Провинившийся кинул платье сверху на труп, поднял его на руки и понес в указанно направлении.
— Как тебя зовут? — окликнул я его.
— Флаз, — испуганно отозвался человек с телом. Поднятая для шага нога замерла в воздухе.
— Хм, за тебя поручился Кирм Агг, просил по возможности сохранить тебя в живых. — ухмыльнулся я. — Увидишь там короб с картошкой, положи тушку в него, рядом должны стоять ещё несколько мешков, высыпь их сверху.
Перехватив тело Лиси поудобней, Флаз удалился. Я же решил больше не тратить время на выговор человеку, который скорей всего не доживет до вечера, но обратил внимание на неаккуратный шов на рукаве. Трое из моего отряда заметали пентаграмму, из темноты послышался хрип и стук картофелин по доскам.
— Все же знают, где пруд со статуей Великого Стража? — спросил я, повышая голос. Фигуры в плащах закивали, а я продолжил, — от неё в трехстах метрах к северу есть заросли шиповника, из-за колючек туда мало кто лазит даже по нужде, но внутри есть не заросшее место, так вот собираемся там к закату. Людей в плащах, конечно, ходит много, но большими группами они не собираются, поэтому отсюда выходите по двое-трое, и заранее вокруг места сбора не маячьте. Всем всё ясно? — Люди снова закивали, Флаз уже присоединился к остальным. Я отвернулся и пошел к выходу.
Выйдя на улицу, я сделал несколько кругов, проверяя, как расходятся мои люди. Никаких проблем не возникло, хотя вели он себя, как идиоты, я даже не смог придумать, что может заставить так ходить, человека, который ничего плохого не замыслил. Я вспомнил, что и сам вел себя не слишком неприметно, возможно убил человека в центре города, но я-то точно заметил, если бы за мной начали следить, а молодые придурки вряд ли.
Праздношатающийся народ снова начал меня бесить, я представил, как мог бы уделать ещё какого-нибудь гуляку. Мысли были приятны, но удовлетворения не принесли, тем не менее я решил взять себя в руки и ограничиться воображением. Я знал заведение неподалеку, где не было ни выпивки, ни обстановки, которую ценит приличный горожанин, поэтому посетителей там тоже обычно было не много.
Обеденный зал был обставлен грубо выструганной деревянной мебелью и никак не украшен, занято было только два стола, да и за ними люди просто ели. Ко мне подошел хозяин, я заказал кофе с печеньем и отправился за стол в дальнем углу.
Шум с улицы почти не доносился, несколько минут мне было почти хорошо. Но всему приходит конец, на стол передо мной поставили кофейник.
— Ваш кофе и печенки, желаете что-нибудь ещё? — это было произнесено с такой милой интонацией, что мне сразу захотелось выплеснуть кофе в лицо принесшей.
— Спасибо, а может тебе стоило пойти работать в другое заведение, и красоваться наигранной доброжелательностью там?
— Вовсе она не наигранная, — ответила официантка, чуть нахмурившись, — добра я вам искренне желаю, что не помешает мне забыть вас сразу, как повернусь к вам спиной. У меня сегодня хорошее настроение, ничего с этим не поделать.
— Поделать тут можно очень много, — зло ухмыльнулся я, — держи себя в руках и не раздражай меня.
— Вам тоже стоит держать себя в руках, а иначе недалеко и до убийства, — она позволяла себе многовато для официантки, я уже собирался сказать, что убийств сегодня будет много, и, возможно, одно её, но она меня опередила. — Я имею ввиду, что убьют вас.
Наглость была настолько неожиданной, что девушка успела уйти прежде, чем я нашелся, что ответить.
Продираясь через колючие заросли я уже представлял своих дурней, торчащих здесь последние полчаса и успевших задремать. Оказалось, что никто даже не сидит, и не заросший пяточек почти не был потоптан. Одного человека не хватало, появился он через пару минут.
