Глава 3.

Глава 3.

— Что-о-о? — под сводами помещения пронесся изумленный мужской голос — настолько его обладатель не контролировал эмоции. — Первый тур прошло всего... трое участников?

— Ну... — лишь смущенно потер в затылке Квант, нервно пропуская через пальцы коротко стриженные красные волосы и пытаясь во время заминки подобрать слова. Ч-черт, как оправдаться-то? — Это... как бы...

— Ты вообще как следил за испытанием, чтобы получить такие результаты?! — тем временем его непосредственное начальство продолжало метаться по комнате. И это — всегда собранный и спокойный Юу Хан-Сунг... впрочем, если быть совсем уж честным с собой, то у шефа есть все причины утратить контроль над эмоциями. — Ты там что, устроил битву до последнего выжившего?

Ну, как бы сказать...

— Ну... вы же меня знаете, я не люблю сложностей... — заюлил было молодой мужчина — и заткнулся под взглядом старшего офицера. Вот же... придется говорить правду. — Я провел тридцатиминутный матч на выживание.

— Хочешь сказать, что за тридцать минут из двухсот выжило лишь трое? — скептически взглянул на него собеседник. — Ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь?

— Но это правда! — отчаянно выдохнул Квант. Да, кажется невероятным — но правда же!

— Понимаю, что это дико, но эти трое положили всех остальных за тридцать минут!

— Кто эти трое? — развернулся было Хан-Сунг. — Принцесса Захарда, незаконный участник или еще какая нечисть?

Кхм...

— Ну... типа того... — неуверенно начал младший мужчина, но под взглядом старшего поспешил завершить. — Оба варианта.

Спина старшего офицера затвердела, и Квант Блиц напрягся, готовясь ко вспышке начальственного гнева. И ведь не миновать же — остается только считать секунды до взрыва. Три, два, один...

— Что??? — он лишь отшатнулся, когда шеф развернулся к нему. Черт, страшно-то как! — Ты говоришь, что дочь Захарда и незаконный затесались в одну группу?! Почему ты мне сразу не сказал? Более того... ты сбрендил давать подобные задания, когда в группе затесались такие монстры?! А?

— Ну, я как бы не особо проверял... и поэтому...

— Не проверял?! Ты не проверил личности участников?! У тебя совсем крыша поехала?

— П-прошу прощения...

— Боже мой... — вроде бы немного успокоившись, блондин прикрыл лицо широким рукавом. — И как мне это разрулить? Ну почему подобные случаи происходят всегда, когда Эванкхелл-ним отсутствует? Если Проктор узнает об этом... хотя он, наверное, уже знает... Если Эванкхелл-ним прознает об этом, нам не сносить голов! Понимаешь? Все всерьез! Головы покатятся... покатятся...

Черт! Да естественно, покатятся — хотя бы за то, что он пихнул незаконного и принцессу Захарда на это испытание! И его покатится первой!

— Ува-а-а-! Мне так жаль! — склонился в почтительном поклоне аловолосый мужчина. Черт, черт, черт! — А другого пути нет?

— Что поделать? Скоро ты переселишься поближе к Богу, молить о спасении...

— О, нет!

— Пора начать давать милостыню беднякам и очищать свой разум...

— Пожалуйста, я не хочу умирать!

— Говорят, что адвоката Джин сейчас нет в городе...

— Ну-у-у! Хан-Сунг, умоляю! Я эту комнату доверху кофе залью!

Не услышав сразу ответа, офицер осторожно приоткрыл разнее зажмуренные глаза, оглядывая застывшего собеседника. Неужели... купился? Нет, он, конечно, знал, что Юу Хан-Сунг обожает кофе — но настолько, чтобы рискнуть?

— Уф-ф-ф... — лишь отвел взгляд тот. — Похоже, другого выбора нет. Я постараюсь все утрясти.

— Честно-честно? — просиял Квант. Он спасен! — Хан-Сунг, ты просто прелесть!

— Заткнись и приготовь мне кофе.

— Да, конечно!

* * *

Следующее помещение в анфиладе комнат, куда их привела та же Желтая, знакомая с предыдущего испытания, совсем не впечатляла. Небольшой прямоугольный зал со скамьями вдоль стен представлял из себя, по сути, обычную комнату ожидания, куда набились все команды, прошедшие предыдущие тесты. И не так уж и много их было...

— Похоже, для многих последнее испытание оказалось слишком трудным, — негромко произнесла Тейлор, стремясь как-то развеять неловкую тишину, окутавшую их команду. — Не думала, что столько команд отсеется...

— Всего двадцать осталось, — кивнул Агеро, окидывая взглядом комнату. — И мне не нравится это ожидание.

Хм?

— Думаешь? — склонила голову к плечу девушка. Откуда он... ах да, точно. — Семейный архив?

— У меня четвероюродный дядя служит на третьем этаже, там, по сути, много совпадений — и после третьего стартового испытания команды сразу собирает офицер для последующего инструктажа, — негромко отозвался парень, подхватывая свой портфель, до того просто лежащий на лавке. — Если такая заминка... то либо что-то произошло, либо что-то готовится. Кроко, ты как?

— Я Рак! — рыкнул тот — но под их с Куном испытывающими взглядами быстро сбавил голос. — Нормально все. Голова только немного болит.

— Повторюсь, не нравится мне это, — покачал головой Кун. — Я отойду немного. Есть одна идея... предпочту на всякий случай заручиться помощью, чем остаться без прикрытия, если все действительно пойдет плохо.

