась, и он нанёс удар, отсёкший кукле левую руку, потянувшуюся к пистолету. Впечатление о малоуязвимости оказалось неверным...

Однако хунари не собиралась сдаваться. Из груди куклы в сторону "пирата" выстрелили зелёные побеги; тот обрубил их, однако одновременно из левой ноги куклы вытянулась ещё одна порция ростков, обмотавшаяся вокруг ног сабельщика. Он споткнулся и незамедлительно получил удар кинжалом в грудь. Стальное дерево нагрудника выдержало, лишь треснуло, однако силой удара "пират" оказался сбит с ног. Он упал на дорогу, ударившись головой о землю, и замер; в следующий момент к нему присоединился не успевший толком среагировать бритоголовый.

— Явилась, не запылилась — фыркнула выбирающаяся из-за укрытия Ольга скаге, появившейся со стороны леса в человеческом облике.

— Я наблюдала за происходящим — спокойно ответила Айри. — Хотела посмотреть, на что ты способна. Или тебе настолько была нужна ещё и моя помощь?

Она подошла к повозке агрессоров и принялась рыться в её содержимом.

— Ну, во всяком случае, теперь у нас есть на что обосноваться на новом месте — заметила Ольга, обшаривая тела и доставая кошелёк. Она решила, что спорить со скагой дальше не имеет смысла, но не смогла удержаться от того, чтобы не подцепить мужа. — Возблагодарим за это богиню...

— Я так понимаю, этот бритый — из инквизиторов... — пробормотал Антон. Хунари кивнула и бросила ему снятый с шеи жреца маленький золотой диск на верёвочке. — Не люблю радикалов...

Повертев напоминающий монетку диск, служащий жрецам Лаа опознавательным знаком и медиумом, помогающим проводить божественную силу, в пальцах, парень засунул его в карман рубашки.

— Что с ними-то делать будем? — поинтересовалась перетаскивающая имущество инквизиторов в свою повозку Айри. — Между прочим, Ольга, ты настоящего быка запрягать умеешь?

— Они ещё живы? — спросил в ответ Антон. Кукла дважды опустила кинжал.

— Уже нет — сообщила хунари. Антон скривился; хотя оставлять врагов, напавших просто потому, что увидели, кто скрывается под иллюзией, и глупо, ему это всё равно не нравилось.

— Спрятать бы где-нибудь — вздохнул он. — Чтобы не нашли.

Скага кивнула и поменяла облик.

— Ты настолько проголодалась? — хмыкнула хунари.

— Я не ем немытых людей — прошипела Айри. — К тому же благословение Лаа в любом случае делает их несъедобными... Просто так я быстрее высохну.

— Это да — согласилась Ольга, приделывающая своей кукле отрубленную руку. — Эй, ты, муженёк, прибавь-ка сил.

— Обойдёшься — сухо ответил Антон. — У тебя и так запас неплохой. И повежливее...

Продемонстрировав, кто здесь хозяин, он поднялся обратно на повозку, игнорируя хунари. Та недовольно зыркнула на него, но продолжила работу. Вскоре кукла снова была как новая, и девушка принялась перепрягать послушно следовавшего за ней быка в свою повозку; Айри внимательно наблюдала за её действиями. Закончив с быком, однако, хунари впрягла куклу на его место в повозку инквизиторов.

— Повозка — тоже ценное имущество — сообщила она. — Можно продать. А деньги не помешают.

И снова потянулась скучная дорога. Единственным развлечением оказалась читаемая Антоном вслух книга, но нельзя сказать, чтобы энциклопедия существ Леса была таким уж интересным чтением. Тем более для самих существ Леса. Айри так и вовсе, похоже, задремала... Антон тоже отложил книгу и прилёг.

— Миленько — хмыкнула хунари, заметив, что парень использовал длинное упругое тело скаги в качестве подушки, в то время как та, в свою очередь, устроила голову у него на животе.

Хотя их целью и был Вольноветерск, первым городом на пути, будем называть вещи своими именами, странной компании, стал Шагарлок. Скорее большой рынок и перевалочный пункт, чем настоящий город, он был, тем не менее, центром торговли и местом, где можно передохнуть с дороги, подкрепиться, и узнать множество новостей со всего мира. А так же продать лишнюю повозку.

Рынок Шагарлока не был таким назойливым к посетителям и шумным, как в других городах. В конце концов, большинство здешних торговцев жили с оптовой торговли по налаженым поколениями каналам, так что им не было такой уж нужды клещами вцепляться в каждого потенциального покупателя, предлагая купить или продать что-то. Тем не менее, даже так рынок был шумен и многолюден. Продавцы, покупатели, зеваки и бродячие артисты, проповедники и гадатели, маги и ремесленники...

— Действительно, пёстрый водоворот — пробормотал Антон. Айри тоже с явным любопытством наблюдала за окрестностями, вновь в человеческом облике.

— Не желаете газету, любезный сударь? — возник рядом смуглый мальчишка в одних шортах и с сумкой через плечо. — Всего два гроша!

— Я возьму — отозвалась Ольга, и пацан тут же переключился на неё.

— Благодарю, прекрасная госпожа — поклонился он, и завершив сделку, исчез так же внезапно, как и появился.

— Учись, как нужно обходиться с женщинами — заметила хунари, разворачивая газету. — Так... Хмм, интересно.

— Что там такое? — полюбопытствовала Айри.

— В церкви Лаа выбрали нового верховного жреца — отозвалась Ольга. — Официально он из фракции консерваторов, но симпатизирует радикалам.

Заметив непонимающий взгляд скаги, девушка вздохнула.

— Провинция... За политикой нужно следить, чтобы она не укусила внезапно. Попросту говоря, можно ожидать новой волны притеснения последователей богов Леса и магов. Однако для нас это даже к лучшему.

— Почему? — удивилась скага, до недавнего времени проживавшая в лесу в счастливом неведении о сложностях человеческой политики.

— Из-за контрмер Ассоциации Магов — ответил вместо Ольги Антон. — Думаю, Ольга хочет вступить в один из союзов магов. В такие времена, как сейчас, сделать это существенно проще, чем обычно — они стараются увеличить свои силы, в том числе и за счёт количества.

Хунари кивнула.

— И в связи с этим у меня есть предложение — добавила она. — Что насчёт того, чтобы расширить и усилить наш коллектив?

Антон нахмурился. Затем вздохнул.

— О чём ты? — тоже нахмурилась Айри.

— Она предлагает мне обзавестись ещё одной женой — фыркнул парень.

— Лучше парой — уточнила хунари. — Желающих я найду.

— Не сомневаюсь — ядовито ответил Антон. — Нет! Только свежесозданной Ассоциации Хунари под боком мне и не хватало...

— Не хунари — покачала головой Ольга. — Я бы предпочла оборотницу и наяду.

— Хочешь сколотить боевой отряд? — хмыкнул парень. — Зачем?

— Такую возможность глупо упускать — пожала плечами Ольга. — Сбалансированая команда из женщин Леса плюс твоя сила жре... дара богини, и мы сможем без серьёзного риска добывать ценные дары леса, сбывая их в городе. Это хорошие деньги и репутация. С другой стороны... Кто-то из вас может предложить другой способ достойного заработка? Или вы хотите предложить, чтобы я содержала вас с заработка на своей магии?

— В её речи есть здравое зерно — немного смущённо заметила скага. — Я вряд ли смогу что-то заработать, а ты как сказитель тоже зарабатываешь немного...

Антон скривился. Было заметно, что ему хочется возразить, но подходящих слов не находится.

— С твоего грандиозного плана тоже неизвестно, получится ли что-то — буркнул он. — А расторгать брак я, между прочим, не могу... Да и собрать команду, потом научиться слаженно работать... Всё это время тоже нужно на что-то жить.

— Деньги на первое время у нас есть, и что-то я заработаю — тут же возразила хунари, почуявшая слабину. — А желающих я найду, сказала же уже.

— Хорошо — сдался Антон — похоже, это действительно лучший вариант... Только кандидаток поищем мы с Айри. Если она не против...

Скага отрицательно мотнула головой.

— Я не возражаю. Я в любом случае остаюсь старшей женой.

— Я ожидала более негативного отношения с твоей строны — заметила Ольга.

— У меня свой интерес — улыбнулась Айри, обняв Антона.

"Скага допускает на свою территорию тех, кто вежливы и признают её старшинство" — вспомнилось Антону. — "Н-да... Я определённо подписываюсь на проблемы... Впрочем, ладно. Если всё получится, то это всё равно будет брак только на словах, так что всё не так плохо".

— Вот и хорошо — кивнула хунари. — В таком случае, не будем тянуть... Денег за трофеи должно хватить на первое пополнение.

— Денег? — переспросил Антон. — Ты хочешь?..

Ольга снова кивнула.

— Раз уж мы всё равно здесь, пройдёмся по рынку невольников. Наверняка найдётся парочка подходящих кандидатур...

Хотя невольники никогда не были особо популярным товаром, небольшой стабильный спрос сохранялся всегда; и из пунктов публичной торговли невольничий рынок Шагарлока был крупнейшим. Однако сейчас нашей компании не повезло.

— Неудачный сезон — пожал плечами главный надсмотрщик. — К тому же из-за выборов Верховного жреца Лаа спрос упал — боятся, что опять налог введут. Но вы посмотрите, повыбирайте...

Увы, но единственная имеющаяся в продаже оборотница Ольгу не удовлетворила. Не только она была болезненно мелкой и заморенной — это ещё можно было бы поправить хорошим питанием и исцеляющей магией — но и цена оказалась слишком высока. В конце концов хунари решила не торговаться за неё. К сожалению, никого, кто мог бы заменить её в планируемой команде в продаже тоже не нашлось, так что Ольга удалилась, так никого и не купив.

— Никого подходящего? — хмыкнул вынужденно державшийся в стороне от невольничьего рынка, чтобы не поднимать переполох, Антон. — Значит, рекрутируем свободную.

Ольга кивнула.

Начало смеркаться, и компания решила отыскать постоялый двор, чтобы переночевать под крышей и в относительном комфорте. Относительном — поскольку Антон с молчаливого общего одобрения снял на всех одну дешёвую комнату. Несмотря на неожиданную прибыль, их финансовое состояние всё ещё оставляло желать лучшего...

— Готовимся к пожертвованию Ханигу — вздохнул парень, критически осматривая совершенно пустую и не слишком просторную комнату.

— К пожертвованию Ханигу? — удивилась Айри.

— Считается, что это он создал комаров, москитов, клопов и прочую кровососущую пакость — пояснил парень. — И через них собирает свои жертвоприношения. Хозяева подобных заведений этим отмазываются, если спросить, почему у них в комнатах нет средств от насекомых.

— Ну, поскольку я ему не поклоняюсь, — заметила Ольга — то позабочусь, чтобы здесь насекомых не было.

Она достала из своей одежды откуда-то из района груди шнурок, провела по нему пальцами, завязала в узел и подвесила над дверным проёмом.

— Простенький амулет от насекомых — сообщила девушка. — В своё время я зарабатывала их продажей...

— Есть у меня подозрение, что много ещё чем... — хмыкнул Антон и принялся расстилать на полу постель. Вообще, кровати в этом регионе Мира оказались не слишком распространены.

— Ну да — пожала плечами хунари. — А что насчёт тебя? Айри сказала, что ты сказитель?

Антон кивнул.

— Это чуть ли не единственный способ, которым чужак может что-то заработать.

— Ну, тогда расскажи что-нибудь на ночь...

— Действительно — поддержала её Айри. — Мне нравится тебя слушать...

— Что именно рассказать? — вздохнул Антон.

— А что ты обычно рассказываешь?

— По ситуации, разумеется. Но вообще-то по непонятной причине самое популярное — "История о начале Мира".

— Самое то перед сном — согласилась хунари, успевшая тоже разложить постель и устроиться на ней. Скага, оставаяся в человеческом облике, согласно кивнула.

— Ну, как угодно... Но поскольку я хочу спать — короткая версия.

Он приподнялся, переключившись с лежачего положения на сидячее, и начал говорить.

— В начале всего не было земли, и не было неба — один лишь великий бог Ламанири был в изначальной пустоте. Но в бесконечной пустоте было ему одиноко, и всемогущий породил восемь детей. Но среди рождённых одновременно начали разгораться споры — кому считаться старшим? И сказал мудрый Ламанири: "Проявите, на что способны, и принесите мне дары. Тот, кто принесёт лучший дар из всех, будет считаться старшим". И первыми пришли вместе трое: Шаграм, Келара и Лаа.

— О великий отец — произнёс Лаа — мы работали вместе, поскольку для нас главное не то, кого считать старшим, а порадовать тебя. Взгляни же на наш дар...

И три бога преподнесли великому Мир, какой он есть. Взглянул на дар Ламанири и возрадовался мастерству своих детей, ибо Мир был хорош. И взглянули на него прочие боги и устыдились, ибо их дары не шли ни в какое сравнение с творением Трёх.

— Вы говорите, что работали вместе, — спросил Ламанири — но кто воздвиг твердь? Кто протянул реки? Кто направил ветра?

— Я сделал это — ответил Шаграм. — Я трудился, чтобы Мир был надёжен и работал вечно.

— Это хорошо — кивнул Великий. — Будь же ты известен, как Шаграм Трудолюбивый, и быть под твоей рукой труду, мастерству и надёжности. Но кто вырастил травы и цветы, кто выпустил в равнины зверей и в небеса птиц, кто наполнил мир ароматом и песнями?

— Я сделала это — ответила Келара. — Я мечтала и воплощала мечты в реальность, чтобы Мир был прекрасен и радовал глаз и душу.

— И это хорошо — снова кивнул Могучий. — Будь же ты известна, как Келара Изящная, и быть под твоей рукой красоте, фантазии и радости. Но что же сделал ты, сын мой? — спросил он Лаа.

— Я населил Мир людьми, чтобы было кому отдать должное его надёжности и красоте, и чтобы Мир не был одинок — ответил Лаа. И улыбнулся Мудрейший.

— Хоть вы и работали вместе, но твой вклад мне по душе больше всего. Будь же ты известен, как Лаа Светозарный, старший из детей моих, и быть Миру под твоей рукой.

И исполнились прочие боги завистью, и попытались превзойти Троих, сделав нечто лучшее, чем смогли Трое. Но выходило у них лишь больше, но не лучше... Из трав — лианы, из кустарников и цветов — деревья, из озёр — моря. Но пуще всего младшие боги пытались превзойти то, что полюбилось Отцу их больше всего, людей. И были созданы великаны, что были сильнее людей; но оказались они глупы. И были созданы киа, что были умнее людей; но оказались они хрупки и болезненны. И создавали младшие многих других, но в стремлении превзойти творение Лаа все их творения оказались ущербны. Но милосердны Всевышний, и старший сын его, и дали они место в Мире жить творениям Пятерых — в сотворённых Пятерыми джунглях... И так повелось с тех пор — делится мир на Лес, владения Пятерых младших богов, и Равнину, владения Трёх старших, богов людей... Вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец — закончил Антон.

— Ты неплохой сказитель, но всё было совсем не так — фыркнула Ольга.

— Я знаю — отозвался парень. — Спокойной ночи.

Проснувшись, Антон прежде всего почувствовал до боли знакомое ощущение связанных рук. А ещё на нём кто-то сидел... В ночной темноте было плохо видно, но, повернув голову, парень заметил рядом белые волосы спящей в человеческом облике скаги и очертания закатившейся в угол ещё одной фигуры — определённо хунари.

— Змеюка дрыхнет — сообщила сидящая на парне фигура, стягивая с него шорты. — Схлопотала дозу транквилизатора.

— Ольга? — удивился Антон. — Не буду спрашивать, что ты делаешь, но это кто?

Он указал на фигуру в углу.

— Воровка, судя по всему — отозвалась хунари. — Выстрелила в окно шипами с транквилизатором, прокралась в комнату, но прежде чем успела что-то стянуть, повелась на тебя. А поскольку у меня остался эффект от божественной силы, я пришла в себя, пока она тебя связывала, и Пётр её вырубил. Ну, и я решила, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо.

— Развяжи хотя бы... — буркнул парень, но девушка его проигнорировала.

— Я тебе это ещё припомню, вот увидишь... — пробормотал он.

Основательно связанную по рукам и ногам пленницу рассмотрели уже утром; заодно хунари рассказала скаге историю её поимки, опустив подробности о том, как она "воспользовалась ситуацией".

— Хальфия — хмыкнул Антон, рассмотрев практически обнажённую хрупкую девушку с серовато-голубоватой кожей, которой, будь она человеком, можно было бы дать не больше шестнадцати лет. — Также известны как "люди-хамелеоны".

Айри стянула повязку со рта хальфии, и та немедленно заныла:

— Отпустите меня! Есть нечего, братьев-сестёр кормить нужно, приходится воровать... Сама голодаю, исхудала совсем...

— Врёт — спокойно сообщил Антон. — Во-первых, такая фигура для её вида — норма, я бы даже сказал, что по их критериям она пухлая. А во-вторых, в семьях хальфов даже двое детей — редкость, так что ни о каких "братьях-сёстрах" и речи быть не может. Полагаю, в городе были проблемы с неуловимым вором...

Девушка-хамелеон умолкла, угрюмо глядя на своих пленителей, только поменяла цвет на серый.

— Хмм... — протянула хунари. Антон мог наверняка сказать, что в её голове стремительно прокручиваются планы эффективного использования пленницы; он практически слышал, как прокручиваются шестерёнки её мыслей. — Нус-с, дорогуша, прежде всего, у меня к тебе есть пара вопросов. Как долго ты воруешь?

Хальфия промолчала.

— Мы вполне можем выяснить это у местных — заметил Антон, решив пока подыграть Ольге.

— Года два — неохотно отозвалась хальфия. — Но на сокровища не рассчитывайте, я всё трачу.

— Допустим — кивнула Ольга. — Ещё один вопрос. За это время тебя ловили?

— Нет — буркнула допрашиваемая. — И сейчас не пойму, что со мной такое, но если бы не это, ни за что не поймали бы...

— Прекрасно — улыбнулась хунари. — Мы можем сдать тебя властям — наверняка награда объявлена — или продать на невольничьем рынке, но у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Ты же хотела силовую и магическую поддержку... — вздохнул Антон.

— Разведка тоже пригодится — сообщила Ольга. Она повернулась к пленнице. — В общем, дорогуша, я предлагаю тебе войти в нашу компанию на легальных правах третьей жены и по совместительству разведчицы группы.

Хальфия перевела взгляд с Ольги на Антона; её явно разрывали противоречивые мысли и желания. Её кожа порозовела.

— Минусы отказа я, в общем, уже перечислила, а из очевидных плюсов согласия... Ну, один ты, полагаю, уже заметила, приятная компания — хунари ухмыльнулась. — А помимо этого легализация, честный заработок, и в ближайшем будущем — поддержка Ассоциации Магов Вольноветерска. Ну, и кое-что ещё... В том числе хочу заметить, что Антон владеет даром богини Наники использовать её силу.

— Не самое щедрое предложение — вздохнула связаная — но альтернатива заставляет задуматься. К тому же действительно присутствуют положительные стороны...

Она стрельнула взглядом в сторону Антона.

— Думаю, у вас есть какой-то способ гарантировать, чтобы я не сбежала, согласившись?

— Разумеется — кивнула хунари.

— Со своей стороны могу обещать хорошее отношение — вздохнул Антон.

— Обещаешь? — тут же спросила пленница. Антон поднял бровь, но кивнул. — Ну, ладно... Меня зовут Линда.

— Ну что же, команда потихоньку собирается... — удовлетворённо заметила хунари, когда увеличившаяся компания выехала из города. Линда о чём-то шепталась с Айри, — приняв решение, хальфия больше не колебалась, и осваивалась с новой ролью, пожалуй, даже с энтузиазмом — а Антон тоскливо размышлял о судьбе и грядущих перспективах. По его прикидкам, с новой женой чисто делового сотрудничества не получится... А ещё за всем этим зоопарком нужно будет следить, и новых кандидидаток найти самому, пока этого не сделала хунари. Иначе будет ещё хуже...

И, к слову, её саму тоже необходимо как-то проучить за ночную выходку. Проще всего, пожалуй, тоже связать, но несимметричный ответ был бы эффективнее... Только какой?

В любом случае, сонная жизнь в провинциальном городке, похоже, навсегда осталась в прошлом...

С увеличением численности компании увеличивались и расходы — на питание как минимум. Хотя денег хальфия в общие финансы и не внесла — по её словам, весь её заработок незамедлительно уходил на вкусную еду, развлечения, жертвы богам и украшения — она притащила кое-что из еды и из украшений, которые купила в минутном порыве, но так и не носила. Последнее тут же купило ей благосклонность остальных дам, незамедлительно подобравших себе из кучки драгоценностей предметы по вкусу. Антон лишь бросил на них взгляд, подняв бровь, и хмыкнул.

— А это тебе подойдёт — сообщила Ольга, протягивая ему серебряный перстенёк с небольшим рубином.

— Продолжаешь издеваться — констатировал парень. — Смотри, я всё запоминаю...

Серебро, металл луны, и алый самоцвет. Символика Наники, богини ночи, луны, страсти и огня. Вполне очевидно, что хунари выбрала перстень осознанно, поддевая мужа за больное место.

— Почему "издеваться"? — удивилась хальфия, которую, видимо, ещё не ввели в курс дела.

— Его корёжит при одном упоминании Наники — ухмыльнулась хунари. Иллюстрируя её слова, Антона передёрнуло.

— Тогда как ты жрецом-то стал? — удивилась Линда.

— Я! Не! Жрец! — сумел сдержаться от более яркого проявления эмоций парень, ограничившись короткими словами, наполненными сдерживаемым раздражением.

— Во всяком случае, официально — вставила Ольга. — Но по возможностям — ничем не хуже.

— Должно быть, интересная история... — задумчиво пробормотала Линда. — Не расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз — буркнул Антон. В его голове постепенно созревал план мести хунари. — Украшения, значит? Ну-ну...

Достав из вещей карту, он раскрыл её и ткнул пальцем.

— Остановимся по дороге в этом посёлке. Возможно, удастся подзаработать, или хотя бы съэкономить на еде.

— Подзаработать? — подняла бровь хальфия.

— Он сказитель — пояснила хунари. — А я — целительница.

— А ты? — поинтересовалась девушка-хамелеон у Айри.

— А я — телохранительница. Всякое возможно...

— Да уж... — вздохнул Антон. — Хотя бывают ситуации, в которых никакие телохранители не помогут. Но я тебе, Айри, в любом случае признателен. Если бы не ты...

Находящаяся в человеческом облике скага смущённо покраснела.

— Похоже, эта пара совпала не случайно — констатировала Ольга.

Повозка, везущая странную компанию, подкатила к воротам посёлка Колючки за несколько часов до заката. Этот оплот человечества посреди бескрайних джунглей окружала низенькая, скорее символическая, ограда; однако хунари, остановив повозку, нахмурилась и втянула воздух, словно принюхиваясь.

— Нехилый у них здесь жрец... — заметила она. — Я не уверена, что мои иллюзии смогут выдержать пересечение барьера.

— Не страшно — улыбнулся Антон. Его улыбка Ольге не понравилась.

— Что ты затеял? — требовательно спросила она.

— Подработку — продолжая улыбаться, пожал плечами парень. — А чтобы не было конфликта с местными — скажем, что ты моя невольница. Как раз в Шагарлоке купил.

И он достал из-за пазухи ошейник.

— Откуда это у тебя? — с подозрением спросила хунари.

— Неважно. Одевай.

Хунари с отвращением взглянула на протянутый ошейник и открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместно этого только ойкнула и злобно зыркнула на мужа.

— Это только пока мы здесь — добавил Антон. — А Линда с Айри пока подождут нас снаружи и пообщаются. Вы же не возражаете?

— Да ладно, не тяни! Тоже мне проблема! — присоединилась Айри. Ольга подозрительно взглянула на неё, а затем неохотно взяла ошейник и застегнула его на шее.

Реализовав свою небольшую месть, Антон чувствовал себя удовлетворённым, и разливался соловьём. Вернее, как говорили в здешних местах, сарикой. Трактира, или тем более ресторана, в которых привык выступать парень, в посёлке не было, однако играющее роль центральной площади пространство посреди посёлка тоже подходило для выступления, послушать которое собралась, похоже, большая часть населения посёлка. За последние несколько месяцев Антон успел освоиться, так что сейчас держал происходящее под контролем. Закончив первую историю, он сообщил собравшимся, что мог бы рассказать и ещё парочку, если публика проявит интерес, но пока что — не нужно ли кому-то лечение? Его невольница — целительница, и за небольшую плату может помочь. Оплата — после успешного лечения, первый пациент — бесплатно.

Отравившаяся свинья, свинья, подраненая каким-то хищником... Удовольствия это занятие хунари не доставляло, но работала она энергично и споро. И эффективно... Даже жрец посёлка, служитель Лаа, хоть и недовольно кривился, глядя на девушку, но одобрительно кивал каждый раз, когда очередной пациент — а после домашнего скота через руки хунари прошёл и местный житель со сломаной ногой — вставал на ноги. Однако Ольга определённо устала, так что парень решил сделать паузу и дать ей передохнуть, не рискуя использовать дар богини при жреце: хотя служители богов и обладали зачастую даже более низкой чувствительностью, чем обычные люди, но использование силы богини сложно не заметить, а Антону меньше всего хотелось, чтобы местные жители приняли его за жреца одной из богинь Леса.

— А теперь, почтенная публика, — произнёс он — дадим передохнуть моей невольнице и послушаем ещё одну историю.

Антон привычно начал рассказывать одну из множества хранившихся в его памяти историй — как местных, так и принесённых из дома и адаптированных к здешним реалиям. Язык говорит, а глаза смотрят; он обратил внимание, что к жрецу подошла какая-то женщина и стала что-то говорить ему на ухо; тот хмурился, но молчал. Хмм... Местная целительница, подзуживающая прогнать конкурентов? Родственница, которой жрец запретил обращаться за помощью к идеологической противнице?..

Жрец плюнул под ноги, поднял взгляд к солнцу — как любой служитель бога солнца, он мог не опасаться смотреть прямо на Око Лаа — а затем развернулся и ушёл. Женщина же поспешно подошла к Ольге и начала что-то втолковывать уже ей. Похоже, всё же второй вариант...

О чём они говорили, Антон не слышал, но хунари отрицательно мотнула головой и указала на "хозяина". Женщина взглянула на сказителя, на собравшуюся толпу, скривилась, и бухнулась на скамью рядом с Ольгой. Видимо, женщина потребовала ей немедленно помочь, на что целительница отказалась и отправила к "хозяину", а дело всё же не настолько важное и срочное, чтобы прерывать выступление. Однако как только история закончилась, женщина ловко вклинилась в паузу.

— Мне нужна ваша невольница — сообщила она, проскользнув сквозь толпу прямо к Антону. — Она уже достаточно отдохнула, пусть поработает. Восемь серебряков заплачу, если всё сделает, как надо.

— Деньги, конечно, неплохие — хмыкнул Антон — но что за работа?

Женщина поманила пальцем, и когда парень приблизился, шепнула на ухо:

— Красоту навести хочу. Подправить кое-чего.

Антон хмыкнул. Женщины — везде женщины...

— Ольга, поработай с ней — произнёс он. — Посмотри, что можно сделать.

Сеанс магической косметологии и пластической хирургии оказался длинным. Антон успел рассказать ещё пару историй и пообедать в одном из домов по приглашению хозяев, когда Ольга наконец вернулась.

— Ну, как? — осведомился парень.

— Заплатили — одним словом ответила хунари и зевнула. — Но если мы не уедем отсюда немедленно, у нас будут проблемы.

— Что такое? — нахмурился Антон.

— Судя по настрою этой тёлки, она намерена продолжать правки внешности до бесконечности, а потом ещё и с дочками заставить работать, причём за те же деньги. А муж и так уже озверел.

— И кто у нас муж? — осведомился Антон.

— Муж у нас жрец — сообщила Ольга. — Так что уматываем, пока эта баба не проснулась.

Антон согласно кивнул, но уже на ходу.

— Держи, к слову — протянул он хунари пирожок. — Ещё тёплый... Перекуси после работы.

— Хорошее тесто — хмыкнула девушка. — И с мясом... Неплохо местные живут.

— Будешь смеяться, но это как раз из-за той бабы. Она женила на себе сильного жреца Лаа, который в результате осел здесь, а с его благословениями посёлок процветает. Эй, а это ещё кто?..

Оставленную за пределами посёлка повозку окружала группа примерно в десяток вооружённых людей. Ольга скривилась, что-то прошипела, и её рука, потянувшаяся было к ошейнику, чтобы побыстрее от него избавиться, остановилась.

— Наёмники — пробормотала она. — Озабоченные, как обычно. Чтобы в посёлке бузить, силёнок маловато, но тут увидели неместную женщину у дороги...

— Попробуем разрешить ситуацию... — пробормотал Антон. — В крайнем случае — силой.

— Что здесь происходит? — громко, и стараясь звучать уверенно, произнёс он, приближаясь к повозке.

— Господин! — так же громко отозвалась хальфия; находящаяся в змеином облике скага просто прошипела. Наёмники повернулись к Антону, оглядывая его и его спутницу.

— Твои девки? — осведомился один из них. Антон встретился взглядами с Айри и Линдой и кивнул.

— Положим. Что с того?

— Уступи. Заплатим.

Антон хмыкнул.

— Вот она, хунари, — целительница. Понимаете к чему веду?

Старший из наёмников хмуро кивнул.

— Понимаю, не дурак. Целительницу против воли брать — нестояк до конца жизни обеспечен... Но вторая-то?..

— А вторую — хмыкнул Антон — уж простите, никак не могу уступить. Везу на продажу, а за порченую много не получить.

— Можешь и вообще ничего не получить — ухмыльнулся наёмник помоложе. Айри, свернувшаяся вокруг Линды, снова громко прошипела.

"Нужно было сказать, что это специальный заказ каких-то влиятельных людей" — с досадой подумал Антон.

— Прибавь сил — шепнула ему на ухо Ольга, и парень забормотал молитву, резонно рассудив, что это определённо не помешает при любом раскладе. Кукла, запряжённая в повозку, зашевелилась, готовая атаковать в любой момент.

Стоявший позади наёмник, вооружённый меньше всех и выглядящий сонным, вдруг вскинулся.

— Робяты, это жрец — обеспокоенно произнёс он. — Не скажу, чей именно, но неслабый точно. Ежели чего, без крови с нашей стороны не обойдёт-та.

Старший досадливо сплюнул.

— Из-за этой замухрышки оно того не стоит... Ладно, в Гуардане баб подыщем.

И не обращая больше внимания на Антона и его женщин, компания наёмников повернулась и зашагала дальше по дороге.

— Уф, пронесло... — с облегчением произнёс парень, когда неожиданная проблема скрылась с глаз. — Обошлось без драки.

— На этот раз ты не стал спорить, что не жрец — привычно поддела его Ольга, но парень проигнорировал её.

— На продажу? — заметила хальфия.

— Нужно же было как-то выкручиваться — пожал плечами Антон. — Ладно, погнали отсюда...

Следующие несколько дней пути прошли неспешно и без событий, если не считать "супружеские обязаности". Однако это — тема отдельного разговора, и не в этой истории... В этой же истории достаточно упомянуть, что хотя хальфия "дорвалась до тела", в связи с чем влияние на неё первого дара богини резко ослабло, она не сожалела о браке — похоже, компания её устраивала.

Перед воротами Вольноветерска они оказались в районе полудня. Антону неоднократно доводилось слышать из разных источников, что эти самые ворота способны выдержать прямое попадание из пушки и не погнуться, так что ожидал увидеть массивное металлическое сооружение, однако ж поди ты — его взору предстали высокие, метра три, но изящные ажурные створки, выполненные словно из толстой проволоки.

— Воистину город магов... — пробормотала хунари, рассматривая нечто незримое для человека. — Настолько мощная и сложная защита... Я и не представляла, что такое возможно. Проклятье, мне давно нужно было здесь обосноваться...

Гружёная какими-то овощами повозка проехала через пропускной пункт, у которого сидел одинокий пожилой мужчина, и на её место встала повозка с нашей компанией.

— С иллюзией можете не напрягаться — сообщил он. — В городе почти везде действует подавление чар, в том числе иллюзорных. Но лесных у нас тут много, так что цепляться не должны. Так, погодите...

Охранник раскрыл лежащую на столе, перед которым он сидел, толстую книгу, и принялся писать в ней: "День третий месяца Фаргу: въезд в город группы. Хунари — 1 шт., кукла её — 1 шт, хальфия — 1 шт., ун (зачёркнуто) скага — 1 шт., жрец Наники — 1 экз.". Антон с трудом удержался от вопроса, почему дамы измерялись в штуках, а он — в экземплярах. Хмм, но не только видеть сквозь иллюзию, но и опознать силу какой именно богини он использует? Однако...

— Тэкс... Цель визита какая? — осведомился охранник.

— Хотим вступить в союз магов — ответила Ольга.

— Добре — кивнул охранник. — Как дед говорил: вместе-то завсегда лучше. По целительскому делу хочешь али как?

"Охранник определённо ещё и неплохо разбирается в существах Леса", отметил Антон.

— Скорее "или как" — отозвалась хунари. — Сперва по целительскому, а как обустроимся, хотим ходками в лес заняться.

— Тоже добре — кивнул охранник. — Вашему брату, то бишь сестре, оно проще, а деньги неплохие. Хмм... Вот что я вам скажу: попробуйте прибиться к "Зелёной гриве". Она тут и недалеко, прямо от ворот до постоялого двора, потом налево до лавки зельевара — не спутаете — а там спросите, как "Зелёную гриву" найти, подскажут.

— Благодарю за совет, — кивнула хунари, которой Антон пока предоставил вести переговоры, не забывая, впрочем, следить за разговором — но почему именно к ним?

— Ну так с опытом-то у вас не очень, как я погляжу — заметил охранник. — А они там как раз на вольном найме и ходках в лес специализируются, и новичков учат неплохо. К тому же у них как раз жреца нет...

Антон скривился. Не только потому, что его опять назвали жрецом, но и потому, что его способности в союзе магов вряд ли смогут пригодиться. Слишком уж специализированы — насколько ему было известно, в полной мере он мог снабжать божественной силой только своих жён, причём нечеловеческих рас. Впрочем, возможно, что-то и сможет, особенно если сумеет больше узнать о возможностях применения дара богини...

— Сколько за въезд? — поинтересовалась Ольга, соблазнительно встяхнув грудью.

— Пошлина только с торговцев, с груза идёт — сообщил охранник, крякнув. — Проезжайте...

Ольга задумчиво кивнула и сняла маскировку, а кукла неспешно потянула повозку через ворота и за городскую стену.

— Проверим для начала эту "Зелёную гриву" — решил Антон. — По охраннику не заметно, чтобы у него был корыстный мотив, а начинать в любом случае с чего-то нужно.

— Согласна — пробормотала хунари, отсутствующе оглядываясь в разные стороны.

— Что с тобой такое? — нахмурился парень.

— Магия — отозвалась она. — Тут слишком много непонятной магии...

— Тебе виднее... — хмыкнул Антон и умолк.

Попадавшиеся по пути местные жители не обращали внимания ни на пассажирок повозки, ни даже на её весьма необычную тягловую силу. По пути Антон заметил и пару детей Леса, что объясняло отношение местных и подтверждало слова охранника; впрочем, сказитель и раньше слышал, что Вольноветерск в этом плане, пожалуй, самый терпимый город Объединённых Королевств, а теперь мог убедиться в этом на собственном опыте. Как и сказал охранник, найти дорогу — к слову, дороги в городе не шли ни в какое сравнение с тем, что заменяло их в Гуардане и Шагарлоке, напоминая скорее о родине — к штабу союза магов "Зелёная грива" оказалось несложно, и первый взгляд на их здание давал впечатление скорее благоприятное: не слишком большое, но двухэтажное здание из буроватого местного заменителя цемента, который в Гуардане использовали для самых крупных и дорогих строений, а здесь, похоже, везде, где не попадя. Крыша, впрочем, согласно традициям региона была крыта листьями.

— Думаю, зайти лучше вместе... — пробормотал Антон. — И сразу...

Он зашевелил губами, произнося молитву; почувствовав знакомое ощущение течения, он направил божественную силу во всех трёх девушек разом. Хальфия, непривычная к ощущению, простонала — от удовольствия.

— Эм, идти сможешь?.. — с сомнением обратился к ней Антон, решив, что её можно было пока не затрагивать.

— Думаю, да — отозвалась девушка, встряхнув головой. Перекинувшаяся в человеческий облик скага подхватила её под руку, и четверо путешественников, спустившись с повозки, вошли в здание.

Первой заменяющий дверь занавес откинула вырвавшаяся вперёд хунари — и на миг замерла, закрыв обзор. Антон досадливо вздохнул, отодвинул стройную и нетяжёлую супругу в сторону, и шагнул внутрь.

Лёгкий аромат из курильницы в углу просторного помещения. Зеленоватый полумрак, рассеиваемый лучами светила из-за откинутого со входа занавеса. И не меньше двух десятков сидящих за столами, занимаясь своими делами, членов союза, почти все из которых были детьми Леса.

И, что хуже всего, женщинами... Антон рефлекторно сделал шаг назад, и едва не упал, наткнувшись спиной на пару скага-хальфия. Не сказать, чтобы это произвело заметный звук, однако взгляды находящихся в помещении скрестились на парне... И женщины начали вставать.

Прежде чем Антон успел хотя бы воскликнуть "мама!", одна из женщин, необычно бледная — практически, белая как снег — подняла руку, и парня дёрнуло к ней, подняв в воздух.

— Айри! — выкрикнул он, и столь же белые волосы скаги обернулись вокруг его ног и талии, потянув обратно. Однако в этот момент нечто рыже-полосатое метнулось вперёд; взмах лапы с острыми когтями рассёк волосы, и Антон оказался зажат подмышкой двухметровой гуманоидной тигрицы, попытавшейся незамедлительно сбежать с добычей наружу. Однако перед чёрным ходом, к которому метнулась оборотница, она обо что-то споткнулась, проявив необычную для своего народа неуклюжесть, и покатилась кубарем; Антон выскользнул из её рук и завис в облаке белого тумана.

Однако лишь на миг. Призрачное бледно-серое пламя рассеяло туман, окутав Антона огненной аурой; он упал на пол. В следующую секунду смуглая дама с длинными остроконечными ушами получила от соседки по лбу тяжелым веером, и пламя угасло. Ещё один взмах веера — и вместо серого пламени вокруг Антона закружился вгрызающийся в пол смерч.

Скага решительно бросилась вперёд, однако её опередила поднявшаяся на ноги оборотница. Мощным ударом лапы разбив возникшую на месте смерча ледяную стену, она рыкнула и снова подхватила Антона подмышку.

— Ольга, ты-то чего стоишь? — раздражённо крикнул парень. — Помоги Айри!

— Я не уверена, кому стоит помогать — отозвалась хунари. В этот момент Антон снова исчез из рук оборотницы, оказавшись в другом конце помещения в объятьях маленькой, не больше полутора метров ростом, кошкоухой девушки, принявшейся лизать его в шею. Скага переглянулась с оборотницей, и они дружно двинулись к илайе; та взвизгнула и попыталась снова телепортироваться, однако Айри и оборотница-тигрица были не единственными её конкурентками в борьбе за тело Антона. Взмах веера, и порыв ветра разбросал маленькую илайю и её добычу в разные стороны; однако и манипулирующей ветром шакке он тоже не достался. Телекинетичка-ларту подхватила его на лету и грозно зашипела, демонстрируя острые, почти вампирские клыки. Собственно, хотя ларту и не нежить, но они во многом похожи на вампиров.

— Только не эта кровопийца... — выдавил пытающийся освободиться из магической хватки Антон. — Второй раз я такое не переживу.

Хунари вздохнула, и, неожиданно оказавшись рядом с Айри, прошептала той что-то на ухо; стоявшая неподалёку оборотница дернула ухом, прислушиваясь. Что-то вспыхнуло, на миг ослепив присутствующих; особенно сильно вспышка ударила по светочувствительной ларту, а когда присутствующие проморгались, Антона не было видно. Зато возле центра помещения возник небольшой купол из переплетающихся веток, вокруг которого стояли скага, хунари и хальфия.

— Это наш муж — сообщила Ольга — и просто так делиться им мы не намерены.

Айри согласно кивнула, Линда хихикнула, а Ольга осмотрела помещение суровым взглядом и добавила себе под нос:

— Тем более, всех вас он и вправду не переживёт, а мне это сейчас ни к чему...

— Не думаю, что это их остановит — послышался голос из купола. — Нужно было помочь мне сбежать, а не засовывать сюда...

Не желая признавать ошибку, хунари не ответила; зато, подтверждая его слова, оборотница, обнаружившая цель, метнулась к куполу. Хотя тигриный тип тяготеет скорее к проворству, чем к силе, но даже так её физической мощи хватило, чтобы, разорвав усиленные силой богини волосы Айри, приняться крушить купол. Из него выметнулись гибкие ростки, попытавшись опутать тигрицу, однако даже прежде, чем та успела разорвать и их, побеги сгорели в сером пламени, обуглившем и часть купола, а заодно опалившем шерсть оборотницы. Ей могло бы достаться и сильнее, не успей она отпрыгнуть, проявив свойственное тигриному типу проворство.

— Это будет непросто... — пробормотала скага, и бой "все против всех" разгорелся с новой силой. Изученая магия и врождённые способности дочерей Леса снова и снова сталкивались, не давая никому решительного преимущества, — хотя благодаря нескоординированым действиям оппоненток накачаным божественной силой Айри и Ольге удавалось успешно держать оборону — пока...

— Может, поделим? — неуверенно предложила одна из дам. Кажется, шакка. — На всех...

— Что это вы тут делите, а? — послышался обманчиво ласковый голос, и со второго этажа, широко зевая, спустилась высокая широкоплечая женщина с зелёными волосами, достающими до самого пола. — С таким шумом...

Она остановилась, окинула помещение взглядом и добавила:

— И такими методами...

— О-о... — произнесла ларту, и, превратившись в туман, попыталась сбежать в окно, открыв его телекинезом; однако оно тут же снова захлопнулось и заросло, превратившись в монолитную доску.

— Итак? — подняв бровь, обратилась к присутствующим зеленоволосая, засунув руку под спадающий с одного плеча халат и почесав бок. — Кто возьмёт на себя труд объяснить мне, что происходит?

— Позвольте мне — подняв руку, предложила Ольга. С врождённым уважением хунари к превосходящей силе она сразу оценила магическую мощь зеленоволосой, вдобавок всегда лучше высказать свою версию первой... Зеленоволосая кивнула.

— Излагай.

— Мы прибыли в город с намерением вступить в союз магов; привратник порекомендовал обратиться сюда. Однако стоило нам войти, как все присутствующие набросились на нашего мужа...

Недоверие на лице зеленоволосой было очевидно, так что хунари поспешила добавить:

— Не то, чтобы я их обвиняла... Проблема в даре Наники, которым он обладает.

Зеленоволосая втянула воздух и кивнула.

— Чую божественную силу. Ну-ка, мелкая, дай взглянуть на этого приложенного богиней...

— Может, не стоит? — нервно произнесла скага.

— Может, и не стоит — неожиданно согласилась зеленоволосая. — Но хочется. А за моих подопечных не переживайте, если опять начнут буянить, я их успокою.

— Их беспокоит то, кого нужно будет успокаивать — хмуро произнёс Антон, и его жёны согласились. Мысленно.

Вообще-то хунари, хоть ей и довелось испытать эффект на себе и понаблюдать на хальфии, не думала, что он настолько силён, как жаловались Айри с Антоном. Однако после столь наглядной демонстрации её мнение изменилось. Она замерла, не уверенная, как лучше поступить.

— Ладно — вздохнула зеленоволосая — сама посмотрю.

Окружившие Антона ветки начали уменьшаться, пока не исчезли совсем, втянувшись обратно в куклу Ольги. Хунари покачала головой; её контроль оказался перехвачен с необыкновенной лёгкостью.

Антон вздохнул, встал, и поклонился зеленоволосой.

— Полагаю, это вы хозяйка этой ветки Ассоциации?

— Угу — отстранённо отозвалась зеленоволосая гарта. — Действительно, неплохо цепляет...

И она, достав из халата флягу, приложилась к ней, свободной рукой ухватив за руку Антона и потащив его за собой, обратно на второй этаж. Парень с выражением фатализма на лице безропотно последовал за ней.

— Продолжаем развлекаться — напоследок бросила гарта в зал. — Только спокойно. Подробнее поговорим, когда закончу.

Гарта — как выяснили супруги Антона, её звали Сето — отсутствовала несколько часов. Большинство присутствующих предпочли бы смыться, чтобы не объясняться с главой "Зелёной гривы" — теперь-то было понятно, откуда взялось такое название — однако предусмотрительная — и хорошо знающая свой персонал — хозяйка запечатала выходы, так что дамы были вынуждены заняться ремонтом и устранением следов боя. Заодно Ольга и Айри смогли пообщаться с местными чародейками в обстановке, ставшей после исчезновения Антона на втором этаже намного более мирной; Линда успела выскользнуть наружу, когда начался второй раунд разборки.

В любом случае, после похищения Антона хозяйкой и ослабления влияния дара Наники большинство чародеек "Зелёной гривы" испытывали перед гостьями вину и пытались её как-то загладить. В результате девушки узнали много полезного и интересного... Начать с того, что городской привратник не соврал — эта ветка Ассоциации действительно была по сути близка к гильдии наёмников, и, насколько могли судить Айри с Ольгой, здесь действительно неплохо относились к новичкам. Особенно если забыть о недавнем инциденте...

Однако одна проблема оставалась. Как выяснилось, с момента создания "Гривы" в неё входили преимущественно дети Леса, и преимущественно женщины. Просто так получилось — хозяйка женщина леса, и остальные такие же подтянулись... Мужчин в этой ветке Ассоциации было всего двое — один из них человек — и оба они появлялись в штабе довольно редко.

Тут Ольга с Айри разделились: первая принялась расспрашивать о практических вопросах — как с работой, с налогами, и тому подобное — а вторую больше интересовало, где можно снять жильё, где и почём купить продукты, и как с организацией личной жизни и досуга. Парочка на удивление легко и быстро сошлась с местными...

— Айри, Ольга, поднимитесь! — наконец, послышалось со второго этажа.

Если на первом этаже здания просто стены были покрыты деревом, то второй выглядел так, словно помещения находились внутри дерева. Ольга хмыкнула: закрывающие крышу листья были не проложены, они росли из здания.

— Довольно мило — заметила скага. Принюхалась, машинально высунув язык, и уверенно направилась к одному из проёмов, прикрытых такими же занавесами, как у входа в здание. Хунари последовала за ней.

За занавесом — в чём, впрочем, никто и не сомневался — обнаружилась спальня. Лежащий на заменяющей кровать стопке мягких шкур Антон лишь повернул голову в сторону прибывших и устало вздохнул; хозяйка же, укрытая лишь собственными волосами — хотя нельзя сказать, что их было недостаточно — отвернулась от кадки, в которую уходил торчащий из стены корень, и в которую они лила из бутылки какую-то жидкость. Судя по запаху, вино.

— Представь нас — скомандовала она.

— Мои жёны — представил их Антон. Попытался подняться, но снова упал на спину и решил остаться в этом положении. — Первая жена — Айри.

Скага коротко кивнула и приняла свой натуральный облик.

— И вторая жена, Ольга.

Хунари поклонилась, согнувшись вдвое. Как уже было сказано, хунари обладают врождённым уважением к превосходящей силе; хотя оно и не мешает им плести против вышестоящих и более сильных интриги, о жестах уважения они никогда не забывают.

— Есть ещё Линда, хальфия, но, полагаю, она, как некомбатант, сбежала к повозке.

Ольга кивнула.

— Думаю, вы это уже и сами узнали, но перед вами госпожа Сето, гарта и глава "Зелёной гривы".

Айри, честно говоря, ничего не знала о гартах, но момент признаваться в этом сейчас сочла не лучшим.

— Мы можем получить своего мужа обратно? — вежливо поинтересовалась она. Зеленоволосая ухмыльнулась.

— Можете, но сперва нужно решить пару вопросов. К тому же я бы порекомендовала подождать — конечно, если вам не нравится носить его на руках. К слову, поразительная выносливость для человека... Видимо, тоже дар богини?

— Полагаю — вздохнул парень. — Может, всё же лучше к делу?

— К делу так к делу — пожала плечами хозяйка. — Ну, учитывая, что вы сумели выстоять против моих девочек, я согласна вас принять без дальнейших проверок. Однако тут, сами понимаете, возникает проблемка... Свара начнётся снова, стоит Антону оказаться перед ними.

— Ты говорила, что у тебя есть решение — заметил Антон. Ольга хмыкнула: похоже, они тут занимались не тем, о чём можно было подумать... Затем окинула взглядом беспорядок в спальне и уточнила: не только тем.

Сето кивнула.

— Я вижу два варианта: или обеспечить всех амулетами, защищающими от влияния божественного дара, или позволить всем с тобой переспать — задумчиво произнесла она. — На мой взгляд, второй вариант проще. И, главное, дешевле.

— А как же замужние? — прокашлялся Антон.

— Не моя проблема — пожала плечами гарта.

— Не вариант — категорически отказался парень, замотав головой. — И вообще, разве не проще просто организовать вступление одной Ольги? Ну, возможно, вместе с Айри.

— Неа — отказалась хозяйка. — Я хочу, чтобы ты был под рукой.

— В бизнес через постель, блин — проворчал Антон.

— Для жрецов Наники это нормально — хмыкнула Сето.

— Но я-то не жрец!

— Мне кажется, нам просто нужно найти другую ветвь Ассоциации — заявила Айри.

— Можете попытаться, конечно — отозвалась Сето — но, во-первых, там вам будет намного сложнее. Хотя Вольноветерск и самый либеральный город королевств, но детей Леса, тем более наёмниц, не любят и здесь. А во-вторых, в остальных ветвях занимаются в основном магией людей, так что вам будет сложно расти и развивать свои способности. Ну и наконец, мне это не нравится.

Скага фыркнула.

— Со своей стороны — продолжила хозяйка — я могу предложить комнату для проживания — всё равно пустуют — и помочь со связями. Ну, и утихомирю девочек, если что...

— Благодарю, госпожа! — незамедлительно отозвалась хунари, снова кланяясь. Скага резко зашипела.

— Я против! — заявила она. — Я сама могу позаботиться о муже!

— Действительно? — подняла бровь гарта. Похоже, ситуация её забавляла. — И не забывайте, у меня большой опыт, я забочусь о "Зелёной гриве" и своих девочках не первый год. И я буду рада помочь им узнать, по какому адресу вы решитесь остановиться, если не здесь...

Перед этой неприкрытой угрозой скага снова громко и злобно зашипела, но возразить ей было нечего — она вспомнила недавнюю схватку и чётко осознала, что во вполне реальном случае исполнения угрозы ей не выстоять. Она поникла, а затем смущённо посмотрела на Антона.

— И ты, Брут... — проворчал он. — Ладно, что поделать... Полагаю, судьба такая. С момента встречи с богиней, чтоб её... никто больше не встречал.

Переговоры на этом не закончились, однако дальше шли уже уточнения деталей. По большому счёту, предложение главы и хозяйки "Зелёной гривы" было очень выгодным — если забыть о постыдных, с точки зрения Антона, деталях. Парень вздохнул: плыть против божественной воли чрезвычайно сложно...

Сейчас он отдыхал после изматывающего постельного марафона, а Ольга занималась обустройством. Если бы Антон хотя бы мог нормально встать, он попытался бы проконтролировать хунари, но — увы... Вдобавок спускаться вниз, пока там ещё оставались женщины, ему было категорически противопоказано. В текущем состоянии это, без иронии, может закончиться фатально...

— Эта... гарта — хмуро произнесла оставшаяся рядом с Антоном Айри — кто они такие?

— Отдалённые родичи хунари — зевнул он. — Правда, отличий, пожалуй, больше чем сходства. В отличие от хунари не могут свободно менять деревья, от которых питаются, но намного сильнее в магии. Возможно, сильнейшие маги этого мира... были бы, если бы не были величайшими лентяями и пофигистами этого мира. Обычно даже врождённые способности контроля растений не развивают, не то что полноценную магию. И, как правило, даже материальным телом не удосуживаются, просто сливаются со своим деревом и дрыхнут, пока с ним что-то не случится. А потом меняют его на новое и снова дрыхнут. Наша — он снова зевнул — новая знакомая явно необычный экземпляр...

Скага подозрительно осмотрела окружающую их древесину.

— Угу — кивнул неплохо научившийся понимать её парень — мы сейчас в каком-то смысле в её теле. Не, я больше не могу...

Он ещё раз зевнул и закрыл глаза; скага поправила на нём одеяло, а затем, раздражённо взмахнув хвостом, скользнула под него. Лежать рядом с тёплым телом намного приятнее...

Антон приходил в норму три дня. Не потому, что его настолько заездили; просто перед лестницей на первый этаж устроила засаду давешняя тигрица-оборотница, и парень подозревал, что в этом не обошлось без Ольги. Однако в конечном итоге то ли у неё кончилось терпение, то ли появились неотложные дела, но она исчезла, и Антон, дождавшись вечера, когда все разошлись, наконец-то смог выбраться из здания. В компании Айри, разумеется; учитывая местные особенности, защита была необходима особенно. Линда тоже была с ними: не для количества, просто она успела немного изучить город за прошедшие дни. Вообще-то парень хотел пройтись по таким ключевым точкам, как рынок, на котором можно разузнать текущие спросы и расценки, таверны, где можно продолжать подрабатывать сказителем, и храмы, где, если повезёт, помогут избавиться от сомнительного дара богини, но из-за оборотницы он сумел выбраться на улицу только ближе к ночи, когда рынок по большей части опустел, да и большинство храмов не работает. Да и в таверны вечером, на самом деле, идти смысла было мало: по опыту Антона, договариваться с хозяевами лучше с утра, а работать — днём. Вечерами заработка почти нет — большинство народа рано ложится спать, а не торчит допоздна в таверне. Правда, Вольноветерск в этом плане стоял особняком (во-первых, из-за относительной доступности магических светильников, во-вторых, из-за того, что многие дети Леса ведут ночной образ жизни), но всё же самое рабочее время для сказителя в городе — середина дня, когда уставший и пропечённый жаром светила рабочий и торговый люд заскакивает в таверну передохнуть, перекусить и выпить кружечку-другую спиртосодержащих жидкостей.

В любом случае, прикинув ситуацию, парень неохотно решил, что из возможных вариантов сейчас лучший — навестить храм Наники, чьё время как раз наступает с восходом луны. Кто, как не её жрецы, могут знать, как быть с её даром?

Искать храм не пришлось: Линда успела выяснить, где он находится. Обычное двухэтажное здание, не слишком отличающееся от штаба "Гривы", но — без крыши. Совсем.

— И храм у неё безбашенный... — проворчал Антон. — Линда, будь добра, загляни внутрь — там женщин нет? Если есть, объясни ситуацию жрецам.

Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась ко входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по чёрному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости — оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.

К Антону жрец принюхивался особенно тщательно, а затем широко улыбнулся, не обнажая зубов — если не считать выпирающих клыков.

— Приветствую, брат!

Парень стоически вздохнул. Ну, это ожидалось...

— Я не жрец, и даже не почитатель — сообщил он. — Скорее, жертва необычайной щедрости богини...

— Ты отмечен её милостью, — пожал плечами оборотень — значит, брат нам. Особенно мы, Охотники, почитаем Лунную Госпожу, и в любом племени тебя примут как брата.

— Сомневаюсь, что всё прошло бы так гладко — сухо ответил Антон. — Один из даров, которые всу... вручила мне богиня, очень неблагоприятно влияет на брачные узы. Вам бы это не понравилось.

— Пожалуй... — почесал затылок оборотень. — Если этот дар действительно настолько силён.

Спутницы Антона дружно вздохнули.

— Ну, в любом случае — хмыкнул жрец — тебе стоит поговорить со старшим жрецом. Пойдём, я проведу тебя к нему.

— Как я понимаю, в храме есть женщины? — осведомился Антон. — Пожалуйста, не стоит проверять на них. У меня и без того достаточно проблем...

— Я проведу тебя чёрным ходом — кивнул оборотень.

Старший жрец, принявший Антона и его жён в небольшом кабинете под храмом, был ларту, и хотя внешне его возраст не определялся, спокойные, уверенные манера держаться и тон голоса каким-то образом выдавали богатый жизненный опыт. Или хорошее актёрское мастерство.

— Интересная у тебя проблема... — неспешно произнёс он. — Но для чего ты пришёл в храм?

— Вы можете помочь мне избавиться от этого дара? — прямо спросил парень. — Или хотя бы подавить его. С ним очень неудобно жить, к тому же это несправедливо по отношению к женщинам.

— Кто-то из них жаловался? — поднял бровь жрец. Антон отрицательно мотнул головой.

— Пока что нет, но это просто стечение обстоятельств. Я предпочитаю не дожидаться жалоб... А то и чего похуже.

— С точки зрения смертных, вся жизнь — стечение обстоятелств — пожал плечами жрец. — И лишь боги видят истинные истоки и итоги. Так что не спеши говорить о несправедливости — возможно, ты инструмент божественной воли, ведущий к чему-то большему.

— Если так, то метод... сомнительный — отозвался Антон. — В роли инструмента божественного плана используется... кхм, пожалуй, лучше промолчу.

Ларту усмехнулся. Антон машинально отметил, что его клыки длиннее и намного острее, чем у оборотня.

— Наника — в первую очередь богиня страсти — заметил жрец. — Так что это вполне естественно. Что же до твоего желания... Существуют методы запечатывания божественной силы, да. Но мы не станем их применять, и никто другой не станет. Могли бы радикалы Лаа, но они, боюсь, предпочтут тебя просто прикончить — это проще и быстрее.

— Почему никто не станет? — нахмурился Антон.

— Потому что это значило бы идти прямо против божественной воли — ответил жрец. — Даже те, кто поклоняются не Нанике, предпочтут не сердить Лунную Госпожу, ломая её возможные планы.

— А само моё желание это сделать разве не является попыткой идти против неё? — хмыкнул парень.

— Видишь ли, одно дело — свобода выбора, и совсем другое — прямое изменение со стороны. Последнее боги воспринимают как внешнюю агрессию против них самих, а персональные барахтанья смертных — это персональные барахтанья смертных, уже включённые в их планы.

Антон скривился. Тупик...

— Разве что сама богиня могла бы забрать свой дар назад, — продолжил жрец — но на моей памяти такого не случалось ни разу. Но не стоит так хмуриться, в твоей ситуации можно найти и положительные стороны. И я готов помочь тебе, если это не связано с запечатыванием дара. Особенно если ты официально вступишь в ряды церкви Наники.

— Благодарю, но от последнего предложения я откажусь — парень не смог удержаться от того, чтобы не скривиться снова. — А вот первым хотел бы воспользоваться...

Хотя Антон и не получил той помощи, на которую надеялся, но жрец снабдил его ценной информацией — в том числе и по главному вопросу. Хотя помогать избавляться от дара богини Феллиас — как звали старшего жреца — и не хотел, но само упоминание возможности этого уже чего-то стоило. Если это процедура сложная, но кто-то всё же пользовался ей, вместо того, чтобы просто прикончить одарённого, это может означать только то, что её применяли к неким значимым фигурам. И это должно было остаться в истории... Так что если порыться в книгах, можно будет найти какие-то зацепки.

Впрочем, это всё же вопрос будущего. Для целей же более близких — и, по сути, противоположных — жрец дал информацию вполне осознанно.

Те три дня, что Антон провёл в выделенной гартой комнате, он не просто валялся без дела; он думал. Точнее, составлял план действий. И важной частью этого плана была реализация идеи Ольги — сбор и обучение слаженной эффективной команды, причём как можно меньшей численности и как можно более высокой эффективности... И не стоит забывать о проблемах личного характера.

В общем, попросту говоря, Антон обдумывал комплектацию боевого гарема. Как бы... странно это не звучало, такое название — самое подходящее для этой своеобразной "ячейки общества".

В связи со спецификой своего дара он вынужденно изучал особенности, характеристики и повадки нечеловеческих обитательниц этого мира, и в своих планах отталкивался от этого. В общем-то, Ольга действовала так же, однако у Антона были иные критерии. К примеру, хотя оборотница действительно ценное дополнение к любой команде, но его подобная супруга не устраивала. К примеру, помимо высочайших физической силы, реакции и выносливости, оборотни обладают ещё и повышенной сексуальной активностью... что, по понятным причинам, его не устраивало. К тому же стычка на первом этаже показала, что магия важна в первую очередь.

