Глава 4.

Глава 4.

Стоило только Леро Ро и Анак с Ли Су покинуть отсек, уходя куда-то вдоль края арены, силы явно оставили Агеро. Парень лишь привалился к стене, прикрыв лицо ладонью, и что-то неразборчиво пробурчал.

— У тебя определенно нет винтиков в голове, Тейлор, — следующая его фраза была куда понятней. — И у твоих тараканов их тоже нет.

Кхм...

— Как-нибудь, если повезет, я расскажу тебе, как я оказалась в... числе избранных участников, — нервный смешок вырвался сам собой. — Это еще цветочки... сейчас были. У меня просто талант попадать в неприятности.

— Успел убедиться, — хмуро буркнул собеседник. — Осознаешь риски?

— Если до Юри дойдет этот факт — она меня линчует, и правильно сделает, — поморщилась Тейлор. — Но если у меня отнимут этот клинок... Тут все сложно. Я обязана вернуть его ей, и как можно скорее, понимаешь? Он не должен оказаться в чужих руках. Даже в моих он не должен был оказаться.

— Ты меня поражаешь, — иронично хмыкнул Агеро, отлипая от стены. — Даже стоя перед дочерью Захарда, ты отказалась отдать Черный Март... Честно говоря, я просто изумлен.

М-м-м-м...

— Может, я и зажралась, но на фоне того, что меня чуть не прибило — Анак не сильно впечатляет, — покачала головой девушка. И в самом деле: Лунг, стальной угрь, офицер... На Анак можно хотя бы насекомых натравить, все шанс на успех повыше будет. Вот только... — Кун, Рак... спасибо за поддержку. Простите, что втравила вас в свои проблемы.

— А у нас был выбор? — пожал плечами парень. — Откажись ты сейчас, и потом мы тоже могли бы попасть под раздачу. Я, конечно, быстрый, но против дочери Захарда с Зеленым Апрелем... ну да ладно, что сделано, то сделано. И да, не вздумай вновь заводить прежнюю песню про то, что мне стоило найти другого компаньона! Хотя у тебя нет знаний о происходящем и какого-либо опыта, ты изо всех сил стараешься быть верной тем, кто доверился тебе, и защищать их... Я бы так не смог.

Не смог?

— Ты уже защищаешь меня... забыл? — улыбка сама выползла на лицо. Кстати, надо бы надеть маску, чтобы так не светить эмоциями... — Спасибо. Спасибо вам обоим. Давайте выиграем эту битву, ребята.

— Начинаем третий раунд битвы за корону! — голос офицера сверху раздался как раз вовремя. — Желающие принять участие должны нажать кнопку у выхода до конца отсчета! Один...

— Тогда идем, — усмехнулся Кун, нажимая на кнопку. — Захватим трон.

— Два!

— Я отвлеку внимание других участников, перетяну его на себя, — продолжал говорить он. — Как только начинается заварушка, Кроко, вступай в битву. Готов подраться?

— Три!

— Ты еще спрашиваешь!

— Четыре!

— Тейлор — воспользуйся этим временем, чтобы развернуть свой рой и атаковать все, что движется. Когда противники отвлекутся на насекомых, садись на трон и надевай корону.

Ответить она не успела.

— Пять!

С последним звуком голоса офицера они вышли из своего отсека через покореженную решетку. Пора.

— Третий раунд битвы за корону начинается!

На арене они оказались первыми — другим участникам потребовалось время, чтобы выйти из-за поднимающихся решеток. И противников оказалось, как ни странно, всего три команды: после дисквалификации Анак она рассчитывала, что их будет все четыре. Впрочем, так даже лучше, с меньшим количеством придется сражаться в первом же их раунде, да и без того неизвестно, что за противники им достались, многие из них выглядели довольно экзотично. Лишь одна команда была более-менее нормальной, состоя из русоволосой девушки в длинном розовом платье, полноватого парня с мишенью на майке и высокого копейщика с несколько вытянутым черепом, остальные же для ее взгляда резко выделялись. Ладно еще смуглый парень с красными кожистыми крыльями, сидящее у него на плече странное существо, похожее на крупную белку, или просто их спутник, обычный парень, отличающийся лишь наличием огромной красной биты — третья команда и вовсе состояла из смутно знакомого по тесту с барьером клыкастого парня с винтовкой, громадной антропоморфной тени и полуголого четырехглазого мужчины. Да уж, похоже, ей долго придется привыкать к многообразию рас в Башне...

Но сейчас для этого нет времени. В третьем раунде важна скорость — раз трон свободен, команды будут стараться как можно быстрее добраться до трона и захватить корону, чтобы не тратит силы в масштабном сражении класса 'все против всех'. Вполне логично ожидать, что у вышедших команд как минимум по одному члену способен либо быстро добраться до трона, либо же захватить корону на расстоянии, и остается лишь надеяться, что Агеро окажется достаточно быстрым, чтобы привлечь к себе внимание до того, как все устремятся к тро...

Додумать эту мысль Тейлор не успела — по ушам ударил хлопок, а от последовавшей волны ветра она еле удержалась на ногах. Что за...? Девушка лишь оторопело моргнула, обводя взглядом зал — чтобы заметить стоящего у трона Агеро. Ничего себе! Похоже, он скромничал, говоря, что он быстрый. За началом перемещений Анак она хотя бы могла уследить — но Агеро... да уж, скрытный компаньон ей попался.