— Тебя где носило? Неужели нельзя вовремя прийти? — тут же накинулся на него я.
Людей в этой части парка всегда было не много, до недавнего времени здесь было кладбище, я не преминул этим воспользоваться: за нашим отрядом поплелись пятеро зомби. Для их оживления я первый раз воспользовался силой чужой жизни. Нельзя сказать, что я не мог бы получить эту силу другим путем, но все прочие способы либо требовали времени, либо были недоступны в городе, времени у меня не было, а, проходя через внешние ворота с таким запасом силы, я непременно привлек бы лишнее внимание.
Как не парадоксально во дворец попасть было значительно проще, по крайней мере в то крыло, которое меня интересовало. В конце кладбища стояло две статуи малоизвестных бородатых мужиков с копьями, рядом стояло маленькое каменное здание с оружием. Вокруг всегда были стражники, которых часто сменяли. Охраняли они, конечно, не будку с железом и тем более не гранитных бородачей, здесь находился люк, закрывавший подземный проход во дворец. Мои зомби не отличались качеством и вряд ли могли нанести вред бодрствующему человеку, зато они идеально подошли, чтобы отвлечь охрану. С одной стороны, бродячие мертвецы — это форменный беспорядок, требующий немедленной ликвидации, с другой стороны, редкостью в этом веселом городке их тоже было нельзя назвать, студенты часто развлекались некромантией.
Стражники скорей всего сами не знали, что охраняют на самом деле, поэтому завидев моих подгнивших друзей дружно покинули пост. В ход пошли лишь три упыря, двое остались спрятанные ждать, моего возвращения. Мы быстро вскрыли люк, я буквально пинками загнал туда подчиненных, не обращая внимания на оханье стукнувшихся об угол впотьмах. Спустился я последним и, задвигая люк убедился, что стражники всё ещё увлечены измельчением не перестававшей шевелиться мертвечины.
Оказавшись в темноте, я почти инстинктивно заставил радужные оболочки глаз светиться, и стал протискиваться вдоль стены вперед колонны. Некоторые из моих бойцов зажгли светящиеся шарики на ладонях. Ход был в приличном состоянии, но не проходило и минуты, чтобы кто-нибудь не чертыхнулся, споткнувшись или нащупав выступ плечом или лбом. Все начинающие колдуны зажигают на ладони огненные шарики, романтично, конечно, но не эффективно: под ноги почти не светит из-за ладони, зато слепит это мерцание страшно. Я, конечно, понимаю, что направленной свечение радужных оболочек не каждому под силу, но неужели, черт возьми, нельзя догадаться руку перевернуть, он же невесомый, не упадет.
За очередным поворотом показалась полоска света, я жестом велел своему отряду ждать. Бесшумно подойдя к двери, я прикрыл глаза и постарался ощутить, что происходит за дверью, там была закрытая комната, в ней сидели два сонных стражника. Обоим сначала почудилось что-то на полу, когда они опустились на четвереньки, страшно захотелось прилечь, и только потом отказало сердце. Я и восемнадцать человек вышли в комнату, четверо без напоминаний унесли тела обратно в проход и закрыли его.
В этом крыле обитал лорд Леффи, персона в государстве на первый взгляд важная, но на самом деле скорей декоративная. Порой лорд Леффи занимался вещами, известия о которых могли испортить репутацию очень многим другим значимым людям, поэтому охраняли его покой только проверенные люди, коих было не так много. Было также несколько магических ловушек, но они также не имели связи с внешним миром. Постоянно здесь не жил никто, кроме самого лорда, и большинство комнат попросту пустовало, предназначаясь лишь гостям.
Я снова попробовал ощутить происходящее вокруг сквозь стены, не сказать, что я увидел всё, что хотел, но было достаточно, чтобы переходить от скрытной части операции к быстрой.
