острые грани пророчества. Глава 12

Территории Республики начали сокращаться. Экономика и так дышала на ладан, а теперь просто расползалась на глазах и коллапсировала. И винить в этом главы Альянса могли только себя... Но признавать свою вину они отказывались.

Седой кореллианец меланхолично просматривал сводки новостей, слушал имперские и республиканские вещания, читал доклады своих собственных осведомителей... Жизнь, такая простая и понятная во время борьбы с Империей, превратилась в изощренное издевательство с наступлением "мирного" периода. Какой он к криффам мирный, если все равно полыхает со всех сторон?

Гарм никогда не был неженкой и белоручкой, он занимался террором не пряча глаз, полностью осознавая свои действия, но теперь... Продолжать борьбу? С кем? С Империей, восставшей из пепла? Или с бывшими соратниками, все сильнее косящимися в его сторону? Шпионы уже доложили, при малейшей возможности его сдадут. Ничего личного... Просто бизнес.

Мужчина вздохнул, отключая головизор, в кабинете наступила тишина, пронизанная мрачными мыслями. Неожиданно Гарм тихо рассмеялся, ударяя кулаком по столу.

— Ситхово отродье... — восхищенно прошептал один из создателей Альянса, наблюдающий начало краха того, за что боролся. — Ты ведь знал... Знал, что все будет именно так. Ты поэтому так смеялся? Что ты еще видел, тварь? Ты ведь мог нас всех положить, до меня это уже потом дошло. И принцесску эту, предательницу, и джедаев недорезанных... Про нас с Мадином я вообще молчу. Просто руку протянуть, как твой папашка... И ты ее даже протянул. Но остановился. Почему?

— Потому, сенатор Иблис, — густой баритон наполнил кабинет, заставив вскочить, в ужасе наблюдая, как сгущаются тени в углу, наполняясь непроглядной тьмой, как зажигаются две золотые звезды, как холод космоса и кладбищ наполняет сотканную из мрака высокую фигуру, в плаще и прекрасно знакомых всей галактике доспехах. Молодой Энакин Скайуокер, которого Гарм прекрасно помнил по встречам в Сенате, тот, кто стал Лордом Вейдером, тот, кто умер и был похоронен, стоял перед скованным иррациональным страхом мужчиной, сверкая золотом глаз и протягивая в его сторону руку в черной кожаной перчатке.

— Потому, сенатор Иблис, — губы призрака растянулись в жестокой улыбке, и мужчина захрипел, скребя горло пальцами в бесплодной попытке вдохнуть такой желанный воздух, — что мой сын хотел, чтобы вы страдали. Чтобы вы пожали плоды собственных решений. Чтобы вы передохли, понимая, что все ваши усилия залезть на вершину закончились провалом.

— Может и так, — просипел кореллианец, дергаясь в невидимой хватке, — но только ты и сам сдох! И твое отродье мертво!

Вейдер расхохотался, глядя на Гарма со снисходительным презрением.

— О, мой глупый самоуверенный враг... — с нежностью произнес призрак, улыбаясь. — Смерть для сильного одаренного вовсе не является концом жизни. Для некоторых это только начало... А что касается моего сына... — Иблис задергался, взлетая в воздух, — с чего ты взял, что он — мертв?

В глазах мужчины мелькнуло понимание, а затем раздался хруст, и на пол упало бездыханное тело. Вейдер подошел ближе, рассматривая отвратительное зрелище с довольной ухмылкой.

— Вот и первый... — в голосе Лорда слышалось удовлетворение. — Постепенно и до остальных очередь дойдет. А потом... Потом мы увидимся, сын.

* * *

Смерть Иблиса привела верхушку Альянса в шок. Мадин читал отчет медиков и чувствовал, что у него волосы шевелятся на голове. Бывший полковник штурм-коммандос, Крикс Мадин прекрасно помнил, как разъяренный Лорд Вейдер выражал свое негодование, и теперь он смотрел на голографии и видел ту же самую картину. Раздавленная гортань и трахея, мышцы шеи превращены в желе, сломанные, раздробленные позвонки. При этом не было отпечатков пальцев, синяков, которые указывали бы на то, что кореллианца задушили руками.