— Хм... наконец я могу передвигаться с легкостью, — хорошо поставленный голос парня, благодаря акустике арены, был прекрасно слышен. Тем временем этот... мутный тип, иначе и не скажешь, сел на подлокотник и крутанул лежавшую было там корону на руке, как фокусник шляпу, прежде чем сунуть ее в свой портфель — чтобы в следующий момент вынуть из него нож. — Полагаю, эта игра закончится, если я надену корону сейчас... но так будет неинтересно. Давайте не будем заканчивать все так убого! Ну же, падальщики — сможете меня завалить, и корона ваша.

Неинтересно ему, как же! Но адреналинового маньяка у него получилось играть неплохо — их конкуренты дружно задохнулись от возмущения. Как же, такой шанс, и так, кхм, потрачен...

— Этот... мелкий... — кажется, клыкастому стрелку уже хватило демонстрации — винтовку к плечу он вскинул быстро. Черт! — Сначала рептилия, а теперь ты? Блефующих кретинов следует обучить манерам! Сейчас в школах что, учат только врать?

От выстрела Тейлор вздрогнула... но Кун одним слитным движением успел заслониться портфелем, от которого пуля лишь отскочила. Черт, из чего он сделан?!

— Ах... я тут подумал, что мне влом, — голос парня в тишине, вызванной подобной демонстрацией, звучал скучающе — даже у нее нервно бровь дернулась, не говоря об их противниках. — Меняем план. Апорт!

Что? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на корону, катящуюся по полу по направлению к остальным участникам, которые, уже было ринувшиеся вперед, застыли от шока. Агеро... что за херню он вытворяет?

— Деритесь между собой, — тем временем добивающе произнес он, садясь на трон.

И это стало последней каплей.

— Что?

— Чего?!

— Ты что о себе возомнил?

— Что? Я ведь просто дал вам корону, кою вы все так жаждали, — невозмутимо пожал плечами Кун, откидываясь на спинку трона. — И говорю вам сражаться за нее... а победителю, так и быть, разрешу сразиться со мной.

Нет, она ошибалась. Ее напарник не безумен — он дьявол. Сущий дьявол. Это легко понятно, стоит только взглянуть на лица его противников. Столько чистой, незамутненной ненависти... Они почти дошли до того, чтобы с пеной на губах бросаться на все, что движется — а ведь, судя по их выходу в этом раунде, среди них вполне могут быть и неглупые ребята. Так легко заставить их плясать под свою дудку, манипулируя их эмоциями...

В этот момент Тейлор Эбер как никогда была готова поверить в то, что Кун Агеро Агнис по-настоящему опасен.

— Лады, ребята! — первым подал голос стрелок. — Временное перемирие! Сначала завалим того белобрысого поганца!

— Верно! Я — за! — русоволосая девушка даже не сомневалась. — Пока не убьем мерзавца, драться за корону не будем! Что скажете? Все согласны?

— Готов поспорить, крылатый здоровяк победит, — подлил с трона масла в огонь 'мерзавец'.

— Заткнись! — ответом ему послужил слитный вопль нескольких глоток. — Мы потом выясним все между собой! После твоей кончины!

— Ох, да неужели? Как неудачно, — лишь покачал головой Агеро, вытаскивая из портфеля еще один нож... стоп, а прошлый куда делся? — Если бы вы дрались между собой, это было бы... забавнее, ведь вы все равны по силам. Ну же! Чего медлите?

Терпение у его противников кончилось — вперед ринулись сразу двое, копейщик с вытянутым черепом и четырехглазый мужчина. В тот же миг вперед рванул и Рак, перехватывая на себя копейщика, а четырехглазому хватило размашистого удара кинжалом, оставившего длинную и обильно кровоточащую рану от правого плеча и до левого бока. Поднимая в воздух насекомых, до того роящихся в отсеке за ее спиной, девушка не отнимала взгляд от схватки у трона, где к Агеро метнулся тот участник-тень...

— Манбарондена!

... чтобы втянуться в подставленный портфель так же, как пыль втягивается в пылесос. Что... что это было? Нет, она знала, что сумка напарника куда больше, чем кажется, и способен как-то обрубать связь с внешним миром — своих насекомых в портфеле она не чувствовала от слова 'совсем' — но чтобы так... Ладно, спокойно. В Башне много всего странного, верно? К этому просто нужно привыкнуть.

Неожиданно движение у самого привлекло ее внимание. Участник-'белка', попытавшийся ранее полететь к трону, быстро семенил к валяющейся на полу короне. Вот он проскользнул под ногами у падающего под ударом Рака копейщика, вот отшатнулся от бегущего к Агеро парня с громадной битой... нет! Девушка лишь рефлекторно дернулась вперед, когда 'белка' подхватила корону...

... растаявшую у нее в руках.

Осознание пришло только через секунды. Портфель Куна ведь артефакт — почему бы там не быть еще каким-нибудь функциям? Тот же непонятно куда девшийся нож мог быть лишь аналогом проекции Властелинов! И верно — отправивший в нокаут противника парень хитро усмехнулся 'белке', вытаскивая из портфеля еще одну корону. Вот же хитровывернутый засранец!

Ладно. Раз уж козыри открыты — пора заканчивать раунд.

С этой мыслью Тейлор опустила поднявшийся в воздух рой вниз, на противников. Они не сразу поняли, что происходит, все же насекомые летают с разной скоростью, и сначала пытались игнорировать или отгонять их — но трудно игнорировать насекомых, когда они повсюду. Стрекозы лезли в глаза, осы жалили неприкрытую кожу, мухи и мошки забивались в нос и горло... Не прошло и минуты, как на арене остались только их команда — и покрытые насекомыми силуэты.

