Пролог.

Пролог.

В одно мгновение все изменилось для Тейлор. Только что она была на крыше, и готовилась быть сожженной огнем взбешенного кейпа-дракона, а в следующую секунду, стоило только ей зажмуриться от страха — оказалась неизвестно где. Улицы и крыши Доков сменились огромным затемненным помещением со странными рельефами на стенах, от которых начинала болеть голова. Как она тут оказалась? Кто-то ее телепортировал? Единственный телепорт, которого она могла вспомнить — Они Ли, но он бы не стал вмешиваться в дела своего босса... наверное. В который раз за ночь Тейлор пожалела, что она мало знает о кейпах родного города. Если бы у нее было еще немного времени, если бы она вышла на улицы, будучи чуть лучше подготовленной...

... нет. Тогда могли бы пострадать те дети, которых приказал убить Лун. Сколько их было? Двое? Больше? Впрочем, неважно. Она смогла помочь кому-то в ее первую ночь геройства, и этого достаточно. Значит, все было не зря.

Жаль лишь одного. Если это Они Ли, отца она действительно не увидит...

— Ну и ну! — от мыслей девушку оторвал незнакомый голос, и она буквально вскочила на ноги. Из оружия... условного... только перцовый баллончик. Да и много ли он помог ей? Есть еще и перочинный нож дрянного качества, который она на всякий случай взяла с собой — но с ним обращаться она не умеет, так что от него тоже не будет толку. — Кажись, к нам гость пожаловал. Давненько у нас никого не было...

— Ты кто? — обернулась на голос Тейлор...

... и застыла.

Просто потому, что вышедшее из тени у одной из стен зала существо не было человеком.

Невозможно было сказать, что оно представляет из себя. Если бы можно было сравнивать — она бы сравнила его с кроликом, все же белая кожа и длинные "уши", вырастающие из странно вытянутого черепа, роднили говорившего с этим животным, но на этом все сходство и заканчивалась. Широкая пасть, наполненная острыми даже на вид треугольными зубами, синий костюм странного кроя, напоминающий смесь жилета и шорт, вращающийся около странно-изломанной руки собеседника металлический посох с двумя кристальными сферами на его концах если и делали говорившего похожим на кролика, то на какого-то странного кролика из психоделической пародии на "Алису" Керрола. Не то, чтобы его внешность была настолько непривычной — в конце концов, Тейлор, готовясь к карьере героя, узнавала про кейпов, способных трансформироваться внешне, к примеру, про того же Крюковолка...

... но все дело в том, что это был не кейп. Она бы даже сказала, что это был не человек — настолько чуждым он казался. От него буквально мороз шел по коже, и она с трудом пересилила себя, чтобы не отшатнуться назад.

— Тише-тише, я тебя не трону, — кажется, это существо уловило ее эмоции, несмотря на маску, поскольку в бархатистый голос вплелись обеспокоенные нотки. — Сколько уж времени прошло с визита последнего гостя, который сам вошел в Башню... Приветствую тебя в Башне, дитя.

Еще больше вопросов. Что за башня? Почему ей отчетливо слышится, что собеседник произносит ее с большой буквы? И слова "сам вошел"... То есть, в башню — вернее, Башню — обычно приводят, и нельзя пройти без разрешения?

Тейлор могла с уверенностью сказать одно — ей не нравится, куда это ведет.

— Я — Хеадон, хранитель первого этажа Башни, — тем временем продолжал "кролик". — Покажи свое лицо, дитя. Как тебя величать?

— Тейлор, сэр... Тейлор Эбер, — замялась девушка, стягивая маску. В конце концов, вежливость тут явно не навредит. — Приятно познакомиться...

— Вежливое дитя, — Хеадон начал обходить ее по кругу, словно выискивающий шанс для атаки пес, и пришлось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться, показывая слабость. — Могу ли я узнать, зачем ты вошла в Башню, Тейлор Эбер?

Упс... А вот и пришло время для действительно плохих предчувствий.

— Видите ли, сэр... — собственный голос все-таки дрогнул. — Я не хотела входить в Башню. Я просто... хотела выжить, хотела оказаться где-нибудь еще. Я даже не поняла, что произошло и как я тут очутилась... Я просто хочу вернуться домой, к своему отцу, сэр. Я и так доставила ему много причин для беспокойства, и не хочу печалить его.

— Домой, да? — в голосе хранителя первого этажа проскользнули странные нотки. — Нечасто мне озвучивают подобные желания. Всякий, входящий в Башню, желает чего-либо от нее. Бесконечное знание и безграничная мудрость, неземное богатство и божественное могущество, сила и власть, бессмертие и красота... И они получают то, что хотят, на пути к вершине Башни — или отрекаются от своей мечты.

Значит...

— То есть, возвращение невозможно? — лишь прищурилась девушка.

— Я не говорил этого, — покачал головой "кролик". — Любое желание можно исполнить... на вершине Башни. Достигнешь вершины — и найдешь путь домой. Такова уж Башня... Однако путь наверх долгий, опасный и чрезвычайно трудный, дитя.

Собеседник замолчал, а ей оставалось лишь думать. Долгий? Опасный? Трудный? Еще полчаса назад она развернулась и ушла бы, сказав, что ей хватает и собственных проблем, но сейчас просто некуда идти. Из залы она не видит ни единого выхода, а домой возвращаться нужно. Отец и так сильно сдал после смерти мамы, а после того, как ее госпитализировали, на него вообще было страшно смотреть — и ее исчезновения он может и вовсе не пережить. Следовательно, домой надо возвращаться. А остальное... Опасности? Трудности? Много времени? После того, как она едва не сгорела и уже почти смирилась с собственной смертью, не стоит бояться подобного.

— Неважно, — наконец, собрав всю решимость, твердо кивнула она. — Если я смогу вернуться к отцу, мне плевать, что ждет меня впереди.

— Отлично, — пасть Хеадона распахнулась в зубастой ухмылке. — Это твердое решение. Тогда... позволь мне испытать тебя, чтобы понять, сможешь ли ты одолеть этот путь.

Хм?

