Имперский цикл

Он коснулся своих губ, потом её.

— И не увидит. Я тебя научу. Гэн вряд ли стал бы сильно ревновать — ты ведь духовно чувствителен, как болванка, и просто не можешь занять его место — но он не единственная проблема. Любой старый пёс-храмовик может влезть в твою голову, пока ты не умеешь ее оградить, и напакостить там. — Она легонько постучала пальцем по его виску. — Мне, тебе и галактике одновременно.

— Этому можно помешать? — Существа, умеющие контролировать чужой разум, до сих пор были неразрешимой проблемой во всех его планах. Все, кроме неё. Рив Гэллар ему почему-то угрозой не представлялась, страшнейшая и самая могущественная из них. Он не планировал обмануть её даже в малом. — Я был бы очень признателен.

— Можно. Простейший способ защиты — создать в сознании у себя ландшафт, систему объектов и даже духовных существ, которые охранят тебя от вторжений чужого духа. Это эффективно и доступно даже менее дисциплинированным умам, чем твой. Не одевайся и садись передо мной вот так.

Она отняла ладонь от его лица — огромное облегчение и потеря — и оттолкнула, приказывая подняться, сесть перед ней на колени. Он подчинился.

— У нас нет времени обучить тебя как положено — так, как я обучала Арджуну, за девятнадцать дней. Гэн ждёт за двумя дверями отсюда, и он не единственный любопытный, а среди подданных до сих пор есть храмовики. Гэн полагает, что почти всех убил, но я знаю, чувствую их поганую злобу и здесь, во дворце. Придётся все делать быстро.

Она была маленькая по сравнению с ним. Небольшая женщина. Белые руки из-под покрова — сейчас прикоснётся. Подпухшая дряблая кожа, вся в устрашающих пятнах — не старости, нет. Чего-то гораздо худшего.

— Смотри мне в глаза. Я войду в твой рассудок, создам защитный механизм и научу тебя им пользоваться. Ты увидишь меня сейчас, как я есть. Это причинит тебе... дискомфорт. Не запаникуй. Преодолей страдание, страх, смотри, что я делаю. Наблюдай, учись.

Она вытянула костлявую руку и положила пальцы ему на лоб.

— Сейчас тебе будет больно.

...

Его как будто порезали заживо. Оперировали без наркоза, поставили имплантат, очень нужный, важный. Без анестезии.

— Дыши спокойно. Вот так.

Так плохо ему не бывало, наверное, никогда. Даже на мостике "Ирнандэвы", когда он был ранен, горел. Медики тогда сразу вкололи наркоз, едва он до них дотащился. Как милосердно.

Рив Гэллар придвинулась, села рядом. Обычная, человеческая, очень приятная по сравнению с тем, что он только что видел. Минуты, нет, столетия назад. Видел её вне плоти.

Она обхватила его запястье, и он содрогнулся — одной душою. Тело было пока неспособно дёргаться, чересчур оно ослабело. А разум уже вовсю использовал имплантат, он воздвиг световые стены, чтобы отгородиться от чёрного ледяного огня. Теперь он физически чуял этот огонь под кожей её руки. Не озноб, не болезнь. Хладный жар преисподней. Вот что это было.

— Ты от меня закрылся, хорошо. Надо быстрей. Крепость внутри теперь часть тебя, как и боль, и страх. Не избегай о ней думать, дай вжиться. Она должна стать твоей инстинктивной первой реакцией на давление чужой воли.

— Ты не оставила себе задней двери?

Измученный у него, хриплый голос, будто его неделю пытали. А так и есть. И не неделю — внутри прошли годы. Века. Я кричал? Очень громко?

— Нет. Через неё мог бы войти и кто-то другой. Я знаю по крайней мере одного, кто на это способен и чью окровавленную одежду Гэн ещё не принёс мне в дар. Их может быть и больше. Храмовики попрятались по подвалам, как крысы, но это не значит, что они перестали совершенствоваться.