Пора. Собравшись с мыслями, девушка демонстративно-неторопливо двинулась к трону. Кто-то сочтет это просто пусканием пыли в глаза, и будет прав, а некоторые будут думать, что ей нужно постоянно поддерживать концентрацию для управления насекомыми — и на это весь расчет. Благодарно кивнул Агеро и Раку, Тейлор уселась на трон, чтобы еще спустя пару секунд ощутить, как на голову опускается корона.

Как и планировалось.

Пока с арены уносили раненых и уводили искусанных осами участников, их команда тоже не сидела без дела. Рак после пары слов, прошептанных ему Куном, демонстративно-внимательно оглядывал собственное копье, словно выискивая повреждения и дефекты, а Агеро, на минуту положив портфель на подлокотник, перевязал повязку для волос так, чтобы убрать задние пряди в куцый хвост.

— В следующем раунде будь осторожней, — завершив приготовления, парень наклонился над ее плечом. — Я подал сигнал, ждем подмоги. Команду с зеленым инсектоидом не трогать, это свои.

— Хорошо, — лишь кивнула девушка. Действительно, хорошо, что Агеро с Раком не придется тратить силы... кстати! — А ему-то ты это сказал?

— Еще успеется, — хмыкнул Кун, выпрямляясь. — Все, начинается!

И впрямь — раунд начался. После уже ставшей привычной речи Леро Ро двери еще трех отсеков открылись, выпуская команды. Зеленое слизнеобразное существо, смуглый мужчина и рыжая женщина, напоминающую тетю Зое, маму Эммы. Смуглый красноволосый мужчина, темнокожий мечник и пухляк в серой маске.

И — щуплый парень с ассиметричной стрижкой, маленькая бледная девочка и двухметровый зеленый инсектоид, которого она совсем не чувствовала.

Подкрепление.

— Слышь, вы! — тишина над ареной не продержалась долго, будучи нарушенным красноволосым мужчиной из 'второй' команды. — Давайте не тратить силы на распри между собой! Объединим силы и завалим этих ребят, а потом уж разберемся друг с другом. Как вам такая идея?

— Я согласен, нефиг воздух зря сотрясать! — с энтузиазмом отозвался смуглый парень из 'первой'. — Чтобы свергнуть этих чучел, нам надо объеди...

Договорить он не успел, будучи буквально снесенным инсектоидом, который тут же обратился к его рыжей напарнице. Со своего места Тейлор не видела, что именно он сделал, но брызнувшая во все стороны кровь и преисполненный боли крик заставили ее содрогнуться. Эта женщина... она хотя бы выжила?

— Сволочи! — закричал красноволосый здоровяк, к которому навстречу уже скользнул — иначе и не скажешь — стриженный парень. — Вы чего творите?!

— Рак, стой, — в противовес ему негромко произнес Агеро, протягивая к ящеру руку. — Нам не придется сражаться. Лучше сбереги силы на следующий раунд, они тебе понадобятся.

— Ты... — голос того дрожал от злости. — Что ты там заливаешь?

— Драться нет нужды, — лишь покачал головой его собеседник. — Они на нашей стороне.

— Что?!

— Кроко, помнишь первый тест?

— Конечно, помню! — довольно рыкнул Рак. — Бой на выживание, где из четырехсот осталось двести...

— Верно, — усмехнулся парень. — Таковы условия теста... но я подумал, что глупо следовать этим правилам. Даже если я ничего не сделаю, кто-то другой все равно убьет двести ненужных участников. Мне не было никакого проку заводить себе врагов, поэтому я подумал... пока кто-то убивает двести человек, я сделаю оставшихся участников своими союзниками.

От догадки Тейлор дернулась. Он что...

— Черепашки... — кажется, аллигатор думал о том же. — Неужто... в этой сумке...?

— Все верно, при помощи сумки я стал собирать союзников, — тихо хмыкнул Кун. — Я совершил с ними сделку — предложил им при помощи своей сумки пройти испытания без потерь, чтобы они взамен помогли мне на моих испытаниях.

Офицер Леро Ро действительно был прав. Агеро опасен — не только своими знаниями о Башне, не только образом мысли манипулятора и умением вертеть окружающими, как умением выворачивать правила себе на пользу и, главное, желанием это делать. Опасная способность... и, как ни забавно это звучит — вроде бы без всяких сверхспособностей, просто хорошее знание психологии, местных законов и свойства характера.

Интересно только одно. Ей он так же вертит?

— Хотя встреча с тобой и объединение в одну команду в мои планы не входило, я смог это сделать и пройти тест, — тем временем продолжал их товарищ. — Да еще повезло и в том, что количество союзников в сумке было подходящим... как и в том, что в следующем испытании я смог обмануть администратора и протащить еще одну команду с собой. Конечно, администратор этажа что-то заподозрил... но он разрешил нам пройти. Я знал, что больше не смогу укрывать их, и поэтому выпустил в перерыве, перед этой игрой, заранее договорившись об условных знаках. Как чувствовал, что ли...

— Ну, нам однозначно пригодилась их помощь, — как можно спокойней произнесла Тейлор, стараясь не смотреть на кровавое пятно на полу. — Спасибо. Они могли бы пригодиться тебе и потом...

— Я уже думал об этом, — покачал головой Агеро. — Когда я узнал, что именно тут будет, я хотел отказаться от идеи использовать их. Все же бонусная игра, без каких-либо гарантий на победу, но... я... я хочу выиграть. Я хочу выиграть, и забраться на Башню вместе с вами.

Вместе... Девушка лишь прикрыла глаза. Она гребанных полтора года не могла позволить себе даже общения с кем-либо — а тут не просто общение, а даже возможность стать товарищами, не расставаясь... Это было непривычно, практически дико. Сама мысль о том, чтобы доверить кому-то прикрывать свою спину — не раз и не два, а постоянно — чтобы доверять кому-то...