— Помощью? — собственный голос дрогнул. То есть... довериться кому-то из других участников? — Уверен, что им можно доверять? Я не указываю тебе, но...

— Им — можно... так уж получилось, что они мне обязаны, — криво усмехнулся собеседник. — Я ненадолго.

Оставалось лишь самой покачать головой, смотря в спину отдаляющемуся напарнику. Вот уж действительно — ушлый, как говорит Грег, везде без мыла пролезет. Интересно, об этом качестве предупреждал ее офицер, или еще о чем-то? Она и так поняла, что Агеро достаточно опасен, но что в нем может быть такого, что вызвало опасение офицера?

— Йо, везучая букашка!

Ха? Девушка лишь вздрогнула, прежде чем обернуться — и встретиться взглядом с еще одним участником. Человек, молодой парень не старше пятнадцати-шестнадцати лет, в фиолетовом спортивном костюме с красными полосами, с коротко стриженными каштановыми волосами... Он напоминал типичного подростка из северных районов около Доков, хулиганистого парня, который, в лучшем случае, просто хам и мелкий вор, а в худшем — член банд. Вот только от типичного молодняка банд этого конкретного парня отличал слишком уж умный взгляд чуть раскосых карих глаз, словно оценивающий, отбрасывающий варианты один за другим и подбирающий новый, какой-то незнакомый. Да и сам факт того, что он решился подойти поговорить в столь напряженной обстановке... особенно — после предыдущего испытания... м-да, похоже, не одному офицеру Леро Ро было любопытно.

— Похоже, удача еще на твоей стороне, — тем временем продолжал 'бандит'. — Меня зовут Шип Ли Су. Как делишки?

— О... нормально, — несколько удивленно отозвалась кейп. — Я Тейлор Эбер.

— Я слышал, офицер называл твою фамилию на испытании с барьером, — усмехнулся Ли Су. -А это что за здровяк?

— Я — Рак Крушитель, — гордо выпрямился тот. — Истиннный вождь нашей команды!

Опять кого-то заносит на поворотах? Вроде бы пока не сильно, но... лучше уж напомнить ему о прошлом проигрыше. Девушка лишь повторила уже привычный фокус с черной вдовой, негромко кашлянув, чтобы перетянуть внимание чуть заметно вздрогнувшего Рака на себя — и быстро убрала паука, стоило только участнику из другой команды обернуться. В конце концов, сильно засветить своих насекомых она не успела, и не стоит раньше времени раскрывать эту карту.

— Я смотрю, в вашей команде есть и забавные типы, — неуверенно произнес их визави, так и не успевший увидеть паука, уже переползшего по спине обратно ей под волосы. — Вы просто нечто! На вид не так уж сильно отличаетесь от других команд, а зашли так далеко...

— Просто каждый из нас делает то, что умеет лучше всего, — уклончиво отозвалась девушка. — В этом и состоит взаимодействие в команде, верно?

— Ха, все крутые ребята так говорят! — только и фыркнул парень. — Но все же команды редеют. Это значит, что испытания подходят к концу, и отныне уровень сложности будет зашкаливать. Но я обязательно пройду их все! Я дойду до самого верха, как и пообещал своему другу. А зачем ты покоряешь Башню, Тейлор?

Проверка? На что? На решимость и готовность сдаться? Или это стремление наладить приятельские отношения на всякий случай? Но, так или иначе...

— Есть один человек, — отвела взгляд та, радуясь, что маска скрывает ее мимику. — Я должна с ним встретиться, и не остановлюсь, пока этого не произойдет.

— С кем-то встретиться? — Ли Су повернулся к ней всем телом. — Я слышал, что Башня огромна, и это задача не из легких. Представь, только сто тридцать пять известных этажей, и каждый — чуть ли не целый мир со своими континентами и океанами... Найти всего лишь одного человека будет сложной задачей, если вообще возможной.

Значит, все-таки хочет пошатнуть уверенность, аккуратно подвести к мысли сдаться... ну что же, на нечто подобное она и рассчитывала. Ничего нового.

— Может, ты и прав, — равнодушно пожала плечами Тейлор. — Но если я отступлю сейчас, я буду корить себя за подобный выбор всю отпущенную мне жизнь. А возможно, или невозможно... Не попробую — не узнаю.

— Пожалуй... ты права, — кивнув, встал со скамьи визави. — Думаю, с таким упрямством, ты однозначно найдешь того, кого ищешь. Остается только пожелать удачи... вам обоим. Увидимся после очередного испытания!

Смотался он достаточно технично, и вовремя — лишь немногим разминувшись с возвращающимся Агеро, который окинул излишне любопытного парня пристальным взглядом. Да уж...

— Как я понимаю, появились излишне любопытные? — подойдя, лишь кивнул он.

— Скорее уж, самые умные, — покачала головой кейп. — Как...

Закончить вопрос она не успела — входная дверь за спиной Агеро еще раз хлопнула, но на этот раз вошли не участники, и, тем не менее, обоих вошедших она уже знала. Леро Ро и все та же Желтая... ну, похоже, офицеры уже решили свои проблемы.

— Вы хорошо отдохнули, избранные участники? — с порога широко улыбнулся офицер, окинув помещение взглядом. — Я очень рад видеть всех вас! По правде говоря, я пришел к вам с реально хорошими новостями.

— Хорошие новости от офицера — это куча проблем для всех остальных, — негромко прошептал Кун, и оставалось лишь согласно кивнуть. Стоит только вспомнить 'одно из простейших испытаний', или 'маленький тестик'... Бр-р-р!

