Глава 3.

То есть, как говорится, 'королевская битва'?

— Суть проста... а вот правила мудреные. Сначала о длительности игры: игра длится пять раундов по десять минут каждый, и в раунде может участвовать не более пяти команд. Победитель, в руках которого оказывается Корона в конце раунда, автоматически переходит в следующий раунд. В следующем раунде так же участвуют пять команд, и команды предыдущего раунда тоже могут участвовать, а после пяти раундов тот, кто окажется последним хозяином короны, считается победителем всей игры.

Звучит, как ни крути, слишком просто. То есть можно ничего не делать четыре раунда, просто присматриваться к противникам, а к пятому выйти со свежими силами, готовой тактикой и всех смести? Слишком просто. Даже если учесть, что после окончания раундов некоторые команды не станут продолжать борьбу из-за травм и ранений — после слов офицера записались все двадцать выживших команд, и количество конкурентов все равно будет велико.

— Обратите внимание, что те команды, которые хотят участвовать в раунде, должны будут нажать красную кнопку, расположенную у выхода каждой команды. Принцип отбора команд в раунд таков — 'кто первый встал, того и тапки'! Если кнопку одновременно нажало несколько команд, то предпочтение отдается команде, которая больше раз нажимала кнопку в предыдущих раундов.

А вот и подвох...

— Есть единственный способ закончить раунд преждевременно — если один из участников команды сядет на трон с короной до истечения первых пяти минут. Если владелец короны меняется, то раунд прекращается, и команда на троне объявляется победителями.

— Ну, даже ясно, кто сядет на трон, — хмыкнул стоящий рядом Агеро. — Тот, кто бесполезен в ближнем бою... или владеет дистанционными атаками.

Или оба фактора сразу.

— Касаемо правил по перемещению: команда, получившая корону в предыдущем раунде, в новом раунде продолжает владеть короной, но один из команды должен сидеть на троне с короной, — тем временем продолжал говорить Леро Ро. — Если он потеряет корону или будет изгнан с трона, то команда дисквалифицируется и выбывает из игры. Если другая команда сможет украсть корону и сесть на трон, то раунд завершается, и эта команда считается победительницей...

— Получается, если идти первым и победить, то это обернется против нас... — лишь покачал головой стоящий рядом с ней парень. — В таком случае остается лишь ждать, народ. Пару раундов нам надо выждать.

— ... но если откладывать свой шанс на потом из-за риска... — офицер тем временем подцепил корону с трона и крутанул ее на руке, как жонглер шапку, — ...игра может закончиться без вашего участия. Вы можете жаловаться на слишком сложные правила, однако, что бы там ни было, тот, кто будет владеть Короной в конце, и станет победителем. Не стоит слишком много думать. Все, что надо сделать — стащить Корону.

— План не меняем, — негромко прошептал Кун. — Раньше третьего раунда выйти нельзя. Даже если мы сильнее и у нас есть козыри — просто измотают за пятьдесят минут. Ждем.

— И еще одна вещь, — еще? — В этой игре будет также участвовать одна команда из другого района ввиду обстоятельств. Ну, на этом все! Да начнется игра!

С этими словами офицер и его помощница покинули арену. Да уж... будет нелегко.

— Будет нелегко, — задумчиво произнес Агеро. — Идиоты полезут на арену только в первом раунде, дальше придется действовать предельно осторожно. Можешь выделить кого-то из действительно опасных противников?

— Команда Анак... той девочки-ящерицы, — негромко отозвалась Тейлор. — Она сама, как и мечник из ее команды, без проблем прошли через барьер, а их третий товарищ, Шип Ли Су, похож на их мозговой центр. В меру умен, в меру любопытен, в меру смел, в меру нагл. Вы с ним еле разминулись, когда ты возвращался перед испытанием.

