Антилия. Охота за неприятностями

Часть первая. Странные формы справедливости

Отправляя сообщение, убедитесь, что

оно адресовано тому, кому нужно.

Совет, позволяющий сохранить друзей и не нажить новых врагов

Если что-то пошло не так — рыдайте.

Женская тактика, против которой нет приемов

Глава 1

Если вы попали в другой мир, а навстречу вам не принц, а изверг с ведром, то попали вы по полной. Ведро, как в дурной примете — пустое, кругом потоп, и убирать все вам. Не знаю, насколько эпичен был тот квест, но я так не играю!

Голова была по-сонному тяжелой, громко гудел компьютер, обдавая волнами жара. На экране мерцала фэнтезийными огнями заставка "Антилии", жутко чесался лоб. Клавиатура на нем отпечаталась, вот точно. Выходит, я просто уснула... Вырубилась, прямо за игрой. Ну, конечно! Портал в фонтане, волшебный остров, жаждущие избавиться от меня участники магического заговора. Тырят тайком общественную энергию непонятно на что, пока народ за нее воюет, а виновата вдруг почему-то я. Приснится же, блин, такое! Три года быть супермагом, могущественным героем, а в чудесном мире, копии любимой онлайн-игры, оказаться никем. Способностей к магии нет, пф-ф-ф... Скажут тоже! Да метать фаерболы — мое призвание.

Я смачно зевнула, чуть не вывихнув челюсть, пальцы на автомате набрали пароль. Высветилось родное окошко с хрупкой девушкой в балахоне самого волшебного вида. Моя Лэйси, мое второе я, набор идеальных пикселей. Умница и красавица, вся в меня. Пара щелчков мышкой, и на экране привычно замелькала ее спина. Прыжок через табуретку, телепортация к дверям, выход из таверны. Нас ждут великие подвиги! Экран странно зарябил, Лэйси обернулась. Медленно и без какой-либо посторонней помощи. Мамочки... Тщательно выбранные мною же в редакторе персонажей глаза уставились на меня с укором.

— Леся, не отвлекайся! Ты должна меня найти. Иначе не сможешь вернуться домой и всю жизнь будешь одни только травяные котлеты лопать!

Что?! Я шарахнулась от монитора, отъехав вместе со стулом, на колени запрыгнула крылатая смесь зайца с оленем. Клацнула зубами в опасной близости от подбородка и жадно зачавкала. Докатился, воротник футболки жрать! Старался бы себя приличнее вести, раз почти оборотень. Захотите принять подарок от колдуньи — подумайте трижды, могут и не такое подсунуть. Стоп... Мне же его во сне подарили!

— Поезд прибывает на конечную станцию, — механическим голосом сообщила Лэйси, стремительно превращаясь в восьмибитный пиксельный кошмар, — будьте внимательны. Гномские железные дороги за забытые вещи и магических спутников отвественности не несут.

Пушистый разбойник яростно мотнул головой, в лоб засветило ветвистым рогом. А-а-а! Я дернулась и... проснулась. Никакого гула компьютера, лишь глухой стук колес о рельсы да знакомое чавканье. Мерно трясся потолок купе, по голове прыгал Бодачка, оттягивая зубами мой несчастный воротник и взбивая лапами гнездо из волос. Че-е-ерт! Не приснилось. Спихнув зайцелопа вниз, я села и проморгалась. За окном полз перрон в розовых сумерках заката, в открытую форточку залетал стрекот сверчков и пряный цветочный запах. Шаас, эльфийская столица, в которой предстоит найти защиту и ответы. Надеюсь, это все тут есть.

Город представлял собой россыпь аккуратных домов в стволах мощных деревьев. Пушистые сиреневые кроны уходили в небо, закрывая его почти целиком. Жилища находились на разных уровнях, их соединяли витые лесенки и подвесные мосты. Все утопало в зелени: плющ на стенах домов, арки из виноградной лозы, море высокой травы и цветов. Если бы не мощеная дорога, подобраться к городу можно было бы лишь вооружившись газонокосилкой.

Аларик тащил за собой упирающуюся Айрис — не знаю, что они не поделили, но юная жрица была мрачнее тучи и молчала. Даже не огрызалась! Дэйна катила гигантский чемоданище и рассказывала Элвену о своем предстоящем выступлении на эльфийском балу, а я плелась в хвосте. После поезда слегка шатало, в ушах то и дело раздавалось приглушенное "чух-чух-чух". В одной руке я несла пакет с вещами, в другой — Бодачку. Зайцелоп вел себя на редкость тихо: не вырывался, не вертелся и не пытался засветить рогом мне в глаз. Надеюсь, не обдумывает, как закусить очередным артефактом.

Аларик выбрал скромную таверну на отшибе. Путь туда лежал по бесконечным крутым лестницам и десяткам мостов. Наемникам точно не светит выйти на наш след. Мы сами заблудились бы, если б не указатели — изогнутые тонкие деревца в расписных горшках, выполняющие роль стрелок. Местные в упор нас не замечали, стражи провожали пристальными взглядами. Казалось, сейчас начнут требовать паспорта и проверять прописку. Неуютный город, хоть и красивый. Прикасаться к резным деревянным перилам, фонарям в виде бабочек и изящным скамейкам было боязно — вдруг отвалится чего? Сожрут же!

Хозяином таверны оказался старый чопорный эльф. Едва завидев нашу разношерстную компанию, он презрительно задрал подбородок и заявил, что мест нет. Дэйна, спрятав насмешливую улыбку, обратилась к зануде по всем правилам: назвала полным именем, почтительно упомянув три титула. С каждым титулом подбородок опускался все ниже, и, наконец, принял исходное положение. Эльф смягчился, сдал нам пять отдельных комнат со скидкой и даже угостил мелкими сморщенными яблочками из крошечной вазы.

В моей комнате все место занимала кровать с позолоченными финтифлюшками, колоннами и балдахином. Бодачка моментально нырнул под нее и затих, сколько ни уговаривала вылезти — и носа не высунул. Ах, так? Пусть там и сидит, а я есть хочу. Желудок согласно заурчал, и я помчалась вниз, на террасу.

За крохотным четырехместным столиком с постными лицами сидели мои попутчики — печальный Элвен, насупленная Айрис, Дейна в обнимку с большой сумкой и очень задумчивый Аларик. Я втиснулась между ним и Дэйной. Та-а-ак. Понятно, почему всех так перекосило. Вид на ночной город открывался чудесный, а вот остальное... Интересно, эти три жалких лопуха, сиротливо лежащих на тарелке, и стакан соленой воды эльфы считают ужином? Хочу к Бодачке. Под кровать. В знак протеста!

Дэйна обвела глазами приунывшую кампанию, весело улыбнулась и распахнула сумку. На столе появились румяные пирожки, нарезанное неровными ломтями сочное копченое мясо, сыр и вареное страусиное яйцо. Разложив все это богатство, выждала секунду и вынула двухлитровую бутылку кислого морса из поезда. А-а-а! Я ее обожаю! Аларик мигом потерял серьезное выражение лица и расцвел, Элвен уважительно присвистнул, Айрис молча закусила губу и сглотнула. Ну, не хочет — как хочет! Мне же больше достанется.

Ужин стал веселее, сытый желудок волшебным образом помог включиться мозгам. Времени у нас было мало — архимаги еще вчера заметили исчезновение метки с Элвена. Наверняка они активно меня ищут.

— Я выяснила, что верховный друид будет на завтрашнем балу, — сказала Дэйна, вытирая руки салфеткой, извлеченной из той же сумки.

— Ты попросишь принять нас? — спросил Аларик, налегая на второй стакан морса.

— Не совсем. — Она обвела нас хитрым взглядом. — Вы пойдете со мной. Кэир поговорит с вами прямо там.

Что?! Мы идем на бал... к эльфам? Почему у меня такое ощущение, будто это очень плохая идея?

— Нужно быть во дворце завтра в обед, — невозмутимо продолжила Дэйна. — Лесе и Айрис одолжу платья из своего гардероба, а вам адрес дам, с утра сходите, подберут что-нибудь.

— По последней эльфийской моде? — воодушевился Элвен.

Она кивнула. Оу! Но в игре канонично одетые эльфы обычно немного... неодетые.

— Нет уж, — отрезал Аларик и уставился на Айрис. — Не позволю рядить ее в этот кошмар.

— А тебе-то что?! — со злостью выкрикнула та, впервые за вечер подав голос. — Какое твое дело? Ну, какое? Какое?!..

Вскочила с места и бросилась прочь с террасы, на бегу вытирая слезы. Аларик проводил ученицу тяжелым вздохом, Элвен недоуменно почесал затылок.

— Я найду ей платье поскромнее, — примиряюще сказала Дэйна. — Балы у эльфов спокойные, проблем не будет.

— Что бы с ней, и не было проблем? — меланхолично спросил Аларик, покосившись на меня. — Ну-ну.

Да при чем тут я?! Между прочим, не очень-то мне нужен этот дурацкий бал!

Всю ночь я ворочалась и роняла на пол одеяло. Бодачка из-под кровати так и не вылез. Да и был ли он там? У зайцелопа вечно свои планы. Жаль, мы не успели нормально поговорить, пока он был Клифом. Почему бы ему еще раз не принять человеческий облик? Как именно на него подействовал артефакт? Часто ли можно превращаться? Вопросов — тьма, и ни одного ответа. В следующий раз не буду отвлекаться на челку! Перейду сразу к делу и все выясню.

Промучившись до рассвета, я встала с кровати с первыми лучами солнца. Полезла освежиться в душ и чуть не завизжала на всю таверну — по дну ванной пробежал таракан. Симпатичный, в фиолетовую крапинку, с усами, как у улитки, но... Черт возьми, это был таракан! Я пулей выскочила из ванной, наспех оделась и помчалась в холл, собираясь высказать хозяину, что думаю о его сервисе. Может, у него еще и клопы в ассортименте?

Чопорного эльфа в холле не оказалось. Жаль! Я бы сейчас все его титулы перечислила, даже те, о которых он не догадывается. По лестнице я взлетела злая. Уже наверху услышала скрип двери. Спряталась за угол, осторожно выглянула в коридор. Из номера Аларика выскользнула Дэйна, с бессмысленно-счастливым выражением лица. Прикрыла за собой дверь, прокружилась по коридору и скрылась в своем номере. Ой-ей! Вот это да!

Я вернулась к себе, прилегла на кровать и чудесным образом отключилась. Проснулась от того, что Айрис трясла меня за плечи и повторяла:

— Просыпайся! Обед проспишь!

В Шаасе я бы с удовольствием проспала и ужин, и бал заодно, но она была упорной. Брызнула мне в лицо водой, а потом принялась щекотать пятки. Садюга! Вытащив меня из постели, Айрис нетерпеливо прыгала у двери ванной, пока я умывалась, потом безжалостно цапнула меня за руку и потащила к Дэйне. Там я моментально проснулась. Номер певицы напоминал бутик вечерней моды — всюду платья, платья, платья. Шелковые, прозрачные, блестящие, длинные, короткие, большие и такие маленькие, что парочку при желании можно было бы уместить в кулаке.

Дэйна оценивающе взглянула на меня, и началось! Примерка, горы отвергнутых вариантов. Она без устали рассказывала о местных правилах этикета. К эльфам нужно было обращаться строго по полному имени. Если не получается произнести имя правильно, лучше не подходить. Даже случайное искажение могут счесть страшным оскорблением и... подать в суд. Да, эльфы это любят! Только вместо судьи у них вещает голос из волшебного горшка. Он говорит, кто виноват — и ему все безоговорочно верят.

Нацепив на меня очередной наряд, Дэйна наконец-то остановилась, довольно кивнула и подтолкнула меня к огромному зеркалу. Мама дорогая... Короткое обтягивающее платье под цвет кожи сверкало безумным количеством стразов. Издалека казалось, что кроме них на мне ничего нет. Ух... К платью полагались такие же сверкающие туфли на угрожающе высоких шпильках. Нет, ни за что! Не слушая моих возражений, Дэйна толкнула меня на пуфик и сама защелкнула многочисленные застежки этого ужаса. Она что, на архимагов работает? Я же себе шею сверну!

Айрис получила длинный красный сарафан с юбкой, прозрачной от колен и закрытые туфельки на невысоких каблуках, очень удобные на вид. Честно — я позавидовала! Почему Аларик не запретил рядить "в этот кошмар" и меня тоже? Сама Дэйна облачилась в белое невесомое платье, которое сильно смахивало на пляжную накидку, надетую поверх купальника. Ей шло, но выглядело так, словно она собиралась петь в бассейне.

Последним этапом пытки стала прическа. Обернутая вокруг головы хитро заплетенная коса походила корону, выпущенные прядки загадочно обрамляли лицо. И щекотались! Тянуло заправить их за уши, но как только я это делала, Дэйна легонько била меня по пальцам и возвращала прядки обратно. Пожалуй, они с Алариком отличная пара. Два тирана, кто не спрятался — сам виноват.

Мы закончили собираться за полчаса до начала бала. Дэйна еще раз критично оглядела нас с головы до ног и вывела в холл, где уже маячили Аларик и Элвен. Увидев их, я лишилась дара речи. Мать моя женщина! К такому я была не готова!

Я вдохнула поглубже. Надо срочно взять себя в руки и придать лицу осмысленное выражение. На языке вертелся единственный вопрос, который я боялась озвучить. Какого черта они так шикарно выглядят?! Тот случай, когда хочется сказать: "Воу-воу, полегче" и окунуться в тазик со льдом. Небрежно взъерошенные волосы, узор из хитро переплетенных линий на обнаженной шее. Красивый, аж дух захватывает. Наполовину застегнутые шелковые рубашки. Стоп. Долой пессимизм! Наполовину расстегнутые. Свободные черные брюки, спущенные на бедра, напоминали пижамные. Мне такие вечно на баннерах женских форумов высвечивались, со знойными красавчиками в комплекте. Хотя тут они тоже были!

Элвен мне подмигнул и медленно улыбнулся. Вот черт! Надо срочно перестать на него пялиться. Счастье, что Аларик к моим взглядам оказался абсолютно равнодушен. Непроницаемая физиономия, и эмоций ноль.

— Идемте, — проворчала Айрис.

Жрец внимательно посмотрел на нее и одобрительно кивнул Дэйне. А потом недовольно уставился на меня:

— А ее ты, по-моему, забыла одеть.

Та молча подхватила его под руку и повела к выходу. Айрис отправилась за ними, наградив меня еще более кислым взглядом, чем ее наставник.

— А мне нравится, — шепнул мне Элвен. — Очень... миленько.

Глаза у него при этом были такие же, как у маминого кота, если есть при нем сметану ложкой.

На улицу я вышла, опасно шатаясь на каблуках. В отчаянии попыталась снять туфли, пока Дэйна не видит. Фиг! Чертовы застежки намертво вцепились друг в друга и поддаваться не собирались. Дэйна специально такие подобрала?! Надеюсь, она умеет их снимать? Сначала я умудрялась лавировать на этих ходулях, удачно вписываясь в повороты. Но по лестнице спускалась, цепляясь за все, что попадало под руку: перила, ствол дерева, Элвена... Под конец спуска рыжий практически тащил меня на себе, с трудом уворачиваясь от острых шпилек, и с облегчением сгрузил перед узким мостом. Мои коленки предательски затряслись, под ложечкой заныло. Мрак! Высота этажей в десять, страховки никакой. Унесет в сторону, и прощай, Леся. Обреченно шагнув вперед, я качнулась и едва не распласталась на деревянных досках. Элвен подхватил меня на лету и совсем не нежно поставил на ноги.

— Я не дойду, — пожаловалась я. — Упаду с моста, вот точно. Бесславная кончина, архимаги обхохочутся.

— Скорее, я не дойду, — буркнул Элвен, поправляя рукав, который я чудом до сих пор не оборвала. — Во всяком случае, в целом виде.

Я снова попыталась подступиться к мосту, но позорно запнулась и взмахнула руками, заваливаясь на рыжего.

— Леся! Сколько можно? — прошипел он, поджимая оттоптанную ногу.

Отстранился и щелкнул пальцами. Ой. Я инстинктивно отпрянула к перилам и оказалась в плотном серебристом облаке. Всего на мгновение, даже испугаться не успела. Когда оно рассеялось, меня переполняло чувство приятной пустоты. Словно я пушинка, крошечная и невесомая. Сделала шаг, другой. Удивительно! Ни шаталась, ни спотыкалась.

— Отлично, подействовало, — с облегчением выдохнул Элвен и ехидно добавил: — Вперед, грация! Я прослежу, чтобы на мосту тебя не сдуло.

И я пошла. Прямо — как модель по подиуму, легко и непринужденно. Ого! Не думала, что заклинание левитации можно использовать подобным образом. Вскоре мост остался позади.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я и пробубнила себе под нос: — Быстрее бы этот бал закончился. Смущают меня местные наряды.

— А ты на них не смотри, — встрепенулся рыжий, томно поправляя воротник рубашки. — На меня смотри. Весь бал, не отрываясь!

Я прыснула. Разрезвился тут, без своего форменного халата.

Аларика, Дэйну и Айрис мы догнали у портала, ведущего прямиком в центр. Заходить в него было страшно, но идти через весь город во дворец не тянуло совершенно. Несмотря на левитацию. Я набралась храбрости, зажмурилась и шагнула в яркий фиолетовый сгусток. Темнота взорвалась вспышкой света, в ушах засвистело. Когда я открыла глаза, эльфов вокруг было немерено. Толпа! Я оглядела себя со всех сторон, ощупала. Вроде вся перенеслась, целиком.

Главная площадь на широченном пне была оживленной, но поразительно спокойной. Народ напоминал рыбок в аквариуме, что беззвучно перемещаются косяками туда-сюда. От края площади начинался мост — длинный, с резными перилами и изогнутыми арками, оплетенными цветами. Он уходил под пышную крону огромного дерева, внутри которого и раскинулся эльфийский дворец. Ствол опоясывали три кольца этажей, сквозь многочисленные окна и распахнутые ворота пробивался теплый желтоватый свет, делая дворец похожим на гигантский фонарик.

Миновав ворота, мы попали прямо в помпезно украшенный холл с широкой лестницей. Чего тут только не было! Картины, хрустальные статуи, пестрые ковры. Цветы были буквально всюду — в вазах, на стенах, на полу. Запах витал умопомрачительный. Надеюсь, тут нет тех ужасных чихательных ромашек! В главном зале легко можно было устроить каток. Просторное помещение, минимум мебели, скользкий мраморный пол. Никаких коньков не надо, разогнался — и вперед. В воздухе висели цветные кристаллы, мигающие, словно лампочки на гирлянде. Легкий сквозняк колыхал занавески в проходах на балконы. Музыка играла сказочная: медленная, приглушенная, как колыбельная без конца и края. То тут, то там попадались узкие фуршетные столики, заставленные букетами лопухов. Э-э-э... Они здесь как цветы или как еда?

Дэйна сильно приукрашивала, утверждая, что эльфийские балы спокойные. Да они попросту унылые! Гостей было немного, всего несколько десятков. Одни стояли небольшими группами и со скучающим видом обсуждали что-то вполголоса, другие ходили по залу, чопорно здороваясь друг с другом. Я невольно хихикнула — в таких нарядах могли бы лица попроще сделать. Особенно впечатлила одна манерная леди — ее платье смахивало на занавеску, пропущенную через шредер.

Интересно, как они не мерзнут в таком виде? Я уже через несколько минут задрожала от холода и взяла под руку довольного рыжего. Не маг, а ходячая батарея. Тепло... Дэйна держалась рядом с Алариком, отвечая гостям с милой улыбкой, Айрис куда-то сбежала, кинув Аларику скупое: "Пойду в окно посмотрю". Вид у нее при этом был злющий, словно с удовольствием огрела бы наставника лопатой, а затем собственноручно закопала. Что они не поделили? Потом выясню, когда со своими проблемами разберусь. Вдруг этот Кэир не станет вмешиваться? Или вмешается так, что мало не покажется? У меня с друидами не очень хорошо отношения складываются.

— Ну, где же Кэир? — не выдержала я, в который раз окинув взглядом зал.

В игре Кэир — здоровенная рысь с пушистыми кисточками на ушах, главный наставник по магии природы. Вряд ли он явится в таком виде, хотя от эльфов всего можно ждать. Еще есть верховный шаман, мастер магии воздуха. Оба — важные шишки, за убийство которых игрокам из Далисии дают кучу очков.

— Сейчас разыщем, — отозвалась Дэйна и приветливо помахала златовласому эльфу у столика с лопухами. — И изложим наши подозрения насчет архимагов.

— Друид может не захотеть нас слушать, — засомневалась я.

— Выслушает, — уверенно кивнула певица. — Мы подруги.