— Прежде чем идти к вам, мы с директором обсудили кое-что... — прищурился Леро Ро, — ... и он решил провести бонусную игру для всех.

Что?

— Прошу прощения, но новость о том, что количество испытаний выросло, не является хорошей, — поднял руку Шип, привлекая к себе внимание. — Пасибки, не надо.

— Вы разбиваете мне сердце, — насмешливо потянул администратор. — Бонусная игра отличается от простого испытания. Участие в ней дело сугубо добровольное, поэтому если вы откажетесь, это никак не повлияет на ваши результаты в будущем. Однако победитель этой игры получит высший балл по всем испытаниям на этом этаже... то есть вы сможете перейти на следующий уровень.

Кхм... Это в корне меняет дело. Если в начале ей это испытание казалось бессмысленным, то сейчас... Судя по словам Ли Су, путь наверх будет очень долгим — и не мешало бы его сократить, пока есть возможность.

— Перейти на следующий уровень? — прищурился Кун. — А как же оставшиеся испытания?

— Вы можете в них не участвовать, — спокойно улыбнулся его визави — и после этих слов словно прорвало плотину, настолько быстро помещение наполнилось взволнованными шепотками.

— По... поразительно!

— Уникальный шанс!

— Но победителем станет лишь одна команда?

— А что это за бонусная игра?

— Игра, в которой вы примете участие, называется 'Битва за корону', — офицер решил ответить именно на последний вопрос. — Более подробные указания я дам уже на игровой площадке. У вас есть пять минут на решение, будете вы участвовать или нет. Для регистрации в игре обратитесь к помощнику администратора, Желтой. Надеюсь, игра будет интересной...

Судя по энтузиазму участников — не то слово.

— Как думаешь? — негромко произнесла Тейлор, стоило только шепотам вновь раздаться в помещении. — Стоит рискнуть?

— 'Битва за корону', да? — задумчиво отозвался Агеро, явно что-то высчитывая. — Как сказал офицер, это 'бонусная игра', так что смертельные удары тут явно запрещены, и своей жизнью мы не рискуем... можно и рискнуть. Даже если мы не победим, можно на месте присмотреться к тому, что представляют из себя наши соперники, чтобы подготовиться к распределительному тесту.

— А если победим? — тихонько рыкнул Рак. Хороший вопрос...

— Если победим? — усмехнулся их источник информации. — Данный вариант имеет не самую низкую вероятность — из всех присутствующих команд мы в тройке сильнейших, можем и победить при правильном подходе и удаче. Но, в таком случае... Мы получим много баллов, что нам поможет. Я тут подсчитал — за каждый день распределительного теста, в идеале, можно получить тридцать баллов, то есть девятьсот за месяц. И это в идеале! Если делать ошибки, не справляться с заданиями, а то и вовсе пропускать из-за травм — можно лишиться уже заработанных на предыдущих тестах баллов и уйти в минус, а баллы необходимы для перехода на следующий этаж. В норме, с учетом первых испытаний, эта сумма должна быть около полутора тысяч... и в данный момент, даже с учетом того, что в следующий месяц все пройдет идеально, один из нас никак не наскребет ее.

Что?

— Кто? — собственный голос дрогнул.

— Кроко, — отозвался Кун, вызвав утробное ворчание со стороны их сокомандника. — Без обид, но ты при мне показал только хорошую сопротивляемость шинсу, проходя барьер... ну, может, еще начислили немного баллов за испытание с дверьми. Скажи, ты до нашей встречи не убил кого-нибудь? Ранил? Нанес увечья?

— Швырнул одну медленную черепашку по скале, — отвернулся ящер. — Вслед за его оружием.

— Максимум — еще пятьдесят баллов, — покачал головой парень. — Все равно — либо впритык, либо не хватает, и кто-то может тебя обойти в рейтинге, заняв твое место. А бонусная игра

— хороший шанс еще раз показать себя, и набрать недостающие баллы. Даже если мы не победим, но ты хотя бы травмируешь пару других участников, минимум баллов точно наберешь.

— Значит, идем, — удовлетворенно кивнул крокодил. — Какие тут еще могут быть вопросы?

— К примеру — твое самочувствие, — отрезала Тейлор. Он же еще не оправился... — Точно ухудшений нет? У меня есть еще антигистаминные препараты, если станет хуже...

— Если станет хуже — тогда и дашь, — буркнул Рак. Вот же упрямец! — Ну что, мы идем, или как?

И вот как с ним спорить?

Всего через полчаса они оказались на новой площадке испытаний, которая представляла из себя подобие цветка с множеством лепестков, в которых находились отсеки для участников, а в центре, на небольшом возвышении, стоял массивный трон, около которого и замерли офицер с помощницей.

— Раз уж все в сборе, то я расскажу вам про правила игры, — хорошо поставленный голос отлично разносился по помещению. — Игра заключается в 'воровстве короны'. Присутствующие здесь команды будут сражаться за корону, и та, которая станет последней обладательницей короны, будет объявлена победителем.

То есть, как говорится, 'королевская битва'?

— Суть проста... а вот правила мудреные. Сначала о длительности игры: игра длится пять раундов по десять минут каждый, и в раунде может участвовать не более пяти команд. Победитель, в руках которого оказывается Корона в конце раунда, автоматически переходит в следующий раунд. В следующем раунде так же участвуют пять команд, и команды предыдущего раунда тоже могут участвовать, а после пяти раундов тот, кто окажется последним хозяином короны, считается победителем всей игры.

