Глава 4.

— Ну, нам однозначно пригодилась их помощь, — как можно спокойней произнесла Тейлор, стараясь не смотреть на кровавое пятно на полу. — Спасибо. Они могли бы пригодиться тебе и потом...

— Я уже думал об этом, — покачал головой Агеро. — Когда я узнал, что именно тут будет, я хотел отказаться от идеи использовать их. Все же бонусная игра, без каких-либо гарантий на победу, но... я... я хочу выиграть. Я хочу выиграть, и забраться на Башню вместе с вами.

Вместе... Девушка лишь прикрыла глаза. Она гребанных полтора года не могла позволить себе даже общения с кем-либо — а тут не просто общение, а даже возможность стать товарищами, не расставаясь... Это было непривычно, практически дико. Сама мысль о том, чтобы доверить кому-то прикрывать свою спину — не раз и не два, а постоянно — чтобы доверять кому-то...

Кажется, за эти месяцы травли она забыла о том, что значит доверять.

— Я почти не знаю вас обоих, — тем временем продолжал парень. — Я едва представляю, о чем вы мечтаете, не понимаю ваш образ мысли и даже не догадываюсь, что было в вашем прошлом. Я знаю одно — мы неплохо дополняем друг друга. Твоя решимость, Рак, твоя верность своим идеалам, Тейлор, мои знания людей и нелюдей... Да, нам не хватает многого, но часть уязвимостей друг друга мы уже неплохо дополняем. Рядом с вами я уже понял кое-что, и хочу понять еще большее — например, что такое дружба и преданность.

Ч-черт, скотина... Он же буквально по больным мозолям топчется! Интересно, это он честно, или успел что-то понять? Девушка открыла было рот...

... вот только оповещения вновь не дали ответить.

— Поскольку на арене не осталось больше способных продолжать битву бойцов, победа присуждается команде Эбер, Куна и Рака! — в голосе Леро Ро, раздающемся сверху, отчетливо слышалось предвкушение. — Четвертый раунд окончен!

Ну вот и все. Последний раунд, последние десять минут. Финишная прямая.

Главное лишь — продержаться.

— Битва за корону становится все жарче и жарче! — кажется, Леро Ро действительно получал удовольствие, наблюдая за суматохой в этой игре и подогревая накал эмоций. — Пришло время последнего раунда! Я начинаю отсчет, желающие учавствовать нажмите кропку у входа! Один!

— Кун, Рак... — негромко произнесла Тейлор, обводя взглядом противников, собравшихся у выходов из отсеков. Трое вроде бы человеческих силуэтов в безразмерных коричневых плащах, девушка в закрывающем все тело черном костюме, синей маске и с посохом... — Мне потребуется ваша помощь.

— Два!

— Да? — только и хмыкнул Агеро. — Чем помочь?

— Три!

— Девушка, про которую ты говорил... синяя маска и посох — повредите ее костюм. Ты говорил, что она сильна, а пока костюм цел, она для меня неуязвима.

— Четыре!

— Мы и сами с ней расправимся, — повел плечами Рак, словно разминаясь. — Наблюдай за нашим триумфом, черная черепашка!

Какой же он упертый...

— Пять! Последний раунд битвы за корону начинается!

Раунд начался... и события сразу же накалились. Не успели команды даже начать договариваться между собой, как девушка-'маска' метнулась к одной из групп своих противников, атакуя вращающимся у ее рук посохом. Впечатать посох в лицо полноватому парню, крутануть свое оружие, атаковать в шею да-ан, с отвратительным хрустом переломать руки пепельноволосому парню... Это было жутко, действительно жутко. Не сила Анак вкупе с ее мечом, не скорость Агеро с его умением манипулировать окружающими — но невероятная, даже ей очевидная техничность действий, которая приходит только с опытом. 'Маска' двигалась меж противников, словно танцуя, словно шестым чувством выбирая лучший маршрут и цели, и меньше чем за минуту две команды лежали на полу арены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.