Подруги? Друид — это она?! Вот так номер... Я захлопнула рот и вздохнула с облегчением. Раз Кэир с Дэйной дружат, неприятных сюрпризов не будет. Мы не спеша направились к каменному бассейну в центре зала. В пронзительно голубой воде плавали серебряные кувшинки, по углам журчали фонтанчики. Группа эльфов, стоящая невдалеке, почтительно расступилась, и нам навстречу выплыла эльфийка с волосами ярко морковного цвета. Полупрозрачное длинное платье эффектно смотрелось на ее пышной фигуре, высоченные каблуки щедро компенсировали невысокий рост. Плечи покрывала шаль, имитирующая крылья бабочки. Нетипичная внешность для длинноухих!

— Дэйна, дорогая! — Эльфийка приветственно взмахнула пухлой ручкой, продемонстрировав яркий маникюр. Ой... У нее и на ногтях бабочки. — Ты сегодня со свитой?

Как-как она нас сейчас обозвала?..

— Вообще-то мы фан-клуб. Я председатель, — невинно сообщил рыжий и по-гусарски шаркнул ногой.

— А я принимаю членские взносы, — подхватила я.

Эльфийка смахнула с лица рыжую прядку и насмешливо вздернула бровь.

— Они мои друзья, — невозмутимо пояснила Дэйна и присела в реверансе. — Знакомьтесь, это благородная хранительница тайных знаний Кэиртариэль.

А?! Это и есть Кэир? Что-то в виде рыси она мне нравилась больше. Дэйна по очереди представила нас верховному друиду.

— Здрасьте, — выпалила я, как только прозвучало мое имя.

Кэир мазнула по мне мимолетным взглядом и елейно пропела:

— Красивое платье. Где-то я его видела...

— Дэйна одолжила, — ничуть не смутилась я. — Своего у меня не было.

— Бывает, — Кэир повернулась к подруге. — Ты собираешься выступать в этом?

Аларик едва заметно усмехнулся, нехотя отпустил Дэйну. Та склонила голову набок и без малейшей издевки сказала:

— Не совсем.

После чего ловким движением распустила завязочки на накидке. Мгновение, и Дэйна осталась в белоснежном купальнике, притянув все взгляды в зале. Эльфы враз растеряли свое высокомерие, а у рыжего вообще челюсть отвисла, еле подобрал. Аларик спокойно поднял накидку и отступил на шаг. Дэйна распустила волосы и плавно вошла в бассейн. Кэир хмыкнула и поправила морковную шевелюру. Зал выдохнул, Дэйна подняла руки... Три хлопка, и блестящие капли взмыли к самому потолку. Закружились и дождиком хлынули на зазевавшихся у бортика зрителей, обрызгав с ног до головы. Ай, холодно же!

Заиграла музыка, кувшинки засветились. Кристаллы погасли, погрузив зал в серебристый полумрак. Дэйна выплыла на середину бассейна и замерла, погруженная в воду по пояс. А потом была песня. Мягкая и плавная, словно морской прилив. Она накатывала волнами — мерно, уверенно, неукротимо. Я подняла руки вверх и расслабилась, беззаботно закружившись по залу. Когда песня закончилась, чувствовала себя поразительно умиротворенной. Зажглись кристаллы, Дэйна подплыла к бортику. Статный златовласый эльф в розовом костюме галантно подал ей руку, помог выйти из бассейна и протянул пушистое полотенце. Выяснилось, что принц. Я пригляделась к нему — эльф как эльф, ничего особенного. Уши длинные, физиономия надменная. Я бы за него замуж не вышла, вот.

— Кэиртариэль, — почтительно обратился Аларик к эльфийке, которая старательно сушила поникшую морковную шевелюру призывом ветра. — Можно вас на пару слов? Наедине.

— Конечно, — добродушно кивнула Кэир.

Досушила волосы и последовала за жрецом на балкон, не проронив ни слова. Ух ты! Это на нее песня так повлияла или холодный душ?

Эльфы окружили певицу плотным кольцом, протиснуться сквозь которое было невозможно. С каждой секундой становилось все холоднее. Полотенца мне не перепало, заклинаний сушки тоже. Я обняла себя за плечи в попытке согреться. Не зал, а морозилка настоящая! И из развлечений у эльфов, видимо, только разговоры. По нарядам можно подумать, что намечалась вечеринка со стриптизом, а на деле — скука смертная. Впрочем, какой стриптиз? Подозреваю, что после лопуховой диеты эльфы способны исключительно на один трюк — голодный обморок.

Окончательно замерзнув, я огляделась в поисках теплого мага. Рыжий мило беседовал с девицей в платье-занавеске, усиленно пытаясь сфокусировать взгляд в приличном направлении и оставить в покое пикантные прорези. О! Пусть развлекается. Я скоро сама по себе высохну. Надеюсь...

Я отвернулась от болтающей парочки и заметила Айрис, одиноко стоящую у окна. Жрица упиралась лбом в стекло, сверля ночное небо пустым взглядом. На ее лице застыло безучастное выражение, тонкие пальцы перебирали складки шторы. Да что с ней?! Наверное, Аларик совсем допек со своими старомодными взглядами на девчачьи наряды, на балу блеснуть не дал. Да еще Элвен тут со своей девицей шредерной... Надо растормошить девчонку. Открыть тайную любовную тактику со сковородкой.

На мое приближение Айрис отреагировала довольно враждебно. Отлипла от стекла, сложила руки на груди и, не оборачиваясь, прошипела:

— Чего надо?

— Не будь букой! — я встала у нее за спиной и легонько дернула за косу.

Айрис резко развернулась, и я отскочила в сторону. Так гневно на меня еще никто не смотрел! Даже Дед Мороз на детском утреннике меньше сердился, когда я отказывалась слезать с табуретки, рассказывая десятый по счету стих, и за каждый требовала подарок.

— Ненавижу тебя, — бросила Айрис мне в лицо. — Какого демона ты в нашем фонтане всплыла? Другого не нашлось? И почему тебя волки не сожрали?!

Ого! Вот кого архимагам нанять следовало. Фатально просчитались. Дурочка мелкая. Можно подумать, не было бы меня — Элвен бы достался ей.

— Это ты во всем виновата, — ткнула в меня пальцем жрица. Я напряглась, но сгустков тьмы в ее ладони не заметила. Фух... Надо поласковее с ней. Сорвется, жахнет со злости, а я у себя одна. — Если бы не ты, он бы остался со мной!

Какая самоуверенность! Что же будет, когда Айрис вырастет? Представить страшно. Пожалуй, не скажу ей про сковородку. Подарю бедным парням шанс выжить!

— Сомневаюсь, — осторожно высказалась я. — Было бы желание, повод найдется. Слышала о таком?

— Шла бы ты... — Жрица вздрогнула, опустила руку. — Обратно в свой мир!

— Я именно это и пытаюсь сделать. Странно, что ты не заметила. Повезет — скоро меня здесь не будет.

— Толку-то?! — В ее глазах вспыхнул злой огонек, ладони сжались в кулаки. — Ты уже все испортила! Он выбрал тебя.

Надоело. В бассейн ее окунуть, что ли? Не придет в себя, так хоть остынет чуток.

— Успокойся. — Я шагнула к ней, взяла за плечи и тихонько встряхнула. — Никуда Элвен не денется. Наиграется, переключится на новую девушку. Может, через пару лет ею окажешься ты, раз уж свет на нем клином сошелся.

— Элвен? — нервно рассмеялась Айрис. — Какой еще, к колдунистой бабушке, Элвен?

Она шумно всхлипнула и уткнулась мне в грудь. Расплакалась едва слышно, но очень горестно. Ой... Я обняла ее, похлопала по спине.

— Все они одинаковые, все... — бессвязно бормотала Айрис, цепляясь за мой локоть. — До одного... Я знала, знала, с самого начала знала... Ненавижу! И тебя, и его... Каждого из них...

Остальное из-за всхлипов разобрать было невозможно — пауз стало больше, чем слов.

— Что случилось? — осторожно поинтересовалась, как только девочка притихла, зарывшись носом мне в ключицу. — Аларик куда-то уезжает?

Она отстранилась и дерганым движением размазала слезы по лицу. Удивительно, как макияж уцелел.

— Не знаю, куда уезжает Аларик, — ухмыльнулась Айрис. — Но я остаюсь. Тут. Мне нового наставника нашли, какого-то эльфа богемного, темного жреца. Завтра он приезжает меня забирать.

Вот так новость! Аларик собирается сплавить ученицу? Как-то это для него нетипично. Черт... Действительно, моя вина. Уверена, он решил, что детей в государственные заговоры вмешивать не стоит. В лес и то ее брать с собой не хотел. Не увяжись она за нами — до сих пор бы дожидалась его на ярмарке.

— Зато тот эльф — за тьму, — попыталась я найти плюсы. — Научит тебя чему-нибудь полезному.

— Нечему меня учить. — Айрис шмыгнула носом. — Давно все умею, просто в храм Эльруса на обучение лишь с пятнадцати лет берут.

— Тем более, два года потерпеть осталось. В глуши тебе все равно жить не нравилось, Аларик раздражал. Разве нет?

Она опустила глаза и крепко сцепила пальцы. О, боже. А сколько было воплей! Не могла сразу сказать, что не хочет с ним расставаться?

— Я понимала, что он меня тоже бросит, — дрожащим голосом произнесла Айрис. — По-другому и не бывает. Я им не нужна. Никому... Рады были избавиться. И этот такой же.

— Неправда, — возразила я, почувствовав необъяснимое желание вступиться за жреца. — Аларик слишком ответственный и беспокоится о тебе. Ты лучше меня его знаешь.

— Я ему никто. Учеников всем навязывают. Это не семья. Так... временная обязанность. Теперь у него Дэйна, ты, важные дела. А меня — за дверь. Чтобы не мешалась.

— Хватит нудить! — рассердилась я. — Он четыре года тебя воспитывает, и на мазохиста не похож. Отношения в семье — это всегда та еще драма. Будешь замыкаться, никогда в них не разберешься. Какой у тебя наставник по счету? Седьмой? Можно подумать, ты их всех любила!

— Нет, — выдохнула она и подняла на меня покрасневшие глаза. — Только первого...

История Айрис начиналась куда позитивнее, чем у Элвена. С родными разлучаться не пришлось — наставник нашелся в соседней деревне. Мать навещала чуть ли не каждый день, отец-булочник откармливал вкусняшками, а оба старших брата брали с собой поиграть в занимательную игру "как достать соседа". Редкое везение. Особенно то, что сосед не пришиб их за собранного из пыли "полтергейста" и спрятанный в туалете пакет слезобудок. А ребята-то затейники! Я в одноименной игре и то меньше пакостила. Словом, детство у девочки было счастливое, а график — крайне насыщенный. Наставник ей достался непростой — вешатель люлей со стажем. До получения звания ветерана на всем острове регулярно шорох наводил. Он оказался очень талантливым учителем. К восьми годам Айрис знала и умела то, что другие с трудом осваивали в двадцать. Она старалась изо всех сил, неимоверно гордилась успехами и мечтала однажды стать такой же, как любимый наставник. Взрослой, сильной и наглой. Девочка никак не ожидала, что человек, заменивший ей отца, одним солнечным утром объявит о своем возращении на войну. Он был с Айрис более чем откровенен — признался, что не может больше сидеть дома, мирная жизнь вызывает у него тоску. Потому — прощай, дорогая. Дальше как-нибудь сама. Она и прийти в себя толком не успела. На следующий же день ее увезли в Эльрус и принялись подбирать нового наставника. Айрис попросту сбежала — в храм. Со скандалом добилась, чтобы у нее приняли вступительные экзамены, и сдала их. Блестяще. На что верховный жрец сказал, что с нетерпением ждет девочку, как только ей исполнится пятнадцать. Против правил не попрешь, даже если ты маленький гений. И у Айрис сорвало крышу. Жрица твердо решила — наставников у нее больше не будет. Хватит. В игре "достань соседа" ей равных не было, с наставниками оказалось и того проще. Домой к ним пробираться не надо, прятаться тоже. К тому же наглости Айрис было не занимать. Мелкая с садистским удовольствием поправляла обалдевших жрецов, делала язвительные замечания и советовала сперва потренироваться на кошечках, а потом уже учеников брать. За год извела пятерых. Все возвращали негодницу в Эльрус с воплем: "Заберите этого монстра обратно", и сбегали, роняя тапки. Репутацию девочка заработала ту еще, желающие взять ее на обучение перевелись. Чего там говорить — от малышки шарахались, а старший жрец пугал ею неугодных. Айрис надеялась, что теперь он передумает и примет ее в храм. Обломалась.

Появился Аларик, которого как раз вышибли в отставку. У своих он был, мягко говоря, не в почете, и ему сразу выдали проблемную жрицу. То ли поиздеваться решили, то ли наказать. Но послужной список ученицы его ничуть не смутил, Аларик без лишних разговоров увез Айрис с собой. Конечно, она думала, что это ненадолго. Ее ждал сюрприз. Фокус с замечаниями не прокатил. По приезду Аларик с бесхитростной улыбкой признался, что он светлый жрец, и раз уж девочка такая умная, пусть осваивает вторую специализацию. Она! Создание хаоса и тьмы! Айрис дико разозлилась и взялась за привычную подрывную деятельность с двойным усердием. Провалилась по всем пунктам. На ее годами отработанные трюки Аларик не попадался — заранее находил подложенные бомбочки, склеенные тапочки не надевал, а пыльных полтергейстов развеивал, заставляя пыхтящую от злости ученицу подметать весь дом. На раз вычислял любую подлянку, стоило жрице ее только замыслить. Будто сам знал их наизусть! На крики, истерики и сцены не реагировал, зато нотации читал долго и фанатично, только повод дай. Айрис и не заметила, как пролетел год, потом другой. И она милостиво решила — пусть живет. Ну, рядом. Ей не жалко.

— Вот, — закончила Айрис и хлюпнула носом. — Я и не думала, что опять...

— Поговори с ним, — категорично сказала я. — Возможно, он и не догадывается ни о чем.

— Пыталась уже, — отмахнулась она. — Ответил: "Тебе так будет лучше". Лучше... Мне... Ха! Это ему так будет проще!

— Может, это из-за доклада? — предположила я. — Дело принципа. Разберется во всем и вернется.

Айрис перестала всхлипывать. Плаксивое выражение исчезло с ее лица, глаза налились яростью. Смахнув слезы, она выпрямилась и отчетливо выговорила:

— Да ну его. Пусть катится. Переживу.

Развернулась и зашагала прочь — к столу с лопухами. Неужели съест? Видать, совсем дело плохо...

Есть сомнительное угощение Айрис не стала. Вытащила из выдвижного ящичка стола кружку, плеснула туда воды из вазы и залпом осушила ее. Ой. Выходит, это не еда? Лопухи вроде не такие, как были в таверне. Хорошо, что я из любопытства не стала их жевать. То-то бы все выпали!

Я отошла к другому столу, сунула нос в вазу. Пахло пряностями и свежескошенной травой, к поверхности поднимались крупные пузырьки. Полноценные бульбочки! Газированная эльфийская лопуховая настойка. Ну и ну. Пробовать ее было страшно. Хватит мне риналии с яблоками и гномьего пива! Обойдя вазу по кругу, я поняла, что мое любопытство сильнее разума. В разы. Вряд ли тут травят гостей, это даже для эльфов слишком. Айрис выпила, и ничего. Стоит, правда, с постной миной, но не зеленеет и не падает.

Я склонилась над столом и потянула ящичек за ручку. Один раз, второй. Не открывался, зараза.

— Никак? — раздался сзади голос с родными интонациями, и я вздрогнула.

Глубже их ничто не отпечатывалось в моем сознании. Три года, три долгих года, каждый вечер они въедались через наушники в самый мозг. Я слышала эти причитания чаще, чем песню Чипа и Дейла, а она стоит у меня на будильнике. Приободрившись, я обернулась. Так и есть — он! Фиолетовые волосы, челка заплетена в три косички, на шее татуировка в виде виноградной лозы. Одет по эльфийской моде — в милую шелковую пижаму.

— Нейт! — радостно воскликнула я и тут же осеклась. — В смысле, э-э-э...

— Нейтаниэль, — подсказал мой рейд-лидер. — Можно без титулов.

— Здорово, — облегченно выдохнула я. — А то я безумно далека от эльфийского этикета.

— Что ты пытаешься сделать? — кивнул он на стол.

— Ящик открыть.

Нейт плотно обхватил пальцами злополучную ручку и вжал ее внутрь. Что-то щелкнуло, ящичек выехал вперед.

— О! — обрадовалась я, рассматривая блестящий сервиз в виде фениксов. Изогнутая шея вместо ручки, фарфоровые крылья, нарисованные на блюдцах перышки. — Красивые кружки.

— Чашки, — поправил Нейт.

В этом он весь! Ребрышками не корми — дай замечание сделать. Чуть что — гр-р-р, и минус дкп. Чашки, кружки... Какая разница? С детства их путала. Со стопками вовсе засада была. Я их считала стаканчиками, только маленькими. Мама до сих пор мне припоминает шумное семейное застолье, во время которого я заявила гостям, что когда вырасту, буду пить коньяк, как мама — стаканами.

Нейт разлил воду по двум чашкам, одну вручил мне. Отпила глоточек и почувствовала, как в желудок опускается комок концентрированного счастья. Оно пульсировало, вспыхивая сотней пробирающих до дрожи салютов... Божественно! Захотелось схватить вазу, и буль-буль оно все!

— За Райвена, — подмигнул Нейт, и я поперхнулась.

Что?!.. Ничего себе тост. Смерти моей хочет? Вдруг наш рейд-лидер тоже из гильдии наемников и они передали ему заказ? Не зря же Райвен его друг. А-а-а!

— Вы ведь знакомы? — отреагировал Нейт на мое замешательство. — Ты спрашивала про него в Эльрусе, вот я и подумал...

— Ага, — пробормотала я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пуститься наутек. — Знакомы...

— Райвен мне странное письмо утром из Анкарона прислал, — озадаченно сказал он. — Что кардинально меняет жизнь и переезжает в Волшебный лес. Будет в свободное от поиска источников время выращивать цветочки и приобщаться к природе. Когда закончит с делами в гномьем цирке, куда его отправили отрабатывать дрессировщиком мартышек за какую-то выходку...

Выходку? Значит, его связь с гильдией наемников доказать не сумели и наказали за погром на королевском приеме. Я подавилась смешком. Гномы в своем репертуаре. Но Райвен удивил. В лес собрался. С заказными убийствами покончено? Впрочем, его репутацию я угробила, так что... Удачи ему. Теперь я точно знаю, что Дима мой друг, самый лучший. Хоть и не помнит меня здесь.

— Ты с Элвеном приехала? — спросил Нейт, бросив беглый взгляд на рыжего. Тот по-прежнему болтал с девицей в занавеске, то и дело теряя с ней зрительный контакт "глаза в глаза". — Вы вместе?

Совсем забыла, они же друзья... по подставным дуэлям. Девочек так издавна цепляют. И, как я понимаю, довольно успешно.

— Приехали вместе, — подтвердила я. — Но никакой романтики.

— Конечно-конечно.

Я допила лопуховую амброзию и отошла к бассейну, якобы полюбоваться кувшинками. Не хватало еще ляпнуть лишнего. Рейд-лидер у меня умный и дотошный, может просечь, что история с Райвеном нечиста. Зачем мне новые проблемы? Наоборот, готова поделиться старыми! Жаль, не возьмет никто.

Кувшинки спокойно покачивались на воде, сквозь которую прекрасно просматривалась мозаика, выложенная на дне бассейна. Древо жизни эльфийское — ветвистая сиреневая громадина. Растет в центре города, и в каком-то смысле заменяет вокзал. Порталов на нем много, я вечно их путала, щелкала не на те... Они стационарные, с фиксированными точками выхода. Питаются энергией леса, маги их лишь изредка настраивают. Но это все равно творения стихии воздуха. С моим водным фонтаном-порталом не имеют ничего общего.

Я поискала глазами Айрис. Она снова стояла у окна, и вид у нее был убитый. Надо что-то делать, и срочно. Пойти и поговорить с Алариком, например. Пусть знает, до чего ребенка довел!

Я отлипла от бортика бассейна, шагнула к балкону, на котором жрец уединился с верховным друидом. М-да... Ну подкараулю я его, и что? Аларик меня слушать не станет. А кого станет? Я развернулась, высмотрела в кружке эльфов смеющуюся Дэйну. Раз она ночами в его номер в таверне шастает, ей и разбираться. Да! Точно! Отлично придумано. И справедливо. Я гений!

Безумно довольная собой, я поправила юбку и решительно направилась к певице. Вклинилась в толпу эльфов, вежливо кого-то отодвинула. Не дошла буквально пары метров. Чьи-то сильные руки схватили меня за талию, настойчиво притянули к себе. Я инстинктивно уперлась ладонями нахалу в грудь и едва сдержала стон отчаяния. На меня смотрели два глубоких зеленых глаза — азартно и очень яростно.

