Глава 6.

Глава 6.

Доведя их с Агеро до госпиталя, Леро Ро сдал их обоих на руки медикам, которые и проводили основные обследования. Сбор специализированной информации, как пояснила занявшаяся Тейлор эффектная светловолосая женщина, Елена Раджек, офицер-медик, будет проходить отдельно, а пока что их обещали замучить замерами шинсу и сбором прочих данных. И если на первом этапе, включающим в себя использование разнообразных тренажеров для оценки силы, скорости, выносливости и прочего, все прошло гладко, то когда дело коснулось вопросов, связанных с шинсу...

— Сколько-сколько? — Елена, кажется, не верила своим глазам. Что-то серьезное? — Девочка, ты откуда вообще вылезла?

— Что-то не так? — лишь откликнулась Тейлор, выходя из под сканера футуристичного вида, как только офицер кивнула в ответ. Наконец-то... Одним сканированием медик не ограничилась, проведя оное три раза, судя по ее ворчанию — подозревая неисправность аппаратуры.

— У тебя высокий уровень выработки шинсу, — офицер лишь взглянул на меня через очки. А? Откуда? — Врожденный или приобретенный — так сразу и не скажешь, слишком уж трудно в твоем случае уверенно говорить об этом. Таким уровнем выработки шинсу могут похвастаться не все отпрыски аристократических семей, в основном же такой уровень у тех, кто живет выше восьмидесятого этажа, но на тех этажах внешние секторы Башни практически не заселены, да и там, в основном, либо добывающие поселения, либо тюрьмы для нарушивших законы Башни избранных вплоть до D-класса, такое давление элементарно не дает им вздохнуть свободно...

И взгляд такой испытывающий... а что ответить? Что она — незаконная? Ага, дважды! Нет, надо что-то придумать... но что?

— Понятия не имею, — так и не определившись с достаточно достоверным ответом, рассеяно отозвалась кейп. Ладно! Придется ставить на уже опробованный образ девочки из глуши, не понимающей, что и как она делает. — Я... не знала. Я вообще ничего не знала о шинсу до того, как начала восхождение... как и кто-либо еще в моих родных краях...

— Дай-ка угадаю — восемьдесят шестой этаж, да? — грустно улыбнулась медик. Что? — Я слышала, там все забросили еще с тысячу лет назад, когда истощились шахты с суспендием... наверное, сейчас там, как и в большей части этажей внешней Башни, даже не знают о самой ее системе. Вот только... хм...

— В чем дело? — напряженно произнесла кейп.

— Обычно шинсу вырабатывается всем телом, — покачала головой блондинка. — Каждой клеткой... если тебе это о чем-то говорит. У тебя же основная выработка идет всего лишь одним образованием в головном мозге, и потом уже шинсу распространяется по нервной системе, а затем — и по всему телу. Скорее всего, это не врожденная мутация, нечто приобретенное...

Дальше брюнетка не слушала — от уже услышанного голова шла кругом. Образование в головном мозге? Нет, быть не может...

— Оно же не злокачественное? — собственный голос дрогнул. Если это так...

— Оно? Да нет, это не опухоль вообще, — небрежно махнула рукой Раджек, уже отвернувшаяся к парящему перед ней кубу, на одну из граней которого проектировались какие-то записи. Не... опухоль? — Скорее уж, какой-то отдел мозга, функции которого я не понимаю. Вообще! С моим образованием и опытом — не понимаю!

Оставалось лишь наблюдать, как собеседница нервно выстукивает ногой по полу, что-то неразборчиво бубня себе под нос. Да уж, если она честна, то сейчас кто-то получил чувствительный удар по профессиональной гордости... а сама Тейлор — пищу для размышлений. Еще один отдел мозга? С непонятными функциями и выработкой шинсу? Звучит бредово, но — не более бредово, чем все происходящее вокруг. Башня — совершенно иная территория со своими собственными категориями нормальности, и вполне может статься так, что абсолютно естественные для ее мира явления являются жутчайшим бредом тут, как и наоборот. Может ли быть так, что у местных людей несколько иначе, к примеру, в результате эволюции или какой-либо мутации, устроен мозг? Может быть. Но может ли быть так, что какой-то из центров ее мозга вырабатывает шинсу? Вот это уже маловероятно. Конечно, шинсу может быть каким-то аналогом Великой Силы, о которой любил говорить Грег, будучи фанатом франшизы Джорджа Лукаса... но это все равно ничего не объясняет.

— Я понятия не имею, в чем дело, — рассеяно произнесла Эбер, стоило только ее визави немного успокоиться. — Мне делали магнитно-резонансную томографию несколько месяцев назад, когда подозревали повреждение мозга, но вроде бы ничего не обнаружили...

— Может быть, просто оборудование было старым? — пожала плечами женщина. — Да и сама эта технология давно устарела... ее только на совсем дремучих этажах и применяют. Да, вполне может быть. А что, были обоснования подозревать повреждения мозга?

Хм, вряд ли будет много вреда от этой информации... не больше, чем от ее подвешенного статуса. А вот от сокрытия — подозрения могут усугубиться.

— Я... я плохо помню, что происходило, — вопреки стараниям, контроль над голосом удержать не удалось. Вот же... — Я тогда чуть с ума не сошла — говорят, когда меня... спасли, я мало чем отличалась от дикого животного, так же бросалась на всех. После того... инцидента... у меня было сотрясение мозга и несколько ссадин на голове, так что врачи подозревали повреждение в результате травмы...

— Тебе тяжело об этом вспоминать, — мягко произнесла Елена. Тяжело? Не то слово. — Но мне нужна эта информация, Тейлор, если ты хочешь, чтобы я тебе помогла. Не думаю, что у меня получится запросить медицинские записи с твоего родного этажа...

Черт!

— Я понимаю, — мигом взяла себя под контроль та. Тем более, не стоит утаивать! — Я... была какое-то время заперта в... крайне ограниченном пространстве, наедине с разлагающимся мусором и... насекомыми, которые уже начали... меня... кусать, — фразу 'есть заживо' удалось подавить. — При попытке освободиться я и приобрела те ссадины с сотрясением, плюс кучу других ссадин. Токсикологического шока удалось избежать, меня успели оттуда достать, но к тому моменту я уже была в истерике и не понимала, что делаю. После этого пришлось еще неделю провести в... клинике, пока врачи не убедились, что у меня все в порядке с головой.

А вот про то, что она тогда видела и слышала через насекомых, говорить точно не стоит — как и про то, что она именно тогда получила свои способности. Слишком уж неоднозначная информация.

— М-да... после того и впрямь можно умом повредиться, — лишь покачала головой собеседница, откидываясь на стуле. — Дай-ка угадаю — и способности анимы у тебя тогда же подтвердились?

... что? Как она догадалась?