Ему становилось лучше. Откуда-то тёк ручеёк тепла, восполнял его силы. Не от неё, не от Рив. Но она направляла эту волну. И он уже знал: через час, даже полчаса сумеет подняться, одеться, выйти к Оками Гэну и обменяться с ним парой острых реплик, будто бы ничего не случилось. Отразить его невидимое любопытство. Даже боль почти ушла. Нет, боль была чудовищна, но уже не в сознании — в голове. Её можно было терпеть, как мигрень. И она пройдёт.

Он попытался шевельнуться. Получилось. Он перехватил её руку и переплёл с ней пальцы, скрывая световую крепость под землёй, целиком и полностью открываясь. Знай, моя леди, я всё ещё не предам. После этого. После всего.

Императрица ласково улыбнулась, как бы по-настоящему. У неё почти получилось.

— Дивавьядха... как там дальше? Что означает твоё имя, редкий зверь?

Охотник. По сути, "небесный охотник, таящийся терпеливо в засаде". Поэтому оно такое длинное, плюс ещё кастовый корень, имя рода, чин.

— У нас здесь его никто не произнесёт. Языки сломают. Оно чересчур экзотично на слух, слишком длинно и странно. И будет тебе мешать. Обидим-ка их как следует, наших ревнителей иерархии рас — назовём тебя Ариан. Ариан Торн. Как тебе? Звучит?

...

— Загляни-ка опять в свою голову дорогую. Найди животных.

Стена из света на самом деле была из камня, некрашеного необтёсанного известняка. На ней сидел серый зверёк. Овальная, нежно-изящная голова с треугольными ушками, круглыми ясными очами, полосками со лба на спину. Полоски покоряли. Второе животное было чуть больше и совершенно голым — розовое беззащитное тело таилось в траве — а в остальном таким же.

— Это кошки. Древние существа, их давно уже нет. Только вот я их и помню, — сказала она. — Дарю.

Бесшерстное животное было похоже на карикатурного человечка, хрупкое, некрасивое, словно голый младенец. Боги, подумал он, его создали для того, чтобы люди видели, как они и животные близки. Но они не хотели видеть. Голых кошек больше нет, нет никаких.

— Ты можешь их размножить — как любых зверей. Носи одну на плече, всегда. Это защита. Если кто-нибудь вроде Гэна решит тебя придушить, устроить инфаркт, инсульт или припадок ужаса, или вселить идиотскую мысль, у него не выйдет. По крайней мере, не сразу. Кошка возьмёт на себя удар, ты в это время врага пристрелишь. Без ваших правил честного боя, да? Бей из бластера в голову, это надёжно.

Ариан Торн попытался приподняться на локтях, и голову затопила боль. Его чуть не вырвало. Рановато. Он рухнул назад на ковёр и раскинул руки, как распятый, чтобы боль выветрилась поскорее. В своей внутренней крепости, у известняковой стены, он наклонился — душе это было легко — и взял в руки розовое животное существо. Кошка была сухая и тёплая, с почти невидимым глазу пушком на коже, как бархат. Большие глаза на смешной морщинистой морде смотрели ему в лицо с укоризной. Зелёные, как у Рив.

— Но не советую проверять защиту на Гэне, как-то его провоцируя. Он феноменально сильный и быстрый и за оружие схватится не позднее тебя. Или за что-нибудь другое. Гэн убивает людей чем угодно, от крейсера до случайных настольных предметов. Руками тоже отлично. Великий талант.

Она положила ладонь ему на лоб.

— Бедный. Ты весь в поту.

Рука ласкала его лицо, теребила за волосы, так приятно холодная. Боль потухла. Была одна только слабость, как водоросли, оставленные отливом. И та уходила.

— Ах... — сказала императрица и склонилась над ним, положила голову в складках шали ему на грудь. — Мне тоже это не совсем легко. Лечить тебя.

Её рука скользнула вдоль его рёбер к животу и ниже, пробуждая всю страсть, что спала последний час. Он отпустил животное в траву светового замка и повернулся из полей души вовне, к своей госпоже. Она меня не спросила, женат ли я дома, на Вриндаване, или помолвлен. Здесь это неважно, супругам здесь изменяют.

— Вознагради меня, Ариан, небесный охотник.