В общем, Антон пришёл к нескольким вариантам, которые его устраивали, и расспросил жреца, где можно найти интересующих его кандидаток. Ларту ещё намекал и на то, что божественную силу можно использовать неким более эффективным способом, — что Антон и сам давно подозревал — но такому учат только официальных жрецов, так что этот вопрос тоже был оставлен на самостоятельное выяснение позже.

— Что теперь? — осведомилась Айри. Антон потёр подбородок.

— Пожалуй, стоит посмотреть пару таверн. А завтра с утра — остальное... Выбираться на улицу, видимо, придётся через окно. Лестницу у Сето попросить, что ли?..

— Ты не забыл кое-что? — поинтересовалась молчавшая до того Линда. Антон нахмурился и вопросительно посмотрел на неё. — Вольноветерск отличается от других мест. В этом городе тебе будет сложно работать сказителем...

— Проклятье... — пробормотал парень. — Ты права. Здесь слишком много женщин Леса... Хотя должны быть и таверны, в которые они не заходят.

— Я поищу — предложила хальфия.

— Благодарю — кивнул Антон. — Тогда, Айри, мы с тобой с утра займёмся другим...

Вопрос входа-выхода из здания, минуя женщин на первом этаже, был достаточно важным, чтобы сказитель рискнул разбудить хозяйку "Гривы". Хотя она и оказалась необычно активной для гарты, но именно что для гарты. А так практически круглые сутки спала — правда, не сливаясь с деревом — и, по словам Ольги, будить её обычно не рисковали, поскольку спросонья у Сето бывает прескверное настроение. Однако необходимость заставляет, так что с утра Антон, предварительно постучавшись в стену, откинул занавес со входа в спальню хозяйки.

Сето, так и не накинув даже халат, дрыхла у стены, а на столе, заваленом документами, сидела крупная серебристая белка. И, определённо, читала текст.

— Такой стук она даже не заметит — не отвлекаясь от бумаг, сообщил зверёк. Вот только зверёк ли? Антону не было известно о подобном существе, но дети Леса многообразны и многочисленны.

— Здравствуйте... — проборомотал он. — Вы кто?

— Фамильяр этой лежебоки — белка указала хвостом на спящую — и её секретарь. О твоей ситуации я знаю, ты по какому вопросу?

Парень, чувствуя себя увереннее, чем перед входом, изложил проблему.

— Действительно проблема — согласился фамильяр. — Однако будить хозяйку всё же не будем. Держи.

Откуда-то — Антону показалось, что прямо из стены — выплыло деревянное колечко и зависло рядом с парнем. Он аккуратно надел его на свободный палец.

— Вот, теперь, когда приблизишься к зданию, я активирую подавляющую печать — сообщила белка. — Держать её активной постоянно не стоит, но, скажем, пара часов в день — не проблема, так что и общаться с остальными участницами союза сможешь.

— Сето не упоминала этот вариант...

— Она только вчера его закончила. Хозяйка, может, и беспросветная соня, и рука у неё тяжёлая, но если уж за что-то берётся, то у неё всё получается...

В голосе белки звучала гордость.

— Тогда поблагодарите её от моего имени, когда проснётся — с облегчением кивнул парень. Затем ему пришла в голову мысль: несмотря на несерьёзную внешность зверька, с ним (или ней, не разберёшь) лучше поддерживать хорошие отношения, должность важная. Так что... — Я вам чем-то помочь могу?

— Вряд ли — фыркнула белка. — Хотя... Купи-ка ты чернил. Чёрных, синих, зелёных и золотых, по две больших склянки. Держи деньги, сдачу, если будет, можешь оставить.

"Ну вот, теперь я мальчик на побегушках у белки" — с юмором подумал Антон, шагая по городу в сопровождении Айри. — "Впрочем, сам предложил. И это несравнимо менее унизительно, чем обычная программа..."

Он заглянул в составленный вчера в храме список.

— Начнём с самого перспективного — решил он. — Поищем фа лаухи.

На территории Объединённых Королевств — скорее, в окружающих их джунглях — обитает несколько видов фееподобных существ ростом от десяти до тридцати сантиметров, внешне различающихся в основном формой и окраской крыльев. Все они обладают той или иной мерой магических способностей, но мера эта, равно как и повадки, очень сильно разнится. Фа лаухи — один из видов этих "фей", популярных в качестве эрзац-фамильяров среди ленивых магов. Дело в том, что эти дочери Леса, сами по себе являющиеся умелыми, но слабыми волшебницами, очень восприимчивы к сторонней магической энергии и вдобавок, в отличие от большинства других "фей", довольно исполнительны. Так что они получают энергию, маги — помощниц, и все довольны. По прикидке Антона, раз божественная сила подошла хунари, то и фа лаухи должна подойти; а с этим он получит весьма неплохую волшебницу. Вдобавок, что немаловажно, неспособную претендовать на постель — просто из-за размера...

В общем-то, парень был уверен, что план сработает; его смущала только одна деталь. Брачное кольцо слишком велико для фа лаухи... Впрочем, решил он, кольцо можно носить и как браслет. Ну а не получится — так есть и другие варианты...

В любом случае, согласно полученной от жреца информации, первый и самый перспективный вариант можно было найти неподалёку от штаба "Зелёной гривы"; по словам ларту, его прихожане упоминали живущую на большом дереве лаухи, отзывающуюся на имя Джанария. Так что, оказавшись в указанном месте, Антон остановился и прокричал:

— Джанария! У меня есть к тебе взаимовыгодное предложение!

— Маг?.. — послышался женский, или даже скорее девчачий голос, и откуда-то с дерева вспорхнула яркая "бабочка", сделав стремительный круг вокруг сказителя. — Нет... жрец. Хотя... не совсем. Но думаю, я знаю, что ты хочешь предложить, человек.

"Бабочка" зависла в метре перед Антоном на уровне лица, и он, наконец, смог её внимательно рассмотреть. Одетая в сотканное из непонятного материала подобие того, в чём на земле выступают гимнастки, фа лаухи оказалась даже меньше, чем он ожидал — кольцо подошло бы ей скорее в качестве пояса, чем браслета. Однако пропорции и внешность этой крошки были вполне под стать элитной манекенщице, и не из той волны бледной немочи, которая почему-то сменила нормальных девушек. Однако Антона интересовало не это; он определял видовые приметы. Раскраска и форма крыльев, похожих на крылья махаона, совпадали; в целом, лаухи соответствовала описанию. Правда, было одно несоответствие; чёрные рожки, которые в книге почему-то именовали усиками — видимо, по аналогии с бабочками — были не прямыми, а изогнутыми назад и в стороны. И блестящими, словно отполированые...

Впрочем, ошибки и неточности в текстах — нормальное явление, с которым Антон сталкивался неоднократно. Да и индивидуальное разнообразие у детей Леса тоже присутствовало, не без этого...

— Не уверен — ответил он. — Хотя наполовину, думаю, угадала. В общих чертах, да — хочу предложить сотрудничество наподобие статуса фамильяра, но закреплёное браком.

— Удивил... — пробормотала лаухи, скрестив ноги, словно сидела на невидимом стуле. — Хотя... это ограничение твоих способностей?

Антон хмыкнул.

— Угадала — признал он. — Я могу наделять божественной силой своих жён.

— Продемонстрируй — требовательно произнесла кроха. Антон нахмурился, но кивнул.

— Айри, я тебя немного простимулирую — сообщил он. Скага усмехнулась.

— Я никогда не против — отозвалась она, и Антон забормотал молитву. Однако... Вместо привычного отклика в виде ощущения течения в его теле, послышался женский голос.

— Хватит уже надоедать неискренними молитвами... В следующий раз просто бери. Разрешаю.

— ...Думаю, это был достаточно убедительный аргумент — после паузы произнесла "фея". — Если уж богиня тебе настолько благоволит, я согласна.

Антон снова нахмурился: поведение лаухи было не тем, которое он ожидал. С другой стороны, раньше ему не доводилось сталкиваться с кем-то из них, так что личным опытом парень не обладал.

— Хорошо — кивнул он. — В таком случае идём... лети за мной.

Впрочем, лететь следом Джанария не стала; она просто опустилась на плечо Антону.

— "Зелёная грива"? — с удивлением спросила она, когда Антон подошёл к зданию штаба. — Хотя... Любимчик Наники, в городе недавно, решил вступить в подходящую организацию, заодно укрепляя собственные возможности.

— Верно — снова признал Антон, ощущая к крохе на своём плече некое уважение. Так вот сходу всё вычислить, пусть загадка была и несложной... По сути, он не мог поспорить даже с "любимчик Наники", хотя и хотелось.

Когда он вошёл в здание, взгляды присутствующих дам вновь скрестились на нём. Хотя давешней бурной реакции, благодарение Сето и её магии, и не было, парень поспешно прошёл к лестнице наверх.

— Второй этаж?.. — странным тоном произнесла Джанария, и Антон повернул голову, чтобы взглянуть на неё; однако лаухи отвернулась.

— Что-то не так? — поинтересовался он.

— Размышляю над иронией ситуации...

Она умолкла, и парень решил, что пока нет смысла допытываться дальше. Однако его новая знакомая определённо не соответствовала образу простодушной и исполнительной фа лаухи. Возможно, он запоздал с этим вопросом, но...

— Послушай — обратился он к "пассажирке плеча", войдя в свою комнату — ты точно фа лаухи?

— Что? — удивилась крошечная девушка, и уперев руки в бока, вспорхнула с его плеча. — Ты спутал меня с этими плебейками? Я фо лаухи, заруби это себе на носу! Да десяток... что там десяток, сотня этих жалких фа не стоит и одного моего пальца!

Фо лаухи? Антон не помнил таких. В любом случае...

Он вздохнул.

— В таком случае, извини за беспокойство. Меня интересовала фа лаухи.

Кажется, "фея" задохнулась от возмущения. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но лишь гневно топнула в воздухе, и вылетела в дверной проём.

— Похоже, ты её разозлил — сообщила Айри.

— Похоже на то — согласился Антон. — Но ещё одна самовольная колдунья мне ни к чему. А если она действительно сильная, то ещё хуже. Ладно, выпьем чайку и отправимся ко второму варианту...

Однако они не успели даже выйти из комнаты.

— Эй, нежрец! — послышалась фраза, завершённая зевком. — Иди сюда.

Раздражать хозяйку — тем более, после того, как она озаботилась для него созданием в здании подавляющей дар печати — Антон не хотел, так что поспешил последовать указанию, жестом остановив последовавшую за ним Айри.

— Допивай, думаю, я скоро вернусь.

С этими словами он вышел, направившись к комнате гарты.

"Чернила забыл..." — вспомнил он, потянувшись к занавесу перед её спальней/кабинетом/приёмной. — "Ладно, не страшно, во второй заход поищу".

Сказитель шагнул в комнату, слегка поклонившись.

— Вежливый... — хмыкнула хозяйка. Подняв голову, Антон обнаружил, что стол с документами и белкой куда-то пропал, а Сето, широко зевая, сидит на постели. Она поманила его пальцем; он приблизился.

— Держи. Пригодится для коллекции — произнесла Сето, протягивая за крылышки, как обычную бабочку, бессознательную лаухи. — Залетела откуда-то... Они на магию как нормальные бабочки на нектар слетаются... Всё, я обратно спать.

— Что было такое? — незамедлительно спросила Айри, стоило Антону войти в свою комнату. Вместо ответа он продемонстрировал ещё не пришедшую в себя Джанарию.

— Похоже, это судьба — усмехнулась скага.

— Может, и так... — пробормотал её муж, аккуратно положив "бабочку" на подушку. — Посмотрим... Ты бы не могла сгонять за чернилами?

Айри кивнула.

— А с ней ты что собираешься делать?

— Посмотрим... — повторил Антон.

— Надеюсь, вас безопасно оставлять наедине — пошутила напоследок скага и вышла; Антон же задумчиво посмотрел на "фею". Фо лаухи, значит?..

Джанария пошевелилась.

— Уфф... — пробормотала она. — Что произошло?..

— Сето была тебе не рада — отозвался Антон. — Полагаю, из-за неё ты и оказалась в городе?

Лаухи нахмурилась; скривилась, потерев висок, и кивнула.

— О фо лаухи я раньше не слышал — произнёс Антон — но могу предположить, что вы родичи с фа лаухи.

— Мы — благородное сословие — фыркнула крошечная девушка. — Знать.

— Но разделяете склонность к запитке от внешних источников — предположил парень. — Которых на всех не хватает.

Джанария красноречиво вздохнула и промолчала.

— У Сето уже есть фамильяр — сообщил сказитель. — И, как я погляжу, просто тырить энергию она не позволит.

Лаухи дёрнулась и что-то беззвучно пробормотала.

— Однако — продолжил Антон — если ты действительно так хороша в магии, как хвасталась, я снова предлагаю тебе стать моим фамильяром. Если поклянёшься слушаться и не выделываться. Между прочим, это у тебя с другими вариантами негусто, а у меня их достаточно...

Джанария скривилась, а затем кивнула.

— У меня тоже есть другие варианты. Хотя... Они хуже этого. Хорошо, я согласна. Заключим... брак.

Конечно, было бы лучше сперва проверить способности новой кандидатки в жёны, однако Антон не мог наделить её силой до заключения брака, а своими текущими силами лаухи всё равно многого сделать не сумеет. Впрочем, рассудил парень, даже если "фея" окажется намного слабее, чем говорит, вреда от неё не будет, и места много не занимает. Он достал из шкатулки кольцо; Джанария прикоснулась к нему, и ритуальная принадлежность съёжилась до нужного размера. Как Антон и подозревал, если начистоту.

— Теперь проверим, на что ты способна — произнёс он, закончив коротенький обряд. — Так... О, На...

Он подавился словами молитвы, ощутив шлепок невидимой руки по губам.

— Прошу прощения — поспешил извиниться он — машинально, больше не буду. Так, как без молитвы, в таком случае?..

Антон закрыл глаза, пытаясь разобраться, как дотянуться до божественной силы. Кажется, получается... Хмм, если попытаться описать разницу в ощущениях словами, то он прибег бы к следующей аналогии: раньше было "включить кран", а сейчас "подставить жёлоб под поток". Несколько сложнее... Но в чём-то и удобней. Парень направил поток бурлящей силы в новую супругу. Что-то зашуршало, и... в помещении стало темнее?.. Он открыл глаза.

И замер. Окно, основной источник света в комнате, загораживала давешняя оборотница в человеческом облике.

"В окно пробралась, зараза..." — только и успел подумать парень, когда оборотница с негромким то ли рычанием, то ли урчанием прыгнула на него...

...и на полпути её встретил удар чего-то невидимого. Оборотница пулей вылетела обратно в окно.

— Да, теперь — можно — послышался голос Джанарии со странными нотками в нём. Антон повернулся на голос... И поднял глаза, чтобы встретить взгляд стоящей на полу бывшей крохи.

Несколько минут спустя.

— Что-то вроде и не ночь, а в комнате твоего нежреца очень уж шумно — заметил фамильяр хозяйки Зелёной гривы, уплетающей шоколадные конфеты. — Может, случилось что-то?..

— Угу, случилось. Новенькая... — со знанием дела заметила Сето и ухмыльнулась.

Эпизод 1: Укротитель маленьких монстриков.

Этим утром Антон решил провести совещание.

— Мы уже четыре дня в Вольноветерске — заметил он — пора подвести первые результаты и проработать планы. Линда, начну с тебя: ты так ничего и не нашла?

Девушка-хамелеон отрицательно покачала головой.

— Увы... Была пара подходящих тебе заведений, где не бывает женщин Леса, но там уже занято, или просто слишком высокий класс, чтобы пускать неизвестного сказителя с улицы.

Антон вздохнул.

— Печально... Ладно, теперь Ольга. Как у тебя успехи?

— Целителей и иллюзионистов в городе немало, понятное дело, — сообщила зеленокожая хунари — но всё равно не хватает, так что кое-какую подработку я нашла. На первое время сойдёт.

Парень кивнул.

— Уже лучше, хотя я бы предпочёл, чтобы работа нашлась и для меня. Ладно, дальше. Джанария?

— Проверку я прошла, так что с завтрашнего дня могу приступать к работе учительницы — отозвалась девушка, выглядящая как фея... если не считать того, что она была примерно полутора метров ростом. — Хотя... Мне это не нравится.

— Почему? — поднял бровь Антон.

— Это идёт против наших традиций — сообщила фо лаухи. — Все должны самостоятельно постигать магию, а не получать секреты на блюдечке!

— Ассоциация магов для того и создана была, чтобы развивать и распространять магию, а не заначивать секреты — заметил парень. — Привыкай, это их официальная политика. И наша, раз уж мы вступили. К тому же ты же не страшные тайны раскрывать будешь, а просто учить детей основам. Детей, хм...

Он вздохнул.

— В чём дело? — нахмурилась сидящая рядом с Антоном, положив голову ему на плечо, беловолосая женщина.

— Ничего, не обращай внимания. Мы с тобой выяснили примерные расценки и спрос на дары леса, у меня записано — он похлопал по лежащей рядом на кровати папке. — Джанария, у тебя же занятия пока что два раза в неделю?

"Фея" кивнула.

— Значит, остальное время свободно. А у тебя как, Ольга?

— По-хорошему, мне нужно всё время быть на месте — сообщила хунари — клиентуру нарабатывать. Но если ты про отработку совместных действий, то время на это найдётся.

— А я полностью свободна — встряла Линда. Муж всех присутствующих дам кивнул.

— Надеюсь. Возвращаться здесь к воровскому промыслу тебе не стоит... Ты говорила, что сможешь выходить на след животных?

Хальфия кивнула.

— Положитесь на меня! Я давненько этим не занималась, но мастерство не пропьёшь...

— А я могу отыскивать растения — вздохнула лаухи. — Хотя, в основном цветы, и я не уверена, что наши названия совпадают с теми, что используют люди.

— Не проблема — ответил Антон. — Посидим в библиотеке и сличим. Собственно, сейчас этим и займёмся, не откладывая — здесь в здании есть небольшая библиотека. Сильвия, Айри — вы попрактикуйтесь охотиться. Для начала постарайтесь поймать какую-нибудь мелочь на ужин.

Хальфия кивнула, а беловолосая скага нахмурилась.

— Это может занять весь день, если не два — сообщила она. — Я бы не хотела тебя надолго оставлять...

— Ну, меня это тоже не радует, — заметил парень — но это необходимо. К тому же, если что, Джанария прикроет. Верно же?

Он повернулся к "гигантской фее"; фо лаухи кивнула.

— Я позабочусь о безопасности. Хотя... Предпочла бы, чтобы этого не понадобилось.

— Ну, на этом совещание на сегодня окончено — сообщил Антон. — Займёмся делами.

— Между прочим, Джанария, — поинтересовался Антон — прости за глупый вопрос, но тебе крылья не мешают?

— Я могу делать их нематериальными — отсутствующе отозвалась фо лаухи, вглядываясь в книгу. Затем усмехнулась. — Хотя я в любом случае предпочитаю быть сверху...

— Ну хоть наклонностей доминатрикс нет... — проворчал парень. — Как у некоторых.

Они снова погрузились в книги. Джанария изучала справочники растений, время от времени делая выписки, а Антон вчитывался в описания детей Леса. Ему совсем не хотелось повторить допущенный с Джанарией прокол... Пусть в этот раз получилось не так уж и плохо, но лучше допускать как можно меньше ошибок.

Внимание парня привлекла статья — вернее, целый раздел — "Лаухи". Быстро просмотрев статьи о знакомых разновидностях и убедившись, что ничего нового для него там нет, он остановился на описании фо лаухи.

"Прочитал бы это сразу, и проблемы бы не было" — вздохнул Антон, убедившись, что здесь были описаны отличия фо от фа, в том числе как внешние — изогнутые рожки — так и внутренние — зависимость их размера от доступной магии. — "Хотя, с другой стороны, волшебница она куда как более сильная... Ладно. Надеюсь, это к лучшему".

— Ладно, — спустя пару часов заметил парень — сделаем перерыв и перекусим. Я видел тут медовые коржики, и недорогие...

Джанария машинально облизнулась, и тут же прикрыла рот рукой, сохраняя достоинство знати лаухи. Вообще-то эти "феи", согласно всем описаниям, способны обходиться без пищи, одной магией, но по тем же описаниям очень любят сладости — чем слаще, тем лучше. А поскольку Антон был намерен поддерживать со своими жёнами хорошие отношения, немного подсластить жизнь фо лаухи будет совсем не лишним...

— Я уже закончила — согласилась "фея". — Хотя... Сперва дочитаю вот эту книгу.

Антон усмехнулся. Хотя девушке определённо хотелось побыстрее добраться до коржиков, достоинство она ставила превыше. Это нужно будет учесть в общении с ней...

Прошло ещё несколько дней. В целом, всё шло неплохо, но... Джанария и Ольга работали, Линда с Айри охотились — а вклад Антона в общее дело ограничивался "подзарядкой" лаухи, без вливаний божественной силы постепенно уменьшавшейся. Ну, ещё изучением книг и составлением планов... Антон старался это скрывать, но ему было некомфортно. Не только из-за увеличения числа жён, и не только из-за того, что был вынужден осторожничать, появляясь где-то вне своей комнаты — даже в здании штаба, где действовала подавляющая магия гарты, женщины странно на него посматривали — просто он привык зарабатывать если и не сам, то хотя бы на равных, а сейчас был единственным, кто не приносил никакой прибыли. Однако он не без оснований опасался, что стоит заикнуться об этом жёнам, и хунари тут же предложит, как заработать, эксплуатируя дар богини. Нет уж, такой заработок его не интересовал...

В любом случае, парень привычно вычитывал книги в библиотеке "Зелёной гривы", когда обнаружил, что он не один. Первой реакцией была оценка путей к отступлению, второй — недоумение: за соседним столиком, положив голову на лежащую на столе подушку, сидела Сето. Она немного повернулась и уставилась на соседа, нервируя его пристальным взглядом.

— Между прочим, нежрец — неожиданно произнесла она чётким, противоречащим сонному виду голосом — я слышала, ты сказитель?

Парень кивнул.

— Расскажи сказку. Только не местную, со своей родины.

Антон пожал плечами. Почему нет, если просят?

— ...И жили они-поживали, да добра наживали — закончил он. Сето задумчиво кивнула.

— Я так и знала...

— Что всё закончится хорошо? — улыбнулся сказитель.

— Ну, и это тоже... Но и кое-что другое. Например, ты не профессиональный сказитель. У тебя определённо есть приличный опыт, но... не совсем тот. Какова твоя настоящая профессия?

Антон нахмурился. Он определённо недооценивал гарту... Она не только сильная волшебница, но и умная женщина. Какой-то миг он обдумывал вариант молчать или уклониться, но потом решил, что в этом нет смысла.

— Дома я был укротителем маленьких монстриков — вздохнул он. Гарта удивлённо-вопросительно посмотрела на него. — Воспитателем в детском саду.

Гарта всё ещё смотрела вопросительно, так что он пояснил:

— Присматривал за детьми, пока их родители заняты. У нас это довольно актуальная услуга.

— Значит, опыт на будущее уже есть — усмехнулась Сето; Антон отвернулся, чтобы не выдать гримасу. — Хмм... Знаешь, у меня есть идея.

— Слушай, что ты думаешь о новеньком? — обратилась к ларту задумчиво поигрывающая веером шакка.

— Думаю, что он очень популярен — хмыкнула белокожая "вампирша". — Да ты на Тарру взгляни — она же остаток мозгов растеряла!

Обе женщины дружно перевели взгляд на засевшую в засаде в кустах оборотницу.

— Как думаешь, она своего добьётся? — полюбопытствовала ларту. Шакка пожала плечами.

— Трудно сказать, но она целеустремлённая... В любом случае, интересный парень. Даже без дара богини.

— Хмм?.. — подняла бровь ларту. — Тебя так зацепило?

— Я просто думаю, что из него получится хороший отец — улыбнулась шакка, наблюдая через окно, как человек рассказывает сказку полудюжине разношёрстных детей...

Эпизод 2. Правила игр.

Хорош город Вольноветерск, воистину хорош! Хорош многоводный Манск, город искусств, столица королевства Балко; хорош белокаменный Светлинск, более известный как Святой Город, город-штаб Трёх богов людей; хорош роскошный Великий Ларь, считающийся столицей всех Объединённых Королевств, но Вольноветерск, город магии, лучше. Во всяком случае, так считают местные жители. И сказитель Антон — не жрец, именно сказитель! — был с ними согласен. Авансом, так сказать — в других прославленных городах он не был.

Месяц назад он с четырьмя жёнами поселился в городе. До въезда в Вольноветерск жён было трое, и он опасался развития этой тенденции, но в целом жизнь была хороша... Пусть первоначальные планы организовать группу лесных добытчиков и претерпели изменения, недовольной была разве что Ольга. Впрочем, хунари и известны под прозвищем "хмурый цветок", так что в этом нет ничего удивительного. На взгляд же парня синица в руках лучше, чем журавль в небе, и бросать размеренную жизнь в городе, с прибылью пусть небольшой, но верной, ради рискованных многодневных походов в лес с неопределёнными перспективами — не лучший вариант. Однако... Если не дать хунари возможность личного роста, ни к чему хорошему это не приведёт.

И пару дней назад Антон нашёл решение... Изучая в библиотеке документы о структуре и методах Ассоциации Магов, он наткнулся на упоминание Магических Игр. Каждые два года в городе проводились соревнования между владеющими магией; каких-то особых призов не было, но победа давала нечто более важное — престиж и уважение. По прикидке Антона, как минимум, это должно отвлечь хунари на какое-то время...

И вот, в результате, два дня спустя он находился на "спортплощадке" "Зелёной гривы", наблюдая за тренировками Ольги и Джанарии и обеспечивая их энергией. Ольга, специализирующаяся на магии иллюзий и исцеления, выбрала для себя Феерию, а Джанария, решившая тоже участвовать, поколебавшись между поединками и Шестью Кольцами, выбрала основной дисциплиной последнее.

Обе женщины взялись за тренировки на редкость целеустремлённо. Хунари, обложившись фотографиями и иллюстрироваными книгами, экспериментировала с красочными иллюзиями, а фо лаухи, пригласившая в качестве партнёрш для тренировки несколько женщин из своей ветви Ассоциации, играла в местный магический вариант баскетбола. Две команды по три чело... мага, по девять корзин, закреплённых на уровне двух метров с примерно метровыми промежутками, и по двадцать деревянных шаров для каждой команды. Согласно прочитанным Антоном текстам, существует как минимум два варианта правил, но собравшаяся на поле команда пользовалась наиболее распространённым: атаковать оппонентов запрещено, побеждает команда, первой забросившая все двадцать своих шаров в свои корзины, или забросившая больше шаров до истечения времени. Разрешается использовать только чары телекинеза; хотя атаковать оппонентов и запрещено, разрешается сбивать их чары и отбивать шары.

Лучшим игроком "Зелёной гривы" была ларту — что и не удивительно, судя по опыту Антона при первом появлении в штабе, белокожая псевдовампирша специализировалась на телекинезе — для защиты от солнечного света, обжигавшего её чувствительную кожу, одетая в глухое белое одеяние. Достаточное количество волшебниц, хорошо владеющих телекинезом, в "Гриве" не нашлось, так что ларту приходилось играть роли и защитника, и контратакующего, в то время как сильная, но неопытная Джанария была атакующим. Антон не был магом, так что не понимал тонкостей, но по словам Джанарии, которую он старался поддерживать — как и остальных жён — сложнее всего приходится защитнику. Игроку, занимающему эту позицию, необходимо противодействовать попыткам воздействия на шары и чары атакующего со стороны контратакующего соперника. Для этого требуются отличные чувствительность, реакция, и точность — иначе можно помешать своему атакующему. Фо лаухи же хоть и была сильной и талантливой волшебницей, но необходимыми навыками не обладала; даже как атакующий она не могла ничем особо похвастаться. Лучшие игроки способны одновременно атаковать все девять корзин, но Джанария пока что справлялась лишь с двумя шарами. А чем меньше объектов, тем проще соперникам помешать забросить их в корзины...

В любом случае, и Ольга, и Джанария подошли к тренировкам очень ответственно. Последняя проводила на поле почти круглые сутки, практикуясь даже в одиночестве; Антон не мог понять причину такой целеустремлённости, но старался просто поддерживать "фею". Тем более, что ей постоянно требовалась подпитка — зачастую она тратила столько сил, что теряла по метру роста в день, так что без Антона, снабжающего её силой богини, лаухи просто не могла бы обойтись. Ольге поддержка требовалась намного меньше, но и её Антон старался подбадривать, или даже подавать идеи для выступления.

Сейчас походы в лес практически не совершались; учитывая, что Джанария, игравшая роль телохранительницы Антона — печальная необходимость — в отсутствие его первой жены, была занята тренировками, скага отказалась оставлять его без присмотра. Линда, последняя жена парня, не возражала совершать выходы в лес и в одиночку, но Антон, хоть и осознавал, что она способна о себе позаботиться, предпочёл всё же не отпускать хрупкую хальфию без охраны. Джунгли — опасное место, даже поблизости от города, а он чувствовал ответственность за своих жён, пусть браки эти и были вынужденной мерой.

— Перерыв — объявила ларту. Джанария вздохнула, забросив последний шар в корзину, и направилась к мужу; Антон открыл коробку с закусками и протянул крылатой девушке пару медовых пряников. Сам он приподнял маску и бросил в рот леденец.

Маска была идеей Линды. Ровный серебристый овал был вынужденной мерой, хоть немного ослабляющей действие дара богини Наники, заставляющего женщин нечеловеческих рас вести себя рядом с Антоном... неадекватно. Никакой магии в маске не было, но, по крайней мере, когда его лицо закрыто, эффект ощутимо уменьшается. С другой стороны, маска привлекает ненужное внимание... Парень вздохнул.

На какой-то миг ему показалось, что на краю зрения мелькнуло что-то чёрно-рыжее; он снова вздохнул и повернулся к Джанарии.

— Как успехи?

— Я постепенно осваиваюсь — отозвалась девушка. — Вскоре я смогу достойно представлять команду в соревнованиях. Хотя тренироваться понадобится ещё много...

— Если что-то делаешь, стремись быть лучшим — кивнул Антон. — А я помогу, чем смогу...

С этими словами он протянул ей ещё один пряник; кивнув, фо лаухи улыбнулась.

— Благодарю — с редкой искренностью произнесла она. — Знаешь, ты относишься ко мне действительно скорее как к жене, чем как к фамильяру.

— Ну так и я не маг — пожал плечами парень. — Да и хорошо, когда всем хорошо, разве нет? Тем более, приятно сделать красивой девушке приятно...

Он улыбнулся.

— От большинства девушек, даже красивых, ты убегаешь — усмехнулась Джанария, возвращаясь к своей обычной слегка отстранённой манере общения. — Хотя... Это мера предупреждения.

Антон кивнул, и они молча взглянули на сосредоточенно сплетающую красочные иллюзии Ольгу.

— Между прочим... — задумчиво произнесла фо лаухи спустя пару минут. — Я уже месяц как твоя жена, но почти ничего о тебе не знаю, кроме рассказов Айри. Хотя... У всех свои секреты...

Антон улыбнулся. Любопытство девушки было очевидно, хотя она и старалась не выдавать его слишком сильно.

— Ну... Давай так — предложил он. — Если ты займёшь на соревнованиях первое место, я расскажу тебе о себе, что захочешь.

— Интересное предложение... — подняла бровь Джанария. — Согласна. Ну, в таком случае я возвращаюсь к тренировке...

— Похоже, она всерьёз нацелилась на победу — усмехнулась свернувшаяся рядом в змеином облике скага. — Ты неплохо управляешься со своими жёнами, дражайший супруг...

— Надеюсь... — пробормотал он в ответ. — Очень надеюсь...

Пролетел ещё месяц. Хотя из-за увлечённости Джанарии тренировками она больше не занималась сбором трав, что несколько уменьшило прибыль семейного картеля, Ольга расширила клиентуру, что выправило баланс, да и в организованном Сето детском саду добавилась пара детей. В любом случае, результаты тренировок становились всё более заметными, особенно у Джанарии, свободно владевшей уже четырьмя шарами — и, менее уверенно, пятью. Приближалось время отборочных соревнований...

Для допуска на участие в Феерии было достаточно продемонстрировать иллюзию, которая удовлетворила бы отборочную комиссию — она же судейская коллегия — а вот в соревновательные игры проходили через победу в предварительном матче. Плюс, для поединков, в которых фо лаухи тоже намеревалась участвовать, требовалась рекомендация главы своей ветви Ассоциации Магов. В любом случае, понаблюдать за отборочным матчем Джанарии собралась вся компания. Ольга уже получила допуск; для этого она не стала изощряться с оригинальностью, и продемонстрировала просто букет цветов. Впрочем, отсутствие оригинальности компенсировалось качеством и детальностью иллюзии.

Хотя лишённым магических способностей была доступна лишь малая часть происходящего на поле, целью Антона всё равно было просто поддержать Джанарию. А вот Ольгу матч, похоже заинтересовал; хотя она вроде бы и не владела телекинезом, но её интересовала магия в целом, и хунари старалась перенимать всё, что могло пригодиться.

Матч прошёл гладко, как на поле, так и на зрительских трибунах: посмотреть на предварительные матчи собралось немного народа, так что дар Антона не вызвал проблем. Со своей стороны, команда "Зелёной гривы" выиграла без заметных сложностей.

— Ну, как? — поинтересовался Антон у подлетевшей к нему Джанарии.

— Неплохо — отозвалась она. — Первая реальная игра — послезавтра. Играем с командой Ледяной иглы.

— Моё выступление — на следующий день после этого — сообщила Ольга. — Нужно будет понаблюдать за соперниками и внести корректировки в свою заготовку...

— Как думаете, много народу будет? — обратился Антон ко всем жёнам сразу.

— Девушки говорят, что обычно бывает много.

— Не хотелось бы пропускать... — пробормотал Антон.

— Что-нибудь придумаем — улыбнулась скага.

— Твои жёны участвуют в играх? — без предисловий оторвал Антона от книги голос гарты. Только что её здесь не было... Впрочем, даже не будь Сето сильной волшебницей, всё здание являлось её деревом, так что подобные мелочи даже не требуют от неё усилий.

— Угу — отозвался парень. — Я должен бы их поддерживать, но боюсь, если я буду присутствовать среди зрительниц, шоу поменяет направленность...

Гарта усмехнулась.

— Ты прав — согласилась она. — Но мы давненько не выигрывали, и я не хочу пропустить такую возможность... Решено. Если кто-то попытается тебя изнасиловать на зрительских трибунах, я тебя прикрою.

— Эм... благодарю — отозвался Антон. Предложение Сето его немного беспокоило, но он решил, что дарёному коню в зубы не смотрят — всё равно варианта получше в голову не приходило. Да и он был слишком признателен хозяйке "Гривы", чтобы ей отказывать.

— Вот и хорошо — зевнула Сето. — Разбуди завтра за часик до выхода... Впрочем, можно сделать лучше. Проснёмся вместе, Силли разбудит...

И прежде чем Антон что-то спросил или возразил, она потащила его наверх.

Ради приличия события этой ночи следует опустить, так что перейдём сразу на стадион следующим утром. Открывала Игры первая утренняя Феерия, выступления иллюзионистов; удобно, одновременно и открывающее шоу, и первое выступление. В первой и последней Феериях Игр, согласно Ольге и книгам из библиотеки, выступали фавориты, лучшие иллюзионисты города, так что хунари внимательно наблюдала за происходящим. Первый иллюзионист продемонстрировал красочные салюты и фейерверки, заставив утро на несколько минут превратиться в расцвеченую разноцветными сполохами ночь; второй продемонстрировал шествие красавиц с музыкой и танцами; третий же показал собравшимся мир, заставив каждого, сидящего на трибунах, пролететь через самые красивые уголки планеты. Антон покачал головой в молчаливом восхищении, а Ольга нахмурилась.

— Будет сложно превзойти это... — пробормотала она.

— Главное — не сдаваться — заметил Антон. Он не думал, что хунари удастся с первого раза превзойти мастеров иллюзий, не один год участвующих в соревнованиях, но посчитал нужным поддержать жену. — Возможно, у тебя есть что-то в чём ты их точно превосходишь?

Ольга протянула "Хмм..." и задумалась; Антон перевёл взгляд на поле, на которое выходили команды "Шести колец". Команда соперников "Зелёной гривы", в противовес полностью женской тройке дочерей Леса, состояла полностью из мужчин-людей. В играх магов пол роли не играл, а биологический вид — раса — хотя и влиял на способности, но правилами Игр не ограничивался; согласно записям, люди побеждали даже чаще, так что это было оправданно. Игроки уселись на подготовленные для них стулья, послышался свисток, и игра началась.

Хотя Антон и не воспринимал магию, так что не видел всех тонкостей матча, но стратегия команды Гривы определённо отличалась от той, что они использовали в предварительном матче. Джанария сосредоточилась всего на одной корзине за раз, укладывая шар за шаром; если соперники ей и мешали, по шарам этого практически не было заметно — они шли ровно и уверенно.

— Она что, решила сделать упор на голую силу?.. — хмыкнул Антон.

— Ага — отозвалась сидящая рядом с ним Сето. — Она достаточно сильна, чтобы справляться самостоятельно. А остальные двое занялись контратакой.

И действительно, за то время, как фо лаухи забросила шесть шаров, соперникам удалось проделать это лишь один раз: их шары постоянно уходили в стороны, дёргались, и даже падали на землю.

— Отлично идёт — добавила скага. — Я не ошиблась в её перспективе... Хотя со следующими соперниками так легко не получится.

— Победитель — команда Зелёной гривы! — сообщил комментатор, когда последний шар упал в корзину; прошло не больше восьми минут из отведённых на матч двадцати. — Поздравляю, девушки! Надеюсь, вы и дальше сможете продемонстрировать достойную игру и отличное владение магией!

— Поздравляю — улыбнулся Антон супруге; вопреки его ожиданиям, фо лаухи была не довольна, а сосредоточенна и нахмурена.

— Благодарю — отстранённо ответила она — но пока рано. Следующие матчи будут существенно сложнее...

— Но и у тебя уже больше опыта реальной игры — заметил Антон. — К тому же с первой попытки пройти в полуфинал — само по себе ощутимое достижение.

— Значение имеет только победа — сухо ответила Джанария.

— В спорте — как в постели: главное получить удовольствие и достойно себя проявить — вмешалась Сето. Антон кивнул.

— Не те слова, которыми я хотел воспользоваться, но по сути — верно. Победа — это важно, но это не самое главное в мире. К тому же не все чемпионы становились чемпионами с первого раза.

Джанарию это определённо не убедило; Антон вздохнул.

— Я бы предпочёл, чтобы ты была более расслабленной и относилась к жизни проще, но если это для тебя так важно... Подойди поближе.

Лаухи с сомнением взглянула на мужа, но приблизилась; Антон снял маску и прошептал ей что-то на ухо; девушка сперва скривилась, но затем начала улыбаться. Остальные жёны Антона, а также Сето, с любопытством наблюдали за ними.

— Сперва нужно посоветоваться с командой, но это может сработать — улыбнулась Джанария. — Благодарю, муж мой.

И она поцеловала Антона в щеку; он улыбнулся и снова надел маску.

— Что за коварный план созрел под этой маской? — хмыкнула Сето. — Испытываю любопытство я.

— Если им не воспользуются, то расскажу завтра — отозвался Антон — а если воспользуются, то увидите самостоятельно. А пока что я бы предпочёл промолчать...

То же место, те же. Следующее утро.

— Так что, всё-таки, ты насоветовал бабочке? — допытывалась до Антона Линда.

— Не называй её бабочкой, — спокойно отозвался парень — думаю, ей это обидно. А что посоветовал — подожди матча. Сейчас уже начнётся.

— Действительно — согласилась Сето. — Даже я терплю... Я, между прочим, второй день подряд проснулась с утра!

— Да, любопытство — великая сила — усмехнулся Антон. Глава "Гривы" бросила на него острый взгляд, но тут же зевнула и сонно растеклась по сидению, плавно опустив голову на плечо Антону. Скага что-то коротко и негромко прошипела и аккуратно наклонила гарту на другую сторону. Вернее, попыталась: как тут же обнаружилось, что-то держало зеленоволосую и парня вместе, и когда Айри потянула, Сето просто наклонилась на другой бок, а Антон непонятным образом съехал ей на грудь.

— Вы бы не могли не дразнить Айри? — вздохнул парень, возвращаясь к прежней позе. — Я бы не хотел, чтобы она нервничала...

Гарта сделала вид, что не слышит.

— Не вижу ничего особенного — капризно заметила хальфия, наблюдая за ходом матча.

— Возможно, они решили не пользоваться моей подсказкой — пожал плечами Антон. — Или просто момент пока что неподходящий. Если уверены, что справятся и без этого, разумно будет приберечь трюк, который, скорее всего, сработает только один раз, на потом.

— Один раз? Какое-то жульничество?

— Ни в коем случае — отрицательно мотнул головой Антон. — Я бы сказал, недокументированые возможности...

Линда подозрительно глянула на него, но тут с игрового поля послышался хруст, и хальфия резко повернулась.

— А вот и оно... — хмыкнул парень. Хруст послышался снова... И ещё несколько раз.

— Что они делают? — нахмурилась Айри.

— Раздавливают шары соперников — отозвался Антон. Из-за маски этого не было видно, но он улыбался.

— Но это же жульничество! — обвиняюще произнесла Линда. — Как я и говорила!

— Неа — заметила Сето. — Судьи не останавливают матч.

Прежде чем растерянные происходящим и невмешательством судей игроки "Золотой волны" успели что-то толком предпринять, все их шары оказались перемолоты в щепки. И отвечать тем же было уже поздно — "Зелёная грива" обладала преимуществом в один шар, который было нечем компенсировать...

— Та-ак... — протянула Линда, когда судьи смущённым тоном объявили победителем "Зелёную гриву". — Объясните мне кто-нибудь, что это было.

— Действительно — присоединилась к ней Ольга. — Мне тоже интересно.

— Ну, почему нет... Я провёл в библиотеке небольшое исследование "Шести колец" — сообщил Антон. — К слову, Сето, у вас неплохая библиотека... Впрочем, к теме. Исторически эта игра была не только развлечением, но и методом тренировки активных боевых магов, развивавшим не только точность и контроль, как сейчас, но и силу их телекинеза. В те времена сокрушение шаров противника не только не было запрещено, но и считалось особо престижным методом победы, наглядно демонстрирующим силу мага. Правда, и шары использовались более прочные — зачарованые или каменные. И хотя многое поменялось, причины запрещать подобный способ победы не возникало — о нём просто забыли. Так что я уточнил у судейской коллегии, какие именно изменения старинных правил имеют значения для игры и что запрещено, и убедившись, что победа сокрушением всё ещё официально не является нарушением, сообщил всё это Джанарии.

— Когда ты успел всё это проделать? — несколько удивлённо поинтересовалась Ольга.

— У меня довольно много свободного времени... — пожал плечами парень.

— Хмм... — задумчиво протянула хунари. — Может, у тебя и для меня найдётся идея?

— Ну... Вообще-то есть одна мысль — усмехнулся Антон.

Эпизод 3. Проблема, её решение, и то, что после.

Несмотря на ставшую неожиданностью двойную победу представительниц "Зелёной гривы", в Феерии и "Шести кольцах", в целом Магические Игры прошли традиционно спокойно и ровно — выделялось разве что небольшое изменение правил "шести колец": отныне в них полагалось использовать зачарованые на прочность шары. Однако тот факт, что в обеих победах не обошлось не только без новеньких, но и их мужа, не остался в секрете, и это создало для Антона новые проблемы.

— Ты выглядишь обеспокоенным — заметила скага, прижавшись к мужу; хотя в человеческом облике она и не нуждалась так в тепле, но привычка сохранялась. — Что-то случилось?

— В последнее время у меня такое впечатление, — ответил бывший сказитель, а ныне снова воспитатель единственного в городе детского сада — что Тарра не только не намерена сдаваться, но ещё и подруг пригласила.

— Ох уж эта упёртая оборотница... — покачала головой Айри. — Может, проще действительно последовать рекомендации Сето?

— Боюсь, если с ней переспать, будет ещё хуже — вздохнул обладатель небольшого, но дружного гарема, который он категорически не хотел расширять. — Действие дара, скорее всего, исчезнет всё равно не до конца, а вдобавок включатся ещё и инстинкты. Думаю, результатом будет довольна разве что Ольга...

Скага снова покачала головой, заметив, как за углом соседнего здания действительно показался кончик полосатого хвоста.

— Но что-то делать нужно — подытожил Антон. — Она меня уже два раза едва не уволокла... И, похоже, вместо того, чтобы успокаиваться, только всё больше распаляется. Боюсь даже подумать, чем всё это может закончиться...

Он вздохнул.

— Ты пробовал поговорить с Сето? — спросила Айри.

— Угу — ответил Антон, обратив внимание, что скага, похоже, смирилась с доминирующим положением хозяйки "Зелёной гривы"; по крайней мере, её тон при упоминании гарты не был таким раздражённым, как обычно. — Она повторила прежнюю рекомендацию. Меня и так исключили бы из партии за аморальное поведение... Если бы узнали. И если бы я в ней состоял. В моей жизни слишком много женщин...

Он вздохнул; Айри сочувствующе похлопала мужа по плечу.

В настоящий момент жертва дара богини видел только один вариант решения проблемы — создать между ним и оборотницей дистанцию, желательно удалив кого-то из города, и надеяться, что пройдёт само. Однако с этим были сложности, да и гарантии не давало, так что парень намеревался отыскать альтернативный метод.

— Попробую опять поговорить со жрецом — решил он. — Айри, проводишь?

— Разумеется — кивнула скага.

Заглянув в храм Наники и убедившись, что там нет женщин Леса, Айри помахала рукой ожидающему снаружи Антону, и он вошёл в здание. В прошлый раз парень входил через чёрный ход, направившись прямо в кабинет старшего жреца, так что сейчас воспользовался возможностью изучить внутреннее помещение. Впрочем, нельзя сказать, чтобы наземная часть храма отличалась от того, что он видел под землёй — какой-то особой религиозной символики незаметно, вместо просторного помещения с алтарём — несколько маленьких комнат и помещение побольше за высокими двойыми дверями, из которого Антон расслышал голос:

— Благословляю вас, дети, и пусть пламя страсти горит в ваших сердцах, не угасая.

— Кто-то женится — сообщила Айри. — Но там люди, так что можешь быть спокоен.

— Интересно, почему они не обратились в храм Келары? — поднял бровь парень. — Если люди.

— Так благословение Наники же обеспечивает страсть и сопутствующее — отозвалась Айри. Она усмехнулась. — Молодым зачастую энергичный секс куда важнее, чем религия...

— Логично — усмехнулся в ответ Антон. — Надеюсь, им повезёт больше, чем мне.

Изнутри церемониального зала донёсся стук двери, однако никто не выходил; подождав ещё немного, Антон открыл дверь.

— Здравствуй, избранник богини — приветствовал его ларту. Старший жрец, похоже, был в хорошем настроении; Антон кивнул ему.

— И вы здравствуйте. Я бы хотел с вами снова поговорить, если вы не против... И если не помешаю.

Произнося это, парень окинул церемониальный зал взглядом. Хотя на улице была середина дня, и вовсю палило светило — Око Лаа — а здание храма было лишено крыши, помещение вопреки всякой логике было наполнено серебристым лунным светом и тенями. Даже без украшений или алтаря это выглядело красиво и загадочно.

А ещё Антон обратил внимание на четыре двери по сторонам помещения, на одной из которых висела табличка "занято".

— Надеюсь, ты решил наконец официально вступить на путь служения богине? — слегка улыбнулся жрец, обнажив кончики клыков.

"Не дождётесь" — подумал Антон, но ответил более вежливо.

— Нет, я по другому вопросу. Я бы хотел...

— Аа!.. — донеслось в этот момент из-за двери; Антон снова перевёл на неё взгляд.

— Не обращайте внимания — посоветовал ларту — молодёжь... Это тоже одна из форм служения.

— И часто у вас здесь так... служат? — осведомился Антон.

— Частенько — согласился жрец. — По большому счёту, к нам чаще всего обращаются ради разрешения проблем подобного толка, ну и браки регулярно заключаем. А из молодых редко кто может дотерпеть до своего дома...

Ларту пожал плечами.

"Ну, глупо лезть со своим уставом в чужой монастырь" — решил парень. — "Тем более, почти в прямом смысле..."

— В общем, я хотел бы с вами посоветоваться по паре вопросов. Прежде всего... Блокировать дар богини вы отказались, но, возможно, сможете подсказать, как погасить вызванную им страсть? Я опасаюсь за свою жизнь.

— Это возможно — согласился жрец. — Хотя и сложно. Обычно мы занимаемся прямо противоположным, или помогаем направлять страсть в нужное русло. Впрочем, расскажи подробнее...

— Понятно — кивнул жрец, выслушав объяснение Антона. — Ну... Учитывая ситуацию, проще всего будет принести её в храм. Желательно в бессознательном состоянии, поскольку иметь дело с буйным оборотнем — не самая приятная и безопасная работа.

— Вот и я о том же — проворчал Антон. — Хуже, полагаю, была бы разве что драконица. К счастью, они вне зоны действия этого про... дара.

Он скривился, уставившись под ноги, и не заметил иронически-сочувствующий взгляд, которым наградил его жрец.

— Ладно, попробую что-то придумать... В любом случае, благодарю. Так и ещё...

Признаться, раздававшиеся из-за двери звуки изрядно отвлекали парня. За весь его... кхем, богатый опыт таких воплей и стонов слышать ещё не доводилось; он обратил внимание, что Айри заинтересованно прислушивается. Ну, у скаги всегда были несколько специфичные вкусы... Антон вздохнул и вернулся к теме.

— Ещё я хотел спросить о применении божественной силы.

— Я этого ожидал — кивнул ларту. — Но я не могу открыть многого, пока ты не являешься жрецом официально.

— Речь не о каких-то особых секретах — покачал головой Антон. — По сути, это то, что я могу выяснить экспериментально, просто счёл нелишним сперва проконсультироваться, раз уж всё равно здесь. Я хочу спросить, можно ли передавать кому-то божественную силу без особой связи? Без заключения брака, в моём случае?

Жрец кивнул.

— Это возможно. Но при отклонении от заданного богиней шаблона эффективность передачи энергии резко падает.

— Хмм... И можно как-то сократить потери?

Жрец снова кивнул.

— Использование проводника?.. — предположил Антон. Поскольку старший жрец не возражал, он продолжил. — Серебро и рубины, я полагаю?..

— Верно. И как можно меньшая дистанция, желательно физический контакт. Я не могу говорить за силу прочих богов, но потери силы Наники минимальны при сексе. А идеальный вариант — ларту усмехнулся — надеть на женщину, которой ты собираешься передавать божественную силу, серебряные цепи и использовать серебряное кольцо.

— Использовать? — нахмурился Антон. — О...

Он быстро опустил взгляд и тут же снова его поднял.

— А как именно связывать цепями? — поинтересовалась скага. Антон хлопнул себя рукой по лицу.

— Ну, это дело вкуса, но лично я рекомендую этот способ — отозвался жрец, заставив парня повторить жест второй рукой. Сквозь пальцы он заметил, как ларту протягивает Айри бумажный прямоугольник; скорее всего, картинку. — Можешь оставить себе, у меня есть ещё.

— Что дальше? — осведомилась скага, когда они вышли из храма. Какую-то секунду Антон обдумывал, не попросить ли взглянуть, что за картинку сунул ей жрец, но потом решил, что не хочет знать.

— Дальше понадобится транквилизатор — сообщил он. — Полагаю, лучше обратиться к алхимику Гривы.

— А у них есть? — подняла бровь Айри. Антон кивнул.

— И алхимик, и амулетчик, и кузнец-механик, она же ювелир... Я посмотрел личный состав, есть все важные специальности.

— Когда решишь захватить власть в этой организации, — заметила Айри — я тебя поддержу.

— Я в тебе не сомневался — усмехнулся Антон. — Так, адрес у меня записан...

Проживавший по записанному адресу алхимик "Зелёной гривы" — один из двух мужчин в этой ветви Ассоциации — был морщинистым темнокожим карликом ростом с человеческого ребёнка; по адресу находилась его лавка, совмещённая с лабораторией. Сам хозяин сидел перед широким стеклянным окном, сквозь которое были видны разнообразные бутылочки, выставленные на продажу внутри здания, и курил испускающую клубы зелёного дыма трубку.

— Здравствуйте — обратился к нему Антон. — Вы Петро Грибов?

Ухх кивнул.

— А ты, я так понимаю, новый любимчик Сето?

— Эм... Думаю, можно и так сказать — осторожно ответил парень.

— Если судить по слухам — усмехнулся алхимик, выпустив струю дыма, завившегося в спираль — то тебе в первую очередь понадобится средство для укрепления потенции... Однако полагаю, что ты пришёл не за этим.

— Скорее уж наоборот — хмыкнул Антон. — Мне нужен быстродействующий транквилизатор, способный быстро вырубить оборотня. И, пожалуй, с запасом...

Алхимик кашляюще засмеялся.

— Ну, по крайней мере часть слухов не врёт... Пройдём в лавку, там и побеседуем. И расскажите заодно, что из слухов правда, а что — нет...

Лавку алхимика наполнял довольно сильный запах... духов?

— Мои основные клиенты — клиентки — пояснил хозяин, заметив, как его гость недоумевающе принюхивается. — А основные товары — косметика, благовония, и прочие золотые эликсиры красоты и привлекательности, хе... Но не думай, что твой заказ вне моей компетенции. Я не просто так мастер-алхимик, хоть истинная алхимия и является для меня сейчас скорее увлечением, чем заработком. Хотя как посмотреть, что есть истинная алхимия... В молодости я мечтал о создании эликсира трансмутации, но вместо этого нашёл истинный золотой эликсир.

Он кивнул в сторону бутылочек с духами.

— Однако я заговорился... Простите старика. Цыц, приготовь гостям кофе! — крикнул алхимик куда-то в тёмные глубины лавки и снова повернулся к гостям, усевшись в небольшое, под его фигуру, кресло. — Вы действительно избранный Наники?

— Избранный — слишком сильное слово — поморщился Антон, привычно передёрнувшись при звуке имени богини. — Мне просто не повезло получить специфичное благословение богини... Хотя в чём-то и повезло.

Он прикоснулся к руке Айри.

— Но когда за каждым углом видишь хвост озабоченной оборотницы, как-то не считаешь, что тебе везёт...

Вопреки ожиданиям Антона, алхимик не улыбнулся.

— Думаю, могу понять — хмыкнул он. — Ну, к делу. Я могу приготовить нужный препарат, но средство, эффективное против оборотней, будет менее эффективно против кого-то другого, а на некоторых и вовсе не подействует. Боги наделали столько разных существ, что универсальный препарат создать практически невозможно...

— Понимаю — кивнул бывший сказитель. — Думаю, мне придётся делать у вас заказы регулярно...

— Ну, я могу сделать несколько препаратов, эффективно действующих на определённые группы существ — предложил алхимик. Задумался. — Хмм... Интересная задачка! Нужно будет хорошенько подумать... Впрочем, препарат для оборотней я могу сделать уже сейчас.

— Буду признателен — кивнул Антон.

Пока парень и его старшая жена пили кофе — принёсший его либо был невидим, либо пользовался телекинезом — хозяин магазина работал над заказом. Что-то растолочь, что-то растворить в прозрачной жидкости, смешать, прокипятить, выпарить... Скага наблюдала за происходящим с детским любопытством, человек — со сдержанным интересом.

— Готово — сообщил старик, и тут послышался звук открывающейся двери. Антон поспешно опустил на лицо маску... но не успел. Вошедшая в помещение илайя прыгнула на парня, сбив его с ног, и принялась лизаться, одновременно пытаясь раздеться и раздеть его. Айри попыталась оторвать оторвать кошкоухую от мужа, но та взвизгнула и выпустила когти, вцепившись в Антона; тот прошипел от боли.

Внезапно рядом с потенциальной жертвой изнасилования стремительным движением оказался хозяин лавки, сжимающий в руке некий продолговатый предмет, и девушка вдруг обмякла.

— Даа... — протянул алхимик. — Как я погляжу, это действительно серьёзно. Прошу прощения за досадный инцидент, произошедший у меня в гостях.

— Вам не за что извиняться — вздохнул Антон, поднимаясь и поправляя одежду. Поморщился, потревожив оставленные когтями илайи глубокие царапины, и осторожно переложил бессознательную девушку на диванчик. — Вы воспользовались транквилизатором?

Алхимик кивнул и продемонстрировал шприц в руке.

— Поскольку оборотень, с которой у вас основные проблемы, Тарра, я приготовил транквилизатор, особенно эффективный против кошачьих типов. На илайю, как видите, тоже действует эффективно...

Старик бросил взгляд на бессознательную девушку и покачал головой.

— И перед клиенткой придётся извиниться... Ох уж эти боги и их детские игры. Ладно, молодой человек, прежде чем заговорим о цене... Я слышал ещё, что ваши жёны ходят в лес за зверем и травами?

Антон кивнул.

— Был перерыв, но с окончанием Игр, полагаю, снова будут ходить. Вас интересуют какие-то растения?

— Интересуют — согласился хозяин. — Часть для моих нужд, часть для ваших препаратов. К тому же и мне, и вам будет выгоднее, если будете продавать ценные растения напрямую мне, а не перекупщикам...

Несмотря на инцидент с илайей и оставленные ей раны, в целом ход событий Антон счёл благоприятным. Осталось применить транквилизатор и доставить оборотницу в храм... Тем более, больших сложностей с этим парень не видел.

— Значит, достаточно всадить в неё дротики и немного задержать? — уточнила обрабатывающая его раны Ольга. Антон кивнул. — Ну, твои предыдущие планы сработали на отлично, так что, надеюсь, и этот не подведёт...

— Да это даже и не планы. Так, очевидные действия, если учесть условия — пожал плечами Антон. — Ой...

— Не дёргайся! — сурово произнесла хунари. — Я ещё не закончила, на тебя же действует слабо... И когда я говорю, что у тебя неплохо получается строить планы, я не просто сотрясаю воздух. Поверь, опыт у меня есть... В твоих планах нет излишней сложности, и это плюс. Иногда это настолько очевидно, что не приходит в голову без подсказки со стороны, как твоя идея для Феерии. Или финала Колец.

— Ну, ты догадалась бы и сама — хмыкнул парень. — Раз у тебя есть преимущество по энергии, то его и нужно использовать. Если ты можешь создать красивую и масштабную иллюзию, в то время как соперники — только просто красивую, это определённо увеличит твои баллы. Но ты сумела это сделать, так что заслуга целиком твоя.

Хунари усмехнулась, и хотя не стала возражать, но очередное прикосновение, которыми она "стирала" царапины, было более ласковым.

Лианы обвивали оборотницу, невидимая сила сдавливала и оталкивала... Засада была очевидной, и разумнее было бы отступить, но... Она просто не могла сдаться, когда цель была практически на расстоянии вытянутой руки. Тарра зарычала, доведённым до автоматизма усилием собирая магию в мышцах и шкуре, и лианы с треском разорвались. С телекинезом фо лаухи справиться было сложнее, но насыщенная собственной магией оборотницы шкура отталкивала враждебные чары, а когти ног, которыми она вцеплялась в брусчатку, не давали поднять её в воздух, так что оставалось лишь ощущение, что она идёт против очень сильного встречного ветра.

С нескольких сторон в неё метнулись маленькие дротики, однако Тарра даже не стала уклоняться: укреплённая магией шкура оказалась слишком прочной для них, и метательные снаряды бессильно отскочили. Второй залп, более энергичный, но не более эффективный, чем первый... Ещё шаг, ещё немного, и можно будет хватать и бежать.

— Извини — сообщил её самец и брызнул в нос чем-то из спринцовки.

Операция прошла менее успешно, чем надеялся Антон — дротики оборотницу не взяли — но он предусмотрел и такую возможность, порасспрашивав о ней членов "Зелёной гривы" и проконсультировавшись с алхимиком. Вдыхаемый, транквилизатор действовал слабее, чем введённый в кровь, но хватило и этого. С доставкой в храм сложностей не было совсем; кое-кто оглядывался на несомую куклой женщину — потеряв сознание, оборотница вернулась к человеческому облику — но вопросов никто не задавал.

— Я избавил её от вызванной даром богини страсти — сообщил жрец, закончив обряд. — Остальное зависит от тебя...

Тарра пришла в себя на кровати в комнате без крыши. Последние события — да что там, последние дни! — помнились смутно.

