Антилия. Охота за неприятностями

— Отлично, подействовало, — с облегчением выдохнул Элвен и ехидно добавил: — Вперед, грация! Я прослежу, чтобы на мосту тебя не сдуло.

И я пошла. Прямо — как модель по подиуму, легко и непринужденно. Ого! Не думала, что заклинание левитации можно использовать подобным образом. Вскоре мост остался позади.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я и пробубнила себе под нос: — Быстрее бы этот бал закончился. Смущают меня местные наряды.

— А ты на них не смотри, — встрепенулся рыжий, томно поправляя воротник рубашки. — На меня смотри. Весь бал, не отрываясь!

Я прыснула. Разрезвился тут, без своего форменного халата.

Аларика, Дэйну и Айрис мы догнали у портала, ведущего прямиком в центр. Заходить в него было страшно, но идти через весь город во дворец не тянуло совершенно. Несмотря на левитацию. Я набралась храбрости, зажмурилась и шагнула в яркий фиолетовый сгусток. Темнота взорвалась вспышкой света, в ушах засвистело. Когда я открыла глаза, эльфов вокруг было немерено. Толпа! Я оглядела себя со всех сторон, ощупала. Вроде вся перенеслась, целиком.

Главная площадь на широченном пне была оживленной, но поразительно спокойной. Народ напоминал рыбок в аквариуме, что беззвучно перемещаются косяками туда-сюда. От края площади начинался мост — длинный, с резными перилами и изогнутыми арками, оплетенными цветами. Он уходил под пышную крону огромного дерева, внутри которого и раскинулся эльфийский дворец. Ствол опоясывали три кольца этажей, сквозь многочисленные окна и распахнутые ворота пробивался теплый желтоватый свет, делая дворец похожим на гигантский фонарик.

Миновав ворота, мы попали прямо в помпезно украшенный холл с широкой лестницей. Чего тут только не было! Картины, хрустальные статуи, пестрые ковры. Цветы были буквально всюду — в вазах, на стенах, на полу. Запах витал умопомрачительный. Надеюсь, тут нет тех ужасных чихательных ромашек! В главном зале легко можно было устроить каток. Просторное помещение, минимум мебели, скользкий мраморный пол. Никаких коньков не надо, разогнался — и вперед. В воздухе висели цветные кристаллы, мигающие, словно лампочки на гирлянде. Легкий сквозняк колыхал занавески в проходах на балконы. Музыка играла сказочная: медленная, приглушенная, как колыбельная без конца и края. То тут, то там попадались узкие фуршетные столики, заставленные букетами лопухов. Э-э-э... Они здесь как цветы или как еда?

Дэйна сильно приукрашивала, утверждая, что эльфийские балы спокойные. Да они попросту унылые! Гостей было немного, всего несколько десятков. Одни стояли небольшими группами и со скучающим видом обсуждали что-то вполголоса, другие ходили по залу, чопорно здороваясь друг с другом. Я невольно хихикнула — в таких нарядах могли бы лица попроще сделать. Особенно впечатлила одна манерная леди — ее платье смахивало на занавеску, пропущенную через шредер.

Интересно, как они не мерзнут в таком виде? Я уже через несколько минут задрожала от холода и взяла под руку довольного рыжего. Не маг, а ходячая батарея. Тепло... Дэйна держалась рядом с Алариком, отвечая гостям с милой улыбкой, Айрис куда-то сбежала, кинув Аларику скупое: "Пойду в окно посмотрю". Вид у нее при этом был злющий, словно с удовольствием огрела бы наставника лопатой, а затем собственноручно закопала. Что они не поделили? Потом выясню, когда со своими проблемами разберусь. Вдруг этот Кэир не станет вмешиваться? Или вмешается так, что мало не покажется? У меня с друидами не очень хорошо отношения складываются.

— Ну, где же Кэир? — не выдержала я, в который раз окинув взглядом зал.

В игре Кэир — здоровенная рысь с пушистыми кисточками на ушах, главный наставник по магии природы. Вряд ли он явится в таком виде, хотя от эльфов всего можно ждать. Еще есть верховный шаман, мастер магии воздуха. Оба — важные шишки, за убийство которых игрокам из Далисии дают кучу очков.

— Сейчас разыщем, — отозвалась Дэйна и приветливо помахала златовласому эльфу у столика с лопухами. — И изложим наши подозрения насчет архимагов.

