И все ведь просто было — на том самом Большом Хвате, на стоянке, вконец обнищавшие эстонские корсары то ли с голодухи, то ли еще с чего, решили, что "Эскалибур" пригодится и им. Ну, вообще, да — им бы он точно пригодился, потому что их собственное корыто текло по швам и ни на что толком не годилось уже давно. Вот они и полезли на абордаж, пока большая часть экипажа крейсера пьянствовала на базе. Не самая обычная, но не раз происходившая, в общем-то, ситуация, просто никто не ожидал, что хоть кто-либо рискнет напасть на такого монстра, как линейный крейсер русского производства. Однако же, решились, внаглую подошли, пристыковались и высадили десант из сорока человек — вдвое больше, чем оставалось в тот момент на борту "Эскалибура".
Хотя, возможно, ими руководило не только отчаяние, но и банальная ненависть к русским. В самом деле, единственная планета, колонизированная Эстонией, Новый Таллинн, не так давно была переименована в Новый Ревель, что подбросило масла в давно тлеющий огонь старой вражды. И ведь не объяснишь, что сами виноваты — ну кто же кусает руку хозяина? Ну колонизировали вы планету, молодцы. И что дальше? А дальше колонистов надо кормить, лечить, да и строить на новой колонии что-то надо, рентабельной ее делать. Даже предположить, что Эстония способна самостоятельно решить эти проблемы, было, по меньшей мере, наивно.
К чести правительства Нового Таллинна, оно, похоже, хорошо понимало суть проблемы, а потому, стремясь привлечь иностранный капитал, объявило для внешних инвесторов все и всяческие льготы. Увы, ни американцам, ни французам, ни всем остальным крупные и рискованные вложения были неинтересны. А вот русские откликнулись.
Русские промышленники пришли с огромным капиталом, и спустя пару лет на Новом Таллинне работали десятки первоклассных заводов, электростанций, были отличные больницы, курорты и прочие атрибуты промышленно развитых и преуспевающих планет. Однако тут выяснился один маленький, но важный для жителей этой колонии нюанс — русские не собирались уходить. То есть построили они заводы — и остались их хозяевами, полными и единоличными. Инженеры — свои, управленцы — тоже, а местные остались на уровне "принеси-подай-отойди, не мешай" или "бери больше, кидай дальше, а пока летит — отдыхай вволю". На курортах отдыхали тоже отнюдь не эстонцы — для них это было дорого, и попасть они туда могли только в качестве обслуживающего персонала. И так — во всем.
Жители колонии повозмущались — но все было законно. Тогда они, не долго думая, национализировали все, что построили русские. Те безропотно, как это было еще в далекие раннекосмические времена, убрались. Ну а на следующий день над планетой появилась русская эскадра, и с тех пор планета называлась Новый Ревель, а ее жители оказались в полной заднице и лишились всего, что имели, в том числе и своей планеты.
Ну, мировое сообщество в очередной раз возмутилось. Русские в ответ уже привычно показали всем неприличный жест, и все возмущенные так же привычно заткнулись. А вот теперь эстонские пираты, похоже, подогревались еще и чувством уязвленной национальной гордости. Хотя, говоря по чести, было бы чего там уязвлять.
Страшного ничего, конечно, не было — ну что смогут сделать четыре десятка чухонцев, никем и никогда всерьез не воспринимаемым, против двадцати, пусть и бывших, имперских десантников, усиленных, к тому же, боевыми роботами и находящимися на своей территории? Да ничего, эстонцев порвали, как Тузик грелку, после чего сами перешли на их корабль, вырезали всех, кто там находился, а саму развалюху, как законный военный трофей, продали все тем же перекупщикам. Но всех удивил Джош, который не только не спрятался, а принял активное участие в обороне корабля, и даже завалил ножом одного из вражеских абордажников, благо на приличные боевые скафандры у них, похоже, просто не было денег.
Ну что же, храбрость Джош доказал, умение владеть ножом — тоже, оружие себе захватил... Раз так — пусть остается, это единогласно решило общественное мнение, и Джош остался, пусть и младшим, но полноправным членом экипажа. И вот теперь он, как будто на него не действовали ни качка, ни усталость, таскал людям еду, напитки, лекарства, словом, крутился, как мог.
На пульте замигал сигнал вызова — мерцающий красный огонек. Соломин протянул руку, щелкнул переключателем, надеясь, что это из группы локационного дозора. Экран, на который обычно шла информация, был выключен — техники обнаружили какую-то неисправность и сейчас копались в дремучих недрах ходового компьютера, только ноги из-под пульта торчали. Ничего страшного, в случае боя командовать все равно придется из боевой рубки, оттуда же можно было и управлять кораблем. Ну а если не успеют починить ходовой компьютер — тоже не смертельно, благо резервный компьютер был в полном порядке. Однако идти в боевую рубку сейчас не хотелось, что же касается мелких неудобств, вроде невозможности мгновенной авторизации сигнала, то Соломина они мало беспокоили. К тому же сейчас была не его вахта, в боевой рубке находился старпом.