Все выглядело так, словно на шею мужчины надели гибкий хомут и душили, сжав его до невозможно малой величины.

Просмотр записей камер наблюдения ничего не дал. Они прекрасно работали до определенного момента, показывая просматривающего новости Иблиса, а затем просто выключились. И включились буквально через несколько минут, когда мужчина был уже мертв.

Разведчик тут же засекретил все выводы, чтобы не поднимать панику, после чего позвал Мотму и молча передал ей датапад с отчетами. Женщина прочла все и теперь сидела бледная и потрясенная, молча переваривая выводы медиков и самого Крикса.

— Что скажешь? — Мотма сцепила руки в замок, устало положив на них подбородок. Мужчина покачал головой.

— Мон... Я бы хотел ошибиться, — медленно начал разведчик, — но факты говорят сами за себя. Иблиса убил одаренный. Только они так могут... Слишком характерные признаки. Кто-то пришел, отключил камеры, задушил Гарма, включил камеры и ушел. Инквизитор. Джедай. Мне плевать, как он или она себя называют. Но факт остается фактом — это форсъюзер.

— Но почему так? — слабо прошептала женщина. Мадин пожал плечами.

— Акция устрашения.

— Да это понятно, — женщина раздраженно махнула рукой. Она отошла от шока и теперь снова трезво оценивала ситуацию. — Это-то как раз понятно! Мне непонятно другое... Почему именно сейчас? Почему именно таким способом? Почему Иблис, а не кто-то другой?!

Не выдержав, женщина вскочила, начав нервно нарезать круги вокруг стола. Мадин откинулся на жесткую спинку стула, сверля глазами датапад с отчетом.

— Действительно, — согласился мужчина, — хорошие вопросы. Давай думать... Начнем с конца. Почему именно Иблис? Если рассуждать отвлеченно, что дает его смерть? Он — лидер Кореллианского сектора. Он один из основателей Альянса за возрождение Республики. Сенатор. Член Президиума. На него завязано многое, но не все. Его заменит Тиберий Лурд. Конечно, некоторое время будут волнения, но не слишком. Тиберий на хорошем счету, линию Гарма он продолжит без вопросов, так что... Это крупная потеря, но не критичная. Почему сейчас? Тоже неясно. Сейчас как раз период затишья между колебаниями. Приняты меры по стабилизации экономики, как раз в Республику хочет вернуться один из секторов, что уже показатель... Естественно, не без нашей помощи, — Мадин цинично хмыкнул, — но это не важно. Может, мы не видим сейчас перспективы? Что еще... Почему именно так?

Мужчина отодвинул датапад, со вздохом помассировав лицо. Выглядел бывший имперец уставшим и потрепанным. Лицо немного опухло, под глазами набрякли мешки. Но глаза бывшего полковника коммандос смотрели цепко и остро.

— Итак. Почему именно таким образом. Показательно. Так, чтобы поняли, что это было не просто убийство, а казнь.

Мон вздрогнула, нервно дернув плечами. Крикс прекрасно понимал, что именно сейчас вспоминает Президент Республики: огромная фигура в черном плаще, демонстративно небрежно протягивающая руку и сжимающая кулак.

— Это была именно казнь, и тут, если честно, сразу понятно, кто ее исполнил. Скорее всего, инквизиторы. Руки Императора... Мы ведь отлично знаем, что их не меньше десятка. И то, что они не спешат обнаруживать свое присутствие, еще ни о чем не говорит. Это не Вейдер... Их учили быть незаметными.

— Джедаев ты теперь отбрасываешь? — прищурилась Мон. Мадин кивнул.

— Обычных — да. Эти не будут так действовать, скорее придут рубить голову, это в лучшем случае. А так... Утрутся и промолчат. В них лояльность к власти вбивали намертво, как и верность идеалам демократии. Однако, я не откидываю возможность того, что это джедай, слетевший с нарезки. Конечно же, инквизиторы. И вот тут есть два варианта: казнь может быть следствием приказа или личной инициативы.

— Проще говоря, месть, — вздохнула Мон. Крикс покивал.

— Именно.

— Мы оба знаем, что Иблис был резким и целеустремленным и при достижении своих целей над моральными проблемами не слишком задумывался. Для него в приоритете была эффективность. Гарм был прирожденным террористом, врагов нажил уйму, так что гадать, кому он настолько сильно сумел прищемить хвост, мы можем долго. Это может быть какой-то изгнанник, сидевший себе в норе тихо-мирно, пока не потревожили... Но это еще полбеды. Гораздо хуже, если перед нами результат работы наемного убийцы. Особенно если наняли по личным причинам. Политику мы способны просчитать, сейчас как раз целый отдел аналитиков рассматривает эту ситуацию со всех сторон. Но если это личное... Нам останется только гадать. Мало ли что и где и каким образом произошло? Гарм умел наживать по роте недоброжелателей за один чих. И если он что-то сделал или, наоборот, не сделал, стал косвенной причиной... Мы можем никогда не раскрыть личность заказчика.

— Попробуем обратиться к Дассу? — взглянула исподлобья Мон. — Он, вроде, за Республику...

— Мон, — укоризненно сморщился мужчина. — Ты явно устала. Сама же знаешь, что этот магистр-недоделок послал нас подальше. На контакт он не пойдет.

— Нанять кого-то из выживших? — в полном отчаянии от отсутствия хоть каких-то дельных мыслей предложила женщина. — Они ведь есть. Немного, но есть!

— Мне напомнить, — сварливо отозвался Мадин, — чем закончились предыдущие попытки наладить контакт?

— Не надо, — махнула рукой Мотма. — Потерей памяти не страдаю.

— Вот и прекрасно. Тогда ждем, что надумают аналитики.

— Ждем, — со вздохом согласилась Президент.

Ждать пришлось недолго. Уже через неделю аналитики выдали вердикт: с вероятностью в семьдесят девять процентов убийство было вызвано личными причинами. Сотрудники перелопатили все, что смогли, откинув версии о том, что гибель Гарма могла нанести существенный вред Альянсу. Что поделать... Не те времена. Вот года три назад — это да, тогда смерть Иблиса могла вызвать множество проблем. Но не сейчас. Сейчас это лишь временные трудности, легко преодолимые. Мадин уже и сам подумывал избавиться от одиозного кореллианца, но не спешил: террористы тоже полезны, особенно, если направлять их в нужную сторону.

Жаль, конечно... Но у них еще есть.

Единственное, что беспокоило Крикса — невозможность узнать причины казни Гарма именно таким способом. Ведь одаренные убийцы стоят дорого. Очень дорого. И зачастую оплату они берут совсем не деньгами.

Мадину уже приходилось сталкиваться с ассасинами. В первый раз убийца потребовала в качестве оплаты информацию о перевороте, случившимся на какой-то отдаленной планете несколько веков назад. Что эта информация могла дать, Крикс так и не понял.

Вторая встреча тоже радовала. Убийца взял платой данные гипермаршрута. Мадин потом его проверил: ничего сверхсекретного. Просто короче обычного на три часа... И ведь сектор не самый богатый!

Значит, вполне вероятно, что... В общем, ничего не понятно. Одаренные, все без исключения, страдали по мнению Мадина, пограничным расстройством психики. И это те, кто был вменяемым! Про слетевших с нарезки и вспоминать не хотелось на ночь глядя.

Конечно, мужчина выводы сделал и предпринял все, чтобы постараться исключить повторение этого сюрприза. Добавил охрану, камеры, датчики... Ввел новую систему позывных... Следующий год прошел тихо и спокойно. Мадин работал, Мотма не знала, за что хвататься — ситуация ухудшалась с каждым днем... А затем, одним не слишком хмурым днем, ему нанесли визит.

Крикс как раз с трудом приполз к себе, вымотанный до чрезвычайности. Глаза резало, словно в них песка сыпанули. В груди покалывало, Мадин, привычно сморщившись, полез в карман за блистером с таблетками. Разжевав одну, машинально глотнул из стоящего на столе стакана, постоял, чувствуя, как унимается начавшая разгораться боль... Скинул китель на спинку стула и замер. В затылок уперся чей-то тяжелый взгляд.

Крикс резко развернулся, выхватив из кобуры пистолет — четко, как положено, вот только стрелять было не в кого. Пусто. Мужчина осмотрелся, не опуская оружия, прошелся по квартире... Никого.

— Нервы шалят... — выдохнул Мадин и побледнел, слыша, как защелкиваются запоры на входной двери. Он резко повернулся, наставляя оружие на гипотетического ассасина... Вот только смешок послышался из-за спины.

— Здравствуй, предатель.

Густой бас раскатился по помещению. Крикс, на мгновение прикрыв глаза, собрался с силами и развернулся к опасности лицом. Он ожидал кого-то... Кого? Джедая, с сейбером наперевес, готовящегося исполнить свой долг с самым серьезным выражением лица? Инквизитора, улыбающегося безумной улыбкой? Руку Императора, обливающего его презрением? Ситха, скалящегося, словно хищник при виде жертвы? Просто форсъюзера, самого обычного разумного, которому плевать на стороны Силы, зарабатывающего себе на пропитание? Мстителя, с горящими торжеством глазами?

Скорее всего, да. Он ожидал чего-то более обыденного. Кого-то более понятного.

Тьма клубилась смерчем, закручиваясь вихрем на одном месте. Ощущение взгляда исходило именно от этого дикого явления. А затем мрак опал полами плаща, и Мадин попятился, скуля от первобытного страха, потому что навстречу ему шагнул Вейдер. Такой, каким Крикс запомнил его по службе в отряде штурм-коммандос.

Высоченный. Массивный. Доспехи и плащ. Поблескивали полировкой высокие, по колено, сапоги. В линзах шлема мелькали багровые отблески.

— Куда же вы, полковник? — пробасил ситх, делая шаг вперед. Неимоверным усилием обуздав ужас, Мадин вскинул пистолет, который тут же вырвался из руки и завис в воздухе, с треском сминаясь в комок.

Вейдер сделал еще шаг, меняясь на ходу. Развеялся шлем, слегка изменились доспехи... Перед полковником стоял высокий молодой мужчина, не старше тридцати, с гривой волос цвета темного меда и пылающими золотом глазами.

— Уже уходите? — бас превратился в баритон, наполненный издевательскими нотками. — Как невежливо.

— Вейдер... — выдохнул прижавшийся к стене Крикс. — Как?..

— Как и все Лорды Ситхов, — любезно просветили его.

Полковник вздохнул, рассматривая оживший кошмар. К чести Мадина, он сумел взять себя в руки, анализируя происходящее. Теперь было понятно, и кто убил Гарма, и как... И почему.

— Да, Мадин, — голос призрака тек раскаленной лавой. — Сегодня тот самый день.

Крикс промолчал. Сказать ему было нечего. Оправдываться? Глупо. Бесполезно. Раз Вейдер пришел лично... Кто сможет остановить призрака? На ситха и раньше была только одна управа — Император, и то не всегда, что уж говорить про сейчас.

— Нас было трое, — неожиданно произнес обреченно смотрящий мужчина, по вискам которого катились капли пота.

— Да. Гарм. Лея. И ты. Двое уже мертвы, — холодно улыбнулся призрак, мерцая звездами глаз. Крикс моргнул.

— Двое? Но... — разведчик уставился на Вейдера, не в силах побороть натуру. Пусть он умрет, но он умрет, понимая... — Императрица — двойник?

Вейдер рассмеялся.

— О, нет. Она настоящая...

— Но... — Мадин дернул головой, соображая. — Если она настоящая и одновременно мертва...

— Я дал слово самому себе, — медленно сделал шаг вперед призрак, — что причастные к исчезновению моего сына умрут.

Мадин шокированно распахнул глаза, переосмысливая все, что случилось в тот роковой день. Одно слово, одна переменная, изменила весь расклад.