Он обхватил её рукой со всей нежностью, на которую был способен, и уложил на ковёр. Прочь эти чёрные одежды; нет, не смотри, что под ними.

Вот и женился.

...

— Я расскажу тебе сказку, Гэн... Ариан. Прости. Когда-то давно, вне времён, жил-был бог. Бог с большой буквы. Ему стало скучно. Тогда он создал вселенную, чтобы играть с ней и слушать гимны и крики. Велено было считать, что это любовь. Он властвовал и играл с творением очень долго, но в конце концов люди поняли, что тут где-то подвох, и перестали верить в него, кричать для него и петь и заставлять других. Бог ослабел и умер. Все духи — дэвы — помогавшие ему, распались в прах тоже. Осталось лишь то, чем он создавал и поддерживал мир — божественная безличная воля. Она постепенно рассеивается в пространстве, как свет звезды, погасшей много эпох назад. Но эта воля и свет ещё есть, потому что есть мы, животные, камни и травы — всё, от бозонов и кварков до метагалактик и выше. Каждый бит вещества и существ несёт в себе вложенную в него Творцом любовь, волю к жизни и бытию. Некоторые из нас её видят и ощущают и могут кое-чем управлять, как киберпреступник, знающий и меняющий коды матриц себе на пользу.

Ариан Торн лежал на животе, положив голову на руки, и смотрел на лежащую рядом императрицу. Она же глядела куда-то вверх, в стрельчатый потолок и сердце галактик. Годы и эта дрянь не смогли изуродовать её профиль. Ещё не совсем.

— Это буквально правда? Или миф?

Он готов был принять ответ для себя как факт.

— Это — точка зрения моей веры на жизнь, вселенную и всё остальное. Прямой Путь. Парадигма, в которой мы понимаем, трактуем происходящее. Она совпадает с данными светских наук. Божественная любовь постепенно рассеивается в темноте и холоде небытия, вселенная идёт к своей тепловой смерти со скоростью двадцать четыре стандартных часа в сутки, но до всеобщей гибели далеко. Мы здесь ещё успеем поиграть, герой, и послушать гимны и крики, теперь обращённые к нам. Мы можем властвовать и любить в бесконечных эонах — пока не настанет новая эра, эра термодинамического равновесия, общей и окончательной смерти. Вот так, небесный охотник. Ты будь со мной. Приглашаю.

Она подала ему нечто.

Он взял светящийся плод из её руки и вонзил в него зубы. Сочно и вкусно, со знакомым железным ароматом крови. Раз-два и съел, плод был небольшой, как дикая нектарина.

— Да, кроме бога... того, с большой буквы, были ещё и другие духи. Некоторые из них изначально его осуждали и, будучи в оппозиции, испытали всю тяжесть его ужасного гнева. Их личности в результате были утрачены, но их воля осталась, вплетённая в мироздание, как и воля Творца. Особняком среди этих дэвов стояла одна, величайшая и прекраснейшая из сотворённых духов — богиня, которая обвиняет.

Она замолчала, не договорив.

— Ты и есть эта богиня? — спросил он с полным доверием, без оценок.

— Я — Рив Харатье Гэллар, императрица. Дочка врача из квартала Кэнион. Он тут недалеко, старый слам. Я ещё не сошла с ума, Ариан.

— А что с богиней? Как её зовут?

Он чуял здесь недосказанное и важное.

— Теперь — никак, пожалуй. Обвинительница. Эта самая богиня.

— Кого и за что она обвиняла?

— Его, Творца. За крики, главным образом, и гимны на их фоне. За всю божественную игру. Её цель — показать, как это несправедливо.

— А ты...?

Ты ведь хочешь занять его место? Творца?

— У меня есть своя голова. Тот бог поиграл, повластвовал, теперь моя очередь. Наша. Тех, кто сумеет. Кстати, — и она резко к нему обернулась, — ты говорил, орда поклоняется страшному богу — единственному, одному. Именно этому, да?..

...

— Они придут через туманность, которую вы зовёте Шиваста. Не через тёмный экран, там я их буду ждать, — она мечтательно улыбнулась. — Их хозяин этого не допустит.

Ариан не спросил, как мёртвый бог может чего-то не допустить. Боги странны и необъятны, так что мёртвый во времени может быть в вечности жив, и наоборот.

— А здесь? Ты можешь сама с ними что-нибудь сделать?

Какое простое решение. И почти бесплатно.

— Здесь, в центре галактики — нет. Не в её пределах. Здесь слишком плотная... сеть, слишком много миров, газа, звёзд, живой и вопящей мелочи. Мои удары завязнут, уйдут в ничто — или разрушат больше, чем надо. Вот если тебя победят, и Гэна, и всех остальных вояк и орда прибудет сюда, к столице!.. Я им устрою приём, конечно, с их богом. Вечность меня не забудут. Но после этого здесь останется только квазар.

Он представил себе квазар на месте Три-Сол, столичной жёлтой звезды — чудовищный сверх-яркий рот, захлёбывающийся молоком галактики, сосущий и глотающий материю огромным водопадом — и почувствовал что-то дурное, муторное в груди. Нет, поздно, всё, коготок увяз. Он силой увёл свой разум от этой картины, и всё же она осталась там, на задворках, ужасным провидческим полотном.

— Межгалактическое пространство, особенно на границе, с редкими звёздами, длинными рукавами в ничто — другое дело. Есть где развернуться. Орда об этом знает и пойдёт по рукаву Шивы. Это единственный межгалактический мост, в котором невозможно утопить весь флот в огне, не рискуя мгновенным коллапсом масс обеих галактик. Я что-нибудь придумаю и там — полагаю, не я одна — но в разумных пределах. А в этих пределах ордынский флот просто слишком велик. Даже на пару с Саито Йоши, магистром храмовиков в отставке, объединив усилия на такой исключительный случай, мы сможем их разве что потрепать.

— Орда — не флот, — сказал он, — а волны флотов. Как прибой. Наш единственный шанс в том, что они не считают индивидуальную жизнь совершенно ничтожной. Если отпугнуть их, истребив авангард вторжения, они по крайней мере призадумаются, сядут ровно и станут копить силы дальше. А мы за это время тоже подкопим.

— Они не считают ничтожной отдельную жизнь? Они не как муравьи, ты хочешь сказать? Откуда ты знаешь?

— Благодаря Кувапутре, бальянскому полководцу, с которым мне довелось воевать. Он разгромил небольшую флотилию этих существ, орды, пленил полдесятка из них, допросил. Услыхав, что верховный пророк, повелитель орды — бывший воин, Кувапутра отпустил этих пленных с приказом передать пророку вызов на поединок. Ордынцы сразу ему сказали, что поединка не будет, пророк не опустится до рукопашной с неверным. С неверными только война, "война жизни", как это у них зовётся — до уничтожения даже наших бактерий. Кувапутра не поверил.

— Так он отпустил их?

— Да.

— Надо же. А что сделал бы ты?

— Доставил пленных в столицу, испепелив те останки их кораблей, которые бы не смог утащить с собой. Орде совершенно необязательно было знать, где лежат непокорные царства "неверных", смеющих оскорблять пророка убийством его разведки и вызовом на безбожный языческий ритуал. Кувапутра был опасный дурак.

— Был?

— Я разгромил и убил его. В том числе за это.

...

Укус на плече перестал кровоточить и зажил, оставив красные шрамики — отпечатки зубов, готовые, казалось, в любой момент вновь открыться. Когда Ариан вышел из ванной комнаты, соединённой с комнатой ковра через небольшую дверь — свежий, очищенный после душа — на полу его ждала стопка новой одежды. Рив Гэллар полулежала в низком чёрном кресле. Теперь он уже понимал, что цвет — ритуал. Она любовалась им, пока он надевал чёрные брюки, стального цвета рубаху и белый полувоенный китель. К облачению прилагался скрытый клинок — отличнейший, флотской стали. Серой робы пленника, которую ему выдали на первом имперском корабле и с каждой пересадкой заменяли на точно такую же с другим серийным номером, не было видно. Новый костюм прилегал плотнее, был непривычен и просто чужд. Всё же, гораздо приятнее предыдущего.