Глава 6.

— Ну, это сложный вопрос, — покачала головой куратор. — Насколько мне известно, Ха Юри Захард достигла звания офицера за волтора века, и еще век потратила на достижение уровня высшего офицера. Для законного участника это предел.

Для законного?

— А незаконного? — подала голос Эбер. Опасно такое спрашивать, конечно... но офицер сам упомянул законных участников, поэтому такой вопрос буквально напрашивается — тем более, уже известно, что она знакома с незаконной участницей. Можно списать на это.

— Незаконного? — на короткое мгновение обернулся их сопровождающий. — Как сказать... Урек Мазино добрался до сто тридцать третьего этажа за пятьдесят лет, а испытание на сто тридцать четвертом прошел еще через двадцать пять. Вряд ли кто-то еще уложится за столь короткий срок...

Семьдесят пять лет... Значит, ей придется напрячься, чтобы управиться еще быстрее. Если она затянет — она не только не доживет до возвращения, но попросту вернется слишком поздно, когда отец имеет все шансы умереть от старости. И ведь неизвестно, переживет ли он ее исчезновение...

Так. Не время для истерики — нужно успокоиться. Она не имеет права сомневаться, и не имеет права отступить, сколько бы времени не занял путь наверх.

Весь оставшийся путь до собрания офицеров, проводившегося в одном из административных зданий, они молчали — а потом стало не до разговоров, все же в компании столь сильных... существ — называть их иначе не получалось — было как-то неуютно. Нет, никто не давил шинсу, никто даже слова им не сказал, лишь бросая взгляды на их группу, стоящую у стенки недалеко от двери, но все равно было не по себе. Оставалось лишь молчать и не отсвечивать, пока администраторы испытаний тасовали личные дела участников, словно колоду. Результаты обследований уже были собраны — судя по всему, еще вчера, все же многие и так оказались в госпитале — да и многие избранные успели себя так или иначе проявить на испытаниях, но были и исключения, которым явно определяли специализацию по принципу 'лишь бы деть куда-нибудь'... а значит, по факту с самого начала записанными в пушечное мясо, и она могла только сдерживать эмоции, смотря на то и дело меняющиеся списки специализаций.

Самыми загруженными были списки неких удильщиков и копейщиков, как она поняла по разговорам — силовиков команды, разница была лишь в используемом оружии и дистанции ведения боя. Если удильщики используют оружие ближнего боя вроде клинков, также называемых 'иглами', 'катушек' (это вообще как?) и 'удочек' (аналогично), и сражаются на ближней и средней дистанции, то копейщики орудуют короткими и длинными копьями, в основном, на средней и дальней дистанции, хотя бывают и уникумы, лезущие с копьем в ближний бой... как приписанных к их числу Рак, отреагировавший на такое решение еле слышным недовольным ворчанием. Среди же удильщиков первое место поделили Анак и Андросси Захард... впрочем, вполне предсказуемо — они объективно были сильнейшими среди всех испытуемых, наверняка они пройдут эти испытания, если их не прибьет кто-то посторонний, а вот за оставшиеся места ожидается жестокая конкуренция, как-никак, в этой специализации было всего четыре 'вакансии' на одиннадцать участников. Среди копейщиков дела были чуть получше, отбор велся за четыре места из десяти. А ведь отбор мог быть и больше, на позицию удильщика распределили пятнадцать человек, но двое, по словам офицеров, выбыли из-за травм, а двое, согласно тому же источнику, уже отказались по собственному желанию, да и у копейщиков из-за травм выбыло аж пятеро, а еще один трезво оценил свои шансы и сдался.