— Друид может не захотеть нас слушать, — засомневалась я.

— Выслушает, — уверенно кивнула певица. — Мы подруги.

Подруги? Друид — это она?! Вот так номер... Я захлопнула рот и вздохнула с облегчением. Раз Кэир с Дэйной дружат, неприятных сюрпризов не будет. Мы не спеша направились к каменному бассейну в центре зала. В пронзительно голубой воде плавали серебряные кувшинки, по углам журчали фонтанчики. Группа эльфов, стоящая невдалеке, почтительно расступилась, и нам навстречу выплыла эльфийка с волосами ярко морковного цвета. Полупрозрачное длинное платье эффектно смотрелось на ее пышной фигуре, высоченные каблуки щедро компенсировали невысокий рост. Плечи покрывала шаль, имитирующая крылья бабочки. Нетипичная внешность для длинноухих!

— Дэйна, дорогая! — Эльфийка приветственно взмахнула пухлой ручкой, продемонстрировав яркий маникюр. Ой... У нее и на ногтях бабочки. — Ты сегодня со свитой?

Как-как она нас сейчас обозвала?..

— Вообще-то мы фан-клуб. Я председатель, — невинно сообщил рыжий и по-гусарски шаркнул ногой.

— А я принимаю членские взносы, — подхватила я.

Эльфийка смахнула с лица рыжую прядку и насмешливо вздернула бровь.

— Они мои друзья, — невозмутимо пояснила Дэйна и присела в реверансе. — Знакомьтесь, это благородная хранительница тайных знаний Кэиртариэль.

А?! Это и есть Кэир? Что-то в виде рыси она мне нравилась больше. Дэйна по очереди представила нас верховному друиду.

— Здрасьте, — выпалила я, как только прозвучало мое имя.

Кэир мазнула по мне мимолетным взглядом и елейно пропела:

— Красивое платье. Где-то я его видела...

— Дэйна одолжила, — ничуть не смутилась я. — Своего у меня не было.

— Бывает, — Кэир повернулась к подруге. — Ты собираешься выступать в этом?

Аларик едва заметно усмехнулся, нехотя отпустил Дэйну. Та склонила голову набок и без малейшей издевки сказала:

— Не совсем.

После чего ловким движением распустила завязочки на накидке. Мгновение, и Дэйна осталась в белоснежном купальнике, притянув все взгляды в зале. Эльфы враз растеряли свое высокомерие, а у рыжего вообще челюсть отвисла, еле подобрал. Аларик спокойно поднял накидку и отступил на шаг. Дэйна распустила волосы и плавно вошла в бассейн. Кэир хмыкнула и поправила морковную шевелюру. Зал выдохнул, Дэйна подняла руки... Три хлопка, и блестящие капли взмыли к самому потолку. Закружились и дождиком хлынули на зазевавшихся у бортика зрителей, обрызгав с ног до головы. Ай, холодно же!

Заиграла музыка, кувшинки засветились. Кристаллы погасли, погрузив зал в серебристый полумрак. Дэйна выплыла на середину бассейна и замерла, погруженная в воду по пояс. А потом была песня. Мягкая и плавная, словно морской прилив. Она накатывала волнами — мерно, уверенно, неукротимо. Я подняла руки вверх и расслабилась, беззаботно закружившись по залу. Когда песня закончилась, чувствовала себя поразительно умиротворенной. Зажглись кристаллы, Дэйна подплыла к бортику. Статный златовласый эльф в розовом костюме галантно подал ей руку, помог выйти из бассейна и протянул пушистое полотенце. Выяснилось, что принц. Я пригляделась к нему — эльф как эльф, ничего особенного. Уши длинные, физиономия надменная. Я бы за него замуж не вышла, вот.

— Кэиртариэль, — почтительно обратился Аларик к эльфийке, которая старательно сушила поникшую морковную шевелюру призывом ветра. — Можно вас на пару слов? Наедине.

— Конечно, — добродушно кивнула Кэир.

Досушила волосы и последовала за жрецом на балкон, не проронив ни слова. Ух ты! Это на нее песня так повлияла или холодный душ?