— Что за испытание? — лишь нахмурилась Тейлор. Что-то ей это совсем не нравится...

— Оно покажет, достойна ли ты подняться выше, на следующий этаж, — покачал головой хранитель первого этажа. — Такие испытания есть на каждом этаже. Если пройдешь испытание, то сможешь пройти дальше. Условия задаются хранителями на каждом этаже, и, соответственно, чем дальше, тем будет сложнее. Итак... узри испытание низшего уровня.

С этими словами собеседник взмахнул посохом, и стена за его спиной начала смещаться вверх, открывая вид на решетку, за которой в воздухе парило какое-то... существо. Похожее на угря, с лоснящейся черной кожей, где-то под тридцать метров длиной, оно было... жутким. Иных слов для его описания она просто не могла подобрать.

И это — первое испытание? Ой-ей...

— Испытание называется "шар", — в голосе "кролика", как ей показалось, звучали самодовольные нотки. — Одно из простейших испытаний в Башне. Видишь, там, черный объект примерно с тебя ростом? Если применить к нему сильное воздействие, он лопнет. Цель испытания проста — ты должна зайти в клетку и, уворачиваясь от атак чудовища или просто побив его, добежать до шара и лопнуть его. Тогда ты пройдешь тест.

Наипростейшее? Что-то тут не сходится...

— Что это за чудовище? — голос новоиспеченного кейпа дрогнул.

— Для справки, это "белый стальной угорь", который живет в священных водах в Башне, — махнул рукой мастер испытания. — Обычно он смирный, но сейчас у него брачный период и его не кормили уже месяц... поэтому он немного озверел.

Определенно — не сходится. Подобное чудовище не может быть простым испытанием: если бы оно было неповоротливо, это еще ладно, но угорь парит в воздухе, и нет сомнений, что он может передвигаться достаточно быстро. Как тогда с ним справиться? Пробить огневой мощью? Смешно. У нее в волосах спрятался от силы десяток черных вдов, и этого не хватит, чтобы прокусить через его шкуру. Метить в глаза или пасть? Это уже ближе к истине — но размер и масса чудовища слишком велики, и яд не подействует в полной мере, просто не хватит на такую массу. Если бы у нее были другие способности...

Стоп.

Вряд ли это испытание уникально — а значит, оно рассчитано на любого; на победу или провал — это уже второстепенно. Уязвимые места угря так и напрашиваются, и даже если она не нанесет долговременного урона, сам болевой шок даст достаточно времени, чтобы добраться до шара и лопнуть его. По факту — это испытание решительности: в конце концов, сама речь Хеадона с его упоминанием "одного из простейших" испытаний и возрастающей сложности оных вместе с видом угря может у многих отбить охоту взбираться наверх из-за банального страха. Для преодоления Башни нужна воля, нужна решимость, и именно их испытывает первое испытание: нужно ли давать человеку шанс, или все усилия будут бесполезны, так как он сдастся при первой возможности.

Ну что же, сдаваться она не собирается. Умереть — в брюхе угря или от голода, сидя тут — она всегда успеет, а вот вернуться домой...

— Испугалась? — тем временем издевательски усмехнулся Хеадон, прежде чем отвернуться к решетке. — Ну и ну! Вот ведь незадача. Испугалась так, что в лице ни единой кровинки не осталось. Увы, но если ты не пройдешь испытания, путь на следующий этаж для тебя будет закрыт, и ты не сможешь вернуться к своему отцу. Жаль старика... ну что же, бывает. Мысли ясно, дитя — вряд ли тебе удастся лопнуть шар, даже саму попытку можно рассматривать как самоубийство. Чудовище-то проворное и ловкое, на своих двоих ты оттуда не выйдешь, и в итоге, дитя, ты пойдешь на корм чудовищу. Чем пытаться прыгнуть выше головы и стать самоубийцей, не лучше ли...

Дальше девушка уже не слушала, со всех ног бросившись к клетке. Самоубийцей? Ха! После Луна она как-то не имеет права причислять себя к адекватным людям, все же попытка его остановить была именно что самоубийством. Что ей нужно, лопнуть шар? В поясе есть перочинный нож, есть и свои пауки, найдется, чем справиться... Если вообще до этого дойдет, конечно. Обострившимся слухом она успела уловить всего одну фразу, прозвучавшую за спиной.

— Приветствую тебя от всего сердца в Башне, дитя.

Значит, она была права. Значит, все же испытание на решимость. Ну что же, значит, все не так сложно и у нее есть шансы — у угря есть уязвимые места, на которые она может воздействовать, чтобы отвлечь его болью. Девушка выхватила с пояса дешевый нож, на бегу выщелкивая лезвие...

Но до клетки она так и не добежала.

Сверху раздался шорох. Тейлор только успела вскинуть голову...

... как ботинок, все еще обутый на чью-то ногу, впечатался ей в лицо.

* * *

— Моя госпожа! Госпожа Юри!

В крике невысокого полностью седого мужчины в военной форме, обращенном к бегущей впереди него девушке, устремляющейся вниз по бесконечной лестнице к темноте, слышались одновременно усталые и испуганные нотки — как бывает у воспитателя, который уже заполучил нервный тик из-за гиперактивного безголового ребенка, за которым его обязали присматривать. Впрочем... почему "как"? Бегущая впереди него девушка и казалась этим самым ребенком — длинные черные волосы, ребячливо собранные в хвост большим красным бантом, озорная усмешка, искрящийся весельем взгляд красных глаз, сияющих так, словно тараканы в голове этой особы устроили праздничный салют...

Эван лишь подавил вздох. Действительно, госпожа была тем еще ребенком, несмотря на все ее годы. Авантюра? Всегда готова! Проверка слухов? Пожалуйста! Сорваться с совещания, услышав непроверенную информацию, чтобы спуститься на первый этаж Башни, рискуя навлечь на себя гнев Хеадона? Ну... Все бывает впервые. Он удивлен, что принцесса, с ее-то авантюрностью, не предприняла ничего подобного раньше. Учитывая, что в свое время она, чуть ли не повизгивая от восторга, связалась с Крылатым Древом... Ладно. Злить Хеадона — это все же чересчур. И ведь не остановишь же ее силой!