Звучит, как ни крути, слишком просто. То есть можно ничего не делать четыре раунда, просто присматриваться к противникам, а к пятому выйти со свежими силами, готовой тактикой и всех смести? Слишком просто. Даже если учесть, что после окончания раундов некоторые команды не станут продолжать борьбу из-за травм и ранений — после слов офицера записались все двадцать выживших команд, и количество конкурентов все равно будет велико.

— Обратите внимание, что те команды, которые хотят участвовать в раунде, должны будут нажать красную кнопку, расположенную у выхода каждой команды. Принцип отбора команд в раунд таков — 'кто первый встал, того и тапки'! Если кнопку одновременно нажало несколько команд, то предпочтение отдается команде, которая больше раз нажимала кнопку в предыдущих раундов.

А вот и подвох...

— Есть единственный способ закончить раунд преждевременно — если один из участников команды сядет на трон с короной до истечения первых пяти минут. Если владелец короны меняется, то раунд прекращается, и команда на троне объявляется победителями.

— Ну, даже ясно, кто сядет на трон, — хмыкнул стоящий рядом Агеро. — Тот, кто бесполезен в ближнем бою... или владеет дистанционными атаками.

Или оба фактора сразу.

— Касаемо правил по перемещению: команда, получившая корону в предыдущем раунде, в новом раунде продолжает владеть короной, но один из команды должен сидеть на троне с короной, — тем временем продолжал говорить Леро Ро. — Если он потеряет корону или будет изгнан с трона, то команда дисквалифицируется и выбывает из игры. Если другая команда сможет украсть корону и сесть на трон, то раунд завершается, и эта команда считается победительницей...

— Получается, если идти первым и победить, то это обернется против нас... — лишь покачал головой стоящий рядом с ней парень. — В таком случае остается лишь ждать, народ. Пару раундов нам надо выждать.

— ... но если откладывать свой шанс на потом из-за риска... — офицер тем временем подцепил корону с трона и крутанул ее на руке, как жонглер шапку, — ...игра может закончиться без вашего участия. Вы можете жаловаться на слишком сложные правила, однако, что бы там ни было, тот, кто будет владеть Короной в конце, и станет победителем. Не стоит слишком много думать. Все, что надо сделать — стащить Корону.

— План не меняем, — негромко прошептал Кун. — Раньше третьего раунда выйти нельзя. Даже если мы сильнее и у нас есть козыри — просто измотают за пятьдесят минут. Ждем.

— И еще одна вещь, — еще? — В этой игре будет также участвовать одна команда из другого района ввиду обстоятельств. Ну, на этом все! Да начнется игра!

С этими словами офицер и его помощница покинули арену. Да уж... будет нелегко.

— Будет нелегко, — задумчиво произнес Агеро. — Идиоты полезут на арену только в первом раунде, дальше придется действовать предельно осторожно. Можешь выделить кого-то из действительно опасных противников?

— Команда Анак... той девочки-ящерицы, — негромко отозвалась Тейлор. — Она сама, как и мечник из ее команды, без проблем прошли через барьер, а их третий товарищ, Шип Ли Су, похож на их мозговой центр. В меру умен, в меру любопытен, в меру смел, в меру нагл. Вы с ним еле разминулись, когда ты возвращался перед испытанием.

— А, он? Да, похоже на то. Я еще отмечу команду маски, — что? Собеседник, поймав ее взгляд, пояснил. — Девушка в закрытом черном костюме, с синей маской и посохом. Прошла барьер без затруднений, в отличии от своих товарищей, но, кроме того — владеет достаточно хорошим оружием, с таким не стыдно и на шестидесятом этаже показаться. Движется как профессиональный боец, значит, оружие умеет использовать.

В отличии от нее... Девушка лишь недовольно дернула щекой, радуясь, что маска скрывает такие проявления эмоций. Как ни крути, а Агеро прав — она не умеет владеть доставшимся ей оружием, которое, к тому же, придется вернуть, да и вообще слаба в ближнем бою. Не стоит думать, что удастся вечно прикрываться своими насекомыми: всегда найдется кто-то вроде того же Рака, но кто не будет глупо орать и раскрывать пасть, подставляя уязвимые места под укусы. Эту слабость надо будет начать закрывать при первой же возможности...

Но, для начала — надо расправиться с этой игрой.

— Внимание! Начинается битва за корону! — голос Леро Ро раздавался на этот раз сверху, как и на первом испытании. — Я досчитаю до пяти, и те, кто хотят принять участие в первом раунде, должны нажать кнопку до того, как я закончу отчет. Начинаю! Один... два... три... четыре... пять... Начали!

Пусть они и стояли у самой решетки, но всю арену было плохо видно — и поэтому рискнувших выйти на арену в первом же раунде девушка заметила только через несколько секунд. Всего две команды. Знакомые по испытанию с барьера светловолосый 'миротворец', откромсавший другому участнику руку темноволосый парень и совсем еще мальчишка с двумя мечами — и...

— Кажется, я их переоценила, — ошеломленно выдохнула кейп, наблюдая за их оппонентами, прекрасно знакомыми ей — черноволосый мечник, Анак и 'бандит'. — Моя ошибка.

— Не думаю, что их команда послушалась своего 'мозга', — только и пожал плечами ее собеседник, наблюдая, как девочка-ящерица выходит вперед, взмахивая странным зеленым крюком. — Выглядят достаточно самоуверенно для подобного, особенно эта... Анак. Одним этим поступком она лишила противников самообладания, а учитывая, что ей наверняка есть, чем подкрепить свою уверенность...