Кажется, за эти месяцы травли она забыла о том, что значит доверять.

— Я почти не знаю вас обоих, — тем временем продолжал парень. — Я едва представляю, о чем вы мечтаете, не понимаю ваш образ мысли и даже не догадываюсь, что было в вашем прошлом. Я знаю одно — мы неплохо дополняем друг друга. Твоя решимость, Рак, твоя верность своим идеалам, Тейлор, мои знания людей и нелюдей... Да, нам не хватает многого, но часть уязвимостей друг друга мы уже неплохо дополняем. Рядом с вами я уже понял кое-что, и хочу понять еще большее — например, что такое дружба и преданность.

Ч-черт, скотина... Он же буквально по больным мозолям топчется! Интересно, это он честно, или успел что-то понять? Девушка открыла было рот...

... вот только оповещения вновь не дали ответить.

— Поскольку на арене не осталось больше способных продолжать битву бойцов, победа присуждается команде Эбер, Куна и Рака! — в голосе Леро Ро, раздающемся сверху, отчетливо слышалось предвкушение. — Четвертый раунд окончен!

Ну вот и все. Последний раунд, последние десять минут. Финишная прямая.

Главное лишь — продержаться.

— Битва за корону становится все жарче и жарче! — кажется, Леро Ро действительно получал удовольствие, наблюдая за суматохой в этой игре и подогревая накал эмоций. — Пришло время последнего раунда! Я начинаю отсчет, желающие учавствовать нажмите кропку у входа! Один!

— Кун, Рак... — негромко произнесла Тейлор, обводя взглядом противников, собравшихся у выходов из отсеков. Трое вроде бы человеческих силуэтов в безразмерных коричневых плащах, девушка в закрывающем все тело черном костюме, синей маске и с посохом... — Мне потребуется ваша помощь.

— Два!

— Да? — только и хмыкнул Агеро. — Чем помочь?

— Три!

— Девушка, про которую ты говорил... синяя маска и посох — повредите ее костюм. Ты говорил, что она сильна, а пока костюм цел, она для меня неуязвима.

— Четыре!

— Мы и сами с ней расправимся, — повел плечами Рак, словно разминаясь. — Наблюдай за нашим триумфом, черная черепашка!

Какой же он упертый...

— Пять! Последний раунд битвы за корону начинается!

Раунд начался... и события сразу же накалились. Не успели команды даже начать договариваться между собой, как девушка-'маска' метнулась к одной из групп своих противников, атакуя вращающимся у ее рук посохом. Впечатать посох в лицо полноватому парню, крутануть свое оружие, атаковать в шею да-ан, с отвратительным хрустом переломать руки пепельноволосому парню... Это было жутко, действительно жутко. Не сила Анак вкупе с ее мечом, не скорость Агеро с его умением манипулировать окружающими — но невероятная, даже ей очевидная техничность действий, которая приходит только с опытом. 'Маска' двигалась меж противников, словно танцуя, словно шестым чувством выбирая лучший маршрут и цели, и меньше чем за минуту две команды лежали на полу арены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.

Оставалось всего три команды. Их собственная, команда 'маски' и 'плащи', не вмешивавшиеся в побоище... стоит ли говорить, что цель была очевидна? Посох еще раз крутанулся в воздухе, словно удерживаемый телекинезом — а затем маска побежала вперед, к трону.

Первым вперед выдвинулся Кроко, атакуя копьем — но безуспешно. Девушка-'маска' подбросила в воздух свой посох... и прыгнула, чтобы спустя еще секунду оттолкнуться от собственного оружия и взмыть над головой аллигатора. Еще раз оттолкнулась от собственного посоха, еще раз прыгнула... и устремилась вниз.

Прямо к ней.

Многое сделать Тейлор не успела — лишь спустить свой рой на противницу, хотя насекомые только и могли, что облепить маску, но девушке с посохом это, похоже, особо не мешало.

— Снимай корону, — спокойно произнесла она, приземлившись и остановив посох перед самым носом кейпа. Что? Ну уж нет!

— И не подумаю, — процедила Эбер. Черт, осы не могут прокусить этот клятый костюм! И, похоже, 'маска' прекрасно осознавала собственную неуязвимость — даже не отшатываясь, она занесла посох. Оставалось лишь вскинуть вперед Черный Март, ожидая удара...

... так и не долетевшего до цели.

Просто потому, что он пришелся на круглый черно-желтый щит, возникший в воздухе перед заслонившей Тейлор девушкой в коричневом плаще. Вмешались! Но... почему на стороне их команды?

— Разгуливать в подобном костюме... — только и потянула ее спасительница, обращаясь к отскочившей 'маске'. — Тебе не кажется, что ты оскорбляешь этим взоры других? Своим трико?

... а вот сейчас вообще обидно было.

— Тейлор! Осторожно! — над ареной раздался крик Агеро, вместе с противником отмахивающегося от напарников 'маски'. Верно, ведь эта команда тоже их враг...

— Не волнуйся, Тейлор, — от раздавшегося сбоку негромкого голоса девушка только вздрогнула. Этот голос, и ее имя... как? — Мы не будем отнимать корону.

Не веря своим ушам, девушка повернулась, окидывая взглядом еще одну участницу в плаще. Выглядывающие из-под капюшона недлинные рыжие пряди, прекрасно знакомый ей подбородок, и этот голос... Нет. Это не могло быть. Это не могло быть, просто потому что... да не могло!

Кто-кто, а она не могла тоже оказаться в Башне!

— Эмма? — собственный голос дрогнул... но вопрос остался без ответа. Неужели она все-таки обозналась?