— Госпожа Юри! Моя госпожа! — оставалось лишь пытаться переубедить эту взбалмошную девчонку. — Чего вы хотите добиться, спускаясь на нижний этаж?

— Незаконный на нижнем этаже Башни! — азартно воскликнула та, не оборачиваясь. — Он сам открыл врата Башни!

... что?

— Незаконный? — мужчина лишь сбавил шаг, чтобы вскоре остановиться. Еще один незаконный? Сейчас? — Вы серьезно?

— Вполне, — в свою очередь остановившись, девушка обернулась к нему, чтобы предвкушающе улыбнуться. — Похоже, что кто-то действительно вошел в Башню сам!

Если это так... если это действительно незаконный... Нет. О таком лучше сейчас не думать, чтобы не подавать опасных идей госпоже. Конечно, у Крылатого Древа и так есть свой незаконный, а два незаконных куда лучше одного — но учитывая, какие у этой братии обычно проблемы с головой и соответствующий высокий уровень сил, связываться с ними не хочется от слова "совсем". Тем более, связь принцессы с Уреком удалось скрыть, но если кто-то заметит ее интерес к еще одному незаконному...

— Если это так, то это просто невероятные новости! — оттеснив опасение на дальний план, Эван дал волю волнению. — Незаконный, на нижнем этаже...!

— Конечно, невероятные! — одарив его широкой усмешкой, Юри развернулась, прежде чем броситься вперед. Вот же... девчонка! — Эван, это просто немыслимое событие! Я думаю, он сейчас на нижнем этаже с Хеадоном. Наверное, испытание вот-вот начнется!

... простите, что?

— Но, моя госпожа... — собственный голос звучал неуверенно. Она что, действительно...? — Вы ведь не направляетесь туда, чтобы посмотреть на него, верно?

Хоть бы это было не так, хоть бы это было не так, хоть бы...

— Конечно, я иду на него посмотреть!

Спрашивается, и на что он надеялся? На отсутствующее здравомыслие подопечной?

— Не-е-ет! — вопль разочарования сдержать не удалось. — Ну на кой вам это сдалось?

— Скорее всего, там будет весело, — не останавливаясь, собеседница обернулась, позволяя увидеть ее азартную усмешку. — Не думаешь?

— Нет! — рявкнул ее сопровождающий. — Ни капельки не весело, зато чертовски опасно! А если нас спалит Хеадон?

— Ахаха, Эван — трусишка! — что? — Все будет оки.

И ведь не остановишь ее... Оставалось лишь прибавить скорость, чтобы почти поравняться с подопечной, которая уже спустилась с лестницы на каменные плиты площадки наблюдателей и направилась к одному из смотровых отверстий в полу. Все-таки они сюда пришли... Боже, пожалуйста, пусть Хеадон их не заметит!

— Эван! Посмотри-ка! — кажется, принцесса даже не думала об осторожности. — Вон новичок и Хеадон!

— Что? Где? — непроизвольно подался вперед тот.

— Хех... — обернувшись, Юри лишь прищурилась. — Значит, тебе тоже интересно?

Кхм... А кому был бы не интересен незаконный?

— Ну... — неловко отозвался Эван. — Раз уж мы сюда пришли...

Действительно — раз уж они пришли, неразумно уходить вообще без информации, так что оставалось лишь нависнуть над смотровым отверстием, вглядываясь в две фигуры, стоящие внизу. На Хеадона он, как и любой другой здравомыслящий офицер, избегал смотреть, так что Эван сосредоточил внимание на его собеседнице. Девушка, стоящая рядом с Хеадоном, была довольно высока, уж точно не ниже принцессы, и сухощава, словно под кожей у нее вместо жира были одни мышцы и связки. Фигуру совершенно не скрывала обтягивающая тонкая черная броня из какой-то ткани — собственная сила подсказала, что материя довольно прочна на разрыв — с темно-серыми вставками, чуть искажающими фигуру, немного добавляя объема в груди и на бедрах. В руке у девушки висела маска в тон с насыщенно-желтыми линзами, наверняка имеющая довольно хищный вид, но само ее отсутствие не мешало воспринимать лицо девушки. В меру симпатичная, с большими карими глазами и широким выразительным ртом, но внимание притягивали на себя волосы — длинные, темные, почти как у его принцессы, чуть вьющиеся...

Стоп.

Мужчина лишь прищуривался, всматриваясь вниз. Он далеко не сразу заметил, что волосы на плечах у девушки как-то странно шевелятся... как будто под ними кто-то двигается.

— М-да уж, — голос его принцессы, оторвавший от размышлений, звучал разочарованно. — Выглядит она как-то совсем невыразительно. Я-то уж подумала, что придет монстрище, как Урек Мазино, а тут разочарование одно. Эй, Эван, можешь оценить ее как провожатый? Есть ли у нее какие-то тайные способности, трансформация, или еще чего?

... и в этом вся его принцесса. Ноль внимания, ноль наблюдательности, ноль такта.

— Способность сродни анимы, — уверенно произнес мужчина, доверившись своему дару. Шевеление — мелкие животные, скорее уж насекомые... судя по всему, даже особо ядовитые для избранных вплоть до двадцатого этажа. — В потенциале — талантливого анимага, на данный момент — лишь четкое осознание недостатков собственной силы. При себе — одиннадцать ядовитых насекомых, которых полностью контролирует... пока не могу понять, каждого по отдельности или по роевому принципу. Скорее всего, пока не способна генерировать большие объемы шинсу и брать под контроль более крупных животных. Знает о своих способностях, грамотно их использует, насколько это вообще возможно при ограниченных ресурсах. Может использовать своих животных, в числе прочего, для разведки и наблюдения... вроде бы, все. При этом — ощущения "силы", как от других незаконных, нет вообще. Физически? Довольно шустра, хотя силы особой и нет. Наследия особых рас тоже нет. За исключением самого способностей и хорошего контроля — самая обычная девчонка.

— Да ладно тебе! — тон девушки повеселел. — Способность анимы, конечно, далеко не самая редкая, но большинство аним являются талантливыми проводниками. Скорее всего, девочка пройдет испытание.