— Сильная, — согласно кивнул аллигатор. Хм? — Чувствую это. И сама сильна, и ее оружие не слабее твоего, черная черепашка.

... что?

— Уверен? — резко повернулся к их товарищу Агеро. Не слабее... Черного Марта? — Сенсор? Интуитивно чувствуешь? Запахами? Зрительно? Образами?

— Было бы, что тут чувствовать, — презрительно фыркнул Рак. — Ее оружие буквально шипит, угрожая впиться в горло. Если клинок черной черепашки молчит и выжидает, то клинок этой черепашки готов наброситься...

Еще веселее. Оставалось лишь переглянуться с хмурящимся Куном. Если это так...

— Это возможно? — лишь потянула Тейлор.

— Оружий... вроде твоего... всего тринадцать, включая и этот клинок, — парень лишь кивнул в направлении Черного Марта, висящего у нее на поясе. Тринадцать? То есть... — Тринадцать — на всю Башню, и на нижние этажи так просто они не попадают, а в руки избранных-новичков — тем более. Впрочем... твое же как-то к тебе попало, так что да, вполне возможно. Если окажется, что эта Анак еще и умеет с ним обращаться — лучше нам предоставить решать эту проблему кому-нибудь другому.

Хреново... Оставалось лишь мотнуть головой, переводя взгляд на арену — тем более, события там набирали обороты. Мальчишка с двумя мечами, кажется, потеряв остатки самоконтроля, ломанулся было на ящерку... но одного взмаха руки той хватило, чтобы снести его с ног, да так, что мальчик пролетел по воздуху и впечатался в стену арены. От звука удара и раздавшегося в тот же момент хруста девушка лишь вздрогнула.

— Он... выжил? — негромко прошептала девушка.

— Вроде бы, — прошипел крокодил. — Сильна зеленая черепашка...

— Тихо! — одернул их обоих Кун. — Смотрите!

А посмотреть и впрямь было на что. Стоило только напарнику мальчика, выведенному из равновесия травмой своего друга, ринуться вперед — как девочка в очередной раз взмахнула рукой... и ее крюк удлинился, отбрасывая ее противника назад.

— Активируемое оружие... — голос их товарища дрогнул. — Минимум — два режима... не ниже D-класса, а то и выше. Это будет больно.

Больно было уже — по крайней мере, противникам Анак. Все-таки добежавший до нее блондин ударил ей в голову, но безрезультатно, зато в следующий миг тот из-за резкого, еле различимого, захвата девочки он полетел в другую стену, а затем настала очередь 'рукореза', которого Анак так же бросила к стене, просто ухватившись голой рукой за его клинок. Впрочем, тот явно тоже был крепче, чем казался, и, поднявшись на ноги, похромал обратно к противнице. Еще одна попытка атаки, принятая на скользящий блоки, привела к тому, что парень просто пролетел мимо девочки...

... но, судя по всему, он и не стремился атаковать ее.

— Кон! Шопин! — его крик заметался под сводом арены. — Бегите!

Бежать?

Только пару секунд спустя Тейлор поняла, что к чему. Его товарищи действительно побежали — но не к Анак, а к трону. Довольно умно, с одной стороны: сама Анак далеко от трона, как и ее сокомандники, так что может показаться, что шанс у команды 'миротворца' есть. Но, с другой же... судя по уже увиденному захвату Анак, она не только очень сильная, но и быстрая. Дурная идея.

Так и получилось. Одним неразличимым, слитным движением, больше похожим на телепортацию, Анак оказалась на спинке трона, где замерла лишь на пару секунд, давая своим противникам увидеть ее и словно выпячивая свое превосходство — а затем ее крюк удлинился, и, словно хлыст, смел всех троих, которых вновь отбросило к стенам. Даже не взглянув на них, Анак невозмутимо нахлобучила корону и уселась на спинке трона, чтобы в следующую секунду соскользнуть на сиденье и небрежно там развалиться. М-да... Плохи их дела.

— Минус одна, — неожиданно произнес Агеро. Что? — Ее противники больше не вернутся, несмотря на отсутствие дисквалификации — слишком тяжелые травмы. Итого восемнадцать команд-конкурентов. Может, если остальным будет так же не везти, кто-то струсит и мы сможем спокойно выйти в последнем раунде, когда ее сокомандники чуть устанут.

— Они сильно слабее? — повернулась к Раку Тейлор. — Ты чувствуешь что-нибудь?

— Мечник... так себе, — равнодушно фыркнул тот. — В меру. Сильнее остальных, но не сильнее зеленой черепашки. Третий же — так, даже слабее тех троих неудачников.

— Выдохнутся, — уверенно кивнул парень, смотря, как троих пострадавших уносят с арены. — Анак же... с ней все сложнее. Она может атаковать, не сходя с трона, все же правила ничего не говорят про подлокотники и спинку — одна лишь надежда, что попадется кто-то достойный, кто ее вымотает. Но... нет, не сходится. Она подвижная и быстрая — трон будет ее ограничивать. Не пойму, почему она решилась сесть сама, а не пустила их третьего... как его там...

— Шип Ли Су, — автоматически отозвалась девушка. Хотя... — Кажется, я понимаю. Посмотри на ее лицо: кажется, Анак тешит свое эго.

После этих слов Кун побледнел. И так не отличающийся нормальным цветом кожи или наличием загара, парень стал почти белым — настолько сильно кровь отхлынула от его лица. Почему-то ей все это не нравится...