— А, он? Да, похоже на то. Я еще отмечу команду маски, — что? Собеседник, поймав ее взгляд, пояснил. — Девушка в закрытом черном костюме, с синей маской и посохом. Прошла барьер без затруднений, в отличии от своих товарищей, но, кроме того — владеет достаточно хорошим оружием, с таким не стыдно и на шестидесятом этаже показаться. Движется как профессиональный боец, значит, оружие умеет использовать.

В отличии от нее... Девушка лишь недовольно дернула щекой, радуясь, что маска скрывает такие проявления эмоций. Как ни крути, а Агеро прав — она не умеет владеть доставшимся ей оружием, которое, к тому же, придется вернуть, да и вообще слаба в ближнем бою. Не стоит думать, что удастся вечно прикрываться своими насекомыми: всегда найдется кто-то вроде того же Рака, но кто не будет глупо орать и раскрывать пасть, подставляя уязвимые места под укусы. Эту слабость надо будет начать закрывать при первой же возможности...

Но, для начала — надо расправиться с этой игрой.

— Внимание! Начинается битва за корону! — голос Леро Ро раздавался на этот раз сверху, как и на первом испытании. — Я досчитаю до пяти, и те, кто хотят принять участие в первом раунде, должны нажать кнопку до того, как я закончу отчет. Начинаю! Один... два... три... четыре... пять... Начали!

Пусть они и стояли у самой решетки, но всю арену было плохо видно — и поэтому рискнувших выйти на арену в первом же раунде девушка заметила только через несколько секунд. Всего две команды. Знакомые по испытанию с барьера светловолосый 'миротворец', откромсавший другому участнику руку темноволосый парень и совсем еще мальчишка с двумя мечами — и...

— Кажется, я их переоценила, — ошеломленно выдохнула кейп, наблюдая за их оппонентами, прекрасно знакомыми ей — черноволосый мечник, Анак и 'бандит'. — Моя ошибка.

— Не думаю, что их команда послушалась своего 'мозга', — только и пожал плечами ее собеседник, наблюдая, как девочка-ящерица выходит вперед, взмахивая странным зеленым крюком. — Выглядят достаточно самоуверенно для подобного, особенно эта... Анак. Одним этим поступком она лишила противников самообладания, а учитывая, что ей наверняка есть, чем подкрепить свою уверенность...

— Сильная, — согласно кивнул аллигатор. Хм? — Чувствую это. И сама сильна, и ее оружие не слабее твоего, черная черепашка.

... что?

— Уверен? — резко повернулся к их товарищу Агеро. Не слабее... Черного Марта? — Сенсор? Интуитивно чувствуешь? Запахами? Зрительно? Образами?

— Было бы, что тут чувствовать, — презрительно фыркнул Рак. — Ее оружие буквально шипит, угрожая впиться в горло. Если клинок черной черепашки молчит и выжидает, то клинок этой черепашки готов наброситься...

Еще веселее. Оставалось лишь переглянуться с хмурящимся Куном. Если это так...

— Это возможно? — лишь потянула Тейлор.

— Оружий... вроде твоего... всего тринадцать, включая и этот клинок, — парень лишь кивнул в направлении Черного Марта, висящего у нее на поясе. Тринадцать? То есть... — Тринадцать — на всю Башню, и на нижние этажи так просто они не попадают, а в руки избранных-новичков — тем более. Впрочем... твое же как-то к тебе попало, так что да, вполне возможно. Если окажется, что эта Анак еще и умеет с ним обращаться — лучше нам предоставить решать эту проблему кому-нибудь другому.

Хреново... Оставалось лишь мотнуть головой, переводя взгляд на арену — тем более, события там набирали обороты. Мальчишка с двумя мечами, кажется, потеряв остатки самоконтроля, ломанулся было на ящерку... но одного взмаха руки той хватило, чтобы снести его с ног, да так, что мальчик пролетел по воздуху и впечатался в стену арены. От звука удара и раздавшегося в тот же момент хруста девушка лишь вздрогнула.

— Он... выжил? — негромко прошептала девушка.

— Вроде бы, — прошипел крокодил. — Сильна зеленая черепашка...

— Тихо! — одернул их обоих Кун. — Смотрите!