— Командир, — закашлял динамик голосом старшего механика. — У нас опять третий реактор потек.
— Хреново, — хладнокровно ответил Соломин. — Чем нам это грозит?
— В течение ближайших трех часов будем иметь семь реакторов вместо восьми.
Капитан на мгновение задумался. На корабле восемь реакторов, для полноценного функционирования всех систем, включая форсаж маршевых двигателей, достаточно шести, два оставшихся — резерв на всякий случай. Значит, ничего страшного, единственное, что действительно хреново — это то, что за этот поход злосчастный третий реактор течет уже вторично. Что поделаешь, техника без ремонта постепенно начинает сдавать, износ никуда не денешь. Ладно, разгребутся с заданием, получат деньги — можно будет и подрихтовать корабль, а то потом проблем не оберешься.
— Хорошо, Вячеслав Павлович, работайте. Можете не торопиться.
Ну вот, разобрались с проблемой. Теперь поспать бы... Хрен поспишь. Мало того, что мутит, так еще и чаю напился, после него заснуть сложно. Да и на вахту через час уже. Соломин встал, потянулся, разминая затекшую спину, и решительно вышел из рубки — если не получится поспать, значит, стоит пройтись, посмотреть хозяйским взглядом, все ли в порядке. Ну а тупо сидеть, зря теряя время, не стоит в любом случае.
Однако пройтись ему не дали. Вновь замерцал сигнал вызова, и, на сей раз, это был сигнал разведчиков. На пределе дальности локаторов был обнаружен корабль, быстро приближающийся к месту засады. Коротко поблагодарив, Соломин бегом помчался в боевую рубку, и успел как раз вовремя — аппаратура только-только идентифицировала неизвестный корабль. Увы, на курьера он был похож не больше, чем "Эскалибур" — на филиал женского монастыря. Обычный транспорт небольшого тоннажа, всего-то втрое больше "Эскалибура" — массивный, с грубыми обводами, удобный для транспортировки контейнеров с грузами, но и только. И что он сволочь, здесь делает? Если курьер появится прямо сейчас, придется его уничтожать — свидетели в таком деле не нужны. Ну а если не придет, стоит его догнать, благо скорость транспорта невеликая, поэтому курс надо зафиксировать. Мало ли что — не зря же они, в самом-то деле в этой болтанке который день мучаются.
К счастью транспорт проследовал мимо — огромный, неуклюжий и в то же время величественный. Аппаратура крейсера позволяла даже рассмотреть немногочисленные орудийные башни на надстройках — вполне достаточно, чтобы разнести в клочья какого-нибудь заурядного пирата. "Эскалибур" его, конечно, разнесет, случись нужда, как мишень, но тут уж как повезет. Сейчас капитану транспорта повезло — пиратам было не до него.
Отпустив старпома отдыхать (тот от качки почти не страдал, счастливчик), Соломин заступил на вахту. Делать пока что было, в общем-то, нечего, поэтому оставалось пялиться в экраны, на сей раз вполне исправные, и пить чай, которым капитан за этот день надулся уже, как клоп. Однако через пару часов терпение капитана было вознаграждено — вновь сигнал с радарного поста, и на сей раз ошибки быть не могло. К мертвой системе двойной звезды приближался курьер.
На сей раз точно курьер — сомнений быть не могло. Такую скорость, кроме него, может из себя выжать разве что истребитель-перехватчик, но очень ненадолго, буквально на несколько минут. К тому же, перехватчик — кораблик маленький, в разы меньше того, что перло сейчас прямиком под пушки охотника. Нет, курьер, больше некому. Подойдет поближе — станет ясно наверняка, но и сейчас сомнений у Соломина не было.
— Разведка, определись с типом курьера.
— Слушаюсь.
Это уже подоспевший старпом приказ отдал. Все правильно — что за корабль, в принципе, ясно, а вот чего от него ожидать — пока что нет. Курьеров многие строят, и у каждой кораблестроительной школы свои особенности. Русские традиционно сверхманевренны, причем не только курьеры, но и вообще все корабли. Американские курьеры похвастаться подобным не могут, они проще и грубее, зато двигатели у них куда более мощные. Нет курьерских кораблей быстроходнее американских. Немцы свои курьеры строят с национальным колоритом — чуть помедленнее и американских, и русских, не такие маневренные, зато несут более прочную броню и на удивление прилично вооружены. Британские... Ну, эти, как всегда, пошли своим путем с ожидаемым продуктом в финале. Проще говоря, дерьмовенькие у них курьеры. Впрочем, британцы вообще качеством не славятся, хотя многие строят корабли еще хуже — китайцы, например.
А знать, что за курьер, требовалось обязательно. В зависимости от возможностей корабля выбиралась и тактика действий против него, иначе у курьера будет шанс уйти, а если его капитан не дурак, он этим шансом обязательно воспользуется. Дураков же такими кораблями командовать не назначают — это вам не парадные корабли, а борта специального назначения, мера ответственности совсем разная. А ведь брать его придется аккуратно — пассажиры нужны заказчику живыми и только живыми, стало быть, права на ошибку нет. Впрочем, не страшно — и не такое делали, профессионалы, как-никак, и, хотя служба в регулярном флоте осталась далеко в прошлом, мастерство не пропьешь. Местная шелупонь и рядом не стояла, да и профессиональные военные многих "почти что держав" — тоже.