— Этот крюк... и трон... — пораженно выдохнул он. — Да нет, быть не может. Это не может быть то самое оружие. Не может!

— Какое оружие? — склонила голову к плечу маска.

— Я понял, что оно мне напоминает, — еле слышно выдохнул ее собеседник. — Зеленый крюк, способный удлиняться, и его владелица из расы ящеров... Надеюсь, это лишь совпадение, иначе у нас всех большие неприятности. Рак, Тейлор! Я все понимаю, это очень серьезно, но если я скажу вам бежать — бегите. Лучше дисквалификация в этой игре, нежели... так.

Ни черта не понятно. Остается лишь кивнуть в ответ и принять новую информацию к сведению, прежде чем вновь вернуться к происходящему на арене, где начинался второй раунд. В этот раз нашлось аж две команды самоубийц: высокий четырехглазый мужчина, крылатый 'циклоп' с катаной и невзрачный парень в черно-серой одежде со стрижкой под горшок с одной стороны — и брюнетка в коротком платье, однорогая смуглая блондинка и укутавшийся в одеяло парень с другой, который тут же улегся на пол арены. Кхм...

— Нагло, — лишь смогла вымолвить она.

— 'Одеялко'-то? — нервно хмыкнул Агеро. Кажется, к тому парню сразу прилипла кличка... — Похоже, проводник с альтернативным источником сил. Не заключил еще контракта с хранителем — вот и запасает силы на бой. Кстати, советую тебе принять к сведению: порой, как сейчас, сразу контракт не заключишь, и приходится выкручиваться. Лучше тебе при первой же возможности начать поиски альтернативного источника, просто на всякий случай.

— Учту, — оставалось лишь кивнуть в ответ, вновь переключая внимание на бой, где 'бандит' нанес классический удар по лицу — как говорит Грег, ББПЕ — брюнетке с воплем 'Иди к папочке, стерва!'; впрочем, к бою скоро подключилась блондинка, и дела у Ли Су пошли куда хуже. Но его товарищ-мечник, довольно быстро расправившись со своими противниками в лице всего состава другой команды, пришел на помощь, и ситуация резко сбавила свой накал. Между противниками завязался короткий диалог, в результате которого один из мечей брюнета завис с воздухе... прямо над спящим. Черт!

— Лауре! — раздался над ареной крик брюнетки...

... и в следующий момент все изменился.

Раз — и в воздух взмывает одеяло, подхваченное взявшимся из ниоткуда порывом ветра.

Два — Лауре перекатывается в сторону, вставая на одно колено и протягивая руку вперед.

Три — около его руки начинают плясать появившиеся из воздуха искры, складываясь в светящуюся сферу, все увеличивающуюся в размерах.

— Анак, берегись! — по ушам буквально ударил вопль мечника. — Это шинсу! Он сейчас пальнет!

И он пальнул. Вспышка света ударила по трону — но Анак там уже не было, девочка, придерживая корону на голове, замерла на спинке... и к ней в тот же миг рванули брюнетка с блондинкой, пользуясь тем, что мечник и Ли Су стояли дальше от трона из-за боя. Первой пошла в атаку блондинка, прыгая и явно метя ногой в голову ящерке, брюнетка ударила следом, метя ножом, но в следующий миг обеим пришлось отшатнуться: мечник тоже оказался очень быстр, и явно не страдал миролюбием, сходу же насев на брюнетку, а вскоре подтянулся и 'бандит', атаковавший блондинку. Вот только...

Лауре выстрелил еще один раз. И на этот раз...

— Попал? — пораженно выдохнула Тейлор, всматриваясь в густые клубы дыма, поднимающиеся от спинки трона. Стоп...

— Да, — нервно хмыкнул Агеро, когда дым рассеивался, показывая целую и явно взбешенную Анак, которой лишь чуть потрепало рукав с юбкой... и, кажется, самомнение. — Еще как попал.

И, словно вторя его словам, над ареной пронесся крик ящерицы.

— ВОСПЛАМЕНИСЬ!!!

Крюк вновь вырос в размерах... но теперь это была не пародия на кнут. Это был гигантский и даже на вид гибкий крюк, поднявшийся на всю высоту немаленькой арены, чтобы в следующую секунду упасть на Лауре...

... а затем Черный Март у нее на поясе задрожал, еле слышно гудя, и, кажется, словно пытаясь вырваться. Черт!

— Черт, — на стоящего рядом с ней парня было страшно смотреть. — Все-таки Зеленый Апрель. Все-таки... нет. Все. Нахрен игру, с меня хватит.

Похоже, с Лауре с его товарищами тоже хватило — особенно, когда Зеленый Апрель разделился на несколько таких же крюков, накрывая всю площадь; все трое в тот же момент устремились прочь от трона, явно стремясь вернуться в свой отсек. И хорошо, дальше уделять внимание игре становилось сложно: Черный Март развил странную активность, уже достаточно громко гудя, и пришлось опустить руку на его рукоять, чтобы клинок просто не сорвался с пояса.

— Тейлор? — Кун, похоже, тоже заметил это. — Что случилось?

— Черный Март... — собственный голос Эбер еле услышала. — Она... ведет себя странно...

Стремясь унять клинок, она не заметила, как битва на арене утихла — но когда она вновь подняла взгляд, она наткнулась на ответный взгляд с арены, с самого трона. Застывшая соляным столбом Анак со своим оружием смотрела ей прямо в глаза, словно будучи не в силах примириться с реальностью, затем опустила взгляд на Черный Март...