А тем временем бой перед троном продолжался. 'Маска' не отказалась от идеи прорваться через оборону и раз за разом обрушивала левитируемый посох на подставляемые 'спасительницей' щиты, впрочем, и та тоже не осталась в долгу, атакуя свою противницу вытащенными из-под плаща недлинными красными иглами, увеличивающимися в размерах где-то до полуметра... но безуспешно. Девушка-'маска' продолжала легко уклоняться от обрушивающихся на нее атак, словно танцуя между ними, но за мельтешением красного и желтого она проглядела момент, когда 'спасительница' быстро, словно телепортируясь, зашла ей за спину, вынуждая отшатнуться и разорвать дистанцию.

— Сколько бы ты ни старалась, ничего не выйдет, пора бы уже понять это, — в голосе спасшей ее шатенки звучала насмешка. — Мимо меня не пройти, мисс колготочка. Упрямая...

Ее соперница не издала ни звука — лишь вновь обрушила посох на щит... в то же время ринувшись вперед, чтобы перейти в рукопашную. Ой-ей. Судя по комментариям шатенки, та вполне гордится собственной внешностью...

— Эй! Ты как посмела поднять руку на девичье личико?! — ну вот, что и требовалось доказать... — С катушек съехала? Я сдеру твою маску и расцарапаю тебе мордашку, стерва!

Детский сад, вторая группа... хотя, если быть совсем уж честной — Тейлор определенно не будет против, если 'спасительница' исполнит свое обещание; слишком уж эта маска неудобный противник, никак до нее не добраться. Уже бой Агеро и Рака кончился поражением их противников, а 'маска' все еще держится, хотя события развиваются не в ее пользу...

... или нет?

Неожиданно 'спасительница' пошатнулась на невысоком каблучке — и 'маска' не замедлила воспользоваться предоставленным ей шансом, вновь отталкиваясь от посоха и прыгая, чтобы устремиться к трону...

Нет.

Не к трону.

К застывшей рядом с троном девушкой, которую она приняла за Эмму. Один взмах — и рыжеволосая девушка отшатывается с криком...

... и с нее падает капюшон, открывая до боли знакомое лицо, обрамленное недлинными рыжими прядями, в отличии от привычной ей картины, не складывающимися в модельную укладку.

Ей не показалось. Это действительно была Эмма.

События словно замедлились. Вот Эмма, не удержавшись на ногах, падает на пол. Вот ее товарищ, до того стоявший за троном семиметровый краснокожий мужчина, отбрасывает 'маску' взмахом ноги. Вот воздух перед той словно рябит, и приличная часть маски той исчезает, открывая вполне симпатичное лицо и красные пряди...

И этого хватило. Больше Тейлор не медлила.

Рой, было оставленный в покое, пришел в движение — и обрушился на 'маску', атакуя незащищенное лицо. Насекомые разбивались от него, забивались девушке в рот и нос, жалили... и это действовало. Первые несколько секунд та еще пыталась отмахиваться от ос и иже с ними, смахивая их с лица, но потом, обмякнув, упала на пол. А Эмма...

Эмма лежала на полу, не шевелясь. Черт!

— Черт! — с тем же криком метнулся к ее бывшей подруге третий 'плащ', судя по росту и голосу — совсем еще ребенок. — Эмма! Эмма, очнись!

Жива. Она жива, Не умерла... спасена. Черт... Тейлор лишь облегченно выдохнула. Конечно, между ней и Эммой произошло... многое, чего просто не хотелось вспоминать — но это не значит, что она бы просто спокойно сидела, смотря, как убивают ее бывшую подругу. Сильная неприязнь и отвращение — одно дело, но готовность просто так обречь человека на смерть...

— Как она? — собственный голос не дрогнул лишь каким-то чудом.

— Без сознания, — отозвалась подошедшая тем временем 'спасительница'. — Похоже на сотрясение... но я не уверена. Раунд надо заканчивать.

Надо...

— Она сказала, что вы не будете атаковать, — напряженно произнесла Тейлор. — Насколько это верно?

— У нас еще дела на этом этаже... мы вышли только разведать способности противников, — покачала головой ее собеседница. — Можете не волноваться, мы вам не враги. Если мы удалимся в наш отсек, то раунд закончится...

— Помочь? — только и склонила голову к плечу брюнетка. — Рак может донести... вашу напарницу.

— Нет, я сама, — шатенка подхватила пострадавшую девушку на руки. Сильна... — Спасибо, что не стали ее атаковать.

Как будто она стала бы! Тейлор лишь покачала головой, смотря в спину удаляющемуся трио. Эмма-Эмма... черт! Что за хрень ты творишь, рыжая?

— Все в порядке? — негромко поинтересовался подошедший вместе с Раком Агеро. — Выглядишь взволновано...

— Да... просто не ждала встретить тут... старую знакомую, — ответила она, оборачиваясь и отмечая, как вздрогнул товарищ. А ведь и верно... Неужели Эмма — тоже незаконная? — Все будет хорошо. Мы победили.

Вот только радости по этому поводу она совсем не чувствует.

* * *

В Башне хватает красивых мест. Бескрайние поля, густые леса, сияющие снежными шапками горы, чистейшие прозрачные моря... Впрочем, рукотворные сооружения тоже прекрасны — особенно те, что появились в неизвестной древности, как бы не вскоре после восхождения Захарда, и такие места особо привлекали ее, как, например, эти руины. Светлые каменные стены, увитые плющом и крупными дикими багряными розами, что растут нормально лишь на этом этаже, а на других теряют присущий только им уникальный оттенок и запах, пробитый неизвестно кем потолок, в дыры которого, лишь чуть прикрытые тем же плющом, пробивался неяркий, подкрашенный оранжевыми фильтрами, вечерний свет... Здесь действительно красиво — но сейчас эта красота ни капли не успокаивала, равно как и привычная компания, и ей оставалось лишь мерять шагами помещение.