— На собрании ночью показывали часть записи финального раунда битвы за корону при обсуждении участников этого года, — тем временем продолжала говорить Елена. — Ты анима, контролирующий насекомых... других шинсу-зверей под твоим контролем замечено не было, значит, ты либо использовала то, что попало под руку, либо это просто психологический блок — и, судя по твоему костюму, я склонна предполагать второе. Способности подобного класса редко активны сразу, особенно у необученных проводников, в таких случаях подобные способности пробуждаются в стрессовых ситуациях. Ты испугалась, что насекомые тебя съедят заживо, и поэтому смогла пробудить способности анимы, верно? А психологический блок оттого, что рядом были лишь насекомые. Ну что, я права?

— Правы, — кое-как выдавила Тейлор. — Простите. Я... действительно не люблю об этом говорить.

— Это вполне естественно, — лишь покачала головой офицер, вновь отворачиваясь к своему кубу. — Но это не объясняет данного случая... ладно, с этим еще можно разобраться чуть позже, когда пройдет аврал с первичными обследованиями. Так, занести в личное дело! Предельная выработка шинсу до Е-класса не влияет на подсчет общего рейтинга, про материализацию шинсу и контроль тоже не спрашиваю. Баанги ты тоже еще не можешь материализовывать, верно? Ну, естественно не можешь, без обучения... Хорошо, пока можешь идти. Дальнейший сбор информации будет проводить руководитель твоей специализации.

Оставалось лишь благодарно кивнуть в ответ, одеться и выйти за дверь, не беспокоя больше и без того занятого медика. У нее и так будет куча проблем... лучше не мельтешить у нее перед глазами и навязываться — и тем более держаться подальше от любых дополнительных обследований. Кейп понятия не имела, что у нее за образование в мозге, но не требовалось иметь какие-то сверхспособности, связанные с получениями информации, чтобы понимать одно: есть отличия, которые можно так обнаружить, и лучше не рисковать.

Спустившись на первый этаж, Тейлор с недоумением увидела в фойе уже освободившегося Агеро, который, судя по всему, уже начинал скучать — и Рака рядом с ним. Уже отпустили?

— ... говорю тебе, не волнуйся ты так, — по мере того, как она подходила, негромкий голос Агеро было слышно все лучше и лучше. — Все будет хорошо.

— Нифига я не волнуюсь! — отчетливо рыкнул Рак. Не волнуется о чем? — Я просто хотел быть уверенным, что моя добыча никуда не денется! Вот! Это... типа охотничий интерес, да!

Кхм. Его добыча? Они говорят о ней, или Рак приметил кого-то еще?

— Да-да, я поверил... — насмешливо потянул парень. — Если уж так волнуешься, подойди и поговори с ней... вместо того, чтобы страдать, как отвергнутый влюбленный.

— Эй! — не сдержался аллигатор. М-да, мерзкий характер тролля Агеро, еще и после ранней побудки... — Ты совсем обнаглел, лживая черепашка?

Так, все. Надо это останавливать.

— Доброе утро, Рак, — спокойно и размеренно произнесла девушка, подходя к спорщику со спины. А как вздрогнул... не ожидал? — Как твое самочувствие?

— В порядке все, — голос того резко притих. Хм? — Эти черепашки сказали, что со мной все в порядке. Когда мы сразимся, букашка-черепашка?

— Когда тебе будет угодно, — улыбнулась под маской кейп. Интересно, подействует на него продуманный аргумент, или нет? — Не забудь только продумать тактику перед началом охоты.

— Тактику? — тупо переспросил ящер. Ну надо же... Неужели действует? Надо закреплять результат.

— Ее самую, — кивнула Эбер. Надо же, натуральный ступор! — Только не говори, что думал атаковать меня в лоб, как в прошлый раз. Поступишь так же — снова напихаю в глотку насекомых, на этот раз, для разнообразия — чтобы ты задохнулся.

— Честно говоря, это даже со стороны выглядело убого, — подлил масла в огонь Кун. — Ну кто так охотится, честное слово...

— Ты меня охотиться будешь учить? — тем временем Кроко вышел из ступора... и он был в ярости. Черт!

— Мне казалось, что ты и сам это понимаешь, — издевательски потянул капитан их команды. — Охотник же, как-никак... Добыча ведь бывает разной. С кем-то надо сражаться, кого-то догонять, кого-то поджидать в засаде, а на кого-то и готовить ловушки, если с ними тяжело справится иначе.

Судя по опущенной морде аллигатора, эти слова упали на благодатную почву. И хорошо...

— В общем, так... — негромко начала кейп. — Чтобы я этого убожества больше не видела. Хочешь охотиться на меня — так охоться нормально, а не как придурок! Думай, Рак. Размышляй. Собирай информацию. Наблюдай. Ищи уязвимости. Планируй. В конце концов, голова тебе дана не только для того, чтобы жрать в нее!

Чем дольше она говорила, тем сильнее крепла уверенность в том, что к этим словам Рак прислушается. Агеро говорил, что их товарищ, фактически, еще ребенок — а значит, он достаточно внушаем, и ему не достает жизненного опыта. Если он и впрямь всерьез последует совету, то это займет его надолго... в идеале — на достаточно долгое время, чтобы Юри успела найти ее и забрать Черный Март, а тогда Тейлор не будет среди столь желаемой аллигатором добычи. К тому же, за это время Рак вполне может привыкнуть к ней и не захотеть убивать...

— Вы... — наконец начал было он...

... и был прерван еще одним голосом.

— Ваша беседа, конечно, достаточно интересна... — в голосе Леро Ро отчетливо звучало веселье. Черт! Упустила из виду! — Но я бы призвал вас поторопиться. Скоро начнется собрание офицеров, где вам следует присутствовать как практикантам.

Что?

— Собрание? — недоуменно произнес Агеро. — Офицер, зачем мы там? Я не подвергаю сомнению ваш опыт, но, все-таки, новички на собрании офицеров — это как-то...

— Ничего, я ожидал подобного вопроса, — лишь улыбнулся мужчина, направляясь к выходу. Опять догонять его... — Тому действительно есть причина. Вы находитесь на этаже испытаний, и то, что вам не обязательно проходить распределительный тест, не значит, что испытания окончены — просто они идут на другом уровне. Оценить организаторскую работу, уровень знаний о Башне, интеллект, конфликтность, устойчивость к стрессам, адаптивность, составить психологический профиль... Вряд ли все вы знаете — на этажах F-класса, вплоть до двадцатого, составляются личные дела испытуемых, после чего передаются офицерам зон испытаний на других этажах. В отдельных случаях, даже при нашем опыте, всего одного дня маловато для получения подробной информации. Не беспокойтесь, никто не отберет у вас право перехода на следующий этаж, но за каждым вашим действием будут пристально следить.

Кто бы сомневался...

— Можно вопрос, офицер? — собственный голос звучал глухо.

— Конечно, — с интересом взглянула на него тот.

— Для чего на самом деле предназначен второй этаж? — собравшись с мыслями, выпалила девушка. — Та самая банальная удача позволила пройти на распределительный тест даже редкостным идиотам и слабакам, и они имеют все шансы двинуться дальше, если кому-то из более перспективных участников не повезет... хотя на более высоких этажах у них нет ни малейшего шанса, некоторые даже барьер прошли с трудом. И в то же время, прошли столь неординарные личности, как Анак... — 'которой могут и не дать пройти дальше' не прозвучало, но, судя по кивку собеседника, явно было услышано. — Так для чего на самом деле нужны испытания на этом этаже? Для того, чтобы отобрать достойнейших из испытуемых потока, или же для того, чтобы отсеять опасных, а на их место взять... пушечное мясо, которое остальные смогут рано или поздно бросить?