— Курьер британского производства. Модель "Кромвель", — после короткой, секунд в пятнадцать, паузы ответили с разведывательной секции. Быстро определились, ну да ничего удивительного — не в первый раз, для них это рутина.
Британец — это хорошо, это приятно. Что "Кромвель" — еще лучше. У этого барахла скорость не больше, чем у немцев, маневренность — тоже, и защиты никакой. Удивительно, как с такой энерговооруженностью можно добиться столь низких результатов. Ничего удивительного, что их давно сняли с производства. Единственные достоинства — дешевая модель и на удивление симпатичный дизайн, поэтому их охотно покупали не слишком богатые и развитые страны. До тех пор, пока не распробовали, что за каку в красивой обертке им подсовывают. Ну а когда распробовали — покупать, соответственно, перестали, предпочитая сейчас, в основном, немецкие модели. Те хоть и подороже, но надежны, да и вид солидный. Удобнее немецкие курьеры опять же — все для блага клиента, словом.
Ну что же, раз противник простенький, то и действовать можно просто. Соломин негромко, но четко и ясно раздал указания. Все, конечно, и так знали, что делать, но порядок есть порядок. Пускай они и были де юре, да и де факто, пиратами, но все же когда-то все они составляли костяк офицерского корпуса имперской базы Нового Севастополя, и сейчас одним из немногих, что их спаивало, была дисциплина, да еще, пожалуй, память. Память и ностальгия о прошедших навсегда временах.
Соломин злобно скрипнул зубами. Надо же, до чего они докатились — бултыхаются по космосу, отлавливая что-нибудь мелкое, то, что сдачи дать не может, чтобы потом пойманных ограбить, награбленное продать, а деньги, будем говорить честно, пропить. А поделом — нехрен было в политику лезть, там дилетантам хвосты быстро прищемляют. Хорошо хоть, головы на плечах сохранили, идиоты!
Нет, ну в самом-то деле. Вот умер император, осталась куча родственников, но ни одного законного наследника. Молодой был, что поделаешь, и глупо как-то все получилось — участвовал в гонках, не удержал свой флаер в повороте и влетел в скалу, да так, что только пятно оплавленное осталось. Бывает. На такой случай имеется закон о престолонаследии, который четко и ясно говорит, кто станет следующим большим папой. И совершенно не надо было командующему базой думать, будто его происхождение хоть что-то значит. Ну и что, что он, Горбунков Сан Саныч, внебрачный сын предпоследнего императора, а значит, сводный брат последнего, только что почившего в бозе. Свои дивиденды от столь сомнительной чести он уже получил — найдите во всем флоте второго тридцатилетнего адмирала. Незачем, ну совсем незачем было разевать пасть на то, что даже теоретически тебе принадлежать не должно. Однако же, захотелось молокососу власти, а они, дураки, пошли за ним. Вроде бы все правильно — своих не бросают, тем более что командиром тот был совсем неплохим, однако же голову на плечах иметь надо было, особенно ему, капитану Соломину.
Ну конечно ему, кому же еще — он ведь и сам был из той же семейки, только не по отцу, а по деду, и так же незаконно. Единственно, он тщательно это скрывал от остальных. В министерстве госбезопасности к такому его поведению относились с пониманием, ничем его не выделяя, и так и тянул бы грамотный, но не хватающий звезд с неба офицер лямку до пенсии. По службе, конечно, продвигался шустрее прочих, но — в меру, ничем особенно не выделяясь. Просто на мелкие грешки, которые у каждого есть, внимания не обращали, а заслуги, наоборот, не зажимали. Дослужился бы, может, до контр-адмирала, а при некотором везении — и до вице-адмирала, соответственно, выходя в отставку, получил бы еще одного орла на погоны и стал бы полным адмиралом. Правда, пришлось бы академию закончить, но тут уж как-нибудь справился бы, и пополнил собой список таких же ничем не выдающихся служак, на которых испокон веков держатся и армия, и флот. Зато знал бы, что жизнь не зря прожил и чести своей не уронил.
Но вот сглупил, хотя поначалу выглядело все заманчиво. Командующий базой имел под рукой не флот, конечно, а вполне себе приличную эскадру — одних линкоров было восемь штук. Заявиться во главе этой эскадры к столице, да и объявить себя императором, благо какое-то подобие прав все же есть. Реально, вполне — у столицы флота никогда не держали. Считалось, что боевые корабли строятся для того, чтобы воевать, а не для парадов, и что эскадра на границе куда эффективнее защитит империю, чем эскадра у столицы. Тем более что на границе практика у экипажей постоянная, и ходовая, и боевая, а в столице большую часть времени экипажи будут путешествовать по курсу бар-бордель. Нет уж, пусть корабли прикрывают границы империи, а для защиты столицы достаточно и пары орбитальных крепостей.