— Аргх... проклятие! — наконец не выдержала Юри. — Почему так трудно попасть на этаж испытаний? Сначала была развилка из двух путей, потом из трех, а теперь — из пяти... Этот путь слишком запарный! Следовало выбрать другого адепта света, или еще что-нибудь предпринять...

— Нас и так тут целая толпа за одним Черным Мартом, а вы хотите позвать кого-то еще... — привычно возразил Эван с его вечно-всем-недовольным видом. — Госпожа Юри, вы что, хотите начать войну с Эванкхеллом?

— О, а разве это не военная компания против него? — приободрился сидящий с ним рядом Курудан. — Я думал, что она самая!

— Военная компания? — кажется, нервы ее верного провожатого уже не выдерживали. — Ты сначала узнай звание Эванкхелла, прежде чем молоть чушь, кретин! И хватит пялиться на меня сверху вниз, иначе вспыплю тебе по первое число.

Да уж... похоже, скоро Курудан нарвется на неприятности. Эван, конечно — тот еще тихоня, но, стоит его довести до ручки, как он превращается в на диво мелочного и мстительного тихоню, что осложняется на редкость чистым даром провожатого. Именно поэтому в их группе никто, кроме нее, не провоцирует Эвана, зная, что можно получить с этого массу неприятностей...

Но Курудан и впрямь тот еще кретин. Гарантированно нарвется, рано или поздно.

— Юри! — оторвал ее от мыслей детский голос. Хм? Принцесса лишь обернулась, окидывая взглядом подбегающую девочки и мерно вышагивающего следом за ней ее напарника. — А вот и мы!

— Молодцы, — девушка лишь погладила девочку по голове. Такая милота... так, отставить умиление! — Ну, и как? Который путь короче?

— Как и сказал Эван — третий! — энергично ответила та. Да? — Но на третьем пути огромная кладка яиц стальных угрей! Похоже, это их инкубатор...

— Именно поэтому я говорил, что надо выбрать пятый путь, а не третий, — мрачно отозвался мужчина. — Все остальные пути заблокированы.

— Стальные угри? — лишь хмыкнула Юри. — А в чем проблема? Делов-то, прибить парочку...

— Боже, госпожа Юри... — шокировано потянул из-за спины Курудан. — Вы точно офицер?

Что?

— Что? — лишь прошипела та, поворачиваясь к здоровяку. Этот... идиот... ставит под сомнение ее силу?!

— Госпожа, самки стальных угрей для защиты своего потомства кладут яйца только в местах с высокой концентрацией шинсу! — тем временем продолжал говорить здоровяк. А, вот что он имел в виду... ладно, пусть живет. — Считается, что крепкая броня стальных угрей — результат эволюции, ведь им пришлось приспособиться к шинсу высокой концентрации. Другими словами, места, где стальные угри кладут яйца — места с настолько высокой концентрацией шинсу, что там даже пошевелиться невозможно!

Хех... сейчас чье-то самомнение размажется тонким слоем...

— Говоришь, невозможно пошевелиться? — насмешливо фыркнула девушка. — И это все, на что вас хватает? Я недавно встретила девчонку, которая просто резвилась в шинсу!

— Невозможно, госпожа! — подался вперед мужчина. — Я ведь один из сильнейших в Башне, и доказательством служит вот эта вот повязка! Если вы действительно нашли того, кто может спокойно бегать в месте кладки яиц стальных угрей, я передам ее ему!

— Курудан, можешь не тратить зря слова, — насмешливо потянул этот паршивец Кун, отрываясь от своей приставки. — Она все равно не поймет. Сопротивляемость Юри к шинсу необычно высока, она даже не допускает мысли, что шинсу может лишить подвижности.

Эй! Это не ее проблемы, что у других такая низкая сопротивляемость! Впрочем...

— Ну, раз уж вы так говорите, парни, то выбора у нас нет, — предвкушающая улыбка сама выползла на лицо. — Пойдем по пятому пути. Кстати, Курудан...

— Да? — тут же откликнулся тот.

— Когда доберемся до этажа Эванкхелла, готовься расстаться с повязкой, — безмятежно улыбнулась принцесса. Незаконный, проводник, анима, с высокой сопротивляемостью шинсу... да, ей такие кадры и самой пригодятся. — Есть та, кому я хочу ее отдать.

Вот так-то, здоровяк. Отвечай за свои слова. Не то, чтобы она так уж сразу отдаст повязку Тейлор — девочка еще не доросла носить столько 'крыльев' — но в Крылатое Древо ее определенно стоит пригласить, чтобы обеспечить ей хоть какое-то прикрыть. Все же незаконная участница, как ни крути... Девочка, конечно, довольно осмотрительна и явно не дура, но мало ли на чем она проколется? А на конфликт с Крылатым Древом не каждый решится пойти, все же они жестоко мстят за своих, чисто превентивно, во избежание повторения подобных случаев, и это хоть кого-то придержит. Да, одно 'крыло' ей точно стоит выдать...

— Вы же шутите, госпожа? — раздался из-за спины шокированный голос мастера молота. — Госпожа!

Да-да, такие решения нельзя принимать под влиянием момента. Незаконные опасны, очень опасны — особенно опасны те, кто действительно думают головой, а не принимают решения под влиянием эмоций, как Урек, словно специально провоцирующий конфликт... но подобную силу лучше сразу брать под свой контроль.