— Четверо к южной лестнице, четверо — к восточной, пятеро смотреть за галереей, всех, кого встретите убивать на месте. Главная задача: никто не должен поднять шум на других этажах. — Я давал только общие команды, тыкать каждому к счастью не приходило, распределялся отряд мгновенно, не таких уж и новичков мне дали. — Остальные со мной. Выходим!
Надо сказать, дворец был красив, хотя у меня и не было времени его разглядывать, я отметил, что не отказался бы жить в таком. Нам встретились ещё два охранника, которые даже понять ничего не успели. В основном же моё внимание занимало наблюдение за теми, кого я не мог видеть глазами. У каждой группы произошло по несколько стычек, серьёзного сопротивления не было, охрана слишком расслабилась, но один из двигавшихся к южной лестнице всё же погиб — получил арбалетный болт в лицо почти в упор.
Налево от нашего пути был проход на большой балкон, там стояли двое. Прямо там их ликвидировать было нельзя — могли заметить снизу, поэтому я оставил ещё двоих подстерегать их на выходе, дальше мы пошли вчетвером. Только сейчас я заметил, что среди моих ближайших спутников всё ещё был человек с заштопанным рукавом.
За последним поворотом перед покоями лорда меня ждал сюрприз. Путь нам преградил человек в одежде, которую я никак не ожидал сегодня увидеть, желто-оранжевая роба указывала на принадлежность противника к культу огня, а возраст не позволял надеяться, что это послушник.
Маг без раздумий поднял руку в направлении ближайших к нему двоих ребят, за мгновение до того, как вокруг них сомкнулось пламя, они успели окутать себя силовыми щитами, последовавшие крики показали, что это не помогло. Теперь настала моя очередь, одного залпа пламени было никак не избежать, и я тоже прикрылся щитом, вложив него ощутимую часть силы, которую принес в браслетах. Мой щит выдержал, но осталось от него не много, естественно было бы восстановить его перед следующей атакой, и это было обычной ошибкой противников служителей огня, последней ошибкой. Разжигая адское пламя, в котором невероятным образом сгорали даже нематериальные нити заклинаний, эти ублюдки почти не утомлялись. Инстинкты и привычки в бою хороши лишь до определенного момента, в этот раз они погубили моего противника, он даже не мог подумать, что вместо работы над новым щитом, я сделаю ещё шаг вперед, а рука из-под плаща вынырнет уже с мечом. Маг сразу забыл, как колдовать, зажимая руками распоротый живот он рухнул на пол. Я вытер меч, добавив ярких цветов на одеяние поверженного врага, и пошел дальше.
Спустя несколько шагов я заметил мерцание на стенах и быстро обернулся. Трясущаяся рука вновь тянулась в мою сторону, камень в кольце на мизинце ярко светился. Я узнал кольцо, уже не было времени ругать себя за невнимательность, нет у меня перед глазами не пронеслась вся жизнь, но я достаточно четко осознал, что умру в следующее мгновение. Вокруг запястья мага быстро вращались три голубые искры, разогнавшись они почти слились в кольцо и исчезли внутри руки. Камень в кольце начал гаснуть, а расслабленная кисть упала на пол, отделившись от запястья.
— Ну спасибо, тебе дружище! — Я удивленно глядел на Флаза. — Не думал, что ты такое умеешь, да ещё так быстро среагировал.
— Умею, — спокойно согласился он.
Когда мы вошли в кабинет, хозяин пытался спрятаться под столом.
— Многоуважаемый, лорд Леффи, думаю, вы догадываетесь зачем я здесь. — Я старался подражать манере встреченной сегодня официантки, но получалось что-то другое, впрочем, так мне тоже нравилось. — Если вас не затруднит, отдайте мне это устройство, после этого я немедленно вас покину и более не побеспокою.
Леффи неуверенно замотал головой.
— Серьёзно? Не отдадите? — уточнил я, глядя лорду прямо в глаза, спустя три секунды недоумение в них сменилось ужасом, лорд схватился руками за голову, но отвести взгляд уже не мог.