... пройдет ли? Провожатый пристально всмотрелся в сцену, происходящую на площадке испытаний — и лишь присвистнул. Ну надо же!

— Шар, — собственный голос звучал удивленно. — А охранник — белый стальной угорь. Как-то странно... Обычно такие испытания идут после двадцатого этажа. Он что, хочет, чтобы девочка сдалась? Неопытный анима же не сможет контролировать подобного шинсу-зверя!

— Ну, не думаю, что появление незаконного обрадовало Хеадона, — пожала плечами его собеседница. — Он просто хочет запугать девочку, чтобы та сбежала. Неважно, решится она на тест или нет, эта девочка не сможет попасть на внутренние уровни Башни, ведь она просто умрет в испытании...Вот жалость. Может, поможем ей?

— Что? — лишь недоуменно выдохнул Эван. Только не это! — С какой стати?

— Мне она просто интересна, — безмятежно произнесла Юри. — Каждый незаконный привносил небывалый хаос в Башню.

Да этой психопатке просто тормоза сорвало!

— Нам тут хаос не нужен! Никто не любит незаконных!

— Хм...

— Только не это! Если Король узнает, нас ждет неминуемая гибель! Смерть!

— Хм...

— Да ладно вам! — отчаянно выдохнул провожатый. Хоть бы она прислушалась к разумным доводам! — Раз она четко осознает свои способности, она не решится на этот тест! Поэтому, какая вам разница?

— Но эта девочка уже побежала, — лишь усмехнулась принцесса.

Что? Мужчина недоуменно моргнул, смотря, как внизу темноволосая девчонка сорвалась с места по направлению к клетке, выдергивая небольшой складной нож из-под набедренной пластины и выщелкивая лезвие. Как будто это поможет против угря! Почему... Почему она вообще побежала? Какого? Почему она решилась? Она и впрямь пойдет на это? Она что, сумасшедшая?

— Ахаха! — по ушам резанул безумный смех подопечной. — Она ничуть не обманула мои ожидания! Становится интересно!

... нет. Только не это. Нет, нет, нет, нет, нет....

— Эван, я на минутку! — радостно воскликнула Юри, приседая... прежде чем сигануть в отверстие. Чокнутая! — Не волнуйся, я быстро!

Быстро она! А последствия?

— Вообще-то я волнуюсь за себя, а не за тебя, моя долбанутая госпожа... — обессилено выдохнул в пустоту Эван.

* * *

Периодически Тейлор казалось, что она сломает себе шею, в прямом или переносном смысле — когда София толкала ее на лестнице, когда она убегала от натравленных на нее Софией парней, когда на ее крышу приземлился Лун... Впрочем, это событие определенно лидировало в списке того, что могло, в лучшем случае, серьезно ее покалечить. Оставалось лишь радоваться, что хруста позвонков она так и не услышала: незнакомка, кем бы она ни была, приземлилась достаточно аккуратно, и удар лишь отбросил Тейлор на пол. Удалось даже сгруппироваться, чтобы не удариться головой, и довольно быстро подняться на ноги, рассматривая девушку напротив. Довольно высокая, с нее ростом, с длинными черными волосами, связанными в высокий хвост сборку длинной красной лентой, с глазами насыщенно-красного цвета и в аккуратном белом пиджаке поверх темной рубашки и юбки она выглядела неуместно здесь. Но сама же девушка явно ничего такого не чувствовала — уперев руки в бока, она сердито нахмурилась, словно намереваясь сделать самой Тейлор выговор за что-то...

Хотя, почему словно? Когда незнакомка заговорила, ее голос действительно звучал сердито. И это был единственный путь понять смысл ее речи — хотя бы потому, что ни слова из оной она не понимала. Незнакомка говорила на неизвестном ей языке.

— Прости, я не понимаю тебя, — несколько смущенно отозвалась кейп.

Эти слова подействовали на девушку напротив отрезвляюще. Та прекратила свою тираду, вместо этого повернувшись к Хеадону и начиная что-то вещать уже ему. А Хеадон...

— Ах! — его голос звучал издевательски. — Совсем из головы вылетело.

И ведь та девушка его поняла... Оставалось лишь нахмуриться, обдумывая новую информацию. Хеадон говорит не на одном языке... нет, не так. Хеадон может общаться так, что все понимают, что он говорит, на каком бы языке они сами не говорили. Судя по реакции спрыгнувшей на нее девушки, которая после слов Хеадона разозлилась еще сильнее, он забыл об этом факторе... а это либо способность, либо какое-то устройство.

— Как я мог? И на старуху бывает проруха...

Судя по тому, как визави Хеадона замахала кому-то невидимому наверху, с языковым барьером можно что-то сделать — а значит, это устройство, про которое забыл Хеадон. Впрочем... забыл ли? Может быть, он не рассчитывал, что она решится или выживет, и не посчитал необходимым тратить ресурсы? Звучит, конечно, логично...

Тем временем на крик черноволосой девушки откликнулись. Всего через несколько секунд с еле видимого в полумраке потолка спрыгнул молодой, но уже полностью седой мужчина в незнакомой форме военного образца, не выше полутора метров ростом, сразу же вступивший в разговор с Хеадоном и его собеседницей, прежде чем начать рыться в громадном рюкзаке, ранее болтавшемся за его плечами. Несколько секунд — и он вытащил оттуда сферу из матовых полос светло-серого металла, покрытую странными символами, которую и протянул ей. Значит, все-таки устройство... Ну что же. Оставалось лишь благодарно кивнуть благодетелю, прежде чем прикоснуться к сфере — которая, сверкнув на мгновение, зависла около ее левой руки.

— Ну, новичок... — в голосе седовласого мужчины звучало развлечение. — Как ощущения, когда получаешь свои первые часы?

Все-таки заработало! Девушка уже открыла рот, порываясь отблагодарить за помощь — но не успела ничего сказать, когда спутница мужчины буквально оттеснила его в сторону, сама вставая перед ней.