Просто чтобы никто другой не успел сделать того же. Или — и вовсе убить Тейлор.

* * *

Каждый из офицеров имел собственные маленькие странности... ну, в конце концов, после всех пройденных этажей и пережитых испытаний, хотелось думать, что они имели на это право. Он сам находил спокойствие в музыке, был заядлым меломаном и даже коллекционировал устройства воспроизведения музыки всех мастей, от старинных граммофонов с пластинками до специализированных часов и телефонов высшего класса, выпускающихся ограниченными партиями как раз для аудиофилов из числа офицеров и членов великих семей. А вот его собеседник...

Леро Ро признавал, что администратор Юу Хан-Сунг был достаточно экстравагантной личностью даже по меркам офицеров, среди которых кого только не было. Простолюдин, сохраняющий свой статус несмотря на то, что ему в свое время поступило несколько предложений вассалитета и даже брачных предложений от великих семей. Один из анима в ранге высшего офицера, а ведь их до высшего ранга доходило крайне мало. Гениальный проводник, еще в F-классе контролировавший четыре баанга. Выходец с дремучего этажа, консервативно привносящий повсюду вокруг себя нотку традиций своей родины... и, вместе с тем, любитель весьма странного на вкус растворимого, мать его, кофе. Не привычного для той группы этажей зеленого чая, даже не чая вообще, не обычного кофе, хотя он, с его-то жалованьем, в состоянии позволить себе даже достаточно дорогие сорта — а дешевой растворимой дряни в пакетиках, от которой даже офицеров мутит!

И все бы ничего, если бы он не пичкал этим кофе всех, кто попадает ему под руку...

— Я только сейчас заметил, что вы довольно высоки, — начал отстраненную беседу тот... и хорошо, что начал не с предложения своей дряни. Ну а то, что он, как обычно, начал разговор издалека — не так уж и страшно, немного времени у них есть.

— Ну, поскольку вы всегда видели меня рядом с господином Эванкхеллом... видимо, на его фоне я выглядел действительно невысоким, — спокойно пожал плечами Леро. — Он весьма статен.

— Ха-ха, понятно, — неожиданно поднявшись со своего места, Хан-Сунг направился... к кофе-машине? Не-е-ет! — Господин Леро Ро, как насчет чашечки кофе?

Ч-черт, и ведь не откажешься же, чтобы не оскорбить начальство...

— Да, спасибо, — оставалось лишь вежливо кивнуть в ответ. Хотя... — Эм-м-м... Вы можете сделать латте?

— Латте? — с улыбкой повернулся к нему визави. — Да легко!

Фух, пронесло...

... или нет? Мужчина лишь с замиранием сердца наблюдал, как шеф, лишь налив в пару чашек кипятка, подхватывает из вазочки пару пакетиков кофе и возвращется. Вот черт...

— Итак, что привело вас ко мне? — расставив чашки, анима уселся за свой столик. — У вас возникли проблемы во время испытания участников?

— Было дело, — ровно произнес младший офицер, не пуская на лицо и тени эмоций. И ведь еще притворяется, что не знает... ч-черт, не нравится ему эту. Ладно, надо выпить эту дрянь, хотя бы из вежливости — а заодно и потянуть время, обдумывая обстановку. — Разве вы сами не знаете? Я узнал от Кванта, что вы изъявили конкретные пожелания касательно победителя битвы за корону...

Да уж. Квант — то еще трепло и редкостный придурок, но чего у него не отнять, так это умения вовремя появляться. Вот и тогда, сразу после битвы, этот отпрыск семьи Блиц выловил его и панически, как на духу, выложил подоплеку происходящего... ну, хотя бы все стало ясно.

Неясно только одно — что же делать с этим дальше.

— Ах, вы об этом, — вежливо отозвался старший, разводя свой кофе и уже отпивая. — Действительно, досадно. Я получил ваш доклад касательно дополнительного условия... похоже, у победителей была достаточно весомая причина сражаться до конца. Рисковые дети.

— Не поспоришь, — только и хмыкнул Ро, вспоминая всех троих. Выброшенный ребенок семьи Кун, неуемное дитя клана охотников, и... пытаясь охарактеризовать последнюю, он даже в мыслях запнулся. Странная девочка. Хорошая сопротивляемость шинсу, невероятно сильный дар анимы и талант проводника, обещающий достаточно быстро по меркам Башни превзойти Юу Хан-Сунга прекрасно дополнялись твердой волей и достаточно разумным подходом к решению проблем, но было что-то... донельзя странное, выбивающееся из общей картины, словно пошарпанная бутылка из дешевого мутного стекла на одной полке с сияющими от чистоты и превосходной огранки хрустальных фужеров. Неуверенность в собственных силах и недооценка потенциала. Полное отсутствие обучения — это было видно по движениям, стойкам и отсутствию информации об элементарных вещах. Девочка словно вылезла из редкостной дыры, но и это впечатление разбивалось об умение держаться и следы какого-никакого воспитания, достаточно хорошего для новичка-участника из простолюдинов. А если еще вспомнить откуда-то взявшуюся странную, пусть и не очень хорошую броню, да еще и Черный Март...

Догадок было много. Девочка могла быть бастардом великой семьи, росшим в строгой изоляции. Она могла иметь высокопоставленных покровителей из тех же семей или каких-либо организации. Она даже могла быть протеже Ха Юри Захард, и в пользу этой гипотезы говорит Черный Март — мало ли, она просто в неподходящий момент попала в число избранных участников? Но каждый из этих вариантов отдавал фальшью, непонятной ему самому.

Словно он не видел всей картины.