— Какая встреча, — насмешливо произнес Ирвин. Хватка стала крепче, воздух кончился. — Я уж и не надеялся.

Глава 2

Ирвина от меня оттащили быстро. Молниеносно! У эльфов отличная реакция, с такой можно комаров с потолка без всякого полотенца сбивать. Опомниться не успела, как оказалась рядом с Элвеном и Дэйной. Толпа вокруг собралась немаленькая — все гости подтянулись. Я пыталась отдышаться, Ирвин скалился на меня из-за спины принца, потирая красное ухо. Так ему и надо! Ума не приложу, как сумела его укусить. Извернулась, подпрыгнула и — клац... Паника — удивительное чувство! А еще я поставила свой личный рекорд по визжанию. Громче получалось разве что во время прохождения одной игры, в которой любила внезапно появиться из-за угла ужасная призрачная девочка.

— Опять этот кошак недожаренный, — шепотом процедил Элвен и крепко сжал мою ладонь. — Чего ему в Волшебном лесу не сиделось?

— В чем дело? — встревоженно спросила Дэйна. — Кто это?

— Знакомый мой... — глухо прокашляла я. — Помнишь, я в поезде рассказывала?

Певица кивнула, повернулась к златовласому эльфу и требовательно сказала:

— Мудрейший наследный принц Эрниеллон! Как сопровождающая этой леди, я требую немедленных извинений. Поведение вашего эльфа возмутительно.

Ирвин одарил меня таким взглядом, словно подбирал, с каким соусом закусит моей тушкой. Одет он был странно. Для местной публики, я имею в виду. Серые брюки, длинный пиджак — ничего вычурного.

— Ирвинлар, — хмуро выговорил принц, — объяснитесь.

Ну и имечко... Угораздило Сашку именно эльфа создать. Играл бы за людей, никаких проблем бы сейчас не было!

В толпе зашептались, принц Эрни (или как его там?) нетерпеливо сложил руки на груди. Ирвин прикрыл укушенное ухо прядью серебристых волос и обличительным тоном оповестил:

— Это... — запнулся, перевел дыхание и все-таки закончил: — она!

Почти прорычал. На весь зал эхом разнеслось. Зловеще так.

— Кто? — обеспокоенно поинтересовался принц.

— Она, — упрямо повторил Ирвин. — Та самая...

Что за напасть?! Опять "та самая"? Скоро я от этих слов нервно чесаться начну!

— Так... — Эрни одернул манжет на рубашке и обратился ко мне: — Значит, это вы осквернили друидский артефакт?

Опа. Звучит серьезно! Эльфы ахнули. Одни открыли рты от удивления, другие схватились за сердце, третьи уставились на меня, как на экскаватор, заехавший в их лес на полном ходу.

— Не она, а один мерзопакостный зайцелоп, — вмешался Элвен.

— Ответственность за поступки спутников лежит на хозяевах, — парировал принц. — Ирвинлар в своем праве предъявить претензии.

— И предъявляю! — мстительно заявил тот. — Требую суда.

Гости одобрительно закивали. Дэйна хапнула меня за локоть, да так резко, что рыжий выпустил мою руку.

— Давайте решим все полюбовно, — певица ослепительно улыбнулась Эрни.

— Сумеют договориться — инцидент исчерпан, — милостиво согласился принц.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. С этим? Договориться? О чем?!

— Нет, — отрезал Ирвин. — Раньше надо было извиняться.

А морда не треснет?

— Опять кто-то судится? — Из толпы вышел Нейт и неодобрительно покачал головой. — Вы бы для начала нормально поговорить попытались.

Я демонстративно поморщилась и ойкнула, ощутив болезненный тычок в бок от Дэйны.

— Поговорить? — Ирвин надменно дернул плечом. — Ни за что. Она абсолютно неадекватная.

Это я-то неадекватная?! Сволочь! И где весь прошлый год была моя сковородка?

— Вы портите всем вечер, — вздохнул Эрни.

— Было бы что портить, — усмехнулся Нейт. — Они, наоборот, его хоть немного оживили.

Эльфы возбужденно зашушукались, рыжий с трудом сдержал смешок и заговорщицки мне подмигнул.

— Нейтаниэль, — строго сказал принц. — Ваше воспитание по-прежнему оставляет желать лучшего!

— Скучно здесь, — показательно зевнул тот. — Так что я не против повеселиться. Когда глава Ордена друидов — благороднейший мастер Лоурэлиэль рассказал мне историю с артефактом, я два дня заикался. От смеха. А в суде ее придется повторить. Пусть все послушают. Развлекутся!

Эльфы оживленно переглянулись, у некоторых от предвкушения аж уши зашевелились.

— В осквернении артефакта нет ничего веселого! — Ирвин заскрежетал зубами. — Ищите развлечения в другом месте. Мы с этой девой попробуем договориться. Без свидетелей.

И кивнул на балкончик. Что?! С ним, туда? Вдвоем?

— Ни за что! — Я попятилась, но дать деру помешала вцепившаяся в мой локоть Дэйна. — Он же меня сожрет.

— Неужели? — Друид полыхнул зелеными глазищами и потрогал ухо.

Невольно вспомнился дяденька, перед машиной которого я в детстве решила построить снежное королевство. Сам виноват, что припарковался перед шикарным сугробом, а мне было скучно ждать маму из магазина. На просьбы отойти я не отреагировала, и водитель вышел с намерением увести меня с дороги. За что получил совочком между глаз. Из магазина как раз вышла мама и кинулась перед ним извиняться. Потом расстроенно спросила, зачем было обижать дядю, на что я беззастенчиво ответила: "А вдруг он маньяк?". Бедный водитель ретировался со скоростью света, и глаза у него при этом были круглые-прекруглые. Точь-в-точь, как сейчас у Ирвина.

— Иди, — настойчиво прошептала Дэйна. — Попроси прощения, поплачь, что угодно делай. Суда допустить нельзя.

Издевается, что ли? Да я лучше в бассейне утоплюсь, чем буду прощения просить! Элвен напрягся, но Нейт выразительно мотнул головой, и рыжий спрятал руки за спину. Видимо, чтобы не было соблазна в друида фаербол метнуть. Эх. При всем богатстве выбора...

Безнадежно вздохнув, я подошла к зло прищурившемуся Ирвину. Он жестом предложил пройти на балкон. Я протестующе мотнула головой, друид цапнул меня за руку и потянул за собой. Ой-ой. Колыхнулась занавеска, сзади зашептались. Мне конец! Не зря я не хотела на этот бал идти. Как чувствовала! Ирвин впихнул меня на открытый всем ветрам уголок с цветочным навесом и вошел следом, плотно задвинув занавеску. Холод пробрал до костей, желудок прилип к позвоночнику. Я уперлась спиной в жесткие перила, глянула вниз. У-у-у... Высотень и темнотень. Красиво, конечно. Город как на ладони, мерцание фонарей-бабочек, мягкий свет в окошках домов. Только любоваться было некогда. Напротив стоял злющий друид. Упертые в бока руки, кровожадный блеск в глазах. А ведь говорила мне мама — не знакомься с парнями в интернете!

— Итак? — выжидающе спросил Ирвин, не сводя с меня разъяренного взгляда. — Я внимательно слушаю.

Я нервно сглотнула, вцепившись в перила. Эльф высокомерно вскинул бровь. Хочет объяснений? Получит!

— Включи логику, — от души посоветовала я, стараясь четко выговаривать слова. От холода хотелось клацать зубами, а Ирвин мог подумать, что я на второе ухо покушаюсь. — Я не знала, что артефакт выберет тебя. Как бы спланировала все заранее? Мне жаль, что теперь над тобой смеются.

— Жаль? — яростно осведомился он. — Поэтому ты во время ритуала по лестнице металась, как истеричная белка, и хихикала?

— Я плакала, между прочим.

— От счастья. А после заявила, что это было прекрасно.

— Ну так было же, — прыснула я, вспомнив переполох в лагере. — Ваши кругами бегали — умора.

Ирвин со свистом втянул воздух, я спохватилась и добавила:

— Потом, конечно, стало невесело.

— Еще бы! С такой скоростью удирала, что забор снесла.

— Это не я! Слушай, ну чего ты от меня хочешь? Чтобы я к твоей ветке новые листочки приклеила? Бантик завяжи, и нормально будет. Никто не заметит.

— Я вот что подумал, — хищно сверкнул глазами Ирвин. — Может, если я тебе голову откушу, тоже никто не заметит?

О, опять заладил...

— Подавишься, — пообещала я.

— Уж точно не мозгами.

— Хватит ныть, будто эту палку целиком схомячили. Она что, не работает теперь?

Друид глухо зарычал, шагнул ко мне. Ай... Резкий порыв ударил по цветочной крыше, и нас осыпало горсткой бледно-розовых лепестков. Как в кино, блин. Надеюсь, когда он мне голову откусит, чавкать не будет. А то вся романтика насмарку пойдет.

— Работает, — процедил он сквозь зубы и стряхнул с макушки лепестки. — Даже с твоим... дизайном авторским.

— Внешний вид — не главное, — вспомнила я увлекательную лекцию Роана.

— Ты — самое ужасное, что со мной случалось! Устроила балаган из ритуала. И, как я вижу, совершенно не раскаиваешься.

— А должна? — хмыкнула я и выдала самый неоспоримый аргумент всех времен и народов: — Ты первый начал!

— Я?!

— А кто меня о дерево приложил? Лесной дух? Считаю, мы квиты.

Повисла пауза. Я поежилась, отпустила перила. Не балкон, а Северный полюс! Пожалуй, я согласна на суд, если там тепло.

— Чего трясешься? — насмешливо спросил Ирвин. — Страшно?

— Вот еще! — фыркнула я. — Просто холодно. Рычанием своим туристов пугай. А страшного в тебе — только прическа. И уши.

— И поэтому ты к ним упорно лезешь. Пожалуй, стоило у принца охранника одолжить. А то и двух! По одному на каждое ухо!

Не успела сообразить, что бы такого остроумного ответить, как на мои плечи лег пиджак. Мягкий и очень уютный. Я в него тут же закуталась, машинально. Ура! Превращение в сосульку отменяется. Откуда он взялся — сообразила с опозданием.

— Э-э-э... — растерянно протянула я, рассматривая вязаный джемпер, в котором остался Ирвин. — Ну, это... Спасибо.

— Не люблю замороженную еду, — ехидно ответил он. — На зубах хрустит противно.

— Этот гордый владелец обкусанной палки снова тебя достает? — раздался сзади очень знакомый голос.

Не может быть! Ирвин вздрогнул, в замешательстве завертел головой. Секунду спустя в пол перед ним с треском врезалась секира, и на балкон приземлилась Тини, ловко перемахнув через перила. Е-мое! Как она сюда забралась?! Высота ого-го!

— Не понял... — ошарашенно выговорил Ирвин. — Вход с другой стороны, через ворота.

— Не люблю мосты, — спокойно отозвалась гномка. — Высоты боюсь.

— Тиничка! — вне себя от радости воскликнула я.

Она меня все-таки не бросила! Пришла! Настоящая подруга, не то что наши толерантные почитатели эльфийских традиций. Выпихнули на балкон с этим людоедом договариваться, будто так и надо.

Ирвин смерил Тини внимательным взглядом и строго спросил:

— Вас сюда точно приглашали?

— Конечно, — невозмутимо ответила она и выдернула секиру из покореженных досок. — Вот мое приглашение. Хочешь поближе рассмотреть? Или ушки купировать?

— Уважаемая, — отшатнулся Ирвин. — Вы не в Анкароне. Оставьте свои варварские замашки.

Тини выразительно фыркнула.

— А мне он судом угрожает, — доложила я.

— Никому еще священный горшок об голову не разбивали? — осведомилась она, закинув секиру на плечо. — Какое упущение. Пора исправить.

— Гномы... — презрительно обронил Ирвин и повернулся ко мне. — Так и быть, извинения приняты.

Какие еще извинения?.. Он гордо задрал подбородок и вылетел с балкона, едва не сорвав занавеску в проходе.

— Ты меня спасла, — выдохнула я, наклонившись к Тини.

— Еще нет, — нахмурилась она. Лицо у нее стало серьезным, в глазах мелькнула тревога. — Тебе надо немедленно сваливать отсюда.

Оу... Сказано это было таким тоном, что я ни на секунду не засомневалась — действительно надо. Приключилась какая-то катастрофа. Иначе что гномка делает в Шаасе?

— Села на следующий же поезд, — ответила она на этот немой вопрос. — Счастье, что успела вовремя. Слушай внимательно. Верховный друид заодно с архимагами.

— Что?!

Жесть! Полная. К кому я приехала?

— Я говорила с отцом, — пояснила Тини. — Он долго отнекивался. Потом намекнул, что в этом деле по верхам все повязаны. Целый заговор, едренин батонин! Значительная часть магии уходит куда-то налево очень давно. В одну каску архимаг не осилил бы такое годами проворачивать. Его многие прикрывают, и король Касиан в том числе. Куда девают энергию — мало кто знает. Папулю моего тоже не посвятили. Но он посоветовал увезти тебя подальше, и как можно скорее.

Чумовой расклад... Выходит, Кэир попробует от меня избавиться? Ведь прямо сейчас Аларик рассказывает ей, кто я! Если уже не рассказал.

— Все серьезно, — добавила гномка. — Аларику удивительно повезло, что его после доклада не грохнули.

— Хорошо, поняла. — Я облокотилась о перила и посмотрела вниз, на бесконечно далекую траву. Голова закружилась, словно балкон внезапно оказался кабинкой колеса обозрения, застрявшей на самом верху. — Сваливаем.

— Ты чего? — Тини схватила меня за руку и оттащила от перил. — В лепешку расшибиться им на радость решила? Аккуратно выходишь с балкона, по возможности не привлекая внимания. Спускаешься к воротам, на мосту я тебя встречаю. А там подумаем, где спрятаться. Главное — смыться из дворца. Оставаться здесь опасно. Если Кэир захочет — попросту не выпустит. Через ворота без ее позволения никто не пройдет. Я в ловушке?.. И через балкон мне не уйти. Ну почему я не человек-паук?! Меня куча насекомых кусала, и ни одного радиоактивного. Заклинание левитации тоже не спасет — слишком высоко. Кстати!

— А как же наши? Нужно их предупредить.

— Некогда! Толпой все равно не улизнете, заметят сразу. За них не переживай — им ничего не будет, да и Дэйна персона важная. О себе думай. Ты еще хочешь домой?

— Очень!

— Вот и шуруй, — наставительно сказала она и развернула меня к выходу с балкона. — Давай, в темпе.

Тини указала секирой на занавеску и снова перемахнула через перила, исчезнув из вида. Ух... Что творится? Она хочет, чтобы я ушла с ней, никого не предупредив. Занятный план! Вполне может быть подставой. Но кому я вообще могу доверять?

Я прислушалась к интуиции. Та была на удивление конкретна и твердила одно — на гномку можно положиться. А кто я такая, чтобы спорить с шестым чувством?

В зале все было по-прежнему: разбитые на группы эльфы, медленная музыка и общая атмосфера уныния. Эту вечеринку не спас бы даже бассейн, наполненный лопуховой настойкой. Элвен стоял у окна с Айрис, и что-то ей рассказывал, отчаянно жестикулируя. Казалось, вот-вот шторы подожжет. Зато она улыбалась — едва заметно, уголками губ, но потихоньку оживала. До меня вроде как никому не было дела, и я осторожно двинулась вдоль стеночки к выходу. Желанная арка становилась все ближе, виднелся коридор и часть лестницы, от которой до ворот рукой подать...

— Ты куда? — настиг меня любопытный голос. От неожиданности я подпрыгнула. Обернулась и увидела Дэйну. — Дамская комната в другой стороне.

Вот невезуха! Оставалось-то пару метров одолеть. На певице опять была та накидка, что так не понравилась Кэир. Помнится, Аларик унес эту тряпочку с собой на аудиенцию с верховной рысью. Значит, они уже поговорили. Черт-черт-черт!

— Точно, — рассмеялась я, хлопнув себя ладонью по лбу. — В этом дворце без карты не разберешься, где что. Но раз уж я сюда забрела, прогуляюсь по коридору. Он красивый!

— Что ты сделала с Ирвином? — хихикнула она. — Выскочил с балкона, как кот ошпаренный, бормоча про ненормальных девиц. Объявил, что все улажено, и полную лопуховую вазу вылакал. Еле отняли! Теперь сидит в углу и от каждого шороха за уши хватается.

Да уж... Тини — прирожденный дипломат!

— Мы договорились, — таинственно произнесла я.

— Вижу, — Дэйна выразительно посмотрела на пиджак. — Идем, Кэир сказала, что знает, как тебе помочь.

— Нет-нет, — запротестовала я и доверительно сообщила: — Я сматываюсь. Она заодно с Милредом и Тайрусом.

— Что за чушь? — Певица остолбенела. — У Кэир сложный характер, но она моя подруга, и с архимагами издавна конфликтует.

Сложный характер, угу... Понимаю, Дэйна не желает верить, что Кэир одна из тех, кто тырит энергию.

— И все же я сматываюсь, — бескомпромиссно заявила я и попыталась обойти девушку.

Не тут-то было. Дэйна решительно преградила мне путь и с непривычно жесткой интонацией сказала:

— Тебе придется остаться.

В ее взгляде больше не было ни замешательства, ни заботливого блеска.

— Ты знала, — ахнула я. — С самого начала знала. И спланировала, да? Но... Как? Ведь обратиться к Кэир было идеей Аларика.

— Мужчины, — пожала плечами Дэйна. — Так легко сделать, чтобы они посчитали твои идеи своими.

Какой запущенный случай... Я-то думала, у них отношения наладились. Старая любовь не ржавеет, все дела. Хождение за ручку, ночные экскурсии в спальню. А она его попросту использовала?

— Аларик тебе никогда этого не простит, — мстительно прошипела я.

— Он и в тот раз не простил, — устало вздохнула Дэйна. — Зато жив остался. И сейчас я ему тоже подставиться не позволю.

— Так это все ради него?

— Ради всей Антилии, — ровно выговорила она. — Ты ее погубишь.

— Каким образом?

— Тайны на то и тайны, чтобы ими оставаться. Ты даже не представляешь, сколько бед можешь нам принести.

Послушайте только! Мисс благородство. Всех обманула, меня подставила, любимого предала, а ведет себя так, будто мы должны быть ей глубоко признательны.

— Тебя архимаги подослали?

— Нет, конечно, — удивленно моргнула Дэйна. — Я в принципе не выполняю ничьих поручений. Наша встреча в Анкароне была для меня неожиданностью, как и твои откровения после приема.

И почему я не откусила свой болтливый язык? Подозревала всех подряд, никому не доверяла. А тут расслабилась. И с кем? Все ведь логично — верхушка в курсе заговора, Дэйна — главный бард. А я круглая дура!

— Леся, пойми, — мягко сказала она, приблизившись ко мне вплотную. — Это Милред с Тайрусом напортачили и не нашли другого выхода, кроме как тебя убить. Испугались, в гильдию наемников обратились. С твоей помощью Кэир их точно подвинет. Она давно мечтала. Пусть эти затейники королю объясняют, что за игра такая, откуда взялись порталы между мирами и какого черта из-за их самодеятельности к нам могут проникать люди извне. А твоя смерть ей ни к чему. Получишь комнату во дворце, вполне уютную. Будешь жить себе спокойно.

— Ну уж нет, — непреклонно ответила я. — Нечего втравливать меня в вашу политику мутную. Разбирайтесь сами! Я хочу домой. Раз Кэир не собирается помочь мне с возвращением, поищу другие варианты.

Я повернулась к арке. Напрасно. Дэйна затейливо что-то просвистела — коротко и очень тихо. Дышать стало нечем. Голова закружилась, ноги подкосились. Упасть не получилось — казалось, я вовсе не способна сдвинуться с места. Чертовы барды с их обездвиживанием. Нечестно!

— Ты и благоразумие — понятия несовместимые, — вздохнула Дэйна и твердо добавила: — Запомни раз и навсегда — домой ты не вернешься. Жить останешься в Антилии, и от тебя зависит, долгой ли будет эта жизнь. Архимаги не отступятся, а Кэир готова помочь. Ну же, не веди себя как ребенок. Никто не предложит варианта лучше. Даю последний шанс. Не упусти его.

Послала бы ее куда поглубже, но даже пискнуть не смогла. Воздух кончался, в ушах пронзительно стучало. Гости ничегошеньки не замечали. В нашу сторону и не смотрел никто. Зал закружился, кристаллы расплылись цветными пятнами. Где Элвен, когда он так нужен?!