— Для новичка они слишком хороши, поэтому прояви благодарность, — пристально взглянула на кейпа она. — Ну? Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

— А... да, — неуверенно отозвалась Тейлор. — Спасибо... спасибо вам обоим. Это же из-за этого устройства?

— Тебя удивляет такая мелочь? — развел руками ее благодетель. — Хотя, незаконный же... Позволь представиться. Я — провожатый ранга А, офицер Башни, Эван Эдрок. Госпожа Юри — тоже офицер Башни.

Что-то ей это нравится все меньше и меньше... Помнится, Хеадон говорил, что она сама вошла в Башню — и, вполне возможно, он подразумевал, что это не одобряется. Хотелось бы думать, что "незаконный" в таком контексте относится к устройству, вот только тешить себя надеждами она сейчас права не имеет. Лучше уж заранее предполагать худшее, чтобы быть готовой к неприятностям.

— Это устройство, — тем временем продолжал Эван, — "часы". Для покорения Башни сей артефакт жизненно необходим. Он включает много разных функций, например, языковую базу всей Башни, и может перевести тебе любую речь. И еще кое-что... Попробуй отдать часам приказ "Невидимый режим".

— Невидимый режим, — решительно кивнула девушка — и лишь моргнула, когда часы растворились в воздухе. Однако... — Как я понимаю, обратно переводятся командой "Видимый режим"?

— Ну да, — провожатый — что бы это не значило — лишь кивнул, когда часы снова появились рядом с ней. — Полезно, правда? Тут еще много всяких функций, от отправки сообщений другим избранным, и до автоматического создания расчетных счетов, как командных, так и именных, на которые будут начисляться баллы за прохождение испытаний...

Он продолжал говорить — но Тейлор слушала его вполуха, скорее уж прислушиваясь к разговору Хеадона и спутницы Эвана, Юри. Тем более, тема данной беседы была более чем интересной...

— Слушай, Хеадон... — голос стоящей к ней спиной девушки-офицера звучал недовольно. — Следует ли прибегать к таким методом, потому что она — незаконная участница?

— Все наоборот, принцесса, — в голосе же хранителя первого этажа слышались вкрадчивые нотки. — Я просто предлагаю ей испытание, соответствующее ее статусу. Я ни в коей мере не хотел отпугнуть ее.

... принцесса? Что?

— Что за нелепая причина, Хеадон! Задания такой сложности предлагаются на двадцатом уровне и выше!

Ах так. Одно из простейших испытаний, значит? Ну ладно, она это запомнит. Как и то, что Юри все-таки назвала ее незаконной участницей, а значит, догадка оказалась верна.

— Принцесса Юри... — теперь она могла видеть, как Хеадон хищно напрягся. — Вы забываете, что эта девочка — незаконная. Все незаконные доселе обладали невообразимой силой, и для незаконных этот уровень сложности вполне приемлем. Ведь они же особенные.

Ну просто весело. Надо бы прояснить этот вопрос, пока не поздно...

— Кхм... прошу прощения, что вмешиваюсь, — смущенно начала Тейлор. — Но вы постоянно зовете меня незаконной участницей. Что это значит?

Плечи Юри опустились, прежде чем она обернулась. Явно неприятная тема...

— Так зовут тех, кто самостоятельно открыл врата Башни, — нехотя произнесла она. — Это означает, что ты не была избрана Башней. Войти в Башню может только избранный ею, однако в редких случаях появляются незаконные, как и ты, которые сами входят в Башню. Во все времена незаконные приносили небывалый хаос в Башню, и все они владели огромной силой, которую в этих стенах боялись...

Огромная сила? У нее? Это контроль насекомых — огромная сила?

— Но взгляни сам! — кажется, резко наставившая на нее палец девушка-офицер была того же мнения. Тем временем она, повернувшись к Хеадону, вновь вступила с ним в спор. — Эта девочка совершенно отличается от других незаконных! Она какой-то задохлик, всего лишь с талантом анимы! Она просто задохлик, без талантов незаконных! Может, у нее и есть потенциал, но даже провожатый ранга А, Эван, сказал, что она практически обычный человек! Да она просто нестандарт среди незаконных!

Ауч. Это было обидно... хотя и правдиво, конечно.

— Я к чему это клоню... — вкрадчиво произнесла принцесса. — Скинь-ка уровень сложности. Хорошенько так скинь.

Вся обида мгновенно испарилась. Если он действительно облегчит испытание, у нее будет шанс!

— Принцесса... — в голосе ее визави отчетливо слышалась угроза. — Кажется, вы решительно настроены увидеть, как эта девочка взбирается на Башню.

На это Юри лишь промолчала. М-да. Вполне естественно — как поняла кейп, Юри не только принцесса, но еще и офицер Башни, и наверняка обязана препятствовать продвижению незаконных участников. Это может плохо на ней сказаться...

— Ладно, — лишь отвернулся Хеадон. — Тогда немного изменим правила.

— Правда? — просияла Юри.

— Что насчет того... — голос "кролика" звучал задумчиво. — Как насчет того, чтобы вы, принцесса Юри, одолжили ей что-либо из своего вооружения?

— Одолжить оружие? — нахмурилась брюнетка.

— Именно. У вас есть только оружие ранга А, и пользоваться им могут только офицеры высших чинов. Если бы вы дали девочке такое оружие, разве это не стало бы для нее послаблением? — хранитель первого этажа говорил все тише. — О! Я вспомнил, что недавно вам вручили оружие от Короля.

За спиной закашлялся Эван. Оружие от Короля... Оно действительно мощное?

— Честно говоря, одалживать оружие против правил, но если принцесса решит дать девочке Черный Март, то я закрою глаза на этот раз.

— Черный Март... — означенная принцесса лишь покачала головой. — Черный Март это как-то...

— Хотите сказать, что это будет слишком? — надавил голосом Хеадон. — Вы хотите, чтобы это дитя продолжало путь наверх, но отказываетесь помочь ему? Ну, раз вы хотите, то оставим правила без изменений...