— Сложилась проблематичная ситуация, — затянувшуюся паузу разорвал голос Юу. — Я хотел победы команды Андросси Захард, чтобы в спешке отослать их с этажа... но они не стали всерьез бороться в битве за корону, а вместо них победила другая команда. Не имеющая должной подготовки полным составом. К которым стоит присмотреться... к тому же, кое-кто из их команды знаком с участником из команды Андросси Захард.

— Согласно правилам, отбор участников организован так, чтобы исключить любую возможность встречи людей, знающих друг друга, — согласно кивнул офицер. Ладно, надо бы попытаться выпить этот, с позволения сказать, кофе... черт, ну и гадость! — Но вы, используя свои полномочия, смешали группы из двух районов. Какова истинная причина отправки этих троих? Сейчас еще ведутся испытания в западном и южном районах, можно было включить группу Андросси Захард в число тех испытуемых...

И ведь вопрос действительно актуальный. Зачем? Понадеялся на то, что та девочка-анима увидит знакомую и даст слабину, предоставляя возможность победить своей знакомой? Как-то это...

— Господин Леро Ро, — голос начальства звучал вкрадчиво. — Вы знаете причину, по которой мы собираем всех этих участников и испытываем?

Что?

— Разве она состоит не в том, чтобы отсеять недостойных восхождения на Башню? — нахмурился тот. Где подвох?

— Ответ неверный, — с вежливой улыбкой отозвался его визави. — Причина, по которой мы их испытываем, кроется в том, что они обладают весьма опасной силой. Они решили взойти на Башню, чтобы получить для себя самое желанное. Славу, деньги, или еще чего они там жаждут... Но если их заветное желание — причинять вред окружающим? Что, если они мечтают о конце света? Это может привести к катастрофическим результатам, и поэтому мы должны отсеять их. Выкорчевать тех, кто может причинить вред Башне.

Слова ударили, как пресс шинсу.

Не отобрать достойных.

Отсеять. Выкорчевать.

Он работает тут не так уж и давно... да что там, он еще совсем молод по сравнению с Юу Хан-Сунгом — но ему хотелось думать, что он понимает хоть что-то в этой жизни. Конечно, он знал, что безупречных участников на второй этаж не отправляют: одно подозрение на неблагонадежность — и участник уже здесь, где к нему тщательно присматриваются, собирая мельчайшие крупицы информации, чтобы потом передать ее наверх. Но... вот так вот? Брать и выкидывать тех, кто еще ничего не сделал? Кто даже не желает подобного?

Это ведь даже не правосудие. Это, мать ее, превентивная чистка.

— Вы понимаете? — ровный голос собеседника буквально ввинчивался в уши. — Испытания проводятся не для выявления самого умелого бойца. Они нужны для отсеивания 'опасных для Башни элементов'.

— Я не совсем понимаю, зачем вы об этом заговорили, директор, — твердо произнес Леро. Так хотелось, чтобы собеседник оправдался, чтобы развеял складывающееся напряжение...

— Господин Леро Ро... — голос Хан-Сунга тоже стал жестче. — С вашей точки зрения, кто опаснейший среди участников этой игры? Разве она не победила? Победила, вопреки кое-кому, кого я послал на эту игру?

... что?

— Не незаконная участница? — собственный голос дрогнул. — Анима?

— Анима, — согласился администратор испытаний. — Анима, знающая участницу из команды Андросси Захард. Анима, знающая незаконную участницу, вполне вероятно — пришедшую из-за пределов Башни.

Знающая незаконную... из-за пределов Башни... черт!

— Это лишь подозрения, — помрачнел младший офицер. — Нет доказательств.

— В таком вопросе можно руководствоваться даже подозрениями, — взяв паузу, старший офицер отпил свою мутную жижу, лишь по недоразумению названную кофе. — У нас сложилась взрывоопасная ситуация, господин Леро Ро. Две принцессы Захарда, как минимум, одна незаконная участница, два оружия Эдвару, мятежный отпрыск семьи Кун... Мы не можем потерять контроль над ситуацией. Несмотря на результаты игры, нам просто нельзя сейчас пропускать вверх команду, выигравшую 'битву за корону'.

А что тогда можно? Оставить их, чтобы за этот месяц по-тихому устранить опасных кандидатов?

Оставалось лишь скрыть порывающуюся вылезти на лицо гримасу отвращения за чашкой кофе, одним махом проглатывая эту донельзя горькую дрянь, словно эта горечь поможет смыть совершенно другой привкус. Мерзко, как же мерзко...

— Благодарю за латте, директор, — резко произнес он, вставая на ноги. — Не смею больше тратить ваше время.

— Спасибо за визит, — только и усмехнулся ему в спину хозяин кабинета. — Ах да, офицер Ро, пригласите победившую команду ко мне. И потом... запросите у офицера Блица информацию о проведении стартового теста в северной зоне испытаний. Вам будет интересно.

С этими словами дверь захлопнулась за его спиной, отрезая путь обратно. Вот же...

В такие моменты он вспоминал, почему именно ненавидит соотечественников администратора Юу Хан-Сунга, особенно — добившихся высокого положения в Башне. Вежливые и тихие люди, невозмутимые, тактичные и утонченные эстеты... они были такими лишь внешне — как яркая вывеска рекламы на бедных этажах скрывает облупившийся фасад. Стоило только копнуть, и взгляд натыкался на нелицеприятную, если и вовсе не отвратительную картину проржавевших конструкций и прогнивших балок. Вот и сейчас — всего несколько минут разговора, а он почувствовал себя так, словно он, как минимум, по пояс в дерьмо зашел. И не исключено, что до конца этого месяца ему придется нырнуть в это дерьмо с головой.