Открылась дверь, и женщина резко спрыгнула с кровати, за долю секунды перекидываясь в промежуточный, боевой, облик — когда не знаешь, что происходит, лучше быть готовой ко всему. Она обратила внимание на лёгкость в теле и хорошее самочувствие; что бы с ней не случилось, это была не болезнь.

В комнату — небольшую спальню, похоже — вошёл оборотень в одеянии жреца Наники. Тарра хлопнула себя по лбу: точно, она в храме богини страсти!

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался жрец.

— Хорошо — отозвалась женщина. — Что со мной случилось?

— Ну, откровенно говоря — хмыкнул жрец — с тобой случился отмеченный Наникой. Тебя основательно приложило божественным даром, так что нам пришлось нейтрализовать его влияние.

Тарра вздохнула и села на кровать. Её разум стал очищаться, и она вспомнила, как по идиотски вела себя в последние дни.

— Можешь не стыдиться, твоей вины в этом нет — улыбнулся жрец, определённо понимающий её мысли. — Замыслы богов сложны для понимания, и иногда заставляют нас действовать так, как мы не хотели бы, но в конечном итоге всё выходит к лучшему.

— Благодарю за утешение — вздохнула оборотница. — Но, проклятье, после моего такого поведения заполучить такого перспективного мужчину будет очень сложно...

Эпизод 4: Особенности агресивной дипломатии.

— Что ты знаешь о сиуни? — обратилась к Антону Сето, традиционно неожиданно возникшая рядом с ним в библиотеке.

— Двуногие прямоходящие дети Леса, известны как великолепные воины — отозвался парень, не отрываясь от книги. — По какому-то недоразумению считаются родственниками драконов, хотя любому, мало-мальски сведущему в биологии, очевидно, что они млекопитающие, в то время как драконы ближе к рептилиям. Насколько мне известно, неподалёку от Вольноветерска у них есть пара посёлков, поддерживающих с городом торговые отношения и политический нейтралитет. К слову, благодарю за пополнение библиотеки.

— Благодари Силли — отмахнулась гарта — это была его идея. Но да, ты прав, всё именно так. Время от времени мы проводим с ними переговоры, подтверждая дипломатический статус, и их представительства должны прибыть в город через три дня.

— Буду знать — кивнул парень. — И?

— Ну, переговоры с одной из сторон обычно веду я, но мне лень, так что я решила, что в этот раз этим займёшься ты.

Антон открыл было рот, чтобы произнести "тебе не кажется, что это безответственно с твоей стороны?", но промолчал. Хотя гарта действительно большую часть времени выглядела безответственной соней и лентяйкой — даже уважение не мешало большей части персонала "Зелёной гривы" так о ней думать — такое впечатление определённо не было верным. Если бы она действительно была такой, "Грива" не была бы столь успешной, пусть и небольшой, организацией, каковой была последнюю сотню лет — со дня создания. А следовательно, можно предположить, что за словами Сето стоит не просто лень... Антон побарабанил пальцами по столу.

— Возможно, я могу быть дипломатичным на личном уровне, — наконец, произнёс он — но это-то политика. Сейчас в Королевствах слишком непредсказуемая политическая обстановка, чтобы рисковать порчей отношений с сиуни, а я недостаточно хорошо знаю их традиции, чтобы быть уверенным, что не допущу случайного оскорбления. А если учесть дар богини, то я и вовсе не гожусь для дипломатической работы.

— Не переживай, справишься — махнула рукой зеленоволосая. — К тому же уже поздно — я уже записала тебя как мою замену, и совет города не возражает.

— Так... И в чём подвох? — осведомился парень, но гарта уже исчезла, зевнув напоследок.

— И чего она от меня хочет добиться?.. — пробормотал Антон вслух и вздохнул. — Ладно, где тут книги про сиуни?..

Разумеется, одними только книгами он не ограничился. Прочитав всё, что смог найти в библиотеке по данному вопросу — читал Антон быстро, а книг было немного — он поднялся на наземный этаж, где в свободное время собирались состоящие в "Зелёной гриве" дамы. Силли, фамильяр Сето, недавно модифицировал вручённое раньше Антону кольцо, позволив парню самому включать-выключать магию, подавляющую дар богини в здании штаба "Гривы", так что парень повернул кольцо на пальце и вошёл в просторный зал, где за столиками сидели и беседовали волшебницы и чародейки различных направлений и рас.

— Здравствуйте, дамы — произнёс Антон, и на миг замер, встретившись взглядом с Таррой, оборотницей, упорно — и безуспешно — преследовавшей его с первого дня в Вольноветерске. В человеческом облике она выглядела в целом довольно привлекательно, но на вкус Антона, предпочитающего изящных, но фигуристых девушек, слишком мышцасто. К тому же большинство оборотней даже в человеческом облике отличаются повышенной мохнатостью...

Какую-то секунду оборотница смотрела ему в глаза, а затем смущённо опустила взгляд и сжала кулаки. Парень облегчённо вздохнул и постарался улыбнуться. Несмотря на то, что проблема с ней была вроде бы разрешена, ему всё ещё было несколько не по себе в присутствии оборотницы — особенно если учесть, что, по его наблюдениям, даже магия Сето подавляла дар богини не полностью. Он быстрыми шагами направился мимо оборотницы к одной из своих жён, беседовавшей в углу помещения с шаккой и ларту.

— Прошу прощения, дамы — обратился он — могу я прервать вашу беседу и задать пару вопросов?

— Присаживайся — дружелюбно отозвалась шакка. Она вместе с ларту, специализирующейся на телекинезе, входила в ту же команду "Шести колец", что и Джанария, жена Антона. А ещё она при первом появлении парня в "Зелёной гриве" была одной из самых активных участниц битвы за его тело...

— Благодарю — кивнул он. — Я хотел бы спросить, кто-то из вас общался с сиуни?

Ларту закусила нижнюю губу, продемонстрировав один клык; как понял Антон, у неё это был жест задумчивости.

— Если мне не изменяет память, с ними довольно тесно общалась Тарра — наконец, произнесла она. — У них с оборотнями вообще давнее соперничество.

— Оборотни более сильные поединщики, зато сиуни — более эффективные солдаты — пробормотал он. — Дисциплина и умение работать в команде...

Ларту кивнула.

— Сиуни постоянно задирают оборотней. Ну, не то, чтобы задирают... Честь воина, что-то в этом роде. В любом случае, Тарра с ними знакома лучше всех в Гриве. Попробуй с ней поговорить... Если что, мы проследим, чтобы она с тобой ничего не сделала.

Жещина ухмыльнулась.

— Благодарю за совет — вздохнул Антон. Помедлил, но затем всё же неохотно встал. В конце концов, ситуацию с оборотницей необходимо прояснить окончательно и устранить натянутость, вызванную даром богини. Если это возможно, конечно.

Он повернулся — и обнаружил, что оборотница шагнула к нему навстречу.

— Я, эм, хотела бы извиниться — опустив взгляд, произнесла она. — За своё поведение. Я была неприлично несдержана...

В помещении кто-то засмеялся; оборотница бросила сердитый взгляд в том направлении.

— В общем, прошу прощения — вздохнула она.

— Вы ни в чём не виноваты — ответил Антон, машинально сжимая в кармане спринцовку с остатками предназначенного против оборотней транквилизатора. — Я ещё не встречал ни одну женщину, способную игнорировать дар богини... Вы такая же жертва, как и я.

Оборотница слегка поморщилась.

— Я бы предпочла общаться на "ты". Да и в "Гриве" вообще так принято...

— Вы... ты права — согласился Антон, постаравшись улыбнуться. Несмотря на его уверения, что всё нормально — направленные в том числе и к себе — и внешнее спокойствие, настолько долго и целеустремлённо, как Тарра, его ещё никто не преследовал, так что парень нервничал. — В любом случае, я хотел бы поговорить о сиуни.

Оборотница кивнула.

— Я слышала. Ну, я много что могу рассказать... Но не стоя же. Давай присядем, там и поговорим.

— Ну, для начала... — задумчиво произнесла Тарра. — Я не знаю, как у них в других местах, а те сиуни, что живут неподалёку от Вольноветерска, довольно любопытно организованы. Лет этак сто назад у них творился большой бардак из-за того, бабы с мужиками никак не могли определиться, кто главнее. И в конце концов они просто разошлись на два разных посёлка, которые с тех пор воюют.

— Эм — осторожно перебил её Антон — ты хочешь сказать, что у них мужчины воюют с женщинами?

— В точку — кивнула оборотница. — Ну, понятное дело, это не настоящая война. Скорее постоянное соревнование для поддержания воинских навыков. Хотя и сражения устраивают, и налёты, но без боевого оружия.

— Интересная культура... — хмыкнул Антон. — Постоянная практика военного дела. Неудивительно, что они считаются лучшими солдатами...

— Есть такое дело — согласилась оборотница. — Я так думаю, было бы их побольше, давно бы всё завоевали к едрене фене... эм, прошу прощения, сорвалось.

— Не обращай внимания — улыбнулся Антон, на этот раз искренне. Убедившись, что оборотница действительно старается сдерживаться и вести себя вежливо, он расслабился. — Я не кисейная барышня, чтобы расклеиться от пары крепких словечек.

Женщина кивнула.

— В любом случае, что бабы, что мужики у них постоянно выделываются друг перед другом. Особенно в том, кто сильнее...

Она вздохнула.

— Обычно за мой счёт. Каждый раз, когда их посольства в городе, меня по крайней мере дважды вызывают на поединок — сообщила оборотница. — Нет, практика хорошая, не спорю, но надоедает... Но вообще-то в целом они ребята и девчата неплохие. Слабых не обижают — поднять руку на того, кто явно слабее, у них считается постыдным и недостойным — на горячую руку за оружие не хватаются, и вообще в целом ведут себя прилично. Вот если кого-то сильнее себя встретят, это да, не упустят случая подраться, чтобы потом хвастаться среди своих. Ну, что ещё я могу рассказать...

Санара, глава Синей деревни, предпочитала вести переговоры с представителями Вольноветерска лично. Хотя от попыток победить Сето, являвшуюся постоянной представительницей города на переговорах, в поединке, она давно отказалась, — уже после того, как гарта была занесена в список "безнадёжных" — но на дипломатической площадке ей всё ещё удавалось временами отыграть очко-другое. В отличие от Коро, представителя Жёлтой деревни, она всегда подходила к переговорам обстоятельно, предпочитая импровизации — в которой, стоит признать, Коро действительно силён — предусмотрительность и подготовку. И, разумеется, частью её стратегии был сбор важной информации... Поэтому, когда в качестве представителя города вместо гарты появился человек, она не была удивлена. Собственно, заранее узнав о появлении в организации Сето отмеченного Наникой, она подозревала, что давняя соперница его использует — хотя и не ожидала, что отправит его вести переговоры вместо себя. В любом случае, хотя глава делегации сиуни и была уверена в своей выдержке и самоконтроле, она предпочла подстраховаться — излишнюю самоуверенность Санара старательно выбивала из своих подчинённых, и уж подавно не позволяла себе — и захватила с собой жрицу Гораха. Было бы печально, если бы на переговорах она повела себя недостойно... Ладно уступки городу, но она не хотела бы проиграть старой сопернице.

Получив последние инструкции от представителя Совета, Антон глубоко вздохнул и направился к выходу.

— Погодите минутку — остановил его голос пожилого мага-чиновника. — Мне сообщают о каких-то изменениях...

Парень, нахмурившись, обернулся.

— Погодите минуточку — произнёс чиновник и сжал между ладоней металлический диск. — Угу... Понятно.

Он поднял взгляд на Антона.

— Меня попросили передать вам, что встреча пройдёт не в кабинете номер двадцать восемь, а в кабинете семьдесят два, в то же время, и пожелать удачи. Так что, молодой человек, удачи...

— Благодарю — кивнул парень и направился по указанному адресу. В административном здании Вольноветерска, похожем на смесь хорошей гостиницы с чиновничьим логовом, к счастью, практически не работали женщины Леса, так что он мог чувствовать себя в безопасности даже без сопровождения Айри или Джанарии, но всё равно чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя за последние дни у него и сложилось впечатление, что переговоры он по крайней мере не запорет, да и по словам чиновника они скорее формальность — но всё же...

И ещё это подозрительное изменение места в последний момент... Он нахмурился. Очевидно, это какой-то Коварный План в действии. Знать бы ещё, какой — недостаток информации не позволяет строить собственные планы. Остаётся только действовать по обстановке...

— Здравствуйте, я представитель города — громко произнёс Антон, постучавшись в дверь под номером семьдесят два. Дверь безмолвно открылась; он вошёл и лишь по движению воздуха определил, что дверь за ним закрылась.

Вопреки его ожиданиям, помещение, в котором он оказался, не было обставлено как для проведения дипломатических переговоров, напоминая скорее гостиную обычного жилого дома. Впрочем, ему и говорили, что эти переговоры имеют не слишком высокий статус... В любом случае, важнее было другое: в комнате находились две высокие женщины с короткими тупыми рожками на лбах и хвостами, напоминающими хвосты ящериц.

"Подстава, как и ожидалось. Подсунули не ту делегацию..." — мысленно вздохнул Антон. Однако он действительно обязан Сето, да и отступать некуда... — "Ну, хотя бы попытаюсь получить удовольствие..."

— Привествую уважаемых представительниц Синей деревни — сдавив эмоции и ожидая... реакции, вежливо поклонился он. — Меня зовут Антон, я заменяю Сето на этих переговорах.

— Приветствую представителя Вольноветерска — спокойно отозвалась одна из сиуни. — Моё имя Санара, я являюсь главой Синей деревни. Моя спутница — Ралания, жрица Гораха.

"Вот оно в чём дело" — мысленно хмыкнул Антон. — "Жрица каким-то образом нейтрализует воздействие дара. Хмм... Возможно стоит с ней поговорить".

— Приятно познакомиться — улыбнулся он. Похоже, первая опасность миновала, но всё ещё остаются сами переговоры...

Определённо время, потраченное на изучение сиуни и их обычаев, окупилось: Санара не проявляла недовольства. Жрица всё время молчала и выглядела сосредоточенной; можно было предположить, что блокировка дара требует от неё усилий.

— А вы не хотите ничего сказать, Ралания? — из обратился к ней Антон, посчитав некрасивым оставлять жрицу совсем в стороне. Тем более, что пообщаться с жрицей ещё одного божества определённо будет нелишним...

— Я хотела бы кое-что обсудить, как с избранным Наники — неожиданно согласилась та. — Прошу прощения, госпожа Санара, но это вопрос, связанный с богами, и я хотела бы обсудить его наедине...

— Я не возражаю — кивнул представитель города и Сето, неожиданно приятный молодой человек. Возможно, это отголосок дара богини, но Санара ощущала к нему лёгкую симпатию. С другой стороны, лёгкая симпатия — это всё, что она ощущала, так что жрица справлялась со своей работой. Ну, или сила дара была сильно преувеличена слухами... В любом случае, воздействие если и было, то минимальное.

— Почему нет? — пожала плечами сиуни. — Побеседуйте о своём, о божественном, а я пока воспользуюсь щедростью гостеприимных хозяев города...

Она открыла бар, а жрица встала, указывая Антону на дверь в соседнюю комнату.

Санара успела выпить всего полбутылки ликёра, когда из соседней комнаты послышался вскрик жрицы. Что за?..

Воительница одним рывком оказалась в соседней комнате, проявив, впрочем, достаточно выдержки, чтобы не выбить дверь, а открыть её. И обнаружила перед собой весьма смущающую сцену... Прежде всего, представитель города. Он лежал на кровати, связанный, с кляпом во рту и без штанов. Затем — жрица. Ралания, обнажённая, стояла у окна, напротив которого в стене можно было заметить вмятину от удара. И, наконец, у её ног лежала бессознательная лаухи ростом почти с человека...

Санара схватилась за голову. Всё так хорошо шло... А теперь остаётся только попытаться смягчить инцидент.

Она подняла взгляд на связанного представителя города.

— Я сейчас вас развяжу — вздохнула она, приближаясь к парню. — Хотя...

Она вдруг поняла, что он чрезвычайно привлекателен...

Эпизод 5: Смена приоритета.

— Мастер — с уважением покачала головой фигуристая зеленокожая девушка. — Госпожа Сето действительно хороша... Одной заменой представителя добиться от другой стороны переговоров уступок. Минимум действий, максимум результата... Завидую.

Парень в шортах и соломенной шляпе, задумчиво выглядывающий в окно в углу комнаты, меланхолично вздохнул.

— Не жалуйся — тут же заметила хунари. — Ты тоже в плюсе. Две достаточно важные фигуры остались тебе должны. Даже три.

Парень слегка скривил губы и снова бросил взгляд на что-то во дворе.

— Да всё с ней в порядке — фыркнула Ольга. — У лаухи никогда в головах ничего не было, так что и пострадать нечему...

— Ты на удивление хорошо научилась понимать Антона — заметила заинтересованно наблюдавшая за односторонним диалогом здоровенная змея с пышной белой гривой на спине. Щёки хунари потемнели.

— Я с ним надолго застряла, так что приходится...

Змея определённо ухмыльнулась.

После дипломатического инцидента пару дней назад представительницы сиуни, — глава одного из двух посёлков и его старшая жрица — с которыми Антон должен был вести переговоры, действительно признали свою вину, как перед городом, который представлял парень, так и перед ним самим, и обязались её так или иначе компенсировать. Стоило хунари узнать об этом, как она незамедлительно начала строить планы использования подвернувшейся возможности, и Антон предпочёл сбежать, пока чрезмерно честолюбивая супруга не дошла до идеи построения личной армии. В конце концов, сиуни лучше всего известны именно как отличные солдаты...

Когда он спустился на первый этаж, сидящая за одним из столиков оборотница Тарра приветливо помахала ему. Без влияния дара богини, который угораздило получить Антону и который изрядно портил ему жизнь, и в мирной обстановке, тигрица оказалась вполне домашней кошкой, так что парень кивнул в ответ и направился к ней.

— Будь здоров — приветствовала его оборотница, протягивая стакан вина из каких-то местных фруктов. Антон вежливо отказался. — Слышал новости?

— Какие именно?

— Церковь давит на город. Требуют поднять налоги для храмов богов леса, как я слышала... И наверняка это только начало.

— Слышал — кивнул Антон. — Но не в первый раз, совет города справится.

На самом деле он не был так уверен, как пытался демонстрировать. После дипломатического инцидента с сиуни его организаторша, Сето, поделилась с Антоном кое-какой информацией — то ли чтобы объяснить свои мотивы, то ли в качестве знака доверия, то ли ещё что... В любом случае, по её словам в этот раз дела обстоят серьёзно. Недавно избранный верховный жрец Лаа неожиданно поменял позицию по отношению к Лесу и магам с в целом либеральной на экспансионистскую. Откуда у гарты информация — она не сказала, но утверждала, что на этот раз церковь Лаа и примкнувшая к ней церковь Шаграма намерены добиться лишения Вольноветерска и его магов независимости, и готовы даже на прямой конфликт. Так что городу понадобится не только умелая дипломатия, но и все военные силы и союзники, которых он сможет собрать.

"Можно предположить — мысленно вздохнул парень — что она намерена ещё как-то меня использовать, раз это рассказала... Точнее, дар богини. Не могу сказать, что не понимаю её и руководство города, но предпочёл бы, чтобы это было не за мой счёт".

— Кто тут Антон Дроздов? — послышался голос подростка от входа.

— Я — отозвался Антон, повернувшись к пацанёнку лет десяти.

— Тебе записка — сообщил тот, подошёл к столу, сунул в руки бумажку и умчался.

"Я Петро Грибов, алхимик, у которого вы приобретали транквилизатор для оборотней. Я нашёл кое-какую информацию, полезную нам обоим, и хотел бы побеседовать, если вы не заняты. Желательно побыстрее".

— Хмм... — пробормотал Антон. Что бы это могло быть? Алхимик разработал-таки универсальный транквилизатор? Или — парень усмехнулся — репеллент? — Извини, Тарра, но мне нужно идти.

— Здравствуйте, уважаемый — поздоровался Антон со стариком-алхимиком, как и в прошлый раз курящим источающую зелёный дым трубку перед своей лавкой. — Зачем звали-то?

Он приподнял маску, демонстрируя лицо.

— И вам с супругами здравствовать — степенно отозвался ухх. — Порылся я тут в дедовых книгах, и нашёл кое-что интересное... Ну, пройдём в дом, там поговорим.

Антон кивнул и последовал за хозяином.

— В общем, дед мой работал над универсальными препаратами — сообщил алхимик. — И были кое-какие подвижки... Если прибавить современные достижения науки алхимии, то можно кое-что сделать. Пусть не идеально, но уже что-то... Однако это только половина того, что я вам рассказать хотел. В общем, такое дело: дед мой, когда для своих зелий драконий корень искал, нашёл, где живёт Гарраурдах.

— Хмм... — нахмурился Антон. — Вроде бы знакомое имя...

— Вижу, изучали историю — усмехнулся алхимик. — Премудрый дракон Гарраурдах помогал запечатать дар обезумевшего избранного Гораха.

— Вот оно как... — пробормотал парень. — Думаете, он ещё жив?

— Не знаю, — пожал плечами старик — но драконы живут долго... Я могу указать место, а уж вам решать, проверять ли эту зацепку. А мой интерес — поищите там драконий корень...

Антон кивнул.

— Постараемся...

— ...Ну, вот так вот — сообщил он жёнам. — Даже если окажется пустышкой, всё равно сгонять проверить стоит.

— Стоит — согласилась Айри. — Хотя это может быть сложно... Всё, что я слышала о драконах, сводится к тому, что с ними сложно иметь дело.

— Возможно, удастся как-то договориться — пожал плечами Антон. — Но сперва нужно выяснить, есть ли он там, вообще. Мог давно скончаться, улететь куда-то, или вообще информация ошибочна... Но, как минимум, алхимик обещал неплохие деньги, если удастся найти интересующие его растения.

— Это хорошо — хмыкнула хунари — потому что мы недостаточно состоятельны, чтобы позволить себе походы без прибыли. Правда, их тоже ещё нужно найти...

— Что-нибудь ценное я точно отыщу — сообщила фо лаухи, переживающая свой провал, когда жрица сиуни сумела её оглушить, и настроенная "очистить своё имя". — Но вот дракон, хмм... Драконы не уважают ничьи правила, кроме своих собственных, и не чтят богов. В данном случае это и минус и плюс — дракон действительно может позволить себе запечатать дар богини, если убедить его, что это стоит усилий. Но...

Она нахмурилась.

— ...У меня странное предчувствие.

Джанария покачала головой.

— В любом случае, как твой фамильяр и жена, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— ...В общем, какое-то время меня не будет в городе — сообщил Антон. — Хорошо бы найти на это время кого-то в детский сад вместо меня, но, боюсь, сам я не справлюсь.

— Не беспокойся, я уже отыскал кандидатуру — отозвался Силли. — Мы хотели расширяться, так что подыскали второго воспитателя, но пока что она может просто заменить тебя.

— Эмм... Я бы хотел сперва взглянуть на работу этой воспитательницы — осторожно произнёс Антон. — Хочу быть уверен, что оставляю детей в хороших руках.

— Разумеется — кивнул белк. — Можно прямо сейчас, я всё равно планировал, чтобы вы представили её детям. Думаю, вас всё устроит.

— И передавай привет Гарраурдаху... — зевнула Сето.

— Привет — широко улыбнулась Антону оборотница, когда он спустился на первый этаж с белкой на плече. — Будем работать вместе.

Парень повернул голову к Силли; тот кивнул.

— Тарра хорошо управляется с детьми.

Несмотря на лёгкую подозрительность Антона в этом отношении, вскоре он был вынужден признать, что фамильяр Сето прав.

— Похоже, я могу оставить маленьких монстриков под твоим присмотром с чистой совестью — заметил парень, когда детей, наконец, уложили спать, и они с Таррой отошли поговорить. — Я опасался, что придётся задержаться, чтобы поискать кого-то на моё место, но, похоже, об этом можно не беспокоиться...

— На твоё место? — нахмурилась оборотница. — Что-то случилось?

— Я уезжаю на какое-то время — пояснил Антон. — Не знаю точно, неделю или две...

Разочарование на лице Тарры было невозможно не заметить.

Затягивать с отправлением компания не стала, и уже утром они катили к северным воротам города.

— Ольга, ты лучше всего в этом разбираешься — как думаешь, сколько времени мы будем туда добираться? — поинтересовался Антон.

— Если всё будет нормально, то дня три-четыре — отозвалась хунари. — У тебя есть какие-то идеи, как вести переговоры с драконом?

Антон пожал плечами.

— По словам алхимика, там у подножия горы есть посёлок. Сперва с местными жителями стоит побеседовать, расспросить, что они могут рассказать о драконе, его характере и предпочтениях. От этого уже отталкиваться... Даже если сейчас не удастся ничего добиться, в следующий раз буду знать, с какой стороны заходить. Между прочим, как у тебя с развитием способностей и клиентуры?

— Идёт потихоньку... Слушай, почитай что-нибудь, чтобы не так скучто было ехать.

Дорогу осилит идущий, а едущий осилит её ещё быстрее. Хотя даже лучшие дороги в Объединённых Королевствах, с точки зрения Антона, оставляли желать много лучшего, кукла Ольги, снабжаемая божественной силой, была способна везти повозку пусть и не слишком быстро, но даже тогда, когда все пассажиры спали, что изрядно сократило время в пути. По словам хунари, способность куклы к самостоятельным действиям обеспечивалась подселённым духом, работающим за часть энергии.

— Мы почти прибыли. — неожиданно заметила Джанария. — Интересно...

— Что? — осведомился её муж, тщетно вглядываясь в заросли впереди и по сторонам от дороги в поисках человеческого жилья.

— Похоже, в этом посёлке очень слабый жрец — сообщила фо лаухи. — Или его вообще нет. Зато есть сильный маг...

Хунари согласно кивнула.

— Похоже, дракон здесь действительно есть — заметила Ольга. — И местные с ним сотрудничают.

Женщины оказались правы. Хотя небольшой храм — место в котором нашлось всем девятерым богам этого мира — в безымянном посёлке присутствовал, но в нём даже не было посвящённого жреца. Да и местные жители не скрывали, что ищут защиты в первую очередь не у богов, а у куда более близкого дракона... Собственно, незамедлительно выяснилось, что гора по соседству — скорее, высокий холм — и окружающие её земли, включая этот посёлок и ещё два подобных, вполне официально принадлежат дракону. По крайней мере, местные жители уверяли, что существует подтверждающий это документ, подписанный представителями светских и религиозных властей.

Однако... С визитом к местному хозяину возникли сложности. Все местные жители дружно уверяли, что соваться к дракону без приглашения с его стороны — верное самоубийство...

Решив по крайней мере собрать побольше информации — и ценных растений, которые, несмотря на то, что местные жители тоже их собирали, всё же попадались, особенно если забраться поглубже в лес — Антон предложил задержаться в посёлке на несколько дней. Благо его сказительские таланты и целительские способности хунари быстро завоевали им расположение местных...

На следующий день Джанария с Линдой отправились в лес, а Антон с Ольгой, и Айри для охраны, остались в посёлке. Парень как раз готовил обед, обдумывая, как быть дальше, когда из-за соседнего дома со странным выражением на лице появилась Ольга.

— Она от кого-то удирает — заметила Айри. Антон кивнул.

— Похоже на то...

Меж тем хунари прыгнула за спины мужа и его старшей жены, на время пребывания в посёлке остававшейся в человеческом облике, и замерла.

— Что происходит? — осведомился Антон, и тут из-за того же дома появилась ещё одна девушка. Немного ниже Ольги, но такая же фигуристая, она носила непривычно откровенный для парня наряд, состоящий в основном из нескольких лент ткани с закреплёнными на них украшениями. Первая молодая девушка, которую Антон встретил в посёлке, бросила на него взгляд, и он рефлекторно напрягся, однако тут же расслабился, когда она перевела взгляд на Айри. И парень мог бы поклясться, что при этом в её взгляде мелькнул интерес...

— Какое у вас дело к моей супруге? — счёл необходимым произнести он.

— Супруге? — странным тоном переспросила незнакомка. — Только не говори, что и хунари, и скага — твои жёны.

— Вообще-то это именно так — ответил Антон, немного удивлённый тем, что девушка сходу определила, кто есть кто, тем более что Ольга пользовалась маскировкой. — А вы кто будете?

— Эта ведьма из тех, что предпочитают женщин — сообщила Ольга из-за его спины.

— Я не ведьма, а полноправная волшебница — поправила её незнакомка. — И разумеется, предпочитаю женщин. Не мужчин же...

Она презрительно фыркнула.

— В любом случае, мои жёны не только уже заняты — сдержанно заметил Антон — но и не проявляют подобных наклонностей.

— Меня пока вполне устраивает муж — согласилась Айри, прижавшись к нему.

— Так что не могли бы вы не пугать их так? — завершил парень. Девушка снова фыркнула, развернулась, и снова скрылась за зданием.

— Уфф... — с заметным облегчением произнесла хунари. — Пронесло. Знаешь, Антон, я начинаю тебя понимать... У меня было такое впечатление, что если она меня догонит, то изнасилует прямо на месте. И с её магическими способностями это было бы несложно...

— Она так и не представилась... — заметил парень. — Ладно, надеюсь, больше проблем с ней не будет.

Вечером, когда вместе с вернувшимися с работ местными жителями в посёлок возвратились и Линда с Джанарией, большая часть местных собралась в "Большом доме" послушать истории Антона: в конце концов, с развлечениями здесь было негусто. Все четыре жены устроились рядом, и парень начал рассказ.

— ...И жили они долго и счастливо — закончил Антон. Он отхлебнул сока из стоящей рядом кружки, чтобы промочить горло, и хотел было спросить, какую историю рассказать следующей, когда среди рассевшихся на полу жителей посёлка поднялась знакомая женская фигура.

— Только не говори, — без предисловий обвиняющим тоном произнесла девушка, наставив палец на Антона и его спутниц — что эти две красотки тоже твои жёны!

Антон обратил внимание, что люди начали поспешно расходиться и нахмурился.

— Совершенно верно — кивнул он.

— Кто вы такая и почему позволяете себе вести себя столь вызывающе? — нахмурилась Джанария. — Конечно, четыре жены у одного мужчины встречаются не так часто, но это не повод так себя вести. Помните о собственном достоинстве!

Девушка яростно зыркнула на Антона, но затем вздохнула.

— В чём-то ты права — согласилась она. — Ладно, пойдём по порядку. Меня зовут Лисса, я здесь в гостях. Что ты здесь делаешь и каким образом ухитрился обзавестись таким роскошным гаремом? Не сказками же... И не пытайся врать, тут точно есть какой-то подвох.

Ситуация, как и поведение девушки, Антону не нравилась, но если эта Лисса столь сильная волшебница, что заставила Ольгу удирать, лучше постараться избежать конфликта.

— В этом нет секрета — пожал он плечами. — Я приехал сюда, чтобы побеседовать с драконом Гарраурдахом.

— Зачем? — резко спросила волшебница.

— Чтобы он помог избежать увеличения гарема — сухо ответил Антон. — И передать ему привет.

— Мне нравится первая половина — неожиданно улыбнулась Лисса. — А от кого привет-то?

— Вы как-то связаны с драконом? — нахмурился Антон.

— Он хороший приятель моих родителей — отозвалась девушка. — Собственно, здесь я как раз у него в гостях. Так от кого привет-то?

— От Сето, главы "Зелёной гривы" в Вольноветерске.

— А, тётя Сето — снова улыбнулась девушка. — Хорошо, решено... Ждите здесь.

И она исчезла.

— Похоже, мы нашли пропуск к дракону... — пробормотал Антон. — Буду надеяться, всё получится, как надо...

Лисса вернулась через полчаса, с довольным выражением лица.

— Топайте за мной — сообщила она. — Дядя Гарраурдах хочет на вас взглянуть.

Дракон встретил их на вершине холма, у стен здания из белого камня, которое можно было назвать маленьким дворцом. Слишком маленьким для дракона...

Сам хозяин, метров пятнадцати в длину, не считая хвоста, смотрелся очень и очень внушительно. Угольно-чёрный, с массивным, но пропорциональным телом, на фоне белоснежных стен дворца он выделялся особенно сильно; по тому, как охнули, приближаясь к нему, Джанария и Ольга, можно было судить о незаурядной магической силе, но даже Антон, неспособный ощущать магию, был впечатлён излучаемым драконом ощущением мощи.

А ещё его поразила огромная сигара в пасти дракона.

Гарраурдах затянулся, выпустив облако дыма — к счастью, в сторону — и уставился на гостей. По его морде было сложно что-то понять, но Антону показалось, что в глазах дракона мелькнул интерес.

— Это ты, значит, гость с приветом... От Сето. — Хмыкнул дракон. — Богиней приложеный...

— Вы правы, уважаемый — кивнул Антон. — И я надеюсь, что смогу получить от вас какую-то помощь.

— Могу понять, почему она тебе нужна, — заметил дракон — но с чего ты взял, что я стану тебе помогать? Мы, драконы, не созданы местными богами, так что они не имеют над нами прямой власти, но это не значит, что мы стремимся ссориться с ними, идя против их планов.

— Местных?.. — нахмурился Антон, однако тут же оправился. — Я просто ищу любую возможность, уважаемый. Ничего не добивается тот, кто ничего не делает, а здесь, возможно, я смогу хотя бы получить подсказку, в каком направлении двигаться.

Гарраурдах выпустил длинную струю дыма.

— Разумно — согласился он. — Но дорога перед тобой долгая... В любом случае, хотя я действительно участвовал в запечатывании божественного дара, как ты наверняка знаешь, есть несколько проблем. Во-первых, я делал это не в одиночку; во-вторых, природа божественных даров такова, что каждый из них требует индивидуального подхода и предварительного изучения. Так что, в-третьих, даже в идеальных условиях это длительная процедура. И, в-четвёртых, недовольство богини коснётся не только того, кто будет выполнять запечатывание, но и тебя самого. Подумай, стоит ли оно того?

— Хороший вопрос — спокойно согласился Антон. — Однако я предпочёл бы ответить на него тогда, когда у меня будет выбор.

— Неплохой ответ — дракон определённо усмехнулся. — Хорошо... Я ничего не обещаю, но по крайней мере осмотрю тебя и подробно изучу твой дар. Как минимум, это будет любопытно...

— Благодарю — поклонился Антон.

— Не за что... Ладно, продолжим завтра, а пока поживёте в моём домике.

Лисса довольно улыбнулась.

"Домик" дракона оказался достаточно роскошным, чтобы вызвать у всей компании — за исключением, разве что, Джанарии — приступ зависти, особенно острый у Ольги. Антон мысленно вздохнул: хунари определённо наметила себе новые перспективы. С другой стороны, возможно, оно и не плохо, если кто-то будет стимулировать и подталкивать на большее... В любом случае, дракон предоставил гостей троице присматривающих за домом слуг, а сам остался курить на лужайке перед домом. Когда через полчаса Антон выглянул в окно одной из двух предоставленных его компании комнат на втором этаже здания, хозяина уже не было видно.

— Ну, подопытный, вставай, завтракай, и топай за бабочкой — разбудил парня голос дракона в голове. — Не будем затягивать.

Вкусный завтрак после комфортного сна — что может быть лучше? Разве что вполне реалистичная надежда на избавление от большой проблемы, серьёзно портившей жизнь всё это время. Пусть дракон ничего и не обещал, но Антон был исполнен оптимизма.

— Ты выглядишь очень довольным — заметила Ольга. — Не забывай, что вполне возможен какой-то подвох.

— Я не забываю — пожал плечами её муж. — Просто если выбирать между мучениями от бесполезных сомнений и оптимистичным настроем, второе определённо лучше. Хотя, если честно, меня действительно беспокоит пара деталей... Но это неважно.

— Я не чувствую враждебности или опасности — заметила Джанария. Она нахмурилась. — Хотя... Я уже упоминала, что у меня странное предчувствие. Я всё ещё не могу понять, что оно означает, но оно стало ещё сильнее.

— А меня Лисса беспокоит... — вздохнула Линда. Остальные три дамы дружно кивнули.

"Бабочкой", упомянутой драконом, оказалась фа лаухи; на этот раз Антон был уверен в видовой принадлежности. Кроха чуть ли не с трепетом взглянула на Джанарию, и, уважительно поклонившись Антону — прямо в воздухе — попросила его следовать за ней.

Немного ниже по склону холма, в минуте ходьбы, обнаружился вход в пещеру.

"Видимо, здесь наш хозяин и живёт" — решил парень. — "Размеры как раз под него... Н-да, тут, похоже, весь холм полый. Как не обрушился-то ещё?.."

Действительно, за входом обнаружилась не просто одна пещера, а целый комплекс просторных подземных помещений, явно искуственных. Причём не только пронизывающих холм, но и уходящих куда-то глубоко вниз. Антон лишь уважительно покачал головой.

Спускаться внутри холма пришлось существенно дольше чем идти от дома ко входу. По прикидке Антона, не меньше десяти минут, а скорее все пятнадцать. В любом случаей, его путь завершился в довольно холодном помещении, напоминающим ангар для небольших самолётов; здесь даже присутствовала единица авиации в виде дракона. Впрочем, у дальней стены освещённого идущим из неопределяемого источника зелёным сиянием помещения стоял комфортно выглядящий диван, пара кресел и небольшой стол.

— Здравствуйте — склонил голову Антон. — Что от меня требуется?

— От тебя пока — ничего — отозвался дракон. — Просто ложись на диван, это может занять много времени.

"Сеанс осмотра", во время которого дракон, на взгляд человека, ничего не делал, просто неподвижно лежал на одном месте, затянулся на несколько часов. В конце концов дракон сообщил, что на сегодня достаточно, но для полного изучения понадобится ещё как минимум дня три, и парень с облегчением вернулся в дом в сопровождении той же — или очень похожей — маленькой проводницы, отметив себе в следующий раз захватить с собой на осмотр книгу.

— Тебя что-то беспокоит, как я погляжу? — заметил дракон на следующий день.

— Не совсем меня, но да — признался Антон. — Мои жёны жалуются на Лиссу. Она... пристаёт к ним.

— Мне казалось, ты хотел бы избавиться от обузы в виде жён — заметил Гарраурдах. — Так почему тебя так беспокоят их проблемы?

— Не совсем так — возразил Антон. — Я не хочу увеличения обузы. Но раз уж они уже мои жёны, я за них в ответе.

— Достойно — хмыкнул дракон. — Хорошо, я об этом позабочусь. А теперь расслабься...

— Это последний сеанс — сообщил дракон на следующий день. — Этой информации мне должно хватить.

— И результат?..

— Результат — Гарраурдах определённо ухмыльнулся — ты узнаешь. Позже. Когда я его обдумаю. Свяжусь и сообщу результаты... Но вот понравятся они тебе или нет — уже другой вопрос.

— То есть возвращаемся мы без результатов? — разочарованно произнесла скага, обвившаяся вокруг мужа в своём натуральном облике. Компания сидела на повозке, возвращающейся в Вольноветерск.

— Ну, почему же? — пожал плечами парень. — Кое-что для алхимика нашлось, так что по крайней мере без прибыли не останемся. Да и дракон обещал сообщить о результатах, а по историям они обычно не врут... Вопрос только, когда.

Он вздохнул.

— Ну, по крайней мере мы вкусно поели на халяву — подытожила Линда.

С возвращением в город всё по большей части вернулось в прежнюю колею, — если не считать того, что Антон теперь присматривал за детьми на пару с оборотницей — пока... Через несколько дней идущие в очередной лесной рейд Линда и Айри заметили у ворот знакомое лицо. Девушки поспешно попытались скрыться, но Лисса оказалась быстрее.

— Какая удачная встреча! — радостно заявила она. — Определённо, день начинается позитивно. Вы ещё не бросили своего мужа?

— И не собираемся — огрызнулась хальфия, небезуспешно прячась за скагой, рефлекторно подготовившей волосы к схватке.

— Антон, возможно, и не идеальный муж — поддержала её Айри — но хороший. И уж точно лучше какой-то мужчина, чем никакого. Впрочем, тебе не понять...

Она ухмыльнулась, волшебница фыркнула.

— Я могу продемонстрировать вам то, чего ни один мужчина не сможет... — начала было она, но скага уже развернулась, и произнеся, "пойдём, Линда" потащила свою спутницу за руку прочь.

— Ничего — ухмыльнулась Лисса — ещё увидимся...

Линда с Айри отправились в лес на пару дней, Ольгу на всю ночь наняли выполнять какую-то сложную работу, Джанарию куда-то пригласили подруги по команде... Антон остался один. Нельзя сказать, чтобы это его беспоколило, скорее уж наоборот, но всё же было несколько непривычно. Впрочем, на его распорядок дня отсутствие жён никак не повлияло: с утра — присмотреть за детьми, затем — в библиотеку, немного побеседовать с дамами из "Зелёной гривы", узнавая последние новости, и вот уже пора спать.

Антона разбудило произнесённое женским голосом "Э?..", в котором явственно слышалось разочарование, и он обнаружил, что не может двигаться — в который раз. Впрочем, сейчас он не ощущал никаких материальных оков, так что для разнообразия в этот раз его обездвижили магией. В бледном свете луны, просачивающемся через открытое окно, проявляя на щеке парня след поцелуя богини, он смог разобрать лицо стоящей над ним девушки.

— Хмм... В принципе, в чём-то она права, сравнить действительно стоит — задумчиво рассматривая его, пробормотала Лисса. — Как минимум, ей нечем будет крыть...

— Новая жена? — на этот раз Антон, как ему показалось, не успел сомкнуть глаз, когда рядом послышался голос Сето. Он повернул голову, убедившись, что Лисса действительно спит рядом, а затем обернулся обратно к гарте.

— Вряд ли — сообщил он. — Ты и это подстроила или я о тебе слишком высокого мнения?

Сето улыбнулась.

— Говори потише, не буди девушку. Как я погляжу, она устала... А вообще-то я зашла передать тебе письмо от нашего общего знакомого.

Она протянула Антону конверт и исчезла.

"Я изучил и проанализировал твой дар" — прочитал парень. — "Мне одному запечатывать его слишком утомительно, так что пока что ограничился небольшой модификацией, но когда соберёшь пяток сильных волшебниц — обращайся, попробую помочь.

А пока что позаботься о моей племяннице. Наставь её на путь истинный... У меня и её родителей это не получилось, но с твоим модифицированым даром должно выйти".

Эпизод 6: Короли и конфеты.

Тёмной-тёмной ночью, в тёмном-тёмном доме тёмные-тёмные личности собрались на соответствующую встречу.

— Почему собрание назначили посреди ночи? — пожаловался один из собравшихся, щелчком пальцев прибавив в помещении света.

— Потому что ситуация срочная — вздохнул другой, дородный мужчина с окладистой седой бородой. — Полчаса назад верховный король одобрил план реформации.

В помещении повисло молчание.

— Включая применение "кары небесной"? — наконец, спросила блондинка в чёрном платье с глубоким декольте.

— Пока нет — отозвался бородач — но это только временно, если не предпримем срочных мер. Итак, для начала... Какими силами мы располагаем в текущий момент?

— Ну, лесные отряды Ассоциации в любой момент можно переориентировать в диверсионные — сообщил самый молодой из присутствующих, рыжий парень не старше двадцати пяти лет. — Плюс наши пироманты пусть и немногочисленны, но при правильном применении мои два десятка стоят тысячи королевских солдат.

— Ты забываешь про амулеты — поправил его непримечательный мужчина неопределённого возраста.

— Не забываю — усмехнулся парень. — В амулетах нашего производства предусмотрена возможность отключения, а те, что делают жрецы, мы научились обходить. Силы-то у них много, а вот тонкости...

— Что насчёт остальных боевых магов, обычных солдат, и ополчения?

— Недостаточно — вздохнул молодой. — Я давно говорил, что нужно больше внимания уделять боевой подготовке... Хорошо ещё удачно получилось с Шестью кольцами, после того случая наши любители спорта стали заодно подтягивать и навыки, пригодные для боя.

Взгляды присутствующих скрестились на лежащей на кушетке зеленоволосой женщине.

— Ум... Павел, разбуди Сето — произнёс бородач.

— Почему опять я? — возмутился молодой. — Пусть вон Шад её будит. Он прекрасно сможет сделать вид, что это не он...

— Мужчины... — неодобрительно заметила опирающаяся на клюку сухонькая старушка. — Вы чего больше боитесь, вторжения или Сето?

Собравшиеся потупились.

— Ну, в чём-то вы правы... — вздохнула старуха. — Ладно...

Она закрыла глаза, всем весом опершись на палку, и зеленоволосая, вздрогнув, подняла голову; на её лице появилось выражение разочарования.

— Достала я вам дракона — без предисловий сообщила она, зевнув. — Осталось только продемонстрировать её, но это только даст небольшой выигрыш времени. Работайте, не одной же мне за вас — зевок — надрываться...

Сето снова опустила голову и закрыла глаза.

— Она права — вздохнул бородач. — Хватит лениться и рассчитывать на авось, проблему нужно решать, причём со всех сторон. И для начала нам необходимы время и информация... Какие есть идеи?

Антон потянулся, оперся рукой о постель, собираясь вставать, и тут же отдёрнул руку.

— Линда — заметил он — если уж пробралась украдкой в постель, по крайней мере не теряйся на ней...

— Я не специально — отозвалась девушка-хамелеон, проявляясь. — Окраска сама подстраивается под фон, когда расслабляюсь...

— Ладно, проехали — вздохнул парень. — Встаём, одеваемся, и за дела...

Лежащие с другой стороны Айри и Лисса даже не шелохнулись. Вообще, женщины на удивление быстро спелись... Видимо, братские — сестринские — чувства рептилий. И схожие наклонности... Антон вздохнул. После того, как оказавшаяся драконицей Лисса во всеуслышание заявила, что переходит на бисексуальность, а Сето, присоединившись к письму Гарраурдаха, поручила парню за ней присматривать, Лисса быстро нашла общий язык со скагой, особенно на почве хобби последней. За короткое время с момента знакомства с Антоном скага стала настоящим экспертом в техниках секса и сопутствующих аксесуарах... Причём беловолосой двигал скорее пыл исследователя, чем желание разнообразить сексуальную жизнь. Просто своеобразное хобби...

Умывание, завтрак — несмотря на четырёх жён и навязаную ему Лиссу, готовить Антону приходилось самому — и в детский сад, ежедневная программа. Однако на этот раз её пришлось изменить.

— Антон — сообщил звучащий откуда-то из стены голос Сето — зайди ко мне.

Парень вздохнул, предчувствуя грядущие неприятности, но позволить себе проигнорировать хозяйку Гривы в целом и его жилплощади в частности не мог, так что, бросив жёнам "вымойте посуду", направился в комнату Сето.

— Как тебе Вольноветерск? — поинтересовалась выглядящая ещё более сонно, чем обычно, гарта.

— Хороший город — вполне искренне заметил парень, пожав плечами. — Гуардан, пожалуй, тоже был неплох, но здесь покультурней. И общая терпимость радует.

— Что ты собираешься делать, если город падёт?

— Ситуация уже настолько тяжёлая? — нахмурился парень. — Хмм... Что именно ты хочешь, чтобы я сделал? На убийство короля я, пожалуй, не пойду, даже если есть шанс на успех, но если это позволит помочь предотвратить войну, готов поэксплуатировать дар богини...

Он вздохнул.

— Я в тебе не ошиблась — заметила Сето. — Да, ситуация действительно тяжёлая, и потребуются все возможные усилия, если мы хотим сохранить Вольноветерск вольным городом, а не оказаться под властью церкви и верховного короля. Им дай волю, даже пукнуть без разрешения нельзя будет...

Она фыркнула.

— Я уж не говорю о том, что о идее мирного сосуществования людей с детьми Леса придётся забыть. Эти идиоты во главе Церкви Лаа такими темпами провозгласят священный истребительный поход...

— Странный поворот, к слову — задумчиво заметил Антон. — До недавнего времени они придерживались умеренной политики.

— Причина этого — одна из вещей, которые необходимо выяснить — кивнула Сето. — Но этим занимаются другие... А для тебя у меня пока что есть поручение. Слетай в Славнич и купи там вот эти вещи... Пока что это будет твоим вкладом в дело обороны города.

Гарта протянула список.

— Два килограмма шоколадных конфет? — нахмурился Антон. — Банка геля для укладки волос? Набор нижнего белья?

Парень на миг задумался. Если предположить, что Сето серьёзна, то...

— Под "слетай" ты имеешь в виду Лиссу? — уточнил он. Гарта кивнула. — Понятно...

Да, дракон — это серьёзный аргумент в политическом и военном противостоянии, даже такая молодая драконица, как Лисса. Прочнейшая шкура, высокие магическая и огневая мощь, а также способность к полёту, обеспечивающая несравненную мобильность... Всё это делало драконов стратегическим оружием этого мира.

Особенно способность к полёту. Дремучие джунгли, творение пятерых богов Леса, серьёзно влияли на все аспекты жизни мира, в том числе и на ведение боевых действий. Взять хотя бы логистику — она возможна только по "нитям жизни", дорогам, благословлённым богами Людей. Вырубки, не защищённые тремя богами, вновь зарастают за считаные недели, а в некоторых случаях и дни... И джунгли вполне способны покарать слишком ретивых лесорубов.

В любом случае, такая местная специфика жесточайшим образом ограничивает возможности перемещения войск и внезапных нападений — если они не проводятся маленькими диверсионными группами, привыкшими ходить по лесу, или с воздуха. А учитывая, что дракон, особенно если на его спине находится несколько умелых магов, способен сравнять с землёй целый город... Да, демонстрация Лиссы должна заставить многих задуматься.

— Я тебе не верховая лошадь! — категорически отказалась драконица.

— Разумеется — согласился Антон. — Но, учитывая, что Сето выделила тебе комнату для проживания, полагаю, можно оказать ей небольшую ответную услугу...

— Чего стоим? Отправляемся! — мгновенно развернулась Лисса на стовосемьдесят градусов.

— Можно я с вами? — вызвалась Айри. Лисса кивнула.

— Давайте быстрее, не будем заставлять тётю Сето ждать...

— Однако уважаешь ты нашу хозяйку — покачал головой Антон. Драконица странно посмотрела на него и выскочила на улицу.

— Эм... Как там тебя, Антон?.. — осторожно начала Лисса, когда Айри и её муж уже летели в соседний город на спине драконицы. — Ты действительно не боишься Сето?..

— А есть причины? — удивился Антон. — Быть постоянно настороже, опасаться её планов — это да, но бояться? Главное, не будить её без очень уважительной причины.

Драконица вздрогнула всем телом.

— Это да... — пробормотала она. — Ходит легенда, что когда-то её посреди ночи разбудил Шаграм, и она надавала ему пощёчин. И зная тётю Сето, я не удивлюсь, если это правда...

— Так вот почему бога труда изображают с такими щеками... — хмыкнула Айри. Антон только усмехнулся.

Айри переместилась ближе к голове драконицы, и они продолжили о чём-то разговаривать, однако Антон, разобрав часть их беседы, предпочёл дальше не прислушиваться. Вместо этого он задумался о положении дел — и о Сето. Странно, но в неплохой библиотеке "Зелёной гривы" практически не было упоминаний о Сето; сперва Антон решил, что это из-за того, что фактически текущими делами этой ветви Ассоциации управлял её фамильяр, но, возможно, ситуация сложнее... Чрезвычайно сильная волшебница, делающая вид, что постоянно спит, валяет дурака и не участвует ни в чём серьёзном, но на деле её простенькие поручения оборачиваются к неожиданной выгоде города. Любопытно и есть над чем подумать...

Славнич — один из нескольких "независимых городов", не входящих в три основных королевства, составляющих Объединённые Королевства. В то время как Вольноветерск специализировался на магии, обладая высочайшей в сравнении с другими городами плотностью магов на душу населения, Славнич был городом кузнецов и металлургов. И, как ни странно, кондитерской столицей Королевств.

Вообще, в культуре Королевств металл использовался на удивление мало — в большинстве случаев его заменяли особо твёрдыми породами дерева, зачастую прошедшими алхимическую обработку. Из металла изготавливалось в основном оружие, огнестрельное по большей части, и священные символы жрецов. По сути, большинство жрецов вообще не могут использовать силу своего божества без проводника из соответствующего металла... Славнич напрямую контролировал железные рудники, произодящие почти восемдесят процентов этого металла в Королевствах, и имел большую долю в добыче и торговле серебром, золотом и медью.

— Интересно — пробормотал Антон — как повлияет на военную силу церкви Лаа и королевств в целом сокращение поставок металла?..

Он вместе с Айри и Лиссой — обе, разумеется, в человеческом облике — шёл по городу. Славнич выглядел существенно менее ухоженным и комфортным, чем Вольноветерск или Гуардан, но заметно более энергичным — нигде не было заметно типичной для Гуардана картины аборигенов, расслабленно сидящих у себя во дворе или в маленьком ресторанчике, попивая чай и дымя трубкой, и народ перемещался по улицам так, словно буквально все куда-то торопятся, в отличие от неспешной походки жителей Вольноветерска.

— Извините, вы не подскажете... — обратился Антон к одному из прохожих, но тот лишь бросил "некогда!" и поспешил прочь. Впрочем, бросив завистливый взгляд на спутниц Антона. — Н-да... И где искать эту кондитерскую? Сето даже подчеркнула, чтобы покупали именно там.

— Не проблема — фыркнула драконица. Она сделала странный, словно подманивающий, жест рукой, и пробегающий мимо лысеющий мужчина с порядочным животом поднялся в воздух, и, дрыгая ногами и выпучив глаза, плавно подлетел к Лиссе, зависнув перед ней.

— Где находится кондитерская "Корона"? — вперив взор в несчастного, резко спросила девушка. Белеющий на глазах невезучий обыватель поднял руку, указывая куда-то в сторону, и упал на задницу.

Спустя двадцать минут и ещё три жертвы первая цель похода оказалась в пределах прямой видимости. Кондитерская находилась на центральной площади города, прямо напротив королевского дворца. Да, в Славниче имелся свой король, хотя сейчас ему и было всего десять лет... В любом случае, сейчас компанию больше интересовала кондитерская.

Взглянув на выставленный товар, Антон удивлённо покачал головой: цены кусались. Впрочем, платит всё равно Сето...

— Конфеты "Звезда"? — переспросил продавец. — Прошу порщения, но мы не можем их вам просто так продать.

Лисса уставилась на продавца, заставив его попятиться, набрала в грудь воздуха... Вздохнув, Антон поспешил её остановить.

— Лисса, погоди. Тут просто есть какая-то тонкость.

Продавец поспешно кивнул.

— Мы не храним их в готовом виде — эти конфеты теряют вкус в течении нескольких часов. Они изготавливаются на заказ... Сколько вам нужно?

— Два килограмма.

— Так много? — удивился продавец. — Впрочем, ваше дело, но это потребует некоторого времени. Оставьте залог и возвращайтесь через полтора часа, конфеты будут готовы.

Антон кивнул и достал мешочек с монетами, который вручила ему гарта.

— Между прочим — поинтересовался он — у вас здесь всегда такая суета и беготня?

— Обычно не так сильно — отозвался продавец. — Но где-то в городе приземлился дракон, и люди волнуются.

— Понятно... — пробормотал парень. — Не подскажете, где искать вот эти лавки?

Магазин, ещё магазин... Драконица вела себя импульсивно и агрессивно; Антону едва удавалось сдерживать её порывы, предотвращая неприятное развитие ситуации. Он всё больше уверялся, что, сплавив ему родственницу, Гарраурдах по дешёвке избавился от большой головной боли. Интересно, родители отправили её к дяде по той же причине?..

К счастью, в салоне женской одежды она немного успокоилась и расслабилась. Даже приобрела себе и Айри пару предметов, хотя откуда она в её едва прикрывающем части тела одеянии доставала деньги, Антон не понял. Нет, одна версия была, но слишком неприличная, чтобы даже думать её при посторонних.

— Пора возвращаться за конфетами — наконец, сообщил парень, выбрав немного времени про запас: он не верил, что женщины способны сразу же оторваться от примерок. И оказался прав, даже несмотря на то, что Лисса явно боялась облажаться с поручением Сето и разозлить её.

Благодаря его предусмотрительности — и наручным часам — в кондитерской они оказались даже немного раньше времени.

— Ещё минут десять — извиняющимся тоном сообщил продавец.

— Ладно уж — фыркнула всё ещё пребывающая в относительно хорошем настроении драконица — подождём. А пока дайте-ка мне вон те конфеты и вон то пирожное...

Получив желаемое и бросив в рот сразу две конфеты, Лисса повернулась к Антону.

— Раз всё равно ещё ждать, расскажи пока что-нибудь, сказитель — предложила она, усаживаясь на один из стульев, размещённых в кондитерской, видимо, как раз для таких ожидающих покупателей.

— Действительно — поддержала её Айри. — Мне нравятся твои сказки, но в последнее время редко доводится послушать...

— Тут Иван хотел идти.

"Эй, послушай! По пути, —

Говорит ему царица, —

Заезжай ты поклониться

В изумрудный терем мой

Да скажи моей родной:

Дочь её узнать желает,

Для чего она скрывает

По три ночи, по три дня

Лик свой ясный от меня?.."

— Прошу прощения, что прерываю — сообщил продавец — но ваши конфеты готовы...

— Вот и хорошо — отозвался Антон. — Доскажу на обратном пути, дамы.

Повернувшись, он обнаружил, что народу в кондитерской прибавилось: рядом сидел и внимательно слушал сказку мальчик в сопровождении пары крепких вооружённых мужчин, определённо охранников.

— Эй, а чем всё кончилось-то? — спросил мальчик. — Я тоже хочу узнать, что там дальше.

Антон бросил на него внимательный взгляд.

— Это можно — согласился он. — Но сейчас я уже пообещал помочь своей подруге, а друзей подводить нехорошо... Так что если хочешь услышать окончание этой сказки и ещё пару других, пошли письмо в Вольноветерск, Антону из Зелёной гривы.

— Так и сделаю — кивнул мальчик. — Завтра же.

— Что это было? — поинтересовалась Айри, когда они вышли из кондитерской.

— Если я не ошибаюсь — ответил Антон — это был Заря, нынешний малолетний король Славнича.

— Считаешь, что случайно встреченный мальчишка, подходящий по возрасту — король? — подняла бровь Лисса.

— Я верю в Сето... Для случайной встречи всё складывалось слишком удачно. Это же она посоветовала тебе предложить рассказать сказку? И король наверняка посещает кондитерскую в одно и то же время...

— Ты куда... интереснее, чем кажешься — помолчав, произнесла драконица.

— Это мой муж! — довольно кивнула Айри.

Эпизод 7: Флейтист.

— Королю — сказка, регенту — демонстрация дракона. Отлично сработано... — довольно заметила Сето. — Между прочим... Ты знаешь только сказки для детей?

— Нет, конечно — пожал плечами Антон. — Да и не только сказки, собственно. У меня, к счастью, неплохая память...

Собственно, в библиотеке, где он пребывал большую часть времени, сказитель, он же воспитатель детского сада, он же вынужденный дипломат, и прочая, прочая, не только читал, но и писал, восстанавливая из памяти прочитанные когда-то тексты. В этом оказалась неожиданно полезна помощь фо лаухи; "фея" владела чарами, помогающими вспоминать.

— Развлеки меня — капризным тоном произнесла зеленоволосая, потягиваясь на постели. Это могло бы быть очень соблазнительно, но у Антона успел выработаться устойчивый иммунитет, а в поддерживаемый гартой имидж "блондинко" он всё равно не верил.

— Ты и сама с этим неплохо справляешься — хмыкнул Антон. — Ну да ладно... Раскажу тебе про Гамельнского крысолова.

— Хмм, ты подал мне идею... — задумчиво произнесла Сето, выслушав сказку.

— Польщён — совершенно серьёзно ответил сказитель. — Но надеюсь, что эта идея не задействует меня. По крайней мере, слишком сильно.

Сето улыбнулась.

— Узнаешь, когда придёт время. В любом случае, я хочу сделать тебе подарок. В конце концов, ты неплохо поработал... Сиуни, Славнич, Лисса...

— Подарок? — поднял бровь парень.

— Угу. Тебе не кажется, что мужчина должен быть способен защитить себя? Не пойми меня неправильно, я просто считаю, что так тебе самому будет комфортнее.

— Есть такое — согласился Антон. — Хотя в моём случае и лучше предоставить защиту Айри и Джанарии — ини способны обезвредить жертв дара, не поранив их. В конце концов, женщины ни в чём не виноваты...

Он вздохнул.

— В любом случае, я так понимаю, ты хочешь подарить какое-то оружие? Я чувствую грядущие неприятности.

Сето усмехнулась, затем вздохнула.

— Я тоже. Потому и предпринимаю всё возможное для того, чтобы всё было хорошо...