Если раньше ее интуиция сигнализировала, что что-то тут не так — то теперь она буквально взвыла. Это упорство Хеадона, и такой шантаж... Неужели он хочет, чтобы Юри действительно дала ей это оружие? Вернее, учитывая, что она здесь никто и звать ее никак — неужели он хочет, чтобы Юри рассталась с этим оружием? Дар от Короля, врученный в чужие руки... Даже она видит тут возможность надавить.

Что-то тут определенно нечисто. Кажется, она, не успев прибыть, влезла в чужие разборки.

— Ладно, — голос Юри звучал твердо. Она все-таки решилась? — Эй, новичок! Как тебя звать?

— Тейлор... — нерешительно произнесла та. — Тейлор Эбер.

— Отлично, Тейлор, — уверенно кивнув, собеседница подошла к ней на пару шагов. — Ты хочешь покорить Башню? Или ты хочешь сразу сдаться?

Ну уж дудки!

— Я не могу сдаться, — твердо произнесла Тейлор. — Я должна встретиться с... одним человеком.

Не стоит вываливать на окружающих свои проблемы. Им все равно это не нужно.

— Уверена? — наклонившись к ней, прищурилась принцесса. — Ты можешь погибнуть, прежде чем найдешь этого человека. Скорее всего, ты погибнешь раньше. Намерена продолжить путь?

— Я все равно продолжу путь, — упрямо произнесла кейп. Если она хочет вернуться к отцу, ей придется рискнуть...

— Что же, хорошо! — кивнув, выпрямилась офицер. — Арсенал, видимый режим!

После этих слов рядом с ней появилась изогнутая полоса металла с прорезями — иначе и не скажешь — в которых торчало разнообразное оружие. Стилеты, пара кинжалов, какой-то изогнутый нож... Но особенно выделялось одно оружие, сразу же приковавшее ее взгляд. Черная рукоять, обтянутая шершавой даже на вид кожей, черное тонкое лезвие, делающее оружие похожей на стилет-переросток или рапиру...

— Возьми, — выдернув именно этот клинок, девушка протянула его ей. — Это Черный Март. Я одалживаю его тебе на время.

— Госпожа Юри, вы не должны! — сзади воскликнул Эван. — Нельзя так просто взять и отдать кому-то Черный Март! Нет и еще раз нет! Если Король узнает, то это верная смерть!

Раз так... Она не имеет права подставлять тех, кто и так уже ей помог — тем более, Хеадон явно хочет этого.

— Простите, ваше высочество, но я не могу его взять, — Тейлор с трудом выдавила улыбку. — Я справлюсь. Все будет хорошо, даже если вы...

— Бери, — только и покачала головой Юри. — Ты же хочешь взобраться на Башню, несмотря ни на что? Тогда бери его.

... верно. Если это испытание так опасно, как говорит Юри, без хорошего оружия она не справится. Оставалось лишь благодарно кивнуть, сжимая пальцы на шершавой рукояти протянутого клинка.

— Это оружие называется Черный Март, — тем временем продолжала говорить ее благодетельница. — Данный тип оружия называется "клинок" — самый распространенный в Башне, используется для колющих и режущих атак. Черный Март — клинок высшего уровня, его выковал искусный оружейник Эдвару в серии оружия тринадцати месяцев. Оружие имеет свою волю, почти живое и обладает невероятной мощью... но даже с таким клинком твои шансы на прохождение невелики. Неважно, насколько совершенно оружие — важно то, кто его держит в руках. Если ты еще не передумала... я одолжу его тебе. Так что дерзай.

С этими словами принцесса развернулась, направившись к своему товарищу, на лице которого отчетливо читалась паника. Да уж... Нехорошо вышло. И, чтобы это исправить, ей надо сделать всего две вещи — выжить в клетке и выполнить испытание.

— Благодарю вас, принцесса Юри, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Обещаю, что верну вам клинок.

А теперь — броситься обратно к клетке. Потому что она точно усомниться в правильности своих действий, если задержится еще хоть на секунду.

Не думать больше, чем то действительно нужно сейчас. Не волноваться. Не бояться, и особо не бояться смерти — как ни крути, есть вещи куда страшнее собственной гибели, и за которые вполне можно рискнуть жизнью. Именно поэтому Тейлор не замедлила темп, пробегая меж прутьями клетки, и именно поэтому не свернула в сторону, когда угорь понесся на нее. Наверное, со стороны это выглядело безумием, сумасбродством высшей пробы... но после того, как она решила атаковать Луна, это как-то не котировалось. Угорь стоял на пути между ней и ее путем из Башни, а значит, должен быть сметен.

Главное — не проявлять агрессии. Для голодного угря кто-либо ее размера не враг, а еда на ножках. Если она не будет вести себя агрессивно, угорь вполне может заглотить ее целиком, а уж там и будет ее шанс. Только бы он клюнул...

И угорь клюнул. Какое-то время покружив у нее над головой, эта тварь наконец решилась и устремилась вперед к девушке, широко разевая пасть. Сзади, далеко за клеткой, послышался невнятный возглас Юри, когда угорь приблизился... и когда она сама сиганула ему в пасть. Мерзко, скользко, противно — противно почти как шкафчик — но сейчас нет времени на ретроспекцию и страх. Нужно лишь подобраться как можно ближе к языку, и со всей дури, со всей имеющейся силы всадить в него Черный Март.

Эффект это возымело просто чудодейственный. Ее просто смело потоком воздуха и звуковой волной, выкинув из пасти угря, который начал извиваться от боли. Пора! Не обращая внимания на саднящее от падения плечо, Тейлор вскочила на ноги и со всей скорости понеслась к шару. Быстрее, ведь неизвестно, когда угорь опомнится! Подбежать, занести клинок, опустить...

... и пораженно выдохнуть, когда он застыл в самой пленке шара, будучи не в силах его проколоть.

Что за хрень? Почему это не работает? Хеадон же сказал, что нужно просто лопнуть шар... как и много чего — к примеру, "простейшее испытание" и "пройти мимо чудовища". Мог ли он сделать этот шар настолько прочным, что даже один из лучших клинков не смог его взять? Мог, конечно! Если она незаконная, то какой резон ему ее пускать? Он просто подстроил все, чтобы она умерла тут!