— Они тебе не помогут, — словно угадала мои мысли Дэйна. — А если и попытаются, сами пострадают. Всех я выгораживать не буду.

Мгновение, и карусель перед глазами прекратилась. Воздух вернулся в зал, оцепенение спало. Я глубоко вдохнула и привалилась к стене, но Дэйна быстро подхватила меня под руку и с улыбкой уточнила:

— Мы друг друга поняли?

Выбора особо не было, и я выдавила ответную улыбку, хотя искренне мечтала окунуть эту гадину в бассейн и слушать извиняющееся бульканье. Будь у меня дар, она бы у меня сама туда нырнула! Чтобы огонь на голове потушить!

— Жаль, что внушение на тебя не действует, — огорченно сказала Дэйна. — Было бы намного проще.

Ой, простите... Я сейчас разрыдаюсь от сочувствия. И что бы она мне тогда внушила? Что я рехнувшаяся жительница Антилии, придумывающая сказки про другой мир?

— Почему мне нельзя домой? — спросила я, восстановив дыхание.

— Странный вопрос. Мы не хотим, чтобы в вашем мире узнали о нас.

— Даже если я кому-нибудь расскажу, меня ненормальной посчитают. Для путешественников в параллельные миры есть специальное отделение в больнице. Психиатрическое.

— Неважно. Лишний риск нам не нужен.

Она сжала мою руку крепче и настойчиво потянула к бассейну. Пришлось пойти. Присмотрелась — у бортика, в компании эльфов, стояли Аларик и Кэир. Жрец что-то рассказывал, она сосредоточенно кивала, то и дело поправляя шаль на плечах. Выглядела при этом жутко довольной, будто выиграла в лотерею главный приз. И сдается мне, что этот приз — я...

Провал провалов! Зачем я пошла на этот дурацкий бал?! Надо было хватать Бодачку и бежать на мыс Эверли. Там Лэйси, а она — маг из оппозиции. Вместе мы бы наверняка разобрались с обратным порталом. А теперь буду жить в эльфийском дворце вместо собачки.

Музыка сменилась на совсем унылую, из кристаллов полился холодный свет. Специально, что ли? Аларик с Кэир нас заметили. Она следила за нашим приближением с азартным предвкушением, он — настороженно. Неужели что-то подозревает? Впрочем, без разницы. Помочь все равно не сможет.

Подойдя к бортику, Дэйна отпустила мою руку и тихонько подтолкнула меня навстречу Кэир.

— Леся, — медленно выговорила эльфийка, словно пробуя на вкус непривычное имя. — Не переживай, ты в безопасности. Во дворце до тебя никто не доберется. Погостишь у нас, пока я разберусь с архимагами. Теперь не отвертятся! Ты — живое доказательство того, что они слишком заигрались и натворили дел... Как хорошо, что вы обратились ко мне!

Угу, просто прекрасно. Не знаю, в какую сторону бежать от счастья. Судя по всему, архимаги никак не ожидали, что к ним может свалиться попаданец из другого мира, поэтому и решили быстренько от меня избавиться. Скорее всего, это связано с компьютерной игрой. Не похоже, чтобы Дэйна знала о ней, уж слишком подробно расспрашивала. По словам Тини, высокопоставленные лица в курсе, что магия уходит на сторону. А вот куда — известно немногим. Выходит, энергию тратят на виртуальную "Антилию"? Зачем?! Что натворили Тайрус с Милредом? Портал в магазине фэн-шуя — их?

— Не знаю, удастся ли тебя вернуть домой, — сочувственно вздохнула Кэир. Еще одна актриса! Дэйна бы ей хоть намекнула, что концерт окончен. А то столько усилий впустую. — Но мы сделаем так, что ты сможешь нормально жить в Равии, не боясь за свою жизнь.

Аларик сдержанно кивнул. Сбагрил, и ура. Миссия выполнена, фонтан в безопасности.

— Спасибо, Кэиртариэль! Это мудрое решение, — почтительно поклонилась притворщица Дэйна, повернулась к Аларику и тронула его за плечо. — Мы вряд ли сможем защитить Лесю. Знаю, тебе хочется во всем разобраться, но... Рисковать ее жизнью не стоит.

Аларик задержал на мне ничего не выражающий взгляд и снова кивнул. Предатель! Дэйна убрала руку, присела на край бортика.

— Ну что? — нетерпеливо спросила меня эльфийка. — Согласна?

Будто ей нужно мое согласие. Кэир на меня плевать. Я для нее и не личность, а так... Живое доказательство ошибки архимагов. Ей удобно дружить со мной против них. Подержит рядом, пока меня можно использовать. А что потом?

— Леся? — уже жестче повторила Кэир. — Ты нас слышишь?

Нет! Я — слепо-глухо-немой капитан дальнего плавания! Аларик оглянулся на Элвена, тот сразу отвлекся от Айрис и вопросительно посмотрел на меня. Кажется, самое время орать и просить о помощи. Дэйна ласково улыбнулась, но предупреждение в ее глазах я рассмотрела отчетливо. У-у-у, змея! Друзей подставлять не буду. Но и легко не сдамся! Не дождутся.

Я отвернулась, взгляд уперся в столик с вазой, вокруг которой задумчиво бродил Ирвин. Явно примерялся к лопуховой водичке, но никак не мог ухватить ручку ящика с чашками. Похоже, после первой вазы прицел сбился.

— Ты! — крикнула я, для верности тыкнув в друида пальцем. — Когда мы идем в суд?

Ирвин шокированно моргнул. Гости оживились, вереницей потянулись к нам. У бассейна материализовался Нейт и заботливо напомнил:

— Ирвинлар отказался ото всех претензий к тебе.

Тот гордо выпрямился, сфокусировал на мне взгляд и с надменным великодушием протянул:

— Ты прощена.

— Ах так? — взвилась я и громко объявила на весь зал: — Тогда я вызываю его в суд!

Эльфы загудели. Кэир в недоумении уставилась на Ирвина, который моментально протрезвел. Дэйна растерялась и поднялась с бортика. Ага! Не зря она была против суда. Не хотела выпускать меня из дворца-крепости. Пусть выкусит. Я найду способ выйти отсюда!

Толпа вокруг нас собралась впечатляющая — любопытно было всем. Аларик ретировался к Элвену и Айрис. Я осталась одна между двух переглядывающихся подружек. Подошел принц Эрни, очень злой.

— Ты не можешь вызвать его, — заявил он. — Этим правом обладают только эльфы.

— Дискриминация! — завопила я на весь зал. — Махровый эльфизм! Подрыв свободы, прав, равенства и братства!

Эльфы испуганно попятились. У Аларика отвисла челюсть, Нейт уронил вазу.

— Ты совсем с ума сошла? — Ирвин совсем не по-эльфийски икнул и шустро подскочил ко мне. — Отдавай пиджак и забудь о моем существовании!

— Пиджак обратно только через суд, — зашипела я, хитро сцепив руки на груди. Пусть попробует снять! — Как угрожать, так пожалуйста! А до дела дошло — сразу в кусты. Тру-сиш-ка!

Он дернул меня за рукав, ткань затрещала, но осталась целой и невредимой. Хороший пиджак! Точно не отдам.

— Прекратите немедленно! — приказным тоном осадил нас Эрни.

Ирвин неохотно отпустил меня и отстранился — буквально на пару сантиметров. Я по-прежнему ощущала щекой его прерывистое дыхание. Кажется, сумела его сильно разозлить. Ну хоть что-то у нас с Сашей стабильно!

— В чем проблема? — строго спросила Кэир.

— Хочу суд, — повторила я упрямо. — Вам что, жалко?

— Это та девушка, что осквернила артефакт, — любезно объяснил Нейт. — Но они уже все приватно уладили. Инцидент исчерпан.

— Ну так пусть разойдутся по разным углам, — велела Кэир на правах верховного друида.

Дэйна облегченно выдохнула, Элвен напрягся и вышел вперед. Вид у него был суровый. О-о-у... Нет, я не хочу, чтобы ему из-за меня наваляли. Я повернулась к Ирвину, встретившись с пронзительной глубиной зеленых глаз. Они смотрели с такой неистовой яростью, что я вздрогнула. Стало страшно. Очень. Ведь если он не уведет меня с бала, я останусь здесь надолго... Навсегда... Не видела себя со стороны, но не сомневалась — взгляд у меня был жалкий. Умоляющий. Не хватало лишь светящейся таблички на лбу с надписью: "SOS!". Ирвин вопросительно изогнул бровь, я нервно закусила губу.

— Хорошо, — неожиданно сказал он. — Я согласен.

Толпа загудела. Дэйна сравнялась по цвету со своей накидкой, Кэир гневно покосилась на Ирвина, но тот и ухом не повел. Эрни задумчиво пригладил шелковистые волосы и возразил:

— Но ты же недавно говорил, что...

— Эльф сказал, эльф передумал! — парировал Ирвин и решительно взял меня за руку. — Идем, прямо сейчас.

— А суд где находится? — заинтересовалась я. — Далеко отсюда?

— На соседней улице, — буркнул он и направился к выходу.

— Да! — радостно выкрикнула я, бодро вышагивая рядом с ним. — Судите, судите меня полностью!

Гости зааплодировали, Нейт приложил ладонь к лицу. Плохой знак. Боже... На что я подписалась?

Глава 3

В коридор мы вышли первыми. Эльфы дружной толпой двинулись за нами, оживленно обсуждая предстоящее шоу. Видимо, суд в Шаасе — мероприятие публичное. Отлично! При таком количестве свидетелей меня не тронут. Зачем привлекать к моей персоне лишнее внимание? Хотя после зажигательной речи про равенство.... Ирвин не отпускал моей руки и шел так быстро, что я мчалась за ним, забыв про каблуки. Вниз по лестнице он протащил меня, подцепив за воротник пиджака. Садюга длинноухий! Кэир и Дэйна держались позади и тихо перешептывались. Аларика, Элвена и Айрис мне высмотреть не удалось, как я ни вертелась. Куда они делись — загадка.

Через ворота мы прошли беспрепятственно — ни защитных шипов, ни удерживающих корней. Видимо, Кэир решила заняться мной позже. Слава богу! По пути в суд сбежать легче, чем из охраняемого дворца. Тини должна быть где-то рядом, да и сама я не упущу возможности удрать. Только бы она представилась...

Гномки на мосту не было. Ничего, прорвемся. Здание суда на неприступную крепость ни капли не походило. Скромный одноэтажный дом на вершине высоченного дерева. Из возможных неприятностей — длиннющая лестница и два вооруженных охранника. При нашем появлении они распахнули широкие двери и запустили всех в зал, расписанный зеленой краской. Нарисованные на стенах листья были такой причудливой формы, что вряд ли встречались даже в эльфийских лесах. В центре зала возвышался пьедестал в виде изящной колонны с рельефным узором у основания.

Толпа рассредоточилась по залу, охранники развели нас с Ирвином в разные стороны. Что дальше? Мне вручили шелковый платок и странные тапочки в форме листочков, попросили надеть их и проводили к неприметной двери сбоку. За ней обнаружилась тесная комнатушка с единственным стулом посередине. Я накинула платок на плечи — такой широкий, что при желании можно завернуться в него как в кокон. С тапочками было сложнее — хитрые застежки на туфлях никак не расстегивались. Я корпела минут десять, в итоге уколола палец и ободрала острым замком лодыжку. К черту! Надену эти тапки на руки. И так сойдет! Я рухнула на стул и сидела до тех пор, пока в дверь не постучали.

— Чего ты так долго возишься? — поинтересовался с другой стороны Нейт.

— Туфли снять не могу. Зачем нужны эти тапки? Без них нельзя?

Ручка провернулась, эльф проскользнул в комнату. Хмыкнул, осторожно стащил тапочки с ладоней и присел напротив.

— Давай помогу. Все-таки я твой сопровождающий на суде. Больше желающих не нашлось.

— А зачем ты вызвался? — удивилась я, вытягивая ногу.

— Сам не знаю, — он ловко расстегнул ремешки на туфлях. — Почему-то чувствую за тебя... Ответственность, что ли. Ты же девушка моего друга вроде как.

Ох, чую, не в Элвене дело. Просто мой любимый рейд-лидер не может бросить непутевую Лесю даже в другом мире. Счастье, что я его встретила!

— Как у вас проходят суды? — полюбопытствовала я. — Что делать надо?

— А ты не в курсе? — опешил он. — Ну даешь... Сначала проведут короткий ритуал, чтобы проверить, есть ли у вас злой умысел. Затем по очереди изложите каждый свою версию. Горшок выдаст вердикт.

— Какими они обычно бывают?

— Разными. — Нейт помог мне снять туфли и подал тапочки. — В основном виновный компенсируют ущерб пострадавшему. Одна шаманка, например, ударила молнией соседа. Ей было велено ходить за ним и приглаживать волосы, когда те становились дыбом. А эффект от молнии, знаешь ли, длительный — около месяца держится. Другому эльфу приказали связать шапочку спутнику своей подчиненной. Зря он этому котенку челку в синий цвет выкрасил.

А горшок тот еще тролль! Что ж... Посмотрим, что он придумает мне. Кстати, со вторым заданием я бы справилась на ура. Сколько на уроках труда ни вязала крючком салфетки, каждый раз получались именно они — шапочки. Представив высокомерную эльфийскую физиономию Ирвина, натягивающего мой косорукий шедевр, я расхохоталась в голос, нацепила тапочки и последовала за Нейтом в зал. Кажется, там только нас и ждали. Многочисленные зрители стояли полукругом, обступив Ирвина, замотанного в позолоченный платок. Вид у друида был таким кислым, словно он уже сто раз пожалел, что согласился. Приглядевшись, я заметила Дэйну и Кэир — в сторонке, у выхода. Караулят? Черт!

Нейт подвел меня к хмурому Ирвину, прошептав на ухо тихое: "Удачи". Да уж! Она понадобится. Раздалась пафосная музыка, как в фильмах про супергероев. Дальние двери распахнулись, и охранники внесли внутрь горшок. Пузатый, внушительных размеров, с блестящими боками. Осторожно установили его на высоком пьедестале и сняли крышку. Зрители притихли, их сосредоточенные взгляды обратились на священный сосуд. Что в нем такого? Обычный горшок, просто большой. Один из охранников приблизился к нам, на ходу вытаскивая острый кинжал и... глубокую тарелку. Мамочка! Заберите меня отсюда! Я вцепилась в Ирвина, тот устало прикрыл глаза и вздохнул:

— Просто руку протяни и не дергайся.

Повернулась к Нейту, он одобрительно кивнул. Я стиснула зубы и сделала то, что велели. Секунда страха, легкий укол в палец. На тарелке заалела капля моей крови, вскоре сверху капнула вторая — Ирвина. М-да. Кровавыми ритуалами балуются? Не ожидала!

Охранник забрался на плечи второму и сгрузил тарелку в горшок.

— Все условия выполнены, — склонил голову Нейт.

— О, великий сосуд правды! — заголосила симпатичная эльфийка в платье, смахивающем на махровое полотенце. Видимо, сопровождающая Ирвина. — Можем ли мы начать?

— Нет, — раздался грозный голос из горшка. Эхо ударилось о стены, вдолбив пять раз повторенное слово в самый мозг. — Эти пусть разбираются сами. Во внутрисемейные конфликты суд не вмешивается.

Зал ахнул. Дэйна прикрыла рот ладонью, у Кэир отвисла челюсть. Ирвин шатнулся и побледнел. Не поняла! О какой семье говорит этот болезный сосуд?

— Здесь, должно быть, какая-то ошибка, — высказался Нейт под всеобщие недоуменные переглядывания. — Ответчик — человеческая девушка.

— Никакой ошибки, — проревел горшок. — Связь вижу ясно. Линии судьбы сплетены. Эта дева ему близка, во всех смыслах.

Ирвин уставился на меня с ужасом. Зрители возмущенно загудели, эльфийка в полотенце горько разрыдалась. Кто-то из толпы брезгливо выкрикнул:

— Извращенец!

Ой-ей, горшочек, не вари! Что же это получается? Судьба у Саши и Ирвина общая? Ну или, по крайней мере, некие линии. Еще один повод найти Лэйси! Если между нами тоже связь, это может быть ключом к возвращению домой.

— Немыслимо! — Сквозь разгневанную толпу прорвался принц Эрни и метнул в Ирвина яростный взгляд. — Ну и нравы в вашем Волшебном лесу! Чтобы к утру тебя в городе не было. И эту человечку с собой забирай.

Друид бессмысленно моргнул, словно ни слова не понял. Стоп! Нас что, выгоняют из Шааса? Хм. Я, конечно, рада смыться отсюда, но... Это нечестно! Ирвин — не Саша, и у него со мной ничего не было. Согласна — он редкостный хам, вот только изгнания не заслужил. Особенно за помощь мне!

— Это неправда, — наконец выдавил Ирвин и надменно выпрямился под многочисленными осуждающими взглядами. — Я всего три дня как ее знаю.

— Шустрые вы, — присвистнул Нейт, сердито покосившись в мою сторону. — Да уж, не ожидал.

— Гонит ваш горшок, честное слово, — фыркнула я, вызвав бурю негодования в зале. — Может, в тарелку еще что попало? Левое?

— Не смей так непочтительно отзываться о священном сосуде! — вспыхнула Кэир и шагнула ко мне, но Дэйна схватила ее за плечо, вернув обратно. — Нужно уважать чужие традиции!

— Ладно-ладно, — пошла я на попятную. А то съедят прямо тут. — Эльфийский суд самый гуманный и справедливый суд в мире!

Все затихли. Входная дверь заскрипела, чуть отворилась. В щель протиснулись ветвистые рога и блестящий черный нос. Следом показалась хитрая пушистая морда. Бодачка!

Зрители оглянулись и изумленно уставились на зайцелопа. Неведомая зверушка, ага. Ирвин подобрался и едва слышно зарычал, Нейт с интересом подался вперед. Наслышан небось о великом осквернителе артефактов. Дэйна изменилась в лице и зашептала что-то на ухо Кэир. Глаза у верховной рыси стали большими и очень выразительными. Не к добру это!

— А ну брысь, — скомандовала я, опасаясь, как бы зайцелопа не перехватили.

Так он и послушался, как же! Упрямо прошмыгнул в зал, оттолкнулся задними лапами от пола и взлетел на голову какой-то эльфийке. Ай... Та завизжала, зрители кинулись ей на помощь. Бодачка перепрыгнул на следующую эльфийку, а оттуда на меня. Острые когти впились в плечо, я шатнулась и попыталась взять зайцелопа на руки, но он увернулся и сиганул в горшок. Прямо в священный золотой горшок! Как только допрыгнул?! Толпа ахнула, лицо Кэир сравнялось по цвету с ее волосами. Раздался крик. Душераздирающий, из глубины судейского сосуда. В сочетании с эхом — убойный звук, я так не пугалась даже когда забывала переключить колонки на наушники, и на полной громкости врубала игровую заставку.

— Что за... — прогремело на весь зал.

Из горшка высунулся всклокоченный эльф, на вытянутой руке держа Бодачку за рога. Вот это номер! Зрители остолбенели, кто-то грохнулся в обморок — совсем без эльфийской грации. Кэир сжала ладони в кулаки, Дэйна открыла рот от удивления. Ирвин вздрогнул, эльфийка в полотенце заревела еще громче. Прервал ее смех — оглушительный. Нейт откровенно ржал на весь зал, хватаясь за живот и сгибаясь пополам. Замолчал, лишь поймав гневный взгляд принца.

— Да ну вас, — обиженно протянул эльф из горшка и поправил прядь синих волос, обнажив татуировку на виске в виде молнии. Это же верховный шаман! — Все, надоело. Я увольняюсь.

— Не понял. — Эрни упер руки в бока и подошел к пьедесталу. — Что же, выходит, священного сосуда не существует?

— Может, ты еще и в орков веришь? — презрительно скривился судья. — Как вы меня утомили, а! Мало того что условия ужасные — теснота и пыль, поднимают среди ночи по всяким глупостям, теперь еще и зайцев бросать начали.

Не повезло бедняге. Тяжко, наверное, работать горшком!

Бодачка извернулся, вырвался из рук шамана и глухо шлепнулся на пол. Мгновение, и зайцелоп рванул к запасным дверям. Кувыркнувшись, проскользнул в щель над порогом и исчез. Умница! Эльфы в зале зашумели, обступили шамана тесным кольцом. Одни сердито тыкали в горшок, другие топали, третьи скрежетали зубами. Кэир с Дэйной стояли поодаль и выглядели бедными родственницами. Видимо, верховная рысь все знала. Уважать чужие традиции, ха! Сейчас мы их живенько сменим. В конце концов, мне по статусу попаданки положено.

— Почему вы прикидывались горшком? — всхлипнула заплаканная эльфийка.