Два дня спустя, около полудня, Антон шёл по направленю к лишённому крыши зданию — храму Наники. Старший жрец прислал записку с просьбой навестить его, и Антон решил последовать приглашению. Его встретил младший жрец, оборотень, с которым парень уже был поверхностно знаком.

— Как жизнь, брат? — поинтересовался оборотень по пути в кабинет первосвященника: определённо сейчас в храме присутствовали женщины Леса, так что заходить туда Антону... не рекомендовалось.

— Неплохо, благодарю — отозвался человек. — И спасибо за помощь в прошлый раз.

— Не за что — пожал плечами оборотень. — Как там с ней дела, к слову?

— Нормально. Работаем вместе... Детей воспитываем.

— Так быстро? — удивлённо поднял бровь жрец.

— Не своих — усмехнулся Антон. — За небольшую плату присматриваем за детьми. Заодно и учим, алфавиту там, сложению-вычитанию...

— Добре — кивнул оборотень. — Хорошее дело. А насчёт своих-то что? О, пришли... Ладно, удачи тебе, парень.

На миг задумавшись, к чему относилось последнее пожелание, Антон кивнул и вошёл в кабинет старшего жреца.

— Здравствуй, избранный Наники — приветствовал его ларту. Антона передёрнуло.

— Здравствуйте, но не могли бы вы меня так не называть? — попросил он.

— Но это правда — хмыкнул белокожий псевдовампир. — Она лично отметила тебя, так что это полностью оправданный термин. И, к слову, можешь обращаться ко мне на "ты". По большому счёту, твой ранг выше моего...

— Как скажешь. В любом случае, для чего я здесь?

— Многоуважаемая госпожа Сето попросила — Антону показалось, что последнее слово звучало немного не так — тебе немного помочь. Учитывая... обстоятельства, мы пошли ей навстречу. Держи.

Ларту поднял со стола обтянутый кожей продолговатый футляр и протянул его парню. Откинув крышку, Антон обнаружил внутри довольно толстую бамбуковую флейту, опоясанную шестью широкими серебряными кольцами.

— Флейта Артёма — сообщил старший жрец. — Копия, конечно, но ничем не уступает оригиналу.

— Артёма? Имеешь в виду избранного богини? — поднял бровь Антон. Ларту кивнул. — И что эта флейта из себя представляет?

— Ты же успел изучить особенности божественной силы и её сходства и отличия от магии?

— Более-менее — согласился парень.

— Ну, значит, должен знать, что божественную силу можно направлять не только на живых существ. Лучше всего, понятное дело, это получается у жрецов Шаграма, но и мы кое-что можем... Подобные инструменты — жрец кивнул в сторону флейты — являются аналогом старинных жезлов магов. Никакой гибкости, просто ручное оружие без необходимости тратить время на подготовку чар.

— Понятно... Тогда объясни, как ей пользоваться.

— Всё просто. Шесть колец, шесть заготовок. У каждой — фиксированый эффект, контроля — никакого. Даже направление воздействия жёстко задано относительно флейты. Хмм, но в помещении это демонстрировать... Давай-ка выйдем наружу всё-таки.

— Ну, по порядку — произнёс ларту, когда они с Антоном вышли на задний двор храма. — Направь флейту вперёд и направь силу в первое кольцо.

В десятке сантиметров от флейты, перпендикулярно ей, перед мужчинами возник прозрачный серебристый диск около двух метров в диаметре.

— Это защита — сообщил жрец. — И довольно прочная, хотя, как ты видишь, со сторон оставляет открытым. Но если видишь несущуюся к тебе опасность — пригодится. Должна выдержать и пушечное ядро, и атакующую магию среднего уровня, и даже огонь дракона... Хотя последний, скорее всего, всё равно изжарит, просто не напрямую. Так что лучше поддерживай с драконами хорошие отношения...

Он усмехнулся.

— Ладно, убирай запитку и переходи к следующему кольцу. Как я понимаю, оно будет тебе наименее полезно, но всё же...

Из флейты выросла спица серебристого света толщиной с палец и длиной около полуметра.

— Магический клинок — сообщил ларту. — Артём неплохо владел этим оружием, но ты же мечом вообще не владеешь?..

Антон кивнул.

— Ну, возможно, всё же пригодится... Эта штука неплохо рубит камень, и даже магическую защиту берёт, хоть и с натугой. Правда, без умения можно и себе повредить, так что будь осторожнее. Отключай его. Следующее немного сложнее...

Ларту осмотрелся.

— Ага, вон они...

Его взгляд остановился на нескольких лежащих на земле мешках.

— Направь флейту на мешки — обратился он к Антону — и в третье кольцо влей силу не плавным потоком, а резким выбросом.

— Попробую — кивнул Антон, подняв руку с флейтой. Мешки разлетелись в стороны, словно рядом что-то взорвалось.

— Ударная волна — сообщил жрец. — Это кольцо в какой-то мере можно регулировать, хотя и очень ограниченно. Чем больше силы вливаешь, тем мощнее удар. Зона поражения коническая, строго вперёд от флейты, отдачи, как ты уже заметил, нет.

— Хорошо для того, чтобы отбрасывать толпу — хмыкнул Антон.

— Верно — согласился жрец. — К тому же удар происходит не магический, а воздушный, так что защита от магического воздействия не работает.

Антон кивнул, вспомнив, как оборотница успешно противостояла телекинезу Джанарии.

— Четвёртое кольцо... ну, просто активируй его.

Антон последовал совету, и конец флейты ярко засиял, испуская направленный вперёд сноп света, яркий даже днём.

— Фонарик? — удивился парень.

— И фонарь тоже — согласился отвернувшийся, но всё равно щурящийся ларту. — А если направить в это кольцо силу как в предыдущее, то получится ослепительная вспышка... только сейчас не применяй, пожалуйста. Пятое кольцо — самое опасное оружие, так что прежде чем активировать его, направь флейту в землю. Угу, вот так... Держи уверенно и не вздумай дёргать руками! Теперь можешь активировать.

Всё тот же серебристый свет, но на этот раз он, не обрываясь, лучом ударил в землю... которая тут же взорвалась в облаке пара. Антон рефлекторно прекратил подачу божественной силы.

— Лазер?.. — удивлённо пробормотал он. — Или что это было?..

— Концентрированый свет — пояснил ларту. — Настолько горячий, что влага в земле мгновенно вскипела, устроив взрыв.

— Лазер — утвердительно кивнул Антон. — Действительно, опасная штука... И насколько далеко бьёт?

— Примерно на три десятка метров в полную силу, дальше мощность начинает падать.

— Всё равно намного эффективнее, чем пистолеты... — пробормотал человек. — Плюс, возможность непрерывного огня...

— Она ограниченна — предупредил его ларту. — Кольцо перегревается, так что максимальный непрерывный залп — около пяти секунд. Впрочем, остывает быстро. Ну, и последнее кольцо, полагаю, тебе будет наиболее полезно. Демонстрировать его не на ком, правда — оно действует только на живых существ. Парализует, точнее, вызывает потерю сознания. Я не в курсе точного принципа действия, но хотя этот паралич в целом безвреден, последствия довольно болезненны. Ну, и защита от магического воздействия против него тоже эффективна, хотя её и можно продавить продолжительным воздействием...

Жрец задумался.

— Вроде всё... Надеюсь, это тебе поможет. И надеюсь, ты всё же вступишь в ряды служителей Наники офциально...

Он улыбнулся.

— И ещё у меня есть к тебе небольшая просьба...

— Просьба? — поднял бровь Антон. Пока что почти за всеми незначительными вроде бы просьбами и поручениями, с которыми к нему обращались, стояло нечто большее. С другой стороны, хотя это временами и... напрягало, во вред ему ничего не шло. — Какая именно?

— Лучше в моём кабинете. Заодно угощу, чем богиня послала...

Антон не нашёл причины отказывать.

Хотя ларту и пьют кровь, это не значит, что они не употребляют и нормальную пищу, так что Антон ничуть не был удивлён обнаружить, что одна из стен кабинета старшего жреца скрывала в себе очень недурно обставленный бар. Спиртные напитки, неспиртные, закуски, просто лакомства... Парень понял, что чувствует зависть.

А ещё его внимание привлекли фотографии, которыми была обклеена задняя стенка бара. Он знал, что фотографирование открыли около двадцати лет назад, но фотографии видел впервые.

— К слову — произнёс ларту, наливая себе бокал чего-то алого, что по виду можно было бы принять за кровь, но запах выдавал фруктовое вино. — Чем, по-твоему, мы здесь занимаемся, помимо консультаций, которые ты уже видел?

— Сложно сказать — пожал плечами человек, смешивая в своём бокале яблочный и апельсиновый соки. — Я более-менее могу понять, с чем связана власть богини над страстью и сопутствующая деятельность храма, но ночь, луна и огонь?..

Он покачал головой.

— Не знаю. В книгах только упоминалось, что в принимаете участие в организации фестивалей.

— Это тоже согласился жрец — но это разовые события. А большую часть времени мы занимаемся спортом и клубами.

— Спортом и клубами? — Антон не пытался скрыть удивление. — А можно подробнее?

— Страсть — назидательно поднял палец ларту — это не только секс. На самом деле в душах многих кипят множество различных страстей, зачастую куда более глубоких и при этом никак не связанных с сексом. Азарт, к примеру... И не только связанный с деньгами, но и спортивный. Или страсть коллекционера... Всё это — тоже домен Наники. Как и моё увлечение...

Антон хмыкнул и снова бросил взгляд на фотографии.

— Верно — кивнул жрец. — Запечатление мира в его точном отображении, возможность хранить красоту в папке...

Он покачал головой.

— Впрочем, не буду увлекаться, восхваляя своё увлечение. В любом случае, из-за своих обязанностей старшего жреца я не могу путешествовать, так что хотел попросить тебя, если не сложно, помочь мне с моим увлечением. Просто делай снимки, если увидишь что-то красивое, по собственному выбору. Я был бы очень признателен...

— Хмм... — пробормотал Антон. Если бы ларту просил сфотографировать что-то конкретное, он мог бы понять, в чём подвох, но в таком виде это действительно звучало просто как просьба любителя красивых пейзажей. Правда, оставалась одна деталь... — Но что насчёт фотоаппарата? У меня его нет, и, полагаю, он стоит довольно дорого. Да и пользоваться им нужно уметь.

— Всё это не проблема — взмахнул рукой жрец. — Вот...

Он извлёк из-под стола небольшой ящичек с объективом с одной стороны и ремнём с другой.

— Усовершенствованная камера. Я могу научить пользоваться ей за какие-то десять минут... А за хорошие фотографии готов хорошо платить, да и просто буду признателен.

В конце концов Антон позволил себя уговорить, и ларту быстро объяснил, как пользоваться его фотокамерой. Всё оказалось действительно несложно, и проблема с чудовищно долгой выдержкой, которая имелась у первых земных фотоаппаратов и которой опасался Антон, здесь не стояла. В целом не полароид, конечно, и цветных фотографий пока здесь не изобрели, но неплохое качество и нет излишних сложностей. В том числе и нет нужды возиться с химикатами — функции проявителя и закрепителя выполняли встроенные в фотокамеру чары.

В общем, забрав камеру и флейту, Антон направился обратно в штаб Гривы, сильно подозревая, что Сето захочет с ним пообщаться. И не ошибся...

— Ну, как тебе игрушка? — поинтересовалась гарта.

— Любопытная штука. Но, надеюсь, пользоваться ей не придётся... Разве что как фонариком.

— И в свой кружок фотографов тебя Алексей втянул? — заметила Сето, бросив взгляд на фотоаппарат.

— Алексей?.. Имеешь в виду, старший жрец?

Гарта кивнула.

— Он самый. Я так и знала, что он попытается завербовать нового сторонника... Не в церковь, так в кружок.

Она пожала плечами.

— Ну, полагаю, это безвредно... И в чём-то таже интересно. Ладно, пока что тебе стоит немного попрактиковаться с новой игрушкой, а завтра, думаю, для тебя найдётся работа.

— Снова поручение с подвохом? — хмыкнул Антон.

— Снова? — удивлённо переспросила зеленоволосая. — С подвохом? Я просто стремлюсь к максимальному результату с минимальными усилиями. Ты чем-то недоволен?

— Много чем, — вздохнул Антон — но если по совести, жаловаться не могу. Только ворчать, и прошу простить меня за эту маленькую слабость...

— Могу пообещать — серьёзно произнесла гарта — подвергать опасности, не предупредив, я тебя не буду. Как и всех остальных в "Гриве"... Я не собираюсь никому отдавать своё.

Антон решил не комментировать последнее замечание. Вообще, пускай его работодательница выглядит капризной, непредсказуемой, и обладает повадками манипулятора, но всё могло быть намного хуже.

Да и, признаться, в детстве он хотел быть разведчиком...

В плане "попрактиковаться с новой игрушкой" был, в общем-то, всего один пункт — запомнить, какое кольцо отвечает за какой эффект. Ну, и постараться определить точную зону поражения ударной волны. И скорость нагрева-остывания кольца лазера...

В общем, испытания затянулись до вечера, обрастая всё новыми пунктами — Антон не любил неожиданностей, предпочитая определённость, когда мог её обеспечить. Он даже привлёк к делу Джанарию: лаухи применяла на мишенях защитные чары, а Антон проверял, насколько они эффективны.

Следующий день в детском саду был выходным, так что парень решил посвятить испытаниям флейты и его. Однако сделать успел немного: его снова вызвала Сето.

— Как я и говорила вчера — сообщила она — для тебя есть поручение. Слетай в Зелёный Холм и купи пару мешков хигги, их как раз начали собирать.

— Хигги?

— Это такие фрукты. Вкуснотищща... — Сето мечтательно закрыла глаза и покачала головой. — Особенно те, что выращивают в окрестностях Зелёного Холма. Да что я объясняю, сам попробуешь и будешь удивляться, как раньше без них жил.

— И, разумеется, я единственный, кто может их купить — хмыкнул Антон.

— Ну, у тебя же есть Лисса — пожала плечами Гарта. — А одну её посылать...

Она скривилась.

— Мне совсем не хочется получать потом жалобы на её непристойное поведение. А с тобой она под присмотром...

— Ладно, сделаю вид, что поверил — хмыкнул парень. — Это всё, на этот раз без списка?

— Эм, если можно, я бы тоже хотел попросить... — смущённо произнёс Силли. Фамильяр Сето потёр лапками мордочку. — Я бы хотел немного орехов гари... Если можно.

Антон кивнул и направился к выходу.

— О, вот ещё, — остановила его Сето — Алексей не говорил тебе про храм Келары в Зелёном Холме?

— Нет. А что такое? — обернулся Антон.

— Просто красивое здание, и он давно хотел сфотографировать его интерьер, а ларту, да ещё представителя конкурирующей церкви, внутрь не пускают. Думаю, он будет доволен, если ты сделаешь снимок.

— А мне разрешат? — хмыкнул Антон.

— Не знаю — пожала плечами Сето. — Но можешь попробовать.

Поручив это "невинное" — Антон был уверен, что кавычки здесь необходимы — поручение, парень первым делом направился в своё любимое место, библиотеку "Зелёной гривы", чтобы просмотреть имеющуюся информацию о Зелёном Холме и его храме Келары. К сожалению, информации было мало... Самым существенным, что удалось узнать Антону, оказались два факта: этот город является сельскохозяйственным центром Королевств, а упомянутый храм по совместительству является своеобразным приютом для кошек, причём жрецы — в основном, жрицы — не только ухаживают за ними, но и стараются подбирать хозяев. В конце концов сказитель и начинающий секретный агент — при этой мысли парень усмехнулся — пришёл к выводу, что придётся ориентироваться на месте и действовать по обстояельствам. Как и в прошлый раз.

— Снова поручение тёти Сето? — нахмурилась Лисса. Антон кивнул. — Опять с двойным дном?

— Наверняка — снова кивнул парень.

— Ты слишком легко позволяешь себя использовать! — обвиняюще заметила драконица. Человек усмехнулся, решив не указывать ей на собственную готовность следовать указаниям хозяйки "Гривы". Вместо этого он пояснил:

— Я позволяю по собственной воле, а не потому, что боюсь её. Просто пока что она лучше меня способна добиваться положительных результатов. Минимальными усилиями... К тому же она моя работодательница, и пока что её действия в рамках терпимого.

— А когда их перейдут? — фыркнула Лисса.

— Тогда и посмотрим — спокойно ответил Антон. — Хотя, конечно, готовым нужно быть заранее. Но пока что я изучаю её манеру вести дела.

Лисса хотела сказать что-то ещё, но промолчала и лишь задумчиво посмотрела на него.

— Следующие — вы и Славнич — терпеливо повторил пожилой старик в зелёной мантии, обращаясь к похоже одетой группе стариков, сидящих на стульях напротив него. — Вместо Объединённых Королевств будет Единое королевство и единая церковь. Вас это не беспокоит?

— Лаа — брат Келары — отозвался один из стариков. — Почитание Келары — часть почитания Трёх.

— Да и чего вы от нас хотите? — произнёс другой. — У нас нет армии. У нас нет даже короля. Мы просто фермеры, и под любой властью для нас ничего не изменится.

— Выжившие из ума старые маразматики, ничего не понимающие в политике... — устало пробормотал дипломат Вольноветерска, так и не добившись ничего от старейшин Зелёного Холма. — Если по хорошему поставки провизии армии верховного короля предотвратить не получается, придётся сделать это по плохому...

Антон быстро убедился, что Сето была права: фрукты были вкуснейшие. Во всяком случае, они понравились парню больше чем все, которые доводилось пробовать до того.

— Я бы сказал, что это само по себе уважительная причина, чтобы послать нас сюда... — пробормотал он, протягивая один хагги вернувшейся к человеческому облику драконице. — Попробуй.

— Но ты всё равно не веришь — хмыкнула драконица, откусывая кусок. — Вкусно...

— Не то, чтобы не верю... Просто Сето способна добиваться выполнения сразу нескольких целей, так что не вижу причин для неё ограничиваться одной.

— Интересный у тебя взгляд на жизнь... Откуда ты родом?

— Издалека — вздохнул Антон. — Из одной хорошей страны, которую здесь никто не знает... Не будем о грустном. Давай лучше посетим храм.

Храм оказался большим. Не просто самое большое здание в городе; по сути, он занимал всю верхнюю половину возвышающегося над городом холма, давшего городу название, а стоящее на вершине здание, похожее на корону, венчающую холм, было лишь "парадной залой", общественной частью всего храма.

— Красиво — заметила Лисса. Антон молча кивнул. Как само здание, так и вид с вершины холма были красивы. И, к слову, впервые в Объединённых Королевствах Антон видел общирное пространство, не занятое лесом... Поля, сады, виноградники — большую часть "города" составляли именно они, из-за чего Зелёный холм и был самым большим городом Королевств, обладая при этом самым маленьким населением. Благословение Келары, поддерживаемое храмом, не только сдерживало Лес, позволяя даже расширять поля и пастбища при необходимости, но и обеспечивало стабильно высокие урожаи. Спокойный и счастливый город на лоне природы, практически неизменный уже много десятилетий... — Я слышала, в храм отбирают самых красивых жриц. Это нужно проверить...

Парень вздохнул. Хотя драконица и стала спать с ним, от старых привычек она отказываться тоже не собиралась...

Храм действительно был красив как снаружи, так и изнутри, это Антон был готов признать. Но вот к чему он был не готов, так это к кошкам. Хотя и читал про них, так что само их наличие не было неожиданностью, но...

— Что такое с этими кошками?.. — удивлённо пробормотал парень, уставившись на устроившихся в каждом углу кошек всех цветов радуги. — Эм, Лисса?..

Драконица не среагировала; на её лице расплылось выражение умиления, и она шагнула вперёд, к привлекательной молодой жрице в зелёных одеждах, наливающей молоко одной из кошек — небесно-голубого цвета.

— Лисса, постой!.. — поспешно произнёс парень, но Лисса уже была рядом со жрицей, протянув руки... к кошке.

— Какая прелесть... — с умилением произнесла она. — Обожаю кошек.

Антон облегчённо вздохнул. Похоже, скандала удастся избежать... По крайней мере, пока что. Но это тоже было неожиданно — и любопытно. Тех, с кем часто и близко общаешься, следует знать получше, в том числе изучая, что они любят и что — нет. Особенно если эта "кто-то" — импульсивная драконица и сильная волшебница.

— Простите — обратился Антон к девушке в зелёном — вы жрица, я так понимаю?

Девушка кивнула.

— Младшая жрица — уточнила она. — Вы хотите что-то спросить?

— Да, я хотел бы узнать, могу ли я сфотографировать храм.

— Сфотографировать? — нахмурилась жрица. Антон кивнул и продемонстрировал фотокамеру.

— Что-то вроде картины — сообщил он. — Только получается сразу.

— Я спрошу у старшей жрицы — решила девушка. — Подождите здесь, пожалуйста.

— Подождём... — согласился Антон, переведя взгляд со спины удаляющейся жрицы на допивающего своё молоко синего зверька. Присевшая рядом Лисса, кажется, сама начала урчать.

Кошка, меж тем, прикончила молоко, и, величественно осмотрев новую поклонницу, подошла к Антону. Взглянула на него, негромко муркнула и потёрлась о его ногу.

— Похоже, ты ей нравишься — заметила Лисса и категоричным тоном добавила:

— Погладь кошку.

Хотя тон ему не нравился, причин возражать Антон не видел. Присев, он погладил пушистого зверька; кошка довольно заурчала.

— И всё-таки, что такое с этими кошками?.. — пробормотал парень.

— А что с ними? — удивилась драконица. — Конечно, если не считать, что они невероятно милые... Что ты имеешь в виду?

— Расцветку.

— Обычная кошачья расцветка — пожала плечами девушка. — Такое впечатление, что ты кошек никогда не видел.

— Таких — нет — согласился Антон, проведя взглядом по синим, зелёным и красным кошкам в храме.

Наконец, жрица вернулась, в сопровождении ещё одной; эта была существенно старше, хотя всё ещё сохраняла привлекательность.

— Вы хотите сделать изображение храма? — спросила эта вторая жрица. Антон кивнул и продемонстрировал фотоаппарат. — Как это действует?

— Ну, попросту говоря, я просто навожу объектив на то, что хочу сфотографировать, нажимаю рычаг, и готово — пояснил парень. — Внутри фотоаппарата — он постучал пальцем по ящику — находится светочувствительная пластинка, на которой остаётся изображение. Нецветное, к сожалению...

— Любопытно — заметила жрица. — Хорошо, вы можете делать свои изображения, но только в моём присутствии.

Антон кивнул.

Хотя в долгой выдержке фотографии и не нуждались, химически-магический процесс проявки изображения занимал около десяти минут; когда Антон неспешно сделал третий снимок, первый уже был готов и он продемонстрировал его Лиссе и жрице.

— Не очень удачно получилось — самокритично признался он. — Да и в чёрно-белом изображении впечатление не то...

В любом случае, после демонстрации фотографии лёгкая подозрительность жрицы сменилась любопытством...

— Хмм... — пробормотала она, глядя на карточку.

— Если хотите, можете оставить себе — предложил Антон. Жрица кивнула.

В конце концов, осмотрев храм, сделав ещё несколько снимков — в том числе замену первого — и купив пару сувениров, Антон с Лиссой попрощались со жрицей и направились к выходу. Синяя кошка, всё это время их сопровождавшая — в основном она вертелась у ног Антона — оставила их у входа, на прощание мяукнув что-то подозрительно осмысленное.

— Ничего не произошло — заметила Лисса, когда они с Антоном немного отошли от храма.

— Ты хочешь сказать "мы ничего не заметили" — поправил её Антон. — К тому же мы ещё не покинули Зелёный Холм.

Они спустились с холма — Антон попросил свою спутницу менять облик в стороне от взглядов, чтобы не беспокоить народ зря — и уже собирались взлетать, когда их внимание привлекло мяуканье, и из кустов выбралась синяя кошка.

— Смотри-ка... — хмыкнул Антон. — Похоже, она всё-таки решила нас проводить до конца.

— Это судьба — решительно заявила драконица. Несмотря на то, что она сейчас была в облике именно дракона, кошку это не беспокоило. — Я давно хотела себе кошку... А эта сама пришла. Забирай её, и полетели.

Антон решил не спорить — в конце концов, у Лиссы есть собственная комната, где она сможет держать животное. Хотя это и беспокоило парня — особенно цвет животного — но он решил, что сейчас лучше плыть по течению. Да и детям кошка может понравиться...

Дипломат Вольноветерска заранее был готов к провалу переговоров, так что и подготовку чар начал заранее. Совсем не зрелищные и довольно слабые, эти чары были очень сложными и длительными в подготовке из-за большой зоны эффекта и выборочности действия. В общем-то, они были разработаны несколько лет назад как раз на подобный случай, и как раз с того времени в городе подготавливалась их основа, иначе дипломат, пусть и являвшийся неплохим магом, не справился бы в одиночку.

— Вот так... — пробормотал он, замкнув последнюю линию. — Я сделал всё, что от меня зависит. Надеюсь, этого хватит...

Как ни странно, но никаких последствий визита в Зелёный Холм в следующие несколько дней заметно не было. Ну, разве что то, что кошка, которую Лисса так и называла "Кошка", предпочитала проводить время в комнате Антона, а не драконицы, чем вызывала явственную ревность последней.

К слову, дня через четыре Антон смог убедиться, что его подозрения в ненормальности этих кошек в сравнении с теми, что были известны ему, не беспочвенны. Как-то вечером он застал Кошку расслабленно лежащей в углу и наблюдающей, как в десятке сантиметров перед её мордой мышь пыталась танцевать под доносящуюся со двора музыку — кто-то из Гривы играл на дудочке. После беседы с расслабляющимися на первом этаже дамами ситуация прояснилась: оказывается, местные кошки были одним из видов существ, обладающих небольшими способностями воздействия на разум. Кошачьих способностей, впрочем, хватало только на контроль мелюзги вроде мышей. Любопытно, но магии с аналогичной функцией в этом мире не знали; "магия разума" ограничивалась слабыми воздействиями вроде той стимуляции памяти, которой владела Джанария. Самым сложным воздействием на разум, известным магам Королевств, были, пожалуй, иллюзии, вроде того расцветшего на весь город сада, который обеспечил Ольге победу в Феерии.

В любом случае, хотя жизнь шла своим чередом и ничего особенного вроде бы не происходило, Антон подозревал, что его визит в Зелёный Холм не прошёл бесследно. И он был прав...

— Какая неприятность на этот раз? — устало вздохнул один из старейшин Зелёного Холма. Вместо ответа вошедший в его кабинет парень — внук старейшины — продемонстрировал тушку крысы, которую держал за хвост.

— Сперва саранча, теперь крысы? — покачал головой старейшина. — Мы чем-то прогневали Келару? Каков урон?

— Пятая часть запасов уничтожена — сообщил его внук.

— Так много?..

— Из города ушла половина кошек, а те, что остались, не справляются. Жрицы говорят, что если священная кошка не вернётся, то уйдёт и часть оставшихся, а новую священную кошку они смогут возвести в сан не раньше, чем через месяц.

— Ох-хо-хонюшки... К этому времени наши запасы будут уничтожены.

Внук старейшины молча кивнул.

— Попробуйте как можно скорее найти сбежавшую — решил старейшина. — А пока что ещё сократим поставки продовольствия. Верховному королю, в первую очередь...

Эпизод 8: Явление.

— Я понимаю, это тяжело, но на это придётся пойти... — печально вздохнула Сето. — Кошку придётся вернуть. Хотя бы на несколько недель, пока жрицы Келары не возведут в сан новую священную кошку.

Лисса недовольно насупилась, затем вздохнула.

— Всё-таки Антон был прав — произнесла она.

— Общение с ним влияет на тебя положительно — усмехнулась гарта. — Похоже, ты наконец начала взрослеть. Обладание силой, моя дорогая, ещё не означает, что её нужно постоянно применять... Впрочем, я не собираюсь тебя воспитывать — лень. Но кошку придётся вернуть... Без неё у Зелёного Холма будут большие проблемы. Они и так уже пострадали, и если это зайдёт дальше, то затронет и соседей. Лично я совсем не хочу садиться на диету...

Драконица уныло кивнула.

— И всё-таки этого недостаточно... — пробормотала Сето, когда Лисса вышла. — Всё это создаст сложности вторжению, но не остановит его. И мы всё ещё не знаем вызвавшую его причину...

Тёмной-тёмной ночью, в тёмном-тёмном доме... В общем, главы Ассоциации Магов снова собрались, чтобы решить срочные проблемы.

— Ситуация, откровенно говоря, хреновая — вздохнул один из присутствующих. — Кое-чего добиться удалось, но в дальнейшем диверсии применять нужно очень осторожно. Церковники полны желания применить "кару небесную", чтобы продемонстрировать свою силу всем в Королевствах, и их сдерживает только нежелание верховного короля терять имущество, которое он уже считает своим.

— План противодействия "каре" у нас уже есть — устало сообщил пожилой маг с мешками под глазами. — Но для его реализации нужно не меньше месяца в лучшем случае. Нам нужно время...

— Наши диверсии ослабили армию противника и создали ей сложности, но в качестве негативного эффекта верховный король решил выступать раньше, стремясь опередить нас. Он выступит примерно через две недели — сообщил ещё один маг. — Мы сделаем всё, что сможем, чтобы задержать, но, как уже было сказано, действовать необходимо очень осторожно, или получится ещё хуже.

— Вот ещё что... — помедлив, сообщил тот маг, что говорил о плане противодействия. — Я не уверен, имеет ли это отношение к происходящему, но... В силе Лаа в последнее время происходят некие изменения.

Антон мог бы назвать целый ряд недостатков своей непосредственной начальницы, но скупость в них не входила. Конечно, он не купался в деньгах, но после каждого... инцидента Сето немного повышала его жалование, так что сейчас уже, если не жадничать, денег хватало не только на жизнь, но и на некоторые маленькие удовольствия — к примеру, подарки жёнам.

Лисса куда-то отбыла, а Антон с четвёркой супруг решил прогуляться по городу, расслабиться и что-нибудь им купить. Хотя "гаремом" он и обзавелся не по своему желанию, но раз уж так вышло... Парень вздохнул и приобнял прижимающуюся к нему Айри. Выходной, на небе облака, умерившие зной, народ гуляет — благодать, да и только... Особенно если не знать об угрозе войны. Антон снова вздохнул и осмотрел прохожих, как и он, прогуливающихся по центральной улице Вольноветерска, некоторые тоже с жёнами... или любовницами. Определённо, никто из них не знал о нависшей над городом угрозе, или по крайней мере не придавали ей значения.

Неожиданно Антон вздрогнул, так, что шляпа едва не свалилась с его головы, и замер. Скага, нахмурившись, посмотрела на него.

— Что с тобой? — осведомилась она. — Что случилось?

— Увидел знакомое лицо — напряжённо отозвался её муж. — Но, думаю, показалось.

— Знакомое лицо? — подняла голову Ольга. — Кто это может быть? О... Неужто?..

Антона передёрнуло. Глубоко вздохнув, он поправил шляпу и произнёс:

— Неважно. Дамы, не обращайте внимания. Не стоит позволять всяким мелочам портить день.

Во взгляде хунари явственно читалось "Мелочам? Ну-ну...", однако она промолчала. Хальфия с любопытством перевела взгляд с неё на Антона, но тоже ничего не сказала, а Джанария сделала вид, что она выше этого вопроса, но исподволь бросила на мужа озабоченный взгляд.

— Хмм... Прошу прощения, дамы — извиняющимся тоном произнёс Антон — но я всё ещё не очень хорошо знаком с городом, так что не уверен, куда вас пригласить. Возможно, у кого-то из вас есть идеи?

— Почему бы не сходить в театр? — предложила Джанария.

— Как пожелаете — согласился парень, подождав несколько секунд и не услышав возражений. — Веди.

Антон никогда не был поклонником театра, но и против него тоже ничего не имел — тем более, за неимением лучшего развлечения этот вариант был вполне достойным. Тем более, что местный театр не имел каких-то специфических особенностей вроде японского театра масок, или греческого, где все роли исполняли мужчины. Театр Вольноветерска был ближе к российскому, начала двадцатого-конца девятнадцатого века. Актёры, на взгляд парня, играли неплохо, однако сюжет о любви жреца и девушки, предназначенной в жертвы, ему не нравился. Впрочем, его жён история увлекла, так что он счёл визит в театр в целом удачным и спокойно задремал на плече Айри.

Джунгли... Окинув окрестности взглядом, Антон узнал место — тот самый просвет среди джунглей, образованый повалеными, расщеплёнными и сгоревшими деревьями, с которого начался его путь в Королевствах. Вон там должен быть ручей — он прислушался и кивнул, разобрав негромкое журчание воды — а вон там... Он вздохнул и шагнул в направлении, в котором в прошлый раз обнаружил придавленую деревом девочку.

Девочка обнаружилась на прежнем месте. Почти. Сейчас она не притворялась придавленой, а сидела на поваленном стволе дерева, болтая ногами. Потрёпаное жёлтое платье, ленточка в волосах... Та самая внешность, какая была при встрече в реальности.

— Здравствуй, Нани — вздохнул Антон. — Чему я обязан визиту?

— Я хочу, чтобы ты вернул Лаа! — сходу заявила девочка.

— Эм... Прошу прощения? — переспросил Антон.

— Верни Лаа — повторила богиня. — Мне не нравится, каким он стал... Я хочу своего старшего брата обратно!

Она капризно топнула ногой, но без опоры едва не свалилась с дерева.

Антон потёр виски, ощущая, что зарождающаяся головная боль — лишь предвестница намного более серьёзной. Затем он вздохнул, подумал, и произнёс одно слово.

— Как?..

— Действительно, вечно я с места в галоп... — вздохнула Наника, и Антон обнаружил перед собой уже не девочку, а девушку лет двадцати на вид, в чёрном одеяниии с серебряной каймой, похожем скорее на широкую ленту ткани с дырой для головы посередине, стянутую на талии ещё одной лентой. Странно, но несмотря на то, что это одеяние было единственной одеждой девушки, оно смотрелось естественно, а не вызывающе. Кто бы что про неё не думал, богиня страсти не была ни пошлой, ни развратной. — Нужно сперва хоть что-то объяснить...

Вместе со сменой облика, как и в прошлый раз, изменилось и её поведение; Антон не имел понятия, связано ли это напрямую, или она просто играет, соответствуя образу.

— Подробностей услышанного ты никому не расскажешь — сообщила Наника. — Это не просьба и даже не приказ — это утверждение. Итак... Этот мир создали восемь богов, это ты уже знаешь. Но — она подняла палец — всё не так просто... В Империи Онис, что лежит за морем Спокойствия, есть свой пантеон, отличающийся от пантеона Объединённых Королевств.

Богиня сделала паузу, давая Антону возможность задать вопрос.

— Ложные боги? — предположил парень.

— Логичный вопрос — кивнула Наника. — Нет, истинные. Ты видел две мои ипостаси. Насколько они похожи?

— Кажется, я начинаю понимать... — пробормотал Антон. — Поклонение различным ипостасям?..

— Близко — снова кивнула Наника — хотя снова неверно. Не ипостасям, но аспектам. Разница... впрочем, это неважно. Однако что есть аспект...

Она задумалась.

— Пожалуй, так — наконец, произнесла богиня. — Аспект — это плод соединения некоей черты характера божества и его образа в сердцах верующих.

— Канонический образ в местной религии? — предположил Антон.

— Можно и так сказать — согласилась богиня. — Хотя, конечно, это снова неверно. В любом случае, хотя в Объединённых Королевствах Лаа помимо божества солнца почитается как бог королей и бог процветания, в Империи Онис почитают его сторону как бога завоевания и триумфа.

— Один момент — нахмурился Антон. — Аспекты — это раздельные сущности или различные, хм, грани одного божества?

— Хороший вопрос. Скорее второе, чем первое, хотя тут с точки зрения смертных... сложно. Но — она подняла палец — и это ключевая часть, значительное усиление одного аспекта ослабляет другие. Ослабляет не в том смысле, как ты можешь подумать... С точки зрения смертных, это выглядит скорее как усиление божества, с изменением его характера.

— Так... — пробормотал Антон. — То есть... Текущая агрессивная политика жрецов Лаа восходит к изменившемуся характеру их божества?.. А ощутив его усиление в соответствии с их действиями, они ещё больше уверились в правильности избранного курса?..

— В точку — кивнула богиня. — Подобные действия ещё больше сдвигают баланс в пользу бога завоевания. Нет, с одной стороны я рада за Лаа, что он взрослеет, но я хочу обратно своего старшего брата, такой, как сейчас, он мне не нравится!

И богиня, снова в облике девочки, надула губы.

— С этим я вроде бы более-менее разобрался — задумчиво произнёс Антон. — Но вопрос остаётся — как?

— О, вариантов достаточно — беззаботно махнула рукой девочка. — Например, уничтожить его верующих в Империи. Или усилить ту часть его церкви в Королевствах, которая всё ещё хочет следовать старым путём. Или... Хотя нет, с этим ты, пожалуй, не справишься.

После двух предыдущих вариантов Антон даже не решился спрашивать, какой вариант богиня отвергла.

— Думаю, Келара сможет тебе чем-то помочь — добавила Наника. — Она слишком правильная, чтобы идти против брата прямо, но ей тоже не нравится, как он меняется.

Антон вздохнул.

— А почему ты обратилась с этим ко мне?

— Ну, как же? — похоже, она даже удивилась. — Ты же не мой жрец, так что считаешься нейтральным. И ты же, как хороший воспитатель, не откажешь в помощи маленькой девочке с семейной проблемой?

Последнее она добавила с заметным ехидством.

— Чисто теоретически, — вздохнул Антон — что, если я откажусь участвовать в этом безнадёжном предприятии?

— Ну, я же не какая-нибудь злобная старая грымза — пожала плечами девочка и многообещающе улыбнулась. — Расстанемся на этом, и ещё на прощание чем-нибудь... одарю...

Парень ощутил, что яростно мотает головой, прежде чем осознал, что делает.

— Хорошо выспался? — с оттенком язвительности поинтересовалась Ольга. Антон потряс головой и зевнул.

— Врагам своим так выспаться пожелал бы... — грустно ответил он.

Эпизод 9: Божественная дипломатия.

На следующее утро после похода в театр дамы застали своего мужа сидящим перед открытой шкатулкой и тоскливо вглядывающимся в ряды брачных колец.

— Излагай — хмыкнула Ольга, первой оценившая ситуацию. — Чего от тебя потребовала богиня?

— Не много, не мало, а изменить политику церкви Лаа — вздохнул Антон. Реакция его жён оказалась неожиданной.

— Интересно — заметила Ольга.

— Полагаю, придётся попутешествовать — последовала за ней Айри.

— Стоит поговорить с Сето. У тебя уже есть план? — спросила Джанария, и лишь Линда промолчала с удивлённым видом.

— В общих чертах — меланхолично отозвался Антон. — И да, начинать нужно с Сето... Наши интересы сейчас совпадают. И знаете, девушки...

Он снова вздохнул.

— В принципе, это не совершенно невозможно... Но как же не хочется!..

Ольга ухмыльнулась.

— Ладно, — поднялся парень, закрыв шкатулку — не стоит откладывать дело в долгий ящик... Попробую поговорить с Сето.

— В любом случае, я с тобой — спокойно сообщила Айри.

— Я это ценю...

— Входи — отозвался фамильяр Сето на осторожный стук Антона. — Что-то важное?

— Полагаю — согласился Антон, входя в рабочий кабинет, он же спальня, главы "Зелёной Гривы". Хотя здесь определённо складывалось впечатление, что главой является как раз-таки белка, а не гарта... — Богиня поручила мне наставить Лаа на путь истинный. Как ты думаешь, это достаточно веская причина, чтобы попытаться разбудить Сето?..

— Ты это серьёзно — констатировал фамильяр. — Хмм... Но само по себе это недостаточно хорошая причина, чтобы её будить.

— По моим прикидкам, первым шагом следует остановить вторжение в Вольноветерск — уточнил парень. — И у меня есть кое-какая информация о том, почему его инициировали.

Силли задумался, подсчитывая в уме.

— Процентов восемьдесят — наконец, сообщил он. — Что Сето не будет злиться.

— Рискну — решил Антон.

Хотя в какой-то момент Антон опасался, что его решение было ошибкой, Сето всё же ограничилась опутыванием наглеца, посмевшего нарушить её сон, ветками, сдавившими его тело до лёгкого похрустывания суставов.

— Важное дело, касающееся церкви Лаа!.. — выдавил Антон, и хватка веток ослабла. Парень облегчённо вздохнул, мимолётно порадовавшись, что Сето не специализируется на пирокинезе или чём-то подобном, и продолжил. — Я пообщался с богиней, и могу сообщить кое-что интересное...

— Понятно — задумчиво произнесла Сето, выслушав подробный рассказ — подробный настолько, насколько это было возможно, учитывая, что Антон оказался просто неспособен произнести некоторые подробности, как и говорила Наника. — Если Лаа превращается в бога завоеваний, то первым шагом для перелома этой тенденции действительно разумно считать провал их попытки захватить Вольноветерск и привести Королевства к единой власти. Однако это само по себе... несколько сложнее, чем хотелось бы.

— Я понимаю — хмыкнул Антон.

— Я немного не о том — покачала головой Сето. — Если бы речь шла просто о военном вторжении, такой большой проблемы бы не было, тем более, что я не дала бы захватить мой город. Проблема в "Каре небесной".

Антон вопросительно посмотрел на собеседницу, ожидая пояснения, и оно последовало.

— Это своеобразное магическое... или, скорее, божественное, оружие массового поражения — пояснила она. — Родственное твоей флейте, но существенно сложнее и масштабнее. И запитывается от нескольких сотен сильнейших жрецов. Изначально создавалось как средство защиты Святого Города, но что можно использовать для защиты, можно и для атаки... Тем более, что эта штука для атаки подходит куда больше. Атаки вражеских городов, в первую очередь... Они могут обрушить небесный огонь на любую точку в Королевствах, а возможно, и в мире. И если военное вторжение провалится, готовы уничтожить город, чтобы не оказаться проигравшими.

— Это... плохо — после паузы произнёс Антон. — И ничего нельзя противопоставить?

— Ну, как вариант, можно уничтожить центр управления Карой, который они называют "Алтарь грешников" — сообщила Сето. — Но атака на Святой Город приведёт как бы не к ещё худшим последствиям. Против нас обратятся даже те в Королевствах, кто сейчас поддерживает.

— Это если провести громкую атаку — возразил Антон. — А если тихую диверсию?

— Если бы это было так просто... — вздохнула Сето, и Антон на какой-то миг успел заметить промелькнувшую на её лице усталость. — Впрочем... Я думаю, тебе действительно стоит сперва пообщаться с Келарой. Хмм... Я с этим помогу. А пока что немного передохни, и постарайся подготовиться морально и расслабиться... Финансовую часть я беру на себя. Силли, займись его текущими расходами, а пока выдай аванс.

— Будет сделано — отозвался белка.

— Ты всё ещё не вернула кошку? — хмыкнула Сето.

— Ты не назначала точный срок — буркнула Лисса.

— Теперь назначаю. Отправляйся немедленно, и захвати с собой Антона — ему как раз нужно поболтать с Келарой...

— "Поболтать с Келарой"? — переспросила драконица.

— Ну, ты же знаешь нашего сказителя — пожала плечами Сето. — Он очень популярен среди женщин...

— Так ты, значит, священная кошка Зелёного Холма? — хмыкнул Антон, на коленях которого устроилась означенная. Кошка утвердительно муркнула. — Понятно... И разумная, похоже.

— Становятся разумными с возведением в сан Священной Кошки — сообщила Лисса, на спине которой, в свою очередь, устроился Антон. — Я сама всего пару дней как узнала. Даже тётя Сето не была уверена, будет ли какой-то эффект...

— Какой-то, похоже, есть — хмыкнул парень, погладив кошку. — Надеюсь, нас не обвинят в твоём похищении... Хотя, судя по всему, не должны.

— Не обвинят — подтвердила драконица. — Она ушла сама, этому достаточно свидетелей. А мы возвращаем...

Последние слова прозвучали кисло.

— Не хочет Лисса тебя возвращать — заметил Антон. Кошка что-то прошипела. — Хмм, почему-то мне кажется, что и тебя это не очень радует...

— Ничего, моя симпатяжка, мы расстаёмся ненадолго — вздохнула Лисса. — Побудешь в храме, пока тебе не подберут замену, а там и домой...

Кошка бросила высокомерный взгляд в сторону головы драконицы и фыркнула, а затем потёрлась о руку Антона.

— Прошу прощения, — обратился Антон к первой попавшейся жрице — я слышал, у вас пропала кошка... Эта?

Парень продемонстрировал устроившуюся у него на руках кошку. Жрица, молодая девушка, хлопнула в ладоши, поклонилась, и умчалась куда-то, сделав большие глаза.

— Надеюсь, она к начальству, а не в туалет — язвительно заметила Лисса. Учитывая, что девушка была достаточно симпатичной, чтобы привлечь интерес драконицы, подобную едкость можно было объяснить только тем, что она очень не хотела расставаться с кошкой.

Разумеется, жрица убежала к начальству, с которым вскоре и вернулась. Точнее, с той самой старшей жрицей, с которой Антон и Лисса встречались при прошлом визите в храм.

— Действительно, это наша священная кошка — сообщила жрица, закончив с приветствиями. — Где вы её нашли?

— Она сама нас нашла — отозвался Антон. — В прошлый раз, когда мы были здесь, она прибежала к нам после того, как мы вышли из храма, и моя спутница решила забрать её себе. Простите, мы не знали, что это священная кошка...

— Вы ни в чём не виноваты — вздохнула жрица. — Священная кошка сама решает, где и с кем ей быть. Мы и сейчас можем только попросить вас оставить её в храме на какое-то время, пока мы не подберём ей замену.

— Лисса?.. — повернулся Антон к драконице. Та недовольно вздохнула и отвернулась, насупившись. Парень протянул кошку жрице. — Держите. Побудь пока здесь, ладно? В конце концов, хотя бы это сделать для тех, кто за тобой ухаживал, несложно.

Кошка тоже не выглядела довольной, но согласно мяукнула и кивнула.

— Благодарю вас от имени богини — слегка поклонилась жрица. — Да пребудет с вами благословение Келары.

Учитывая, что "благословение Келары" использовали обычно при брачном обряде, желая много детей, это звучало несколько двусмысленно.

— Кхем... Благодарю. Но я сейчас здесь не только из-за этого — сообщил Антон. — Мне нужно пообщаться с богиней, и у меня есть причина полагать, что её тоже интересует эта беседа.

Жрица несколько раз моргнула, глядя на парня со странным выражением лица, и открыла было рот, когда послышался идущий ниоткуда женский голос:

— Проводи его в сад.

— Как прикажете, госпожа — поклонилась жрица, на этот раз низко. Поднялась, повернулась к Антону. — Следуйте за мной, пожалуйста. И... Если не секрет, кто вы такой?..

— Независимый внешний сотрудник, судя по всему — вздохнул Антон.

Хотя богиня говорила только об Антоне, Лисса увязалась следом; причём она была настроена столь решительно, что жрица, лишь взглянув на неё, решила не спорить. В конце концов, богиня и не говорила не брать девушку с собой.

Хотя богиня чётко произнесла "в сад", жрица, к некоторому недоумению Антона, повела его куда-то вниз, вглубь холма. Заодно он обратил внимание, что служительницы одной из богинь Людей не смущались использовать в своём храме светильники производства Вольноветерска.

— Прошу, проходите — произнесла жрица, остановившись перед небольшой деревянной дверью. Судя по длительности спуска, они находились чуть ли не у подножия холма; Антон вспомнил визит к дракону.

"Интересно, они так закапываются не для защиты от чего-то наподобии "Кары небесной", часом?" — подумалось парню. — "Всё может быть, всё может быть..."

Отбросив эту мысль, он потянул легко и беззвучно открывшуюся дверь — и из помешения за ней полился дневной свет.

— Ой... — удивлённо произнесла Лисса, а кошка, спрыгнув с рук жрицы метнулась вперёд, в расстилавшийся в обширном помещении глубоко под землёй пышный сад. — Откуда свет?.. Это не магические светильники...

— Зеркала — отозвался вместо жрицы Антон, вспомнив читаную ещё дома книгу о некоторых интересных ухищрениях древности. — Система зеркал, доставляющая свет с поверхности.

— Верно — согласилась жрица. — Я подожду вас здесь.

— Зачем было засовывать сад под землю? — всё ещё удивлённо произнесла драконица, вместо Антона первой шагая в открытую дверь. Он последовал за ней.

— Видимо, были причины — произнёс он, решив не озвучивать свою предыдущую мысль. — В любом случае, красиво.

— С этим не спорю — согласилась драконица, нагибаясь, чтобы понюхать какой-то яркий и ароматный цветок. — Всё-таки хозяйство Келары, стыдно было бы иначе. Кстати, а где она сама? Ещё ни разу не встречалась с настоящей богиней...

Её глаза заблестели; Антон вздохнул.

"Ну, она не такая дура, чтобы попытаться домогаться к богине..." — подумал он. Ещё раз взглянул на драконицу и нахмурился. — "Надеюсь..."

— Ценю заботу, — послышался наполненый усмешкой голос — но я вполне способна позаботиться о себе.

— Ничуть не сомневаюсь, госпожа Келара, — отозвался Антон, поворачиваясь к юной девушке в зелёном одеянии — но меня беспокоили возможные последствия. В конце концов, дядя Лиссы поручил мне присмотреть за ней.

Он слегка поклонился, произнося это, и отметил, что драконицы нигде не видно.

— Как видишь, беспокоиться не о чем — отозвалась богиня. — По крайней мере, в этом плане.

Её лицо омрачила тень грусти. Возможно, слишком поэтично, но Антон был уверен, что это самые подходящие слова. Нельзя сказать, чтобы данная ипостась богини была так уж красива или женственна; скорее, её доминирующим свойством было изящество, и Антон вспомнил, что Келара ещё и богиня вдохновения и творчества.

— Ты уже знаешь ситуацию, посланник Наники?

Антон кивнул.

— Вы хотите направить Лаа на... прежний путь — произнёс он, решив воздержаться от бросившегося на язык слова "истинный". — Как и Наника, но в отличие от неё не хотите действовать напрямую.

— Брат сам должен пройти свой путь — произнесла богиня, и сейчас печаль ясно звучала в её голосе. — Но, хоть я и понимаю это... Это не тот путь, по которому ему следует идти. Я хочу... помочь ему не оступиться.

— Возможно, это грубое, и неподходящее сравнение, но... Никто не хочет, чтобы его брат стал хулиганом — согласился Антон. — Временами немного эгоизма — к лучшему для всех.

— Ты прав — улыбнулась Келара. — Я вижу, почему сестра выбрала тебя. Хотя мне и не нравится её импульсивность и взбалмошность, её жрецы — интересные персоны...

— Прошу прощения, но я не жрец — возразил Антон. — И не собираюсь им становиться. Я просто... Помогаю, чем могу, поскольку это и в моих интересах.

Богиня снова улыбнулась, и эта улыбка окончательно разогнала тень на её лице.

— Ты хороший человек... Хорошо, возможно, нам всем вместе и удастся что-то сделать. Хотя я и не буду выступать активно, но готова помочь...

Ничем конкретным встреча с Келарой не увенчалась, однако сказать, что она прошла безрезультатно, было бы несправедливо. Богиня пообещала не только свою поддержку, но и попытаться убедить помочь чем-то Шаграма, бога труда, кузнечного дела, изобретательства, и прочего подобного.

— Мы ещё встретимся — наконец, произнесла Келара. — А пока прими этот цветок...

Она вдела в волосы Антона маленькую белую... розу? Но без шипов и с приятным, хотя слабым, запахом.

— ...И небольшой дар, который определённо пригодится мужу нескольких жён.

Богиня улыбнулась и исчезла, заставив парня нахмуриться. Хотя он и не думал, что у Келары есть дурной умысел, но он уже достаточно натерпелся с дарами её сестры... И, как уже упоминалось, не любил неожиданностей.

Впрочем, в этот раз у него было предположение, чем именно его одарили. В конце концов, кое-в чём сёстры пересекаются...

— Ну, подождём... — услышал Антон и снова обнаружил рядом Лиссу.

— Я уже поговорил с Келарой — сообщил он.

— Что?...

Недоверие на лице драконицы быстро сменилось обидой, когда она заметила цветок на его голове.

— В следующий раз хотя бы сфотографируй... — обиженно произнесла она.

— Постараюсь — улыбнулся Антон.

Хотя Лисса прекрасно понимала несправедливость такого отношения, она продолжала дуться на своего спутника всю дорогу до "Гривы". У неё даже мелькнула мысль отказаться его везти, но она сочла это ребячеством. И к тому же небезопасным, учитывая, что Антон сейчас выполнял важное поручение Сето... Судьба Вольноветерска драконицу ничуть не волновала, но сердить Сето... нет, об этом ей не хотелось даже думать. От этого предостерегала та самая трезвая оценка своих сил, которая обычно позволяла плевать на чужие мнения.

В итоге она просто всю дорогу игнорировала человека. Впрочем, нельзя сказать, чтобы его это беспокоило... Хотя, с другой стороны, даже если беспокоит, совсем необязательно, что он это будет демонстрировать...

Лисса поймала себя на том, что слишком много думает об Антоне и его отношении. Это было... странно. До недавнего времени она в лучшем случае игнорировала мужчин... Хотя данный образец действительно не совсем обычен — в конце концов, он общается и сотрудничает с Сето и двумя богинями! — но всё же...

Драконица покачала головой и отбросила эти мысли. Какая разница? Цели могут меняться, но она просто следует своим желаниям...

— Ну, вот так вот — закончил Антон доклад непосредственной начальнице. — Думаю, в целом визит можно считать удачным, хотя я пока что не уверен, чем может помочь Келара. С другой стороны, Шаграм... Если повезёт, его помощь может быть ключом к решению главной проблемы. Как я понимаю, "Кара небесная", как и священные символы Лаа, основана на золоте?

Сето кивнула.

— Да, это вариант... — задумчиво произнесла она. — Если Шаграм согласится участвовать в этой авантюре. Я сомневаюсь, что Келара сможет убедить его... Эти двое богов никогда не были в особенно хороших отношениях.

— Будем надеяться на лучшее... Но готовиться к худшему — отозвался Антон. — Хмм... У меня есть одна идея, как быть с Шаграмом, но сперва мне нужно встретиться с хорошим механиком.

Гарта, подняв бровь, взглянула на парня, затем снова кивнула.

— Это не проблема, у меня есть знакомая хорошая специалистка. Хорошо, не будем терять время...

Несколько часов тесного общения с механиком оставили Антона усталым, но признаться честно, довольным. Эм, в смысле удовлетворения от проделаной работы... Результатом которой была папка с набросками и чертежами, восстановленными из памяти парня с помощью магии Джанарии и технических знаний женщины-механика. Оставалось надеяться, что это сработает...

Та же ночь показала, что предположение Антона относительно дара Келары было справедливым. Ничего особенного, просто повышенная выносливость, но в случае нескольких... активных жён это очень ценно. В любом случае, Ольга и Линда остались довольны...

Несмотря на активно проведённую ночь, Антон неплохо выспался, так что первым, что сделал, проснувшись, искренне поблагодарил Келару.

"Меня ты никогда не благодарил..." — послышался в его голове обиженый голос Наники. — "По крайней мере, искренне".

— Сил на это не хватало — ответил Антон. Он провёл руками по волосам — и обнаружил, что цветок Келары, который на ночь поставил в воду, снова там. Хмыкнув, он решил пока проигнорировать данный факт — от подарка богини можно ожидать и не такого — но при следующей встрече с Келарой попытаться расспросить её подробнее.

И стоило ему об этом подумать...

— С добрым утром — произнёс женский голос.

— Вам тоже доброго утра — отозвался Антон, бросив быстрый взгляд на спящих на его постели жён. — Не ожидал, что вы явитесь прямо сюда.

— Прошу прощения за невежливость — отозвалась Келара, но на её губах играла лукавая улыбка. — Рада, что мой дар тебе понравился. И не только тебе...

— Кхем... — кашлянул Антон — возможно, стоит оставить эту тему и выражение моей благодарности до лучших времён? Как ни печально, но время дорого...

Богиня посерьёзнела и кивнула.

— Я побеседовала с братом — сообщила она. — Но Шаграм не хочет помогать... Его никогда не интересовали личные отношения. Не могу сказать, чтобы он был против, просто его не интересует участие в этом предприятии.

— Я этого ожидал — вздохнул Антон. — Если бы хотя бы можно было с ним поговорить...

— Это... возможно — согласилась богиня. — Его интересуют такие как ты. Но, признаться, вряд ли тебе удастся чего-то добиться — брат упрям...

Она вздохнула.

— Под лежачий камень вода не течёт — улыбнулся Антон. — Я попытаюсь. А пока что нельзя ли вас сфотографировать?.. Не хочу, чтобы Лисса продолжала на меня дуться.

Фотографировать было можно. Заодно во время фотосеанса — от которого, у Антона сложилось впечатление, богиня, ведущая себя очень человечно, получала удовольствие — он задал и несколько вопросов о цветке.

А ещё он пытался подобрать слова для того, что вертелось в голове...

— Возможно, глупо говорить это богине семьи — наконец, произнёс он — но... Очень хочется пожелать вам благополучия в семье. И не только с Лаа, а со всеми. Нехорошо это, когда в семье разлад... И самим плохо, и окружающие страдают. Хотя, возможно, у богов иначе...

— Да нет, у нас всё то же... Благодарю за добрые слова. Чего-чего, а сочувствия богам дождаться сложно... — грустно улыбнулась Келара.

— Никто не ожидает, что оно вам нужно... — пробормотал Антон, и девушка кивнула.

Келара снова исчезла, пообещав вернуться, когда договорится с братом о встрече, а Антон извлёк фотографии из камеры, наполовину ожидая, что богини на снимках не будет видно. Однако, нет — на всех трёх снимках она присутствовала, хотя на третьем вместо комнаты в здании "Зелёной гривы" фоном оказался пляж у моря. Хмыкнув, парень отложил эту карточку в полку и отправился искать Лиссу.

— Привет, Тарра — поздоровался он со встреченной оборотницей. — Ты как обычно полна энергии, я погляжу... С утра уже здесь. Ты Лиссу не видела?

— Видела — кивнула женщина. — Она собиралась в Славнич за конфетами.

— Значит, в ближайшее время можно не ждать — хмыкнул Антон. — Хмм... Не хочешь позавтракать вместе?

Оборотница покраснела.

— С удовольствием — кивнула она.

"Не больно-то это хорошо с моей стороны" — мысленно вздохнул Антон. — "Впрочем, лишь бы в итоге все были довольны..."

Прямо напротив штаба "Гривы" находился небольшой ресторанчик, где обедали большинство членов этой организации, и он же в последнее время готовил для детского сада. Там и устроились Антон с его спутницей.

— Если не секрет, — поинтересовался Антон, поддевая вилкой (деревянной, как и большинство прочей посуды) крылышко жареной птицы в остром соусе — чем ты раньше занималась? С детьми ты справляешься неплохо, но очевидно, что это не твоя основная профессия.

— Разумеется — улыбнулась оборотница. — Я раньше и не думала, что такая профессия существует. Обычно я работаю телохранительницей по краткосрочным контрактам, или вышибалой. Не так много платят, но больше свободы, чем по длительным контрактам... Тем более, что их постоянно пытаются превратить в постоянные.

Тарра скривилась и вздохнула, а затем, опомнившись, поспешно добавила:

— Не то, чтобы я была против серьёзных длительных отношений... Просто предпочитаю, чтобы меня воспринимали как женщину, а не как боевика.

— Ну, у сильной женщины есть свой шарм — улыбнулся парень. — Равно как и у слабой. Всё дело в умении подать свою сильную сторону... в смысле, свои достоинства.

Оборотница поморщилась и снова вздохнула.

— Судя по твоему окружению, ты предпочитаешь сильных — заметила она.

— В моём случае дело не в предпочтениях — пожал плечами парень. — Просто так получилось. Что же насчёт моих предпочтений...

Он задумался; наконец, пожал плечами.

— Знаешь, даже не могу сказать наверняка. У меня нет каких-то особых предпочтений... А что насчёт тебя?

— Хмм... — задумчиво произнесла оборотница. — Мне тоже сложно описать. Пожалуй, кто-то надёжный, с кем комфортно и уютно... Странно звучит, да?

— Почему? — удивился парень. — Правильный подход, я считаю. Тебе хочется тёплого дома, в который всегда можно вернуться... Я тебя прекрасно понимаю.