— Тейлор! — крик Юри резанул по ушам. — Сдавайся! Забей на этот тест!

Нет.

Нельзя сдаваться

Ей нужно пройти это испытание. Ей нужно покорить Башню и вернуться домой. Надо просто дернуть Черный Март, вытащить и снова ударить... черт, не вытаскивается!

— Тебе этот тест в жизни не пройти!

Тогда надо просто выдернуть свой нож — и долбить по чертовому шару! Долбить, пока лезвие не сломается! Бить раз за разом, даже рукоятью, когда от лезвия ничего не осталось!

— Проклятье, Тейлор! Я же сказала, хватит!

Лопни! Лопни же! На кусочки! Пожалуйста! Ей так нужно это чудо...

... но чуда не произошло. Шар оставался все таким же целым, за исключением прокола, удержавшего в себе Черный Март. Рука, ранее поврежденная падением на пол, уже дрожала и еле держала рукоять ножа, а дыхание начало сбиваться. Неужели... неужели все на этом и кончится?

— Черт! — в голосе Юри мелькнули испуганные нотки. — Он пришел в сознание!

Что? Девушка лишь пораженно обернулась — чтобы увидеть взмывающего в воздух угря. Нет... только не так...

Она не может умереть, пока не вернется!

— Эй, новичок! — от голоса Эвана, в котором не было ни капли волнения, Тейлор вздрогнула. — Ухватись покрепче за Черный Март и попробуй поговорить с ним! Попроси у него помощи! Попроси, чтобы он активировался!

Активировался...? Верно! Юри же сказала, что оружие почти живое — может, тут есть что-то вроде искусственного интеллекта технарских устройств! Оставалось лишь сомкнуть обе ладони на рукояти — и начать говорить.

— Помоги, — собственный голос от волнения звучал хрипло. — Помоги мне забраться на Башню! Помоги мне, прошу!

Кажется, она совсем спятила. Может, она упала с крыши и сейчас ловит галлюцинации? А что — психоделический антропоморфный кролик, недогном, принцесса, гигантский угорь, теперь вот еще с мечом разговаривает... Истерический смех от этой мысли сдержать не удалось, и девушка залилась им, не в силах остановиться.

Но от следующего звука смех просто отрезало.

— Ты так сильно хочешь взобраться на Башню?

Что? Тейлор лишь недоуменно уставилась на зависшую над шаром девочку-подростка, не старше тринадцати лет. Черное длинное, в пол, платье с короткими рукавами и красным бантом на поясе, длинные распущенные золотистые волосы, глаза насыщенно-золотого цвета, заостренные уши, как у фэнтезийных эльфов... Неужели...?

— Черный... Март? — кое-как выдавила она.

— Так сильно хочешь подняться наверх? — тем временем покровительственно улыбнулась девочка. — Несметные сокровища, неведомые явства и прекрасные дамы, или желанная сила и слава — какая из этих причин заставляет тебя покорять Башню?

Раз уж вопрос поставлен так...

— Дэнни Эбер, — негромко произнесла Тейлор.

— Что это? — склонила голову к плечу Черный Март. — Название сокровища, или самый прекрасный мужчина в Башне?

— Нет! — удивленно выдохнула девушка. — Дэнни Эбер — это мой отец, дороже которого у меня никого нет. Он не особо красив, у него дурной нрав и вспыльчивый характер, он небогат, не имеет много друзей, и мы с ним практически не разговаривали последние несколько лет, до того, как все пошло к черту... но он очень мне дорог. Если я смогу снова увидеть его, то никакая Башня мне не нужна.

Наверное, зря она это сказала. Как понятно из разговора, многие стремятся подняться на Башню — а она, получается, своим поведением смеется над их желаниями... Но лгать больше не хотелось. Она и так слишком много врала. Хватит.

И будь что будет.

— Какая нетребовательная девочка... — по лицу Марта пробежала тень. Определенно, зря она это сказала... — Но мне такие нравятся больше, чем другие. Подобные люди как раз в моем вкусе. Ладно! Я помогу... но лишь в этот раз.

Большего и не надо!

В следующий миг Март приобняла ее за плечи, а сам клинок нестерпимо ярко засветился белым светом — и начал погружаться в шар, из которого начали вырываться щупальца тьмы. Они закрывали все вокруг...

... и, наконец, все укрыла тьма.

* * *

— Она... она исчезла.

Собственный голос дрогнул, и это привело Юри в чувство, заставив спешно подобрать непозволительно отвешенную челюсть и мгновенно вытянуться. Черт! Дала слабину! И плевать, что Хеадон — Хранитель! После всего, что произошло за последний час... а-а-а!

Эмоции просто захлестывали девушку с головой. Сначала — то оповещение на собрании Крылатого Древа, затем — встреча с новой незаконной, совершенно не впечатляющей внешне, но имеющей неплохой потенциал и определенно чем-то цепляющей при общении, а затем — передача оружия, это испытание, чокнутая самоубийца Тейлор, активация Черного Марта... ар-р-р! Стоило только вспомнить, что эта мелкая дрянь не только пошла на контакт с девчонкой, но еще и активировалась, поделившись с той толикой своих сил... Нахалка! Даже у нее, принцессы Захарда, Черный Март ни разу не активировалась — а у этой незаконной... А этот ее взгляд, словно говорящий "отвали, она моя"?! Это просто возмутительно! Нет, она понимает, что своенравный клинок просто хотела ее позлить, но все равно... аргх!

— Эй, ты, кролик-переросток! — бурлящие эмоции следовало выплеснуть как можно быстрее, и Хеадон был лучшей мишенью для этого, учитывая все его выкрутасы. Само это испытание, угорь, непрокалывающийся шар... ур-р-род! — Что ты там намутил с этим шаром?!

— Что я намутил... — лишь потянул Хранитель. — Просто исполнил желание этого дитя. Она перешла на следующий этаж.

Что? Тейлор перешла на следующий этаж? Перешла с ее мечом? С Черным Мартом? В горле встал ком, стоило только подумать о том, чем это грозит. Она рассталась с Черным Мартом, более того, тот вместе с его временной владелицей очутился на одном из официальных стартовых этажей...