— Что я тебе плохого сделал?! — вопросил Ирвин, отойдя от шока. — Зачем ты эту девицу на меня записал? А в глаз?!

— Вот! — Шаман выразительно кивнул эльфийке. — Именно поэтому.

— Кошмар! — рассвирепел принц. — Мы от такого позора вовек не отмоемся.

— Успокойтесь, — отозвался судья. — Могло быть и хуже. Не гном же она, в конце концов.

— Да кому какое дело, с кем развлекается Ирвинлар... — Эрни повернулся к толпе. — Мы благородные эльфы, а нас годами водили за нос! Священный сосуд... Мудрость веков. Ритуал! Тьфу!

Эльфы согласно засвистели. Плакса снова разревелась, утирая слезы уголком своего платья-полотенца. А что, удобно! С ее нервами я бы в другом наряде из дома и не выходила.

— Ой, перестаньте. — Герой дня вылез из горшка, спрыгнув рядом со скалящимся Ирвином. Смелый судья, однако! — Знаю я, какие вы благородные. Каждый. Только и умеете, что друг на друга ябедничать. Бу-бу-бу, обидки, слезки. Мне из-за вас спать некогда!

— Это не оправдание, — не сдавался Эрни. — Обманщик! Злостный надуватель! Кто тебя покрывал? На удобрения пущу!

Охранники испуганно попятились.

— Благородная Кэиртариэль, — ухмыльнулся Нейт. — Разве не вы утверждали, что лично вселяли дух справедливости в наш... священный сосуд?

Та спокойно запахнула шаль и надменно улыбнулась.

— Долой верховных! — Рыдающая эльфийка сдернула полотенце, оставшись в длинной маечке, и замахала им над головой, словно флагом.

Шамана и Кэир обступили со всех сторон. Что тут началось! Галдеж, непонятные выкрики на эльфийском языке. Уши эльфов раскачивались от возмущения, перед глазами мельтешили разноцветные волосы. Охранники благоразумно заперлись в комнатке для переодеваний. Самое время смыться! Кэир сейчас не до меня — революция вроде намечается. Я пригнулась, осторожно вынырнула из толпы — рядом с главным входом. Облом! Перед ним встала Дэйна и ласково поманила меня пальцем. Еще чего, разбежалась. Я кинулась ко вторым дверям. И попала в цепкие объятия Ирвина.

— Кто ты такая? — свирепо прорычал друид. Оттащил меня к стене и тряхнул за плечи. — Откуда у нас связь?

— Ну что за бред? — сделала я невинное лицо. — Неужели ты веришь этому шарлатану после фокусов с горшком?

— Он все-таки верховный шаман. Линии судьбы по крови видит. А между нами ничего не было. Ни разу!

— Уверен? — хихикнула я. — Может, ты просто не помнишь?

Ирвин замер, окинул меня с головы до ног долгим изучающим взглядом. Задумчиво вздохнул, мотнул головой и неожиданно рассмеялся:

— Я был без сознания? И ты этим воспользовалась? Ай-ай-ай...

— Второе ухо мешает? — мстительно улыбнулась я, косясь в сторону запасного выхода.

Толпа продолжала бушевать, крики становились все агрессивнее. Дэйны у парадных дверей уже не было, но я не сомневалась — она где-то поблизости. Прорваться бы наружу... Карту города помню, до древа жизни доберусь. Порталов на нем — тьма. А там хоть куда, лишь бы подальше отсюда.

— Зато после тебя уже ничего не страшно, — продолжал веселиться Ирвин. У него что, истерика? — Ни мне, ни моей репутации, ни моему артефакту!

М-м-м... С возмездием вышел явный перебор.

— Вдруг обойдется? — с надеждой спросила я, пытаясь не отвлекаться на шум в зале. — Вон какие горшковые страсти разгорелись. Принцу не до тебя.

— Ну его... — Ирвин отпустил меня. — Терпеть не могу этот город, мне и в родном лесу хорошо. Но обязали переехать, как владельца артефакта. А теперь имею полное право вернуться, и верховные надолго заняты. Хорошо, что твоя мышь рогатая в горшок залетела.

— Он не мышь!

— Да плевать. Удачно вышло. Для него листьев не жалко. Все равно со временем отрастут.

Отрастут?! А криков-то было!

В толпе кто-то пронзительно завизжал. Раздался грохот, пьедестал рухнул вместе с горшком. Священный сосуд с противным звоном прокатился по полу и врезался в угол. Опа... Видимо, цивилизованные переговоры провалились.

— Знаете, — обиженно выкрикнул верховный шаман, — кажется, вы забыли, с кем разговариваете.

Грянул гром. Прямо в зале. Под потолком сгустились тучи, воздух наэлектризовался. Ирвин резко прижал меня к себе, вокруг нас закрутился плотный щит из ветра. Сквозь него я с трудом разглядела, как в горшок ударил пучок молний, рикошетом разойдясь по стенам. Остальное померкло в густом тумане, запахло странно — словно после дождя, голову вскружило. Шаманские штучки! А здорово он разозлился...

Зал тряхнуло, как при землетрясении. Треск, громыхание... Полный набор. Потом все стихло, и туман рассеялся, открыв взгляду обугленный потолок и трещину в стене.

— Цела? — спросил Ирвин, снимая защиту.

— Угу, — пробормотала я и аккуратно выглянула из-за его плеча.

В зале стояла гробовая тишина, эльфы со стоящими дыбом волосами ошарашенно переглядывались. Я машинально пригладила свои — уф, обошлось благодаря друидскому щиту.

— Ах так?!.. — вышла вперед эльфийка с подпаленным полотенцем в руках.

Секунда, и из пола выросли призрачные щупальца. А-а-а! Колдунья! Эльф рядом с ней сделал знакомый мне пас рукой, и пьедестал вспыхнул стеной огня. Оу... Вот это я понимаю, у эльфов накипело. Кэир на него подула, беднягу тут же отбросило к стене. Верховный шаман тоже не остался без дела — соткал в воздухе шаровую молнию и запустил в толпу. Кто-то удачно ее отбил, электрический шарик прокатился по полу и ушел в трещину в стене. Бабах! Хруст, осыпавшаяся краска. Зияющая дыра, из которой повалил дым — черный и густой. За считанные мгновения заволокло весь зал. Темнота непроглядная. Стоп! Это же...

В спину что-то ударило. Я пискнула, чувствуя, как меня срывает с места. Сильный толчок, короткий полет сквозь клубящуюся дымом дыру. На улице было свежо... Вдохнула и на полной скорости угодила в кого-то мягкого... и сердито сопящего. Аларик! Опять притягивалкой балуемся? Мы стояли на запасной лестнице, напротив дырявой стены. У ее края примостилась Айрис и старательно пускала внутрь дым.

— Наверх, бегом, — выговорил Аларик мне в ухо. Сорвал с моих плеч золотистый платок и подтолкнул к верхней ступеньке. — Живо!

Я кивнула и побежала, с трудом соображая — а почему наверх? Выход же внизу!

Длинная скрипучая лестница обвивала ствол по спирали и казалась бесконечной. Думать было некогда, страх подстегивал похлеще любых заклинаний — перепрыгивала через ступеньку, а то и через две. Дыхание сбилось, в боку кололо. Домик не только дымился и трещал, но и опасно раскачивался. Рухнет еще! На вершине дерева действительно будет безопаснее. Возможно, там меня ждет волшебник в голубом вертолете...

Лестница вывела под самую крону — на маленькую круглую, ничем не огороженную, платформу. Я перепрыгнула через последние ступени и налетела на Элвена.

— Получилось? — Рыжий радостно сгреб меня в охапку. — Твой зайцелоп сумел устроить на суде переполох?

— Еще какой!

— Идея была рискованной, но гораздо лучше плана Тини "Вломись и круши", — усмехнулся Элвен и поставил меня на землю. — А теперь не отвлекай. Сейчас портал создам, переместимся в условленное место и там дождемся остальных.

Сквозь густую листву едва проглядывало ночное небо с россыпью серебряных звезд. Красиво... Если вниз не смотреть. Высота была такой, что хотелось кричать лишь одно — а-а-а, снимите меня отсюда! Лес казался игрушечным, город превратился в ковер из невнятных точек. Между ветвей свистел ветер, вдалеке ухала сова. Караул...

Элвен сосредоточился на заклинании. В воздухе вспыхнула искорка, и пространство залило голубоватое сияние. С каждым мгновением оно становилось ярче и насыщеннее, разливаясь горячими волнами по платформе. Я вдохнула поглубже, стараясь не думать о том, на какой высоте мы находимся. Всего-то крыша эльфийского небоскреба. Главное к краю не подходить.

Рыжий шумно выдохнул, сияющие сгустки подтянулись к центру и собрались в плотный шар насыщенного синего цвета. Портал пульсировал, как живой, пронзая темноту острыми лучами.

— Готово! — Элвен протянул мне руку, за которую я сразу схватилась. Подмигнув, он гордо отсчитал: — Один, два, три. Пуск!

Ослепляющая вспышка, приятная теплота. Ура! Прощай, Шаас. Нас окутало нежным свечением. Картинка перед глазами исказилась, поплыла. Небо отдалилось, меня подхватил вихрь. Стоп! Какой еще вихрь?! Я ойкнула и вцепилась в Элвена. Тот сжал мою ладонь крепче, потащил вперед. Мир закружился, я потеряла опору под ногами и полетела на пол, выкрикнув: "Держи меня!". Увы, в пустоту. Портал зашипел и исчез вместе с рыжим. Сияние рассеялось, свет померк. А я осталась. Ночью, на платформе. К сожалению, не одна. На верхней ступеньке стояла Кэир, небрежно облокотившись о перила. Чертов друидский вихрь! Ненавижу!

Я вскочила с пола, эльфийка пружинисто запрыгнула на платформу.

— А я-то думала, мы подружимся, — покачала головой Кэир, медленно приближаясь. Я попятилась. — Ну, перестань. Нам просто надо узнать друг друга получше. Хочешь, я тебе своих белочек покажу? Мой первый муж умел в них превращаться. У меня целая коллекция во дворце. Такие славные чучелки!

Надеюсь, чучелки белок, а не мужей? Я шагнула назад, замерев у края. Глянула вниз. У-и-и... Высотень-то какая!

— Не глупи. — Эльфийка остановилась в паре метров от меня. — Тебе предлагают помощь, на выгодных условиях. А ты устроила драму со скандалом и разоблачениями. У тебя вообще совесть есть?

— А я ее не прокачивала, — заявила я, лихорадочно соображая, что делать.

Куда деваться с платформы? Лестница одна, и к ней не прорваться. Эй, спасите... Тини? Аларик? Кто-нибудь!

— Шутки шутим? — хищно улыбнулась Кэир. Так, что я испуганно отпрыгнула к самому краю. Ничего себе оскал! — Я тоже умею.

— Верю! — выпалила я, балансируя в паре сантиметрах от обрыва. — Извини, но мне не нужна твоя помощь. Я просто хочу домой.

— Вздумала нас всех без магии оставить? И не мечтай!

Чего?! Да у нее личная белочка имеется — на всю голову. Зачем мне их магия? Это они меня без интернета оставить хотят!

— Ты пойдешь со мной, — улыбнулась эльфийка. — По-хорошему или по-плохому.

И она неторопливо направилась ко мне, блеснув зелеными глазами. Это конец! Отступать некуда. Я вздрогнула, ветер растрепал мои волосы, оставив от прически одни воспоминания. Рядом метнулась тень, раздался хлопок. Кэир ошеломленно моргнула и остолбенела — буквально на несколько секунд. Тень оформилась в едва различимый силуэт. Почувствовала руку на своей талии, и горячее дыхание на щеке. Ух ты, кто пришел меня спасти! Это так... благородно. А еще говорят, что разбойникам подобные порывы несвойственны. Гнусная ложь!

Крепкие объятия, резкий рывок. Что он делает?! Нога соскользнула с платформы, удержать равновесие не получилось. Обрыв открыл свои холодные объятия, в ушах засвистел ветер. Нет-нет-нет! За что?! Зачем?.. Невнятные точки-домики завертелись каруселью, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Стремительное падение, запредельная скорость. Бо-о-же! Я завизжала и зажмурилась. Мгновение, другое, третье. Подкатила тошнота, визг застрял в горле. Объятия разжались. Меня слегка тряхнуло, стрельнув острой болью в виски, и приложило спиной о землю.

Адские белочки! Лучше бы я пошла на вас смотреть! Я бессильно взвыла, ощупала сначала траву под собой, а потом и себя. Вроде жива. И цела. Только голова гудела. Что это была за встряска при приземлении? Минуточку... У разбойников же есть способность к замедленному падению. Задействовал ее в последний момент, вот и все. Хоть бы предупредил!

Я открыла глаза, пытаясь унять нервную дрожь. Выходило плохо — меня трясло, голова кружилась. Организатор аттракциона оказался тут как тут, в местной эльфийской серой пижаме. Где я? Закуток между цветущих кустов роз, на самом нижнем уровне города — абсолютно нежилом. Выше — деревья с выстроенными на них домами, из ближнего, судейского, по-прежнему валил густой дым. Клиф сгреб меня в охапку и поставил на ноги, от души усмехаясь. Даже сквозь его длинную челку было видно, как ему весело.

— Псих... — прохрипела я, держась за сорванное горло, и все-таки перешла на крик: — Натуральный псих! Ненормальный! Долбоящер! Вообще уже!

— Ну знаешь, — хмыкнул он. — У каждого свои недостатки.

Я закатила глаза и вдруг увидела ее... Огромная рысь спускалась по дереву, цепляясь лапами за ствол. Злющая морда, скрежет когтей, глубокие борозды на коре... Ик. Мамочка, роди меня обратно!

Надо сматываться! Срочно! В ответ на эти мысли сам собой вырвался нервный смешок. Какой смысл убегать от Кэир? Далеко я уйду? На несколько метров максимум, а затем — привет, коллекция чучелок, это я, новый экспонат! Колени предательски подогнулись, Клиф подхватил меня на руки, перекинул через плечо и нырнул в кусты. Опа! Что там Аларик про дубину и девушек говорил? Шутил, да? А вдруг нет?!

Перед глазами замельтешили красные бутоны и острые шипы. Ай... Цветочки, чтоб их козы сожрали! Забравшись в колючие заросли, Клиф сгрузил меня на свободный островок земли и сел рядом, вглядываясь в сплошной заслон из веток. Как он там что-то видит? Хотя, если ему такая челка не мешает, что уж про кусты говорить! Я потрогала оцарапанное ухо и прошептала:

— Ты видишь, где...

Последнее слово пробубнила в его ладонь, крепко зажавшую мне рот. Пожалуй, даже слишком крепко! Хорошо, хоть дышать было чем! В пятую точку впилась шипастая ветка, я дернулась. Клиф прижал меня к себе, да так, что и пошевелиться стало нельзя. Я перестала сопротивляться, прислушалась. И замерла в ужасе. Шелест, в паре метров от нас. Сдавленное рычание. Хруст веток, между которыми мелькнула персиковая шкура. Только не сюда! Не к нам! Я задержала дыхание, молясь, чтобы Кэир нас не заметила. Кому? Да всем сразу, лишь бы услышал кто! Наверняка рысь чует запах, но разбойники — мастера маскировки. Клиф бы просто так меня в укрытие не потащил. Должен был применить какую-нибудь способность на невидимость.

Кэир двигалась дальше, сердито дергая хвостом. Шумно чихнула и остановилась в опасной близости. Я видела ее нетерпеливо подрагивающую спину и пушистые кисточки ушей. Сердце готово было вырваться из груди, воздуха не хватало. Слава богу, она мордой не повернулась. Иначе я бы точно в обморок грохнулась. Пожалуйста, пройди мимо. Ну пожалуйста...

Обойдя нас, рысь снова чихнула. Навострила уши и ринулась вглубь зарослей, будто ее туда невероятно влекло. Уф... Шелест постепенно стихал, пространство погружалось в тишину — относительную. Лишь уханье совы и отдаленный шум города давали понять, что на полное одиночество рассчитывать не стоит. Какое-то время мы сидели, не шевелясь, и вслушивались в завывания ветра.

— Ушла, — констатировал Клиф и наконец-то меня отпустил.

Я тут же вытащила кусок ветки, на которой сидела, и с наслаждением швырнула в разбойника. Он поймал ее на лету и невозмутимо воткнул в землю.

— И что теперь? — поинтересовалась я. — Надо выбираться из города.

— Вот думаю, — задумчиво протянул он. — Вернется этот неудачник за тобой или нет.

Очевидно, речь об Элвене. Да уж, плакал мой портальчик. Всего на пару секунд опоздали, что обидно. Судя по тому, как долго рыжий восстанавливался после перемещения из друидского лагеря, толку от него — ноль. Если и вернется, новый портал сумеет создать нескоро.

— Идем к древу жизни, — решил Клиф. — Самый верный способ уйти из Шааса.

— Я знаю на нем все порталы, — похвасталась я. — Практически в любой регион Равии можно попасть.

— И в Залдер?

Ага... Залдер — независимая пограничная территория с Далисией, от него до их столицы рукой подать. Пересечь холмы и реку, и все — степь, сухая земля, красное небо. И враги, враги, враги...

— В Греслен собираемся? — уточнила я, хотя вариант-то был один.

Клиф убрал челку за ухо, наши взгляды встретились. Глаза у него были еще темнее, чем в прошлый раз, — чернота непроглядная.

— Разве первоначальный план был не таким? — спросил он.

— Это было до того, как друзья согласились мне помочь.

— Отлично помогли! Осталось только тебя подарочной лентой перевязать и отправить архимагам по почте.

— В почтовый ящик не влезу, — огрызнулась я.

— Смотря как заталкивать, — хохотнул Клиф, но сразу сделал серьезное лицо и добавил: — Ладно, на месте сообразим. Мы с Тини как раз у порталов и договорились встретиться.

— Когда успели?!

— Кто, по-твоему, ее привел?

А я-то считала, что он под кроватью отсиживается. Как догадался, что она приедет? Второй раз ее приводит. И второй раз вовремя.

— Спасибо, — улыбнулась я, мигом забыв о ноющем ухе и пятой точке. — Слушай, в таверну получится по пути заглянуть?

— Слишком далеко и опасно.

— Вещи жалко...

— Это что, шутка? — прищурился Клиф.

— Это чувства мои!

— Враги могут сцапать в любой момент, а тебя волнуют вещи?

Легко ему говорить! Одежда — ладно, переживу. Кеды я все равно за эти две недели угробила, и футболку выбрасывать пора. Гномский костюмчик чересчур приметный, остальное в пакете и не вспомню. А вот ключи... Как я без них? У меня больше ничего из дома не будет. Совсем... В горле запершило, на глаза навернулись слезы.

— Не реви, — сердито сказал Клиф. — Что там такого важного осталось?

— Ключи-и-и... — провыла я.

Разбойник полез в карман. Чего?! Я даже забыла, что собиралась плакать, и удивленно вылупилась на него. Что он ищет? Клиф достал измятую розовую тряпочку. Шелковую, почти прозрачную. Платочек?

— Тьфу, не то, — почему-то смутился Клиф и запихал ее в карман. — Секунду.

Извлек перевязанный тесемкой кошелек, тихо выругался и спрятал обратно. Э-э-э...

— Жутко неудобные эти эльфийские костюмы, — пояснил он, запустив ладонь в другой карман. — Во!

Победоносно улыбнулся и вручил мне... мои ключи. Со знакомым брелоком — маленькой лазерной указкой.

— Ни фига себе! — опешила я, сжимая в ладони родную связку. — Откуда они у тебя?!

— Ну... — Клиф отвел взгляд и выпалил: — Идем быстрее, времени мало.

Взял меня за руку и потянул за собой — прочь из кустов.

Глава 4

Мерцающие светлячки едва рассеивали мрак, невидимые гадкие колючки царапались и намертво вцеплялись в одежду. Не наряд, а косплей ежика. Вряд ли Ирвин захочет свой пиджак обратно! Я притормозила и с наслаждением почесала зудящую ногу. Столько царапин у меня не было даже в школьные годы, когда я на летних каникулах на велосипеде влетала во все подряд: заборы, канавы, крапиву, репейник и соседского пекинеса. Кстати, на редкость лютый зверь. Гнался за мной потом через весь двор, и ведь догнал... Никогда не забуду его жадных выпученных глаз! Уровнем выше мы так и не поднялись. Пробирались через заросли под городом, держась в тени, и старались поменьше шуметь — встреча с Кэир последнее, чего бы нам хотелось. Путь Клиф выбрал длинный и путанный. Если нас кто и преследовал, то давно заблудился.