Разумеется, Антон не мог не заметить, что Тарра, несмотря на избавление от влияния дара богини, всё ещё нацелена на него, и сейчас, к собственному стыду, обдумывал возможность использования этого.

"Полагаю, Ольга будет довольна" — хмуро подумал он, побеседовав с оборотницей и выяснив её позицию. — "Да и Наника наверняка тоже..."

Нет, он не сделал Тарре предложение... пока что. Но это было вполне актуальным вариантом... И, вполне возможно, к общему благу, но всё же... Антон вздохнул, и, опустив на лицо маску, направился в библиотеку.

— Подкатываешь к Тарре? — обратилась к нему Сето.

— Подсматривать нехорошо — отозвался Антон.

— А я и не подсматривала — пожала плечами гарта. — Я подслушивала. Хотя и в этом необходимости нет, достаточно взглянуть на её довольное лицо... Учти, не вздумай разбить сердце кому-то из моих девочек, я обижусь.

— Разве я давал повод так о себе думать? — проворчал Антон.

— Нет, — признала Сето — но ты мог научиться у меня. Или у кого-то из своих жён. В любом случае... Если ты намерен укреплять личную группировку, почему не вспомнить о сиуни? К слову, сколько там ещё колец у тебя осталось?

Антон отвернулся, проигнорировав вопрос, и вместо этого произнёс другое.

— Шаграм помогать не захотел, как и ожидалось. Но Келара обещала устроить встречу с ним, так что шанс ещё есть.

— Ты рассчитываешь переубедить бога? — подняла бровь гарта.

— Шанс есть — повторил человек. — В любом случае, если всё пойдёт так, как не хотелось бы, но наверняка будет, детскому саду понадобятся новые воспитатели. Или закрыть его. Надеюсь, только на какое-то время...

Сето кивнула.

— Я тоже надеюсь, что с вами всё будет в порядке — серьёзно произнесла она. — Между прочим, что за странный цветок у тебя в волосах?

— Подарок Келары — отозвался парень. — По идее, должен служить опознавательным признаком для её жриц, обеспечивая их расположение.

— Ооо... — многозначительно протянула Сето, но Антон снова проигнорировал очевидный намёк.

— Ну, и следы силы Наники должен маскировать. Должно пригодиться.

"И наверняка помогает отслеживать, где я" — мысленно добавил парень.

Келара снова дала о себе знать, когда Антон ещё был в библиотеке. Однако появляться в этот раз она не стала.

— Я поговорила с братом — сообщила богиня — и он согласен... на аудиенцию. Надеюсь, ты готов? Лучше не тянуть.

Антон кивнул и поднял папку, которую как раз на такой случай прихватил с собой.

...И оказался в большой мастерской, заполненой разнообразными механизмами. Часы, весы, гончарный круг, токарный станок с педальным приводом, какие-то механические устройства, назначение которых сходу не распознавалось... И сидящий за столом с линзой на одном глазу парень сложноопределимого возраста между двенадцатью и пятнадцатью годами, хотя на самом деле был намного старше. Шаграм аккуратно завинчивал крошечный винтик в ручные часы. "Кажется, такие называются "брегет"" — вспомнилось Антону.

Человек терпеливо ждал, пока бог закончит свою работу; Шаграм же словно нарочно — как знать, возможно, и не "словно"... — действовал аккуратно и медленно. Антон продолжал ждать.

— Чудно... — наконец, произнёс Шаграм и потянулся. Повернулся к Антону. — Ну, что скажешь, пришелец?

— Я никогда не увлекался точными науками, — отозвался парень — но у меня на родине всегда уважали хороших мастеров. Наука — двигатель прогресса и созидательная сила общества. Можно взглянуть, над чем вы работали?

Шаграм поднял бровь, бросил взгляд на папку в руках Антона, затем пожал плечами.

— Почему нет?

Антон подошёл к верстаку и осторожно поднял предмет. На первый взгляд это действительно были часы, но... Три винта для взвода пружины и шесть стрелок оставляли место для вопросов.

— Часы, минуты, секунды — усмехнулся мастер при виде озадаченного выражения на лице человека — день недели, и фазы светил. Астрономический хронометр.

Антон вгляделся в шестерёнки, заметные через оставленное в циферблате отверстие. Некоторые из множества металлических дисков, составляющих механизм, были столь маленькими, что зубья на них было почти невозможно расмотреть, а количество шестерёнок парень затруднялся оценить.

— Левша... — покачал он головой. Теперь вопросительное выражение появилось на лице Шаграма.

— У нас есть известная история про очень хорошего мастера-левшу, так что это слово стало нарицательным — пояснил Антон.

— История? — хмыкнул бог. — Ах да, ды же сказитель... Ну, расскажи, я послушаю.

— Хорошо...

— Нет, ну это же надо! — возмущённо произнёс Шаграм. — Ружья кирпичом чистить... Это же какими идиотами нужно быть, а?

— У нас так и говорят — вздохнул Антон — две главные проблемы — дураки и дороги.

— И неумение ценить талант — буркнул бог. Вздохнул. — Но история хорошая... Жаль только мастера. Я бы такого не допустил... Хмм, возможно, стоит поискать его душу?..

— Это художественная история — сообщил Антон. — Хотя, возможно, реальный прототип и существовал...

— Поищу — решительно кивнул Шаграм. — Так чего ты хотел-то?

— Вообще-то попросить о небольшой услуге, но сперва... Вот, взгляните — Антон протянул ему папку. — Возможно, вас это заинтересует.

Хмыкнув, Шаграм забрал папку, раскрыл её и пробежался взглядом по чертежам и рисункам.

— Хочешь обменять на что-то? — фыркнул он.

— Да нет — пожал плечами Антон. — Хочу просто показать. А уж вы решите, стоит ли это того, чтобы оказать небольшую услугу в ответ.

Бог улыбнулся.

— Да, неудивительно, что ты понравился сёстрам... А механизм любопытный. Странно, что у нас такого ещё не делают... Простенькое же устройство, и достаточно полезное.

— Скорее всего, дело в том, что у вас мало работают с металлом — заметил Антон. — А сделать цепь велосипеда из дерева... Не знаю, алхимия позволит, возможно, но это будет слишком дорого.

— Хорошо — кивнул Шаграм, хлопая папку на свободное место на верстаке. — Считай, меня ты тоже заинтересовал. О какой услуге шла речь?

— Мне нужно незаметно разрушить металлическую конструкцию. Это оружие, — пояснил Антон, заметив, что Шаграм недовольно поморщился — магическое оружие. Я не хочу, чтобы разрушили город, в котором я живу...

— Ну, это другое дело — хмыкнул бог. — Держи.

Он бросил Антону "астрономический хронометр"; парень поймал его... и обнаружил себя снова в библиотеке.

— Ну и?.. — пробормотал парень вслух. Вздохнул. — Всё-таки сложно иметь дело с богами...

— Тем не менее, у тебя это неплохо получается — заметила Сето, и Антон обнаружил, что она рассматривает подарок Шаграма, держа его в руках. — Любопытно... Ну-ка.

Она бросила хронометр обратно Антону; парень поймал его, и гарта кивнула.

— Я так и знала.

Антон вопросительно посмотрел на неё.

— Не скажу сходу все функции этих часов, — пояснила гарта — особенно механические, но они способны как минимум останавливать течение магии. И производить трансмутацию металла, похоже. Однако...

— ...Работают только у меня в руках? — вздохнул парень. — Полагаю, Шаграм хотел как лучше...

Сето кивнула.

— Придётся тебе наведаться в Святой Город... — пробормотала она, и вопреки ожиданиям Антон увидел на её лице не улыбку, но озабоченность.

— Что поделать... — снова вздохнул Антон. — Постараюсь быть осторожным.

Эпизод 10: Семья.

Вольноветерск известен как город магии и магов, так что странные происшествия здесь случаются с завидной регулярностью и считаются нормой. Однако этим вечером в здании на окраине города происходило то, что даже старожилы сочли бы поразительным. Снаружи мало что выдавало невероятное событие, происходящее на втором этаже здания; разве что отсветы мерцающего сияния, вырывающиеся временами в неплотно закрытые ставни, однако внутри... В центре просторной комнаты, освещённой магическим светильником, стояла обнажённая длинноволосая женщина. Пол у её ног устилали бумаги со странными текстами и изображениями, и воздух плыл от наполняющей его магии, словно от жара.

— Проклятье... — пробормотала женщина. — Так ничего не выйдет... Или всё же?..

Она подняла руку, и бумаги вихрем взвились вокруг неё. Деревянный пол вспучился; из него прорастало... нечто.

Бумаги плавно опустились на стол, и Сето со вздохом уселась за него.

— Если бы кто-то из твоих девочек сейчас тебя увидел, они были бы шокированы — заметил белка с подоконника. — Ты, и работаешь с документами...

— В жизни всякое случается — отозвалась глава "Зелёной гривы".

— Но хоть бы оделась бы... — осуждающе заметил её фамильяр. Сето только отмахнулась и углубилась в изучение схемы какого-то здания.

— Это — богиня? — разочарованно произнесла Лисса, вертя в пальцах фотокарточку. — Я ожидала большего...

Впрочем, она аккуратно спрятала карточку куда-то в недра своего на вид воздушного, но на деле, как убедился Антон, скрывающего множество секретов одеяния. Затем в её глазах загорелась идея.

— Точно! Достань мне фотографию Наники. Она наверняка будет поярче...

— Даже если это удастся, ты будешь разочарована — заметил Антон.

— "Даже если"? — фыркнула драконица.

— Однако ты во мне уверена... — хмыкнул парень, и девушка покраснела. Открыла рот, чтобы возразить, но вместо этого медленно произнесла:

— Пожалуй... Ты прав. Странно...

Антон подождал несколько секунд, но Лисса больше ничего не говорила, задумчиво глядя куда-то в никуда.

— Ладно, попытаюсь — вздохнул он. — Раз уж так...

— Антон — обратился к нему женский голос, когда парень, предоставив Лиссу своим мыслям, направился домой: пора было готовить обед для себя и жён. — Госпожа Сето поручила мне помочь тебе с хронометром.

— Хорошо. Но сперва — обед... Война войной, а обед по расписанию.

Он улыбнулся.

— Но госпожа Сето добавила, что это необходимо как можно быстрее — неуверенно заметила Джанария. — Хотя... Доверюсь твоему суждению.

— А ты мне помоги и с готовкой — предложил Антон. — Вдвоём-то будет быстрее. Картошку почистить, хотя бы...

— Постараюсь — без особой уверенности согласилась фо лаухи.

— Какая-то ты сегодня не как обычно — заметил Антон, добавляя на сковороду специи. — Что-то случилось?

"Фея" вздохнула, медленно и осторожно нарезая лук. К удовольствию Антона, среди арсенала чар его супруги нашлись и такие, которые не давали распространяться слезоточивым испарениям овоща.

— Я... Хотя, ладно. Мне следует извиниться перед богиней и тобой.

Она отложила нож, опустила голову и поклонилась.

— Я считала брак с тобой вынужденной мерой, а решение богини наделить тебя дарами — мимолётным капризом — произнесла Джанария, не разгибаясь. — Я ошибалась. Прошу прощения...

— Не надо этого — поморщился Антон. — Ты меня смущаешь. Тем более, что я и сам так считаю.

— Результаты говорят о другом.

— Результаты? Знаешь, давай поговорим об этом после того, как будет готов результат нашей готовки.

Помедлив миг, Джанария выпрямилась, кивнула, и продолжила помогать мужу.

— Ну вот... — пробормотал Антон. — Остальные скоро будут, а пока что я бы хотел расставить точки над "и" в нашей неоконченой беседе. Обед получился неплохим, тебе так не кажется?

Лаухи кивнула.

— Ты хороший повар — констатировал парень.

— Нет — возразила девушка — я же просто помогала в мелочах...

Антон улыбнулся.

— О... Понимаю, о чём ты — пробормотала Джанария, но затем твёрдо и уверенно продолжила. — Хотя и не могу согласиться. Твои достижения пусть выглядят пока и небольшими, но вполне реальны, и ты не просто удачно проплыл по течению, но и действовал сам. В любом случае...

Она снова поклонилась.

— Я прошу прощения за предвзятость. И я рада, что мы встретились...

Это неожиданная для Антона, но тем не менее приятная беседа с Джанарией продолжилась работой с подарком Шаграма. Управление магическими свойствами хронометра производилось при помощи трёх винтов и было, на взгляд Антона, очень неудобным, однако за неимением магических способностей и возможности управлять напрямую приходилось пользоваться тем, что есть.

После изучения инструмента двумя волшебницами, Сето и Джанарией, принцип действия "трансмутатора" оказался следующим: часовая и минутная стрелки хронометра задавали "сектор поражения", стрелка дня устанавливалась на планету, соответствующую целевому металлу, а стрелка "светил" — на соответствующую тому, в который трансмутируется. Причём преобразование было возможно лишь в более лёгкие элементы, так что, скажем свинец в золото превратить было возможно, а вот золото обратно в свинец — уже нет. Впрочем, ни тот, ни другой металл в здешних местах особой ценностью не обладал, разве что золоту придавал некоторую ценность тот факт, что это металл Лаа.

В любом случае, Антона беспокоила возможная при процессе трансмутации радиация. Хотя обе волшебницы и уверили его, что не ощущают никаких негативных изменений в растениях на месте испытания, сомнения всё же оставались, но ни опровергнуть, ни подтвердить их способа в ближайшее время не представлялось, а времени оставалось всё меньше...

— Плохо... — пробормотала Сето. — Очень плохо... И это когда мы уже почти у цели.

Она откинулась назад, и стул, на котором она сидела, поспешно отрастил спинку, не давая женщине упасть.

— Алтарь грешников слишком хорошо охраняется, чтобы Антон смог подобраться к нему достаточно близко — продолжила она, то ли думая вслух, то ли обращаясь к своему фамильяру. — Хороший специалист смог бы... Но хронометр работает только у Антона. Вопрос: как доставить его на место и забрать обратно, не настраивая против себя верующих?..

Она вздохнула.

— Ну, попробуем разбить задачу на части — предложил Силли. — Вижу три варианта: во-первых, исполнитель действует незаметно. В нашем случае церковники позаботились о противодействии магической маскировке, а без неё... ну, не вижу возможности.

Сето кивнула.

— Способность к незаметным проникновениям в список достоинств нашего сказителя не входит — согласилась она.

— Именно. Так что второй вариант: охрана не сможет его заметить.

— Ещё более нереально — вздохнула гарта. — Защитные амулеты и барьеры, постоянные проверки... Незаметно вывести их из строя невозможно.

— Есть ещё третий вариант: даже если заметят, не смогут ничего сделать.

— Я тоже склоняюсь к варианту отвлекающе-связывающего маневра — согласилась Сето. — Но это крайне сложно, на грани невозможного.

— Значит, нужно пройти по грани — усмехнулся белка. — Тебе это по силам.

— Главная проблема всё та же — вздохнула женщина. — Мелкое отвлечение ничего не даст, а крупное опять же можно будет проследить к нам, что вызовет гнев верующих. Нужно, чтобы действовали некие силы, не имеющие к нам отношения, а в идеале — враждебные...

Оба присутствующих в комнате умолкли. Неожиданно Сето насторожилась и прикрыла один глаз.

— Хмм... — пробормотала она. — В город только что вошла довольно неожиданная гостья. И... Интуиция подсказывает мне, что она может нам пригодиться.

Антон ужинал со своими жёнами, печально осознавая, что при всём разнообразии их способностей готовить и дальше придётся ему самому — кулинарными талантами никто из его жён не обладает. "Разве что научить кого-то, ту же Джанарию, к примеру?.. Хмм, интересная мысль. С другой стороны, та же Тарра уже умеет готовить..."

Он представил трансформировавшуюся оборотницу в переднике, готовящей завтрак, и улыбнулся.

— Антон, к тебе гостья! — послышался голос Тарры, и парень лишь долю секунды спустя осознал, что он звучит в реальности.

— Входите — отозвался он, активируя подавление дара Наники, и в довольно тесную, следует признать, комнату, вошли ещё две женщины.

— Здравствуйте — вздохнул Антон. — Ралания, если я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь — отозвалась сиуни. Она сняла с пояса нож в ножнах и протянула человеку; тот недоумевающе поднял бровь, однако жрица молча замерла в одной позе.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил Антон. Хотя он и изучал традиции сиуни, но в значении действий жрицы уверен не был.

— Похоже, она хочет, чтобы ты взял нож — заметила Айри.

— Об этом я догадался — сухо заметил парень. — Ладно...

Он принял оружие; лицо жрицы не изменило выражения, но она поклонилась.

— Мой господин Горах послал меня сюда — сообщила она. — В помощь и во искупление своего позора я буду служить тебе.

— А, так это она... — хмыкнула Ольга. — Та жрица, с которой ты вёл переговоры.

Антон вздохнул.

— Позволь уточнить две вещи — произнёс он. — Во-первых, как надолго бог сражений нагрузил тебя этим заданием?

— Пока он не сообщит, что служение окончено — отозвалась женщина.

— То есть на неопределённый срок — снова вздохнул Антон. — Готов поспорить, без Наники тут не обошлось. Ну, тогда второй вопрос: готовить не умеешь?

На бесстрастном лице жрицы промелькнула тень недоумения, но она отрицательно мотнула головой.

— Ну разумеется — покивал Антон. — В таком случае, Тарра, у меня к тебе предложение: выходи за меня замуж. Один я эту ораву накормить уже не смогу...

Он устало, но с иронией, улыбнулся.

— Хорошо — кивнула оборотница.

— Ну наконец-то... — довольно пробормотала Ольга.

Разместив всех вокруг стола, Антон обнаружил, что одной тарелки не хватает, хотя был уверен, что расставлял на всех. Снова окинув взглядом стол и сидящих за ним, он вздохнул и достал ещё одну тарелку, мысленно похвалив себя за то, что догадался купить посуды с запасом.

— Поздравляю с очередным браком — сообщила Сето, протягивая ему пустую тарелку. — Добавки, пожалуйста.

— Вот видишь? — хмыкнул Антон, обращаясь к Тарре. Тарелку, впрочем, взял, и снова её наполнил.

— Угу, благодарю — кивнула гарта. — Пожалуй, немного расширю эту комнату, а то у вас тесновато.

Следуя её словам, боковая стена утончилась, пока совсем не исчезла, соединив комнату с соседней.

— И в качестве подарка добавляю ещё одну, тебе же ещё новеньких где-то держать нужно. Только если намерен так продолжать, мне немного места оставь... Впрочем, нет, не беспокойся. Я себе ещё сделаю.

— Ладно, девочки — сообщила гарта, прикончив вторую порцию — вашего мужа и новую внештатную жену я пока заберу. Мне они сейчас нужнее. Не беспокойтесь, верну в целости и способного на исполнение супружеских обязанностей...

Ралания нахмурилась. Она не понимала, что происходит, но была намерена исполнять свой долг и вопросительно взглянула на Антона, ожидая его указаний.

— Ну, пойдём — пожал он плечами. — Расскажу тебе сказку на ночь...

Жрица нервно дёрнула хвостом.

— А, так вот в чём дело... — хмыкнула она. — У вас военный совет... А я не могла понять, что происходит.

— Да я тоже временами не понимаю, что тут происходит — пожал плечами Антон. — Это нормально.

— Я собрала вас, — произнесла Сето — чтобы сообщить пренеприятное известие: у нас проблемы. Жрица, твой бог сообщил тебе, что мы планируем сделать?

Сиуни отрицательно покачала головой.

— Мы собираемся преподать урок церкви Лаа, чтобы они не связывались с нами в дальнейшем. И вообще сидели смирно.

Губы жрицы растянулись в улыбке.

— Теперь понятно, почему я здесь... Буду рада посодействовать в меру своих сил. Полагаю, у вас есть планы, а не просто желание?

— Разумеется — кивнула Сето. — Ситуация такова...

— ...И вот это сейчас — главная проблема — закончила гарта. Сиуни задумалась.

— Есть несколько племён, которые не отказались бы устроить налёт на "Святой" город — произнесла она — но они слишком слабы, чтобы действительно проделать это, даже такую сравнительно маленькую операцию.

— А что, если они будут действовать вместе? — предложил Антон.

— Это... сложно — задумчиво произнесла жрица. — Но попробовать стоит.

— Главное, аккуратно — предупредила Сето. — Церковники не должны узнать о наших планах. Вдобавок у нас мало времени.

Жрица кивнула.

— В таком случае, не будем его терять. Думаю, я справлюсь, с благословения Гораха. Разрешите выполнять?

Она вопросительно взглянула на Сето и Антона, своего в текущий момент непосредственного командира.

— Ты только что с дороги — заметил он. — В данном случае будет быстрее не спешить так.

Сето согласно кивнула.

— Антон прав. Вы умеете быстро совершать длительные переходы, но по воздуху всё равно будет быстрее, так что пока передохни и продумай, как будешь действовать. Транспорт будет примерно через час.

Сиуни слегка поклонилась и вышла вместе с Антоном.

— Твоя интуиция, похоже, снова оказалась верной... — заметил Силли.

— Но это не значит, что больше работы у нас нет... — вздохнула Сето.

Как и подозревал Антон, Лисса, оценивающе осмотрев сиуни, быстро согласилась отвезти её: жрица была достаточно привлекательной женщиной, подходящей под вкусы драконицы. Сам парень в этот раз остался в городе: он подозревал, что скорее будет мешать жрице, чем сможет чем-то помочь. К тому же только что женился, пусть и в очередной раз.

"Н-да, как-то скажется добавление Тарры к числу жён?.." — задумался парень, откидывая занавес над входом в его жильё... и замер. В одном углу увеличившейся усилиями Сето комнаты Линда аккуратно подметала пол; в другом Айри, сидя на стуле, зашивала кусок ткани. Эм?.. В лёгкой растерянности Антон заглянул на кухню.

— С возвращением — бодро приветствовала его напевавшая что-то Тарра, в одном переднике на голое тело стоящая у кухонной плитки. Напротив неё Джанария нарезала овощи.

— Умм... Прошу прощения, но что происходит? — осторожно спросил парень.

— Готовим, убираемся — пожала плечами оборотница.

— А почему в таком виде? И почему все вместе?.. Ну, не считая Ольгу.

— Так жарко же. А все вместе — ну так а как же ещё? Семья же. — Снова пожала плечами Тарра, а затем с оттенком неодобрения добавила: — Разбаловал ты их...

Джанария смущённо опустила голову и стала резать быстрее.

— А хунари на улице — продолжила оборотница. — Выращивает фрукты на десерт.

— Эмм... Не слишком ли ты сурова? — поинтересовался Антон.

— Нет, она права — неожиданно поддержала Тарру Айри. — Никто из нас не умеет ни вести хозяйство, ни заботиться о доме. Магия, навыки следопыта, заработок — это всё, конечно, хорошо, но главная-то цель — уютный дом, где можно расслабиться и приятно провести время... А получается, что это только на твоих плечах, при том, что ты ещё и детьми занимаешься, и решаешь проблемы Сето, и всякое такое прочее... Раз уж мы семья, то и работать на общее благо должны вместе.

— Именно — согласилась оборотница, и Антон неожиданно ощутил подкатывающую слезу. Потёр глаз.

— Спасибо... — тихо пробормотал он и добавил громче. — Я только надеюсь, что все так считают... Если пытаться заставлять, будет только разлад.

— Да всё нормально — заметила Линда. — Хотя лично я работаю не бесплатно. Расплатишься ночью...

Она хихикнула.

— Следующей — уточнила Тарра, и Антон снова мысленно поблагодарил Келару. А затем, впервые, и Нанику.

Эпизод 11: Новая сила.

Хотя Сето удобнее было бы разговаривать непосредственно с Раланией, жрица сиуни была убеждённой сторонницей чёткой субординации, и поэтому докладывала с разрешения и в присутствии непосредственного начальника божественной волей — то есть Антона.

— Переговоры прошли неплохо. Участвовать согласились не все, но достаточно, чтобы операция оказалась успешной. Я не раскрывала им подробностей, но участвовала в формировании плана, направляя его в нужную сторону. Вот итоговый результат.

Она раскатала на столе план города.

— Сперва уххи и илайи устроят беспорядки здесь. — Она постучала пальцем по плану. — Их особо никто не воспринимает всерьёз, но это отвлечёт часть сил, и когда немного позже здесь — она снова постучала пальцем по другой части плана — уже всерьёз ударят ларту и несколько оборотней, реакция будет с небольшой задержкой. Силы переключат с подавления беспорядков на серьёзную угрозу, и несколько уххов с дымовыми бомбами разойдутся по городу, взрывая бомбы в различных местах, в том числе возле Алтаря грешников. Непосредственно рядом вряд ли получится, но достаточно мощный заряд, плюс ветер, и порядочный кусок территории будет накрыт дымом. Этот момент и будет возможностью действовать Антону.

— Слишком много переменных... — пробормотала Сето. — Но в настоящий момент придётся пользоваться тем, что есть. Благодарю за работу.

— Я тоже благодарю за помощь — кивнул Антон. — Теперь, значит, моя очередь наступает... Н-да. Когда действуем?

— Через три дня — ответила сиуни. — Тебе лучше прибыть в Святой Город заранее, и без Лиссы.

— Это понятно — кивнул Антон. — Она слишком сильно демаскирует. Что ещё мне нужно знать?

— Разве что то, что по окончании этого доклада я отбываю обратно — сообщила жрица. — Я координирую совместные действия и ход операции. К тому же благословение Гораха определённо будет нелишним, да и моя личная помощь может пригодиться.

— Выглядишь задумчивым — заметила Тарра. — Сето тебя чем-то нагрузила?

— Можно и так сказать — согласился парень. — Хотя кто тут в данном случае является инициатором — вопрос философский. И бессмысленный.

Он вздохнул.

— Джанария, ты можешь вернуться к маленькому размеру, сохраняя магическую силу?

— Могу — ответила фо лаухи, стремительно уменьшаясь. — Хотя это и не очень удобно.

— В таком случае, извини за неудобство. Но я хотел бы, чтобы ты некоторое время побыла в таком размере. Мне нужна твоя помощь.

— В чём дело? — нахмурилась оборотница. Антон на миг задумался, стоит ли выдавать ей достаточно секретную информацию и загружать проблемами, но затем решил, что немного доверия не повредит.

— Ну, в общем...

Выслушав объяснение Антона, Тарра некоторое время молчала. Затем отошла в сторону, к маленькому алтарю в углу комнаты. Опустилась у него на колени, воткнула сразу три ароматических палочки, подожгла их, и беззвучно забормотала молитву.

— Чего это ты? — удивился Антон.

— Благодарю богиню за отличного мужа — ответила оборотница, вставая. — Нужно будет ещё храм Келары навестить, но это попозже, в Святом Городе.

— Ты хочешь отправиться со мной? — поднял бровь человек.

— Разумеется. Айри туда не впустят, а мой род терпят, так что я буду твоей телохранительницей. Совершим небольшое паломничество. Джанария, конечно, волшебница неплохая, но в работе телохранителя она не разбирается, и это слишком опасно...

— Хорошо — кивнул Антон — если ты хочешь участвовать, не вижу причин возражать. Но мне казалось, что тебе не очень-то нравится такая работа...

— Действительно не особо — согласилась Тарра. — Но когда защищаешь собственные интересы — совсем другое дело.

Итак, план был разработан и пришёл в действие. Чтобы не тратить лишнее время на дорогу, Лисса всё же снова оказалась привлечена в качестве транспортного средства, — если подумать, её магические способности ещё ни разу не нашли применения — подбросив Антона и его двух жён до окрестностей одной из разбросанных вдоль дорог Королевств деревень, где Антон на выданные Сето средства приобрёл телегу и упитанного осла, явно нервничавшего под плотоядными взглядами Тарры, так что Антон заодно приобрёл и мяса, благо деревня жила по большей части охотой.

Видимо, вследствие морального воздействия оборотницы, но никаких признаков знаменитого ослиного упрямства Антону заметить не удалось; впрочем, вполне возможно, что здешние ослы столь же отличаются от ослов с его родины, как и кошки.

Они успели добраться до города незадолго до закрытия ворот; стражники, хоть и неодобрительно посматривали на Тарру, явно распознав в ней оборотня, были столь любезны, что указали, как добраться до постоялого двора. Признаться, Антон порядком нервничал, и опасался, что не сможет заснуть... Однако его опасения оказались бессмысленными. Как выяснилось, стоило снять комнату, Тарра в любом случае не дала бы заснуть большую часть ночи, а под утро изрядно вымотавшийся даже несмотря на дар Келары — в конечном итоге Джанария не выдержала творящегося разврата и присоединилась — парень всё равно уснул.

Поскольку в Святой Город они прибыли за сутки до назначенной даты акции, у троицы супругов имелся некоторый запас времени, и Тарра, как и обещала, воспользовалась им для небольшого паломничества в храм Келары — и экскурсии заодно. Хотя Святой Город посвящён в большей степени Лаа, считающемуся главным среди трёх богов Людей, здесь располагались храмы и Келары, и Шаграма. А ещё это был город каменотёсов, архитекторов и скульпторов. В отличие от большинства городов в Объединённых Королевствах, Святой Город строился по чёткому плану, и даже лавки и постоялые дворы были вынуждены следовать правилам эстетики, так что воистину город был красивейшим в этих землях. Но слишком уж тихим... Нельзя, правда, сказать, что это было некомфортно; просто непривычно после Вольноветерска.

— У каждого города Королевств свои отличительные черты, я погляжу — хмыкнул Антон. — И довольно яркие.

Весь день троица спокойно бродила по городу, осматривая достопримечательности, а заодно потратив часть выделенных Сето денег на закуски. Хотя Джанария, в принципе, прекрасно могла обходиться без пищи, одной магией, но всё же любила сладости и фрукты, а Тарра один за другим уплетала пирожки с мясом — местные религии не устанавливали ограничений в диете. Сам Антон пробовал понемногу того и того — всё, что привлекало его внимание.

От покупки сувениров все они воздержались.

На следующий день — эта ночь прошла менее бурно — троица заранее расположилась насколько это было возможно поблизости от "Алтаря грешников". К счастью, город всё же был не настолько большим, чтобы позволить большую "санитарную зону" вокруг здания, а тот факт, что стратегическое оружие церкви Лаа создавалось для защиты города, заставил поставить его в городской черте. Двухэтажное здание, округлой формы, как и все храмы Лаа, имело ещё и два подземных этажа, однако основная "оружейная система" располагалась над землёй.

В любом случае, Антон и его жёны устроились в храме Келары поблизости, ожидая нужного момента. Жрицы, сходу обратившие внимание на украшение в волосах парня, порывались посодействовать чем-то отмеченному богиней, и несмотря на то, что он вежливо отказался от услуг, девушки оперативно обеспечили кувшинчик сока, фрукты и выпечку, а так же тихий и спокойный уголок.

— Снаружи какой-то шум — неожиданно сообщила Тарра, пошевелив трансформироваными ушами. — Похоже, начинается. Ну что ж...

Она встала, не преминув забрать последнюю булочку, и направилась к выходу. Антон направился следом; Джанария устроилась у него в кармане.

— Снаружи какие-то беспорядки — предупредила их одна из жриц, стоящая возле выхода. — Возможно, вам лучше переждать в храме, пока всё не успокоится...

— Я лучше окажу почтение богине, посодействовав в защите одного из её храмов — хмыкнула Тарра. Антон кивнул.

— Верно. К тому же если что-то происходит, стоит по крайней мере выяснить, что именно... Всегда следует быть в курсе происходящего.

— Как скажете — поклонилась молодая жрица. — Благословение богини с вами.

— Это да — ухмыльнулась оборотница, бросив на Антона довольный взгляд.

Несмотря на слышимые время от времени крики, звуки ударов, и, изредка, выстрелы, никакой паники в городе заметно не было — как и людей. Определённо все местные жители попрятались в домах, а стражники были сконцентрированы в более важных местах.

А ещё по городу разносился пахнущий гарью и какими-то химикатами дым. Похоже, пока что план шёл в целом как ожидалось.

Подул ветер, и дым, нанесённый со стороны, стремительно начал сгущаться. Тарра закашлялась, скривилась, и обмотала вокруг лица полосу ткани; протянула Антону ещё одну, но тот обнаружил, что вокруг его лица кружит лёгкий смерчик, сдувающий дым в сторону, и отрицательно взмахнул рукой.

— Джанария — понимающе кивнула Тарра. — Но лучше всё же воспользуйся, так привлекаешь лишнее внимание.

Антон незамедлительно осознал, что его супруга права и воспользовался рекомендацией. С такой же тканевой повязкой, как и у Тарры, он не только не выделялся на её фоне, но и оставлял скрытым лицо.

Никого из сражающихся видно всё так же не было, но ветер продолжал сносить облако дыма в сторону "Алтаря грешников". Видимость в густом дыме была отвратительной, но Тарра с Антоном именно для этого заранее отработали маршрут и сейчас двигались по нему. Тарра ориентировалась на слух, стараясь избежать потенциальных встреч с городскими стражниками или охраной непосредственно их объекта интереса, а Антон следовал за ней, держа в виду её спину.

Внезапно — когда, по оценке Антона, они были почти на месте — оборотница замерла.

— Там что-то происходит... — тихо прошептала она. — Будь готов.

Вместо вопроса "К чему?" Антон извлёк из кармана — того, который не занимала Джанария — настроенный заранее хронометр, а правой рукой снял с шеи висящую там на шнурке флейту. Здание уже было видно сквозь дым; ещё немного...

— Держите его! — неожиданно завопил мужской голос, и из дыма на Антона выпрыгнула тень.

Однако прежде чем парень смог разобрать, кто или что это, тень на лету изменила направление движения — встретившись с кулаком Тарры. Неестественно изогнувшись, тёмное пятно кувыркнулось и опустилось на землю.

— Это не охранник — сообщила оборотница, поворачиваясь к неожиданному противнику. — И не человек.

Со стороны здания громыхнули выстрелы; Антон поднял флейту, активируя щит, и по нему тут же, с новым залпом охраны, размазался свинцовый шарик. Поднявшаяся с земли тень резво метнулась в одну сторону, прочь от здания, а Антон с супругой, оказавшейся по одну с ним сторону защитного барьера — в противоположную. Точнее, перекинувшаяся оборотница подхватила мужа под мышку, совсем как при первой встрече. Прыжок...

— Активируй! — произнесла она, и Антон направил хронометр в сторону здания, нажимая винты. Послышался треск, похожий на треск статического электричества, и грянули новые выстрелы. Ещё один прыжок; Антон деактивировал хронометр и направил в Тарру силу богини.

Рывок! Несмотря на то, что яростная перегрузка едва не заставила выронить божественные талисманы, а содержимое желудка запросилось наружу, Антон всё же сумел обеспокоенно подумать о хрупкой лаухи в его кармане. К сожалению, чем-то помочь ей он был не в состоянии.

Удар о каменную дорожку, новый прыжок; на этот раз не столь экстремальный, но всё же жёсткий. Тарра во все ноги мчалась с места преступления, сжимая в лапах самое ценное...

Подпитываемая божественной силой оборотница за считаные минуты оказалась вне пределов города, но останавливаться и не думала.

— Ты так до самого Вольноветерска собралась бежать? — сумел произнести Антон.

— Нет — отозвалась Тарра, продолжая бежать. — Только до точки встречи.

На тот случай, если потребуется быстро вернуться в Вольноветерск, было обговорено место в лесу, где троица диверсантов должна будет встретиться с Лиссой; однако ждать их там драконица категорически отказалась, так что вместо этого пришлось просто назначить время, когда она туда прибудет. Да, неудобно, и в случае нестыковки Лисса незамедлительно улетала — но дожидаться в лесу она не желала даже перед лицом Сето. Каковы бы ни были причины её нежелания, для драконицы они были более чем убедительны. Столкнувшаяся с этим гарта неожиданно не стала напирать, просто сообщила, что в случае, если Антон не сможет встретиться с Лиссой, ему следует направляться в одну из придорожных деревень, где его будет ждать группа сопровождения.

Хотя Тарра, как она сама признавалась, была городской жительницей, но умение ходить по лесу и ориентироваться в нём есть у всех оборотней. Нужную поляну, достаточно широкую, чтобы драконица могла на ней комфортно приземлиться, оборотница нашла без каких-либо затруднений.

— Я не думаю, что за нами ещё есть хвост, — сообщила она, наконец остановившись и аккуратно опустив Антона на землю — но если церковники действительно захотят нас преследовать, то смогут проследить мой путь. У них есть специалисты. А мы сделали достаточно, чтобы вызвать у них такое желание, так что хорошо бы, чтобы Лисса прибыла...

— Думаешь, она не прилетит? — осведомился потягивающийся и разминающий тело Антон. — Джанария, ты там цела?

— Можешь назвать это дуростью, — хмуро отозвалась Тарра — но у меня есть такое предчувствие.

— Не назову — произнёс Антон. — Всякое возможно, и лучше готовиться к худшему. В конце концов, ситуация у Алтаря грешников уже была неожиданной. Что это было?..

— Не знаю... В том дыме запаха было не разобрать, но по ощущению удара в том существе словно вообще не было костей. Никогда с таким не встречалась.

Из кармана Антона выбралась пошатывающася фо лаухи, прыгнула в сторону, и на лету принялась увеличиваться, пока не оказалась по плечо парню.

— Мне это существо тоже незнакомо — сообщила она, для устойчивости ухватившись за руку мужа. — Но оно было магическим, и, похоже, это была женщина.

— Как ты определила последнее? — осведомился Антон.

— Она среагировала на тебя — ответила Джанария. — Вспомни, она двигалась прямо к тебе.

Лаухи задумалась.

— Могу ещё добавить, что ощущение от неё напоминало тот стиль магии, который использует Тарра — добавила она. — Но не поверхностное насыщение тканей, а насыщение всего тела.

— Это же не имеет смысла... — пробормотала оборотница. Хотя она и владела магией, её чувствительность в магическом плане оставляла желать много большего, в отличие от прирождённой волшебницы, каким являются все лаухи.

— Как стиль магии — не имеет — согласилась "фея". — Судя по всему, это врождённое свойство, но я встречала подобное только у пары растений.

— Третья сторона... — нахмурился Антон. — Это может быть проблемой.

— Что ты имеешь в виду? — осведомилась Тарра.

— Ну, мы устроили эту акцию для того, чтобы у церковников не было улик против Вольноветерска — пояснил Антон. — А если они поймают некое магическое существо, то смогут повесить всё на нас. В конце концов, кто ещё мог его послать?

— Действительно, кто?.. — пробормотала Джанария.

Тарра оказалась права — в назначеное время Лисса так и не появилась. Для надёжности её подождали четверть часа, но драконица так и не прибыла, и в итоге троица снова помчалась вперёд на своих ногах — точнее, на ногах Тарры. Хотя Антона это и сильно смущало, но он был вынужден признать, что они будут двигаться существенно быстрее, если оборотница его понесёт. А вероятность преследования всё ещё сохранялась... В общем, Тарра с явным удовольствием снова подхватила мужа на руки, Джанария вернулась к маленькому размеру и к нему в карман жилета, Антон направил в оборотницу божественную силу, и она помчалась.

Учитывая, что сейчас оборотница бежала не по дороге, а по лесу, и довольно густому, её скорость была существенно ниже, чем раньше, но назвать её низкой было бы несправедливо. Она рыжей кометой летела сквозь зелень леса, ухитряясь при этом по минимуму беспокоить растительность и практически не оставля следов, а те, что всё же оставались, тут же задувал ветер, забрасывая листвой — Джанария тоже работала.

Даже с грузом на руках и по пересечённой местности троица — точнее, всё же Тарра — двигалась быстрее, чем повозка по дороге. Как по опыту знал Антон, в этих джунглях намного больше жизни, чем кажется, в том числе и разумной, но если на их пути и попался кто-то, они либо не рискнули связываться с оборотницей, либо попросту не успели.

Божественная сила не только придавала сил, но и позволяла не беспокоиться об усталости; больше того, в отличие запитки обычной магической энергией после окончания "сеанса" не наблюдалось каких-либо негативных эффектов, так что когда оборотница наконец снова остановилась, хуже всего чувствовал себя как раз человек. Хотя направление силы богини и не требовало от него заметных усилий, но вот три часа находиться на руках — не слишком комфортное положение... Он выпрямился, разминая суставы, и болезненно скривился, отвернувшись от оборотницы. Парню было стыдно за собственную слабость, но демонстрировать это было бы ещё более стыдно. Тем более, что разумом он понимал, что физические сила и выносливость необязательны, если компенсируются другими достоинствами. В конце концов, он сам недавно говорил Тарре нечто подобное...

И всё-таки ему было стыдно.

— Назначеная Сето деревня рядом — сообщила оборотница — но лучше сперва немного передохнуть. Вам с Джанарией эта пробежка наверняка оказалась тяжёлой.

— Я полностью вымоталась — сообщила высунувшаяся из кармана крошечная рогатая голова. По её виду Антон не мог бы с этим согласиться, тем более что тряска в этот раз была не такой сильной, однако лаухи старательно изображала крайнюю усталость. На взгляд парня, переигрывала... Он улыбнулся и встретился с крохой понимающим благодарным взглядом.

"Все всё понимают..." — подумал он. — "Осталось научиться облачать это понимание в правильные слова. И в первую очередь — мне".

После небольшой передышки, достаточной, чтобы Антон смог привести себя в норму, группа продолжила движение; на этот раз парень шёл на своих ногах.

Деревья закончились внезапно, — по крайней мере, для Антона — но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен чёткой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.

Хотя скорее, всё же, огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоёванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то, чтобы они знали о существовании витаминов...

В любом случае, Тарра и Антон уверенно проследовали в направлении домов. Новых предчувствий у оборотницы не появилось, и можно было рассчитывать, что обещаное Сето сопровождение на месте.

Оно действительно было на месте. Четверо облачённых в зачарованые доспехи верзил различной степени небритости сидели перед самым большим домом в деревне и поглощали брагу из больших кружек.

— А вот и наши клиенты — хмыкнул один из них. Антон на миг напрягся, однако Тарра не высказала ни тени беспокойства, так что он тут же расслабился и убрал руку от флейты.

— Здоров, Сашка — произнесла она. — Твою бригаду, значит, послали нас встречать?

— Угу — отозвался мужик, вставая. Внимательно рассмотрел Антона. — Не в обиду, но странный у тебя выбор мужа...

— Не в обиду, но это не твоё дело — беззлобно ответила оборотница. — Могу только сказать, что такие оболтусы, как ты с твоей бригадой, и рядом не стояли. Транспорт у вас есть?

— А то ж — отозвался тоже не обидившийся наёмник. — Павел вон уже готовит.

Действительно, один из латников, вроде бы только что сидевший рядом с кружкой в руках, уже подводил к собравшимся вола, впряжённого в повозку.

— По местам, парни — скомандовал знакомый оборотницы, и вся четвёрка моментально заняла свои места в повозке; Антон с супругой последовали их примеру. Джанария на миг высунулась из кармана, окинула наёмников взглядом, неодобрительно покачала головой, и нырнула обратно.

— А всё-таки — вернулся к теме глава четвёрки — вот чем он так хорош? Вот скажи, парень, что у тебя такого, чего нет у меня, скажем?

— Выбритость — отозвался Антон, прежде чем Тарра вмешалась

— Неплохо — засмеялся наёмник. — Побил. Да и язык у тебя, я погляжу, подвешен... Ну что, Тарра, будешь теперь кашу варить да о муже заботиться?

— Очень на это рассчитываю — невозмутимо отозвалась оборотница. Наёмник крякнул.

— И снова побили... Похоже, мне действительно лучше помолчать.

— Ну, совсем молчать не обязательно — хмыкнула Тарра. — Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?

— Были. Верховный король выступил.

— Вот оно как... — пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определённо изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон — это, конечно, серьёзно, однако о её наличии уже знали, и наверняка подготовились... Антон понял, что беспокоится.

Несмотря на собственное пожелание молчать, наёмник всё же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, всё это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру...

— А всё же, парень — снова обратился он к Антону — ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное...

— Муж он мой — сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. — Тебе мало?

— Муж-то муж, да чем живёт? — возразил наёмник.

— Разным — произнёс Антон. — То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться — а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.

Наёмник хмыкнул и наконец умолк.

То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наёмниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба Гривы, где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперёд. Антон поспешил на второй этаж — сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.

Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жён Антона отдыхать, гарта нахмурилась.

— Прежде всего, вы молодцы — произнесла она. — Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить Кару небесную, у нас были бы очень большие проблемы.

— А так — просто большие — утвердительно произнёс Антон.

— Пожалуй — согласилась Сето. — На одну хорошую новость — три плохих... Во-первых, эта ваша встреча возле Алтаря грешников. Неизвестное — потенциальные проблемы.

— Пока они потенциальные — это ещё не страшно — заметил Антон. — А я так понял, что есть и актуальные.

— Самая актуальная проблема — армия Верховного короля — заметила Сето. — Надеюсь, он просто уверен в своих силах...

Она нахмурилась.

— С Лиссой всё в порядке? — после небольшой паузы спросил Антон, убедившись, что развивать тему гарта не намерена.

— Небольшая трёпка пошла бы ей на пользу, но пока что на ней нет ни царапины — отозвалась хозяйка Гривы. — Беспокоишься?

— Беспокоюсь — не стал скрывать парень. — И не только за неё. Если ситуация опасная, возможно, мне с жёнами стоит покинуть город...

Эпизод 12: Маленькая победоносная война.

Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке... да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединённых Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч... Ну, ситуация понятна.

Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают её крайне уязвимой для партизанской тактики и налётов на марше. В итоге мобильные лесные отряды — важная часть серьёзной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И "Лесоходы" верховного короля оправдывали своё звание элитных частей... Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив "Лесоходов", противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного Короля пытались преследовать врага, это не давало результата — отряды Вольноветерска в большинстве своём состояли из детей Леса, имеющих в лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.

Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного Короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные Церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись всё те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожареные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котёл. Действительно тяжёлых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.

Всё же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днём на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.

А ещё — ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а так же на местах стоянок. Всё это выматывало солдат физически и морально.

Продолжая все эти в большинстве своём не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешёвых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.

Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части "лесоходов" пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.

И тем не менее, армия продвигалась. Всё же командиры, и главнокомандующий, Верховный Король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.

Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска — но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.

— Где враг? — требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.

— Не имею знать, ваша светлость! — рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку. — Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!

Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое "Костя", чуть ли не выкрикивать каждую фразу, его не раздражала, — он был немного туговат на ухо — а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.

— Сообщение! — послышалось снаружи, и в шатёр вошёл, поклонившись присутствующим, юноша в зелёной одежде. — Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырёх тысяч, заняла позицию на плеши к югу!

— Они хотят, чтобы мы прошли через город — хмыкнул король. — Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?

— Так точно — кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. — Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.

— Одобряю — кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищён придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.

Он повернулся с старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.

— Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?

Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнёс.

— Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес... Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение Кары?

— Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности — кивнул король. — В сих условиях у меня нет возражений.

— Быть по сему — кивнул жрец. — Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес...

Армия, ещё одна армия, и город между ними. О чём думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение Кары небесной, так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более — если им помочь... Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далёких от сражений.

И всё же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. "Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага" — вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация Кары?..

— Вы уверены, что это сработает? — обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

— Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз — недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в тёмном-тёмном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. — Это лучший вариант из возможных.

— Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето — вздохнул бородач. — С ней было бы спокойнее.

— Она спит — отозвалась старуха. — И не завидую тем, кто её разбудит...

— Да уж — согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. — Кажется, начинается... Павел, ты как?..

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

— Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток... Но это только прототип, в лучшем случае.

В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слёзы на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всёсжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось — оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако... Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела, и наполняла замкнутое пространство жаром.

"Что-то определённо не так..." — хмурился старжий жрец Алтаря грешников. — "Эффективность в разы ниже, чем должна была быть..."

Однако Его Святейшество чётко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

— Братья — приказал старший жрец — прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву, и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но... Железо — не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.

Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая всё на своём пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти мира...

Мага шатнуло, и он упал. Однако...

— Да займитесь же кто-нибудь Павлом! — резко скомандовал бородач, снова "прислушиваясь". — Кара остановилась... Сето была права.

Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.

— Терпимо — сообщил целитель. — От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.

— Ваша святость, что происходит? — нахмурился верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой приворными чародеями. — Почему Кара остановилась?

Жрец, ещё более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.

— Чары были прекращены со стороны источника — сообщил старший среди королевских магов.

— Это божественное чудо, а не чары! — резко вмешался жрец.

— Со всем уважением, ваша святость, — мягко ответил маг — технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.

— Подождём — помолчав, произнёс жрец. — Возможно, это мелкая временная неполадка.

Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее "Алтарь грешников и его прототип уничтожены".

Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть использовано, верховный король вновь собрал военный совет. Впрочем, правильнее будет сказать, что он его объявил, поскольку ключевые лица и не расходились.

— Итак, — произнёс он — какие есть предложения теперь, когда первый план не сработал?

— Разведчики начали находить ловушки, ваше величество — сообщил седой генерал. — Они были хорошо замаскированы, но теперь мои люди поняли, где и как искать. Работа по обезвреживанию уже начата; ещё час-другой, и армия сможет выступать.

— Найденную раньше пищу проверили на животных, с ними всё ещё ничего не случилось — добавил второй.

— Чудно — кивнул король. — Пусть поторопятся, нам следует покончить с этим как можно скорее.

Армия двигалась через город. Впереди шли наименее ценные лёгкие пехотинцы-копейщики; если разведчики пропустили какие-то ловушки, они будут обезврежены телами пехоты. Затем — стрелки, сохранившие стрелы и порох. Наконечники стрел сохранились, так что хоть какие-то стрелы удалось смастерить вновь, хотя часть самих луков тоже пострадала. С порохом дела были хуже, но запасы личной королевской гвардии хранились в зачарованых контейнерах, и их удалось сохранить, а поскольку его величество всегда любил иметь запас на всякий случай, ситуация с огнестрелом оказалась не катастрофичной, а просто очень плохой. За стрелками следовала тяжёлая пехота; один из трёх дивизионов королевской гвардии, "Сталь". Заслуженые ветераны в зачарованых металлических доспехах, гораздо более подвижные, чем можно предположить, глядя на их тяжёлые доспехи, и способные в одиночку выйти против мага или оборотня. "Порох", близкий к земным мушкетёрам дивизион, следовал за "Сталью", охраняя немногочисленные и ценные пушки и их ещё более немногочисленный боезапас, а за ним следовал верховный король со свитой в окружении телохранителей. Жрецы, приданые армии церковью Лаа, не шли отдельным отрядом; они были распределены среди армии, дабы оказывать поддержку всем. Сила верховного бога — серьёзное подспорье для любого солдата... Хотя, стоит признать, больше всего носящих солнечные мантии было рядом со "Сталью".

Лишь "Лесоходы" были лишены поддержки служителей Лаа. По простой причине — жрецы просто были не в состоянии угнаться за легконогими следопытами и не выдать их присутствие врагу. Третий королевский дивизион, как обычно, шёл отдельно от основных войск. Вернее, пока часть их обезвреживала оставленные в городе ловушки, другая часть двигалась лесом, в надежде обойти врага и ударить ему в тыл. Пусть силы Вольноветерска больше чем вдвое уступали королевской армии числом, недооценивать их было бы глупо, особенно после того, как разведчики доложили о наличии сиуни среди сил врага.

И всё же, несмотря на всё, преимущество было у королевской армии. Несмотря на всё, более чем двухкратное преимущество в численности говорило за себя, при том, что качество войск тоже было далеко не из худших. Поэтому идущие по городу солдаты и вглядывались насторожённо в окрестности, особенно в пустые дома.

Однако первые солдаты уже с облегчением покинули опасную территорию, и всё ещё ничего ничего не происходило... До тех пор, пока в город не углубился верховный король со свитой. Земля, обследованная на наличие как механических, так и магических ловушек, вдруг словно вскипела; бесчисленное множество ростков и побегов обвивали ноги солдат, стремительно поднимаясь всё выше. Бойцы "Стали" и телохранители его величества пытались сопротивляться, однако хотя они и были способны сражаться с магами, но то обычные маги, а не сильнейшая волшебница этого мира...

За считанные секунды весь город превратился в непролазные джунгли. Охрана, в первую очередь придворные маги, верховного короля, пыталась держать оборону, но небольшой пятачок, свободный от побегов, продолжал сжиматься. Покончив с солдатами, Сето переключила внимание на главную добычу, и придворные маги мало что могли ей противопоставить...

А затем наступило время армии Вольноветерска. Хотя немногочисленные солдаты, успевшие покинуть пределы города, были деморализованы и сдавались без попыток сопротивления, кто-то должен был собрать пленных...

Эпизод 13: Цветы с шипами и без.

— Ну что же, начало неплохое... — зевнув, сообщила женщина с длинными зелёными волосами собравшимся вокруг неё людям и нелюдям.

— Начало? — переспросил кто-то из присутствующих. — Разве мы не победили?

Гарта удивлённо взглянула на спрашивающего, затем вздохнула.

— Казалось бы, присутствующие здесь должны быть ответственными и разбираться в политике... Вот поэтому в Славниче и держат короля — пробормотала она. — Армия верховного короля остановлена, но что дальше? Церковь Лаа всё ещё сильна, и кто бы ни правил в Королевствах, она будет подталкивать к конфликту с нами.

— Ты хочешь нанести ответный удар Церкви?..

— Мыслите шире — вздохнула Сето. Вздох на половине превратился в новый зевок. — Хотя в этот раз вторжение прошло бескровно, город пострадал — дома повреждены, дороги придётся перестилать... Я хочу, чтобы подобное не повторялось. А для этого нужно избавиться от источника конфликтов.

— Уничтожить Церковь? — удивился ещё один человек. Ветка треснула его по лбу.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась гарта. — За кого ты меня принимаешь? Я не сторонница насилия!

Потирающему лоб человеку определённо было сложно с этим согласиться, так что он предпочёл промолчать.

— Армия верховного короля разгромлена и взята в плен. Что дальше?.. — произнёс парень в соломенной шляпе, на шее которого висела флейта.

— Разговаривать с тобой — такое облегчение... — вместо ответа вздохнула его собеседница. — А то вроде умные, но элементарных же вещей не понимают... Узкие специалисты, ежа им в анус, для расширения... кругозора. Нет, мне определённо нужно расслабиться. Так что об этом завтра, а сегодня для тебя есть другое дело...

"Первая часть работы сделана, но нам с тобой всё ещё нужно продолжать работать с церковью Лаа" — вспоминал Антон слова Сето наутро после "сеанса расслабления". — "Нужно изменить их позицию, а в идеале... Впрочем, об этом пока рано. Главное, сейчас нужно помочь вернуться к власти фракции пацифистов, отколовшейся после изменения характера Лаа".

"И что нужно сделать мне?" — спросил тогда её парень. — "Не думаю, что ты предложишь навестить главу раскольников и предложить им нашу помощь".

"Нет, конечно. Пока что рано это делать, они не примут помощь... Так что пока мы тут занимаемся пленными, отправляйся в Манск, в цветочный салон "Флоэтия". Вот список, что понадобится, чтобы отметить победу. Да и своим жёнам ты когда в последний раз цветы дарил?"

— Между прочим, Лисса, — произнёс парень, отбросив мысли, что Сето могла бы хотя бы в этот раз объяснить ему прямо, что к чему — а ты чем занималась в последние дни?

— Тем же, чем и ты — отозвалась драконица. — Уничтожала "кару небесную".

— Вот как... — пробормотал Антон. — Значит, их было два экземляра.

— По словам тёти Сето — прототип и итоговая версия — уточнила Лисса. — Мне достался прототип. Он не такой мощный, но тоже мог бы доставить проблем... Но теперь-то ты понял, почему её боятся?

— Уважал я её и раньше, — отозвался парень — а причин бояться как не видел, так и не вижу. Для меня нет особой разницы, сильнее она меня вдвое или в пару сотен раз... Сражаться всё равно не собираюсь.

Драконица хмыкнула, но продолжать не стала. Вместо этого она сменила тему.

— А зачем, якобы она тебя послала в этот раз?

— Почему "якобы"? — удивился Антон. — Просто сочетание приятного с полезным. Я же уже говорил, Сето вполне способна добиваться одновременно нескольких целей. И по мне, это достойно большего уважения, чем магическая мощь...

"Всё-таки могу понять, почему ты ей приглянулся — подумала Лисса. — Да и гарем твой — определённо результат не только дара богини..."

— И, полагаю, в этот раз она подумала и о небольшом бонусе для тебя — добавил Антон. — Насколько мне известно, верховная жрица Келары — очень красивая женщина.

— Так тебя направили к ней?

— Нет, в цветочный салон. Но я буду удивлён, если это не приведёт к встрече с верховной жрицей...

Антон усмехнулся.

Хотя на выращивании растений специализировался Зелёный Холм, но там выращивалось то, что шло впоследствии в пищу. В Манске же выращивали декоративные растения; "город искусств" экспортировал ко дворам королей и знати не только художников и поэтов, но и садовников вместе с семенами и рассадой, необходимыми для организации пышных садов. Хотя большинство садовников-людей и неспособны конкурировать в контроле и уходе за растениями с такими детьми Леса, как хунари или гарты, они успешно компенсируют это усердием, оригинальностью подхода и тем, что дискриминация детей Леса — вполне актуальное явление.

А ещё профессиональные садовники успешно выводили новые виды декоративных растений.

— Какая красивая роза — заметил Антон, чинно проходя по городу рука об руку с Лиссой. — И какая огромная...

Он повернул голову, рассматривая растущий прямо у земли огромный лиловый цветок. Город утопал в цветниках...

— Вообще-то это капуста — заметила драконица.

— Шутишь? — удивился парень. Всмотрелся пристальнее... — Надо же... Действительно.

Он покачал головой.

— Если здесь такая капуста, какие же тогда цветы...

— Прелестное видение, вы достойны быть запечатлены в веках! — обратился к Лиссе уличный художник, разрушая задумчивость Антона. — Потомки не простят, если я не нарисую ваш портрет.

— Я и так буду запечатлена в веках — отозвалась драконица. — А рисовать портреты мне сейчас некогда.

— Я готов работать с вами в любое время! — немедленно отозвался художник.

— Я подумаю об этом — царственно кивнула Лисса и двинулась дальше, больше не обращая внимания на художника.

— Меня зовут Антуан Же! — доносилось ей вслед. — Любой здешний завсегдатай укажет вам, где меня найти! Не забудьте, Антуан Же!

— Твой тёзка... — хмыкнула драконица.

Логика Антона было проста. Манск — резиденция верховной жрицы Келары, переехавшей сюда после того, как растущее влияние церкви Лаа превратило Святой Город из города трёх церквей в штаб культа бога солнца. Учитывая разговор перед отправкой сюда, глава одной из церквей — определённо объект интереса для Вольноветерска и Сето. Хотя, разумеется, всё может быть сложнее, но всё же скорее всего поручение гарты приведёт и к встрече с ней. Что же насчёт отсутствия конкретных наставлений, как быть с главой церкви Келары, если встреча действительно состоится, и в каком ключе с ней разговаривать, это просто говорило о том, что Сето достаточно ему доверяет, чтобы считать, что он разберётся сам. Тем более, что необходимую информацию она уже дала...

В его уме промелькнула — и была отложена для обдумывания впоследствии — мысль о том, что всё это напоминает обучение с самостоятельной практикой. Отложена потому, что искомый цветочный салон был уже перед носом.

— Сето заказала довольно-таки много всего — предупредил Антон, доставая список. — Тебе не тяжело будет ящики тащить?

— Не стоит недооценивать драконов — фыркнула Лисса.

— Я не недооцениваю — пожал плечами парень. Улыбнулся. — Как-то не было у меня возможности измерить драконью грузоподъёмность... Мне просто сложно представить, как ты всё это утащишь. Если я правильно представляю, всё это не только тяжёлое, но и довольно громоздкое.

— Дай-ка посмотрю — произнесла драконица, и, не дожидаясь, пока парень отдаст ей список, выхватила его у него из рук. Антон подошёл ближе к зданию, на котором висела вывеска "цветочный салон "Флоэтия"".

— Официальный поставщик королевского двора с г. 650 от н.б. — прочитал он гравировку на двери. — Хмм, любопытно, зачем королевскому двору официальный поставщик цветов? Разве у них нет своего сада?

— Есть, конечно — сообщила Лисса, возвращая ему список. — Но это традиция, к праздникам заказывать цветочное оформление во "Флоэтии". Да и вообще...

Не развивая тему, что "вообще", она потянула дверь; Антон сделал себе ещё одну мысленную отметку, о том, что Лисса знакома с традициями королевского двора Манска. Он прошёл следом за ней в здание.

Небольшое помещение размером с его спальню в Вольноветерске, цветочные горшки на окнах... И никого. Впрочем, Лиссу это ничуть не смутило; она подняла с небольшого столика у стены колокольчик на длинной деревянной ручке и позвонила. Антон, соблюдая приличия, снял шляпу.

Дверь в углу помещения открылась, и из соседней комнаты появилась девочка лет двенадцати в сопровождении старухи.

— Приветствую достопочтенных посетителей — произнесла старуха, окинув Антона и его спутницу внимательным взглядом, задержавшимся на голове парня. Девочка повторила за старухой, и её взгляд так же задержался на голове Антона; на лице появилось удивление.

"Похоже, они обе — жрицы" — мысленно хмыкнул парень. — "Впрочем, ничего удивительного".

Как обычно, прежде чем отправляться по новому поручению своей непосредственной начальницы, Антон прочитал в библиотеке "Зелёной гривы" всё, что нашёл о Манске и "Флоэтии"; информации было прискорбно мало, но кое-что всё же нашлось. К примеру, то, что несмотря на довольно скромный — хотя ни в коем случае не бедный — вид приёмной комнаты, они обладали обширными землями за городом, где выращивали цветы, различные декоративные растения, и фрукты, и правом их расширения при необходимости. А последнее подразумевало тесные связи с местным жречеством...

— Здоровья и процветания вам — произнёс в ответ Антон. — Я хотел бы сделать заказ. Довольно большой...

Он протянул старухе список; та, вместо того, чтобы принять его, скосила взгляд на девочку, и та торопливо взяла бумагу, а затем принялась её изучать. Очень-очень внимательно.

— Мы можем выполнить ваш заказ в течении нескольких часов — наконец, произнесла она. — По какому адресу доставить? Или вы предпочтёте забрать самостоятельно?

Антон бросил вопросительный взгляд на Лиссу; та слегка кивнула.

— Мы заберём сами.

— Прошу подождать немного, я отдам распоряжения.

— Я сделаю это сама, дорогая — произнесла старуха. — Тебе следует пока что предложить гостям напитки.

Старуха слегка поклонилась и исчезла за дверью, из которой только что появилась.

— Чай, сок, вино? — предложила девочка, на чьём лице появилось, но быстро исчезло, лёгкое разочарование.

— Благодарю, не нужно — улыбнулся Антон. — Осваиваетесь с хозяйством, юная госпожа?

Девочка слегка покраснела и молча кивнула.

— Эй, не соблазняй ребёнка! — возмутилась Лисса. — Мне яблочного вина.

— Я? — одновременно возмутились Антон и девочка. Переглянулись и рассмеялись.

Старуха задерживалась, так что они успели немного побеседовать. Девочка, как и предположил Антон, была будущей наследницей салона и цветочной империи, недавно начавшей осваивать премудрости семейного дела, а старуха — её бабушкой, текущей главой. Личная работа с клиентами была семейной традицией, и это было вполне разумно, если клиентами салона является местная — а временами и неместная — знать.

Наконец старуха вернулась.

— Прошу прощения за небольшую задержку — снова лёгкий поклон. — Я передала распоряжения и приглашаю вас в поместье "Флоэтия". Там вы сможете забрать свой заказ и полюбоваться нашими садами.

Антон кивнул.

— Хорошо, я рад принять ваше приглашение. Хотя, признаться, я немного удивлён, что вы даже не поинтересовались моим именем, прежде чем приглашать в свой дом...

— О, я не смею настаивать, если вы не хотите представиться самостоятельно... — усмехнулась старуха. — Что же насчёт причин... То, что вы выделены нашей общей покровительницей обеспечивает достаточно доверия. Прошу, следуйте за мной. Экипаж готов.

— Покровительницей? — хмыкнула Лисса. — Какой именно?

Вместо ответа Антон поправил цветок в волосах; старуха молча кивнула.

— Ну, меня зовут Антон. Моя спутница — Лисса — представился парень.

В карету — запряжённую не волами, а парой коней — сели все четверо: Антон, Лисса, и хозяйка цветочной империи с внучкой. То ли встреча с избранным Келары — достаточно важная причина, чтобы прервать обучение наследницы, то ли это обычная практика в случае крупного заказа — Антон не спрашивал.

— Вы не планируете задержаться в городе? — поинтересовалась старуха, которую звали Маргарита. Её внучку — Лена.

— Зависит от обстоятельств — отозвался Антон. — Полагаю, ваши цветы могут храниться некоторое время?

— Длительное время — уточнила Маргарита.

— Значит, вполне возможно, что задержимся.

По пути Лисса поинтересовалась последними городскими новостями. Большинство событий, о которых вежливо сообщила цветочница, относились к придворной жизни и ничего не говорили Антону — в отличие от драконицы, похоже — но он обратил внимание на то, что верховная жрица покинула Манск и отдыхает, по слухам, у кого-то из друзей, отложив официальные дела. То есть попытка встретиться с ней по обычным каналам была бы безуспешной...

Официальной причиной, по которой она взяла "отпуск", была проверка святилищ вне города; слухи предполагали всяческое, от болезни до беременности, но наиболее вероятным было желание переждать авантюру Верховного короля в стороне и дождаться её результатов, не ввязываясь ни в какие альянсы. Ну что ж, Антон являлся представителем победившей стороны...

— Вот мы и на земле поместья — сообщила Маргарита. — Если хотите, позже я смогу показать вам подробнее, а пока что просто советую выглянуть в окно. Наши плантации — наша гордость...

— Красиво — согласился Антон. — Жаль, Ольга и Джанария не здесь, им бы понравилось...

— Его жёны — сообщила Лисса в ответ на вопросительный взгляд старухи и девочки.

— У вас две жены? — полюбопытствовала девочка.

— Вообще-то пять — отозвался парень. — Так что я, в некотором роде, тоже учусь управляться с цветником...

Обычно в Королевствах у мужчины была одна жена, однако многожёнство не было чем-то удивительным. Просто, как правило, несколькими жёнами располагала знать. У того же Верховного короля было четыре жены — двух из которых он взял с собой в поход на Вольноветерск — и две наложницы, игравшие скорее роль персональных служанок: как всем было известно, Верховный король искренне любил свою вторую жену, и большую часть времени проводил с ней.

— Правда, твои "цветы" запросто способны пустить на удобрения какого-нибудь хищника — хмыкнула Лисса. — Мелкого.

Старуха слушала с ровным выражением на лице, а вот девочка не скрывала любопытства. Вся та личная информация, которуя Антон позволил узнать цветочницам, служила цели продемонстрировать "мы пришли с миром" — хотя последнее замечание Лиссы и звучало на этом фоне несколько неподходяще.

Особняк, носивший название "Сайка", — как сообщила старуха, в честь первой жены её деда — был двухъэтажным деревянным зданием в форме буквы "Ш", богато украшеным резьбой, и в отличие от привычных Антону крыш, крытых листьями, его крышу покрывала черепица.

— Очень мило — заметил парень. — Я хотел бы когда-нибудь обзавестись подобным.

— Я тоже не отказалась бы — согласилась Лисса. — У дяди лучше, конечно, но здесь тоже применён любопытный подход. Если не секрет, кто работал над чарами?

— Магистр Ольшан — сообщила хозяйка. — Они были дружны с моим дедом.

Ольшан? Один основателей Вольноветерска, судя по библиотеке "Зелёной гривы". Любопытно...

— Тогда понятно... — пробормотала драконица.

Дом — разумеется, окружённый пышным садом — действительно был красив, как снаружи, так и внутри. Цветочный бизнес определённо приносил немалый доход... Хотя как знать — кто сказал, что источником основного дохода являлся он?

— Подготовка вашего заказа займёт ещё некоторое время, — сообщила хозяйка — а пока что приглашаю прогуляться в нашем саду. Или, если хотите, слуги могут приготовить для вас обед.

— Что скажешь, Лисса? — поинтересовался Антон.

— Я за обед в саду — ответила она.

— "И того и другого, и можно без хлеба" — пробормотал парень.

— Что?

— Не обращай внимания.

Вскоре он был вынужден признать, что предложение Лиссы было отличным. Как раз для подобных случаев в одном из наиболее живописных уголков поместья имелась беседка, в которой и устроились Антон с Лиссой; хозяйка с внучкой оставила их, извинившись и сообщив, что ненадолго отлучится проследить за выполнением их заказа и подготовкой обеда, а пока что их оставили наедине с уже готовыми на столе лёгкими закусками и напитками.

Антон окинул взглядом окрестности и вздохнул.

— Завидуешь? — понимающе хмыкнула Лисса.

— Есть такое — признал парень. — Красиво...

— Ну, — снова хмыкнула драконица — не удивлюсь, если ты обзаведёшься чем-то подобным уже в ближайшем будущем. У тебя хорошие отношения с серьёзными... личностями.

Она умолкла.

— В любом случае, мы здесь — снова заговорила драконица через пару минут. — Что дальше, как думаешь?

— Думаю, вскоре к нам присоединится новое действующее лицо — отозвался Антон.

Он оказался прав. Хозяйка вскоре вернулась без внучки, но в сопровождении высокой блондинки с серебристыми, словно мерцающими, волосами, и слуг, несущих еду.

— Надеюсь, вы не возражаете, если к столу присоединится госпожа Вероника? — осведомилась старуха.

— Разумеется, нет — отозвался Антон и бросил взгляд на Лиссу; та с явным интересом рассматривала женщину.

— Мне будет очень приятно пообщаться со столь прекрасной леди — сообщила драконица, плотоядно рассматривая новоприбывшую. Антон встал, поцеловал протянутую руку и помог даме сесть, не упустив брошеного ей на цветок в его волосах взгляда.

Слуги расставили часть еды на столе гостей, остальное — на столике вне беседки, и удалились; рядом со столиком смены блюд осталась лишь одна служанка, тоже поглядывавшая на цветок богини, из чего Антон умозаключил, что она — личная служанка верховной жрицы, имеющая сан.

— Предпочтёте заняться обменом любезностями или сразу перейдём к делу? — неожиданно спросила Вероника.

— Боюсь, я не слишком сведущ в любезностях... — вздохнул Антон. — Хочу лишь отметить, что слухи не врут — вы действительно очень красивая женщина.

— Милостью богини. Значит, к делу... Полагаю, ваше присутствие здесь означает, что победа принадлежит Вольноветерску, но досталась тяжело, и вы пытаетесь укрепить свои позиции.

— Тяжело? — усмехнулась Лисса. — Клянусь своими крыльями, это была самая лёгкая и чистая победа в истории Королевств! Уверена, у вас есть свои методы узнать подробности в ближайшее время, но могу сказать, что армия Верховного короля была полностью нейтрализована ещё до того, как столкнулась с армией Вольноветерска.

— Верно — кивнул Антон. — Цель нашего появления здесь несколько иная. Собственно — он пожал плечами — я просто приехал купить цветы... Однако если заодно смогу заручиться вашей поддержкой, это будет полезно всем.

— Вы уже заручились поддержкой богини — заметила жрица.

— Во всяком случае, госпожа Келара её обещала — кивнул Антон. — Однако это не значит, что она принуждает церковь следовать моим словам. Я просто действую в её интересах... И не только её.

Он достал из кармана хронометр, снял с шеи флейту и положил на стол, пододвинув к жрице.

— Вы знаете, что это?

Женщина внимательно изучила предметы и осторожно провела по ним пальцами.

— Флейта Артёма — пробормотала она. — И некий артефакт, хранящий силу Шаграма. Как вам это удалось?..

— Могу добавить, что сейчас под моим началом состоит жрица Гораха — сообщил Антон, забирая талисманы. — А "как"... Я уже сказал, я просто действую в общих интересах, и именно этого хочу попросить у вас. Между прочим... Не могли бы вы сказать, как это действует?

Он прикоснулся к цветку.

— Если богиня вам не сказала, то пусть это останется секретом — улыбнулась жрица.

— Как пожелаете — с лёгким разочарованием согласился Антон. — В любом случае... Моя цель — возвращение церкви Лаа к либеральной политике, а в перспективе — мирное сосуществование всех церквей. Полагаю, это будет хорошо для всех.

— Не стану говорить, что это невыполнимо, раз уж вы сумели заручиться поддержкой нескольких богов... — пробормотала Вероника. — Но это будет непростой и длительный процесс.

Антон кивнул.

— Поэтому понадобятся все союзники и единомышленики, которых удастся собрать. И начинать лучше как можно раньше.

— И с чего же вы намерены начать? — поинтересовалась жрица.

— Полагаю, для начала стоит поддержать отколовшуюся фракцию жрецов Лаа — пожал плечами Антон.

— Разумно — кивнула она. — Но позвольте даме нескромный вопрос... Кто вы такой и откуда взялись?

— Путешественник поневоле, можно сказать. Ну и в настоящий момент — порученец богини...

"Хотя и не той" — не стал произносить парень.

— Хорошо. Богиня постановила помогать вам, и кто я, чтобы идти против Её воли? Я сделаю всё, что в моих силах — наконец, произнесла жрица. Впрочем, по её тону можно было предположить, что она продолжит наблюдать за ходом событий и в зависимости от них, возможно, минимизировать своё участие. — И для начала... Почему бы вам не поучаствовать на бале в честь свадьбы принцессы Лизаветы?

Антон вопросительно посмотрел на Веронику.

— Брак состоится через три дня — сообщила она. — И на нём будут присутствовать многие лица, которые могут вас интересовать. Включая его святость Жака, текущего главу фракции мира.

Парень вздохнул.

— Прежде всего, как я уже говорил, я не слишком сведущ в местном придворном этикете... Мягко говоря. И в каком статусе вы предлагаете мне там присутствовать?

Он старался озвучивать свои слова как вопросы, а не как возражения, смирившись с необходимостью, и верховная жрица определённо уловила эти нюансы его речи.

— Достаточно вашего статуса избранного Келары. Что же насчёт этикета... — Она улыбнулась. — Уверена, вы справитесь. Как чужеземцу, вам многое простительно, к тому же, полагаю, княгиня вам поможет.

— Так вы меня знаете? — подняла бровь Лисса. — Польщена.

— Я стараюсь знать в лица всех достаточно серьёзных персон — едва заметно улыбнулась жрица. — Бал состоится через три дня. Возможно, вам стоит начать готовиться...

— Я постараюсь... — вздохнул Антон. — Возможно, вы можете посоветовать заодно, кто может преподать мне пару уроков этикета?

— Буду польщена, если вы позволите эту честь мне — снова улыбнулась Вероника. Лисса бросила на парня ревнивый взгляд, но вмешиваться не стала. — Я также могу помочь вам и с гардеробом. Я приглашаю вас провести эти три дня здесь; уверяю, вы не пожалеете.

— Как пожелает моя госпожа — отозвался Антон, и Лисса хмыкнула.

— Какая именно?

Вкоре жрица извинилась, сообщив, что у неё есть пара дел, — к примеру, пригласить портного — и удалилась. Стоило ей исчезнуть в саду, как незамедлительно появилась хозяйка поместья. Хотя скорее — условная хозяйка...

— Я подготовила для вас гостевые комнаты — сообщила она. — И ваш заказ готов.

— Для меня комнату не нужно — сообщила Лисса. — А заказ я отвезу.

Она повернулась к Антону.

— Похоже, вы будете слишком заняты, чтобы оставалось место для меня, так что я вернусь через три дня.

Антон нахмурился, но кивнул. Затем повернулся к хозяйке.

— Простите, но можно ещё одну небольшую просьбу?

— Разумеется — кивнула старуха. — Вы — почётный гость.

— Тогда не могли бы вы добавить к заказу семена декоративной капусты и инструкцию по выращиванию?..

Эпизод 13: Плюс один.

— Ну что ж, не так уж плохо за три дня — заметила Вероника, верховная жрица Келары, окинув стоящего перед ней молодого человека критическим взглядом. — Хотя танцев тебе лучше избегать.

Антон кивнул.

— В идеале мне стоило бы избегать всех этих светских мероприятий — заметил он. — Но в данном случае ничего не поделаешь, раз уж я пытаюсь чего-то добиться...

На этот раз кивнула Вероника.

— Хотя ты и прав в нежелании соваться в это болото, для твоих целей это необходимо. К тому же особо беспокоиться пока что нет нужды — у тебя есть голова на плечах, и с тобой будет Лисса... Она отпугнёт лишнюю публику.

Как выяснил Антон за последние три дня, Лисса действительно некоторое время жила в Манске, общаясь в высшем свете как яркая и богатая, но эксцентричная княгиня откуда-то из глуши, и заработала определённую репутацию агрессивностью, лесбийскими выходками, и победами в нескольких дуэлях. Причём, расспросив Веронику подробнее, Антон понял, что ему здорово повезло... Причиной одной из дуэлей, на которой Лисса выступила с кнутом и исхлестала оппонента, не оставив на нём живого места, было то, что она приставала к жене какого-то мелкого дворянина и тот стал возмущаться. Можно понять, почему её дядя решил прибегнуть с столь экстремальной мере, как сила богини, чтобы хоть что-то поделать с племянницей — драконица определённо доставляла родственникам немало хлопот... Впрочем, вернёмся к происходящему.

— Ну, бал через два часа, — произнесла жрица — но пока ты ещё здесь, хочу сообщить кое-что. Для начала, новости о поражении Верховного короля начали просачиваться, но пока что это больше слухи и сплетни, подробности ещё не распространились. На бале будут люди, которые в курсе твоей связи с Вольноветерском, и они определённо постараются с тобой пообщаться — чтобы получить информацию, возможно, попытаться наладить связи. Кто именно — наверняка не скажу, но будь осторожен с толстяком, у которого шрам на левой щеке. Он правая рука нашего короля, и намного умнее, чем кажется, но может быть хорошим союзником, если это идёт на пользу королевству.

— Что для него "королевство"? — уточнил Антон.

— В первую очередь — король, он лично предан его величеству. Но и процветание жителей тоже важно. Дальше, подарок молодожёнам. Вот.

Она протянула парню бордовый бархатный футляр; откинув крышку, он обнаружил внутри пару изящных резных браслетов, усеянных, как искрами, крошечными драгоценными камнями. Антон с долей подозрительности осмотрел украшения; к сожалению, если в них и была какая-то коварная магия, он всё равно не смог бы этого распознать, но по крайней мере мог отдать должное красоте работы.

— Они зачарованы чтобы сохранять красоту и свежесть жены и выносливость с потенцией мужа — сообщила Вероника. — Это не от меня, госпожа Сето прислала с твоей спутницей.

Антон кивнул и закрыл крышку, уложив футляр в карман костюма — к счастью, это не противоречило местному этикету — и отметив себе спросить о браслетах Лиссу. На всякий случай.

— Ну и последнее, пожалуй. На балу я намерена сделать объявление о нашем союзе, так что не удивляйся. Просто поддержи, хорошо?

Парень кивнул, на секунду в полной мере ощутив себя официальным лицом. Ему это не нравилось; он предпочёл бы вернуться в Вольноветерск и заняться детьми, но работу необходимо выполнять...

— Ну что же, если у тебя больше нет вопросов, то это всё — подытожила жрица. — Встретимся через пару часов в карете.

Жрица вышла, но её место незамедлительно заняла драконица. Лисса прибыла несколько часов назад, но у Антона не ещё было возможности встретиться с ней, и сейчас она выглядела откровенно недовольной.

— Здравствуй, Лисса — произнёс он. — Какие-то сложности?

— Да — коротко ответила она.

— Надеюсь, это не моя вина?

— Именно твоя. Я наверняка сумела бы склеить Веронику, если бы не ты... Тебе придётся за это заплатить.

Антон непроизвольно попятился и потянулся к флейте, однако Лисса не двигалась с места, и он сумел взять себя в руки.

— Что я могу для тебя сделать?

— Вот это.

Она протянула ему записную книжку, заполненную записями, сделанными определённо почерком Айри. Некоторые места были отмечены.

— Ну, пара часов у нас есть — заметил Антон. — Пройдём тогда в спальню...

Антон не был уверен, стоит ли назвать влияние его первой жены дурным, или всё повернулось к лучшему, но опыт был... Интенсивным. Если бы не дар Келары, на бал он отправился бы выжатым и выдохшимся. С другой стороны, если бы не дар Келары, он бы вообще не присутствовал на этом бале, да и у Лиссы не было бы сейчас причины для неудовлетворённости и раздражения... В общем, жизнь снова продемонстрировала свою двойственную природу.

В любом случае, когда пришло время отправляться, драконица выглядела достаточно удовлетворённой, а Антон чувствовал в себе достаточно сил, чтобы выдержать предстоящее испытание.

А ещё с ним была тайная страховка на случай каких-то неприятностей... Лисса привезла с собой не только браслеты, но и Джанарию. Помимо того, что фо лаухи могла действовать как телохранительница, оставаясь незаметной для окружающих, если среди них не найдётся магов, она, являясь не только женой, но и фамильяром, не могла долго находиться вдали от Антона. Вернее, могла, но отдаление от источника энергии было для неё некомфортным. Намного более некомфортным, чем вынужденное уменьшение размера. Собственно, лишённая источника божественной силы, лаухи оказалась на голодном пайке, и это не могло ей нравиться.

Антон с его спутницами — хотя в этом случае скорее верховная жрица с парой спутников — прибыли немного позже начала события; часть гостей уже была здесь, но новые кареты продолжали подъезжать. Хотя Балко — небольшое королевство, но свадьба наследной принцессы — серьёзное событие, и приглашённых было множество.

Как заранее объяснила жрица, празднование разделено на несколько частей. Точнее, на три основных; первая — "подготовительная", когда гости прибывают и осваиваются, затем — "официальная", само заключение брака и вручение подарков, и третья — "вольная", празднование по этому поводу.

— Вероника, верховная жрица Келары! — объявил мажордом. — Со спутниками: Антон Дроздов, избранный Келары, и Лисса, княгиня Холмовская!

— Пока что оставлю вас — сообщила жрица, когда троица (фактически четверо, но о Джанарии Вероника не знала, так что...) вошла во дворец. — Увидимся после церемонии бракосочетания.

И с этими словами она скрылась, оставив Антона на растерзание местным придворным акулам.

Впрочем, парень вскоре смог убедиться, что жрица была права: одно присутствие Лиссы рядом с ним неплохо ограждало от ненужного внимания. Некоторые из присутствующих, определённо заинтересованые его "титулом", с любопытствоп поглядывали на парня, но подойти не решались, косясь на драконицу. Сама же она ястребиным — или драконьим? — взором осматривала собравшихся, высматривая жертву. Антон тяжело вздохнул.

— Лисса, если ты поднимешь шумиху на свадьбе наследной принцессы и сорвёшь всё дело, я не уверен, что смогу оправдать тебя перед Сето — заметил он, тщательно выбирая слова. Драконица скривилась.

— Ты прав, тёте Сето это не понравится... — неохотно признала она. — Постараюсь осторожнее. Да и если никого не найду, ещё есть варианты...

Она похлопала себя по груди где-то в том районе, где спрятала записи скаги.

Откуда-то неподалёку, но извне поля видимости, послышалось мяуканье.

— Герцог Альвийский со своей кошкой — хмыкнула Лисса. — Извращенец, но забавный тип. И, к слову, не мужеложец, несмотря на внешность.

Словно отвечая её словам, в поле зрения Антона появился... появилась... Нет, это всё же мужчина. В очень похожем на короткое платье с рюшечками одеянии, с ярко-алыми губами и чёрными ресницами, сложной причёской и длинными ногтями... Н-да.

Стряхнув первый шок, — и отчаянно надеясь, что ему не придётся иметь дело с кем-то подобным — Антон заметил ещё кое-что. В левой руке Герцог Альвийский держал поводок, на другом конце которого находилась илайя. Почти обнажённая, если не считать покрывающую её тело шерсть, девушка действительно больше походила на кошку, чем на человека. Она насторожилась, определённо ощутив присутствие Антона, и он поспешил спрятаться за Лиссу, пока его не обнаружили.

— Ну вот, — усмехнулась драконица — тебе самому нужно побеспокоиться, чтобы не поднять шумиху.

— Похоже на то... — согласился Антон. — Но я не ожидал, что здесь будет кто-то из детей Леса.

— Вряд ли будет кто-то, кроме кошки герцога — хмыкнула Лисса. — Рабов сюда не допускают.

Антон скривился. Упоминание темы рабовладения было ему неприятно.

— А её почему пустили? — поинтересовался он. — Герцог так влиятелен?

— Не в этом дело. Она не рабыня, а домашнее животное.

Антон нахмурился и неприязненно взглянул в сторону удаляющегося герцога. Несмотря на то, что илайи действительно настолько близки к животным, насколько выглядят, это было... неприятно.

— Кое-в чём церковь Лаа права... — пробормотал он. — Рабовладение хорошо бы искоренить.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу — произнёс мужской голос откуда-то сзади — но я случайно услышал, что вы говорите о рабовладении...

Антон поспешно обернулся; перед ним стоял полный мужчина в светло-коричневом камзоле. С шрамом на левой щеке. Похоже, тот, о котором предупреждала Вероника...

— Меня зовут Павел Ковалев, граф Ранго — слегка поклонился человек со шрамом. Толстяком его назвать всё же было сложно.

— Антон Дроздов — поклонился в ответ парень. — Моя спутница — Лисса, княгиня Холмовская.

— Наслышан — кивнул Ковалев. — Знаменитая любительница красивых женщин.

Лисса коротко кивнула.

— Однако вернёмся к вопросу рабовладения. Позвольте узнать, это ваша официальная позиция?

— Официальная? — поднял бровь Антон. — Я не являюсь официальным лицом.

— Вы являетесь официальным лицом в достаточной мере — усмехнулся его собеседник. — Вы представляете Вольноветерск.

— Резкий старт — хмыкнула Лисса.

— Прошу прощения, если так. Но... В последнее время события текут слишком стремительно, чтобы терять время на политесы. Да и вы, насколько мне известно — Ковалев обращался к Антону — в любом случае не являетесь ни мастером, ни сторонником словословий вокруг да около. И вряд ли испытываете большое желание задерживаться здесь сверх необходимого.

— В этом вы правы — осторожно согласился Антон. — Но с чего вы взяли, что я представляю Волноветерск?

— Вы являетесь порученцем госпожи Сето — уточнил Ковалев. — Королевство Балко не обладает существенной военной силой, так что нам приходится уметь ловко маневрировать. А для этого необходима информация. И мы научились её собирать... В вашем случае это было несложно. Вы же не думаете, что в Королевствах так много людей, отмеченных богами? Тем более, сразу несколькими... Таковых у нас есть вообще всего один человек.

— А "не у нас"? — полюбопытствовал Антон.

— Говорят, в заморской Империи Онис император отмечен милостью всех богов разом — сообщил мужчина. — Но это за морем. А в Королевствах есть только сказитель Антон... Бывший сказитель.

— Недурно — заметила Лисса. — Неплохо работаете.

— Стараемся, госпожа дракон — слегка поклонился ей местный госбезопасник и снова повернулся к Антону. — Но всё же, какова ваша позиция?

— Как я уже сказал, — отозвался Антон — я не могу представлять официальную позицию. Однако у меня на родине считается, что рабство — признак отсталости общества и не имеет перспективы.

— Хм. Удовлетворите моё любопытство, пожалуйста... Если бы в ваших руках была верховная власть, как вы поступили бы, в таком случае?

— К счастью, она не в моих руках, — усмехнулся Антон — так что мне нет нужды ломать себе голову об этом.

— А всё-таки — неожиданно встряла Лисса. — Мне тоже интересно, как ты мог бы действовать.

— Ну, чисто гипотетически... — вздохнул Антон. — Сперва я уточнил бы количество рабов в Королевствах и для чего они в основном используются. Насколько мне известно сейчас, их не так много, и в основном они используются в провинции для тяжёлых работ. Скорее всего, я запретил бы работорговлю, оставив пока рабовладение, а дальше попытался бы развивать культуру и экономику, чтобы ликвидировать саму потребность в рабах.

Он пожал плечами.

— Разумеется, в реальности выявились бы свои подводные камни, с которыми пришлось бы разбираться, но, к счастью, это не моя проблема.

— Тогда что вы считаете вашей проблемой?

— Если вы о моих целях, в том числе присутствия здесь, то это в первую очередь мир. Мир и согласие, примирение и сотрудничество... Понимаю, звучит пафосно, но я действительно считаю, что сотрудничать лучше, чем воевать. Даже если каждый из партнёров держит нож за пазухой, если их не пускают в ход, это уже лучше, чем открытая война. Она дорого обходится во всех смыслах...

Ковалев кивнул.

— Позиция, достойная избранника Келары. Но что насчёт религии?

— Церквям тоже было бы неплохо объединиться — пожал плечами Антон. — Или хотя бы просто перестать враждовать. Если в Вольноветерске жрецам различных богов удаётся жить мирно, почему не последовать этому примеру во всех Королевствах? Силы, которые уходят на грызню между собой, гораздо лучше пустить на что-то полезное. Особенно церковь Лаа — вместо борьбы за власть им следует вернуться к работе во имя процветания...

— Вы идеалист, как я погляжу — заметил Ковалев. — Хотя в то же время присутствует и прагматизм. Любопытно.

— Прагматизм без идеализма приведёт к тирании, идеализм без прагматизма — пустые мечты — снова пожал плечами Антон. — Во всём важен баланс и взвешенный подход с учётом особенностей ситуции. Я не знаю всех ваших интересов, но как минимум ограничение роста влияния церкви Лаа определённо в их списке. Да и предотвращение монополизации верховной властью магии... В конце концов, это и было целью нападения на Вольноветерск. Но ещё раз повторюсь: я не являюсь официальным лицом, и насчёт официальной позиции Вольноветерска могу сказать лишь то, что его власти хотели бы предотвращения внутренних войн и примирения всех церквей. С гарантиями, что подобное больше не повторится. Возможно, я мог бы рассказать подробнее, но моё приглашение на этот бал оказалось довольно неожиданным...

— В таком случае, возможно, стоит продолжить беседу в следующий раз? — предложил госбезопасник. — Пожалуйста, навестите меня в любое время, когда вам будет удобно. Я весьма заинтересован в дальнейшем обсуждении взаимно интересующих вопросов, так что распоряжусь пропускать вас в любое время...

— Начало положено? — хмыкнула Лисса, когда Ковалев ушёл.

— Возможно... — пробормотал Антон. — Во всяком случае, продолжение потребуется...

И начало действительно было положено. То ли Ковалев дал сигнал, то ли сам факт его общения с Антоном послужил переключателем, но к нему стали подходить люди. Большинство просто перебрасывалось парой слов, здоровалось, но некоторые пытались осторожно прощупать его политическую позицию и социальный статус; столь прямым, как безопасник, никто не был, но Антон предпочёл бы прямой разговор всем этим виляниям вокруг да около. Признаться, такое его утомляло.

К счастью, вскоре он смог передохнуть: все гости прибыли, "подготовительная" часть бала закончилась, и началась "официальная". Принцессса Магдалена и её жених, князь Вениамин, были ослепительны, однако... Своей блистательности они были обязаны фрейлинам, парикмахерам, стилистам, или кто там занимался их подготовкой. Сами по себе знатные молодые были довольно-таки невзрачными... но на удивление хорошо подходили друг другу. Антон уже знал, что хотя брак политический, жених и невеста были в хороших отношениях и поддерживали идею союза как политического, так и личного.

Церемонию, ввиду высокопоставленности супругов и значимости брака для королевства, проводила Вероника лично; однако — или наоборот, из-за этого — обошлось без поездки в храм. Брак был заключён непосредственно во дворце. А вот что удивило Антона, так это то, что, закончив церемонию, жрица взяла на себя роль тамады.

— А теперь — время поздравлений и подарков! — произнесла Вероника, и её голос разнёсся по просторному залу несколько эффективнее, чем должен бы. Похоже на магию... — Полагаю, никто не обидится, если первым эту честь предоставим нашему почётному гостю и избранному моей богини. Прошу, Антон...

Парень поспешно — но с достоинством, разумеется, иначе никак — подошёл к жрице и молодожёнам.

— Приветствую, ваши высочества — произнёс Антон. — Госпожа Вероника уже пожелала вам здоровья и крепкой семьи, поэтому я пожелаю просто счастья, и пусть доля его перепадёт и вашим подданным. Примите этот небольшой подарок от Союза Магов Вольноветерска...

— Подожди до окончания вручения подарков — шепнула ему на ухо Вероника, когда парень передал молодожёнам футляр с браслетами и объяснил их свойства.

Жрица вернулась к роли "тамады", а Антон, нахмурившись, отошёл. Что она имела в виду? Явно не просто окончание "выхода в свет"...

После его выхода под номером один приток любопытствующих и желающих познакомиться снова активизировался. Если бы не отпугивающее присутствие Лиссы, было бы ещё хуже, но и так ему пришлось тяжело.

Вручение подарков подходило к концу; Антон насторожился, и, перекусив парой канапе в углу с закусками, сосредоточился на жрице.

— А в завершение официальной части я хочу сделать сообщение. Уже знакомый вам всем господин Антон Дроздов оказал мне честь, сделав предложение. Пусть к празднику присоединится ещё один праздник — я согласна на брак.

Антон замер, не донеся до рта ещё один карликовый бутерброд. Его мозг бешено заработал.

Такого за...ставляющего задуматься поворота событий он никак не ожидал. Вероника сообщила об этом публично, чтобы он не мог отвертеться; но зачем ей было превращать союз в брак?.. Версия одна — она считает Вольноветерск фаворитом политики Королевств и стремится "застолбить участок", считая Антона серьёзной фигурой. Более серьёзной, чем считает он сам, иначе игра не стоила бы свеч, лучше было бы поискать другой вариант.

"Похоже, я чего-то не знаю..."

Не прекращая обдумывания, он двинулся по направлению к идущей ему навстречу Веронике, автоматически кивая окружающим и принимая поздравления.

Задерживаться на балу после этого Антон с Вероникой не стали, незамедлительно покинув празднование. Лисса, впрочем, осталась — она определённо намеревалась склеить кого-нибудь.

— Надеюсь, ты не в обиде за этот сюрприз... дорогой — заметила жрица, когда они уже сидели в карете.

— Я не уверен, как к этому относиться — отозвался парень. — У меня уже пять жён, хотя временами и одной слишком много...

— О, не беспокойся слишком сильно. Это обычный деловой брак, очень удобный для ваших целей... Прекрасный символ союза религий, ты не находишь?

— Если бы я был жрецом, то да — согласился Антон. — Но я им не являюсь, хотя и имел... имею знакомства с богами.

— Пока что этого достаточно. Да и всё впереди...

— Нет — твёрдо заявил Антон.

— Что "нет"? — нахмурилась Вероника.

— Я не буду жрецом, так что если ты рассчитывала на это, то совершила ошибку.

— Почему? — удивилась жрица. — В этом нет каких-то минусов. Зачем так категорично отказываться?

— Милейшая, если бы его было так легко убедить, он давно уже был бы официальным жрецом — хмыкнула девочка в жёлтом платье и уселась на колени Антону. Он вздохнул и аккуратно придержал её, хотя и сильно сомневался, что богиня может упасть даже на колдобинах, если сама не захочет, не то что на ровной дороге в качественной, не слишком быстро движущейся карете.

— Сестра права — согласилась девочка в зелёном платье, аккуратно присаживаясь рядом со своей жрицей. — Если бы с ним было так просто, он был бы не так интересен. Но это в любом случае неважно, не так ли?

— Верно, госпожа — согласилась Вероника.

— Ногами не болтай — машинально поправил Антон Нанику.

— Вот в этом и разница... — мягко улыбнулась Келара, и обе богини исчезли столь же внезапно, как и появились.

— Часто у тебя такое? — вздохнул Антон.

— Это не у меня, это у тебя... — пробормотала жрица.

Возможно, в планах Вероники что-то и изменилось, но она уже официально заявила о согласии на брак, так что его можно было считать свершившимся фактом. Как долго он продлится — другой вопрос, но пока что началась подготовка к мероприятию. Вернее, продолжилась. В конце концов, сообщение верховной жрицы было не сиюминутным порывом, а подготовленной акцией...

В общем, Вероника занялась своими делами, а Антон — своими, "с первым драконом" вернувшись в Вольноветерск.

И первым, что он увидел, оказавшись перед штабом "Зелёной гривы", был висящий на здании транспарант, гласящий "Поздравляем с пополнением коллекции (слово было аккуратно, чтобы не мешать прочтению, зачёркнуто) гарема, Антон!"

Эпизод 14: Перспектива.

Сразу по прибытии сделать доклад Антон не смог: Сето спала. Впрочем, судя по транспаранту на здании, она и так знала если не всё, то по крайней мере самое главное, так что он решил, что большой спешки нет, и тоже лёг спать.

— Хм, лучше здесь или всё-таки там, как думаешь? — расслышал Антон сквозь сон голос Лиссы.

— Здесь лучше — ответила ей Айри. Антон потёр глаза и открыл их.

Лисса и Айри вешали на стену какую-то картину; рассмотреть её содержание мешала спина драконицы.

— Что это у вас? — зевнул он.

— Портрет — отозвалась Лисса, поворачиваясь и открывая взору парня изображённого на картине дракона. Вернее, драконицу.

— Откуда это? — поинтересовался он.

— Так художник Же нарисовал — пожала плечами Лисса. — На удивление быстро сработал, к слову. И талант определённо есть...

Она улыбнулась, бросив довольный взгляд на изображение. Антон мысленно признал, что нарисовано действительно хорошо.

— А почему вешаешь у меня?

— А куда ещё? Самой на себя любоваться — дурной тон. А тебе не помешает, а то у тебя обстановка... Ничего красивого нет.

— Жёны есть — возразил Антон, вставая.

— Ну, кроме жён — поправилась Лисса. — В этом ты действительно лучших загребаешь...

В её голосе звучала зависть.

— Отставить любования! — прозвучал голос Сето. — Антон, на доклад!

— Прошу прощения, дамы, — сообщил Антон — вынужден вас оставить.

— Вечно ты по бабам — заметила Айри. Её голос звучал укоризненно, однако она улыбалась.

— Ну, докладывай о подвигах — произнесла Сето, не вставая с постели.

— Как скажешь — кивнул Антон. — И у меня тоже есть несколько вопросов...

Учитывая, что про планы очередного брака Сето уже знала, он сосредоточился на рассказе о "человеке со шрамом". Впрочем, пропускать объявление Вероники не стал.

— Могу предположить, — заметил он, закончив доклад — что Лисса привезла не только подарок и Джанарию, но и письмо от тебя, верно?

— Разумеется — согласилась Гарта.

— И именно оно подтолкнуло к объявлению о браке?

— Скорее всего.

— Я так и думал — кивнул Антон. — Могу я узнать, о чём там говорилось?

— Я просто изложил текущую ситуацию — вместо Сето ответил её фамильяр. — И намерения на будущее — примирение религий, ограничение власти церкви Лаа и Верховного короля... Ну, и планы по поводу пленных.

Антон нахмурился. Это всё ещё не объясняло поступок верховной жрицы.

— Что там было про меня?

— Практически ничего — отозвался белка. — Ну, кроме того, что ты будешь официально представлять Вольноветерск и его политическую позицию.

— Этого недостаточно... — пробормотал парень. — А что с пленными-то?

— Лёгкую пехоту отпустили по домам, забрав вооружение, и проследили за тем, чтобы они действительно разошлись по домам. За знать потребовали у родственников символический выкуп, который должен будет окупить наши потери и содержание пленных. Гвардию и охрану Верховного разоружили и держим под чарами и охраной, сам король — в комфортных условиях, но под строгой охраной.

— А дальше-то что с ним делать? — поинтересовался Антон.

— А зачем он нам? Вот как раз сейчас подпишет отречение, раскается публично, и может быть свободен. Всё равно пока он в плену, можно ожидать неприятностей — Лесоходы, оставшиеся на свободе и с оружием, непременно попытаются его освободить. Вряд ли у них что-то выйдет, но могут быть жертвы...

— Понятно... — пробормотал Антон. — Эм, погодите-ка... Отречение?.. Да нет, не может быть.

— Почему не может? — удивилась Сето. — Более удобной кандидатуры не найти. Избранный богов, в хороших отношениях со всеми... Осталось только с отколовшимися жрецами Лаа договориться, — ну, с этим в ближайшее время справишься — и можно проводить выборы нового Верховного. Определённо, эта должность создана для тебя.

Антон покачал головой. Это объясняет поведение Вероники, но такой поворот событий ещё покруче... Это могло бы быть не так плохо, если бы от него требовалось быть просто декоративной фигурой, отвечающей разве что за публичный имидж. Однако, насколько он знал Сето, этот вариант можно отбросить. Она определённо заставит работать...

В других обстоятельствах он бы сходу отказался, решительно не желая взваливать на себя такую ответственность и столько работы, но...

— Ольга — произнёс он вслух.

— Ну, ей я уже сообщила — отозвалась Сето. — Приятно порадовать одну из моих девочек...

"Что она сделает, если узнает о том, что её муж отказался от поста короля — даже представить сложно" — мрачно подумал Антон. — "Сето эффективно загнала меня в угол".

Конечно, можно было утешаться, что ещё неизвестно, выберут ли его, но Антон не обманывался: Сето была слишком уверена в успехе, и он сам в немалой степени поспособствовал тому.

— Вечно ты всем недоволен — заметила Сето. — Жрецом быть не хочешь, королём быть не хочешь... Чего ты хочешь-то?

— Домой хочу — вздохнул Антон. — Но теперь уж не получится — не бросать же всё...

— Вот я и говорю — эта должность создана для тебя — кивнула Сето.

Эпизод 15: Хлопоты.

Позаботиться о жёнах, подготовиться к свадьбе и переговорам с отколовшимися жрецами, — и наверняка с гостями на свадьбе — побеседовать с вернувшейся жрицей сиуни, прикинуть дальнейшие действия по нейтрализации церкви Лаа... Антон с тоской смотрел на список дел. Хотелось раздвоиться или даже растроиться, но он боялся даже подумать об этом вслух — с богов этого мира может статься исполнить... Что приведёт только к новым проблемам.

В любом случае, главной проблемой было то, что церковь Лаа сохраняла немалую силу, как военную, так и политическую. По сути, полученный ими при поражении армии Верховного короля удар был незначительным; даже пленных жрецов пришлось просто отпустить. Главными потерями церкви были уничтоженный из-за диверсии Антона Алтарь Грешников и его прототип, повреждённый Лиссой. Собственные войска церкви в нападении на Вольноветерск не участвовали; Верховный король взял лишь свои личные войска и войска под его юрисдикцией как Верховного, желая продемонстрировать Королевствам свою силу и заполучить всю славу.

При мысли о сложностях устройства Объединённых Королевств Антон ощутил, что у него начинает болеть голова. Он потёр виски и засунул бумажку со списком дел в карман, поднимаясь из-за стола.

Он собирался просто вздремнуть часик в своей комнате, но...

— Устало выглядишь — сообщила Тарра, на которую Антон наткнулся на выходе из библиотеки. Он вздохнул.

— Сплошные заботы со всех сторон... — Не беспокойся.

— Неправильный ответ — отозвалась оборотница. — Это как жена может не беспокоиться о муже? Ну-ка...

Она подхватила его на руки и направилась к выходу. Антон растерянно взглянул на женщину, но она проигнорировала его, продолжая идти... куда-то.

— Взялась за старое, Тарра? — поддела её одна из волшебниц "Гривы", сидевших в главном зале. Оборотница беззлобно рыкнула в ответ, не останавливаясь.

— Видимо, это побег со свадьбы — предположил ещё кто-то, но Тарра уже вышла из здания.

— И куда ты направляешься? — спросил Антон, однако оборотница проигнорировала и его, лишь прибавив шаг, а затем стремительно трансформировалась и увеличила скорость снова. Всё это было странно, но не доверять ей оснований не было, так что парень просто умолк.

Тарра замедлилась перед небольшим домиком в районе, в котором Антон не бывал. Обошла его и оказалась на заднем дворе.

Расчищенная от растений ровная земля с одиноким деревом неизвестного Антону вида, дававшим уютную тень. Очаг, над которым висел котелок с закопчёным дном, глиняная печь чуть в стороне, и широкая, размером с кровать, скамья у стены дома, устланная шкурами, на которую оборотница и усадила мужа, а затем принялась разводить огонь. Антон ощутил себя Красной Шапочкой.

Впрочем, есть его никто не собирался даже в переносном смысле. Всё было совсем наоборот... Тарра, вернувшаяся к человеческому облику, принялась что-то готовить, параллельно в печи и в котле, напевая что-то себе под нос. Ей определённо нравилось готовить...

Антон взглянул на потрескивающий огонь, и — расслабился. Проблемы никуда не делись, и их всё равно придётся решать, но... Пока что их можно ненадолго отложить. Дела делами, но если не отдыхать хотя бы иногда, крыша съедет...

— Это твой дом? — поинтересовался он.

— Угу — отозвалась женщина. Обернулась, хмыкнула, и исчезла в доме, через несколько секунд вернувшись со столом в руках. Поставила его перед Антоном и снова оказалась у печи.

— Сейчас будут готовы первые — сообщила она, имея в виду пирожки с мясом, которые недавно поставила в печь. Антон улыбнулся и откинулся к стене, а затем, подумав, улёгся на скамье. Комфортно и спокойно... Почти полное счастье, пусть и сиюминутное.

Хотя пирожки напоминают о Красной Шапочке ещё больше.

Как бы там ни было, "терапия домашней готовкой" оказалась действенной. Антону уже довольно давно не доводилось есть что-то вкусное и приготовленное не самостоятельно. Нет, три дня, проведённые в доме цветочницы, кормили хорошо, но он был так загружен изучением этикета и прочего, что было решительно не до того. Да и обстановка... Вышколенные до безликости слуги, верховная жрица с её порученкой, от которых неизвестно чего ожидать... Антон пребывал в постоянном напряжении, и даже действительно красивый сад не помогал от него избавиться.

Сейчас же... Невзирая на достаточно сложную историю общения с оборотницей, она воспринималась как... Ну, как жена. Заботливая домохозяйка и большая кошка впридачу.

— Спасибо — произнёс Антон, поднимая горячий, только что из печки пирожок, один из нескольких, которые поставила перед ним... да, всё-таки жена. Тарра понимающе и неожиданно тепло улыбнулась.

— Тебе действительно нравится готовить...

— Смотря кому — отозвалась она. — Но в любом случае это лучше, чем драться. Почему-то все считают, что если ты оборотень, то непременно любишь драку... Хотя должна признать, большинство наших действительно любят.

— Вкусно — заметил Антон. Не то, чтобы он был голоден, но пирожки действительно были отличные... — Да они ещё и с разной начинкой?

— Так точно. Мясо, грибы, яйца, по отдельности и вместе. Плюс специи.

— Пирожки ассорти... — хмыкнул парень. — А в котле что готовится?

— Вот как будет готово, тогда и узнаешь — усмехнулась оборотница, приоткрыв крышку и помешав содержимое котелка длинным черпаком; из сосуда вырвалось облако аппетитно пахнущего мясом, овощами и пряностями пара.

Домашняя терапия Тарры оказалась достаточно эффективной, чтобы Антон смог снова энергично взяться за работу. Её вроде бы было не так много, по крайней мере, пока ещё шла подготовка к свадьбе — Вероника обещала организовать всё за две недели — но, учитывая, что жёнам тоже необходимо уделять внимание, из капель собирается море.

Сето заставила участвовать Антона и на мероприятиях по поводу победы, определённо нарабатывая известность и имидж. Публичное покаяние Верховного короля и подписание им отречения пока откладывались; гарта, похоже, планировала привязать их к свадьбе. Большую часть пленных уже распустили; с затаившимися в джунглях Лесоходами велись переговоры, достаточно успешные — им продемонстрировали, что Верховный жив, здоров, и готовится к отречению, так что часть лесных диверсантов тоже разошлась по домам.

За пару дней до даты Антон снова перелетел в Манск, где и должна была проводиться церемония: и Сето, и Вероника хотели заранее провести встречи с пошедшими на контакт отколовшимися жрецами и Ковалевым. Впрочем, встречи оказались короткими; обе стороны просто подтвердили желание наладить взаимовыгодное сотрудничество. Впрочем, это уже что-то; голос короля Балко, если его удастся убедить, пригодится при выборах нового Верховного короля, а без поддержки жрецов Лаа невозможно получить "общественную санкцию" на штурм резиденции церкви в Святом Городе. Одно дело — нападение на центр религии, и совсем другое — помощь церковной власти в борьбе с еретиками... Правда, пока что ни одна из сторон церковного конфликта не считалась еретиками, но это дело поправимое.

Сам же брак... С точки зрения Антона, бал по его поводу был пышным, длинным и утомительным. Впрочем, были и интересные моменты — например, верховный жрец Шаграма, в кои-то веки выбравшийся из своей резиденции, в качестве свадебного подарка вручил два велосипеда, заявив, что подарок делается от лица не только союзной церкви, но и самого Шаграма лично. А так же бог передаёт, что если будут чертежи ещё каких-то интересных механизмов, ему будет интересно рассмотреть и их. После этого пришлось продемонстрировать заинтересовавшейся общественности и новоиспечённой жене, как пользоваться "интересным механизмом", и Антон заподозрил, что только что создал новую моду, обеспечив заказы мастерским Славнича.

Изначально он хотел захватить на церемонию всех своих жён, но против этого возразили они сами. Как сказала Айри, выражая общее мнение, "не стоит пока раздражать общественность, это может всё испортить". В глубине души Антон был бы только рад, если бы его кандидатура на роль Верховного пролетела, но при Ольге говорить это было бы неразумно.

Когда утомительный брачный бал наконец закончился, облегчения Антон не нашёл: старший жрец отколовшихся попросил о встрече. По крайней мере, получив согласие, он приехал сам, определённо не считая свою позицию настолько прочной, чтобы напрягать потенциального союзника ночной поездкой. Антон квартировался в личном особняке Вероники, и её слуги были подготовлены к подобному повороту — даже комната для переговоров была готова ещё до окончания бала. Вообще, верховная жрица явно была не новичком в политике... Оно и неудивительно — невзирая на красоту и молодость, обеспечиваемые даром Келары всем её верховным жрицам, женщина была несколько старше, чем можно было подумать. Впрочем, до Сето она не дотягивала по обоим параметрам — в смысле, реальном возрасте и эффективности махинаций...

Переговоры с жрецом показались Антону немного странными. Хотя обе стороны признали интересы друг друга в возвращении церкви Лаа к позиции мира, и согласились действовать вместе в этом направлении, у Антона сложилось впечатление, что к примирению церквей богов Людей и Леса старший жрец не готов. С другой стороны, он разговаривал с парнем с откровенным уважением, сразу же сообщив, что короли, тем более потенциальные, явление обыденное, они приходят и уходят, а вот избранник трёх богов, да ещё и с разных сторон... С его точки зрения это достойно куда большего уважения.

Вообще, пожилой жрец в целом оставлял положительное впечатление. Чрезмерно прямолинейный, и убеждённый верующий, почитатель идей "положительной" стороны религии Лаа, он явно был скверным политиком, но хорошим лидером, вернее даже, факелом. Хотя он и неодобрительно относился к "неудачным творениям молодых богов", так что Антон решил, что ему действительно пока не стоит рассказывать о своих жёнах, в целом он был... подходящей фигурой. Как минимум, он не вызывал отвращения при общении... Некоторых из тех, кто поздравлял его с браком, Антон не смог бы выдержать рядом с собой. А что до острых углов... Они не были настолько острыми, чтобы вызывать резкий дискомфорт, и оставляли возможность дальнейшего сглаживания.

Когда Антон распрощался со жрецом, выяснилось, что за время беседы ему пришло ещё несколько просьб о встрече и приглашений в гости. Хотя некоторые из них были от значимых фигур, никто не настаивал на срочности, так что парень наконец-то смог с облегчением улечься в постель.

Увы, Вероника не дала ему выспаться. Нет, она не претендовала на место в постели, просто с утра Антон был вынужден вместе с ней обойти дома некоторых важных персон и навестить парочку религиозных мероприятий, продолжая засвечиваться перед публикой. Своеобразная пиар-компания перед выборами...

К счастью, сейчас от Антона почти ничего не требовалось, главное — продемонстрировать себя рядом с верховной жрицей Келары и вежливо здороваться с хозяевами. Разве что поддерживать маску вежливости при общении с Герцогом Альвийским, не расстающимся илайей на поводке, ему было сложно, но парень справился.

К слову, он оказался прав: многие представители знати, с которыми он встречался, интересовались, где можно приобрести велосипед, а некоторые дамы и вовсе просили о приватных уроках, выразительно стреляя глазками. Антона сперва поражало то, что дамочек не смущало ни присутствие жены буквально в паре шагов, ни тот факт, что она, будучи верховной жрицей, обладает серьёзной властью, но затем он решил, что Вероника позволяет такое осознанно, возможно, даже каким-то образом дав знать о допустимости подобного поведения. Он решил, что нужно будет спросить её о причинах, как только появится возможность, а пока что давал вежливые неопределённые обещания в духе "возможно, когда-нибудь".

Возможность предоставилась тем же вечером.

— Ну, дорогой — Вероника произносила это слово непередаваемым тоном, в котором ухитрялись смешиваться ирония, формальная вежливость и даже нотки извинения — поскольку пылкой любовью у нас и не пахнет, а позиции следует укреплять, тебе следует иметь свободу маневра и возможность использования различных инструментов влияния. На тебя-то через постель повлиять затруднительно, с твоим-то гаремом... Потому и я не претендую — не думай, что ты мне совершенно не интересен.

В этом духе прошла ещё пара дней, а затем Верховный, пока ещё сохраняющий свой титул, выступил с покаянной речью. Слово о том, что он хочет сообщить нечто важное, было разослано заранее, так что в большом зале Вольноветерска, где он выступал, собрались представители всех королевств.

Речь он не читал по бумажке, а просто произносил, и сводилась она к тому, что коварные жрецы Лаа, захватившие власть в Святом Городе, сбили короля с толку — дескать доверился он святым отцам, не понимая, что имеет дело с еретиками, сбившимися с пути истинного. Поражение же открыло глаза на ошибочность этого пути, а патриарх Теодор, один из немногих, сохранивших истинную веру, окончательно разъяснил ошибки, так что сейчас он раскаивается, и, признавая себя недостойным титула и поста Верховного короля, отрекается от него. Документ — вот он, подписание — у всех на глазах. После подписания бывший Верховный объявил о намерении удалиться в родовое поместье, и мирно жить с любимой женой и призвал всех, в первую очередь армию, верно служить новому Верховному королю. Самого же будущего преемника предостерёг не повторять его ошибок.

Следом за ним выступил вышеупомянутый патриарх Теодор, он же глава отколовшихся. Сообщив, что Лаа никогда не призывал к наступательной войне, тем более среди Королевств, он призвал верховного жреца и всех, кто следует за ним, опомниться и вернуться на путь истинный, указывая на то, что столь сокрушительное поражение армии Верховного не могло бы произойти без божьей воли. Он не призывал отказаться от поста или что-то подобное, лишь признать ошибку и вернуть церковь Лаа на прежние позиции, однако и этого оказалось достаточно. Уже на следующий день верховный жрец Лаа объявил Теодора и всех, кто следует за ними, еретиками. Он определённо рассчитывал на поддержку, однако... Теодора совместно поддержали верховные жрецы Келары и Шаграма, призвавшие "две части церкви Лаа примириться и вернуть мир верующим и церкви". Подобная поддержка религиозных деятелей незамедлительно сказалась и на светских; лишь меньшинство высказалось о поддержке верховного жреца. Большая часть молчала либо высказывалась нейтрально, а часть, во главе с королём Балко, поддержала Теодора.

— Густая каша заваривается в Королевствах... — пробормотала Джанария, которую Антон продолжал носить с собой. Сейчас она была немного выше Антона ростом и вместе с ним смотрела на город со второго этажа особняка Вероники.

— Эти события войдут в учебники истории — отозвался Антон. — Вопрос только в том, кто и в каком окрасе будет их писать... Конечно, я много прошу, но хотелось бы объективности.

— Создай династию — усмехнулась фо лаухи. — И передай грядущим поколениям приказ строго и честно описывать историю. Или вовсе создай клан историков...

— Интересные идеи — улыбнулся в ответ её муж. — Если будет возможность, глядишь, и воспользуюсь...

Несмотря на все усилия, Антону было тяжело. Успевать следить за событиями, помнить о приглашениях, учитывать политические позиции тех, с кем беседует, и их отношения с теми, с кем уже беседовал или ещё только получил приглашение... Однако с этим ему помогла Джанария. Лаухи не только вела записи, став его секретаршей, но и пользовалась чарами, чтобы давать подсказки во время разговора, если он что-то забыл — она отличалась великолепной памятью, близкой к идеальной. А ещё она несколько раз предупреждала его о применяющихся поблизости чарах, а однажды — о странном запахе в предложенном напитке. Что это было, Антон проверять не стал, просто вежливо отказался, сообщив об инциденте Веронике; уже на следующий день жрица сообщила, что ему пытались подсунуть приворотное зелье. Несколько раз его пытались вызвать на дуэль, однако дважды словно из ниоткуда рядом повлялась Вероника, сводя ситуацию на нет, и один раз — "человек со шрамом" Ковалев, с которым Антон тоже имел длительную беседу.

Пару раз его навещала Лисса, на второй визит уже не пытавшаяся клеить Веронику. Драконица привезла скудные новости из Вольноветерска и забрала его письма Сето и жёнам, не преминув также испытать новые идеи, подсказанные Айри, о которой начала отзываться с уважением.

Процесс подготовки к выборам нового Верховного короля был довольно длительным, и время для Антона тянулось бесконечно. Светские приёмы, личные беседы, наконец, охота... Перед первой охотой Вероника предупредила его быть особенно настороже, и, разумеется, оказалась права.

Эпизод 16: Дуэль.

Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была ещё более популярна — по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего "светским человеком", на охоту было лишь вопросом времени — да и его не понадобилось много.

— Семейство, вернее клан, Мерлью... — задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон всё ещё не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором, — или менеджером? — но и насколько могла помогала налаживать связи и сглаживать острые углы. — Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьёзном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения... И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана — она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение — и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности... Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.

— Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя — отозвался Антон. — Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?..

Вероника отрицательно покачала головой.

— В них запросто может угодить "случайная стрела" или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и... другая охрана.

Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.

— И всё же, будь настороже.

Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на "трёхдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями". И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашённых. "Лесное имение" было отнюдь не небольшим охоничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса — именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трёхэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.

Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием — различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов — и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученых псов как знаки статуса. На фоне этой ярмарки тщеславия Антон, одетый пусть и у хороших портных, но подчёркнуто просто и практично, вызывал куда большее внимание, чем расфуфыренные дворянчики, пускающие драгоценными камнями на одежде разноцветные солнечные зайчики. Обычно первой реакцией на него у вышеупомянутых было высокомерное презрение, быстро переходившее в заинтересованность после выяснения "что это за бедняк". Единственными украшениями Антона были цветок Келары — парень подозревал, что не сможет расстаться с ним до смерти, да и на могиле странное растение расцветёт с комфортом — и "Флейта Артёма", но последняя выглядела не слишком примечательно, да и была скрыта под одеждой, а истинное значение цветка могли осознать лишь посвящённые Келары да, возможно, маги. В любом случае, Вероника сразу предупредила, что большинство гостей на "трёхдневном визите" — не имеющие значения знатные бездельники, и продемонстрировала фотографии четверых значимых людей — и их слуг. Определённо местные спецслужбы, с которыми жрица сотрудничала, даже не скрывая этого перед Антоном, успели оценить удобность и полезность фотопортретов.

Из четырёх основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), ещё двое, супружеская пара — его "представителями", которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний... Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска... планов Сето, и лично Антона, как лицо ответственное за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную "дичь"...

Последним, впрочем, он занимался, если слухи не врали, в своём личном имении; сейчас же охота предстояла традиционная. Основной дичью в лесном имении Мерлью были матёрые дикие кабаны, вырастающие до немалых размеров и являющиеся достойным соперником для охотника, как мощью, так и звериной хитростью; а если учесть их удивительно вкусное мясо, такая добыча становилась тем более ценной.

Первый день больше походил на обычный уже для Антона бал, чем на подготовку к охоте. Антон успел обменяться несколькими фразами с супружеской парой хозяев, но они старательно избегали любых связанных с политикой тем; единственной наталкивающей на мысли фразой, услышанной от них, было "мы надеемся увидеть от вас интересные результаты — на завтрашней охоте, разумеется", но он не мог наверняка сказать, было ли за этими словами нечто большее, чем то, что было сказано прямо.