... и шагнула с трона.

Направляясь прямо к ним.

Черт.

— Черт! — голос напарника звучал отчаянно. — Рак! Готовься драться — нам надо продержаться, пока не вмешаются офицеры. Тейлор! Я выпущу твоих насекомых, направь всех на Анак. Готовьтесь прорываться: нас она тут зажмет, а на арене у нас еще есть шанс.

Шанс? Впрочем... да, ему лучше знать. Раз мирно разобраться не выйдет — лучше и впрямь подготовиться к бою с этой бешеной девочкой. Оставалось лишь сдернуть дрожащий клинок с пояса и попытаться отрешиться от странного ощущения от вылетающих из портфеля Агеро насекомых, которых она до этого вовсе не чувствовала. Как голова кружится... нет, не время поддаваться слабости. Сейчас ей нужна каждая крупица сил, которая у нее есть.

Много времени на подготовку они не получили. Анак двигалась быстро, и уже через несколько секунд пришлось отшатнуться на шаг назад от крюка, взрезавшего решетку... но дальше заходить девочка не спешила, и Тейлор пока придержала насекомых, роящихся за спинами ее команды. Раз не атакует... хочет что-то узнать?

— Отдай мне это оружие.

Нет. Не узнать. Забрать.

— Ага, дам, — глухо произнесла Тейлор. Потянуть время? Это всегда пожалуйста... — А потом догоню, и еще раз дам... нет, не дождешься. Мне и так неплохо.

— Отдай мне это оружие, букашка, — по лицу Анак пробежала тень. — Как оно вообще у тебя оказалось?

— Как оказалось — так оказалось, — грубо отозвалась девушка. Ч-черт, что бы сказать... — На кой хрен оно тебе вообще надо? У тебя и свое есть.

— Этим клинком тебе владеть не надобно, — прошипела девочка, и уже открыла рот для следующей реплики...

... но ее прервали. И не офицер.

— Е-мое! Анак! — подбежавший сзади к своей напарнице Ли Су выглядел донельзя разозленным. — Какого лешего ты покинула трон? Ты чё творишь?! Уход с трона означает немедленную дисквалификацию! Мы все продули! Из-за тебя наша команда продула!!! Эй!

— Не хочешь говорить — дело твое, — ящерка не обращала на своего товарища ни капли внимания. Черт, где же офицер? — А вот оружие отдавай, букашка.

— Оружие? — кажется, 'бандит' немного успокоился — или же любопытство взяло верх над злостью. — Эй, Анак! Только не говори, что ушла с трона из-за какого-то паршивого оружия!

... или не взяло?

— Паршивое оружие? — тем временем та ухватила своего товарища за столь неосмотрительно положенную ей на плечо руку, заставляя вскрикнуть от боли. — Ты посмел назвать одно из тринадцати легендарных оружий, выкованное самим Эдвару, Черный Март, паршивым? Ты совсем сбрендил?

Черт. Прощай, слабая и робкая надежда на то, что этот секрет не выйдет за пределы их команды... Ли Су, судя по его лицу, явно понял, о чем идет речь — а уж в его громком голосе Тейлор не сомневалась.

— Че-черный Март? — хоть 'бандит' и запнулся, его крик пронесся над ареной. Ну просто великолепно, блядь! — Тот самый, который кузнец Эдвару выковал в тринадцатимесячной серии? Который был отдан дочери Короля?! Тот самый Черный Март?! Почему он у Тейлор? И как ты об этом узнала?

Кстати, тоже интересно...

— Просто я одна... — негромко начала Анак. — ... из дочерей Захарда.

А вот и ответ. Ну что сказать? Просто великолепно. Такое ощущение, что тут и плюнуть нельзя, чтобы не попасть в участника с необычной способностью, хитровывернутого типа, легендарное оружие или принцессу... ну, или на крайний случай, у нее незаметно прорезалась способность собирать все шишки себе на голову.

— Как ты уже догадалась, это Зеленый Апрель, — тем временем продолжала говорить принцесса. — Один из тринадцати особых мечей, как и Черный Март, что у тебя. Как бы то ни было... лишь дочери Захарда имеют право владеть оружием. Ты одна из нас, насекомое? Кто ты?

Первым порывом было солгать и выдать себя за принцессу — но уже спустя секунду этот вариант был отброшен. Ложь все равно быстро вскроется, и тогда у нее будет еще больше неприятностей; и без того будет слишком много вопросов о Черном Марте, так что не следует усугублять собственное положение. Но что тогда?

— Меня зовут Тейлор Эбер, — собственный голос, вопреки опасениям, звучал твердо. — И ты ошиблась. Я не дочь Захарда.

— Тогда ты не имеешь права владеть этим оружием, — требовательно произнесла Анак. — Отдай.

— Нет, — не менее твердо произнесла Тейлор. Ч-черт... да где же черти носят Леро Ро?! — Это оружие доверила мне его законная владелица, и я верну его только ей.

— А ведь я даже потрудилась объяснить... — тягуче произнесла — почти пропела — девочка, поднимая свой крюк. — Похоже, тебе следует указать твое место. Мамочка мне часто говорила — те, кто не знают своего места, дохнут быстро... Так сдохните.

С этими словами она занесла Зеленый Апрель...

... чтобы в следующий момент за него ухватился словно телепортировавшийся за спину ящерке Леро Ро.