Под ногами что-то ухнуло, захлопало крыльями, сверкнули два круглых глаза. Мама-а-а! Я подпрыгнула и рванула вперед, с размаху ткнувшись в спину Клифа. Тот обернулся и сердито приложил палец к губам. Я что, специально?! Пусть скажет спасибо, что язык от ужаса к горлу прилип, а то бы заорала! Я вообще всю дорогу мужественно молчу, хотя миллион вопросов просто рвется наружу: про артефакт, превращения, мыс Эверли и Лэйси, отношение к магам, подозрительное содержимое карманов и почему ему нравятся визжащие от страха девушки. Ужасная пытка!

За очередным кустом была лестница. Ура! Этот кошмар закончился. Пусть даже она сильно смахивает на пожарную и на метр не достает до земли. Клиф подсадил меня на первую ступеньку, и я поползла наверх, бормоча под нос заветное: "Я сильная и легкая, сильная и легкая". Еще немного — и я, кряхтя и гордясь собой, перевалилась на деревянный мост. Видел бы это наш физрук!

Два поворота, два моста, еще поворот, и перед нами оказалось великое древо жизни. По ощущениям — вокзал вокзалом, ей-богу. Открытые платформы, три этажа с порталами, куча народа, забитые лестницы, длиннющие очереди. Интересно, где Тини? На площади перед главной лестницей толпились знакомые мне эльфы со стоящими дыбом закопченными волосами. Хором что-то скандировали — очень требовательным тоном. Настоящая демонстрация! В тесном кругу недовольных мелькал кто-то очень голосистый. О, это же верховный шаман. Вся компания в сборе. Преследуют они меня, что ли?! Безобразие!

Клиф быстро оценил обстановку и утянул меня за колонну. Я осторожно выглянула, прислушалась. Выкрикиваемые лозунги поразили: "Судью — на удобрения лопухам", "Длинные уши — не для лапши" и "Люди — тоже эльфы". Ого. А я-то гадала, почему мне любые наушники жмут? Ответ прост. Я эльф!

— Пропустите! — рявкнул шаман, прижав к груди крышку от горшка. — Какой вам еще компенсации? Я ухожу. Прощайте!

Эльфы гневно сверкали глазами и обступали его все плотнее, не давая пройти к порталам.

— Мы требуем справедливости! — заявил принц Эрни.

— Мошенник! — серчала эльфийка с намотанным на голову паленым полотенцем. — Еще и крышку забрал! Зачем?

— Нравится она мне, — спокойно пояснил шаман, любовно поглаживая позолоченный диск с ручкой. — На ней блинчики жарить удобно.

— Это же древнейший раритет... — побледнел Эрни.

Демонстранты возмущенно завопили, покачивая ушами. Галдеж поднялся невыносимый, с каждой минутой на площадь подтягивался новый народ. Верховный махнул рукой, небрежным движением разбросав преграждающих путь эльфов, и зашагал к лестнице. Ага, так его и отпустили... Колдунья разлила на лестнице масляную лужу, какой-то паладин жахнул по первой ступеньке молотком. Шамана это не остановило — он уверенно перепрыгивал через препятствия, ловко прикрываясь крышкой и отражая летящие в него фаерболы. Посетители вокзала заволновались: одни шустро попрыгали в первые попавшиеся порталы, другие, услышав лозунги, присоединились к демонстрантам. Началась потасовка, массовая. Крайняя платформа треснула, несколько порталов погасло. Е-мое, что мы натворили-то? Как бы после моего визита от города руины не остались.

— Засада, — пробубнила я. — Как теперь пройти к порталу?

— Легко. — Клиф уверенно взял меня за руку. — Народа много, сразу в толпе затеряемся. Сделаю так, что секунд десять в нас ничего не прилетит.

Десять секунд?! Ну да, в игре у разбойников так же — десять секунд неуязвимости, а на одиннадцатой — привет, молния в... какое-нибудь чувствительное место.

— Портал в Залдер на третьем этаже. — Я с трудом сглотнула. — На дальней платформе.

— Не нервничай, — подмигнул он. — Как ты там говорила? Прорвемся?

Надо же... Запомнил.

— Угу, — я сделала храброе лицо. — Ладно, ерунда... У меня есть опыт. Знаешь, сколько я игр про шпионов прошла? Так что справлюсь!

Клиф усмехнулся и потащил меня в толпу воинственных эльфов. Сама не поняла, как мы сквозь нее протиснулись — все будто только и ждали, чтоб расступиться и пропустить нас вперед. Десять, девять, восемь... В ушах звучали яростные вопли, что-то булькало и бабахало. Семь, шесть, пять... Перед глазами мелькали вспышки, ноги заплетались в колдунской луже. Четыре, три, два... А-а-а! На главную лестницу Клиф меня буквально втолкнул, придав странного ускорения — до верха долетела за считанные секунды. И нос к носу столкнулась с мрачным Элвеном.

— Леся! — повеселел он. — Ты жива!

— Поболтай с ней еще, давай, ага, — нагнал меня сзади Клиф. — У тебя это хорошо получается.

Рыжий скорчил в ответ презрительную мину, щелкнул пальцами, и нас окутало поглощающим магию ледяным щитом. Вроде невидимый, а ощущение, будто в морозильной камере заперли. Зато от случайно долетающих заклинаний самое то. Клиф потащил меня внутрь вокзала, прочь от входа и линии огня. Элвен кивнул на дальние лестницы, ведущие к верхним порталам. Нужно до них добраться. Сложная задача... Перед нами на центральной платформе верховный шаман вовсю отбивался от жаждущих справедливости эльфов. Все сверкало, доносились звуки борьбы и чей-то боевой клич. Принц благоразумно остался на улице — в компании других эльфов без дара. Вели они себя как заправские спортивные болельщики — возбужденно подпрыгивали и кричали, подбадривая новоиспеченных революционеров.

Элвен с Клифом настороженно переглянулись. Не сговариваясь, подхватили меня под руки с двух сторон и рванули к краю огороженной заборчиком платформы. Только и успела, что ноги поджать. Прикольно! Я так же в детстве делала, на прогулках, вцепившись в обоих родителей. Правда, мама сердилась и говорила, что я ей руку оторву. Через пару мгновений мы оказались на первой ступеньке дальней лестницы, позади сражающейся толпы. Навстречу резво сбежала Тини, сжимая в руках любимую секиру. Ура!

— Привели, наконец-то! — воскликнула она. — На улитках обморочных добирались?

— Почти, — ехидно отозвался Клиф. — Кое у кого что ни портал, то черная дыра.

— Именно такой и сделаю. В следующий раз. Персонально для тебя, — нахально пообещал рыжий.

— К слову о порталах, — сообщила гномка. — Еще минут десять ждать. Во все абсолютно попрыгали эти эльфы придурочные, ни одного не пропустили.

Гады! Каждый портал можно использовать лишь раз в пятнадцать минут, потом — перезарядка. Вот невезуха! Времени-то в обрез.

— Может, пока выше поднимемся? — предложил Элвен, вытирая пот со лба. Видимо, поддержка щита прилично его выматывала.

— Жрецов бы наших разыскать для начала, — покачала головой Тини. — Не пришли до сих пор.

— У них есть десять минут, чтобы найтись, — равнодушно заявил Клиф. — Раньше нам все равно отсюда не выбраться.

— А куда отправимся-то? — озадаченно спросил Элвен.

Гномка пожала плечами, разбойник украдкой мне подмигнул. Что это? Предложение втихую смотаться на пару в Залдер? Черт... Я отвернулась и облокотилась о перила, пытаясь отдышаться. Позже решу, что делать. У меня тоже целых десять минут в запасе!

Замес в центре древа жизни набирал обороты. Эльфийский маг сотворил перед шаманом толстенную ледяную стену и гордо прыгал рядом. Молодец! Только вряд ли она способна удержать бывшего судью. Вон, всей честной компанией стараются. А толку? Через десять минут он уйдет, куда собирался. Сильный тип, и изобретательный. Не зря верховным стал! Зачем вылез из горшка? Можно подумать, Бодачка такой страшный зверь. Или самому надоело дурью маяться? Для разоблаченного божества у него был слишком довольный вид.

Разогнавшийся паладин не смог затормозить и влетел в магическую преграду. Послышался хруст осыпающейся стены, платформу затрясло. Шаман извернулся и стукнул воина света крышкой по бестолкушке. Дзынь! Паладин скромно стек на пол, от которого отделилось призрачное щупальце и стремительно кинулось к нам. Что?! При чем тут мы? Клифа, Элвена и Тини на секунду оглушило, я дернулась. Бесполезно... Скользкая гадость обвила меня за талию, оторвала от лестницы и бросила в гущу сражения, под ноги злющей полотеничной эльфийке.

— Ты! — Она покачала пальцем с облупившимся ногтем перед моим носом, щупальце согласно застучало по полу. — Падшая женщина! Эльфы — для эльфиек, ясно?!

Еще как. Умеют же некоторые доходчиво объяснять...

Я отползла назад, над головой просвистел комок льда. На платформе смирно лежал отоваренный шаманской крышкой паладин, бормоча под нос что-то о напрасно забытой каске. Боже... Куда ни денься, везде жуть и жесть! Эльфийка ухмыльнулась, в ее ладонях вспыхнул зеленый огонь. Нет-нет-нет... Какая нелепая смерть! Икнув, я зажмурилась. Плюх! Нехило кого-то об пол приложило. Услышала сдавленный крик колдуньи и ее же рыдания. Опять? Открыла глаза — над валяющейся в луже дыма эльфийкой возвышалась Айрис, кровожадно улыбаясь. Выглядела эффектно — глаза сверкали, порванный подол красного платья развевался вместе с рыжими распущенными волосами.

— Руку! — скомандовала она. Я прыгнула к ней и сжала протянутую ладонь. — Ни в коем случае не отпускай.

По всей платформе растекся туман, лихо закручиваясь воронкой. Эльфы замерли с раскрытыми ртами, верховный уронил крышку и уставился на жрицу ошеломленным взглядом.

— Всю жизнь мечтала это сделать, — восторженно хихикнула Айрис. — Но, видите ли, запрещено. Негуманно очень. Ха! Ха! Ха!

Воронка хлюпнула и выросла до неба, превратившись в изогнутый смерч. Эльфы бросились врассыпную, прикрываясь кто чем мог — сплетенными заклинаниями, щитами, поднятой в спешке крышкой от горшка. Посмотрела наверх — по лестнице улепетывали Тини и Элвен. Перепрыгивали через три ступеньки сразу. Клиф уже был на втором этаже и явно собирался добежать до третьего. Что Айрис творит?! Я в игре вообще такого заклинания не помню!

Смерч засвистел, увечился в размерах и надрывно лопнул. Пространство заволокло едким черным дымом. Непроглядным! Кожу защипало, как от сотни комариных укусов, дышать стало больно. Вырвался глухой кашель, из глаз брызнули слезы. Казалось, вокруг разбрызгали средство от Лесь! Сглотнув горькую слюну, я вцепилась в руку Айрис и поняла, что совершенно не чувствую прикосновений. Только удушающий ядовитый запах. Ноги подкосились, но я даже не поняла, упала ли. Во рту разлилась горечь, горло свело судорогой. Больше не буду никогда жрицу злить, ни за что...

Ощущения вернулись внезапно — приятным жаром. Меня подхватили чьи-то заботливые руки, воздух перестал обжигать. Я жадно вдохнула и уткнулась в теплую шею. Кругом по-прежнему была чернота, все клубилось дымом. Я закашлялась, зубы клацнули.

— Будешь кусаться — уроню, — мстительно пообещал Аларик.

Почему-то я ему сразу поверила и обняла покрепче. Пусть теперь попробует уронить! Но зубы на всякий случай стиснула.

В беспросветном тумане блеснула искорка — одна, вторая. Жрец меня куда-то понес, я сосредоточилась на своем дыхании. С третьей попытки оно выровнялось. Горький привкус исчезал, жжение на коже становилось слабее, кашлять расхотелось. Волшебство! Колени уже не зудели. Не удивлюсь, если и царапины зажили.

Аларик поставил меня на пол. Я чувствовала себя как в детстве: по-дурному бодро. В похожем настроении тогда работала над созданием собственных духов. Утащила из дедушкиного сарая два литра спирта и варила его на костре в большом ведре. О цветочном аромате я тоже позаботилась — кинула несколько лепестков ромашки. Получилась адская смесь, вся дача провоняла, а дедушка был в бешенстве. На мое робкое: "Я хотела душиться" — ответил, что сам меня придушит. Слава богу, не догнал.

— Не могу больше... — страдальчески прошептала Айрис.

Дым рассеялся в одно мгновение, будто его разом засосало в пылесос. Мы стояли посреди третьего этажа — вшестером. Тини с Клифом нетерпеливо уставились на порталы, Элвен беспомощно топтался рядом с бледной Айрис. Поддержать решил? Да его самого впору держать, чтоб в обморок не грохнулся. Аларик напряженно оглядывал первый уровень, на котором валялись поверженные эльфы. Бедняги были в полнейшей дезориентации — поникшие уши, глаза в кучу. Колдунья жалобным тоном просила магических булочек, паладин пытался зарыться в пол. Вот это их торкнуло! Один лишь верховный шаман как ни в чем не бывало встал и обмахнулся любимой крышкой.

— Девочка, ты супер! — прокричал он. — Далеко пойдешь!

Айрис покачнулась, заваливаясь на Элвена. Рыжий подхватил ее, шепнув что-то на ухо. Она сдержанно кивнула и отстранилась. Вот балда!

— Порталы восстановятся только через четыре минуты, — мрачно сказала Тини и ткнула пухлым пальчиком в портал. Тускло сияющая энергия протестующе зашипела, как бы намекая — не время. — А мы все в один пролезем?

— Эльфийским стационарным порталам плевать на количество людей, — объяснила я, вспомнив игровую механику. — Главное — друг за другом войти. Минута простоя — и включится перезарядка. Щелкать клювом категорически нельзя.

— Именно... — Элвен окинул растерянным взглядом ряд слабо мерцающих на этаже магических сгустков. — А нам в какой?

Клиф напрягся, я отвела глаза. В воздухе повис немой вопрос — а дальше-то куда? Раньше мне казалось, что я знаю. При первой возможности сбежала бы на мыс Эверли, к Лэйси. А теперь не была так уверена. Тини примчалась от отца первым поездом, Элвен в академию не вернулся, наплевав на карьеру. Аларик пошел против любимой девушки, бросает Айрис. А что же я? Возьму и сбегу с Клифом? И кем я буду после этого?

Я закусила губу и принялась рассматривать свои колени. На них не было ни царапины — словно я не пробиралась через кусты, цепляясь за шипы и колючки.

— За мной, — вдруг сказал Аларик.

Развернулся и зашагал вдоль порталов. Тини перехватила секиру поудобнее и потопала за ним. На секунду замешкавшись, я последовала ее примеру. Айрис, едва дыша, поплелась сзади, оскорбленно фыркнув на мою протянутую руку. Клиф и Элвен догнали нас через мгновение.

Аларик дошел до самого конца платформы, остановился у крайнего портала. Того, что в Залдер...

— Нам в этот, — объявил жрец. — Он мне больше всех нравится.

Клиф недоверчиво хмыкнул. Гномка покосилась на портал, Элвен вопросительно изогнул бровь. Видимо, оба прикинули географические преимущества Залдера. Только Айрис осталась стоять с равнодушным лицом.

— У властей Равии искать поддержки бессмысленно, — спокойно продолжил Аларик. — Придется возвращать Лесю домой своими силами.

— Есть идеи? — уточнила Тини.

— Одна, — ответил жрец и обратился к рыжему: — Сможешь сломать портал, чтобы после нас в него никто не вошел?

А это мысль... Иначе через пятнадцать минут за нами примчится отряд мстительных жителей Шааса.

— Да, — с готовностью отозвался Элвен. — Минимум сутки восстанавливать будут.

— Ему достаточно войти, — съязвил Клиф. — Любой портал сразу схлопнет. С концами.

— Отлично, — кивнул Аларик. — Значит, войдет последним.

— Три минуты, — известила Тини, сверля портал суровым взглядом. Тот не поддался и продолжал мутно отсвечивать. — Фигня эльфийская! Пнуть бы тебя разок!

Эльфы потихоньку отходили от мозгодробящего заклинания Айрис. На их лицах появлялись осмысленные выражения, уши снова вставали торчком. Колдунья перестала вспоминать про булочки, а паладин все-таки зарылся в пол — щепок вокруг разбросал немерено, сотне хомяков бы на новоселье хватило.

— К нам шаман идет, — отстраненно заметил Клиф.

Действительно — по лестнице со второй на третий уровень поднимался верховный в обнимку с крышкой от горшка. Насвистывал что-то себе под нос и вроде нападать не собирался. Но кто его знает! Мы ему ничего не сделаем — вон, целая толпа его уложить не смогла.

— Будем надеяться, что не к нам, — буркнул Аларик.

Ага, как же. Поднявшись, свернул именно в нашу сторону. Не выдержав, я отвернулась. Прислонилась к заборчику, вгляделась вдаль. Величественные деревья, размеренный шелест фиолетовых листьев. Волшебная картина. Должна успокоить... Я спрятала руки в карманы пиджака, посмотрела на высоченное соседнее дерево. И почувствовала, как в желудке холодеет. Из плотной кроны вынырнула рысь и заскользила вниз, грациозно спускаясь по шершавому стволу.

— Там... — хрипло выдавила я, тыча трясущимся пальцем в Кэир.

— Она же далеко, — неуверенно произнесла Айрис.

Рысь резко притормозила, оттолкнулась задними лапами. Казалось, со ствола сорвался вихрь — со свистом рассек воздух и влетел в наше дерево. Прямо на крайнюю ветку. Ой... Шелест усилился, крона пошла волной.

— Две минуты, — отрапортовала гномка, доставая из-за плеча талисманчик.

Мы синхронно подняли головы, сверху посыпались потревоженные листья. Не успеем...

— Ну что мы стоим?! — расхрабрился Элвен. — Нас пятеро, а она не бессмертная!

И решительно шагнул вперед. С ума сошел?! Нужно немедленно его остановить! В голову пришло лишь повиснуть на рыжем и ни за что не отпускать. Но для этого пришлось бы отлипнуть от забора. Увы, я приросла к нему намертво — как скотчем примотали.

— Чужие лавры покоя не дают? — усмехнулся Аларик. — Один тут к архимагу уже полез.

Клиф фыркнул и отвернулся, Элвен откровенно заржал.

— Леся, тебе случаем второй зайцелоп не нужен? — небрежно спросил жрец, не обращая внимания на веселящегося мага. — Вдвоем им не так одиноко будет.

— Можно, — подхватила я. — С колдуньей я как раз познакомилась. Вот она!

Рыжий враз захлопнул рот и посмотрел вниз. Зрелище было то еще. Полотеничная эльфийка без передышки чихала и пыталась встать, но снова и снова падала на мягкое место, беспомощно тряся головой. Розоватые ушки трогательно подрагивали, на полу свернулись кольцами призрачные щупальца. Элвен насупился и отступил к забору. Видимо, решил, что рога ему не пойдут...

Я повернулась к порталу и чуть не взвизгнула. В метре от нас стоял шаман, заинтересованно рассматривая смущенную Айрис. Развелось верховных — со всех сторон окружили. Я вцепилась в Элвена, заметив, что Клиф исчез. Куда делся? Раздался треск, на платформу упала ветка. Следы зубов и когтей на переломе впечатляли... Через секунду рухнула вторая — помощнее. Из нее мгновенно проросли длиннющие побеги, сплетясь в сплошную зеленую стену. Кэир! Хитрая кошка. Отрезала нас от прохода к лестнице, оставив на маленьком участке с порталом и офигевшим шаманом. Он почесал затылок краем крышки, Аларик заслонил спиной Айрис.

— Минута, — обреченно сказала Тини.

Перед порталом беззвучно приземлилась огромная рысь, сверкнув анимешными глазищами. Персиковая отливающая теплом шерсть, розовый нос, пушистые кисточки ушей. Кучерявые усы и мягкие лапы, похожие на уютные варежки. В жизни ничего милашнее не видела! Не рысь, а гигантский пятнистый котенок. Страх ушел, оцепенение спало. Хотелось обнять эту ожившую картинку и канючить — можно, можно, ну можно оставить ее себе? Мама бы разрешила! Она любит кошек.

— Господи... — не сдержала я писка. — Какая прелесть!

Кэир растерянно моргнула, Аларик покосился на меня так, словно был готов поставить очередной диагноз. От Элвена повеяло жаром, как от раскаленной грильницы для рысей. Чем-то адским готовится вломить... Шаман облокотился о выросшую стену и приветливо помахал верховной коллеге. Лучше бы помог! Тини приняла боевую позу и явно приготовилась зарядить вражине секирой между глаз. Ой... Кэир предупреждающе махнула хвостом и оскалилась, обнажив клыки. Совсем не мультяшные... Дело дрянь. Гномка в одиночку не одолеет верховного друида. Клиф смылся, Аларик — лекарь, Элвена создание портала вымотало, а Айрис того гляди в обморок грохнется. Стоп! Есть еще я. Не позволю друзей на чучела пускать!