А посмотреть и впрямь было на что. Стоило только напарнику мальчика, выведенному из равновесия травмой своего друга, ринуться вперед — как девочка в очередной раз взмахнула рукой... и ее крюк удлинился, отбрасывая ее противника назад.

— Активируемое оружие... — голос их товарища дрогнул. — Минимум — два режима... не ниже D-класса, а то и выше. Это будет больно.

Больно было уже — по крайней мере, противникам Анак. Все-таки добежавший до нее блондин ударил ей в голову, но безрезультатно, зато в следующий миг тот из-за резкого, еле различимого, захвата девочки он полетел в другую стену, а затем настала очередь 'рукореза', которого Анак так же бросила к стене, просто ухватившись голой рукой за его клинок. Впрочем, тот явно тоже был крепче, чем казался, и, поднявшись на ноги, похромал обратно к противнице. Еще одна попытка атаки, принятая на скользящий блоки, привела к тому, что парень просто пролетел мимо девочки...

... но, судя по всему, он и не стремился атаковать ее.

— Кон! Шопин! — его крик заметался под сводом арены. — Бегите!

Бежать?

Только пару секунд спустя Тейлор поняла, что к чему. Его товарищи действительно побежали — но не к Анак, а к трону. Довольно умно, с одной стороны: сама Анак далеко от трона, как и ее сокомандники, так что может показаться, что шанс у команды 'миротворца' есть. Но, с другой же... судя по уже увиденному захвату Анак, она не только очень сильная, но и быстрая. Дурная идея.

Так и получилось. Одним неразличимым, слитным движением, больше похожим на телепортацию, Анак оказалась на спинке трона, где замерла лишь на пару секунд, давая своим противникам увидеть ее и словно выпячивая свое превосходство — а затем ее крюк удлинился, и, словно хлыст, смел всех троих, которых вновь отбросило к стенам. Даже не взглянув на них, Анак невозмутимо нахлобучила корону и уселась на спинке трона, чтобы в следующую секунду соскользнуть на сиденье и небрежно там развалиться. М-да... Плохи их дела.

— Минус одна, — неожиданно произнес Агеро. Что? — Ее противники больше не вернутся, несмотря на отсутствие дисквалификации — слишком тяжелые травмы. Итого восемнадцать команд-конкурентов. Может, если остальным будет так же не везти, кто-то струсит и мы сможем спокойно выйти в последнем раунде, когда ее сокомандники чуть устанут.

— Они сильно слабее? — повернулась к Раку Тейлор. — Ты чувствуешь что-нибудь?

— Мечник... так себе, — равнодушно фыркнул тот. — В меру. Сильнее остальных, но не сильнее зеленой черепашки. Третий же — так, даже слабее тех троих неудачников.

— Выдохнутся, — уверенно кивнул парень, смотря, как троих пострадавших уносят с арены. — Анак же... с ней все сложнее. Она может атаковать, не сходя с трона, все же правила ничего не говорят про подлокотники и спинку — одна лишь надежда, что попадется кто-то достойный, кто ее вымотает. Но... нет, не сходится. Она подвижная и быстрая — трон будет ее ограничивать. Не пойму, почему она решилась сесть сама, а не пустила их третьего... как его там...

— Шип Ли Су, — автоматически отозвалась девушка. Хотя... — Кажется, я понимаю. Посмотри на ее лицо: кажется, Анак тешит свое эго.

После этих слов Кун побледнел. И так не отличающийся нормальным цветом кожи или наличием загара, парень стал почти белым — настолько сильно кровь отхлынула от его лица. Почему-то ей все это не нравится...

— Этот крюк... и трон... — пораженно выдохнул он. — Да нет, быть не может. Это не может быть то самое оружие. Не может!

— Какое оружие? — склонила голову к плечу маска.