— Кажется, своего места здесь не знаешь именно ты, Анак Захард, — в голосе офицера слышалась неприкрытая угроза — но эти нотки были самой лучшей мелодией, которую Тейлор слышала в своей жизни. Они спасены, спасены! — Ты сошла с трона, значит, твоя команда выбывает. Вернись в свою комнату, Анак. Дальнейших беспорядков я не потерплю.

С этими словами он отпустил крюк — и Анак пошатнулась. Черт, если она атакует...!

— Анак, не надо! — кажется, Ли Су думал точно так же. — Он в ярости!

— Похоже... выбора у меня нет, — поморщилась та. Неужели... им повезло? — Эм-м-м, дяденька офицер... А в этой игре можно добавить новое правило?

... или не повезло? Как бы то ни было, у нее донельзя плохое предчувствие...

— Новое правило? — кажется, администратор заинтересовался. Вот же...

— Да, — невинно отозвалась принцесса. — Я полагаю, правила можно изменять по усмотрению администратора...

— Ну, так оно и есть, — нахмурился тот. — Все так. Что за правило ты хочешь добавить?

— Мега-ивент, — с этими словами Анак подняла выше Зеленый Апрель. Она что, задумала... нет! Только не это! — На кон будут поставлены Зеленый Апрель... и Черный Март.

Думал офицер недолго. Доля секунды — и он бросил взгляд на из команду, еще секунда — и взгляд остановился на клинке в руках кейпа, после чего офицер побледнел. Черт побери!

— Черный Март, да? — только и потянул он. — Снимите маску... мисс Эбер.

Он что, тоже всерьез принял ее за принцессу? Черт, паршиво — такие недоразумения надо уничтожать как можно быстрее. Вновь прицепив меч на пояс, девушка склонила голову, расстегивая молнию сзади на шее, после чего, сняв маску, прямо взглянула в глаза визави. Да, она не принцесса. Да, она владеет Черным Мартом не по праву... но это не значит, что она отдаст оружие кому-либо, кроме Юри. Та явно рисковала многим, вручая ей свой клинок — и будет просто подлостью подставлять ее еще больше, передавая оружие кому-либо еще. Конечно, офицер может попробовать его забрать, и тут она вряд ли что сможет сделать...

... но если она не попытается, то будет чувствовать себя законченной мразью. Если она предаст доверие Юри — это будет значит, что она ничуть не лучше Эммы, предавшей ее. Это будет значит, что она прогнулась под Башню и сломалась, только ступив на путь домой. Предаст сначала доверие — а дальше что? Своих товарищей? Идеалы? Мечту вернуться? Нет! Плевать на то, что после этого она долго не проживет! Тогда, на крыше, перед атакой Луна, она сделала свой выбор, ввязываясь в безнадежный бой — и, если потребуется, она вновь наступит на те же грабли. Чего бы ей это не стоило.

— Ну что же... — по лицу Леро Ро проскользнула улыбка. — Мне нравится это предложение.

Облегченный выдох еле удалось сдержать. Не отобрал сразу! Значит — еще можно попытаться отстоять Черный Март!

— Ты Тейлор... Эбер, кажется, — тем временем повернулась к ней Анак. — Заключим пари. Я ставлю Зеленый Апрель со своей стороны, ты же со своей — Черный Март. Если ты выиграешь, Зеленый Апрель твой. Все просто. Со следующего раунда твоя команда входит в игру, и если вы выигрываете в оставшихся раундах, то пари за тобой. Если ты победишь, я отдам тебе Зеленый Апрель и до конца испытаний не буду стараться отнять Черный Март. Но если ты не выиграешь... отдаешь Черный Март мне.

— Похоже, Юри меня прибьет при встрече... и правильно сделает, — устало выдохнула девушка. Как будто у нее есть выбор! Ясно же, что если откажется — Анак отнимет Черный Март силой, а так есть шанс потянуть время, может, Юри и успеет найти ее и забрать меч до конца испытаний на этом этаже. — Согласна.

— Ой, что так неуверенно? — издевательски потянула девочка. — Неужели ты сомневаешься, что сможешь вырвать победу в этой игре? Впрочем, неудивительно, с такими-то дохляками в команде выиграть будет непросто...

— Дохляками? — вкрадчиво произнес стоящий рядом с ней парень, закидывая портфель на плечо. — Посмотри на своего товарища, Анак Захард, а потом повтори это. Просто подожди, мелкая! Мы и так собирались выйти — так что постой в сторонке и посмотри, как мы побеждаем. Верно, Кроко?

— Вер-р-р-но! — в этот раз ящер даже не возмущался навешанному на него прозвищу. — Победа без меня в игре — полное фуфло! Не дерзи, тупая ящерка.

Ответом ему была лишь ухмылка девочки. Вот же...

Они крепко вляпались — факт. И сейчас им остается только сохранять лицо, вырывая победу зубами.

Просто потому, что поражение — неприемлемо. — Отлично, — голос офицера звучал азартно. — Я согласен добавить новое правило. Со следующего раунда команда Тейлор Эбер, Куна Агеро Агниса и Рака Крушителя входит в игру, и если они победят в оставшихся раундах, Зеленый Апрель мисс Анак переходит к мисс Эбер, и до конца испытаний мисс Анак обязуется прекратить попытки отнять Черный Март. Однако если команда мисс Эбер потерпит неудачу, Черный Март мисс Эбер переходит к мисс Анак. Учтите... — пристальный взгляд офицера уперся в Анак, — ... данное правило не отменяет прежних, и поэтому команда мисс Анак выбывает из игры. Новый раунд начнется без хозяина Короны. Итак, вернемся к Игре, участники!