— Погоди! — Я отпрыгнула от забора и выставила перед собой руку. — Я пойду с тобой. Не надо никого есть.

Что-то звякнуло. Ключи... Я вытащила их из кармана пиджака. Родная связка, любимый брелок со старенькой лазерной указкой — некогда позолоченной, а теперь совсем облезлой. Я сжала ее крепче, на полу высветилась красная точка. Надо же! До сих пор работает! Кэир удивленно скосила на точку глаза, повернулась. Осторожно тронула пушистой лапой. Вспомнилась наша перевернутая вверх дном квартира и мамины требования выкинуть вон "эту гадость". Ее кот тогда в погоне за лучом умудрился сорвать плинтус, превратить в спагетти занавеску и опрокинуть на свою же спину утюг. Что потом было...

Кэир требовательно поскребла пол, я переместила луч на пару сантиметров левее. На морде рыси отразилось негодование. Она накрыла точку лапой. Тут же увидела ее поверх шерсти и, округлив глаза, прихлопнула второй. Аларик с Элвеном обескураженно переглянулись, Айрис пытливо уставилась на указку. Ха-ха! Моя магия круче вашей! У шамана отвисла челюсть, Тини выразительно кивнула на портал, который светился все ярче и ярче. До перезарядки осталось всего ничего. Выиграть бы время!

Я отвела точку немного дальше, Кэир отскочила и припала к полу, изогнувшись в изящной охотничьей позе. Эх, киса. Прыг, и платформу под лучом расчертили следы когтей. Рысь азартно зарычала, впилась в деревянный настил всеми четырьмя лапами, пробив дыру. Ай! Такого нам не надо. Точка задрожала, я принялась медленно уводить ее от края платформы. Хоть бы не погасла! Кэир вприпрыжку рванула за добычей, вывесив набок язык. Я посветила на ствол. Верховная метнулась к цели, с разбегу впилившись в дерево. У-у-у... Да она не умнее маминого кота! Громко чихнув, Кэир села. Вид у нее был тот еще: взъерошенная шерсть, глаза в кучу. Только нимба в виде кружащихся вокруг головы звездочек не хватало.

Донесся ободряющий свист. Я посмотрела на первый этаж и ахнула. За увлекательным шоу на третьем этаже наблюдали все эльфы без исключения. Паладин даже колдунью себе на плечи посадил, чтобы ей лучше видно было.

— Все... — ошарашенно протянул шаман. — Вот теперь я точно ухожу!

Щелчком пальцев разрушил друидскую плетеную стену, отшвырнул ветки и исчез в ярком сгустке света. Ясно, зачем он сюда пришел! Ему просто соседний портал нужен был.

Сквозь дыру в плетеной стене стал виден проход к лестнице, я осторожно повела луч туда. Кэир мигом очухалась и побежала прочь от нас, пружиня лапами на каждом подлете к заветной точке. Перескочила через три портала и чуть не врезалась в Дэйну. О-о-у! Принесло же эту предательницу! Или она давно тут стоит? А если петь начнет?! Черт!.. Пусть только попробует! Наведу на нее указку, пусть со своей подружкой пятнистой сама разбирается. Я замерла, по инерции двигая луч замысловатыми зигзагами.

Дэйна стояла через два портала от нас и молча смотрела на Аларика. Он шагнул вперед и остановился. В ее глазах читались тоска и усталость. Но без капли обиды или злости. Секунда, и Дэйна пожала плечами, гордо подняла подбородок и растворилась в портале. Опа! Драмы не будет? Кстати, а зачем ей в Вэлис? Глушь дикая, и кроме бара "Грустная устрица" нет ничего.

— К порталу двигайся, — тихо сказал мне Аларик. — Тини заходит первая, ты — вторая, потом мы с Айрис, и Элвен последний.

— Я остаюсь, — вдруг выдала жрица, упрямо сложив руки на груди. — Знаю, где мой новый наставник живет. К нему и пойду!

Жрец стиснул зубы, с усилием выдохнул. Схватил ученицу за плечо и практически зашвырнул в портал. Тот вспыхнул, приняв первого клиента. Э-э-э... Следом нырнула Тини, и я поспешно шагнула к порталу, выключив указку. Послышалось обиженное рычание. Оно быстро утонуло в бурных аплодисментах снизу, а мгновение спустя меня ослепило яркой волной света.

От резкого скачка закружилась голова. Макушку припекло, в лицо ударил ветер с песком. Здравствуй, Залдер! Хвойные леса, бурные реки и аномальная жара. Все как в игре. Пока я терла слезящиеся глаза, портал вспыхнул еще дважды, выпустив Аларика и Элвена. Минуточку... А где Клиф?!

С трудом проморгавшись, я огляделась. Мы стояли на берегу реки, к ногам подкатывали волны. Каркали вороны, пахло хвоей. В противоположной стороне начинался лес — стройные елочки жались друг к другу, топорща острые иголки. На небе сияла луна в окружении ярких звезд, вдалеке поднимался дым — видимо, там находилась деревня.

— Получилось! — Тини ликующе закружилась и рухнула на песок в обнимку с талисманчиком. — Гребаные эльфы... Бешеных носорогов им на бал!

— Что это за штука такая? — Элвен подкрался и выхватил из моих рук ключи. Фанатично вжал кнопочку на указке, засветив мне в глаз лазером. — А говорила, в твоем мире магии нет.

— Ее и нет, — процедила я сквозь зубы, щуря ослепший глаз. — Это устройство специальное.

— А подробнее? — не унимался рыжий.

— Зачем? — разозлилась я. Но, вспомнив единственный вызубренный параграф по физике, после которого твердо решила идти учиться туда, где ее нет, ехидно добавила: — Это портативный генератор когерентных и монохроматических электромагнитных волн видимого диапазона в виде узконаправленного луча, понял?

— Чего?! — Элвен остолбенел и кинул ключи мне в карман, словно боялся, что они его укусят. — Это точно не магия?

— На магию Кэир бы не отреагировала, — вмешался Аларик. — Она ее чувствует, и такое элементарное ментальное воздействие легко бы опознала. Тут же очевиден некий гипноз... немагического характера.

Хи-хи... Гипноз. Нет, точно надо домой возвращаться. Так жить нельзя.

— Рад, что тебе весело, — хмыкнул жрец. — Элвен, ты портал деактивировал?

— Еще как! — Рыжий довольно потер руки. — Восстановят нескоро.

Аларик кивнул, шагнул к реке и достал из кармана золотистый платок. О! Это же мой, из суда. Зачем он его с собой прихватил? Постирать решил? Я хихикнула, жрец безжалостно скомкал платок и забросил в реку. Бурное течение тут же подхватило шелковую тряпочку и понесло прочь.

— На нем поисковое заклинание, — пояснил Аларик, поймав наши изумленные взгляды. — Специально на участников судебного процесса накладывают. Те любят после оглашения приговора через окно удирать. Платок так легко не снимешь, отпирающее заклинание нужно.

О как! Суровый у эльфов суд... был. Надеюсь, Ирвин и верховный шаман в порядке. Ну и крышечка тоже.

— На фига было брать с собой эту гадость? — нахмурилась гномка.

— Все равно они видели, в какой портал мы вошли, — пожал плечами жрец. — Пусть на пути к Анкарону Лесю ищут. В устье реки — местная деревня, а оттуда как раз корабль ходит.

Логично... Нам-то в другую сторону. К границе с Далисией. А кто в здравом уме решит, что мы сунемся к врагам?

— Я хочу обратно, — упрямо заявила Айрис, уперев руки в бока. — Между прочим, похищать чужих учеников — незаконно!

Аларик всмотрелся в бурлящую реку, тяжело вздохнул и без каких-либо эмоций сказал:

— Официально я тебя еще не отдал. К слову о незаконном: кто только что использовал запрещенное заклинание массового поражения?

И правда. За такое Айрис может нехило влететь. Впрочем, и Аларику достанется. Вроде как он за нее отвечает.

— Ах, вот в чем дело, — взвилась жрица. — Ясно, понятно, спасибо за объяснения!

Она со злостью пнула песок, подняв фонтан колючих брызг, и скрылась за ближайшей елью. Если она пытается помириться с наставником, то способ выбрала странный... Или истинные повелительницы тьмы никому не признаются в своих чувствах?

Аларик обернулся и хмуро посмотрел вслед ученице, потом перевел задумчивый взгляд на мои тапочки. Что?! Ну нет, пусть и не думает! Их я не дам бросить вслед за платком. Даже если на них тысяча заклинаний. Босиком не пойду ни за что! Я попятилась, запнулась обо что-то и, нелепо взмахнув руками, с размаху села на песок. И взвыла, напоровшись на что-то острое. Раздался жалобный визг, подо мной материализовался пушистый комок и метнулся в сторону. Ага! Невидимость включил и подслушивал?

— Зая! — воскликнула я и набросилась на зайцелопа с обнимашками. — Нашелся!

— Потеряется он, как же, — буркнул Элвен.

Я прижала Бодачку к себе, не обращая внимания на его гневные отфыркивания. Никуда он не сбежал от меня, а всего-навсего обратно озайчатился. Я же так и не выяснила, как работает артефакт. Может, Клифу вообще тяжело в человечьем обличье.

— Спасибо, что спас меня от Кэир, — прошептала я Бодачке на ухо, за что тут же получила рогом в лоб.

Элвен демонстративно засвистел, спрятал руки в карманах. Изменился в лице, запустил правую глубже... Свист оборвался. Что-то интересное нашел? Зайцелоп притих и навострил уши, перестав бодаться. Порывшись в кармане, рыжий вытащил оттуда мятую розовую тряпочку. Недоуменно ее развернул. Ух ты! Какой миленький пеньюар. Миниатюрный.

— Э-э-э... — растерянно протянул Элвен. — Не понял.

Из-за ели выбежала Айрис, забыв обо всех смертельных обидах. Прижав руки к груди, вылупилась на рыжего. В ее глазах была целая вселенная — за секунду до взрыва. И океан безнадежности.

— Чье это? — хихикнула Тини, с интересом разглядывая прозрачную находку.

— Дэйны, — бесцветно отозвался Аларик.

Рыжий стряхнул с руки пеньюар, будто обжегшись. Как его угораздило? Стоп! Розовая тряпочка!

— Думаешь, это смешно?! — рявкнула я на Бодачку.

Тот мгновенно слетел с моих рук, перекувыркнулся и согнулся пополам на песке — очевидно, от беззвучного смеха. Элвен прищурился и медленно поднял пеньюар, не сводя глаз с веселящегося зайцелопа.

— Ах ты... — прошипел он, стиснув в кулаке розовую тряпочку. — Иди сюда, подлюга рогатая! Знаешь, куда я тебе это засуну?!

Зайцелоп вскочил на лапы и драпанул в лес — сквозь кусты. Выругавшись, рыжий рванул за ним. С пугающе зверским выражением лица. Ой...

— Подождите! — закричала Айрис и метнулась следом.

Через мгновение все трое исчезли в чаще леса. Воздух раскалился, на берег выплеснулась пенная волна. Ну Клиф, блин, дает...

— И где теперь их ловить? — с усталым вздохом высказалась Тини. — Пойду, верну всех назад.

Поднялась с песка и не спеша двинулась к лесу, вертя в руках секиру. Надеюсь, она просто так ее с собой взяла... Гномка нырнула в кусты, мы с Алариком остались наедине. Вот и славно. Теперь он не отвертится!

— Что тебе от меня нужно? — с вызовом спросила я. — Почему ты мне помогаешь?

Он закатил глаза и запустил руку в карман. Ой... Надеюсь, обойдется без сюрпризов от Клифа. Вид у жреца был такой, будто он рассчитывал найти пульт от Леси с кнопкой "выключить звук". Хотя, кажется, Аларика бы и обыкновенный кляп устроил... Но ничего подходящего не нашлось. Лишь два сложенных пополам листочка и крохотная баночка с непонятным содержимым оранжевого цвета. Спрятав их обратно, он одернул рубашку и небрежно ответил:

— Это мое личное дело.

— Не-не-не! — Я промаршировала к жрецу и решительно встала перед ним, уперев руки в бока. Тапочки увязли в мокром песке, ноги окатило теплой речной волной. — Так не пойдет.

— А как пойдет? — усмехнулся Аларик. — Придумай сама и не морочь мне голову. Ты ведь уже все решила. Чего же тогда не сбежала со своим зайцем, как и планировала?

Откуда он знает?! Шпион, а не жрец. Впрочем, несложно догадаться, что мы с Клифом договаривались вовсе не зайцелопскую ферму открывать.

— Его я хотя бы понимаю, — фыркнула я. — Он хочет вернуться домой. Элвен вбил себе в голову, что влюблен, Айрис тянет на приключения. Тини — моя подруга, а вот ты...

— А я люблю запущенные случаи. Не каждый день выловишь из фонтана такой подарок.

— Опять фонтан... — простонала я. На берег выплеснулась мощная волна, едва не сбив с ног. — Зачем же ты его оставил без присмотра? Вдруг в нем сейчас кто-то плавает? Он там, дома, а ты тут, и ради чего?

— Хватит придуриваться, — ответил он так раздраженно, словно я устроила в его любимом фонтане сеанс водной гимнастики для морлоков. — Я верну тебя домой, а остальное — не твое дело.

— Не мое?! — опешила я. — Нет уж! Хочу знать, как ты меня возвращать собираешься. Может, посылкой? Целиком или по частям! И откуда ты узнал, где находится штаб оппозиции? Его крестиком на картах не отмечают, и адрес всем желающим не раздают.

— Тоже мне страшная тайна, — пожал плечами Аларик. — Четыре года назад еще выяснил. Мутные ребята, сами толком не знают, с чем не согласны.

— Именно поэтому мы идем к ним, — рассмеялась я.

— Тогда я решил, что если власти что-то и скрывают, то это для всеобщего блага. А сейчас хочу разобраться. Я говорил тебе об этом в поезде.

— Надо было сразу ехать на мыс Эверли! А не лезть самим в лапы Кэир!

— Могущественные союзники лишними не бывают, — непоколебимо заявил жрец. — Жаль, что мы ошиблись.

Я поперхнулась. "Мы"? Нормально, а?! Кто меня спрашивал? Как Муму в мешок засунули, и в поезд!

— Это уже потом выяснилось, что заговор масштабнее, чем мы думали, — продолжил он с той же невозмутимостью. — Тини разузнала, что архимаги воруют энергию с позволения королей и верховных. И Кэир нам не помощник.

— При чем тут Тини?! — разозлилась я, вспомнив его сосредоточенную физиономию на балу. — Ты понял раньше, что Кэир врет. Еще там, на балконе!

Аларик глубоко вдохнул, задержал дыхание, медленно выдохнул. Ага! Я права!

— Были подозрения, а не факты. Кэир не спешила вмешиваться, пока речь шла об утечке магии. А вот услышав о тебе и об игре, резко передумала. Слишком настойчиво хотела тебя во дворце оставить, и пыталась отделаться от нас. Ты тоже как-то странно тихо себя вела. А затем шоу устроила с тем несчастным эльфом и судом.

— Хорошо, что устроила! Иначе сейчас бы во дворце взаперти сидела. А ты бы свои факты до пенсии собирал. Между прочим, это Дэйна подкинула тебе идею съездить к Кэир, а ты и повелся. Устроил мне подставу! Как можно быть таким лопухом? Она тебя уже второй раз надула!

— Все, — отрезал Аларик. — Обсуждать мою личную жизнь и мои решения мы не будем.

— Твои?! — окончательно рассвирепела я. За дуру меня принимает? — Видела я ночью, кто из твоего номера выходил. Догадываюсь, как она уговорила тебя пойти на бал. Наверняка была очень убедительна!

— Леся... — Он шагнул ко мне. — Поосторожнее на поворотах.

— Кто бы говорил про осторожность! Ведешься на дешевые приемчики всяких гадин и...

Рывок за шиворот, резкий холод. Последняя фраза превратилась в невнятное "буль-буль", вода накрыла с головой. А-а-а! Маньяк психованный! Как тут глубоко... Это точно берег?!

Я дернулась, хватка ослабла. Этот садюга чуть приподнял меня, позволив вдохнуть, и подло отпустил. Тут же рухнула обратно в реку, уйдя под воду. Мамочка!

— Ну е-мое! — раздался возмущенный вопль Тини. — Никого оставить ненадолго нельзя!

Я беспомощно булькнула, Аларик схватил меня за воротник пиджака, поднял из воды и поставил на песок. Ура! Воздух... Позади нас плескалась вода, сквозь которую было прекрасно видно — шаг назад, и пропасть. На берегу хмурилась сердитая гномка, рядом застыли взлохмаченные Элвен и Айрис. Оба силились закрыть рты и не сводили с нас ошарашенных взглядов. Та еще картина была, наверное. У Аларика глаза блестели так кровожадно, что всерьез задумалась — не нырнуть ли обратно.

— Извините, сорвался, — ровно выговорил он, но сожаления в его голосе не чувствовалось. — Леся, хочешь еще что-нибудь спросить?

Гад! Я тряхнула мокрыми волосами и рванула к Элвену за спину. Некоторые совсем не умеют общаться с людьми!

— Отважных мстителей вернула, — доложила Тини, кивнув на мага со жрицей. — Зайцелоп ускакал. Этот точно не заблудится, поэтому предлагаю двинуться в путь. Время терять нельзя. Уверена, нас уже ищут.

— Идем на север, — снова раскомандовался Аларик. — Там союзная Равии деревенька есть, остановимся на пару часов отдохнуть. Заодно расскажу, что делаем дальше.

Там объявит, что мы идем в Далисию? Ха! Послушаю, как он это сделает.

— Заметано. — Тини цапнула его за рукав и потянула на лесную тропинку, бросив нам троим: — Не отставайте.

Правильно, пусть уводит этого маньяка от меня подальше! Ветер забрался под влажную одежду, кожу обожгло холодом. Бр-р-р... Невольно лязгнула зубами.

— Жесть какая. — Рыжий озадаченно уставился на уходящего жреца и обнял меня за плечи. Стало теплее. — У него крышу сорвало?

— Как у тебя это получилось? — с искренним восторгом спросила Айрис. — Мне ни разу не удалось его вывести. Четыре года старалась, все перепробовала!

— Секрет, — буркнула я.

Гордости почему-то не ощутила. Лишь песок, забившийся в тапочки.

Часть вторая. Там, где дикие вещи творятся

Если вы решили жульничать, делайте это хорошо.

Сообщество мошенников, оскорбленных

количеством нубов в своих рядах

Находящаяся без сознания девушка не может сказать "нет".

Беспроигрышная тактика

Глава 1

До деревни мы добрались глубокой ночью. Всю дорогу я шла в обнимку с теплым Элвеном, Айрис плелась сзади, фыркала и сверлила мне спину сердитым взглядом. Не волнует! Зато я высохла, согрелась, и в тапочках больше не хлюпает! Тини с Алариком держались далеко впереди. Они приглушенно что-то обсуждали, хотя говорил преимущественно жрец — гномка кивала и изредка оглядывалась на меня. Сколько ни пыталась подслушать — разобрать удалось только пару фраз о моем мире и созданной там игре. Ясно. Обмениваются информацией. Аларик шагал с прямой спиной и ни разу не обернулся, хотя я громко и старательно кашляла. Гад! Бросил в ледяную воду и в ус не дует. Может, у меня вообще пневмония! Я с наслаждением представила, как падаю без чувств и все начинают ахать и суетиться, а этот зануда мучается и рыдает. Совесть гонит его к реке, а там.... Его топят адские креветки, бодает Лохнесское чудовище и утаскивает на дно кракен. Кайф! На кракене мое чувство мести наконец восторжествовало. Злость утихла, и меня отпустило. Пришла мысль, которая мне очень не нравилась. Совсем. Но отрицать было глупо: палку я все-таки перегнула... Каким бы паршивцем я не считала Сашу, любого, кто его так назовет — порву на пиксели. Поэтому будет лучше не трогать Дэйну.

Таверны в деревеньке не было, зато нашлась гильдия путешественников. Несмотря на позднее время, пустили нас охотно. Еще бы! Тини их главе столько деньжищ отвалила! Он понимающе подмигнул и пообещал собрать дорогим гостям "в поход" все необходимое, после чего проводил на кухню. Я тут же прилипла к подносу с сочными оладьями. Не знаю, из чьей печени они были, но на вкус — объедение! Облизала пальцы и пожалела, что нельзя задержаться здесь до завтрака. Аларик сильно торопился и торопил всех. Вылетела из душа в наспех натянутом платье и с пиджаком в руках. Жрец тут же собрал всю свежевымытую компанию и важно объявил:

— Сейчас идем в гардеробные. Надо одеться во что-нибудь удобное. — Смерил меня критическим взглядом и добавил: — А Лесе, в принципе, одеться.