В любом случае, поскольку хозяева пока что отказывались вести переговоры, а шумиха в поместье и вокруг него вызывала у парня лишь раздражение и утомляла, он скрылся в небольшой, но обставленной весьма неплохо для загородного охотничьего имения библиотеке, оказавшейся совершенно безлюдной. Там он и провёл остаток дня — не забыв и о сладостях для Джанарии.

Сама охота началась на следующий день, и это было не просто "застрелите зверя, которого выгонят на вас из леса загонщики". Вернее, среди нескольких вариантов развлечений для знати был и такой, но в этот раз устраивался не он. То, что проводили сейчас, называлось "индивидуальная охота"; лес делился на сектора, в которые лесники заранее загоняли дичь, а затем разделившиеся по этим секторам охотники... ну, охотились. Соревнования, жульничество и ссоры при этом обычно цвели пышным цветом; зачастую охотники заключали пари, кто первым найдёт и прикончит свою добычу, а по итогам нередко возникали споры и дуэли. Всё это было само по себе неплохим развлечением для тех, кто присутствовал, но не охотился.

Антон предпочёл бы остаться в доме, однако даже те, кто и не думал принимать участие в охоте, собирались и ехали в охотничьи угодья, расположенные в десятке километров от усадьбы, и он был вынужден отправляться вместе со всеми.

Лошади не особенно распространены в Королевствах; крестьянские хозяйства применяют в качестве тягловой силы волов, так что благородные скакуны — удел знати и курьеров службы срочных сообщений. Однако в имении Мерлью, имеющем большую конюшню, собиралась именно знать, и Антон, номинально принадлежащий к ней, хмуро уставился на здоровенного чёрного жеребца, пытающегося вырваться из рук конюха. Вероника озаботилась и парой уроков верховой езды для мужа, но всё, на что был способен Антон — залезть в седло и не выпадать из него на смирной лошадке. Монстр же перед ним скорее соответствовал образу смерти, чем транспортного средства; парень опасался даже приближаться к нему, не то что пытаться ехать, так что держался на отдалении.

— Избраннику богов и будущему Верховному королю подали достойного коня, как я погляжу — сообщил мужской голос. Обернувшись на него, Антон обнаружил рядом незнакомого мужчину... хотя, не совсем незнакомого. Его лицо было на одной из просмотренных перед поездкой сюда фотографий. Михаил Качко, племянник Марка Ано, заядлый охотник и дуэлянт.

— Насчёт будущего лучше не судить, пока оно не наступило, — отозвался Антон — а коня я бы предпочёл поспокойнее.

— Но как же... — начал было Качко, но что бы он ни собирался сказать, его фразе было суждено остаться неоконченной: злобный жеребец воспользовался моментом, когда все отвлеклись, чтобы освободиться. Издав звук, больше похожий на рык, чем на ржание, он рванулся вперёд, прямо на Антона.

"Замри" — прозвучал в его голове голос Джанарии, прежде чем парень успел сдвинуться с места. Качко бросился с места, пытаясь то ли оттолкнуть Антона, то ли остановить коня, но жеребец, только что бешено рвавшийся вперёд, вдруг утих и медленно подошёл к Антону, осторожно ткнувшись мордой ему в руку.

"Успокоить животное и вызвать его доверие, тем более, с поддержкой Келары, проще простого" — сообщила фо лаухи. — "Не уверена, что тут затевалось, но у них сорвалось. Хотя... Это определённо ещё не конец".

На место происшествия подбежал ещё один конюх, постарше. И удивлённо замер, увидев, как жеребец ластится к Антону.

— Эм... — пробормотал он, но быстро оправился.

— Господин Дроздов, приношу вам извинения и прошу прощения. Этот оболтус — первый конюх получил затрещину, едва не сбившую его с ног — подал вам не того коня...

— Нет, — неожиданно ответил Антон оценив ситуацию — меня устроит этот. Что же насчёт извинений... Надеюсь, ошибок больше не повторится.

Конюх поклонился чуть ли не до земли и потащил второго в сторону. Антон повернулся к Качко.

— Благодарю за попытку помочь, сударь. Простите, не знаю вашего имени?..

— Михаил Качко — отозвался молодой дворянин, подтвердив, что Антон не ошибся и ни с кем его не спутал. — Не стоит благодарностей, это сделал бы любой на моём месте... Попытался сделать. Это было довольно зрелищное небольшое чудо...

— Ничего чудесного — хмыкнул Антон. — Просто животные меня любят.

"Особенно если немного помочь" — усмехнулась Джанария.

— Нет — отрицательно покачал головой Качко — позвольте с вами не согласиться. Этот жеребец в жизни ни с кем себя так не вёл. Он даже прозвище получил "Злобный", а посмотрите на него сейчас...

Да уж, после воздействия чар фо лаухи это прозвище совершенно не соответствовало поведению животного. Жеребец сейчас походил скорее на игривого жеребёнка.

— Вам такое лучше знать — пожал плечами Антон. — Однако не будем задерживаться, почти все уже собрались...

Дворянин кивнул.

Мотивы Качко, принадлежащего вроде бы к условно-враждебной фракции, но в то же время вроде бы пытавшегося помочь, — снова "вроде бы" — были Антону пока непонятны, так что он решил понаблюдать за ним поближе. Однако тут же выяснилось, что дворянин намерен участвовать непосредственно в охоте, так что наблюдения пришлось отложить на время после охоты. Для приличия Антон присоединился к одной из групп дворян, разместившихся у границы "охотничьих секторов", но вскоре под благовидным предлогом удалился, оставив всё ещё находящегося под воздействием чар жеребца с лошадьми группы. По словам Джанарии, конь будет пребывать в умиротворённом состоянии как минимум до вечера.

Отойдя подальше от заполнивших окрестности людей — с Джанарией можно было не бояться заблудиться — Антон уселся на припасённый для этого раскладной стул и принялся под пение птиц дочитывать оставшуюся со вчерашнего вечера книгу, одолженную из библиотеки.

Треск деревьев послышался внезапно, заставив Антона резко вскинуться, а в следующий момент сквозь кусты, ломая их, пронёсся живой снаряд. Огромный кабан, в холке по плечо Антону, увидев человека, помчался прямо к нему. Достаточно надёжного укрытия рядом не было, — деревья вокруг были достаточно тонки, чтобы рыжая туша снесла их, практически не замедляясь — а о том, чтобы убежать, и вовсе можно было и не думать. Кабан чётко нацелился на единственного врага поблизости и отпускать его был не намерен...

У Антона было всего несколько секунд, но он успел ими воспользоваться. Сунув руку за пазуху, он стремительно выхватил флейту, наполняя одно из колец божественной силой.

Между зверем и человеком возникла сияющая прозрачная стена. По словам жреца-ларту, этот барьер должен выдержать попадание из пушки, но мощь таранного удара кабана если и уступала, то ненамного. Кажется, даже земля под ногами содрогнулась, и Антону на миг почудилось, что по прозрачной стене разбежалась сеть трещин.

А вот брызги крови разлетелись вполне реально, заляпав барьер быстро стекающими красными пятнами. Антону было трудно представить, какую травму получил кабан при таком столкновении, однако тот был ещё жив. Больше того, пошатываясь, встал на ноги и снова двинулся на Антона.

Кольцо-амулет, генерирующее барьер, перегрелось, и защитная стена, мигнув, исчезла. Антон незамедлительно активировал другое кольцо, направив флейту на кабана.

— Почему ты его не прикончил? — поинтересовалась Джанария, когда парализованый зверь снова рухнул на землю.

— Да есть у меня подозрение... — неопределённо произнёс Антон, и тут из леса снова послышался шум. На этот раз это был собачий лай; стая в десяток крупных охотничьих псов выбежала из леса и остановилась перед поверженным кабаном, поглядывая на Антона, но не приближаясь к нему. А следом за псами из леса вышли два человека — Марк Ано и его племянник.

— Позвольте, сударь — сухо произнёс пожилой мужчина, бросив взгляд на тушу кабана — это была наша добыча.

— Она остаётся вашей — пожал плечами Антон, внимательно наблюдая за оппонентами. Они выгнали на него зверя, рассчитывая на то, что даже если не справится разъярённый кабан, то можно будет обвинить его в краже добычи и вызвать на дуэль? Интересная схема, но... — Я не прикасался к кабану. И, насколько я могу судить, он ещё жив, так что честь прикончить его целиком ваша. Насколько я понимаю, бедный зверь на бегу врезался в дерево, так что выбежал уже с этой травмой...

Антон мотнул головой в сторону разбитой морды кабана.

— У него даже не хватило сил добежать до моего стула.

— Поразительная невозмутимость... — пробормотал Ано. — Михаил, займись нашей добычей.

— Если позволите, я сменю позицию — произнёс Антон. — Запах этого зверя отвлекает от чтения.

— Разумеется, не буду вам мешать — кивнул старший мужчина, глядя на Антона исподлобья. — У нас ещё будет возможность встретиться и побеседовать...

— Ты подозревал подобный поворот — констатировала Джанария.

— Угу — согласился Антон. — Я выяснил их позицию, так что пора действовать самому. Нужно уточнить кое-что в библиотеке, к счастью, там есть нужные книги, но прежде всего должен спросить, согласишься ли ты помочь...

Вскоре первые охотники со своими трофеями начали собираться на своеобразной "выставочной площадке" перед усадьбой. По местной традиции, лучшую добычу незамедлительно готовили на глазах у присутствующих в кухне под открытым небом — оставив за сценой процесс разделки — а предоставивший эту добычу получал почётный титул лучшего охотника. В этот раз такой чести удостоились Марк Ано и его племянник Михаил Качко — их кабан оказался на ладонь выше и толще ближайшего конкурента.

Антон оказался среди тех, кто поздравлял родственников хозяев поместья с победой.

— Поразительно крупный зверь — заметил он. — Никогда не видел подобных. Признаться, в наших краях они намного мельче.

Если быть совсем точным, с дикими кабанами Антон раньше не сталкивался, но подобных монстров свиного рода он не видел даже на картинках.

— Если бы они поддавались дрессировке, это было бы неплохое подспорье для армии. И боевой зверь, и запас пищи — полушутя, полусерьёзно добавил он. — И победа над таким зверем — серьёзное достижения для воина или охотника. Для такой охоты необходима храбрость оборотня и самообладание сиуни...

— Оборотня? — фыркнул Качко. В отличие от встречи во время инцидента с конём, он был явно недоволен и смотрел на Антона хмуро, хотя и пытался это скрывать. — Не сравнивайте с этими полуживотными!

— Одна из моих жён — оборотень — сухо произнёс Антон. — И я попросил бы не оскорблять её народ.

— Народ? Вы хотели сказать, стая. И жениться на одной из этих недолюдей... У вас поразительно дурной вкус.

— А теперь вы оскорбляете не только меня, но и верховную жрицу Веронику — констатировал Антон. — Вы не только хам, но и глупец.

— Что? — подняв одну бровь, произнёс Михаил Качко. Вопреки ситуации, его настроение явно улучшилось. — Вы назвали меня хамом и глупцом? За это нужно ответить. Дуэль, немедленно.

— Как пожелаете — кивнул Антон и тихо добавил. — Вы действительно глупец...

— Никто из вас не желает отказаться от поединка? — задал традиционный вопрос хозяин поместья, играющий сейчас роль судьи. Соперники отрицательно мотнули головами. — Ну что ж, в таком случае... Правила обычные — амулеты запрещены, магическое оружие разрешено. Подготовьтесь к схватке...

Перед дуэлью оба участника переодевались, оставляя всё, что было на них надето, и облачаясь в чистое; формально — "дабы чистота была в помыслах и теле", на практике — чтобы лишить возможности спрятать на теле нелегальный амулет, дающий нечестное преимущество. Хотя по убеждению Антона, честные дуэли в принципе бывают редко — собственно, трудно даже определить, что есть дуэль честная, и что — нет. Во всяком случае, он свою был намерен выиграть по правилам.

— Позвольте, что это? — нахмурилась служанка, присматривающая за подготовкой Антона.

— Моё оружие — ответил он.

— Вы же не можете это серьёзно... — пробормотала служанка, однако на лице Антона не было и тени улыбки. — Эм... Вам следует обсудить это с судьёй.

— Разумеется — кивнул парень. — Так что принесите из библиотеки книги "Законы Объединённых Королевств" и "Законы королевства Балко". Полагаю, вам потребуется помощь, книги очень тяжёлые...

— Итак, продемонстрируйте выбранное вами оружие — произнёс судья, когда противники снова вышли из дома. На поясе Качко висел длинный, слегка изогнутый узкий клинок в ножнах; у Антона с собой не было заметно ничего, что выглядело бы как оружие. Его противник извлёк клинок из ножен, проделав приветственный салют; серебристый металл, словно сияющий под лучами светила, оказался покрыт синими узорами. Хотя Антон был и нечувствителен к магии, он не сомневался, что оружие основательно зачаровано.

— Вот моё оружие — сообщил дворянин. — Родовой клинок, Алиса.

— Как обычно — хмыкнул судья. — Вы не изменяете своим привычкам.

Он повернулся к Антону.

— Что насчёт вас? Продемонстрируйте своё оружие.

Антон кивнул.

— Джанария, твой выход.

Из широкого рукава его белой рубахи выпорхнула лаухи и уселась на плечо парню.

— Вот моё оружие — произнёс парень, указывая на неё.

— Позвольте, — заметил судья — но она не может быть оружием.

— Отнюдь — отозвался Антон. — Я попросил служанок кое-что принести... А, вот.

Двое слуг несли здоровенный том; за ними ещё пара — стол и книгу поменьше.

— Это собрание указов Верховного короля и законов королевства Балко — сообщил Антон. — Взгляните на указ Верховного под номером семьсот тридцать два. Страница тысяча тридцать пятая.

Судья подошёл к столу, на котором слуги разместили сборники законов, с усилием раскрыл книгу и принялся искать нужную страницу.

— "Магам, не принадлежащим к дворянству, воспрещается без особого разрешения местных властей владеть магическим оружием" — прочитал он вслух. — "К коему сим постановлением причисляются фамильяры, големы, кадавры и гомункулусы".

— В сборнике законов Балко это постановление подтверждается и записано как закон номер двести сорок четыре — добавил Антон. — Так что фамильяр считается магическим оружием.

— Но вы-то не маг — заметил судья.

— Не имеет значения. В законе не оговаривались именно фамильяры магов; просто фамильяры причислены к магическому оружию. Если же вы сомневаетесь в том, что Джанария мой фамильяр, можете пригласить эксперта.

— Хорошо. Дорогая?

Его жена вышла из толпы собравшихся вокруг гостей, с любопытством наблюдающих за происходящим; поклонилась присутствующим и обратилась к Антону.

— Продемонстрируйте передачу энергии, пожалуйста.

Антон кивнул и направил в Джанарию струйку божественной силы.

— Я подтверждаю статус этой лаухи, как фамильяра господина Дроздова — сообщила внимательно следившая за процесом женщина.

— В таком случае я не вижу препятствий для проведения дуэли — подытожил судья. — Прошу, приступайте...

Люди освободили просторную площадку, огороженную каменными стенами, на которой заняли позиции дуэлянты. В отличие от Земных дуэлей, здешние зачастую представляли серьёзную опасность для окружающих ввиду использования магического оружия, поэтому публика удовлетворяла жажду зрелищ с безопасной позиции поодаль, на небольшом холме. Судья поднял пистолет, и выстрел в небо подал сигнал к началу.

Качко, опытный дуэлянт, успел первым. Его клинок, который Джанария, в отличие от её мужа, прекрасно воспринимала как небольшой шедевр оружейного и чародейского дела, рассёк воздух; однако молодой дворянин не просто красовался показным жестом. Невидимое лезвие из затвердевшего воздуха косой смерти метнулось к Антону... и ушло в землю, не пройдя и половины дистанции, отбитое телекинетическим импульсом фо лаухи. И одновременно "фея" провела собственную атаку...

Земля под ногами Качко стремительно вспучилась. Каменный столб ударил вверх... в пузырь защитного барьера, вздувшийся вокруг аристократа. Впервые за добрые три десятка дуэлей Михаил Качко был вынужден воспользоваться этим козырем. Его уверенность в быстрой победе поблекла ещё тогда, когда соперник стал обосновывать своё право на выбор "оружия", а сейчас он начал беспокоиться уже не просто о "быстрой", но о победе как таковой...

Удар подбросил аристократа в воздух, однако магическая сфера не только защитила его, но даже позволила сохранить равновесие. Ещё несколько взмахов клинка — запас энергии магического оружия быстро истощался, но Качко прекрасно осознавал, что затягивать схватку ему не с руки — и в Антона понеслась целая серия невидимых лезвий, свободно проходящих защиту изнутри сферы. Невидимых для человека, но не для его фамильяра и жены... Ни одно из них не достигло цели.

Зато град камней ударил в защитную сферу, прежде чем она снова опустилась на землю, с такой силой, что Качко вновь подбросило вверх, а перегруженный барьер замерцал... и исчез. Серебристой искрой клинок выпал из его руки...

Тело проигравшего медленно опустилось на землю.

— Надеюсь, это было достаточно убедительно? — произнёс Антон. Его голос, усиленный чарами Джанарии, прозвучал на всю округу.

— Дуэль окончена — ответил судья с таким же усилением.

На площадку для дуэли помчались слуги с лекарствами, бинтами и лечебными амулетами наготове, а Антон подошёл туда, куда упало оружие его поверженного противника. Согласно дуэльному кодексу, он имел право на этот трофей, и собирался им воспользоваться...

— Благодарю, Джанария — произнёс Антон. — Ты прекрасно справилась.

— Магическое оружие не имеет шансов против магии — отозвалась Лаухи. — Конечно, если маг что-то из себя представляет. В любом случае, что дальше?

— Для начала, могу я дотронуться до этого меча? Там нет какой-то защиты от посторонних?

— Нет. Да и в любом случае он исчерпал энергию...

Удовлетворённо кивнув, Антон подобрал клинок.

— В каком состоянии этот глупец Качко? — поинтересовался Антон у судьи, покинув площадку дуэли.

— Он жив — отозвался вместо того Марк Ано. — Благодарю вас за то, что вы сохранили жизнь моему племяннику.

— Я сделаю это только один раз, сейчас — ответил Антон. — Если нечто подобное произойдёт снова, буду вынужден действовать соответственно ситуации. Взрослые люди должны понимать риски того, на что идут.

Он посмотрел в глаза Ано.

— В любом случае, это была зрелищная дуэль и достойная восхищения демонстрация милосердия — вмешался судья. — Вы намерены взять клинок в качестве трофея?

Антон кивнул.

— Разумеется. Если предыдущий хозяин хочет попытаться вернуть его, пусть навестит меня, когда выздоровеет. И на этом позвольте вас покинуть, нам с Джанарией нужно немного отдохнуть от сегодняшних событий...

— Приглашаешь дворянчика на беседу? — хмыкнула Джанария, когда они с Антоном оказались в выделенной ему комнате. — Хочешь допросить или завербовать?

— По обстоятельствам — отозвался Антон. — Возможно, и то, и то, хотя пока и не уверен, нужен ли он мне. Как я понимаю, он может пригодиться только для устранения неугодных, а мне, честно говоря, совсем не хочется этим заниматься.

— Ну вот как раз на него и перевесишь — пожала плечами Джанария. — Хмм, ты вообще достойный соратник Сето, эффективно манипулируешь окружающими...

— Это был комплимент — добавила она после паузы.

— Лягу-ка я спать... — вздохнул Антон. Джанария улыбнулась.

— Не так быстро, до-ро-гой... В конце концов, у меня здесь не так много возможностей для развлечений.

— Как пожелаете, моя леди — кивнул Антон, похлопав по постели.

— Хмм... — задумчиво пробормотал он. Было утро, Джанария, чей рост сейчас был немного больше роста Антона, лежала на кровати рядом с Антоном, а сам он задумчиво смотрел на обнажённую... саблю? Или это всё-таки меч? Воспитатель детского сада совершенно не разбирался в холодном оружии. В любом случае, сейчас его интересовал другой вопрос.

— Разве я ставил её здесь?.. — задумчиво пробормотал он, рассматривая прислонённый к стене возле кровати клинок. — Джанария...

Повернувшись, он обнаружил, что фо лаухи ещё спит и умолк, решив не будить супругу, лишь хмыкнул, бросив ещё один наполненный сомнением взгляд на трофейное оружие.

На третий день устраивалась классическая загонная охота на другом участке охотничьих угодий, завершаемая небольшим фейерверком. Участвовать в этой, с позволения сказать, охоте, Антон хотел ещё меньше, чем вчера, так что "отметившись" незамедлительно отправился обратно к усадьбе. Коня, к слову, ему подали того же, что и вчера.

— Так эту саблю не ты поставила к стене? — поинтересовался он у лаухи, с комфортом устроившись в библиотеке.

— Нет — отозвалась та. — Похоже, она сама. В конце концов, ей нужна энергия, чтобы пополнить потраченный запас, а мы с тобой — ближайший источник.

— Она способна самостоятельно двигаться?.. — нахмурился Антон.

— Ну, я подозреваю... — начала Джанария, но тут послышался звук шагов, и она стремительно уменьшилась, спрятавшись за спиной мужа. Они решили, что предавать все её возможности огласке пока не стоит — чем больше сюрпризов для потенциальных врагов будет в запасе, тем лучше.

Дверь тихо открылась, и в помещение вошёл старик. С седой окладистой бородой, напоминающий Деда Мороза, он был одет в дорогую одежду, но почти не носил украшений; в его правой руке была трость, однако он не опирался на неё, а просто держал в руке, и украшеная золотом палка неуловимо напоминала скипетр. В паре шагов за его спиной шёл слуга, одетый намного более пышно, чем господин, однако кто здесь главный — каким-то образом становилось понятно с первого взгляда.

— Здравствуйте, господин Мерлью — произнёс Антон, вставая. — Вы всё же решили почтить нас своим присутствием?

Этот старик с добродушным выражением лица был первым, чью фотографию показала ему Вероника. Патриарх клана Мерлью, ненамного уступающий влиянием Верховному королю, а в чём-то и превосходящий его, делец, предпочитающий действовать чужими руками и позволяющий своим подчинённым считать, что они действуют самостоятельно, как сказала верховная жрица. А ещё она называла его старым хорьком, и из обертонов её речи Антон решил, что они давно знакомы, хотя в каких отношениях находятся — не определил.

— И вы здравствуйте, господин Дроздов — отозвался местный Большой Босс. — Жаль, я не смог приехать вчера и пропустил вашу дуэль... По отзывам, это было впечатляющее зрелище. Возможно, вы позволите хотя бы взглянуть на вашего фамильяра?

— Не вижу причин возражать — отозвался парень. На самом деле он видел, но предпочёл их не озвучивать. — Джанария, покажись уважаемому господину Мерлью.

Джанария, явно красуясь, медленно облетела вокруг старика, на несколько секунд замерев перед ним, а затем вернулась к мужу.

— Неудивительно, что вы так легко победили — произнёс патриарх клана. — Магическое оружие не имеет шансов против настоящей магии, а фо лаухи — серьёзные волшебницы.

Антон поджал губы. Старик сделал то, чего не смог он сам — с первого взгляда верно определил видовую принадлежность "феи". Хотя, вполне возможно, что он знал это ещё до того, как увидел собственными глазами...

— Верно — согласился Антон. — Но, знаете... Я не поклонник витиеватостей и хождения вокруг да около. Для чего вы меня сюда пригласили и чего хотите?

— Чтобы оценить, разумеется — спокойно ответил Мерлью. — Я должен знать, с кем имею дело, и стоит ли его вообще иметь.

— И?

— Вы способны сохранять хладнокровие и умеете применять законы в свою пользу. Это неплохая основа. Умеете договариваться и действовать агрессивно... Однако всё это — в личных масштабах. Пока я не уверен, годитесь ли вы для того, чтобы управлять страной.

— Признаться, я не очень-то и хочу — заметил Антон.

— И это тоже минус — кивнул старик.

— Я выполняю волю богов — пожал плечами Антон. — Пост Верховного короля — средство, а не цель.

— Примирение церквей... — хмыкнул Мерлью. — Вы действительно считаете, что это возможно?

— Разумеется. В мире вообще очень мало невозможного... Другое дело, что данный процесс — дело не одного года и даже не десятилетия. Но когда-то нужно начинать... Да, я предпочёл бы, чтобы этим занимался кто-то другой. Но если боги меня поддерживают, то, полагаю, считают, что у меня может получиться. Да, у меня нет опыта управления страной, но я рассчитываю на опытных помощников. В том числе таких, как вы.

Антон прямо посмотрел собеседнику в глаза.

— Я не буду пытаться уверить вас в своих благих намерениях или убеждать, что вам будет выгодно, если я займу место на троне. Я прошу лишь делать то, что вы и так делаете — не делать хуже для страны и оценить меня по действиям. А там уже и сами решите, стоит ли помогать или попытаться снова поменять Верховного.

— Это уже немало — заметил хозяин. — Почему бы нам не провести на трон своего кандидата, который уж точно будет нам выгоден?

— Лично я не имею ничего против — пожал плечами Антон. — Как я уже сказал, трон для меня не цель. А учитывая, что вам выгоднее поддержать отколовшихся жрецов Лаа, чем верховного жреца, это и вовсе было бы хорошо — вы вполне в состоянии выполнить главную часть моей работы. Но у вас нет подходящего кандидата... насколько мне известно.

— Кандидат есть... — медленно произнёс Мерлью. — Подобные фигуры есть у всех. Но... Поддержа богов — действительно основное ваше преимущество. Другие кандидатуры слишком противоречивы и поднимут слишком много суеты и противоборства. А сейчас не лучшее время для этого...

Антон нахмурился; детали увиденного и услышанного защёлкали в его уме.

— Перед Королевствами стоит внешняя угроза?.. — пробормотал он.

— Как-то душновато здесь — произнёс Мерлью. — Прошу простить старика, но я вас покину. Пойду на ветерок, на свежий воздух... У нас ещё будут возможности побеседовать.

— Хмм... — задумчиво произнесла Джанария, когда старик с его тенью-слугой удалились. — Так он согласен поддержать тебя или нет?.. Хотя, похоже, продолжит наблюдать...

— Большее было бы чудом — заметил Антон. — А боги не настолько меня поддерживают, чтобы делать за меня всю работу... Так что ты хотела сказать про эту саблю?

— Предметы, на которые наложены особо сложные чары, временами обретают собственную жизнь — пояснила фо лаухи. — Даже боги пользовались этим методом. Божественная сила резко увеличивает вероятность "оживления", так что вполне возможно, что это реакция на тебя. Хотя... Если так, то можешь считать себя родителем.

И "фея" с долей ехидства усмехнулась.

Эпизод 17: О, женщины...

Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч, и у него было полное впечатление, что меч смотрит на него. Непонятно, чем может смотреть кусок металла, но сам факт наблюдения ощущался с определённостью.

— Она на тебя смотрит — озвучила его мысли Джанария.

— Она? — переспросил парень. Фо лаухи кивнула.

— Алиса — женское имя.

Антон протянул руку к столу и постучал пальцами по гладкой поверхности столешницы.

— Как будто мне мало забот... — пробормотал он. — Ладно... Алиса, будь хорошей девочкой, и всё будет нормально.

В комнату без стука вошла зеленокожая девушка в синем таху, скрывающем лишь ровно то, что должно быть скрыто, и ничего больше.

— Там из храма Наники принесли что-то — сообщила она. — Посыльный говорит, что передаст в руки.

— Ты уверена, что он тот, за кого себя выдаёт? — нахмурился Антон. К сожалению, его опасения были небезосновательны; желающих от него избавиться должно быть немало.

— Разумеется. Младший жрец, оборотень.

Антон кивнул и вышел из комнаты.

— Здравствуйте — поприветствовал он знакомого по нескольким визитам в храм оборотня. — С чем пожаловали?

— И вы здравствуйте — отозвался мужчина. Его звериный облик Антон не видел, но подозревал, что это медведь. — Мастер Феллиас послал меня с подарком к твоей последней свадьбе. Сам он присутствовать не мог, но сказал, что это не повод игнорировать столь знаменательное событие...

Оборотень снял со спины сумку и достал из неё довольно большую шкатулку.

— Вот — сообщил он. — Ну, удачи тебе, избранный Лунной Госпожи...

Поклонившись, посланник зашагал прочь.

— Что там такое? — с любопытством поинтересовалась Ольга. Антон пожал плечами.

— Вернёмся в комнату сперва... На столе будет удобнее.

Антон вошёл в покинутую несколько минут назад комнату и на секунду замер. Стол был пуст, и меча нигде не было видно.

— И где, м, Алиса?.. — пробормотал он, поставив шкатулку на стол. — Кто-нибудь её видит?

— В здании нет никаких её признаков — сообщила Джанария. — Я не ощущаю её магию.

— Та-ак... — протянул Антон.

— Кроме госпожи Сето подобное проделать некому — заметила Джанария.

— Подобные действия на неё не похожи — заметил Антон. — Но нужно будет спросить.

— Как минимум, мимо её внимания это не могло пройти — согласилась лаухи. — Хотя она наверняка спит, но всё равно должна знать всё, что происходит в здании.

— Да разберёшься ещё со своей железякой! — не выдержала Ольга. — В шкатулке-то что?

Антон улыбнулся — едва заметно, вдобавок отвернувшись, чтобы хунари не заметила — и откинул крышку шкатулки. Внутри лежали... Цепи. Длинные серебряные цепочки, довольно толстые; на концах пары из них были застёгивающиеся браслеты.

— И как это понимать? — удивилась фо лаухи.

И тут в помещение вошла Айри.

— О! — восхищённо произнесла скага, бросив взгляд на приковавшую общее внимание шкатулку. — Это мне?

— Это подарок Антону от Феллиаса, жреца Наники — сообщила Джанария. — Ты знаешь, для чего они?

— О, да — многозначительно кивнула беловолосая.

— Я думаю, тебе этого лучше не знать — твёрдо произнёс Антон. Ольга усмехнулась, а Джанария, нахмурившись, провела взглядом по присутствующим; затем в её взгляде мелькнуло понимание.

— Да — согласилась она — пожалуй, меня это пока не интересует...

— И правильно — согласился Антон, поспешно закрывая шкатулку. Ольга, впрочем, продолжала рассматривать её с задумчивой улыбкой на лице. — И вообще, важнее, куда всё же делась са... Алиса.

После в целом успешных переговоров с патриархом клана Мерлью Антон взял небольшой "отпуск" от своей "предвыборной программы", надеясь передохнуть от чрезвычайно утомительного общения с политическими фигурами. Однако покоя не нашлось и дома. Не то, чтобы он так уж на это рассчитывал, но хотя бы надеялся, что не будут выскакивать такие вот неожиданности и сюрпризы...

Доклад о пребывании в поместье Мерлью Сето выслушала одобрительно, заметив, что теперь все будут дважды думать, прежде чем нападать на будущего Верховного короля. Антон мрачно подумал, что обдуманная попытка может оказаться более успешной, но озвучивать мысль не стал — Сето и сама это прекрасно понимала. Что и продемонстрировала незамедлительно.

— У Мерлью тебя просто проверяли, так что там ты прекрасно мог справиться сам, — сообщила гарта — а насчёт серьёзных покушений позаботятся другие, так что не переживай. Хотя и не расслабляйся, конечно.

Она усмехнулась, Антон вздохнул.

— Учти, если меня прикончат, я буду являться тебе во сне — предупредил он. — Возможностей для этого предостаточно. Ладно, это всё или есть ещё какое-то невинное поручение, ведущее к большим последствиям?

— Пока всё — кивнула женщина. — И я постараюсь обеспечить твою безопасность. В конце концов, хороший сон — самая большая ценность в мире...

Она зевнула, махнула рукой, отпуская Антона, и упала на свою устланную шкурами лежанку, не дожидаясь, пока он выйдет. Парень вернулся к себе, где обнаружил лежащую на столе саблю... ну, и дальнейшие события уже известны.

Предпринятые в здании и вокруг него поиски и расспросы ничего не дали — клинок так и не нашёлся, и никто ничего не видел.

— Мистика какая-то... — пробормотал Антон. — Единственное, что приходит в голову, что прежний хозяин нанял кого-то, чтобы выкрасть семейную реликвию, но это получается слишком уж быстро...

Он пожал плечами.

— Впрочем, если всё же это действительно по заказу Качко, то и ладно. Как пришло, так ушло...

Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч. Меч смотрел на него. Если вчера ещё можно было считать, что ощущение взгляда — плод воображения, то сегодня Антон был уверен в его реальности: узор на клинке изменил форму, и часть его очень напоминала глаз.

— Н-да... — пробормотал парень. "Глаз" моргнул.

— Ну и где ты шлялась всю ночь? — задал Антон риторический вопрос. И неожиданно получил ответ.

— Она говорит, что не помнит — сообщила Джанария. — Но судя по остаточным эманациям, она побывала в руках Наники.

— Вот оно как — хмыкнул человек. — Её божественность решила снова меня облагодетельствовать?

Он произнёс это без издёвки, просто устало.

— О! — удивлённо произнесла Айри, лежащая в постели в человеческом облике. — Ты не дёрнулся при упоминании богини... Привык, наконец?

— Видимо — вздохнул её муж. — Но всё же, что с... Алисой? Джанария, ты можешь разобраться? И, к слову, как ты её понимаешь?

— Хмм... — протянула фо лаухи, внимательно разглядывая меч, приобретающий алый оттенок. На секунду Антон забеспокоился, что стол может загореться, но жара от клинка не ощущалось. — Ей бы одежду... ножны, я имею в виду. Что до вопросов — она пользуется "безмолвной речью", которой владеют все лаухи. Это разговор, использующий вместо воздушных колебаний магические. А что сделала богиня... Не знаю. Хотя, похоже, простимулировала процесс оживления. Странно только, что не сделала сразу всё — в конце концов, боги часто создают новых существ, так что ей это было бы несложно.

Антон снова вздохнул. У него была версия, почему Наника так сделала, и она ему не нравилась.

— Ножны так ножны — согласился он и принялся развязывать Айри.

Одними ножнами не обошлось; Антон приобрёл небольшие подарки для всех своих жён, большая часть которых его и сопровождала. Отсутствовали только Вероника и Ольга, к которой обратились за срочным лечением. После победы в Магических Играх хунари получила изрядную известность в городе, а тот факт, что она была действительно хорошей целительницей только поднимал её профессиональную популярность.

Впрочем, насколько Антон изучил эту свою жену, обижаться из-за того, что дружная компания прогуливалась без неё, Ольга не будет. Собственно, пока соблюдается чёткая иерархия, она не обидилась бы даже если бы её обделили подарком... Но Антон всё равно этого не планировал — хотя бы потому, что такое неравенство не понравилось бы Тарре.

Последняя, к слову, подозрительно заинтересовалась подарком жреца, так что одной из целей прогулки по городу и его магазинам было отвлечь её от ненужных мыслей. Подобные... игры достаточно утомительны и с одной, не слишком темпераментной, женой, а уж если и кто-то ещё войдёт во вкус... Даже с даром Келары никаких сил не хватит. Тем более, если это будет оборотница.

В целом прогулка прошла в комфортной, расслабленной атмосфере — как раз то, чего не хватало Антону в последние дни — но его беспокоила "Алиса", которую он был вынужден нести с собой. Вообще-то он хотел замотать клинок чем-то и для надёжности запечатать магией, но Джанария настояла на том, что "не стоит лишать девочку возможности посмотреть город со всеми". Вдобавок и нести её все дружно отказались под различными неубедительными предлогами... Однако ни у кого из них реальной причиной отказа явно не был страх, так что Антон согласился нести магическое оружие. От подозрительности и насторожённости, впрочем, он избавиться не смог.

Рукоять меча ощущалась странно тёплой, и время от времени Антону казалось, что он держит кого-то за руку. Клинок был довольно тяжёлым, но в то же время совсем не утомлял ни руку, ни сжатую на рукояти кисть. Парень потряс головой, отбрасывая неприятные мысли.

— Она говорит, что ты её неправильно держишь — сообщила Джанария.

— Разумеется — ответил Антон. — С женщинами я ещё более-менее привык обращаться, но вот с мечами — ни в малейшей степени. Жизнь способствовала только первому.

Заказывать ножны не стали; ограничились выбором и подгонкой уже готовых. Хотя Алиса была и нестандартным клинком, ножен, которые было бы несложно приспособить под её размер и форму оказалось порядочно, так что Антон предоставил клинку и её переводчице Джанарии выбирать. Примечательно, что такой метод выбора почти не удивил пожилого оружейника; как он сказал, в этом городе всякое случается. Сам факт наличия в городе кузницы-магазина оружия — и не одного, причём торговали там не только холодным оружием, но и огнестрелом — был связан с объяснением привычности хозяина к подобным странностям. Многие дворяне и наёмники побогаче, которые могли себе это позволить, приезжали в Вольноветерск за зачарованым оружием — купить готовое, либо наложить чары на своё, привычное. Местные оружейники с готовностью предоставляли желаемое, организуя совместный бизнес с магами (зачастую даже наоборот, маги-заклинатели нанимали кузнецов). И временами, как и говорила Джанария, чары были столь сложными, что это приводило к проявлению у оружия собственной воли. Собственно, это одно из ограничений в разработке сложных амулетов, особенно для жрецов...

Вдоволь повыбирав и даже попримеряв ножны — что убедило Антона в том, что он действительно имеет дело с женщиной — Алиса остановила выбор на чуть ли не самых дешёвых ножнах. Вернее, на футляре из нескольких скреплённых вместе реек, без сплошных стенок.

— Из них всё видно — пояснила Джанария выбор своей подопечной. — И ветерок обдувает.

— А как же сырость? — с сомнением спросил Антон.

— Магия всё равно защищает эффективнее.

Пожав плечами — в конце концов, клинку лучше знать, что ему вредно, а что нет — Антон заплатил за футляр, и уже с ним в руках двинулся дальше, сопровождаемый стайкой жён.

Готовила на этот раз Тарра. Хотя Антон и не испытывал неприязни к готовке, но и удовольствия она ему не приносила; а вот оборотница определённо любила это дело. Джанария вызвалась ей помочь, к ней присоединилась Айри, так что помощь Антона на кухне не требовалась и он смог спокойно усесться на диванчик и расслабиться с книгой в руках.

Или нет. Он не мог не услышать завязавшийся на кухне разговор, и хотя вмешаться оснований не было, то, что он слышал, его нервировало.

— Связывание — это настоящее искусство! — говорила Айри. — Антон пока неопытен, но мы над этим работаем. Материал верёвки, её размещение, узлы, сила затягивания — важно всё. Связывание цепями отличается от связывания верёвками... В общем, тонкостей много.

— В чём смысл, вот вопрос? — заметила Джанария. Антон вздохнул. Всё же она не смогла сдержать любопытства...

— В новых ощущениях, разумеется — отозвалась скага. — Зачем ограничивать себя, если можно попробовать разное? Интересно же. И вообще, секс тоже может быть искусством. Ну, или хотя бы наукой.

— В этом есть здравое зерно — согласилась Тарра. — Подай картофель.

— Держи. Тут, конечно, и дело вкуса — одним нравится одно, другим — другое... Лиссе, например, идея связывания катеорически не нравится. А я считаю, что для того, чтобы определиться, сперва нужно попробовать...

Антон снова вздохнул и громко произнёс вслух:

— Хотя бы их не совращай...

— Так не маленькие же уже — отозвалась скага. — Сами решат, что им делать, а что — нет.

— Верно — снова согласилась оборотница. — Почему нет, в конце концов? Айри говорит интересные вещи. Хмм... Нужно будет купить морепродуктов. А по предыдущей теме... Цепочки не порвутся-то? А то тонковаты, а я, случалось, и стальные рвала, потолще...

— Они благословлены — сообщила Джанария. — Да и когда по серебру течёт божественная сила, оно становится многократно прочнее.

— Так что, главное, не перекидывайся — добавила Айри. — Хотя... Ой. Сейчас подберу. Хмм, это тоже интересный вариант.

— Тарра, не слушай её — не выдержал Антон. — Не хочу тебя обидеть, но в моей постели допускается исключительно человеческий облик.

— Никаких обид — отозвалась оборотница. — Всё равно, хе, проблемы с размером были бы... Хмм, Айри, а ловко ты с картошкой. Не знала, что ты волосами и так можешь...

— Это как раз после ночи, запас божественной силы остался порядочный, так что могу даже сырую резать, не то что варёную. Вот так...

— Ого! — это произнесла Линда, и в голосе хальфии звучало восхищение.

— Ты-то здесь когда появилась? — удивилась Айри.

— Она здесь с самого начала — сообщила Тарра. — Если хочешь действительно хорошо маскироваться, не забывай и о запахе.

— Да я знаю, у меня есть нейтрализатор запаха. Но сейчас-то я не на деле... Айри, у тебя глубокие познания вопроса. Что ещё интересного можешь рассказать?

— Нам определённо нужна звукоизоляция... — пробормотал Антон.

Подготовка к выборам нового Верховного, тем более в случае неожиданного отречения предыдущего — процесс достаточно длительный, и Антон старался максимально пользоваться выпавшей передышкой, которая может закончиться в любой момент. Пользовался в основном для того, чтобы отдохнуть, пока можно, но не только. Парень был просто не в состоянии полностью абстрагироваться от потенциальных проблем, да и жёны требовали внимания. Ну, не то, чтобы "требовали", но Антон сам был уверен, что он в ответе за тех, кого при... в смысле, на ком женат.

Уже на следующий день после покупки футляра для Алисы парень отметил две вещи: во-первых, клинок продолжал развиваться, а во-вторых, Тарра внимательно слушала лекцию "старшей жены" и взяла её на вооружение. В итоге отсыпался Антон дольше, чем обычно, и разбудил его странный звук — гудение, временами превращающееся в писк.

Как он быстро обнаружил, источником звука была Алиса.

— Девочка учится разговаривать — с гордостью произнесла Джанария.

— Хмм... Молодец?.. — с долей сомнения произнёс Антон. Если клинок научится разговаривать без переводчика, это, возможно, и к лучшему, но к чему приведёт её дальнейшее развитие? Да и с прежним хозяином могут быть сложности...

Впрочем, всё это всё же мелочи. По настоящему человека беспокоило другое — окончание разговора с Антуаном Мерлью. Неужто перед королевствами действительно стоит внешняя угроза?.. У Королевств, окружённых непролазными джунглями с трёх сторон и морем с четвёртой, попросту не было близких соседей, однако это не значит, что в этом мире нет других сил. Некоторые дети Леса имеют собственные поселения, — взять тех же сиуни — однако они слишком разобщённы, чтобы представлять угрозу. Но... На ум Антону пришло название "Империя Онис". Та самая, которая, по словам Наники, является источником нынешних религиозных проблем.

Сведений о этом государстве парню удалось найти не там много, но и этого хватало. Могущественная теократическая держава, имеющая с Королевствами лишь редкие контакты через купцов-мореплавателей, лежит на другом берегу Солёного моря. И если вспомнить о том, что их верховный бог — бог завоеваний, они — вполне вероятная кандидатура на роль силы вторжения...

После таких рассуждений Антону ещё меньше хотелось идти в короли, однако что было альтернативой? Отказаться? И напрочь испортить отношения с людьми — и не только — которые уже поставили на него? Парень тоскливо вздохнул.

В любом случае, он понимал, что церковь Лаа необходимо взять под контроль и в плане этой перспективы. Иначе они вполне могут стать "пятой колонной", поддержав возможные силы вторжения, поклоняющиеся тому же богу, что и они. Пока что интересы Антона лежали в том направлении, куда его подталкивала Сето, — с которой тоже нужно будет поговорить о внешней угрозе — но всё же необходимо продумать и путь отступления на тот случай, если всё пойдёт не так. Если бы не дар богини, то можно было бы спрятаться у тех же оборотней, а так — придётся подумать...

Тяжёлые мысли отражались на его лице, и жёны не могли этого не заметить.

— Почему грустишь? — поинтересовалась Джанария. — Хотя... Задумался о будущем?

Антон кивнул.

— О том, что будет, если планы Сето сработают. И скорее не "если", а "когда".

Он помедлил, но потом всё же решил продолжить.

— Я сильно подозреваю, что ситуация куда хуже, чем кажется. Возможны большие проблемы для всех Королевств, а я ни в политике, ни в экономике, ни в интригах не разбираюсь...

— Как будто все короли разбираются — хмыкнула Тарра, поднимаясь с кровати. — И вообще, просто назначишь Ольгу в тайную службу... Интриги у хунари в крови.

Меч снова загудел...а.

— Она говорит, — немного смущённо сообщила Джанария — что если у тебя есть враги, то их просто нужно убить.

— Милая девочка... — пробормотал Антон. — Не стану говорить, что я категорический противник насилия, но известный враг — это полврага. Меня гораздо больше беспокоят те, о ком я не имею никакого представления...

— Я тебя защищу — серьёзно произнесла Тарра. — И не только я. Просто будем делать каждая своё дело... Ты со своим справляешься, голова у тебя работает неплохо. А раз власть тебя не интересует, достаточно будет просто сбежать, если что.

Антон кивнул.

— Полагаюсь на вас.

В гудении Алисы можно было разобрать "ага!".

— Да, ты совершенно прав — спокойно согласилась Сето. — У нас, и ещё некоторых осведомлённых персон, есть информация, что Империя Онис готовится к расширению владений. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов, они просто задавят нас количеством. К счастью, прямой контакт по суше невозможен; они могут только перевезти войска флотом. Теоретически можно было бы, к примеру, устроить шторм во время движения флота, но у них тоже есть неплохие маги, да и жрецы бога моря знают своё дело. Но в любом случае, у них есть только один путь наступления, по морю, так что Королевства смогут постоять за себя — если в это время не будет внутренних проблем. А на роль символа единства нет более подходящей кандидатуры, чем ты. С тобой во главе, даже если пост и титул будут чистой формальностью, будет существенно проще объединить всех против агрессора. Людей и детей Леса. С другой стороны, если сохранится внутренняя грызня, да ещё радикалы Лаа с непредсказуемым поведением у власти, Королевства обречены.

— Сколько у нас есть времени?

— Примерно от года до двух. Сейчас Империя строит флот. За это время нужно постараться подготовиться...

— Хмм... — пробормотал Антон. — Позволь личный вопрос. Почему тебя так беспокоит судьба Королевств? Кто-кто, а ты вполне могла бы уйти подальше в лес и устроиться там без всех этих хлопот.

— Меня не интересуют Королевства — ответила гарта. — Меня волнуют Вольноветерск и мои девочки. Я хочу, чтобы всё оставалось так, как есть, без правителей, пытающихся наводить свои порядки. А город не может существовать сам по себе, так что приходится заботиться и о Королевствах...

— Понятно — кивнул Антон. — Всё сводится к тому же... Чтобы было комфортно, нужно поддерживать комфортную обстановку в семье. Я сделаю, что смогу, но мои возможности очень ограниченны, и управлять государством я совершенно не умею. Так что пока я не увижу, что есть специалисты, которым можно это доверить, буду нервничать. Очень, очень не хочется облажаться — совесть замучает, если что-то испорчу, а квалификации, чтобы не испортить, нет.

— Не переживай — усмехнулась Сето. — Я прекрасно знаю, что ты не политик и не администратор, хотя дипломат и вполне приличный. Твои достоинства в другом... И сделать так, чтобы ты мог ими эффективно воспользоваться, моя задача.

Антон вздохнул.

— Думаю, мне остаётся только довериться тебе.

Сето улыбнулась, а затем вдруг, неожиданно оказавшись прямо перед парнем, поцеловала его в губы.

— Ладно уж... — произнесла она через пару секунд, отстранившись. — Иди, пока создавай комфорт в семье... А я пока посплю. Одна. И... Спасибо за доверие.

Антон ощущал некую странную неловкость. Сделал шаг к выходу, остановился.

— Я... — начал он, с трудом подбирая слова — думаю, могу сказать, что тобой восхищаюсь. Ум, сила, и умение сдерживаться... Идеалом тебя не назвать, но ты самая выдающаяся личность, что я знаю. И несмотря ни на что, для меня честь быть знакомым с тобой.

Он помедлил и услышал в ответ негромкое ровное дыхание спящей женщины. Вздохнув, Антон тихо вышел.

— Понимание, или хотя бы стремление к нему, очень ценное качество... — пробормотала Сето. — Но если он продолжит меня так смущать, я могу и не сдержаться...

Она вздохнула, повернулась, и заснула на этот раз по настоящему.

Эпизод 18: Спарринг

— Каррамба! — чётко произнёс Антон. Джанария с сомнением посмотрела на него.

— Аампа! — попыталась повторить Алиса.

— Каррамба — снова произнёс Антон, акцентируя каждый звук.

— Аампа — снова попробовала Алиса. На этот раз у неё получилось немного лучше, но всё ещё далеко от удовлетворительного звучания.

— Папочка занимается воспитанием ребёнка — лениво съехидничала Ольга. Компания устроилась в небольшом саду, который хунари за какие-то пару дней устроила за зданием штаба "Зелёной гривы", с разрешения и с небольшой помощью Сето.

— Имеешь что-то против? — незамедлительно отозвалась Джанария. Две волшебницы уставились друг на дружку.

— Не ссорьтесь — тут же произнесла Тарра. — У нашего мужа и так много хлопот, не добавляйте новых. А если хотите выяснять отношения и спускать пар, делайте это так, чтобы не

вызывать проблем. Хмм... У меня есть идея.

Она встала с шезлонга.

— Отойдём. Это нужно обсудить, но не будем мешать Антону. Мы тебя ненадолго оставим — последнее было обращено к мужу. Он подозрительно глянул на оборотницу, но кивнул.

— Как вам удобнее. Ну, Алиса, у тебя неплохо получается, но нужно продолжать работать...

— Так что ты хотела обсудить? — поинтересовалась Ольга.

— Способ спускать пар, а заодно тренироваться — ответила Тарра. — Чем браниться и раздражать окружающих, почему бы вам не посетить полигон и продемонстрировать друг дружке, на что способны?

— Хмм... — пробормотала Ольга. — Неплохая идея.

— Действительно, это разумно — согласилась Джанария. — Нам пригодится практика, учитывая обстоятельства.

— Согласна — кивнула Айри.

— А я вот драться не люблю — заметила Линда.

— Так ты и на главенство в нашем гареме не претендуешь — усмехнулась оборотница. — Всё сугубо добровольно, чтобы не портить Антону нервы и жизнь ссорами. Он и так старается решать проблемы и уделять всем внимание.

— Верно — согласилась скага. — Тарра совершенно права. И если кто-то из вас чем-то недоволен, то высказывайте, что не так, а не просто дуйтесь на окружающих, устраивая ссоры и ненужные проблемы.

— Лично для меня главная проблема — заметила оборотница — в том, что одного мужчины на нас всех — мало. Тем более, ещё и Лисса с Сето примазываются... Да и отсутствует он то и дело...

— И что ты предлагаешь?

— Да всё то же — спокойно пожала плечами Тарра. — С Антоном буду спать я, а кто не согласен, пусть попытается побороть меня на полигоне.

— Эй, это нечестно! — возмутилась Линда.

— Меня в сексе больше интересует теория, чем практика, — произнесла Айри — но всё же Линда права, это действительно нечестно. Ты сильнее, с тобой могла бы справиться разве что Джанария, но только с подпиткой божественной силой.

— Так действуйте вместе, я не против — снова пожала плечами оборотница.

— Я знала, что она пытается загрести всё под себя — мрачно заметила Ольга. — Но проверить, кто тут сильнейший, действительно стоит. К тому же вместе мы сможем справиться. Джанария, что скажешь?

— Мне это нравится — неожиданно улыбнулась фо лаухи. — Но я хочу кое-что оговорить...

Как ни странно, Алиса умела вполне неплохо читать. И писать, проявляя буквы на своей поверхности. Тем не менее это не мешало ей стараться осваивать устную речь, и с неплохими результатами; Антон решил, что ей просто нравится общаться.

Однако все эти действия требовали энергии, так что когда Алиса — парень всё больше привыкал воспринимать меч в женском роде — пожаловалась, что проголодалась, он сразу понял, о чём речь и осторожно прикоснулся к рукояти, памятуя о тонкостях передачи энергии. На ум пришла серебряная цепь, и Антон покраснел.

"Вкусно" — текстом сообщила Алиса. — "Спасибо".

Рукоять потёрлась о руку. Антон вздохнул. С возвращением родового клинка хозяину возникало всё больше сложностей... Парень ещё вчера поймал себя на том, что ощущает ответственность и за эту... девочку. Качко определённо не научит её ничему хорошему...

— Аа — прогудела Алиса, снова привлекая к себе внимание. Антон перевёл взгляд на клинок.

"Пап, а расскажи сказку"...

— "Пап"? — переспросил Антон. — Откуда ты это взяла?

"От Наники. Она сказала "раз родители — те, кто даёт жизнь, то у тебя, получается, я — мама, а Антон — папа"".

"Я так и знал, что к этому придёт..." — мысленно вздохнул Антон.

Тарра стояла напротив остальных жён Антона, решивших всё же побороться с ней за статус сильнейшей и прочие привилегии, и улыбалась. Она не считала, что победа будет лёгкой, и даже не была уверена, что победа непременно будет её, хотя и оценивала свои шансы как более высокие, чем у соперниц, но в любом случае всё шло хорошо. Во-первых, им всем действительно не помешает хорошая регулярная практика; во-вторых, подобные спарринги научат женщин действовать сообща. И не только в бою — что, к сожалению, тоже может понадобиться — но и в обычной жизни. Гарем, где каждая жена начинает тянуть одеяло на себя, может превратиться в настоящий ад; выхода два. Во-первых, авторитарная структура, где все беспрекословно подчиняются мужу; однако Антон, даже если и способен это организовать — лично Тарра считала, что был бы способен, если бы захотел, в конце концов, у него в руках достаточно мощные инструменты — так выстраивать отношения не желал. Остаётся второй, многократно более сложный вариант: единство и гармония в коллективе. И Тарра своими методами пыталась этого добиться... Для начала — объединить остальных в общем стремлении, пусть и против неё. Главное, создать дух соперничества, но без вражды и злобы...

Да и, признаться, идея мужа "в личном пользовании" ей тоже импонировала.

Земля ударила оборотнице в ноги. Пласт почвы, захваченый телекинезом лаухи и сжатый до плотности камня, должен был подбросить Тарру в воздух, однако она оттолкнулась от ненадёжной опоры и прыгнула вперёд, приземлившись на все четыре конечности в боевой форме. Тут же перекатилась в сторону; сжатая земля, изменившая направление движения, ударила туда, где только что была оборотница. Не теряя ни доли секунды, Тарра рванулась к противницам — но на её пути выросла стена из веток. Впрочем, оборотницу это не остановило; она на полном ходу врезалась в хлипкую преграду, пробив её, словно пушечное ядро. Однако стоило ей оказаться по другую сторону барьера, буквально в паре метров от противниц, как её вновь подбросило вверх; на этот раз непосредственно телекинезом, так что удар был не таким сильным, но Тарру всё же подкинуло больше чем на высоту её роста. Впрочем, приземление с такой высоты было бы для неё совершенно безболезненным, если бы волосы Айри не обмотались вокруг ноги оборотницы, рванув в сторону и нарушая равновесие.

И всё же даже это не оказалось проблемой для опытной оборотницы, уже сталкивавшейся с похожими ситуациями. В конце концов, хотя большинство её знакомых склонно об этом забывать, она не только боец, но и волшебница... Пусть и специализированая, но это не значит, что она владеет только одним трюком.

Тарра усилила когти на свободной ноге, превратив их в магические клинки; удар, и волосы Айри рассечены. В следующий миг она "ухватилась" собственным телекинезом, простейшим навыком почти любого мага, за протянувшиеся к ней волосы, защищаясь от нового захвата и одновременно восстанавливая равновесие за счёт обратной связи. Направление её падения тоже изменилось; сейчас она летела прямо в Джанарию. Фо лаухи вновь нанесла удар телекинезом; однако... Пусть Тарра и многократно слабее, как волшебница, но она знала, как нейтрализовать воздействие телекинезом. Всего лишь на какой-то миг, но для неё этого достаточно. Главная сложность — определить нужное мгновение, но лицо Джанарии, не привыкшей к сражениям, выдало её. Укрепление шкуры и собственный ответный импульс, слабый, но точно направленный — и направление падения Тарры изменилось — туда, куда она и планировала. Мохнатая врезалась прямо в Айри и вместе с ней покатилась кубарем, сбивая с ног и Ольгу. Тарра старалась не поранить женщин слишком сильно, но когда они остановились, и скага, и хунари были без сознания.

— Сдаюсь — подняла руки заметно потерявшая в росте Джанария. — Победа твоя.

Тарра кивнула и подобрала нокаутированых дам.

— Подождём, пока они очнутся, и приступим к разбору полётов — сообщила она. — Кстати, раз вы проиграли, то и прибираться на поле вам.

— Итак, что я могу сказать по итогам спарринга... — задумчиво произнесла Тарра, когда убедилась, что все присутствующие (включая Линду, участвовашую лишь как зрительница) её внимательно слушают. — Начну с Джанарии. Ты сработала слишком по дилетантски... Ты вполне способна проводить одновременно несколько атак, и более серьёзных, чем то, что ты делала. Есть что сказать?

— Это всё же был не бой, а спарринг — заметила фо лаухи. — Я опасалась тебя серьёзно ранить и оставить всех без ужина. К тому же мне приходится экономить силы.

— С таким подходом тебе никогда не справиться с серьёзным соперником. Прикладывай все силы к победе! К тому же тебе нужно научиться контролировать выражение лица, оно выдаёт твои планы. Теперь ты, Ольга. В чём, вообще, был смысл той хлипкой преграды? Она годится разве что на то, чтобы закрыть что-то от взгляда, но ничего подобного вы не делали. Лучше всех сработала, пожалуй, Айри, но и она могла бы действовать намного эффективней — как минимум, ухватить меня за обе ноги. А вместо этого ограничилась одной, да ещё и растерялась, когда я освободилась... По-хорошему, вам с Ольгой нужно было вместе пытаться меня задержать, давая возможность Джанарии врезать чем-то посильнее. Впрочем, могло быть и хуже — у вас всё же проглядывают зачатки совместной работы... По крайней мере, вы не мешали друг другу.

Антон поставил перед Алисой открытую книгу с картинками, а сам принялся изучать тексты об экономических связях Королевств, структуре военных сил и роли Верховного короля. Время от времени клинок гудела, и парень перелистывал ей страницу.

Исторически, фактическая власть Верховного была не слишком велика, и зависела в первую очередь от личных возможностей, бывших ещё до получения титула Верховного. Этот титул давал определённые права и привилегии, а так же передавал под непосредственную власть Верховного город Великий Ларь и окружающие его земли, однако главной опорой власти правителя и инструментом выполнения его решений оставалась армия. Формально Верховный король является и Верховным главнокомандующим, однако на практике это применимо только к внешней угрозе, не к внутренним конфликтам, и даже так это право ещё нужно реализовать. Великий Ларь же имел лишь городскую стражу; весьма профессиональную, как отмечалось во всех источниках, но не слишком многочисленную, так что Верховным королям приходилось опираться на личные войска. И, как правило, Верховный был даже не "первым среди равных", а символической фигурой, демонстрирующей единство Королевств, и продвигающей интересы определённых групп, поддерживающих его.

Однако при последнем Верховном ситуация несколько изменилась. Оказавшись на троне как компромиссный вариант, не раздражающий ни одну из влиятельных сил ввиду своей слабости, мелкий дворянин быстро заручился поддержкой церкви Лаа и неожиданно для всех создал сильную личную гвардию, сделав ставку на не слишком популярное в то время огнестрельное оружие. После конфликта с одним из влиятельных дворян-соседей, решившим "поставить выскочку на место", завершившегося полным разгромом последнего, король получил новые земли и порядочное количество денег, пущенных на дальнейшее усиление армии и подконтрольных земель. Что интересно, он развивал войска именно как войска Верховного короля, а не как лично свои, и в записях отмечалось, что это положительно влияло на мораль солдат. В любом случае, король небезуспешно продолжал укрепление своей власти весь срок пребывания на троне, пока не совершил ошибку, попытавшись захватить владения Сето. В общем, Антон проникся уважением к свергнутому правителю, но на таком фоне ему становилось ещё более неуютно — он трезво оценивал свои силы и сомневался, что сможет стать таким же успешным правителем, тем более, без подобной концовки.

Хотя, с другой стороны, это от него и не требуется... Достаточно выполнить поручение богини и хоть немного укрепить единство Королевств. А так же усилить армию и подготовить её к отражению внешней агрессии, и убедить королей сделать то же.

И не стоит забывать, что противник может попытаться переманить кого-то из них на свою сторону... Антон снова вздохнул. Впрочем, дела контрразведки следует предоставить контрразведке, а правитель должен только определять направления действий.