Оставалось всего три команды. Их собственная, команда 'маски' и 'плащи', не вмешивавшиеся в побоище... стоит ли говорить, что цель была очевидна? Посох еще раз крутанулся в воздухе, словно удерживаемый телекинезом — а затем маска побежала вперед, к трону.

Первым вперед выдвинулся Кроко, атакуя копьем — но безуспешно. Девушка-'маска' подбросила в воздух свой посох... и прыгнула, чтобы спустя еще секунду оттолкнуться от собственного оружия и взмыть над головой аллигатора. Еще раз оттолкнулась от собственного посоха, еще раз прыгнула... и устремилась вниз.

Прямо к ней.

Многое сделать Тейлор не успела — лишь спустить свой рой на противницу, хотя насекомые только и могли, что облепить маску, но девушке с посохом это, похоже, особо не мешало.

— Снимай корону, — спокойно произнесла она, приземлившись и остановив посох перед самым носом кейпа. Что? Ну уж нет!

— И не подумаю, — процедила Эбер. Черт, осы не могут прокусить этот клятый костюм! И, похоже, 'маска' прекрасно осознавала собственную неуязвимость — даже не отшатываясь, она занесла посох. Оставалось лишь вскинуть вперед Черный Март, ожидая удара...

... так и не долетевшего до цели.

Просто потому, что он пришелся на круглый черно-желтый щит, возникший в воздухе перед заслонившей Тейлор девушкой в коричневом плаще. Вмешались! Но... почему на стороне их команды?

— Разгуливать в подобном костюме... — только и потянула ее спасительница, обращаясь к отскочившей 'маске'. — Тебе не кажется, что ты оскорбляешь этим взоры других? Своим трико?

... а вот сейчас вообще обидно было.

— Тейлор! Осторожно! — над ареной раздался крик Агеро, вместе с противником отмахивающегося от напарников 'маски'. Верно, ведь эта команда тоже их враг...

— Не волнуйся, Тейлор, — от раздавшегося сбоку негромкого голоса девушка только вздрогнула. Этот голос, и ее имя... как? — Мы не будем отнимать корону.

Не веря своим ушам, девушка повернулась, окидывая взглядом еще одну участницу в плаще. Выглядывающие из-под капюшона недлинные рыжие пряди, прекрасно знакомый ей подбородок, и этот голос... Нет. Это не могло быть. Это не могло быть, просто потому что... да не могло!

Кто-кто, а она не могла тоже оказаться в Башне!

— Эмма? — собственный голос дрогнул... но вопрос остался без ответа. Неужели она все-таки обозналась?

А тем временем бой перед троном продолжался. 'Маска' не отказалась от идеи прорваться через оборону и раз за разом обрушивала левитируемый посох на подставляемые 'спасительницей' щиты, впрочем, и та тоже не осталась в долгу, атакуя свою противницу вытащенными из-под плаща недлинными красными иглами, увеличивающимися в размерах где-то до полуметра... но безуспешно. Девушка-'маска' продолжала легко уклоняться от обрушивающихся на нее атак, словно танцуя между ними, но за мельтешением красного и желтого она проглядела момент, когда 'спасительница' быстро, словно телепортируясь, зашла ей за спину, вынуждая отшатнуться и разорвать дистанцию.

— Сколько бы ты ни старалась, ничего не выйдет, пора бы уже понять это, — в голосе спасшей ее шатенки звучала насмешка. — Мимо меня не пройти, мисс колготочка. Упрямая...

Ее соперница не издала ни звука — лишь вновь обрушила посох на щит... в то же время ринувшись вперед, чтобы перейти в рукопашную. Ой-ей. Судя по комментариям шатенки, та вполне гордится собственной внешностью...

— Эй! Ты как посмела поднять руку на девичье личико?! — ну вот, что и требовалось доказать... — С катушек съехала? Я сдеру твою маску и расцарапаю тебе мордашку, стерва!

Детский сад, вторая группа... хотя, если быть совсем уж честной — Тейлор определенно не будет против, если 'спасительница' исполнит свое обещание; слишком уж эта маска неудобный противник, никак до нее не добраться. Уже бой Агеро и Рака кончился поражением их противников, а 'маска' все еще держится, хотя события развиваются не в ее пользу...