— Хеадон... — голос принцессы звенел от злости. — Что ты задумал?

— Я лишь исполняю волю тех, кто приходит в Башню, — запрокинул голову к потолку тот. — И тест лишь отражает их силу, их желания. Таков долг Хранителя Башни. Однако, принцесса Юри, разве вам не надобно следовать за нею? Это дитя унесло с собой Черный Март...

Вот же проклятый кролик! Знает, на что давить!

— Ар-р-р, вот же... у тебя премерзкие шуточки, — скривилась Юри. — Пошли, Эван! Надо найти ее!

— Ах... да, госпожа! — суматошно откликнулся тот. Хотя бы он поможет... Верный Эван никогда не подводит.

Напоследок, перед тем, как окончательно покинуть залу, девушка услышала негромкий голос Хеадона, чуть отдающийся эхом в тишине.

— Ты все видела? — в его голосе звучала насмешка. — Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Отвечать ему не хотелось, и поэтому Юри прибавила ход, уже через пару секунд скрывшись в темноте. У нее было еще полно дел, которые следовало завершить, прежде чем она сможет явиться на этажи испытаний.

— Вот же кролик-мутант... — недовольно буркнула она. Бесит, как же бесит! — Придет день, и я подрежу ему уши! Как, скажите на милость, я должна теперь отыскать Тейлор?!

А еще эта чертовка Черный Март сбежала с незаконной... Аргх! Мясник Захарда лишь помотала головой, отгоняя волнение и пытаясь успокоиться. Сейчас важно сосредоточиться на поисках, и выбрать верный путь. Кстати...

— Эй, Эван... — окликнула принцесса своего спутника. — О чем призадумался?

— Просто... думал о той девочке, — покачал головой провожатый. — Когда я впервые пришел в Башню, то был очень похож на нее...

— Ни черта, — оценивающе взглянула на него девушка. — У вас абсолютно разные моськи.

— Вас, женщин, только внешность и заботит... — устало покачал головой мужчина. — Я просто думаю... госпожа, она ведь тоже изменится?

— Что?

— В Башне она столкнется с тем, что доселе никогда не видела. Красота и сила, выходящие за рамки воображения, будут неумолимо манить ее. Богатство и слава будут замыливать взгляд, а сам путь наверх тяжел и сопряжен с враждой и местью, которые останавливают и отвлекают... И после всего этого, неужели она будет продолжать искать своего отца? Неужели такая целеустремленность существует в природе? Лично я... даже не помню, зачем я вошел в Башню. Разве она не станет такой же, как мы?

Хм... Юри лишь сбавила шаг, думая над словами собеседника. А ведь и она сама не может вспомнить, зачем когда-то начала восхождение. И ведь у нее же была цель! Была, иначе бы она не покорила Башню всего за полтора века! Но постепенно цель поблекла и забылась, сменившись наслаждением запахом крови и алым цветом, сменившись ощущением кипящей от волнения крови и азартом битв. Но сейчас она движется лишь ради самого процесса, лишь ради удовольствия — тогда как раньше у нее была цель. Но была ли эта цель достаточно весомой? Было ли у нее достаточно воли?

Глупый вопрос...

Уголок губ непроизвольно дернулся в горькой усмешке. Глупая девчонка-незаконная... Зачем ты это разбередила, а? Ведь так просто было жить от боя до боя, не думаю ни о чем, кроме жажды адреналина... А теперь?

— Ах ты мелкий паршивец! — метнулась она к Эвану, мгновенно взяв его шею в захват. И так слишком долго она затянула с паузой! Если в себе она еще может сомневаться, то другие просто не должны усомниться в ней! — Не смей равнять меня с собой! "Как мы"? Ага, щаз-з-з!

— Кха... — кое-как выдавил тот. — Мы же напарники! Конечно, мы в одной лодке!

Нахал мелкий. Но... ладно, можно и отпускать — напарник отвлекся, и это главное.

— Хватит тут страдать фигней, — отпустив его, девушка лишь направилась дальше, засунув руки в карманы. — Поторопись и выясни, где она может быть!

— Вы не думаете, что она может быть на этаже Эванкхелла? — натужно просипел за спиной мужчина. Что?

— На этаже Эванкхелла? — остановившись, принцесса обернулась. — Ты об этаже испытаний?

— Да, — поднявшись на ноги, кивнул провожатый. — Когда незаконные приходили в Башню, они частенько попадали именно туда. На этаже испытаний становится понятно, достоин ли незаконный дальше взбираться на Башню. Не думаете, что господин Хеадон именно туда ее отправил?

— Хм... — лишь потянула брюнетка, скрестив руки на груди. А ведь мог же, кролик драный! — Этаж испытаний, да? Там опасно... отлично, решено! Почапали на этаж испытаний! Придем туда, вытащим оттуда Тейлор и заберем Черный Март!

— Нельзя! — в голосе седовласого мужчины отчетливо была слышна паника. — На этот этаж вход воспрещен!

— Да кого это колышет? — беспечно махнула рукой Юри. — Веди же, провожатый ранга А!

А уж провожатый приведет. Главное — чтобы он доставил ее до места назначения, а там уж она разберется. Принцесса Захарда в ранге высшего офицера — не та инстанция, которой могут отказать официальные правители этажей и ответственные за зоны испытаний. Правда вот, до туда еще нужно добраться...

Пожалуй, не будь Эван ее напарником, она бы уже давно потерялась в лабиринтах Башни.

— Черт... — тем временем пробурчал Эван за ее спиной. — Вечно творит, что вздумается...

Ну, пожалуй, на этот раз наглость можно спустить. Но дать развивать тему нельзя, так что...

— Ах да, Эван, — замедлив шаг, принцесса обернулась. — Ты ничуть не изменился, по крайней мере, с момента встречи со мной. Такой же мелкий.

— Эй! Да ладно! — возмущенно воскликнул провожатый. Хех... ну, теперь хоть хандрить не будет. — Это так забавно насмехаться надо мной из-за моей расы? — Аха-ха-ха! Пошли, Эван!