Эльфы окружили певицу плотным кольцом, протиснуться сквозь которое было невозможно. С каждой секундой становилось все холоднее. Полотенца мне не перепало, заклинаний сушки тоже. Я обняла себя за плечи в попытке согреться. Не зал, а морозилка настоящая! И из развлечений у эльфов, видимо, только разговоры. По нарядам можно подумать, что намечалась вечеринка со стриптизом, а на деле — скука смертная. Впрочем, какой стриптиз? Подозреваю, что после лопуховой диеты эльфы способны исключительно на один трюк — голодный обморок.

Окончательно замерзнув, я огляделась в поисках теплого мага. Рыжий мило беседовал с девицей в платье-занавеске, усиленно пытаясь сфокусировать взгляд в приличном направлении и оставить в покое пикантные прорези. О! Пусть развлекается. Я скоро сама по себе высохну. Надеюсь...

Я отвернулась от болтающей парочки и заметила Айрис, одиноко стоящую у окна. Жрица упиралась лбом в стекло, сверля ночное небо пустым взглядом. На ее лице застыло безучастное выражение, тонкие пальцы перебирали складки шторы. Да что с ней?! Наверное, Аларик совсем допек со своими старомодными взглядами на девчачьи наряды, на балу блеснуть не дал. Да еще Элвен тут со своей девицей шредерной... Надо растормошить девчонку. Открыть тайную любовную тактику со сковородкой.

На мое приближение Айрис отреагировала довольно враждебно. Отлипла от стекла, сложила руки на груди и, не оборачиваясь, прошипела:

— Чего надо?

— Не будь букой! — я встала у нее за спиной и легонько дернула за косу.

Айрис резко развернулась, и я отскочила в сторону. Так гневно на меня еще никто не смотрел! Даже Дед Мороз на детском утреннике меньше сердился, когда я отказывалась слезать с табуретки, рассказывая десятый по счету стих, и за каждый требовала подарок.

— Ненавижу тебя, — бросила Айрис мне в лицо. — Какого демона ты в нашем фонтане всплыла? Другого не нашлось? И почему тебя волки не сожрали?!

Ого! Вот кого архимагам нанять следовало. Фатально просчитались. Дурочка мелкая. Можно подумать, не было бы меня — Элвен бы достался ей.

— Это ты во всем виновата, — ткнула в меня пальцем жрица. Я напряглась, но сгустков тьмы в ее ладони не заметила. Фух... Надо поласковее с ней. Сорвется, жахнет со злости, а я у себя одна. — Если бы не ты, он бы остался со мной!

Какая самоуверенность! Что же будет, когда Айрис вырастет? Представить страшно. Пожалуй, не скажу ей про сковородку. Подарю бедным парням шанс выжить!

— Сомневаюсь, — осторожно высказалась я. — Было бы желание, повод найдется. Слышала о таком?

— Шла бы ты... — Жрица вздрогнула, опустила руку. — Обратно в свой мир!

— Я именно это и пытаюсь сделать. Странно, что ты не заметила. Повезет — скоро меня здесь не будет.

— Толку-то?! — В ее глазах вспыхнул злой огонек, ладони сжались в кулаки. — Ты уже все испортила! Он выбрал тебя.

Надоело. В бассейн ее окунуть, что ли? Не придет в себя, так хоть остынет чуток.

— Успокойся. — Я шагнула к ней, взяла за плечи и тихонько встряхнула. — Никуда Элвен не денется. Наиграется, переключится на новую девушку. Может, через пару лет ею окажешься ты, раз уж свет на нем клином сошелся.

— Элвен? — нервно рассмеялась Айрис. — Какой еще, к колдунистой бабушке, Элвен?

Она шумно всхлипнула и уткнулась мне в грудь. Расплакалась едва слышно, но очень горестно. Ой... Я обняла ее, похлопала по спине.

— Все они одинаковые, все... — бессвязно бормотала Айрис, цепляясь за мой локоть. — До одного... Я знала, знала, с самого начала знала... Ненавижу! И тебя, и его... Каждого из них...

Остальное из-за всхлипов разобрать было невозможно — пауз стало больше, чем слов.

— Что случилось? — осторожно поинтересовалась, как только девочка притихла, зарывшись носом мне в ключицу. — Аларик куда-то уезжает?

Она отстранилась и дерганым движением размазала слезы по лицу. Удивительно, как макияж уцелел.

— Не знаю, куда уезжает Аларик, — ухмыльнулась Айрис. — Но я остаюсь. Тут. Мне нового наставника нашли, какого-то эльфа богемного, темного жреца. Завтра он приезжает меня забирать.

Вот так новость! Аларик собирается сплавить ученицу? Как-то это для него нетипично. Черт... Действительно, моя вина. Уверена, он решил, что детей в государственные заговоры вмешивать не стоит. В лес и то ее брать с собой не хотел. Не увяжись она за нами — до сих пор бы дожидалась его на ярмарке.

— Зато тот эльф — за тьму, — попыталась я найти плюсы. — Научит тебя чему-нибудь полезному.

— Нечему меня учить. — Айрис шмыгнула носом. — Давно все умею, просто в храм Эльруса на обучение лишь с пятнадцати лет берут.

— Тем более, два года потерпеть осталось. В глуши тебе все равно жить не нравилось, Аларик раздражал. Разве нет?

Она опустила глаза и крепко сцепила пальцы. О, боже. А сколько было воплей! Не могла сразу сказать, что не хочет с ним расставаться?

— Я понимала, что он меня тоже бросит, — дрожащим голосом произнесла Айрис. — По-другому и не бывает. Я им не нужна. Никому... Рады были избавиться. И этот такой же.

— Неправда, — возразила я, почувствовав необъяснимое желание вступиться за жреца. — Аларик слишком ответственный и беспокоится о тебе. Ты лучше меня его знаешь.

— Я ему никто. Учеников всем навязывают. Это не семья. Так... временная обязанность. Теперь у него Дэйна, ты, важные дела. А меня — за дверь. Чтобы не мешалась.

— Хватит нудить! — рассердилась я. — Он четыре года тебя воспитывает, и на мазохиста не похож. Отношения в семье — это всегда та еще драма. Будешь замыкаться, никогда в них не разберешься. Какой у тебя наставник по счету? Седьмой? Можно подумать, ты их всех любила!

— Нет, — выдохнула она и подняла на меня покрасневшие глаза. — Только первого...

История Айрис начиналась куда позитивнее, чем у Элвена. С родными разлучаться не пришлось — наставник нашелся в соседней деревне. Мать навещала чуть ли не каждый день, отец-булочник откармливал вкусняшками, а оба старших брата брали с собой поиграть в занимательную игру "как достать соседа". Редкое везение. Особенно то, что сосед не пришиб их за собранного из пыли "полтергейста" и спрятанный в туалете пакет слезобудок. А ребята-то затейники! Я в одноименной игре и то меньше пакостила. Словом, детство у девочки было счастливое, а график — крайне насыщенный. Наставник ей достался непростой — вешатель люлей со стажем. До получения звания ветерана на всем острове регулярно шорох наводил. Он оказался очень талантливым учителем. К восьми годам Айрис знала и умела то, что другие с трудом осваивали в двадцать. Она старалась изо всех сил, неимоверно гордилась успехами и мечтала однажды стать такой же, как любимый наставник. Взрослой, сильной и наглой. Девочка никак не ожидала, что человек, заменивший ей отца, одним солнечным утром объявит о своем возращении на войну. Он был с Айрис более чем откровенен — признался, что не может больше сидеть дома, мирная жизнь вызывает у него тоску. Потому — прощай, дорогая. Дальше как-нибудь сама. Она и прийти в себя толком не успела. На следующий же день ее увезли в Эльрус и принялись подбирать нового наставника. Айрис попросту сбежала — в храм. Со скандалом добилась, чтобы у нее приняли вступительные экзамены, и сдала их. Блестяще. На что верховный жрец сказал, что с нетерпением ждет девочку, как только ей исполнится пятнадцать. Против правил не попрешь, даже если ты маленький гений. И у Айрис сорвало крышу. Жрица твердо решила — наставников у нее больше не будет. Хватит. В игре "достань соседа" ей равных не было, с наставниками оказалось и того проще. Домой к ним пробираться не надо, прятаться тоже. К тому же наглости Айрис было не занимать. Мелкая с садистским удовольствием поправляла обалдевших жрецов, делала язвительные замечания и советовала сперва потренироваться на кошечках, а потом уже учеников брать. За год извела пятерых. Все возвращали негодницу в Эльрус с воплем: "Заберите этого монстра обратно", и сбегали, роняя тапки. Репутацию девочка заработала ту еще, желающие взять ее на обучение перевелись. Чего там говорить — от малышки шарахались, а старший жрец пугал ею неугодных. Айрис надеялась, что теперь он передумает и примет ее в храм. Обломалась.