Следующими шли скауты, если она не ошиблась — маневренные и быстрые бойцы, глаза и уши капитанов своих команд, быстро перемещающиеся по полю боя и при необходимости вступающие в контакт с противником или же принимающие командование на себя. Тут фаворитом единогласно был признан Шип Ли Су — как оказалось, в отсеках участников во время битвы за корону прослушивались все разговоры, и комментарии 'бандита' добавили ему кучу баллов; мимоходом Тейлор лишь порадовалась, что они с Агеро не сказали ничего действительно компрометирующего, пока сами наблюдали за сражениями. После Ли Су, на втором же месте был Хатсу, что и не удивительно, из всех остальных участников из этой категории он наиболее ярко себя показал. Тут конкуренция повыше, три кандидата из девяти, притом, что еще пятеро выбыли, но учитывая, что остальные как-то не особо показали себя, эти двое точно пройдут, если не оступятся нигде.

Затем были адепты света, которыми были аналитики и координаторы команд, всего две позиции и семь кандидатов, не считая двух выбывших — там первое место было отдано некоему Лебину, с выведенного снимка на экрана которого улыбался тот самый клыкастый стрелок, вышедший в третьем раунде и подговаривавший остальных объединиться против Агеро; судя по комментариям офицеров, он успел убить четверых в первом же испытании, что и обеспечило ему первое место. А потом... да, последними были проводники, бойцы 'магической' поддержки, активно использующие шинсу — шесть человек и три места для прохождения дальше, где особо ярко выделился тот парень с одеялом, Фонсенкал Лауре... и Эмма, занявшая первое место.

Эмма, как-то убившая пятьдесят семь человек в первом тесте в своем районе.

Эта новость просто выбила из себя, и Тейлор пришлось прилагать усилия, чтобы вслушиваться в разговоры офицеров, а не углубляться в собственные воспоминания и размышления. Мимо нее чуть не прошло распределение ролей инструкторов под конец собрания. У адептов света, к числу которых и был приписан Агеро, занятия будет вести Леро Ро, а инструктор проводников, к группе которых приписали ее, еще не прибыл и обещал задержаться на пару дней, прибыв уже после начала распределительного теста. Рак же попал в подчинение к некоему Хьюнгу, инструктору группы копейщиков, который после окончания собрания сразу же направился к их группе — но был остановлен колючим взглядом Леро Ро, который увел всю их команду за собой.

— Ну, как оно? — жизнерадостно поинтересовалась он, выйдя в коридор. — Прониклись духом?

— ... напряжения, — хмуро пробурчала Агеро. Хм? — Конкуренция обещает быть жестким, а еще и мы будем перед глазами маячить...Многие могут наделать глупостей.

— Такое каждый раз происходит, — в тоне их куратора проскользнули какие-то странные нотки. — Участники травмируют и калечат друг друга на занятий, срывают оные, саботируют выполнение заданий конкурентов... Тут уж зависит от силы желания участников и твердости их принципов.

Принципов... да, наверняка найдутся те, кто пошлет их к черту ради исполнения собственной мечты.

— Можно еще один вопрос, офицер? — мрачно поинтересовалась Тейлор. — Вы не знаете... многие из тех, кто идут на подобное, доходят до вершины?

— Подобный вопрос... — запнулся офицер. — Не знаю. Конечно, администраторы на этажах получают рассылки со списками новых офицеров, но мы — администраторы зоны испытаний, и не так уж и часто контактируем с другими офицерами... да и сложно запомнить всех, к тому же, через наш этаж проходят не все избранные участники. К чему это вы?

— Кто предал один раз — может предать и другой, — твердо произнесла девушка. — И не факт, что в следующий раз это будет не их мечта. Офицер... может быть, это слишком нагло с моей стороны, и я заранее извиняюсь за такой вопрос... но зачем вы начали покорять Башню?

Если раньше Леро Ро терял самоконтроль на какие-то жалкие секунды — то сейчас он просто застыл изваянием, а его зрачки заметались... словно он был в рассеянности. В чем дело? Он что...

... забыл? Забыл свою мечту?

— Это и впрямь было слишком нагло, — ответ прозвучал только через долгие десять секунд. Ч-черт, знала же... — Полагаю, на сегодня мы закончили. Сбор завтра, в восемь часов, у вашего общежития. Возьмите анкеты, заполните их и отдадите их завтра. И еще, возьмите нарукавные повязки: завтра на утреннем собрании до участников доведут, что вы проходите дополнительную практику, а с этим будет меньше вопросов.