— Я понял, что оно мне напоминает, — еле слышно выдохнул ее собеседник. — Зеленый крюк, способный удлиняться, и его владелица из расы ящеров... Надеюсь, это лишь совпадение, иначе у нас всех большие неприятности. Рак, Тейлор! Я все понимаю, это очень серьезно, но если я скажу вам бежать — бегите. Лучше дисквалификация в этой игре, нежели... так.

Ни черта не понятно. Остается лишь кивнуть в ответ и принять новую информацию к сведению, прежде чем вновь вернуться к происходящему на арене, где начинался второй раунд. В этот раз нашлось аж две команды самоубийц: высокий четырехглазый мужчина, крылатый 'циклоп' с катаной и невзрачный парень в черно-серой одежде со стрижкой под горшок с одной стороны — и брюнетка в коротком платье, однорогая смуглая блондинка и укутавшийся в одеяло парень с другой, который тут же улегся на пол арены. Кхм...

— Нагло, — лишь смогла вымолвить она.

— 'Одеялко'-то? — нервно хмыкнул Агеро. Кажется, к тому парню сразу прилипла кличка... — Похоже, проводник с альтернативным источником сил. Не заключил еще контракта с хранителем — вот и запасает силы на бой. Кстати, советую тебе принять к сведению: порой, как сейчас, сразу контракт не заключишь, и приходится выкручиваться. Лучше тебе при первой же возможности начать поиски альтернативного источника, просто на всякий случай.

— Учту, — оставалось лишь кивнуть в ответ, вновь переключая внимание на бой, где 'бандит' нанес классический удар по лицу — как говорит Грег, ББПЕ — брюнетке с воплем 'Иди к папочке, стерва!'; впрочем, к бою скоро подключилась блондинка, и дела у Ли Су пошли куда хуже. Но его товарищ-мечник, довольно быстро расправившись со своими противниками в лице всего состава другой команды, пришел на помощь, и ситуация резко сбавила свой накал. Между противниками завязался короткий диалог, в результате которого один из мечей брюнета завис с воздухе... прямо над спящим. Черт!

— Лауре! — раздался над ареной крик брюнетки...

... и в следующий момент все изменился.

Раз — и в воздух взмывает одеяло, подхваченное взявшимся из ниоткуда порывом ветра.

Два — Лауре перекатывается в сторону, вставая на одно колено и протягивая руку вперед.

Три — около его руки начинают плясать появившиеся из воздуха искры, складываясь в светящуюся сферу, все увеличивающуюся в размерах.

— Анак, берегись! — по ушам буквально ударил вопль мечника. — Это шинсу! Он сейчас пальнет!

И он пальнул. Вспышка света ударила по трону — но Анак там уже не было, девочка, придерживая корону на голове, замерла на спинке... и к ней в тот же миг рванули брюнетка с блондинкой, пользуясь тем, что мечник и Ли Су стояли дальше от трона из-за боя. Первой пошла в атаку блондинка, прыгая и явно метя ногой в голову ящерке, брюнетка ударила следом, метя ножом, но в следующий миг обеим пришлось отшатнуться: мечник тоже оказался очень быстр, и явно не страдал миролюбием, сходу же насев на брюнетку, а вскоре подтянулся и 'бандит', атаковавший блондинку. Вот только...

Лауре выстрелил еще один раз. И на этот раз...

— Попал? — пораженно выдохнула Тейлор, всматриваясь в густые клубы дыма, поднимающиеся от спинки трона. Стоп...

— Да, — нервно хмыкнул Агеро, когда дым рассеивался, показывая целую и явно взбешенную Анак, которой лишь чуть потрепало рукав с юбкой... и, кажется, самомнение. — Еще как попал.

И, словно вторя его словам, над ареной пронесся крик ящерицы.

— ВОСПЛАМЕНИСЬ!!!

Крюк вновь вырос в размерах... но теперь это была не пародия на кнут. Это был гигантский и даже на вид гибкий крюк, поднявшийся на всю высоту немаленькой арены, чтобы в следующую секунду упасть на Лауре...

... а затем Черный Март у нее на поясе задрожал, еле слышно гудя, и, кажется, словно пытаясь вырваться. Черт!