... или нет?

Неожиданно 'спасительница' пошатнулась на невысоком каблучке — и 'маска' не замедлила воспользоваться предоставленным ей шансом, вновь отталкиваясь от посоха и прыгая, чтобы устремиться к трону...

Нет.

Не к трону.

К застывшей рядом с троном девушкой, которую она приняла за Эмму. Один взмах — и рыжеволосая девушка отшатывается с криком...

... и с нее падает капюшон, открывая до боли знакомое лицо, обрамленное недлинными рыжими прядями, в отличии от привычной ей картины, не складывающимися в модельную укладку.

Ей не показалось. Это действительно была Эмма.

События словно замедлились. Вот Эмма, не удержавшись на ногах, падает на пол. Вот ее товарищ, до того стоявший за троном семиметровый краснокожий мужчина, отбрасывает 'маску' взмахом ноги. Вот воздух перед той словно рябит, и приличная часть маски той исчезает, открывая вполне симпатичное лицо и красные пряди...

И этого хватило. Больше Тейлор не медлила.

Рой, было оставленный в покое, пришел в движение — и обрушился на 'маску', атакуя незащищенное лицо. Насекомые разбивались от него, забивались девушке в рот и нос, жалили... и это действовало. Первые несколько секунд та еще пыталась отмахиваться от ос и иже с ними, смахивая их с лица, но потом, обмякнув, упала на пол. А Эмма...

Эмма лежала на полу, не шевелясь. Черт!

— Черт! — с тем же криком метнулся к ее бывшей подруге третий 'плащ', судя по росту и голосу — совсем еще ребенок. — Эмма! Эмма, очнись!

Жива. Она жива, Не умерла... спасена. Черт... Тейлор лишь облегченно выдохнула. Конечно, между ней и Эммой произошло... многое, чего просто не хотелось вспоминать — но это не значит, что она бы просто спокойно сидела, смотря, как убивают ее бывшую подругу. Сильная неприязнь и отвращение — одно дело, но готовность просто так обречь человека на смерть...

— Как она? — собственный голос не дрогнул лишь каким-то чудом.

— Без сознания, — отозвалась подошедшая тем временем 'спасительница'. — Похоже на сотрясение... но я не уверена. Раунд надо заканчивать.

Надо...

— Она сказала, что вы не будете атаковать, — напряженно произнесла Тейлор. — Насколько это верно?

— У нас еще дела на этом этаже... мы вышли только разведать способности противников, — покачала головой ее собеседница. — Можете не волноваться, мы вам не враги. Если мы удалимся в наш отсек, то раунд закончится...

— Помочь? — только и склонила голову к плечу брюнетка. — Рак может донести... вашу напарницу.

— Нет, я сама, — шатенка подхватила пострадавшую девушку на руки. Сильна... — Спасибо, что не стали ее атаковать.

Как будто она стала бы! Тейлор лишь покачала головой, смотря в спину удаляющемуся трио. Эмма-Эмма... черт! Что за хрень ты творишь, рыжая?

— Все в порядке? — негромко поинтересовался подошедший вместе с Раком Агеро. — Выглядишь взволновано...

— Да... просто не ждала встретить тут... старую знакомую, — ответила она, оборачиваясь и отмечая, как вздрогнул товарищ. А ведь и верно... Неужели Эмма — тоже незаконная? — Все будет хорошо. Мы победили.

Вот только радости по этому поводу она совсем не чувствует.

* * *

В Башне хватает красивых мест. Бескрайние поля, густые леса, сияющие снежными шапками горы, чистейшие прозрачные моря... Впрочем, рукотворные сооружения тоже прекрасны — особенно те, что появились в неизвестной древности, как бы не вскоре после восхождения Захарда, и такие места особо привлекали ее, как, например, эти руины. Светлые каменные стены, увитые плющом и крупными дикими багряными розами, что растут нормально лишь на этом этаже, а на других теряют присущий только им уникальный оттенок и запах, пробитый неизвестно кем потолок, в дыры которого, лишь чуть прикрытые тем же плющом, пробивался неяркий, подкрашенный оранжевыми фильтрами, вечерний свет... Здесь действительно красиво — но сейчас эта красота ни капли не успокаивала, равно как и привычная компания, и ей оставалось лишь мерять шагами помещение.