Фух... Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, радуясь, что администратор не стал раздувать скандал и сам сменил тему. Анкеты, повязки — со всем этим можно разобраться. Она лишь благодарно кивнула, принимая стопку бумаги и красную нарукавную повязку с черным символом, похожим на схематичный домик из нескольких прямоугольников и треугольника сверху...

... а затем Агеро, скомкано попрощавшись с офицером, буквально потащил их с Раком к выходу из здания.

— Черт бы тебя побрал, Тейлор! — лишь раздраженно выдохнул капитан их команды, стоило им только выйти наружу. — Слоган дня — говори, что думаешь! Говори, что думаешь — наживи себе врагов на ровном месте!

— Извиняться не буду, — упрямо отозвалась та. — Нужно было развеять кое-какие сомнения.

— И как? — ядовито произнес Агеро. — Развеяла?

— Они только окрепли, — негромко выдохнула Тейлор. Семьдесят пять лет, и то — минимальный результат... А если она где-то ошибется? Неудивительно, что те, кто доживает до получения офицерского звания, забывают свои первоначальные цели, за столько-то лет... — Прости. Мне не стоило втягивать вас с Раком в свои проблемы.

— Аргх... — наконец отпустив ее руку, парень впечатал ладонь в собственное лицо. Черт, даже как-то стыдно стало... — Раз мы задержались здесь, у нас уже есть проблемы. Рак, Тейлор... не доверяйте никому здесь. Считайте каждого — и офицеров в первую очередь — нашими врагами. Считайте, что мы окружены со всех сторон.

— Знаю, — отозвалась девушка, вызвав удивленный взгляд своего напарника. — Я еще утром говорила с Леро Ро, пока мы ждали тебя... Он порой теряет контроль над собой на считанные секунды. Этого хватает, чтобы получить ответы.

— Он? — удивленно отозвался Кун. — Хотя, сейчас тоже... странно. Я слышал о нем от одной из моих кузин, которая пару лет назад завершила здесь практику перед получением офицерского звания, и она достаточно лестно отзывалась о нем... Я думал, он должен контролировать себя лучше.

— Может, что-то выбило его из колеи? — криво усмехнулась Эбер. Мало ли что... он так говорил об Эмме, словно та безжалостно и цинично порвала ему шаблон. — Прости уж, не хочу путаться в догадках. Может, пойдем уже?

— Идем, черепашки! — вместо парня, к которому она обращалась, отозвался Кроко, первым потопавший вперед. — Не знаю, как вы, а я хочу жрать!

М-да. Кроко такой Кроко... но он на диво легко ухитряется... м-м-м... словно принести немного свежего воздуха в душное помещение, только с этим можно сравнить впечатление от его действий. После постоянного напряжения при общении с другими участниками, после подозрений в отношении офицеров и администраторов, после недоверия к Агеро и собственных сомнений, рядом с Раком становится невероятно просто, и действительно хочется забыть о всем том, что успело навалиться за недолгое время пребывания в Башне...

... как сейчас, когда тоже сильно захотелось есть.

То ли информацию о круглосуточной работе столовой до начала распределительного теста донесли только до них, то ли остальные участники попались поголовно организованные и уже пытались войти в ритм занятий, но когда они вошли в столовую, там было полно народу. В госпиталь попало полностью десять команд с травмами разной степени тяжести, то есть ровно половина участников, и кого-то успели выписать — так что в момент их прихода в столовой было около тридцати людей и нелюдей, и от взглядов, которыми они поприветствовали саму Тейлор и ее товарищей... Девушка, отвыкнув от такого внимания, чуть не сжалась, и чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, начала оглядывать собравшихся, в очередной раз радуясь наличию маски, закрывающей лицо полностью. Вот вздрогнула русоволосая бледная девушка, выступавшая в третьем раунде, вот отодвинул от себя тарелку четырехглазый гигант, вот Ли Су уронил вилку, вот напряглась сидящая рядом с ним Анак...