Когда боль прошла, хозяин кабинета сразу стал сговорчивей:
— Ладно, ладно! — пролепетал он, чуть не плача, и бегом бросился к шкафу.
Сколько раз убеждался, что избавление от боли — наилучшая мотивация, бедняга, не колеблясь больше ни мгновения, открыл сейф в задней стене шкафа и опять же бегом бросился ко мне. Я взял деревянную шкатулку из трясущихся рук, и проверил содержимое.
— Огромное спасибо, было приятно иметь с вами дело! — не переставал кривляться я. Уже на пороге, обернувшись добавил: — Думаю, вы понимаете, новость об утрате этой штучки может серьёзно навредить вашей карьере, возможно, не стоит сразу поднимать, шум, лучше сначала приберитесь, а потом придумаете что-нибудь.
Перед выходом с балкона лежали два трупа, мои люди были целы. Я нащупал остальных, лишь со стороны галереи были посетители, но и там всё прошло гладко.
— Вы двое отправляйтесь к остальным, через пятнадцать минут с этого момента все снимаются постов и возвращаются, как пришли. Не вздумайте уходить раньше, вы должны прекрасно понимать, что будет со всеми нами, если мне не удастся скрыться с артефактом для господина. — говорил я на ходу. — Флаз, уходишь вместе со мной, мне может понадобиться твоя помощь.
Несмотря на легкость, с которой всё проходило, я начинал ощущать смутную тревогу. По узкому подземному коридору я бежал так, что чуть не навернулся пару раз. Подбегая к люку, ведущему на свободу, я призвал оставшихся упырей, они откликнулись на мой зов, но в этот раз всё прошло не на столько удачно, как когда мы заходили. Может я поторопился вылезать, а может кто-то из стражников слишком много читал устав и не оставил пост.
Сложность была в том, что активное использование боевой магии здесь уже было слишком заметно, а рукопашная сулила продолжительный звон метала. Флаз сориентировался быстрее меня и прыжками кинулся в противоположную от стражей сторону, они, не раздумывая рванули за ним, тем самым сокращая расстояние между нами. Я повернулся к ним доставая меч, боковой взгляд уловил блеск, и двое из четверых бойцов замерли, схватившись за шею, ближайшего из оставшихся я встретил, пока он только замахивался, перед последним возник мой молниеносный спутник, вояка сделал ещё несколько шагов и зарылся лицом в землю.
Спустя ещё несколько минут жилые кварталы скрыли нас. Свернув в пустой переулок, я наконец смог отдышаться. Проверив, что шкатулка, из-за которой всё началось, по-прежнему лежала в кармане, я нащупал висящий на шее теневой оповеститель и отправил с его помощью заученный сигнал господину, бессмысленный набор символов означал, что город временно беззащитен, и можно переходить к следующей части плана. Мне вовсе не нужно было вывозить артефакт из города, достаточно было, чтобы он не вернулся в руки властей в ближайшие несколько часов, потом бы им и так стало не до того.
— Был раз знакомству! — положив руку на плечо, попрощался я с Флазом.
Бросив последний взгляд на дворец, я развернулся, но не успел сделать шаг, помощник схватил меня за плечо, чтобы остановить.
— Нет, нам не туда, — прошептал юный девичий голос, — мы возвращаемся в центр.
В грудь мне упиралась полоска темноты, изящная рука, сжимавшая рукоять кинжала, по моим представлениям должна была лежать в овощехранилище. Но она была здесь, и это значило, что я проиграл задолго до того, как начал волноваться. О кинжале, чей клинок не отражает ни одного луча солнца ходили разные слухи, сходившиеся в одном — принадлежало это оружие совершенно определенному человеку. За спиной у меня стояла глава королевской разведки и, черт его знает, чего ещё, собственной персоной, а протеже Кирма Агг, видимо, уже остыл заваленный картошкой.