Во время своей речи она тщательно следила за идущим впереди мужчиной... и смогла уловить его реакцию. Он утратил контроль над собой на какую-то секунду, в самом конце, напрягшись — и этого хватило, чтобы получить ответ.

Она права.

— Умно, мисс Эбер, — наконец произнесла он. Хотя бы признал — уже не столь мерзко... — Все верно. В Аду Эванкхелла участники испытываются на право пройти дальше, однако здесь не только и не столько отбирают достойных, сколько отсеивают опасных. Вы... не были признаны опасными, более того, у вас есть потенциал, а значит, велика вероятность, что вы все-таки сможете стать офицерами за три-четыре века — и значит, что к вам стоит заранее присмотреться.

... сколько? Она же просто столько не проживет!

— Три-четыре века... — с каменным лицом потянул Кун. — Говорят, что большинство избранных, которые в конце концов становятся офицерами, доходят до сто тридцать третьего за пятьсот-шестьсот лет, и сокращение этого срока означает наличие высокого потенциала. А каков минимальный предел?

— Ну, это сложный вопрос, — покачала головой куратор. — Насколько мне известно, Ха Юри Захард достигла звания офицера за волтора века, и еще век потратила на достижение уровня высшего офицера. Для законного участника это предел.

Для законного?

— А незаконного? — подала голос Эбер. Опасно такое спрашивать, конечно... но офицер сам упомянул законных участников, поэтому такой вопрос буквально напрашивается — тем более, уже известно, что она знакома с незаконной участницей. Можно списать на это.

— Незаконного? — на короткое мгновение обернулся их сопровождающий. — Как сказать... Урек Мазино добрался до сто тридцать третьего этажа за пятьдесят лет, а испытание на сто тридцать четвертом прошел еще через двадцать пять. Вряд ли кто-то еще уложится за столь короткий срок...

Семьдесят пять лет... Значит, ей придется напрячься, чтобы управиться еще быстрее. Если она затянет — она не только не доживет до возвращения, но попросту вернется слишком поздно, когда отец имеет все шансы умереть от старости. И ведь неизвестно, переживет ли он ее исчезновение...

Так. Не время для истерики — нужно успокоиться. Она не имеет права сомневаться, и не имеет права отступить, сколько бы времени не занял путь наверх.

Весь оставшийся путь до собрания офицеров, проводившегося в одном из административных зданий, они молчали — а потом стало не до разговоров, все же в компании столь сильных... существ — называть их иначе не получалось — было как-то неуютно. Нет, никто не давил шинсу, никто даже слова им не сказал, лишь бросая взгляды на их группу, стоящую у стенки недалеко от двери, но все равно было не по себе. Оставалось лишь молчать и не отсвечивать, пока администраторы испытаний тасовали личные дела участников, словно колоду. Результаты обследований уже были собраны — судя по всему, еще вчера, все же многие и так оказались в госпитале — да и многие избранные успели себя так или иначе проявить на испытаниях, но были и исключения, которым явно определяли специализацию по принципу 'лишь бы деть куда-нибудь'... а значит, по факту с самого начала записанными в пушечное мясо, и она могла только сдерживать эмоции, смотря на то и дело меняющиеся списки специализаций.

Самыми загруженными были списки неких удильщиков и копейщиков, как она поняла по разговорам — силовиков команды, разница была лишь в используемом оружии и дистанции ведения боя. Если удильщики используют оружие ближнего боя вроде клинков, также называемых 'иглами', 'катушек' (это вообще как?) и 'удочек' (аналогично), и сражаются на ближней и средней дистанции, то копейщики орудуют короткими и длинными копьями, в основном, на средней и дальней дистанции, хотя бывают и уникумы, лезущие с копьем в ближний бой... как приписанных к их числу Рак, отреагировавший на такое решение еле слышным недовольным ворчанием. Среди же удильщиков первое место поделили Анак и Андросси Захард... впрочем, вполне предсказуемо — они объективно были сильнейшими среди всех испытуемых, наверняка они пройдут эти испытания, если их не прибьет кто-то посторонний, а вот за оставшиеся места ожидается жестокая конкуренция, как-никак, в этой специализации было всего четыре 'вакансии' на одиннадцать участников. Среди копейщиков дела были чуть получше, отбор велся за четыре места из десяти. А ведь отбор мог быть и больше, на позицию удильщика распределили пятнадцать человек, но двое, по словам офицеров, выбыли из-за травм, а двое, согласно тому же источнику, уже отказались по собственному желанию, да и у копейщиков из-за травм выбыло аж пятеро, а еще один трезво оценил свои шансы и сдался.

Следующими шли скауты, если она не ошиблась — маневренные и быстрые бойцы, глаза и уши капитанов своих команд, быстро перемещающиеся по полю боя и при необходимости вступающие в контакт с противником или же принимающие командование на себя. Тут фаворитом единогласно был признан Шип Ли Су — как оказалось, в отсеках участников во время битвы за корону прослушивались все разговоры, и комментарии 'бандита' добавили ему кучу баллов; мимоходом Тейлор лишь порадовалась, что они с Агеро не сказали ничего действительно компрометирующего, пока сами наблюдали за сражениями. После Ли Су, на втором же месте был Хатсу, что и не удивительно, из всех остальных участников из этой категории он наиболее ярко себя показал. Тут конкуренция повыше, три кандидата из девяти, притом, что еще пятеро выбыли, но учитывая, что остальные как-то не особо показали себя, эти двое точно пройдут, если не оступятся нигде.

Затем были адепты света, которыми были аналитики и координаторы команд, всего две позиции и семь кандидатов, не считая двух выбывших — там первое место было отдано некоему Лебину, с выведенного снимка на экрана которого улыбался тот самый клыкастый стрелок, вышедший в третьем раунде и подговаривавший остальных объединиться против Агеро; судя по комментариям офицеров, он успел убить четверых в первом же испытании, что и обеспечило ему первое место. А потом... да, последними были проводники, бойцы 'магической' поддержки, активно использующие шинсу — шесть человек и три места для прохождения дальше, где особо ярко выделился тот парень с одеялом, Фонсенкал Лауре... и Эмма, занявшая первое место.

Эмма, как-то убившая пятьдесят семь человек в первом тесте в своем районе.

Эта новость просто выбила из себя, и Тейлор пришлось прилагать усилия, чтобы вслушиваться в разговоры офицеров, а не углубляться в собственные воспоминания и размышления. Мимо нее чуть не прошло распределение ролей инструкторов под конец собрания. У адептов света, к числу которых и был приписан Агеро, занятия будет вести Леро Ро, а инструктор проводников, к группе которых приписали ее, еще не прибыл и обещал задержаться на пару дней, прибыв уже после начала распределительного теста. Рак же попал в подчинение к некоему Хьюнгу, инструктору группы копейщиков, который после окончания собрания сразу же направился к их группе — но был остановлен колючим взглядом Леро Ро, который увел всю их команду за собой.

— Ну, как оно? — жизнерадостно поинтересовалась он, выйдя в коридор. — Прониклись духом?

— ... напряжения, — хмуро пробурчала Агеро. Хм? — Конкуренция обещает быть жестким, а еще и мы будем перед глазами маячить...Многие могут наделать глупостей.

— Такое каждый раз происходит, — в тоне их куратора проскользнули какие-то странные нотки. — Участники травмируют и калечат друг друга на занятий, срывают оные, саботируют выполнение заданий конкурентов... Тут уж зависит от силы желания участников и твердости их принципов.

Принципов... да, наверняка найдутся те, кто пошлет их к черту ради исполнения собственной мечты.

— Можно еще один вопрос, офицер? — мрачно поинтересовалась Тейлор. — Вы не знаете... многие из тех, кто идут на подобное, доходят до вершины?

— Подобный вопрос... — запнулся офицер. — Не знаю. Конечно, администраторы на этажах получают рассылки со списками новых офицеров, но мы — администраторы зоны испытаний, и не так уж и часто контактируем с другими офицерами... да и сложно запомнить всех, к тому же, через наш этаж проходят не все избранные участники. К чему это вы?

— Кто предал один раз — может предать и другой, — твердо произнесла девушка. — И не факт, что в следующий раз это будет не их мечта. Офицер... может быть, это слишком нагло с моей стороны, и я заранее извиняюсь за такой вопрос... но зачем вы начали покорять Башню?

Если раньше Леро Ро терял самоконтроль на какие-то жалкие секунды — то сейчас он просто застыл изваянием, а его зрачки заметались... словно он был в рассеянности. В чем дело? Он что...

... забыл? Забыл свою мечту?

— Это и впрямь было слишком нагло, — ответ прозвучал только через долгие десять секунд. Ч-черт, знала же... — Полагаю, на сегодня мы закончили. Сбор завтра, в восемь часов, у вашего общежития. Возьмите анкеты, заполните их и отдадите их завтра. И еще, возьмите нарукавные повязки: завтра на утреннем собрании до участников доведут, что вы проходите дополнительную практику, а с этим будет меньше вопросов.

Фух... Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, радуясь, что администратор не стал раздувать скандал и сам сменил тему. Анкеты, повязки — со всем этим можно разобраться. Она лишь благодарно кивнула, принимая стопку бумаги и красную нарукавную повязку с черным символом, похожим на схематичный домик из нескольких прямоугольников и треугольника сверху...

... а затем Агеро, скомкано попрощавшись с офицером, буквально потащил их с Раком к выходу из здания.

— Черт бы тебя побрал, Тейлор! — лишь раздраженно выдохнул капитан их команды, стоило им только выйти наружу. — Слоган дня — говори, что думаешь! Говори, что думаешь — наживи себе врагов на ровном месте!

— Извиняться не буду, — упрямо отозвалась та. — Нужно было развеять кое-какие сомнения.

— И как? — ядовито произнес Агеро. — Развеяла?

— Они только окрепли, — негромко выдохнула Тейлор. Семьдесят пять лет, и то — минимальный результат... А если она где-то ошибется? Неудивительно, что те, кто доживает до получения офицерского звания, забывают свои первоначальные цели, за столько-то лет... — Прости. Мне не стоило втягивать вас с Раком в свои проблемы.

— Аргх... — наконец отпустив ее руку, парень впечатал ладонь в собственное лицо. Черт, даже как-то стыдно стало... — Раз мы задержались здесь, у нас уже есть проблемы. Рак, Тейлор... не доверяйте никому здесь. Считайте каждого — и офицеров в первую очередь — нашими врагами. Считайте, что мы окружены со всех сторон.

— Знаю, — отозвалась девушка, вызвав удивленный взгляд своего напарника. — Я еще утром говорила с Леро Ро, пока мы ждали тебя... Он порой теряет контроль над собой на считанные секунды. Этого хватает, чтобы получить ответы.

— Он? — удивленно отозвался Кун. — Хотя, сейчас тоже... странно. Я слышал о нем от одной из моих кузин, которая пару лет назад завершила здесь практику перед получением офицерского звания, и она достаточно лестно отзывалась о нем... Я думал, он должен контролировать себя лучше.

— Может, что-то выбило его из колеи? — криво усмехнулась Эбер. Мало ли что... он так говорил об Эмме, словно та безжалостно и цинично порвала ему шаблон. — Прости уж, не хочу путаться в догадках. Может, пойдем уже?

— Идем, черепашки! — вместо парня, к которому она обращалась, отозвался Кроко, первым потопавший вперед. — Не знаю, как вы, а я хочу жрать!

М-да. Кроко такой Кроко... но он на диво легко ухитряется... м-м-м... словно принести немного свежего воздуха в душное помещение, только с этим можно сравнить впечатление от его действий. После постоянного напряжения при общении с другими участниками, после подозрений в отношении офицеров и администраторов, после недоверия к Агеро и собственных сомнений, рядом с Раком становится невероятно просто, и действительно хочется забыть о всем том, что успело навалиться за недолгое время пребывания в Башне...

... как сейчас, когда тоже сильно захотелось есть.

То ли информацию о круглосуточной работе столовой до начала распределительного теста донесли только до них, то ли остальные участники попались поголовно организованные и уже пытались войти в ритм занятий, но когда они вошли в столовую, там было полно народу. В госпиталь попало полностью десять команд с травмами разной степени тяжести, то есть ровно половина участников, и кого-то успели выписать — так что в момент их прихода в столовой было около тридцати людей и нелюдей, и от взглядов, которыми они поприветствовали саму Тейлор и ее товарищей... Девушка, отвыкнув от такого внимания, чуть не сжалась, и чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, начала оглядывать собравшихся, в очередной раз радуясь наличию маски, закрывающей лицо полностью. Вот вздрогнула русоволосая бледная девушка, выступавшая в третьем раунде, вот отодвинул от себя тарелку четырехглазый гигант, вот Ли Су уронил вилку, вот напряглась сидящая рядом с ним Анак...

— Идем, — Агеро положил ей руку на плечо, подталкивая к стойке раздачи, и в кои-то веки Тейлор не возражала против подобного... хм, рукоприкладства — еще сутки назад она бы просто отшатнулась от него; школьные воспоминания как бы намекали, что от прикосновений не стоит ждать ничего хорошего. — Не привыкла к такому вниманию?

— ... да, есть такое, — смущенно отозвалась Тейлор. — А ты, Рак?

— А мне все равно, глазеет на меня добыча или прячется, — рыкнул тот, и ближайшие участники, явно услышавшие эту реплику, опустили взгляды. Похоже, после битвы за корону их команду боятся... — Хочу мяса!

— Хищник, и этим все сказано... — это парень протянул с каким-то ироничным умилением. — А ты, Тейлор? Утром ты странно смотрела на еду...

Это было так заметно?

— Просто... немного непривычная кухня, — отозвалась девушка, понижая голос. — Тут же нет ничего вредного для людей?

— Нет, вроде бы... — отозвался Кун. — Если все так непривычно, можешь для начала взять омурайс. Там, вроде бы, нет особых специй...

— Тогда... омурайс, пожалуйста, — лишь кивнула Эбер огромному, как и его сородич на первом испытании этого этажа, Да-Ан за стойкой. — И чай, если можно.

В отличии от нее, Рак с Агеро не медлили с выбором, и вскоре все они заняли места за одним из свободных столиков с краю — соседним от того, где сидела команда Анак, отчего девочка еще больше напряглась, а 'бандит' бросил на саму Тейлор предупреждающий взгляд. Похоже, напряженного разговора не избежать... в который раз за день! Это даже не смешно. Подавив удрученный вздох, девушка лишь стянула маску и принялась поглощать 'омурайс', оказавшийся просто пластом омлета, положенным поверх риса. С едой стоит поторопиться — вряд ли у команды принцессы хватит терпения долго сохранять молчание...

Так, собственно, и оказалось. Ли Су не заставил себя долго ждать, и всего через пару минут, перебросившись парой слов со своей командой, вместе с подносом пересел за другой стол, рядом с Тейлор. Ну вот, началось...

— Поздравляю с победой, везучая букашка, — улыбка собеседника была напряженной. Да уж, похоже, это прозвище к ней теперь накрепко прилипло... — Я, конечно, знал, что ты везуча — но не думал, что тебе удастся дойти до самого конца...

— Ли Су, у меня и имя есть, — спокойно произнесла Тейлор, откладывая вилку в сторону и притягивая к себе кружку с чаем. — Твое же я как-то ухитрилась запомнить...

— Понял, исправлюсь, — нервно улыбнулся он. Да уж, не мастер блефа, однозначно... — Кстати, а вы чего остались? Вроде бы победителям предлагали перейти на следующий этаж...

— Иметь шанс и пользоваться им — две разные вещи... особенно, когда есть и другие вещи, требующие внимания, — прищурился Агеро, окидывая внимательным взглядом собеседника. — Администратор Юу Хан-Сунг разрешил нам остаться для прохождения дополнительной практики, да и потренироваться будет возможность. Сработаемся, отдохнем, соберем информацию... чуть подлечимся...

Слушая, как Агеро развешивает лапшу на уши всем присутствующим, Тейлор лишь спрятала улыбку за кружкой чая. Да, их команда показала довольно высокий уровень подготовки, а в 'битве за корону' никто из них не получил ни единого удара — и поэтому слова о необходимости лечения, тем более, с пропущенной перед ними паузой для акцента смысла над ними, создают у слушателей совершенно ложное впечатление о необходимости лечения, с высокой вероятностью — после самого первого теста. И после этого они со стороны выглядят уже не просто сильной командой, не стесняющейся использовать все средства для победы, а командой с сильными беспринципными участниками, которые сражались с травмами и не получили больше не одной. Еще несколько очков к репутации типов, с которыми не стоит связываться.

В это многие поверят. Не Ли Су — у него мозги есть, и он вполне может распознать блеф... но многие, и это дает пространство для маневра. После этого страх перед ними вполне может пересилить злость или зависть, и агрессии наверняка будет меньше

— Вот как... — в голосе 'мозга' команды Анак промелькнуло разочарование, хотя взгляд, брошенный на нарукавные повязки, оставался по-прежнему цепким. — Мне кажется, или вы пока что будете на побегушках у офицеров?

— Ну, как-то так, — лишь усмехнулся капитан их команды... и Тейлор не собиралась оспаривать его лидерство. Вести команду должен тот, кто обладает всей полнотой информации, а она до такого дорастет еще не скоро... если вообще дорастет. — Дополнительные обязанности есть дополнительные обязанности. Как говорится, лучшей наградой за выполнение работы станет...

— ... еще больше работы, — подхватил Шип. И то верно... — Ну, даже не знаю, завидовать вам или сочувствовать...

— Хватит.

Хм? Тейлор лишь повернулась к подавшей голос Анак, тем временем вставшей из-за стола. В чем дело?

— Они пришли сюда не любезничать, Ли Су, — твердо произнесла ящерка, поворачиваясь к ним. — У них другая цель. Не волнуйся... Тейлор Эбер. Я не забыла о нашем пари, и готова выполнить взятые на себя обязательства.

Пари? Девушка лишь недоуменно открыла рот — и закрыла, стоило только вспомнить вчерашнее. Черт! Они же с Анак ставили на кон оружие, и, раз она победила...

— Честно говоря, я не в восторге от мысли, что придется отдать его тебе, — тем временем продолжала Анак, вытянув вперед Зеленый Апрель. — Но я держу свое слово, и не собираюсь отнимать у тебя Черный Март до конца нашего следующего испытания... как и свой меч. Бери. Зеленый Апрель пока что твой.

Пиздец...

Если у нее еще была слабая надежда, что не все узнают про Черный Март, в конце концов, Раку же это название ничего не сказало — то теперь столовая замерла. Словно звук отключили... и Тейлор понимала, почему. Черный Март и Зеленый Апрель были по-настоящему сильным оружием, высокоранговым, и даже по отдельности владение ими было сильной картой, бьющей все остальные — как, к примеру, технарские устройства, вышедшие из рук самого Героя, или личные разработки Дракона. Но владеть сразу двумя такими мечами...

Да, Анак знатно ее подставила с раскрытием такой информации перед таким количеством свидетелей. Тейлор открыла было рот, намереваясь резко ответить...

... и закрыла, взглянув в глаза девочки.

Просто потому, что она уже знала это выражение.

Просто потому, что она уже однажды видела его в зеркале.

На следующий день после того, как... потеряла флейту.

— Похвальная верность слову, — поднялась из-за стола кейп и подхватывая протянутый ей Зеленый Апрель. Решение созрело мгновенно — но оно требовало... ряда условий для реализации, которые не могли быть достигнуты здесь, при таком количестве свидетелей. — Но тебе не кажется, что здесь слишком много свидетелей для такого разговора? Давай выйдем и все обсудим. Наедине.

Ответ сбил Анак с толку — и это было очень кстати; девочка послушно направилась за ней к выходу из столовой. Или за Зеленым Апрелем? Впрочем, неважно, важен результат. Ей нужен был разговор без свидетелей — и она этого добилась. Надо только отойти подальше, например, в тот же парк...

— О чем ты хотела поговорить? — терпения Анак надолго не хватило — они не успели зайти вглубь парка, лишь свернули на одну из боковых аллей, и Тейлор оставалось лишь удрученно покачать головой. Все верно, Анак же еще ребенок... — Или ты хотела попытаться атаковать меня без свидетелей?

Что? Она лишь моргнула — и только потом поняла, что имела в виду собеседница. Уже показанная способность контроля насекомых, вместе с уголком естественной среды, кою представлял собой парк, где и водились подконтрольные ей существа... ну, пожалуй, у девочки были все причины так думать.

— Нет, просто я не люблю выносить личные проблемы на всеобщее обозрение, — поморщилась Тейлор, в очередной раз вспомнив, как Эмма выдавала один ее секрет за другим. Ладно... не время для этого. Девушка лишь прошла в сторону скамейки, сев на ней и похлопав рядом с собой рукой. — Садись, Анак. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов .

— Я не обязана отвечать на них, — гордо вскинула подбородок девочка, но, тем не менее, подошла — пусть еще не садясь, но все же.

— Я не заставляю тебя, — пожала плечами девушка. В конце концов, Анак достаточно легко читаема даже для нее... — Просто хотелось бы знать, права ли я в своих догадках. Зеленый Апрель ведь действительно дорог тебе?

— Конечно! — вскинулась принцесса Захард. — Как может быть иначе?

Нет, не совсем то...

— Прости, я ошиблась с формулировкой, — покачала головой Эбер. Как бы спросить... м-м-м... — Это оружие связано с кем-то дорогим тебе, верно?

Бинго. Анак замерла, неверяще смотря на нее. Похоже, угадала...

— Это не твое дело, — прошипела она. — Я не буду отвечать на этот вопрос.

— Я не заставляю тебя, — повторилась кейп — и отвлекаясь на передаваемые насекомыми ощущения. Двое людей, передвигающиеся от здания общежития, но не по аллее... Любопытные? Товарищи Анак? Впрочем, неважно — они имеют полное право убедиться, что с той все в порядке. — Но тогда я задам другой. Предыдущий владелец Зеленого Апреля, с которым ты была близка, мертв, верно?

— Что? — а вот теперь ящерка шатнулась вперед. — Откуда тебе это знать?

Откуда, хех...

— Присядь, и позволь простолюдинке-невежде с глухого этажа рассказать тебе одну историю, — не удержалась от ироничной усмешки Тейлор. Действительно, так похоже... — Однажды у одной девочки умерла ее мама. Умерла глупо и нелепо, оставив после себя своего мужа, чуть не забывшего все от горя, и ту девочку, неделю после ее смерти плачущую в подушку. Семья этой девочки была бедной, и поэтому ее мама не оставила после себя почти ничего — несколько платьев, несколько книг и свою флейту. Обычную металлическую поперечную флейту, отличающуюся от тысяч других таких же только гравировкой розы... но девочка дорожила этой флейтой. Даже просто держа ее рядом с собой, она чувствовала себя легче, словно ее мама по-прежнему была жива и рядом с ней.

Чем дольше она говорила, тем больше мрачнела Анак. Значит, и впрямь не ошиблась...

— Девочка через несколько месяцев смогла справиться с горем... но потом для нее настали тяжелые времена, — продолжала говорить девушка. Теперь, когда она может это высказать хоть кому-то... да, это становится легче. Пусть немного, но все же. — Все чаще и чаще она обращалась к флейте своей матери за поддержкой, порой даже засыпала в обнимку с ней — а в один прекрасный день взяла с собой, направляясь в... место, связанное с ее бедами. И там же произошла беда.

— Какая? — подала голос Анак, стоило только сделать паузу. Какой же она ребенок...

— У нее... украли флейту, — собственный голос дрогнул. — Враги этой девочки украли самую дорогую ей вещь, но, более того — они сломали ее, испачкали и осквернили, оскверняя и воспоминания той девочки о ее матери. Она не смогла справиться с этим, и убежала в слезах... а когда вернулась, флейты нигде не было. Девочку лишили ее амулета, лишили одной из немногих вещей, что связывало ее с матерью, и она могла лишь корить себя за глупость и бессильно плакать, лишившись флейты.

Двое людей, которых она чувствовала, подошли еще ближе — и теперь через насекомых она отчетливо чувствовала, что у одного из них на боку два меча. Ли Су и его товарищ, Хатсу. Пожалуй, пора закругляться. Оставалось лишь протянуть собеседнице крюк рукоятью вперед, давя горькую усмешку, когда глаза стоящей перед ней девочки округлились.

— Забирай, — твердо произнесла девушка. — Забирай, я же вижу, что он тебе дорог. Я не чувствую, что вправе лишать тебя его... и я говорю не о высококлассном оружии, которое мне не по чину, а о вещи, которая напоминает тебе о близких.

— Ты... не можешь, — в голосе девочки звучала рассеянность. — Ты же... выиграла пари...

— Верно, я выиграла пари, и ты отдала мне Зеленый Апрель, — слабо улыбнулась кейп, снова отвлекаясь на свои ощущения. Еще одно присутствие... и движется быстро — обходит их, делая крюк, чтобы спрятаться за деревьями с другой стороны. Похоже, любопытных становится все больше и больше, и придется вести беседу осторожней. — А значит, я хоть и временно, но являюсь его хозяйкой — и могу делать с ним все, что захочу... и сейчас я хочу вернуть его тебе. Или ты против?

— Нет! — ответ у ящерки, кажется, вырвался до того, как она его осознала — и только через пару секунд, когда до нее дошел смысл сказанного, та попыталась принять независимый вид. — Спасибо, конечно... но даже не думай, что я оставлю тебе Черный Март! Пока твое следующее испытание еще не состоялось, я сдержу свое обещание — но потом меня ничего не остановит!

... она уже определенно где-то слышала такой подход... ну вот совсем недавно же...

— Я и не рассчитывала, — спокойно покачала головой Тейлор. — Но и ты не думай, что я отдам тебе Черный Март. Я обещала, что верну ее законной владелице, и я не могу нарушить данное обещание.

— С этим мы еще разберемся, — Анак лишь отвела взгляд. Верно... для этого время еще будет. — Пока же не расслабляйся. Я не знаю, как к тебе попал Черный Март, но мне не хотелось бы забирать его еще из чьих-либо рук.

Нет — она точно уже слышала этот подход.

— Аналогично, — слабо улыбнулась девушка. Действительно, у них еще будет время для выяснения отношений — если они переживут испытания на этом этаже. — Будь осторожна, Анак. Ты не так плоха, как хочешь казаться, и мне не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось. Будь осторожна, и передай своим прячущимся в кустах товарищам то же самое.

— Что? — глаза девочки сузились. Кхм... похоже, она сделала это напрасно. — Где они?

— Там, — ткнула себе пальцем за спину кейп. Кажется, кого-то ждет взбучка... — Если возвращение Зеленого Апреля что-то для тебя значит — будь с ними помягче, хорошо?

— Не могу ничего обещать, — процедила ящерица, поднимаясь со скамьи.

Нехорошо получилось... Мысленно извинившись перед Ли Су и Хатсу, Тейлор поднялась со скамьи, направившись в совершенно противоположном направлении, нежели ее собеседница — туда, где за деревьями насекомые ощущали еще одного человека... и какой-то кожаный предмет, стоящий на земле у его ног. Ну кто бы сомневался!

— Настолько любопытно было, Кун? — лишь произнесла она, поравнявшись с деревьями.

— Не мне одному, — Агеро вышел из своего укрытия спустя пару секунд, с неизменным портфелем в руке. — Передача одного из оружий Эдвару другому участнику, да еще и на нижних этажах... Остальным тоже было любопытно — но я убедил Рака остаться в столовой, чтобы придержать самых любопытных.

— Двоих он не придержал.

— Они были в своем праве.

— А теперь в своем праве Анак, мануально объясняющая им, в чем они были неправы, — лишь покачала головой Тейлор. — Не думаю, что она им настолько доверяет, чтобы открывать такие секреты.

— Что-то личное? Тогда... да, она действительно в своем праве, — лишь прищурился парень, кидая взгляд в том направлении, куда ушла девочка, и откуда доносился шум с невнятными вскриками. — И все же, я удивлен. Не думал, что ты так просто отдашь Зеленый Апрель обратно.

— Кун, хоть я и многого не знаю о Башне... но я, смею надеяться, не дура, — сухо ответила девушка. Хотя надежда тут, чего уж там, слабая и зыбкая... — Я и так сильно выделилась и своими способностями, и наличием Черного Марта. Не хочу рисковать еще больше, подтверждая владение еще одним оружие такого же класса.

Единственный видимый ей минус такого исхода — она подставляет Анак... которая, впрочем, и так уже в зоне риска после объявления себя принцессой Захард. Расклад не меняется.

— Это могут принять за слабость, — удрученно вздохнул Кун. — Так быстро отдать такое оружие... После выступления Анак кто-то может подумать, что ты решила ее задобрить.

— Как там сказал Рак? Мне все равно, — покривила душой Эбер. — Если хотят — пусть думают. Куда важнее то, что я поступила правильно.

— Да... как это глупо не звучит, от Зеленого Апреля стоило избавиться как можно скорее, — поморщился капитан их команды. — Такое оружие тебе не по чину. А ведь есть еще и Черный Март...

— Дело даже не в том, по чину или нет мне владеть таким оружием, — покачала головой кейп. — Дело в том, что я не вправе забирать его. Это слишком подло. Я хочу быть лучшим человеком, чем... подобные люди.

— И опят же — личное? — понимающе кивнул Агеро. Порой он понимает слишком многое... — Ладно, не буду в это лезть. Пойдем обратно? Нужно забрать из столовой Кроко, пока он не натворил дел.

Да уж, это надо. Рак может, он такой...

— Идем, — слабо улыбнулась Тейлор. И все же... — Спасибо, Кун.

— За что? — недоуменно обернулся тот, уже направившийся обратно, к общежитию.

— Я же вижу, что тебе любопытно, — пожала плечами девушка, направившаяся за ним. — Спасибо, что не влезаешь в это.

— Знала бы ты, насколько мне любопытно... — только и поморщился парень.

* * *

Агеро действительно был любопытен. А как иначе? Отпрысков семьи Кун, так сказать, на практике обучают самих добывать всю необходимую информацию, пробираясь через массивы оной, буквально высеивая крупицы необходимых знаний, как золото из песка, тщательно анализируя все намеки и информационные вбросы. Но это любопытство было тщательно контролируемо, хотя порой и доставляло ему неприятности — и все же данная черта собственного характера была поставлена на службу достижению его целей, как и интуиция, и сейчас оная на пару с любопытством истошно орала, что он напал на след. След, который просто жизненно необходимо было раскрутить: собственная подчиненная порой показывала на редкость нетипичные реакции, по факту, становясь непредсказуемой, и это следовало исправить. Вряд ли получится с налету исправить достаточно тяжелый характер уже почти сформировавшейся личности, а вот получить столь необходимую информацию, чтобы заскоки подчиненной стали хоть немногим более предсказуемы, было можно — и нужно.

И именно поэтому он вскоре после обеда вернулся в госпиталь. Тому не было помех: Рака после обеда утащил на тестирование его навыков нашедший их инструктор Хьюнг, а Тейлор закрылась в собственной комнате, по ее собственным словам, чтобы заняться разведением насекомых. Конечно, присутствовал шанс, что анима его сможет почувствовать — но она вряд ли врала о своем радиусе контроля, по его наблюдениям, составляющем около двухсот метров, а от общежития до госпиталя куда больше. Да и там тоже проблем не было: некоторых испытуемых уже успели выписать, и они ходили навещать своих товарищей, так что на него никто не обратил внимание. Да еще и поиски облегчались тем, что все палаты избранных, не получивших тяжких травм, находились на одном этаже...

... а уж там, перед одной из дверей, он увидел смутно знакомую девушку-инфернала почти человеческой суб-расы, отличающуюся лишь наличием крохотных рожек.

Андросси Захард.

Ну что же, источник информации найден...

— Добрый день, — поприветствовал ее Агеро, приблизившись вплотную. — Могу я присесть?

— А... да, конечно, — несколько недоуменно ответила Андросси, прежде чем скользнуть взглядом по его повязке. — Ты же Кун, да? Кун Агеро Агнис, товарищ Тейлор?

Они что, уже знакомы? Быстро...

— Да, именно так, — кивнул парень в ответ. — Я капитан нашей команды. У меня до сих пор не было шанса поблагодарить вас. Спасибо. Без вашей помощи мы бы не победили в 'битве за корону'.

— Это мне стоит поблагодарить вас — благодаря вам, Эмма не получила больше травм, и даже уже отомщена, — пожала плечами девушка. — Говорила же я ей, чтобы держалась подальше...

— Не послушала, да? — удрученно кивнул Кун. — У меня тоже есть один такой кадр в команде...

— Она рвалась на арену с того момента, как вы вышли, — поморщилась принцесса Захард. Что? — Не смотри так, она не хотела с вами сражаться. Как я поняла, они с Тейлор неплохо знают друг друга...

А вот и зацепка. И просто великолепная. Он и так по реакции Тейлор уже понял, что обе незаконные участницы знакомы друг с другом — но одно дело самому понять, и другое дело — вывести на разговор носителями информации.

— Это странно — встретить кого-то знакомого на испытаниях, — нейтрально произнес он. — Обычно испытания организуются так, чтобы исключить возможность встречи участников, знакомых между собой до начала восхождения...

— Кажется, в этот раз в отлаженной схеме случилась осечка, — пожала плечами собеседница. Или же была допущена целенаправленно? Впрочем, о чем он — тут даже гадать не стоит... — К сожалению. Тейлор и Эмме действительно было бы лучше не встречаться.

Хм?

— О чем ты? — вопрос вырвался сам собой.

— Как я поняла... у них все сложно, — отвела взгляд его визави. — Я уже разговаривала с Тейлор, поблагодарила ее за спасение Эммы... лучше бы я этого не делала. Кун, если ты действительно благодарен за нашу помощь — присмотри за своей подчиненной, хорошо?

— Я и так собирался это сделать, — напряженно произнес тот. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. — Но мне нужно больше информации, чтобы я знал, что именно делать. Что произошло?

— Тейлор... попросила меня держать Эмму от нее подальше, — словно наконец решившись, произнесла Андросси. Хм? — И пригрозила убить ее.

Убить?

Бровь непроизвольно дернулась.

Конечно, он знал, что первое впечатление бывает ошибочным. Тейлор, сначала показавшаяся ему жуткой пацифисткой, как выяснилось на том же тесте, вполне могла в насилие и вынужденную жестокость — да, она явно была не в восторге от мысли о подобном, но могла. Похоже, она действовала так жестко в целях устрашения, чтобы создать себе определенную репутацию и исключить дальнейшие конфликты, да и дальнейшие события подтвердили это. Ей явно претила мысль о чужих смертях, да и вчера в госпитале она чуть не сорвалась, думая, что убила кого-то... и после всего этого — заявлять о готовности убить кого-то?

Нет, картина определенно не складывается. Он явно что-то упускает из виду — и что-то очень серьезное.

— Убить? — наконец произнес Агеро, осознав, что пауза начинает затягиваться. — На распределительном тесте бои насмерть между участниками запрещены. Конечно, бывают 'несчастные случаи' во время занятий, но подобное...

— Я о том и говорю, — кивнула девушка. — Присмотри за своей подчиненной, если не хочешь ее дисквалификации. Конечно, вы, как я вижу, отмазались от официального участия в распределительном тесте, но все равно...

— Я понял тебя, — отозвался парень. Ч-черт, как же все сложно... — Ты уверена, что Тейлор была серьезной? Она не показалась мне таким человеком. Это могло быть блефом...

— Это не было блефом, — перебила его принцесса Захарда. — Я не дура, Кун. Тейлор была серьезна... правда, по-моему, она скорее боялась сорваться и действительно убить Эмму, чем хотела этого. Она твоя подчиненная — тебе лучше знать, насколько обоснован этот страх.

Насколько обоснован? Он лишь хмыкнул. Тейлор производила впечатление человека с железным самоконтролем, не спасовав даже перед принцессами Захард и офицером, жестко подавляя свои сомнения и страхи... кроме сегодняшнего случая, когда она открыто спровоцировала их куратора на эмоции, руководствуясь оными же. Да, вполне может быть. Тейлор — в меру здравомыслящая девушка, явно прекрасно знающая свой характер и сухо просчитывающая последствия проявления оного, так что такая сцена наверняка имела место быть. Конечно, есть еще мизерная вероятность, что Андросси пытается посеять разлад в их команде, но она вряд ли знает об остальных событиях, ложащихся в основу его предположений. Вероятность минимальна. Он учтет ее — но основной является совершенно другая проблема.

— Допустим, — наконец произнес он. — Но у меня есть еще вопрос. Ты не знаешь, чем вызван этот их... конфликт? Хочу знать, на что ориентироваться, чтобы не просчитаться.

— Только догадываюсь, — покачала головой его визави. — Тейлор вскользь упоминала о предательстве... и Эмма, когда я поговорила с ней, не стала это отрицать.

Еще лучше, чтоб его! Агеро лишь поморщился, вспоминая заскок своей подчиненной на тему верности и предательства. Значит, вот откуда тут ноги растут? Тогда он не удивлен произошедшему. Хорошо еще, что у Тейлор достаточно неплохой самоконтроль, чтобы попытаться предотвратить открытый конфликт и вообще свести к минимуму все общение. Стоит только подумать, чем бы кончился конфликт двух незаконных, вошедших в фазу силового противостояния, и какая информация могла бы быть выдана...

— Ясно, — наконец произнес Кун. — Спасибо за помощь. В знак благодарности... позволь и мне вас предостеречь. Есть причина, по которой нашу команду оставили на этом этаже еще на месяц, и даже если мы не вмешаемся, к концу распределительного теста еще как минимум один участник будет мертв.

И — кивнуть в сторону палаты, напротив которой и сидела его собеседница. К ее чести, она поняла все быстро: лишь зрачки расширились на несколько секунд, а затем она только прикрыла глаза, показывая, что он был услышан, и информация была принята к сведению. Как же он соскучился по такому общению! Невербальные знаки, мимика, мелкие жесты — все это порой с лихвой заменяет слова, и печально лишь то, что за пределами аристократических семей и офицеров подобное мало распространено.

— Спасибо, — кивнула Андросси, больше ничем не выдав своей напряженности. — Я учту это, и сама постараюсь придержать Эмму.

— Как и я — Тейлор, — отозвался Агеро. Вот только... — Но я не смогу стеречь ее вечно. Ее, как проводника, приписали к офицеру-инструктору группы проводников, в состав которых включили и Эмму.

— А ты — скаут или адепт света... да и я тоже удильщик, — нахмурилась девушка. Действительно, опасный пробел. — А ваш третий вообще копейщик... Слушай, раз ты знаешь про распределение по специализациям — значит, наверняка знаешь про еще одного нашего товарища! Какая специализация у Баама?

Баама? Парень лишь нахмурился, вспоминая человеческого паренька из команды Андросси, которому тоже было уделено внимание на собрании офицеров. Хорошая сопротивляемость шинсу, неопознанная врожденная способность копирования приемов контроля шинсу — насколько он помнит, на первом испытании той зоны он скопировал какую-то разновидность Волны Шинсу, посланную его противником с помощью артефакта...

— Проводник, — наконец кивнул он. Точно — проводник, с третьим местом в рейтинге своей специализации... — Думаешь попросить его?

— Он не сможет многого, — покачала головой его собеседница. — О Башне ничего не знает, по характеру — тот еще пацифист, даже единственная его жертва во время нашего первого теста была случайной... но помельтешить перед Тейлор сможет, отвлекая ее от Эммы. Надеюсь, он не попадет под раздачу?

— Нет, Тейлор достаточно лояльно относится к детям, — хмыкнул Кун. — Сама понимаешь, принципы...

— Они такие, — понимающе усмехнулась принцесса Захарда. Честное слово, словно домой вернулся! Общение с помощью невербальных сигналов, в качестве оппонента — та еще беспринципная дрянь, которая может одним ударом убить его...

Агеро не обманывался в отношении своей собеседницы. Андросси Захард была ему проста и понятна, слишком уж много подобных людей он встречал. Сидящая рядом с ним девушка была улыбчива, дружелюбна, мила и абсолютно безжалостна — иные принцессами Захард и не становятся (по крайней мере — самостоятельно), слишком уж многое этот титул подразумевает под собой. Не следует думать, что она благодарна, и уж тем более что она хочет защитить своего товарища, тем более, способного на предательство: она просто намеревается какое-то время использовать подвернувшуюся ей под руку незаконную участницу, в том числе — и чтобы отвести внимание возможных недоброжелательных вместо нее, подставляя подобную опасность в качестве мишени. Жизнь этой Эммы выгодна Андросси Захард лишь временно, но пока выгодна — они являются неплохими партнерами, пока он придерживает Тейлор от опрометчивых действий. А где одно сотрудничество, там и другое...

— Честное слово, я впечатлен, — комплимент тут всяко не помешает. — Рад работать с теми, у кого всегда есть туз в рукаве.

— Ну, мне еще далеко до тех людей, у которых в рукавах вся колода, запасной ферзь, подпиленные кубики и тайлы для маджонга, — вернула комплимент его визави.

Лестно, конечно... но ему самому далеко до подобного уровня. Конечно, хотелось бы думать, что он в состоянии вывернуться из любых неприятностей и обмануть даже офицеров — но первая же встреча с Юу Хан-Сунгом показала, что Агеро у него как на ладони со всеми своими фокусами, и поэтому стоит быть предельно осторожным. Тем более что у него есть, чем рисковать.