— Идем, — Агеро положил ей руку на плечо, подталкивая к стойке раздачи, и в кои-то веки Тейлор не возражала против подобного... хм, рукоприкладства — еще сутки назад она бы просто отшатнулась от него; школьные воспоминания как бы намекали, что от прикосновений не стоит ждать ничего хорошего. — Не привыкла к такому вниманию?

— ... да, есть такое, — смущенно отозвалась Тейлор. — А ты, Рак?

— А мне все равно, глазеет на меня добыча или прячется, — рыкнул тот, и ближайшие участники, явно услышавшие эту реплику, опустили взгляды. Похоже, после битвы за корону их команду боятся... — Хочу мяса!

— Хищник, и этим все сказано... — это парень протянул с каким-то ироничным умилением. — А ты, Тейлор? Утром ты странно смотрела на еду...

Это было так заметно?

— Просто... немного непривычная кухня, — отозвалась девушка, понижая голос. — Тут же нет ничего вредного для людей?

— Нет, вроде бы... — отозвался Кун. — Если все так непривычно, можешь для начала взять омурайс. Там, вроде бы, нет особых специй...

— Тогда... омурайс, пожалуйста, — лишь кивнула Эбер огромному, как и его сородич на первом испытании этого этажа, Да-Ан за стойкой. — И чай, если можно.

В отличии от нее, Рак с Агеро не медлили с выбором, и вскоре все они заняли места за одним из свободных столиков с краю — соседним от того, где сидела команда Анак, отчего девочка еще больше напряглась, а 'бандит' бросил на саму Тейлор предупреждающий взгляд. Похоже, напряженного разговора не избежать... в который раз за день! Это даже не смешно. Подавив удрученный вздох, девушка лишь стянула маску и принялась поглощать 'омурайс', оказавшийся просто пластом омлета, положенным поверх риса. С едой стоит поторопиться — вряд ли у команды принцессы хватит терпения долго сохранять молчание...

Так, собственно, и оказалось. Ли Су не заставил себя долго ждать, и всего через пару минут, перебросившись парой слов со своей командой, вместе с подносом пересел за другой стол, рядом с Тейлор. Ну вот, началось...

— Поздравляю с победой, везучая букашка, — улыбка собеседника была напряженной. Да уж, похоже, это прозвище к ней теперь накрепко прилипло... — Я, конечно, знал, что ты везуча — но не думал, что тебе удастся дойти до самого конца...

— Ли Су, у меня и имя есть, — спокойно произнесла Тейлор, откладывая вилку в сторону и притягивая к себе кружку с чаем. — Твое же я как-то ухитрилась запомнить...

— Понял, исправлюсь, — нервно улыбнулся он. Да уж, не мастер блефа, однозначно... — Кстати, а вы чего остались? Вроде бы победителям предлагали перейти на следующий этаж...

— Иметь шанс и пользоваться им — две разные вещи... особенно, когда есть и другие вещи, требующие внимания, — прищурился Агеро, окидывая внимательным взглядом собеседника. — Администратор Юу Хан-Сунг разрешил нам остаться для прохождения дополнительной практики, да и потренироваться будет возможность. Сработаемся, отдохнем, соберем информацию... чуть подлечимся...

Слушая, как Агеро развешивает лапшу на уши всем присутствующим, Тейлор лишь спрятала улыбку за кружкой чая. Да, их команда показала довольно высокий уровень подготовки, а в 'битве за корону' никто из них не получил ни единого удара — и поэтому слова о необходимости лечения, тем более, с пропущенной перед ними паузой для акцента смысла над ними, создают у слушателей совершенно ложное впечатление о необходимости лечения, с высокой вероятностью — после самого первого теста. И после этого они со стороны выглядят уже не просто сильной командой, не стесняющейся использовать все средства для победы, а командой с сильными беспринципными участниками, которые сражались с травмами и не получили больше не одной. Еще несколько очков к репутации типов, с которыми не стоит связываться.