— Аргх... проклятие! — наконец не выдержала Юри. — Почему так трудно попасть на этаж испытаний? Сначала была развилка из двух путей, потом из трех, а теперь — из пяти... Этот путь слишком запарный! Следовало выбрать другого адепта света, или еще что-нибудь предпринять...

— Нас и так тут целая толпа за одним Черным Мартом, а вы хотите позвать кого-то еще... — привычно возразил Эван с его вечно-всем-недовольным видом. — Госпожа Юри, вы что, хотите начать войну с Эванкхеллом?

— О, а разве это не военная компания против него? — приободрился сидящий с ним рядом Курудан. — Я думал, что она самая!

— Военная компания? — кажется, нервы ее верного провожатого уже не выдерживали. — Ты сначала узнай звание Эванкхелла, прежде чем молоть чушь, кретин! И хватит пялиться на меня сверху вниз, иначе вспыплю тебе по первое число.

Да уж... похоже, скоро Курудан нарвется на неприятности. Эван, конечно — тот еще тихоня, но, стоит его довести до ручки, как он превращается в на диво мелочного и мстительного тихоню, что осложняется на редкость чистым даром провожатого. Именно поэтому в их группе никто, кроме нее, не провоцирует Эвана, зная, что можно получить с этого массу неприятностей...

Но Курудан и впрямь тот еще кретин. Гарантированно нарвется, рано или поздно.

— Юри! — оторвал ее от мыслей детский голос. Хм? Принцесса лишь обернулась, окидывая взглядом подбегающую девочки и мерно вышагивающего следом за ней ее напарника. — А вот и мы!

— Молодцы, — девушка лишь погладила девочку по голове. Такая милота... так, отставить умиление! — Ну, и как? Который путь короче?

— Как и сказал Эван — третий! — энергично ответила та. Да? — Но на третьем пути огромная кладка яиц стальных угрей! Похоже, это их инкубатор...

— Именно поэтому я говорил, что надо выбрать пятый путь, а не третий, — мрачно отозвался мужчина. — Все остальные пути заблокированы.

— Стальные угри? — лишь хмыкнула Юри. — А в чем проблема? Делов-то, прибить парочку...

— Боже, госпожа Юри... — шокировано потянул из-за спины Курудан. — Вы точно офицер?

Что?

— Что? — лишь прошипела та, поворачиваясь к здоровяку. Этот... идиот... ставит под сомнение ее силу?!

— Госпожа, самки стальных угрей для защиты своего потомства кладут яйца только в местах с высокой концентрацией шинсу! — тем временем продолжал говорить здоровяк. А, вот что он имел в виду... ладно, пусть живет. — Считается, что крепкая броня стальных угрей — результат эволюции, ведь им пришлось приспособиться к шинсу высокой концентрации. Другими словами, места, где стальные угри кладут яйца — места с настолько высокой концентрацией шинсу, что там даже пошевелиться невозможно!

Хех... сейчас чье-то самомнение размажется тонким слоем...

— Говоришь, невозможно пошевелиться? — насмешливо фыркнула девушка. — И это все, на что вас хватает? Я недавно встретила девчонку, которая просто резвилась в шинсу!

— Невозможно, госпожа! — подался вперед мужчина. — Я ведь один из сильнейших в Башне, и доказательством служит вот эта вот повязка! Если вы действительно нашли того, кто может спокойно бегать в месте кладки яиц стальных угрей, я передам ее ему!

— Курудан, можешь не тратить зря слова, — насмешливо потянул этот паршивец Кун, отрываясь от своей приставки. — Она все равно не поймет. Сопротивляемость Юри к шинсу необычно высока, она даже не допускает мысли, что шинсу может лишить подвижности.