Опять за старое? Как ни в чем не бывало! Может, у него провалы в памяти?

В большой гардеробной шкафы ломились от одежды и обуви. Серые штаны, серые рубашки, серые сапоги... Какой богатый выбор! Сливаться с асфальтом самое то. Главное — найти что-нибудь подходящее по размеру. Полчаса поисков, и мы с Тини и Айрис подобрали себе серые костюмчики. Платье Дэйны и судебные тапочки я с удовольствием выкинула в мусорную корзину, а вот трофейный пиджак Ирвина было жалко. Я пообнимала его, зацепила пару колючек, выругалась и отправила к платью и тапочкам, предварительно вытащив из карманов связку ключей и... что-то еще. Маленький, аккуратный блокнот, исписанный ровным почерком. Саша пишет так же красиво — как с курсов каллиграфии, разве что эльфийского языка не знает. В плотных строчках я встретила лишь три слова на всеобщем — "отчет", "прецедент" и "артефакт". О! Может, там что-нибудь интересное о свойствах чудо-палки? Клифу пригодится.

Засунув ключи и блокнот в карман длинной рубашки, я поспешно выскочила в коридор и невольно хихикнула. Одетые в комплектную серость попутчики напоминали стайку мышей на детском утреннике. Не хватало только шапочек с ушами и поролоновых хвостов. Аларик с Элвеном обнимали набитые до отказа рюкзаки. Наверное, с сыром... Тини вертела в руках талисманчик, Айрис заплетала волосы в косу.

— А куда мы идем-то? — устало спросила девочка, завязывая кончик косы узлом.

— В Далисию, видимо, — зевнула Тини.

Она знает?! Элвен поперхнулся и чуть не выронил рюкзак. Глаза у него стали такие круглые, такие выразительные...

— Не в Далисию, а через Далисию, — поправил гномку Аларик. — Обойдем их столицу осторожно, по степи, потом скалы и переход в Малмур. Оттуда день пути по пустующему Восточному заливу, и выйдем к мысу Эверли.

Рыжий машинально кивнул, на секунду замер, переваривая услышанное, и все-таки выронил рюкзак. С грохотом. Дошло! Малмур — выжженная пустыня с предельно высокой температурой, а Восточный залив — заброшенное место великой битвы времен Первой войны. "Приветов" от нее осталась масса. Мины, ловушки — как обычные, так и магические... Полный набор! У путников масса вариантов убиться.

— Зачем нам туда? — заинтересовалась Айрис, вперив в наставника горящий предвкушением взгляд.

— Друзей Лесиного зайчика ищем, — многозначительно отозвался тот.

— Он из оппозиции?! — обалдело спросил Элвен. Тини кивнула. — А зачем нам идти к его сообщникам? Одного неадекватного мало?

— Власти Равии против Лесиного возвращения домой, — спокойно пояснила гномка. — К властям Далисии мы, ясное дело, не пойдем. Остаются те, кто против всех. Оппозиция давно подозревает, что правители специально провоцируют войну, а кража магии — и есть та причина, по которой ее на всех не хватает.

— Нужно выяснить, что происходит, — добавил Аларик. — Возможно, тогда удастся вернуть Лесю домой.

Возможно? Что ж, и на том спасибо!

— И как мы пойдем через Далисию? — скептически спросил Элвен. — Равийскую ауру никуда не денешь. Они же нас на подходе раскатают...

— Есть способ, — улыбнулся жрец.

— Зелье камуфляжа! — выкрикнула я, вспомнил оранжевую баночку в его кармане. — Оно маскирует под жителя противоположной стороны. Главное — не использовать дар, а то весь эффект спадет.

— Не использовать? — хмыкнул рыжий. — Ну да... Забыть свою суть на пару дней, это же легче легкого.

— Ты можешь не ходить, — пожала плечами Тини. — Путешествие опасное, гарантий никаких. Дуй в обратно Эльрус, заканчивай академию. Может, архимагом однажды станешь.

— Спросить ничего нельзя, сразу "дуй обратно", — проворчал Элвен и рывком поднял рюкзак с пола. — Нет уж! Я с вами. В Малмуре без ледяной магии никак. Ужаритесь.

— Я тоже иду, — решительно заявила Айрис и грозно посмотрела на Аларика, явно опасаясь, что он оставит ее здесь лопать оладьи и дожидаться его возвращения.

— Само собой, — подтвердил тот, забрасывая свой рюкзак на плечо. — Запасная маскировка нам не повредит.

Жрица сделала независимое лицо, всем своим видом демонстрируя готовность выпустить любую завесу. Да, в друидском лагере зрелище получилось впечатляющее. Ничего видно не было, кроме своего носа! В общем-то, план нарисовался неплохой. Незаметно пройти по окраине Греслена, затем через Малмур с запасом спасительного льда, и выйти к Восточному заливу. А там — мыс Эверли и привет, Лэйси.

И медлить нельзя — по нашему следу в любой момент может явиться Кэир или кто похуже.

Путь к границе с Далисией лежал через лес. Бессоная ночь сказалась на мне не лучшим образом — час блужданий по хвойным зарослям вымотал окончательно. Глаза слипались, я спотыкалась о коряги, постоянно отставала и забредала в кусты. Элвен молча шел сзади и периодически загонял меня обратно на тропинку. Наконец, рыжему это надоело, он взял меня за руку и потащил за собой. К счастью, в плане Аларика был привал: прямо посреди леса, на небольшой зеленой поляне. Я так сильно хотела спать, что готова была рухнуть на усыпанную еловыми иголками землю. Элвен прислонил меня к елке, скинул с плеча рюкзак и достал оттуда маленький шарик, подозрительно похожий на попрыгунчик, которыми мне в школе часто прилетало между глаз. Рыжий подбросил его, я инстинктивно пригнулась. Шарик вспыхнул магическим зеленоватым светом и превратился в треугольную палатку. Вылитый шалаш! Только брезентовый. Люблю магию! Пыщ, и готово! Пока попутчики разбирали остальные шарики, я нырнула в готовую палатку. Все место внутри занимал матрас, накрытый теплым пледом. Ко всему этому великолепию прилагалась огромная подушка. Я рухнула на матрас, обняла подушку и провалилась в сон.

Снились мне маленькие кракены. Они перепрыгивали из тазика в судейский горшок, следуя за лучом лазерной указки. Я наклонилась над пахнущей чем-то пряным водой, чтобы рассмотреть их поближе. Один кракен выскочил из тазика, вцепился в мое лицо и яростно зарычал: "Я тебе не осьминог в маринаде, а морское чудовище!". А-а-а!

Я дернулась и распахнула глаза. Тут же встретилась с сердитым взглядом из-под длинной челки.

— Чего вертишься? — спросил Клиф, вжимая меня в стенку палатки. — И так тесно.

Э-э-э... Все слова вылетели из головы, осталась только эта маловразумительная буква. В палатке царил полумрак, сквозь раздвинутые полы проникал тусклый луч лунного света. Сердце билось где-то в горле, по спине табуном носились мурашки.

— Ну, привет... — пробубнила я, силясь приподняться. Голову кружил пряный запах, будто в палатку вывалили гору лавровых листов. — Что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь выспаться, — ехидно отозвался он.

Совершенно некстати вспомнились слова Димы: "Отправляясь с девушкой в душ, вы рискуете не помыться". Я вдохнула глубже, облизала пересохшие губы. Стало как-то жарко, словно в палатке включился подогрев. Клиф смотрел на меня, не отрываясь, и, казалось, почти не дышал. Его рука легла на мою талию, я подалась ближе, хотя ближе было уже некуда... Нет-нет-нет! Мозг, включись!

Мозг включаться отказывался, в голове шевелилась какая-то мысль. Или это на голове? Я запустила руку в волосы и достала оттуда пучок сосновых иголок. Чудненько. Богатое воображение тут же дорисовало остальное... Рубашка эта мятая, заспанная физиономия, на голове — воронье гнездо. Блеск! Роковая соблазнительница. Смотри и плачь от жалости.

Я поспешно скинула руку Клифа и села, отпихнув от себя незваного гостя.

— Раз тебе у меня тесно, — заявила я, старательно приглаживая волосы. — Шел бы к Тини, у нее места больше.

— Она мне не обрадуется.

— Тогда к Элвену! Он бы точно обрадовался. У вас друг к другу такие пламенные чувства.

Клиф лениво потянулся и тоже сел, спрятав глаза за упавшей на лицо челкой.

— Хороший вариант, — ухмыльнулся он. — Пусть не выспится никто.

Оу... А ведь действительно пойдет — еще и скажет, что я отправила!

— Слушай, — примирительно сказала я. — Превращайся в зайца, и сразу поместишься.

Клиф нахмурился и нехотя выдавил:

— Не могу...

— Превратиться обратно не можешь?! — ахнула я. — Расколдовался?

— Если бы. Я это вообще не контролирую. Перекидывает случайно, без какой-либо логики. Дурацкий артефакт...

— Логика наверняка есть, — осторожно сказала я. — Должна быть.

— Ну извини! Инструкции не прилагалось.

Стоп! Записи Ирвина. Вдруг в них найдется что-нибудь о принципах работы артефакта? Понять бы, какая у этой палки сила. Там уж и я напрягусь, вспомню игровые характеристики.

— Кажется, у меня кое-что есть... — заговорщицки прошептала я. — В пиджаке у Ирвина отыскала.

Запустила руку в карман, потом в другой. Кроме ключей — ничего. Не поняла! Неужели оставила тот блокнот в деревне? Черт! Я подняла виноватый взгляд на Клифа и заскрежетала зубами. Этот ворюга вовсю вчитывался в знакомые мне записи.

— Эй! — возмутилась я. — Завязывай так делать!

— Непременно, — отмахнулся он, не отвлекаясь от чтения.

Ага, уже поверила! Впрочем, кому я замечания делаю? Это не привычки и не воспитание. Это дар, а против него не попрешь. Вон — пытается разобрать текст, потому что отлично видит в темноте.

— Оно на эльфийском, — подсказала я, наблюдая за его озадаченным выражением лица.

— Я заметил. — Клиф пролистал блокнот и спрятал в карман все той же шелковой пижамы. В гламурном прикиде на родину пойдет! — Спасибо, полезные заметки.

— Ты знаешь эльфийский? — опешила я. — Откуда?

— Наставник эльфом был, — буркнул он и, словно предупреждая любые вопросы, добавил: — Так получилось.

Ничего себе! Далисийские эльфы — это кошмар. Заносчивые и кровожадные. Живут в золотых лесах, природу не чтят. Строят прямо из священных деревьев помпезные дома, носят по двадцать сережек в ушах и танцуют с метлами на вечеринках. Клиф вырос там?

— Ты в детстве жил у них? — полюбопытствовала я.

— Не только.

— А когда ты попал на мыс Эверли?

— Позже.

Да уж! Мастер уклончивых ответов. Уверена, он бы по телефону на вопрос "Где ты?", отвечал — "Здесь!". Или дело во мне?

— Ты на меня обиделся? — прямо спросила я, решив расставить точки во всех положенных местах. — За то, что не ушла с тобой, как ты предлагал, а осталась с ними?

— Чего? — Клиф озадаченно склонил голову набок. — Если бы ты поверила первому встречному, то была бы просто дурой.

А?! Это комплимент был или что?

— Спи. — Разбойник встал с матраса и шагнул к выходу. — А я пойду.

— Куда?!

— Туда, куда ты меня отправила, — подмигнул он и исчез на улице.

Что?! Я же пошутила! Вскочив с места, я кинулась за ним. Снаружи уже никого не было. Лишь лес, луна и темное небо. В ближайших кустах тоже оказалось пусто, не знаю, зачем проверила. Я постояла для верности пару минут, прислушиваясь к звукам. Не услышала ничьих возмущенных воплей и вернулась в палатку.

Сон не шел. Этот обалдуй вполне мог к кому-нибудь заявиться. К Элвену, например. Или того хуже — начнет скрестись во все палатки по очереди, жалуясь на злую хозяйку. Черт! Зачем я его выгнала? Ну полежал бы тут. Жалко мне, что ли? Промучившись несколько бесконечно долгих минут, я выбежала на улицу. Прокралась к палатке Элвена. Замерла у входа, напрягла слух. Тишина. Не поверив, я придвинулась ближе и... нос к носу столкнулась с появившимся в проеме взъерошенным рыжим. Охнув, Элвен отшатнулся и ошарашенно спросил:

— Леся?! Что-то случилось?

— Нет-нет! Я так — проверить. Ты там один?

— Конечно, — недоуменно кивнул он и расплылся в томной улыбке. — Пока один... Заходи.

— Спокойной ночи!

Я помахала рукой остолбеневшему рыжему, развернулась и отправилась восвояси. Эх, Элвен-Элвен. Даже не представляет, как ему повезло!

В моей палатке меня ждал сюрприз. На подушке сопел свернувшийся калачиком зайцелоп, уперевшись рогами в матрас. Уши прижаты, крылышки подрагивают в такт дыханию. Милота! Превратился все-таки. И уснул. Видать, набегался днем от Элвена и Айрис.

Погладив его по спине, я кое-как улеглась рядом. На подушку покуситься и не пыталась, скромно пристроилась ниже и закрыла глаза. Завтрашний день обещал быть насыщенным...

Аларик поднял всех на рассвете. Бодачки на подушке уже не было. Я кое-как заплела торчащие во все стороны волосы в подобие косы и умылась в ручье. Ледяная вода не взбодрила. Еще сильнее захотелось заползти в кусты и уснуть. На иголках, как заправский йог...

Соображала я плохо — шла себе и шла, стараясь поменьше клевать носом. Не знаю, как я умудрилась ни разу не споткнуться — то ли тропинка была гладкая, то ли Элвен опять заклинание левитации использовал. В очередной раз закрыв глаза, я задела еловую лапу. Та качнулась, окатив меня холодной росой, и зачетно хлестнула идущего сзади Аларика. Упс! Он зашипел, как резко затормозившая электричка. Зато я сразу проснулась. Сам виноват, мог бы уклониться. Или тоже дремал на ходу?

Небо окрашивалось розовым, затем малиновым, пока окончательно не поголубело. Мягкий свет все увереннее проникал сквозь редеющие деревья, освещая заросшую мхом тропинку.

Лес кончился неожиданно — обрывом. Впереди раскинулся длинный каньон без единого деревца и травинки. Унылый пейзаж: голые красные скалы, тусклое солнце, высокие холмы на горизонте. Ветер гонял по земле песок, пахло грозой. В мутном небе пролетела стая ворон, вдалеке раздался низкий утробный рык. А вот и саблезубые белки. Куда же без них! В ушах отчетливо заиграла знакомая музыка из игры — динамичная, тревожная. Перед глазами вспыхнула табличка: "Осторожно! Вы находитесь на вражеской территории". Мотнула головой — музыка и табличка исчезли, вместе с остатками сна. Боже! Еще шаг, и мы окажемся в Далисии. Сколько раз мою магичку в этом окаянном каньоне размазывали, не пересчитать. А сейчас я иду туда по-настоящему, и отстреливаться нечем. Фаербол в преследователя не метнешь!

Все выпили по глотку зелья камуфляжа, и мне впихнули — на всякий случай. Желудок протестующе сжался. Отвратительная сладость. Фу...

— Идем по каньону, держимся края. Потом вдоль холмов до западной степи, — сообщил Аларик, достав из рюкзака карту. — У развилки свернем налево.

— Можно, — выдавила я, с трудом удерживая внутри проглоченное зелье. — Если ты решил заскочить в местную деревню с дипломатическим визитом.

Тини напряглась, Элвен вопросительно изогнул бровь.

— Нет там деревни, — самоуверенно заявил жрец. — Я десять раз по карте проверил.

— Да хоть сто, — в тон ему сказала я. Старательно подышала и прислушалась к себе — вроде прижилось. — Деревня есть, в пещерах. Маленькая.

— Почему тогда наши ее на карте не отметили? — засомневалась гномка.

— Те, кто мог это сделать — не выжили, — мрачно предположил Элвен.

Вероятно, так оно и было! В игре деревню окружало болото с элитными лягушками-переростками.

Все приуныли, только Айрис потерла руки и мечтательно протянула:

— Давайте сходим, проверим.

Аларик замялся, на лице рыжего отразился ужас, одна Тини спокойно спросила:

— Какие еще варианты?

— На развилке — направо, — подсказала я, макушкой ощущая значок лидера группы. Вот она — корона, которая не жмет! — Этот путь ведет не только в Греслен. Свернем с дороги на первой же тропинке, обойдем ту деревню стороной и выйдем у западной степи. А дальше, как и планировали — к скалам, и в Малмур.

Тини с Алариком неуверенно переглянулись. Обидно! Я ведь на сто процентов права. Айрис фыркнула, Элвен озадаченно почесал затылок.

— Эй! Кто-нибудь из вас тут был, а? — возмутилась я. — Вижу, что нет! А я постоянно бегала, врагов щемила пачками! Помню каждый угол, в который они могли забиться. От меня так легко не уйдешь! Знаете, какой у Лэйси был пвп-рейтинг?!

Все четверо смотрели с неподдельным вниманием. Хорошо, что не знают. Иначе в жизни бы слушать не стали.

— Нужно проскочить побыстрее, — продолжила вещать я, почувствовав на плечах вес бесценного игрового опыта. — Постараться наткнуться на меньшее количества народа. По той тропинке мало кто ходит, дремучая она и неприметная. Идти через деревню гораздо опаснее.

— Лучше мимо деревни пройти, чем на главную дорогу лезть в поисках неведомых тропинок. В реальности все может быть по-другому, — задумчиво возразил Аларик. — Не как в игре.

— Пока все совпадало, — пожала я плечами.

— Жалко, с нами Роана нет, — сокрушенно вздохнула Тини. — Он в Далисии много раз был, подсказал бы...

— Я тут тоже много раз была! — рявкнула я. — Побольше Роана. Я же объяснила вам, как пройти! Давайте, верьте карте Аларика. Всучить меня Кэир не получилось, так хоть аборигенам скормит!

Аларик медленно сложил карту пополам, потом еще пополам, приглаживая каждый сгиб. Сейчас свернет в рулон и сыграет в любимую игру моей мамы под названием "объясни коту, что он был не прав". В роли кота, само собой, буду я... Соорудив из карты маленький квадратик, Аларик убрал ее в рюкзак и повернулся ко мне.

— Хорошо, — сказал он со странным воодушевлением. — Поступим по-твоему.

Я довольно кивнула. Через пять секунд радость как ветром сдуло. Ведь если что-то пойдет не так, виновата буду я? Ой...

Каньон встретил нас остервенелыми порывами ветра и настоящей песчаной бурей. Песок забивался под одежду, скрипел на зубах и лез в глаза. Приходилось идти след в след почти наощупь. К счастью, на выходе из каньона ветер стих. Места были заброшенные, официальный въезд в Далисию с парадными воротами находился в нескольких километрах от обрыва. Но надо быть дураками, чтобы ломиться в них! Хотя Дима так и делал... Говорил, это весело.

У самой развилки нас догнала повозка, до отказа набитая далисийцами. Как на тех картинках в интернете с поездами и машинами, которые вот-вот завалятся набок. Я вконец перетрусила и успела загадать сотню последних желаний, но маскировка сработала. Местные жители скользнули по нам равнодушными взглядами и покатили дальше.

Едва миновали развилку, Аларик остановился и очень вежливо пропустил меня вперед. Лицо его при этом было совершенно невозмутимым, но глаза кровожадно блестели. Ой... Чем дальше мы шли, тем отчетливее слышался рык саблезубых белок. Где они бегали — непонятно, приходилось постоянно оглядываться. Вот попала... Вокруг саблезубые белки, сзади — саблезубый Аларик. Если я не найду тропинку, он сам откусит мне голову, безо всяких рысей, тигров и белок. Я цепким взглядом прочесывала окрестности и все равно чуть не пропустила ее... А-а-а! Заветная тропинка едва виднелась между скал и петляла подобно застуканному с блондинкой Бодачке. Хотелось подпрыгивать и танцевать, показывая язык приунывшему Аларику. Я победоносно посмотрела на жреца и решительно шагнула на узкую тропинку. Все потянулись за мной. Дыша друг другу в затылок, мы шли вперед, пока не показался спуск, там свернули в маленький каньон с зарослями зеленых кустов вокруг грязной лужи. По сравнению с привычным пейзажем он смотрелся настоящим оазисом.

Густые ветви колыхались на ветру, в луже отражалось пасмурное небо. