Пролог.

Стоп.

Мужчина лишь прищуривался, всматриваясь вниз. Он далеко не сразу заметил, что волосы на плечах у девушки как-то странно шевелятся... как будто под ними кто-то двигается.

— М-да уж, — голос его принцессы, оторвавший от размышлений, звучал разочарованно. — Выглядит она как-то совсем невыразительно. Я-то уж подумала, что придет монстрище, как Урек Мазино, а тут разочарование одно. Эй, Эван, можешь оценить ее как провожатый? Есть ли у нее какие-то тайные способности, трансформация, или еще чего?

... и в этом вся его принцесса. Ноль внимания, ноль наблюдательности, ноль такта.

— Способность сродни анимы, — уверенно произнес мужчина, доверившись своему дару. Шевеление — мелкие животные, скорее уж насекомые... судя по всему, даже особо ядовитые для избранных вплоть до двадцатого этажа. — В потенциале — талантливого анимага, на данный момент — лишь четкое осознание недостатков собственной силы. При себе — одиннадцать ядовитых насекомых, которых полностью контролирует... пока не могу понять, каждого по отдельности или по роевому принципу. Скорее всего, пока не способна генерировать большие объемы шинсу и брать под контроль более крупных животных. Знает о своих способностях, грамотно их использует, насколько это вообще возможно при ограниченных ресурсах. Может использовать своих животных, в числе прочего, для разведки и наблюдения... вроде бы, все. При этом — ощущения "силы", как от других незаконных, нет вообще. Физически? Довольно шустра, хотя силы особой и нет. Наследия особых рас тоже нет. За исключением самого способностей и хорошего контроля — самая обычная девчонка.

— Да ладно тебе! — тон девушки повеселел. — Способность анимы, конечно, далеко не самая редкая, но большинство аним являются талантливыми проводниками. Скорее всего, девочка пройдет испытание.

... пройдет ли? Провожатый пристально всмотрелся в сцену, происходящую на площадке испытаний — и лишь присвистнул. Ну надо же!

— Шар, — собственный голос звучал удивленно. — А охранник — белый стальной угорь. Как-то странно... Обычно такие испытания идут после двадцатого этажа. Он что, хочет, чтобы девочка сдалась? Неопытный анима же не сможет контролировать подобного шинсу-зверя!

— Ну, не думаю, что появление незаконного обрадовало Хеадона, — пожала плечами его собеседница. — Он просто хочет запугать девочку, чтобы та сбежала. Неважно, решится она на тест или нет, эта девочка не сможет попасть на внутренние уровни Башни, ведь она просто умрет в испытании...Вот жалость. Может, поможем ей?

— Что? — лишь недоуменно выдохнул Эван. Только не это! — С какой стати?

— Мне она просто интересна, — безмятежно произнесла Юри. — Каждый незаконный привносил небывалый хаос в Башню.

Да этой психопатке просто тормоза сорвало!

— Нам тут хаос не нужен! Никто не любит незаконных!

— Хм...

— Только не это! Если Король узнает, нас ждет неминуемая гибель! Смерть!

— Хм...

— Да ладно вам! — отчаянно выдохнул провожатый. Хоть бы она прислушалась к разумным доводам! — Раз она четко осознает свои способности, она не решится на этот тест! Поэтому, какая вам разница?

— Но эта девочка уже побежала, — лишь усмехнулась принцесса.

Что? Мужчина недоуменно моргнул, смотря, как внизу темноволосая девчонка сорвалась с места по направлению к клетке, выдергивая небольшой складной нож из-под набедренной пластины и выщелкивая лезвие. Как будто это поможет против угря! Почему... Почему она вообще побежала? Какого? Почему она решилась? Она и впрямь пойдет на это? Она что, сумасшедшая?

— Ахаха! — по ушам резанул безумный смех подопечной. — Она ничуть не обманула мои ожидания! Становится интересно!

... нет. Только не это. Нет, нет, нет, нет, нет....

— Эван, я на минутку! — радостно воскликнула Юри, приседая... прежде чем сигануть в отверстие. Чокнутая! — Не волнуйся, я быстро!

Быстро она! А последствия?

— Вообще-то я волнуюсь за себя, а не за тебя, моя долбанутая госпожа... — обессилено выдохнул в пустоту Эван.

* * *

Периодически Тейлор казалось, что она сломает себе шею, в прямом или переносном смысле — когда София толкала ее на лестнице, когда она убегала от натравленных на нее Софией парней, когда на ее крышу приземлился Лун... Впрочем, это событие определенно лидировало в списке того, что могло, в лучшем случае, серьезно ее покалечить. Оставалось лишь радоваться, что хруста позвонков она так и не услышала: незнакомка, кем бы она ни была, приземлилась достаточно аккуратно, и удар лишь отбросил Тейлор на пол. Удалось даже сгруппироваться, чтобы не удариться головой, и довольно быстро подняться на ноги, рассматривая девушку напротив. Довольно высокая, с нее ростом, с длинными черными волосами, связанными в высокий хвост сборку длинной красной лентой, с глазами насыщенно-красного цвета и в аккуратном белом пиджаке поверх темной рубашки и юбки она выглядела неуместно здесь. Но сама же девушка явно ничего такого не чувствовала — уперев руки в бока, она сердито нахмурилась, словно намереваясь сделать самой Тейлор выговор за что-то...

Хотя, почему словно? Когда незнакомка заговорила, ее голос действительно звучал сердито. И это был единственный путь понять смысл ее речи — хотя бы потому, что ни слова из оной она не понимала. Незнакомка говорила на неизвестном ей языке.

— Прости, я не понимаю тебя, — несколько смущенно отозвалась кейп.

Эти слова подействовали на девушку напротив отрезвляюще. Та прекратила свою тираду, вместо этого повернувшись к Хеадону и начиная что-то вещать уже ему. А Хеадон...

— Ах! — его голос звучал издевательски. — Совсем из головы вылетело.

И ведь та девушка его поняла... Оставалось лишь нахмуриться, обдумывая новую информацию. Хеадон говорит не на одном языке... нет, не так. Хеадон может общаться так, что все понимают, что он говорит, на каком бы языке они сами не говорили. Судя по реакции спрыгнувшей на нее девушки, которая после слов Хеадона разозлилась еще сильнее, он забыл об этом факторе... а это либо способность, либо какое-то устройство.

— Как я мог? И на старуху бывает проруха...

Судя по тому, как визави Хеадона замахала кому-то невидимому наверху, с языковым барьером можно что-то сделать — а значит, это устройство, про которое забыл Хеадон. Впрочем... забыл ли? Может быть, он не рассчитывал, что она решится или выживет, и не посчитал необходимым тратить ресурсы? Звучит, конечно, логично...

Тем временем на крик черноволосой девушки откликнулись. Всего через несколько секунд с еле видимого в полумраке потолка спрыгнул молодой, но уже полностью седой мужчина в незнакомой форме военного образца, не выше полутора метров ростом, сразу же вступивший в разговор с Хеадоном и его собеседницей, прежде чем начать рыться в громадном рюкзаке, ранее болтавшемся за его плечами. Несколько секунд — и он вытащил оттуда сферу из матовых полос светло-серого металла, покрытую странными символами, которую и протянул ей. Значит, все-таки устройство... Ну что же. Оставалось лишь благодарно кивнуть благодетелю, прежде чем прикоснуться к сфере — которая, сверкнув на мгновение, зависла около ее левой руки.

— Ну, новичок... — в голосе седовласого мужчины звучало развлечение. — Как ощущения, когда получаешь свои первые часы?

Все-таки заработало! Девушка уже открыла рот, порываясь отблагодарить за помощь — но не успела ничего сказать, когда спутница мужчины буквально оттеснила его в сторону, сама вставая перед ней.

— Для новичка они слишком хороши, поэтому прояви благодарность, — пристально взглянула на кейпа она. — Ну? Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

— А... да, — неуверенно отозвалась Тейлор. — Спасибо... спасибо вам обоим. Это же из-за этого устройства?

— Тебя удивляет такая мелочь? — развел руками ее благодетель. — Хотя, незаконный же... Позволь представиться. Я — провожатый ранга А, офицер Башни, Эван Эдрок. Госпожа Юри — тоже офицер Башни.

Что-то ей это нравится все меньше и меньше... Помнится, Хеадон говорил, что она сама вошла в Башню — и, вполне возможно, он подразумевал, что это не одобряется. Хотелось бы думать, что "незаконный" в таком контексте относится к устройству, вот только тешить себя надеждами она сейчас права не имеет. Лучше уж заранее предполагать худшее, чтобы быть готовой к неприятностям.

— Это устройство, — тем временем продолжал Эван, — "часы". Для покорения Башни сей артефакт жизненно необходим. Он включает много разных функций, например, языковую базу всей Башни, и может перевести тебе любую речь. И еще кое-что... Попробуй отдать часам приказ "Невидимый режим".

— Невидимый режим, — решительно кивнула девушка — и лишь моргнула, когда часы растворились в воздухе. Однако... — Как я понимаю, обратно переводятся командой "Видимый режим"?

— Ну да, — провожатый — что бы это не значило — лишь кивнул, когда часы снова появились рядом с ней. — Полезно, правда? Тут еще много всяких функций, от отправки сообщений другим избранным, и до автоматического создания расчетных счетов, как командных, так и именных, на которые будут начисляться баллы за прохождение испытаний...

Он продолжал говорить — но Тейлор слушала его вполуха, скорее уж прислушиваясь к разговору Хеадона и спутницы Эвана, Юри. Тем более, тема данной беседы была более чем интересной...

— Слушай, Хеадон... — голос стоящей к ней спиной девушки-офицера звучал недовольно. — Следует ли прибегать к таким методом, потому что она — незаконная участница?

— Все наоборот, принцесса, — в голосе же хранителя первого этажа слышались вкрадчивые нотки. — Я просто предлагаю ей испытание, соответствующее ее статусу. Я ни в коей мере не хотел отпугнуть ее.

... принцесса? Что?

— Что за нелепая причина, Хеадон! Задания такой сложности предлагаются на двадцатом уровне и выше!

Ах так. Одно из простейших испытаний, значит? Ну ладно, она это запомнит. Как и то, что Юри все-таки назвала ее незаконной участницей, а значит, догадка оказалась верна.

— Принцесса Юри... — теперь она могла видеть, как Хеадон хищно напрягся. — Вы забываете, что эта девочка — незаконная. Все незаконные доселе обладали невообразимой силой, и для незаконных этот уровень сложности вполне приемлем. Ведь они же особенные.

Ну просто весело. Надо бы прояснить этот вопрос, пока не поздно...

— Кхм... прошу прощения, что вмешиваюсь, — смущенно начала Тейлор. — Но вы постоянно зовете меня незаконной участницей. Что это значит?

Плечи Юри опустились, прежде чем она обернулась. Явно неприятная тема...

— Так зовут тех, кто самостоятельно открыл врата Башни, — нехотя произнесла она. — Это означает, что ты не была избрана Башней. Войти в Башню может только избранный ею, однако в редких случаях появляются незаконные, как и ты, которые сами входят в Башню. Во все времена незаконные приносили небывалый хаос в Башню, и все они владели огромной силой, которую в этих стенах боялись...

Огромная сила? У нее? Это контроль насекомых — огромная сила?

— Но взгляни сам! — кажется, резко наставившая на нее палец девушка-офицер была того же мнения. Тем временем она, повернувшись к Хеадону, вновь вступила с ним в спор. — Эта девочка совершенно отличается от других незаконных! Она какой-то задохлик, всего лишь с талантом анимы! Она просто задохлик, без талантов незаконных! Может, у нее и есть потенциал, но даже провожатый ранга А, Эван, сказал, что она практически обычный человек! Да она просто нестандарт среди незаконных!

Ауч. Это было обидно... хотя и правдиво, конечно.

— Я к чему это клоню... — вкрадчиво произнесла принцесса. — Скинь-ка уровень сложности. Хорошенько так скинь.

Вся обида мгновенно испарилась. Если он действительно облегчит испытание, у нее будет шанс!

— Принцесса... — в голосе ее визави отчетливо слышалась угроза. — Кажется, вы решительно настроены увидеть, как эта девочка взбирается на Башню.

На это Юри лишь промолчала. М-да. Вполне естественно — как поняла кейп, Юри не только принцесса, но еще и офицер Башни, и наверняка обязана препятствовать продвижению незаконных участников. Это может плохо на ней сказаться...

— Ладно, — лишь отвернулся Хеадон. — Тогда немного изменим правила.

— Правда? — просияла Юри.

— Что насчет того... — голос "кролика" звучал задумчиво. — Как насчет того, чтобы вы, принцесса Юри, одолжили ей что-либо из своего вооружения?

— Одолжить оружие? — нахмурилась брюнетка.

— Именно. У вас есть только оружие ранга А, и пользоваться им могут только офицеры высших чинов. Если бы вы дали девочке такое оружие, разве это не стало бы для нее послаблением? — хранитель первого этажа говорил все тише. — О! Я вспомнил, что недавно вам вручили оружие от Короля.

За спиной закашлялся Эван. Оружие от Короля... Оно действительно мощное?

— Честно говоря, одалживать оружие против правил, но если принцесса решит дать девочке Черный Март, то я закрою глаза на этот раз.

— Черный Март... — означенная принцесса лишь покачала головой. — Черный Март это как-то...

— Хотите сказать, что это будет слишком? — надавил голосом Хеадон. — Вы хотите, чтобы это дитя продолжало путь наверх, но отказываетесь помочь ему? Ну, раз вы хотите, то оставим правила без изменений...

Если раньше ее интуиция сигнализировала, что что-то тут не так — то теперь она буквально взвыла. Это упорство Хеадона, и такой шантаж... Неужели он хочет, чтобы Юри действительно дала ей это оружие? Вернее, учитывая, что она здесь никто и звать ее никак — неужели он хочет, чтобы Юри рассталась с этим оружием? Дар от Короля, врученный в чужие руки... Даже она видит тут возможность надавить.

Что-то тут определенно нечисто. Кажется, она, не успев прибыть, влезла в чужие разборки.

— Ладно, — голос Юри звучал твердо. Она все-таки решилась? — Эй, новичок! Как тебя звать?

— Тейлор... — нерешительно произнесла та. — Тейлор Эбер.

— Отлично, Тейлор, — уверенно кивнув, собеседница подошла к ней на пару шагов. — Ты хочешь покорить Башню? Или ты хочешь сразу сдаться?

Ну уж дудки!

— Я не могу сдаться, — твердо произнесла Тейлор. — Я должна встретиться с... одним человеком.

Не стоит вываливать на окружающих свои проблемы. Им все равно это не нужно.

— Уверена? — наклонившись к ней, прищурилась принцесса. — Ты можешь погибнуть, прежде чем найдешь этого человека. Скорее всего, ты погибнешь раньше. Намерена продолжить путь?

— Я все равно продолжу путь, — упрямо произнесла кейп. Если она хочет вернуться к отцу, ей придется рискнуть...

— Что же, хорошо! — кивнув, выпрямилась офицер. — Арсенал, видимый режим!

После этих слов рядом с ней появилась изогнутая полоса металла с прорезями — иначе и не скажешь — в которых торчало разнообразное оружие. Стилеты, пара кинжалов, какой-то изогнутый нож... Но особенно выделялось одно оружие, сразу же приковавшее ее взгляд. Черная рукоять, обтянутая шершавой даже на вид кожей, черное тонкое лезвие, делающее оружие похожей на стилет-переросток или рапиру...

— Возьми, — выдернув именно этот клинок, девушка протянула его ей. — Это Черный Март. Я одалживаю его тебе на время.