Женщины вернулись усталые и недовольные, особенно Ольга. Впрочем, Тарра, напротив, была в приподнятом настроении. Джанария сразу же принялась проверять успехи алисы — определённо фо лаухи тоже чувствовала ответственность за эту девочку — Тарра привычно принялась готовить ужин, а Антон решил выяснить, что произошло.

— Спарринг провели — отозвалась Айри. — Практикуемся... Между прочим, ты не в курсе, куда делась Лисса?

— Сето куда-то отправила её на несколько дней, с поручением — ответил Антон. — Спарринг, значит?.. По большому счёту, оно и мне было бы нелишним, но на это нужно слишком много времени — навыки отрабатывать нужно с нуля...

— Не беспокойся об этом — сообщила с кухни Тарра. — Я уже говорила, мы о тебе позаботимся. У тебя есть другие дела, а боёвку предоставь тем, кто в ней разбирается.

— Как скажешь — согласился Антон. — Просто воспитание даёт о себе знать. Мужчина должен защищать женщину, а не наоборот.

— Смотря какой мужчина и смотря какая женщина — усмехнулась Тарра.

— Верно, но, как я уже сказал, это воспитание... От привычных стандартов не так-то просто избавиться.

— Ничего, и с этим справишься — снова усмехнулась оборотница.

Алиса быстро училась, и уже через несколько дней смогла разборчиво произносить некоторые слова. А ещё Антон был уверен, что она научилась самостоятельно двигаться, но почему-то старалась это скрыть; Антон пришёл к выводу, что клинку просто нравится, когда её носят на руках. Особенно он: Алиса то и дело под разными предлогами просилась к нему на руки. Скорее всего, давал знать о себе дар богини...

Одним из проектов Антона была попытка вспомнить как можно больше о технологиях своей родины, которые можно было бы с пользой реализовать в Королевствах. К сожалению, он всегда был гуманитарием, так что его познания в технике были очень ограниченными, но он старался выжать всё возможное и регулярно общался с механиком, которая помогла ему с велосипедом для Шаграма. Однако даже то немногое, что было признано потенциально полезным, требовало времени на доработку и внедрение; к тому же, если речь шла об разработке оружия, которое можно было бы использовать в грядущем конфликте, возникали сложности. Нет, не морально-этические; Антон вовсе не считал наделение защищающейся стороны более продвинутым оружием и подстёгивание гонки вооружений чем-то плохим. Проблема была даже не в том, что он мало что знал; скорее в том, что любую технологию, тем более столь простую, можно скопировать, а производственные мощности Империи наверняка намного больше чем те, которыми располагают Королевства. Так что через какое-то время они могут вернуться уже с таким же оружием, а то и улучшив его ещё, и это уже было бы большой проблемой.

Впрочем, некоторые идеи механик воспринимала благосклонно, утверждая, что это может быть полезно. И, к некоторому удивлению Антона, он узнал, что войска планировали взять на вооружение велосипеды.

Впрочем, учитывая местную специфику, это неудивительно — небольшие группы войск смогут выдвигаться на место по дорогам куда быстрее, если воспользуются даже таким простым, но транспортным средством. Автомобили в Королевствах существовали в единичных экземплярах, в виде экспериментальных паровиков, лошади дороги и их тоже нужно кормить и ухаживать за ними, а волы движутся порой даже медленнее пешехода. Так что принятие на вооружение велосипедов выглядело вполне логично. Разумеется, у них есть тот недостаток, что с велосипеда невозможно атаковать — разве что магам — но для выдвижения небольших групп быстрого реагирования они вполне подходили. Главное — не угодить на них в засаду...

От Качко новостей не было. То ли он ещё приходил в себя после дуэли, — маловероятно, поскольку его травмы были не слишком значительны, а исцеляющая магия творит чудеса — то ли просто не хотел связываться с Антоном. В принципе, Антон и предпочёл бы с ним вообще не встречаться...

Потенциальный Верховный продолжал изучать устройство государства и взаимосвязи его частей, составляя планы, как ему действовать. Один раз съездил по приглашению на бал в Славнич, где выяснил, что велосипеды производятся в довольно больших количествах и местные мастера благодарны ему за это, а так же интересуются возможными новыми технологиями; а в остальное время общался с жёнами, Лиссой и Алисой. С Сето он в последние дни не встречался.

Так прошла ещё неделя, когда Качко наконец дал о себе знать. Антон получил письмо, в котором дуэлянт просил о встрече в любом удобном месте и времени, для обсуждения возвращения фамильного оружия.

— И ты действительно хочешь её вернуть? — подняла бровь Джанария.

— Не хочу — отозвался Антон. — Но, думаю, она сама должна решать.

— Маленькая она ещё решать — проворчала лаухи. — Хотя всё же ты прав, нужно продемонстрировать тому болвану, что ты не просто так не хочешь отдавать оружие. Пусть убедится, и другим расскажет, что ты не только на словах избранник богини...

— В смысле, даже дети общие? — усмехнулся Антон. — Вообще-то не уверен, как она среагирует, если пойдут странные слухи.

— Они уже ходят — сообщила Ольга. — Как и о каждом, к кому Наника проявляла интерес... Так что по этому поводу не переживай. Часть этих слухов со временем утихнет, часть превратится в мифы, часть — в правду... Это нормально.

Антон с любопытством взглянул на хунари. Он никогда не задумывался об этом, не придавая значения подобным деталям, но сколько ей лет?.. Сейчас, с этими словами, Ольга воспринималась намного старше, чем выглядела.

Впрочем, спрашивать жену он не стал. Зато она сама задала вопрос.

— Между прочим, насколько они обоснованы?

— Если они близки к тем, которые я слышал, работая сказителем, — хмыкнул Антон — то очень-очень слабо. Капля истины в море фантазий... Когда я с ней встретился, она изображала испуганную девочку, заблудившуюся в лесу. Ночь с ней я провёл, но просто рядом, поддерживая костёр. А потом эта маленькая негодница в качестве благодарности и знака симпатии навесила на меня свои сомнительные дары и вместо ближайшего человеческого жилья отправила прямиком к Айри. Впрочем, на это я не жалуюсь, по прямой не дошёл бы...

— Но как ты изначально оказался в лесу? — спросила Джанария. Я давно задаюсь этим вопросом, но откуда ты родом, собственно? И как тебя занесло в Королевства?

— Понятия не имею, как — вздохнул парень. — А мою родину здесь всё равно никто не знает. Кроме, возможно, Гарраурдаха, он что-то такое намекал... Всё, что я могу сказать — укрылся под деревом в парке, рядом ударила молния, в следующий момент обнаружил, что нахожусь в другом месте. С тех пор и живу в Королевствах...

— Понятно... — пробормотала Джанария, и у Антона сложилось впечатление, что ей действительно понятно больше, чем можно подумать. В конце концов, лаухи — прирождённые волшебницы и многое знают. Но спрашивать, опять же, он не стал, не желая бередить душу.

— Значит, ты решил встретиться прямо в штабе?.. — пробормотала Джанария, вглядываясь в текст ответного письма, которое Антон намеревался отправить Качко. — Ну что же, неплохой вариант, хотя он определённо ожидал менее публичное место. Но здесь он не сможет ничего выкинуть. Более безопасное место сложно представить.

Антон кивнул.

— Я не думаю, что он попытается что-то выкинуть, но лучше подстраховаться — согласился он. — К тому же он сможет сразу дать заказ на новый меч в нашу ветвь Ассоциации.

Антон смотрел на стол, где прошлым вечером оставил Алису. Не то, чтобы она в очередной раз пропала; насколько мог судить парень, всё было на месте. И даже больше...

— Я знал, что к этому придёт... — удручённо произнёс он и накрыл тонким одеялом спящую на столе девочку.

Эпизод 19: Дитя.

Убедить Качко, что его меч волей богини превратился в девочку, оказалось неожиданно легко; мужчина лишь с досадой поморщился и вздохнул. Куда больше проблем проявилось с самой Алисой. Девочка не только плохо двигалась и разговаривала; самым неприятным было то, что она всё разрезала. Стоило ей проснуться, как одеяло, которым её накрыл Антон, оказалось разрезано на лоскуты; стол, впрочем, этой участи избежал, и на полу, по которому она ходила, зарубок не оставалось, но когда жещины попытались одеть её во что-то кроме купальника, который был на ней, — судя по отсутствию футляра или его обломков, Антон подозревал, что это именно он превратился в единственную присутствующую на девочке-клинке одежду — одежда тоже разлетелась на лоскуты. Та же участь ожидала и предметы, которые Алиса пыталась ухватить.

К счастью, когда Антон поспешно скомандовал "замри!" она послушно застыла на месте, прежде чем успела разгромить жильё Антона и его жён.

К чести последних, ворвавшихся на шум в помещении, они сразу сообразили, что происходит, и что это за странная девочка со стальными волосами. В следующие несколько часов дружная компания пыталась разобраться... нет, не как с ней быть — это было решено сразу и единодушно. Они пытались понять, как одеть её во что-то без порчи одежды, и как научить не резать всё, к чему она прикасается. Обе проблемы были в общих чертах решены при помощи смеси порции магии и нескольких часов практики; Алиса училась всё так же быстро. Впрочем, так сразу полностью научиться себя контролировать она не смогла, временами не сдерживаясь, но тут вступала в дело подстраховывающая магия Джанарии. В итоге фо лаухи была постоянно рядом с Алисой, присматривая за ней, Алиса вертелась вокруг Антона, а тот "подкармливал" обеих и с неистощимым терпением отвечал на бесчисленные вопросы девочки. В человеческом облике она говорила лучше, но всё же временами Джанарии снова приходилось выступать переводчицей. В любом случае, пока Алиса изучала мир, Антон изучал её. Насколько он мог судить, девочка не утратила свойств меча, даже находясь в текущем, человеческом, облике; не только в том, что она рассекала предметы касанием, но и в том, что когда при неловких движениях натыкалась на что-то твёрдое, временами довольно сильно, она не обращала на это внимания; хотя осязание у неё и присутствовало, синяков не оставалось. Повреждались только предметы, с которыми она сталкивалась — тело девочки при резких столкновениях принимало твёрдость стали. Вернее, участки тела.

Ходила Алиса неуверенно, как уже упоминалось, натыкаясь временами на предметы, но Джанария и Айри убедили Антона сводить девочку за одеждой. Снова. Хотя в этот раз это была именно одежда, а не ножны...

По дороге в магазин выяснилось, что Алиса способна есть, но вкус она определённо ощущает как-то не так: во всяком случае, она с удовольствием съела апельсин (вместе со шкуркой), пирожок с мясом и какой-то овощ в кислом маринаде, смешав всё это вместе. Ещё выяснилось, что когда что-то занимает её внимание, она теряет контроль, и способна резать любой частью тела — погнавшись за бабочкой, она врезалась в небольшое деревце и начисто срубила его.

Когда компания наконец добралась до магазина готовой одежды, на выбор платья ушло ещё больше времени, чем на выбор ножен в прошлый раз. Причём в этот раз выбирали женщины, и у Антона сложилось впечатление, что им просто нравится наряжать девочку, как куклу, в разные платья.

В конце концов выбор остановился на двух почти одинаковых платьях, но за них женщины были готовы стоять до конца. Джанария яростно отстаивала зелёное, а Айри не менее энергично настаивала на синем; в конце концов Антон подошёл к продавцу и попросил оба. В последнее время его финансовая ситуация была вполне благополучной, позволяя подобные траты.

За пару дней, прошедшие до встречи с Качко, Алиса успела ещё подучиться говорить, ходить и контролировать свою склонность рубить всё на части. А ещё этого времени хватило, чтобы по городу распространились слухи о "ребёнке Наники и её жреца", вполне логично быстро превратившиеся в "ОТ её жреца". Это заставляло Антона нервничать, однако никакой божественной реакции не последовало, так что он держал себя в руках. Вполне возможно, что именно эти слухи помогли убедить бывшего хозяина меча...

Помимо возни с изучением устройства Королевств и Алисой, — которую новоявленный "отец" стал и учить грамоте; сперва хотел вместе с обычными детьми, но затем решил, что пока она не овладеет полностью самоконтролем, это слишком рискованно — Антон пообщался и с Раланией, жрицей-сиуни, про которую едва не забыл за остальными делами. Прежде всего он расспросил у неё, как долго может рассчитывать на её услуги. Жрица ожидаемо повторила, что пока её бог не освободит её от этого долга, однако подобная неопределённость не устраивалась в планы Антона, так что он поинтересовался возможностью личного контракта, пояснив, что если уж его пропихивают во власть, то ему понадобятся хорошие специалисты, на которых он сможет положиться. А если есть возможность завербовать сиуни, тем более "офицерской" должности, упускать её было бы откровенно глупо... На это жрица заметила, что в любом случае для неё превыше всего служение Гораху, но пообещала, что если её бог просто освободит её от текущей службы, а не назначит новую, она по крайней мере сперва завершит начатые дела, даже если решит уйти. Это Антона удовлетворило. Вообще, насколько он успел ознакомиться с местными богами, — а его опыт глубже большинства обитателей этого мира — Горах, увлекающийся бог побед, близнец Наники, запросто мог вообще забыть об этой своей жрице и данном ей поручении. Данное божество вообще не заботили последствия действий; добившись одной победы, Горах незамедлительно стремился к следующей, предоставляя смертным разгребать результаты предыдущей. Судя по тону жрицы, она и сама подозревала, что оказалась в подчинении человека надолго, если не навсегда, но ответственность и вера не позволяли ей вести себя иначе. Да и если бы условия противоречили её убеждениям, она могла попытаться достучаться до своего божества; достаточно высокий сан это позволял, но без серьёзной причины Ралания не хотела беспокоить своего покровителя.

Драконица тоже заинтересовалась Алисой, но в планах изучения. И ожиданий, что если она будет расти, как нормальный человек, то лет через восемь будет очень привлекательной девушкой.

Хотя Алиса хорошо умела читать и неплохо писала на своей поверхности, когда была мечом, на бумаге, ручкой, она писала отвратительно. Считать же умела только до десяти в уме, так что учить её было чему даже в основах. К большому удовольствию Антона, она не только быстро училась, но и была прилежна, послушно и старательно выполняя указания. Вот и сейчас он выдал ей "домашнее задание", которым девочка и занялась, а сам вновь отправился к механику. В последнее время Антон не мог избавиться от мыслей об электричестве, благо простейшие гальванические батареи и электрогенераторы на то и простейшие — их вполне возможно было воссоздать, пользуясь здешними технологиями и обрывочными знаниями Антона. Вопрос скорее в том, для чего их здесь и сейчас можно использовать... Точнее даже будет сказать так: некоторые опыты с электричеством в Королевствах уже проводились, но просто как эксперименты любопытствующих; никакой практической пользы экспериментаторы не видели, так что главной ценностью в знаниях Антона были описания того, что возможно в отдалённой и близкой перспективе. Начиная с освещения, к примеру. В общем, Антон излагал теоретическую сторону, а местные мастера — помимо механика, присутствовал и алхимик, в чьей компетенции были гальванические батареи — правили в практическую. Нельзя сказать, что удалось добиться многого, но после успеха велосипедов мастера по крайней мере с интересом слушали идеи Антона и обещали попытаться что-то сварганить. Как минимум, репутации "изобретателя" было достаточно, чтобы игрушки на основе его "изобретений" пользовались спросом.

— Пап, я сделала! — встретила Антона Алиса. Парень ощущал себя неуютно, когда она его так называла, но сдерживался. Он кивнул.

— Ну, давай посмотрю...

Девочка протянула ему тетрадь.

— Угу... Две ошибки, вот и вот — Антон указал на них. — Но вообще — молодец.

Он потрепал Алису по голове... и обнаружил, что держит в руке меч. В ножнах.

— Я это подозревал... — пробормотал он. — Обратно сможешь превратиться?

Меч невнятно загудел; ножны глушили звук. Антон извлёк клинок и на нём проявилась надпись.

"Папробую".

— Через о пишется — заметил парень.

Алиса быстро научилась переключаться между двумя формами, "человек/меч", и предположение Антона о том, что одежда превращается вместе с ней, оказалось верным. Странно, конечно, особенно учитывая что при превращениях Айри такого не было, но в этом мире было много странностей, о которых он предпочитал не задумываться — по крайней мере, пока есть более важные дела. А вот для его жён это стало новым развлечением — подбирать Алисе одежду, и смотреть, что из неё получается в другой форме. Даже Сето, в последнее время не общавшаяся с Антоном, поучаствовала в этом.

День шёл за днём, пока наконец Сето не вызвала Антона.

— Поздравляю — сообщила гарта. — Фактически, тебя уже выбрали, осталось только формальное голосование. Будет на следующей неделе.

— Антиклиматично... — пробормотал парень. — И что дальше?

— Послезавтра отправишься в Великий Ларь, ознакомишься с хозяйством и тамошними ключевыми фигурами лично. Скорее всего, в ближайшие пару месяцев будешь жить там, так что на эту ночь ты зарезервирован.

— Погоди, — попытался он остановить потащившую его к постели женщину — а подробнее?

— Подробнее Лисса раскажет — отмахнулась Сето. — А мне тут твоя змея подсказала пару идей, которые я хочу опробовать...

Эпизод 20: Нечто из Ларя

Великий Ларь, официальная столица Объединённых Королевств, оказался совсем даже не великим. Да, дома здесь были каменными, а бедный район вообще отсутствовал, но размер города был примерно на четверть, а то и треть, меньше небольшого Вольноветерска. Впрочем, если считать напоказ отделённые от города деревни, окружающие его почти со всех сторон, его частью, то Великий Ларь действительно был самым большим городом Королевств. Однако вовсе не самым богатым; хотя когда его называли "роскошным", это и не было неправдой, но большую часть средств предыдущий Верховный пускал не на украшение города, как его предшественники, а на укрепление экономики и армии. И хотя последняя разгромно проиграла одной-единственной волшебнице, это было единственным поражением в веренице побед, так что деньги определённо были потрачены не зря. Хотя сам Антон предпочёл бы вкладывать деньги в первую очередь в экономику, но нельзя забывать о местной специфике — даже в сравнительно мирных Королевствах не утихают мелкие конфликты. Как внутренние — передел власти и собственности между местными шишками — так и внешние — стычки с детьми Леса, в основном по религиозным мотивам или для захвата территории. Да и попросту правителя, не обладающего сильной армией, никто не уважает, а отсутствие уважения ведёт к серьёзным проблемам в политике... Оставалось утешаться, что на дворе не средневековье, когда армия была заодно и главной экономической силой феодала.

Хотя Антон и не хотел так загружать драконицу, Лисса с лёгкостью подняла не только Антона, но и весь его гарем. Включая "внештатную" сиуни, которой, похоже, было интересно изучить армию Верховного короля "изнутри". Впрочем, этим можно будет заняться только после официального вступления в права и коронования, а пока что... Драконица опускалась во двор представительства Ассоциации Магов. Сперва она хотела проигнорировать указания Сето и прилететь прямо ко дворцу, но Антону удалось её отговорить — для подобных жестов было ещё рано, да и охрана дворца могла прореагировать... слишком энергично. Антон не спорил с Лиссой, что она вполне способна справиться с охраной без единой царапины на её пассажирах, просто заметил, что ему ни к чему потери в его будущей армии, да и впечатление у подчинённых сложится не совсем то, которое он хотел бы. Силу продемонстрировать, конечно, не помешает, но трупы людей, просто выполнявших свой долг, совершенно ни к чему. Да и голосовщикам может не понравиться излишняя наглость, что в итоге может сорвать планы Сето... В общем, драконица в конце концов согласилась с доводами человека.

В представительстве их уже ждали. Впрочем, даже если бы Сето не сообщила о визите заранее, неспешно пролетевшая по городу драконица привлекла достаточно внимания, чтобы о ней и о том, в каком направлении она движется, знал весь город, и те, кто не прятался, опасаясь нападения, выходили из домов взглянуть.

Представителями Вольноветерска и Ассоциации Магов в Великом Ларе были пара слабых магов, парень и девушка; по внешнему сходству Антон предположил, что они — брат и сестра, и оказался прав.

— Ваша светлость, нам приказано оказывать вам любую поддержку, которая потребуется — сообщил парень.

— У меня нет титула — отозвался Антон. — По крайней мере, пока что. Так что и права на именование "ваша светлость" не имею.

— Он прав — согласилась Джанария. — Хотя на "ваша святость" вполне имеет.

— Джанария... — укоризненно покачал головой Антон.

— Но это правда — пожала плечами фо лаухи.

Алиса тем временем с любопытством рассматривала окрестности.

— Какая милая девочка — заметила девушка. — Ваша дочь?

— В каком-то смысле — ответила вместо Антона Айри. — Хотя скорее его меч. Думаю, со стороны может показаться, что у нас очень странная семья...

Визит во дворец всё же состоялся почти сразу, пусть и не так, как хотела Лисса. Распорядитель дворца тоже был в курсе появления в городе наиболее вероятного нового Верховного, и незамедлительно выслал в представительство Ассоциации посыльного с приглашением. Посыльный, к слову, был одет более нарядно, чем некоторые дворяне, с которыми Антон успел повидаться, и приехал... Именно. На велосипеде.

Ответ ушёл во дворец, и не больше чем через полчаса его представители снова пожаловали к принадлежащему Вольноветерску зданию. На этот раз это была небольшая — поскольку Антон всё ещё не имел официального статуса, действовали некие тонкости протокола — группа эскорта. Обе строны, и Антон с его жёнами, и вооружённая группа экскорта, держались немного напряжённо по отношению друг к другу, хотя присланные из дворца профессионалы этого и не выказывали; одна лишь Лисса шла спокойно и уверенно, с высокомерно поднятой головой. В группе эскорта были только мужчины, так что ничего интересного для неё не было; несмотря на улучшение в этом плане, драконица всё ещё была слишком привержена своим вкусам, так что большинство мужчин оставались вне поля её внимания.

Распорядитель дворца, — не церемонимейстер, скорее верховный администратор — фактически первое лицо Великого Ларя в отсутствие Верховного короля, лично встретил гостей. И по тому, как он разговаривал, было очевидно, что воспринимал их скорее как хозяев. Антон не сомневался в Сето, но всё же видеть подтверждение её слов на практике было... странно, пожалуй.

Впрочем, одно дело — администратор, чиновник, заранее подмазывающий подходы для будущих отношений, и совсем другое — военные. Как и подозревал Антон, военные не намеревались допускать в свои владения почти короля; невзирая на возможные неприятности, приглашённый распорядителем генерал, не проявляя явной враждебности, сообщил, что готов выполнять приказы нового Верховного, но только тогда, когда он действительно будет Верховным, а не просто гражданским неопределённого статуса. Признаться, такая твёрдость и готовность следовать правилам Антону импонировала, и сиуни определённо была с ним солидарна.

В любом случае, Антон и сам не хотел лезть в дела, пока что не положеные ему по статусу. Для начала вполне достаточно ознакомиться с теми, кто в настоящий момент держит Великий Ларь в руках и расспросить их о ситуации — неофициально. Хотя они имели полное право ничего не говорить, даже военный не стал отказываться поделиться информацией. Собственно, как раз информация об армии интересовала Антона в первую очередь; точнее — в каком состоянии она находится после разгрома в Вольноветерске. Хотя Сето ухитрилась не просто победить, но победить почти без жертв, мораль солдат после такого разгрома могла серьёзно упасть, да и мало ли какие проблемы могли возникнуть...

Разумеется, никто не любит выносить сор из избы, так что если и есть какие-то серьёзные проблемы, о них бы всё равно не сказали, но у Антона сложилось впечатление, что всё в целом неплохо. Отдельные солдаты и офицеры, которых предыдущий Верховный особо отмечал, дезертировали либо подали в отставку, финансовые потери оказались довольно высокими, но ничего фатального. И армия, и экономика оставались во вполне рабочем состоянии.

Как и семейство Мерлью, предыдущий Верховный старался иметь долю во всех важных или выгодных предприятиях. К сожалению, часть этого принадлежало ему лично, так что выпала из экономики Великого Ларя, но большая часть, как и армия, числилась за Верховным королём и городом. К слову, армия и в мирное время приносила доход: "Лесоходы" добывали дары леса, совмещая практику с прибылью. Треть заработанного они оставляли себе, и это было одной из причин, почему этот дивизион являлся самым элитным. И именно с ним ситуация сейчас была самой сложной: большая часть офицеров, подавших в отставку, были членами этого дивизиона, а часть остальных была готова последовать за товарищами, если новый Верховный им чем-то не понравится.

Плавная, но важная беседа проходила за столом, за который Антона и его жён пригласили после короткой экскурсии по дворцу.

— А какова ситуация с храмами и служителями богов в городе? — поинтересовался Антон.

— Они ждут — ответил распорядитель. — Служители Шаграма и Келары призывают своих последователей подчиняться решениям верховной власти, служители Лаа сохраняют молчание. Часть из них покинула город, но неблагоприятные обстоятельства — распорядитель позволил себе лёгкую улыбку — не позволили им вывезти с собой имущество храма.

— То, что казалось невзгодами в прошлом, может обернуться даром небес в будущем — отозвался Антон. Значит, жрецы Лаа, чувствуя поражение в городе, пытались хотя бы вывезти имущество храма, но распорядитель им каким-то образом помешал... Неплохо, этот не последний здесь человек явно настроен на сотрудничество. Вопрос в том, какие привилегии он за это потребует...

Вообще-то Антону совершенно не хотелось ввязываться в политику, но он понимал, что несмотря на все связанные с ними проблемы, он обязан Нанике и Сето, так что следует приложить усилия, чтобы отплатить им. Да и, в конце концов, быть королём лучше, чем нищенствовать... А если бы не серьёзно повлиявшие на его жизнь женщины, это было бы очень вероятной альтернативой. И даже сейчас без их поддержки подобная перспектива пусть и стала не столь вероятной, но всё ещё сохраняется.

— Между прочим, где вы решили остановиться? — невзначай спросил распорядитель. — Если хотите, я могу приказать подготовить для вас покои во дворце.

Вроде бы простой вопрос, но он заставил Антона задуматься. Нюансы, нюансы...

— Благодарю за предложение — наконец, отозвался он. — Надеюсь, я смогу принять его в ближайшее время, но пока что мне следует проконтролировать дела представительства Вольноветерска, а для этого удобнее находиться на месте.

Вот так. Продемонстрировал сразу и то, что не рвётся как можно быстрее занять дворец, и то, что является не просто пешкой Вольноветерска, а лицом, имеющим полномочия... Распорядителя это удовлетворило.

Антон действительно планировал проверить дела представительства, а заодно сравнить их информацию с полученной во дворце, так что задерживаться не стал, вежливо попрощавшись и пообещав в ближайшее время встретиться снова.

Дипломаты во все времена совмещали свою деятельность со шпионажем, так что в представительстве Ассоциации Магов (и Вольноветерска) действительно имелась нужная информация. Практически полностью совпадающая с полученной от генерала и распорядителя. Да, мораль солдат упала, и были случаи дезертирства и ухода в отставку (хотя скорее, на вольные хлеба), но да, немногочисленные, и боеспособность армии сохраняется. И да, жрецы Шаграма и Келары настроены по отношению к кандидату в Верховные положительно, а служители Лаа попытались вывезти имущество храма, но их тяговая скотина как-то вдруг заболела, а повозки оказались поедеными термитами, так что они смогли забрать только то, что сумели унести на себе, и по слухам, часть из них стала добычей разбойников, пойманных стражей при попытке продать ценности из храма. Всё это могло бы быть подозрительным, если бы не было столь очевидно.

В любом случае, в храме Лаа сейчас оставались всего пара младших жрецов, и религиозные церемонии они не проводили, пытаясь вызвать недовольство в народе без прямого подстрекательства.

— Религия — опиум для народа, — хмыкнул Антон — но если народу нужны жрецы, он их получит. Патриарху Теодору как раз нужно полноценное место базирования...

Письмо было написано и отправлено не больше чем за десять минут. Почтовая служба — пока ещё обычная, на лошадях, но Антон начал подозревать, что всеобщая велосипедизация ещё возьмёт своё — работала исправно, так что визита Теодора с его людьми можно было ожидать в ближайшие дни. К сожалению, попытки Антона вспомнить что-то об устройстве радио оказались безуспешными, так что внедрение этого вида связи откладывалось в неведомые дали грядущего, но Королевства в целом небольшие, так что с хорошими лошадями письма попадали к адресатам за пару дней. А у жрецов был какой-то свой вид связи; Антон подозревал, что основанный на применении запитанных божественной силой амулетов. Местные чары связи были ненадёжными и действовали на короткое расстояние, но если поставить в каждом храме Королевств по станции ретрансляции, передающей простые сигналы по принципу азбуки Морзе, то можно быстро передать сообщение с одного конца государства в другой. И неплохо было бы взять эту связь под контроль Верховного... В случае внезапного нападения быстрое оповещение может сыграть очень важную роль. Антон сделал себе заметку заняться и этим вопросом.

Основной работой представительства Ассоциации были сбор информации и приём заказов на магические услуги, а так как последнего в последнее время по очевидным причинам почти не было, много времени на разбор дел Антону не понадобилось. Лисса задержалась во дворце, определённо намереваясь изучить придворных дам, Линда куда-то исчезла, скорее всего, посмотреть город, Ольга обсуждала с девушкой-представительницей какие-то вопросы магии — та оказалась отлично подкована в теории — а Айри с Алисой и Джанарией занимались любимым занятием, примеркой, и судя по количеству одежды, которую они где-то нашли — скорее всего, в запасах представительства — это грозило затянуться надолго.

— Прогуляемся? — предложил Антон двум оставшимся с ним дамам.

— Не вижу причин отказываться — сообщила Тарра. Сиуни просто кивнула.

Большая часть города представляла собой один большой элитный район, плотно патрулировавшийся стражей, подозрительно поглядывавшей на сиуни. Жрица не только явно была не человеком, — она и не пыталась спрятать рога и хвост — что не улучшало отношение местных, но вдобавок не расставалась с нагрудником и оружием: с её пояса свисали шестопёр и короткий меч, а через плечо шла перевязь с десятком метательных ножей. Когда Антон поинтересовался, почему она не пользуется огнестрельным оружием, Ралания собщила, что не доверяет оружию, сделанному посторонними, а у сиуни нет мастеров, умеющих делать хороший огнестрел.

— Если вы не научитесь его делать, ваше время как лучших солдат скоро закончится — сообщил Антон. Сиуни открыла было рот, чтобы дать резкий отпор, но Антон поднял руку. — Погоди, не спеши спорить. Я говорю с позиции истории. У меня на родине история войн и эволюции оружия гораздо длиннее, чем здесь, так что просто поверь мне на слово: никакие выучка, доблесть и профессионализм, в которых я не сомневаюсь, не помогут против качественно и количественно превосходящего вооружения. Особенно если сравнивать холодное и стрелковое оружие. Как бы хорошо вы не сражались, вас просто завалят количеством, солдат и пуль. Просто подумай, сколько времени и сил нужно, чтобы подготовить кого-то из ваших солдат, и сколько — на стрелка, способного более-менее попадать в цель?

Сиуни снова приоткрыла рот — но промолчала. По её лицу было видно, что она не может согласиться с Антоном, но и возразить ей нечего.

— Просто подумай об этом — повторил Антон. — В конце концов, я рассчитываю на тебя и на то, что ты будешь хорошим офицером.

— Я обещаю учесть специфику местной армии — неохотно ответила сиуни. — И не дам своим личным взглядам и предпочтениям повлиять на эффективность. Постараюсь перенять опыт офицеров Верховного короля.

— Благодарю — кивнул Антон и переглянулся с Таррой. Глаза оборотницы выражали "Ты уверен, что она тебе нужна?" Антон, в свою очередь, столь же чётко выразил взглядом "Она всё же профи, к тому же своя". Этот короткий обмен не избежал внимания сиуни, однако она промолчала. Ралания вообще была немногословна.

Прогулка — осмотр владений, как заметила Тарра — затянулась на несколько часов. Послушали уличного музыканта, полюбовались прудом с розовыми лебедями, прогулялись по парку... По лицу сиуни было сложно понять, нравится ли ей что-то или просто считает сопровождение Антона скучной обязанностью, а вот оборотница не скрывала удовольствия.

Наступил вечер. В это время в городе зажигались фонари, и жизнь не утихала, лишь переключалась в новую, ночную, фазу, однако у Антона оставались дела — и жёны — так что он решил не задерживаться на улицах дольше и вернуться к представительству, чтобы попытаться выспаться.

Большинство фонарей на улицах Великого Ларя, судя по всему, были масляными, и создавали больше теней, чем света. Это создавало романтическую атмосферу — и, судя по лицу Тарры, она уже вдохновилась на некие планы — но Антона не оставляло впечатление, что в тенях кто-то прячется. Паранойя, но, увы, не лишённая оснований.

Наконец он не выдержал.

— Такое впечатление, что за нами кто-то следит... — негромко произнёс он.

— Скорее всего — неожиданно согласилась Тарра. — Не удивлюсь, если следящих несколько, но наверняка могу определить только присутствие лаухи нуа. Они всегда бывают в таких местах.

— "Сумеречные бабочки"? — удивился Антон. — Здесь?

— Почему нет? Они, скорее всего, есть даже в Святом городе. Они же как солнечные зайчики — неуловимы и вездесущи везде, где есть тень.

— Проблема в том, что ими зачастую пользуются для маскировки — неожиданно произнесла сиуни, и Тарра бросила на неё короткий сердитый взгляд.

— В любом случае, ты слишком важная фигура, чтобы за тобой никто не следил — сообщила оборотница, и сиуни согласно кивнула. Кажется, она хотела ещё что-то добавить, но... В этот момент тени брызнули в стороны — на какой-то миг Антон увидел чёрные крылья бабочек — и откуда-то из кустов живой ограды на Антона метнулось нечто тёмное.

И тут же отлетело в сторону, напоровшись на кулак Тарры.

— Знакомое чувство... — пробормотала оборотница, прыгая вслед за нападавшим. Возле лица Антона звякнуло; Ралания стояла рядом с поднятым мечом, определённо отбив что-то.

— Свет нужен? — поспешил спросить Антон, хватаясь за флейту.

— Нет — односложно и синхронно ответили обе его спутницы.

— Да что это такое?.. — то ли сердито, то ли удивлённо добавила Тарра, и... подскользнулась. В тот же миг её противник воспользовался появившейся возможностью и проскочил мимо упавшей оборотницы, снова бросившись на Антона.

И снова напоролся на удар. Шестопёр жрицы со странным чмоканьем врезался в тёмный контур нападающего, однако вместо того, чтобы отлететь в сторону как раньше, неизвестный словно налип на оружие сиуни. Женщина незамедлительно отбросила шестопёр, одной рукой выхватив меч, а другой метнув во врага нож.

Нож угодил в цель, но ни крови, криков — ничего. Лишь небольшая задержка, после которой неизвестное существо снова метнулось к Антону... и застыло на месте, угодив под парализующий импульс флейты. На всякий случай парень отступил и активировал "фонарик".

— Что это?.. — нахмурившись, произнёс он. — И где стража?

— Приближаются — сообщила Тарра, вставая между Антоном и нападавшим. — Я не знаю, что это, но очень похоже на то, с чем мы столкнулись у Алтаря Грешников.

Замершая на земле фигура, полностью затянутая в чёрную ткань, походила на человека ростом с Антона, но была... приплющена. В месте соприкосновения с землёй фигура "растекалась" по твёрдой поверхности, словно желе в эластичной плёнке. Парень не мог вспомнить ни одно существо, обладавшее подобным телом.

— Я не знаю, что это, — напряжённо произнесла Тарра — так что дай для надёжности ещё один залп параличом. Жаль, Джанария не с нами...

Стража прибыла меньше чем через минуту, однако когда они попытались забрать неподвижное тело нападавшего — или, если всё так, как кажется, нападавшей — Антон возразил, сославшись на то, что этот инцидент имеет отношение к Вольноветерску — после недавнего разгрома стража резко потеряла желание ввязываться в дела этого города и его представителей — и на то, что он не уверен в способности обычных стражников справится с неизвестным существом. Не сразу, но стражники согласились, однако решили проводить компанию до представительства — как минимум, чтобы убедиться, что они те, за кого себя выдают. В какой-то миг Антон ожидал появления представителя дворца, — он не верил, что за ним никто не наблюдает — но этого так и не случилось.

В итоге Тарра, осторожно обыскав парализованное тело, забрала найденное оружие — пару кинжалов и что-то ещё, что Антон не рассмотрел — привязала к ногам существа верёвку и потащила за собой, словно мешок с мусором.

— Я не хочу нести это в руках — произнесла она, отвечая на незаданный вопрос. — Слишком опасно — оно в любой момент может очнуться, и неизвестно, что выкинет. А судя по тому, как оно переносило удары, с ним ничего не случится.

Однако до порога представительства неизвестное существо так и не очнулось.

Эпизод 21: Лакомый кус.

— Однако интересное существо ты нашёл — заметила Лисса, откидываясь в кресле. — Я, признаться, считала, что они вымерли...

Драконица всю ночь проработала с захваченым совместными усилиями Антона, Тарры и Ралании существом и определённо была довольна результатами, как отметил парень.

— Так ты знаешь, что это... вернее, кто? — поинтересовался он. Лисса кивнула.

— Сономы — сообщила она. — Одно из первых творений богов, которые пытались создать почти бессмертное существо с множеством возможностей. Нельзя сказать, чтобы совсем не получилось, но... У них и сейчас не всё получается, как хотелось, так что неудивительно, что один из первых экспериментов желаемых результатов не дал. Невероятная живучесть, великолепная регенерация, ограниченная способность к смене облика, какой-никакой разум — всё неплохо, но они всё равно вымерли. Ну, или почти вымерли, раз где-то ещё есть.

— А что с ними случилось? — полюбопытствовал Антон. Лисса хмыкнула.

— Съели. Серьёзно. У них оказался очень низкий период активности, всего пара часов в сутки. После активных действий быстро выдыхаются и вынуждены долго восстанавливать силы, а в период отдыха совершенно беспомощны. Так что нашлось те, кто пользовался возможностью полакомится. Волки... В основном.

— Низкий период активности напоминает гарт — хмыкнул Антон.

— Нечто общее есть, — согласилась Лисса — хотя принцип совсем другой. В любом случае, во время активной фазы справиться с ними без применения магии очень сложно, и даже магия не любая будет полезна, хотя паралич твоей флейты и сработал. У них, по сути, нет жизненно важных органов, а раны мгновенно затягиваются. Отлично подходят на роль убийц... Скорее всего, если бы оно... она действовала рационально, а не поддалась воздействию твоего дара, всё могло закончиться намного хуже для тебя.

— Оно? — поднял бровь Антон.

— Ну, у них понятие пола несколько неопределённое — пожала плечами Лисса. — Я не биолог. Но дар твой подействовал, судя по всему, так что буду считать женщиной. Да и облик, когда её притащили, был женский...

— "Был"? — переспросил парень. Драконица кивнула.

— В период отдыха они теряют форму. Получается этакая куча желе... Довольно вкусного, между прочим.

— Ты что, пробовала? — подозрительно спросил Антон. — Хотя, лучше не отвечай...

Лисса пожала плечами.

— Допросить её можно будет? — спросил человек.

— Можно будет попробовать, но она будет способна отвечать только завтра. Хотя если тебе нужно срочно, можешь попробовать подзарядить её божественной силой, должно сработать.

— Учитывая, что стража оказалась на месте после нападения, — вздохнул Антон — если у неё и был здесь контакт, он уже в курсе провала и захвата, так что особого смысла спешить уже нет. Если бы у меня уже были полномочия Верховного — ещё ладно, можно было бы перекрыть выходы из города, а так... Тем более, гарантий успешного допроса никто не даст. Что насчёт оружия и одежды?

— Оружие подтверждает, что она — убийца — ответила оборотница вместо драконицы. — Кинжалы, удавка... Ещё пара амулетов для незаметности. Ядов не было, но это и понятно, учитывая, что она хранила вещи внутри своего тела.

Лисса согласно кивнула и продолжила.

— В оружии нет ничего особенного, а вот амулеты и костюм примечательны. Я пообщалась со здешней девочкой (не сомневаюсь, хмыкнул про себя Антон), и могу определённо сказать — в Королевствах такое не делают. Судя по некоторым деталям, они изготавливались небольшой партией где-то вне Королевств. И самый вероятный кандидат...

— ...Империя Онис — кивнул Антон. — Разумеется. Вопрос только в том, была ли это подосланная специально ко мне убийца или она действовала самостоятельно после встречи у Алтаря Грешников. Я, пожалуй, поставлю на первое, хотя...

Он вздохнул, и Тарра понимающе-смущённо улыбнулась.

— Да, одарила тебя богиня мощно — с долей недовольства (или зависти?..) заметила Лисса. — В любом случае, когда эта сономка больше не будет тебе нужна, я её заберу.

Драконица облизнулась, и совсем не так, как временами делала это, завидев красивую девушку. Антон нахмурился. Ему это совсем не нравилось, но всё же возражать голодной драконице напрямую он не стал.

— Если будет не нужна — ответил он вместо этого.

— А пока пойду гляну, что ещё можно из неё выжать — сообщила Лисса и вышла.

— Её последняя фраза звучала очень двусмысленно — заметила Тарра. — Впрочем, жалеть эту слизнячку я не собираюсь. И уж всяко не стоит становиться между драконом и его ужином... К слову, об ужине.

Она жестом фокусника извлекла из-за спины источающую пар тарелку супа.

— Вот, попробуй...

— Экспериментируешь? — поднял одну бровь её муж. — Ну, вряд ли у тебя получится плохо, так что я не возражаю. Если, конечно ты не надумаешь следовать примеру Лиссы.

Оборотница, на его взгляд, замотала головой слишком уж энергично; Антон подозрительно помешал суп ложкой и принюхался. Пахло мясным бульоном и какими-то специями.

— Это обычный суп — поспешно заявила оборотница. — Из... ну, пожалуй, оставлю пока в секрете, но того, о чём ты подумал, там нет.

Подобное описание никак не погасило подозрений Антона, но он кивнул.

— Ну, раз нет, то попробую... Я вообще-то не брезглив, просто считаю, что есть разумных существ — это как-то слишком.

— Нет-нет, по этому поводу можешь не беспокоиться.

— Значит, нужно беспокоиться по другому... — хмыкнул Антон, но тихо, и поднёс ложку ко рту. — А знаешь... Вкусно.

Лицо Тарры просветлело.

— Шесть специй и два мяса — констатировал Антон, прикончив суп. — Чьё — спрашивать не буду. Хотя... Могу предположить, что присутствует либо змеиное, либо лягушачье. Пробовал уже — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд оборотницы. — К тому же гигантские лягушки — местный деликатес, который приносит Великому Ларю неплохую прибыль. Я всё-таки изучал местную экономику...

Парень улыбнулся и облизнул ложку.

Пленницу упаковали в металлический котёл, закрыв его крышкой и запечатав магией. Однако, хотя сосуд был и немаленьким, фигура, напавшая на компанию, целиком бы туда явно не поместилась, так что Антон был уверен, что она поместилась туда не целиком. С помощью Лиссы, определённо...

В любом случае, отдавать пленницу драконице на доедание ему не хотелось, так что в голове Антона стремительно созрела идея, как убить двух, даже трёх, зайцев одним камнем.

С утра Лисса снова отправилась во дворец, а Антон занялся своими делами, которые, к его печали, всё никак не заканчивались. К слову, Тарра всё же призналась, что Антон угадал — основным компонентом её супа (понравившегося и остальным) было действительно лягушачье мясо. Он находился на втором этаже представительства и писал ответы на письма местных дворян с разнообразными приглашениями и предложениями, когда драконица вернулась.

— Куда ты дел мою сономку? — недовольно спросила она, завалившись в его комнату.

— Уже "мою"? — хмыкнул Антон. — Я отправил её в Вольноветерск. Там более подходящие условия, чтобы выжать максимум информации, да и Сето будет любопытно, полагаю.

Лисса обиженно надулась.

"Словно ребёнок, у которого конфету отобрали" — мысленно усмехнулся Антон. — "Интересно, как жрец среагирует, когда получит подарочек?.."

Хотя с каждым днём отсутствие серьёзных конкурентов, претендующих на пост Верховного, становилось всё более очевидным, Антон не спешил переезжать во дворец, чувствуя себя на территории Вольноветерска намного комфортнее. Благо хозяева были только рады обществу — парню готовка Тарры определённо нравилась больше, чем то, что готовил повар представительства, а его сестра плодотворно общалась по поводу магии с Ольгой и Лиссой. Хотя последнюю явно интересовала не магия...

Проблема была только в желающих встретиться с Антоном. Чем более определёной становилась его позиция, тем больше появлялось желающих лично пообщаться с ним и что-то предложить или о чём-то попросить. Пока что охрана представительства — и жёны Антона — неплохо справлялись со своей задачей, не допускать на территорию посторонних, однако некоторые обращения Антон брал на заметку. К примеру, жалобы на администрацию дворца, она же — временное правительство города. Парень намеревался как минимум использовать их в качестве инструмента давления, если это понадобится. Хотя жалоб, на самом деле, было немного; гораздо больше было не тех, кого на встречу Антону двигала последняя надежда, а тех, кто хотел просто извлечь прибыль. Впрочем, проверить ситуацию в городе и истинность этих жалоб всё равно стоило — и для этого по городу уже несколько дней гуляла Линда. Опытная воровка с готовностью согласилась пройтись по домам — особенно богатым — и послушать, о чём говорят люди, а так же, если будет такая возможность, заглянуть в документы персон, фигурирующих в жалобах. К сожалению, фотоаппарат был слишком громоздким и неудобным, чтобы воспользоваться им, однако у хальфии была отличная память. Да и насчёт миниатюрного фотоаппарата Антон пометку себе сделал...

Выборы Верховного прошли гладко; даже не потребовалось присутствия Антона. Кто-то из собственных соображений, кто-то под давлением, но почти все голосовщики поддержали кандидатуру Антона — кроме парочки тех, кто воздержался.

Коронация запомнилась Антону как самый длинный, нудный и утомительный день в его жизни. Предыдущие Верховные, не обладая существенной властью, стремились компенсировать это хотя бы показушностью, что отражалось на всех официальных церемониях, а последний Верховный хоть и слегка поправил ситуацию, но многого сделать не успел, так что на самой торжественной из церемоний Антону пришлось отдуваться на полную катушку.

На церемонии должны были присутствовать все трое верховных жрецов богов Людей, но жрец Лаа, разумеется, участвовать оказался. Впрочем, его роль прекрасно сыграл патриарх Теодор. Разумеется, это не могло не создать сложности в будущем, но пока что было достаточно провести церемонию с тем, что есть — благо, верховные жрецы шаграма и Келары были настроены по отношению к Антону положительно. Он даже не был уверен, кто больше — Вероника, являющаяся его женой ради выгоды, или Павел, верховный жрец Шаграма, имевший с Антоном личную беседу, во время которой расспрашивал о встрече с его богом и о новых изобретениях. Парень решил, что жрец определённо станет хорошим союзником в деле продвижения новых технологий...

— Поздравляю, Ваше Величество — обратился кто-то к Антону, когда церемонии наконец были закончены и он в сопровождении Вероники обходил зал, здороваясь с присутствующими. Парень обернулся на смутно знакомый голос и удивлённо воззрился на говорившего. — Не могли бы вы выслушать одну небольшую просьбу?

Будь это кто-то другой, парень непременно отказался бы под каким-либо предлогом, и Вероника помогла бы в этом; однако сейчас... Он определённо не ожидал встретиться здесь с этим человеком, но он стольже же определённо имел право быть выслушаным.

— Да, разумеется — ответил Антон, и верховная жрица не стала вмешиваться.

— Прошу вас проявить взвешенность и осторожность с вашими возможностями, и не навредить Великому Ларю. Я вложил в этот город много сил... — произнёс предыдущий Верховный Король.

Эпизод 22: Эпилог?..

Тёмной-тёмной ночью... впрочем, это уже было, так что пропустим.

— Сейчас-то зачем было ночью собираться? — хмуро поинтересовался один из присутствующих.

— Чтобы не расслаблялись — ответила ему... белка, сидящая на спинке диванчика. На самом предмете мебели лежала её — вернее, его — хозяйка и то ли спала, то ли просто не обращала на происходящее внимания, повернувшись лицом к стене. — Ещё далеко ничего не окончено, и вам нужно быть готовыми к решительным действиям в любой момент. Церковь Лаа всё ещё опасна, но даже если с ней всё пройдёт идеально, остаётся внешняя угроза. Если вы хотите сохранить свою жизнь прежней — начните, наконец, работать! Павел, хотя бы ты можешь чем-то порадовать?

— Разве что тем, что все мои боевики снова в строю — пожал плечами самый молодой из собравшихся магов. — Вместе мы сможем топить корабли за линией горизонта, но... Максимум — пара применений в сутки, и не дольше нескольких дней подряд. Это очень выматывает.

— А другие маги не смогут помочь?

— К сожалению, нет — слегка извиняющимся тоном ответил парень. — Метод экспериментальный, требует активного участия всех задействованых магов, и даже мои спецы им недостаточно владеют. По хорошему, тут нужны годы исследований...

— За которые будут отработаны и методы противодействия — вздохнул другой маг. — Был бы у нас свой аналог Кары...

— Скорее всего, прототип Кары удастся захватить — сообщил Силли, как звали белку. — Он сильно повреждён, но вы наверняка сможете что-то извлечь... Если не просто так занимаете свои посты.

— Это работа для амулетчиков и теормагов, — задумчиво произнёс Павел — но будет интересно глянуть. Полагаю, принципы должны пересекаться с нашими.

— Нужно и жрецов наших запрячь — заметил другой маг. — Их это затрагивает как бы не больше, чем нас.

— Да они-то и не против — хмыкнула сидящая в кресле старуха — но их возможности ограничены. Так что главное нойти их способностям и возможностям правильное применение... Как Сето своему.

— Мой — не жрец — сообщила сама упомянутая, не открывая глаз. — Но если вы сможете эффективно использовать имеющиеся ресурсы... хотя, я надеюсь на невозможное.

Кто-то из присутствующих обиженно насупился, кто-то пристыженно поник; старуха в кресле слегка улыбнулась, молодой пиромант пожал плечами.

— Не у всех есть ваш талант к интригам и манипуляциям, госпожа Сето. Мы стараемся делать, что можем... По крайней мере, большинство.

— Некоторые слишком уж привыкли полагаться на меня — сухо заметила гарта и повернулась на другой бок, открыв глаза. Обвела присутствующих взглядом; кое-кто непроизвольно поёжился. — Но я не всемогуща. И то, что удалось проделать с армией один раз, второй уже не сработает — следующий завоеватель включит меня в уравнение. Поймите наконец, вы не просто исследователи и администраторы, вы главы этого города, и ответственность за его защиту лежит на вас. В конце концов, я не ваша мамочка, чтобы каждый раз терпеливо исправлять за вами ошибки! Вот выйду замуж, отправлюсь в свадебное путешествие... лет на тридцать... снова... и осяду где-нибудь на другом краю света... снова...

Каждое следующее слово звучало всё более сонно и тихо, пока Сето вновь не закрыла глаза, погрузившись в сон.

— А это неплохая идея — после паузы усмехнулся пирокинетик. — Давайте поработаем как следует, чтобы разобраться с крупными проблемами и отправить госпожу Сето в её заслуженное путешествие...

— Ты действительно в этом уверен? — переспросила Антона Ольга. Он кивнул.

— Я доверяю Сето. Без её одобрения Верховный бы здесь не появился, так что... Да и патриарх Теодор высказался за него. Конечно, за ним нужно будет присматривать, но он хороший специалист, а хорошие специалисты слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.

— Но всё же это как-то странно... — пробормотала хунари. Идея о том, что заняв место правителя, можно дать ему пост в системе власти вместо того, чтобы тем или иным способом избавиться, была для неё чужда, хотя она и видела логику в словах Антона.

— Риск есть — заметил Антон — но оно того стоит. Его бывшее величество Павел Глухарёв не только действительно хороший специалист, раз сумел так укрепить и развить свою власть, но и популярен в народе и среди армии. Если он действительно готов работать вместе, то часть этой популярности достанется и мне. Да и я уже говорил — если всё получится, как надо, то я не против вернуть ему трон.

Хунари тут же нахмурилась, и Антон вспомнил, что ей он этого не говорил.

— В любом случае, — поспешно добавил он — польза от него оправдывает риск. Тем более, вряд ли он что-то сделает под твоим присмотром.

— Под моим? — переспросила Ольга.

— Разумеется. Или ты не хочешь возглавлять службу безопасности?

Волшебное слово "возглавлять" заставило честолюбивую женщину забыть об оговорке мужа. По крайней мере, временно.

— Ты прав, этот пост мне подходит... — пробормотала она. — И учитывая, что Глухарёв любит свою жену, а так же что он — убеждённый поклонник Лаа, работать вместе с ним против тебя я не смогла бы даже без эффектов кольца Наники... Всё-таки мне повезло с мужем.

— Похоже на то — усмехнулся Антон. — В общем, я на тебя рассчитываю...

Происходящее всё ещё казалось Антону слегка нереальным, но государственная и военная машина уже работала, разворачиваясь на новую цель. Даже среди соратников прежнего Верховного нашлось немало тех, кто видел в набирающей влияние церкви Лаа угрозу, и когда Антон — его величество Антон Второй, на троне уже был король с этим именем — продемонстрировал, что видит текущего верховного жреца Лаа среди врагов, его политику — не соответствующей интересам Королевств, а поддерживает патриарха Теодора, многие влиятельные лица оказались с ним солидарны. Чему немало способствовала и активность бывшего верховного короля, а ныне — верховного распорядителя. По сообщениям Ольги, он вёл активную деятельность не только по хозяйственной части, но и по идеологической, убеждая всех, что истинным представителем воли Лаа является как раз Теодор, а не "введший его в заблуждение и искушение верховный жрец". В общем, прежний правитель оказался отличным приобретением для команды управления. Однако рассказывать ему о своих планах вернуть трон Антон не стал. По двум причинам: во-первых, это звучало достаточно неправдоподобно, чтобы возыметь обратный эффект, а во-вторых, для начала нужно было придумать способ отказаться от трона, не сделав Ольгу врагом. Пока что Антон вариантов для этого не видел.

На его новом посту неожиданно полезной оказалась Линда. Она не работала в службе безопасности, которую Антон отдал под руководство Ольге; вместо этого хальфия подчинялась непосредственно ему, проверяя подозрительных людей. Ралания постепенно осваивалась с руководством созданным под неё дивизионом "Опора", собранным из смеси терпимых к детям Леса ветеранов, перспективных новичков, а так нескольких боевых магов, предоставленных Ассоциацией, и жрецов от разных конфессий. Несмотря на сомнительные — а то и презрительные — фырканья руководителей трёх остальных дивизионов, сиуни, верная своему слову перенять опыт и учесть специфику, быстро превращала своих подчинённых в сплочённый и эффективный отряд.

Однако и противник не терял времени. Церковь Лаа не только вела идеологическую обработку населения, но и готовила армию. А так же...

— У меня важные новости — заявила Лисса, бесцеремонно вваливаясь в кабинет Антона. Титул, которым он обладал, не вызывал у драконицы ни капли уважения, а охране парень сразу приказал пропускать её в любое время, опасаясь, что иначе вспыльчивая рептилия не преминет избавиться от помехи силой. В любом случае, в качестве охраны он больше доверял Джанарии, Тарре и Айри, хотя драконице, по их собственным утверждениям, они не смогли бы противостоять даже вместе со стражей.

— Что за новости? — осведомился король. — Извини, Алиса, потом дочитаю.

Девочка с серебристыми волосами кивнула, и, пометив закладкой нужную страницу, ушла вместе с книгой в соседнюю комнату.

— Она же сама умеет? — хмыкнула драконица, проследив за ней взглядом.

— Говорит, интереснее, когда я читаю — сообщил Антон. — Так что за новость-то?

— Когда ты проводил диверсию на Алтаре Грешников, я атаковала его прототип — сообщила Лисса. — А сейчас церковники пытаются его восстановить, и небезуспешно. Тебе оно надо?

— Разве что в качестве трофея... — пробормотал парень. — И в этом качестве — действительно нужно. Новость действительно достаточно важная, чтобы не затягивать... Что насчёт тебя, поучаствуешь?

— Хмм... — задумчиво протянула Лисса. — При одном условии.

Антон вопросительно поднял бровь, и драконица извлекла из глубин своего одеяния хорошо знакомую записную книжку.

— Мы не сможем ограничиться захватом этой территории — предупредила Ралания. — Это прямая агрессия против церкви Лаа. Начав этот конфликт, будет необходимо довести его до конца.

— Я это прекрасно понимаю — хмыкнул Антон. — Для того я и на троне, в общем-то. Вопрос в том, готовы ли войска.

— Мой дивизион готов — отозвалась сиуни. — Остальные... Ну, нельзя сказать, что они готовы идти в бой без сомнений, но прежний король и патриарх неплохо поработали над идеологической подготовкой. К сожалению, рассчитывать можно только на войска Верховного — короли не станут нас поддерживать, а привлекать посторонние источники в данном случае нельзя — аукнется.

— "Посторонние источники"?

— Наёмники — пояснила жрица. — Моё племя, к примеру. Или дополнительные силы из Вольноветерска — их тоже привлекать не стоит.

— Почему?

— Это продемонстрирует несамостоятельность. Тебе эффективнее продемонстрировать всем свою силу.

— Я полагал, что ты несколько... прямолинейнее — признался Антон.

— Я обещала учитывать специфику — сухо ответила Ралания. — Мой бог — бог побед, а не сражений. Я поведу твои войска к полноценной победе, а не к тактическому преимуществу, которое впоследствии обернётся стратегическим поражением.

— Благодарю — кивнул король. — Я знал, что правильно доверил тебе этот пост.

Похоже, сиуни хотела что-то сказать, но промолчала.

Формальным поводом нападения на тайный полигон, где находился прототип Алтаря Грешников, было "возращение Церкви её собственности, занятой неизвестными злоумышлениками". Представителями церкви Лаа, разумеется, выступали Патриарх Теодор и его люди; что же насчёт "злоумышлеников" — формально церковь Лаа объявила указаную территорию находящейся в её собственности, но заброшеной, не желая привлекать внимания к происходящему там. Получив сообщение о планах нового Верховного, церковь заявила, что самостоятельно позаботится о своей земле, и что в указаном месте нет никаких злоумышлеников, равно как и никого вообще, и незамедлительно направила на место часть собственных войск... но церковь узнала о происходящем слишком поздно. Их источники информации во дворце на этот раз подвели; Верховный выступил внезапно, используя мобильные части дивизиона "Опора", выслав сообщение о намерениях уже после выступления.#

Когда воины Церкви оказались на месте, всё уже было кончено. Над экспериментальным полигоном и стенами монастыря "Гнев" развевались флаги Верховного короля.

Прежде чем командир церковников успел решить, как быть дальше, от стройных рядов солдат Верховного отделился... парламентёр? Флаг двигался словно сам по себе.

Впрочем, быстрый взгляд в бинокль показал, что что флаг Верховного несёт крошечная на его фоне лаухи. Определённо фамильяр одного из магов, входящих в сейчас в войска короля... или даже его личный. Хмыкнув, командир послал навстречу необычному парламентёру своего адьютанта.

— Самозванцы, выдающие себя за служителей церкви! — звонко и неожиданно громко произнесла кроха. — Верховный король в милости своей предлагает вам сдаться, не оскверняя кровью землю Церкви!

— Как вы смеете называть нас самозванцами? — возмущённо заявил адьютант, и его голос, определённо усиленный теми же чарами, так же разнёсся по окрестностям. — Мы истинные воины церкви Лаа!

— Самозванцы, занимавшие монастырь, заявляли то же самое — презрительно сообщила лаухи. — Но верховный жрец Лаа чётко заявил — на этих землях нет его людей. Из чего явно следует, что вы — такие же самозванцы, и пока терпение Верховного короля не иссякло, я последний раз рекомендую принять его милосердное предложение и сложить оружие, дабы предстать перед справедливым судом.

Адьютант открыл было рот, чтобы резко отказаться, но в этот миг мощные крылья рассекли небо, обдав переговорщиков порывом ветра: над двумя группами войск пролетел дракон.

— Я... не уполномочен отвечать — произнёс мужчина вместо того, что намеревался секунду нзад. — Это решит командир...

— Мне даже не пришлось никого поджарить — с явным разочарованием заметила Лисса. — Жалкие трусы...

— Возможность ещё будет... — вздохнул Антон. — Всё ещё впереди. Впрочем, у нас есть единство в семье и единство в государстве, так что мы не можем проиграть, верно?

И женщины, окружающие его, решительно кивнули.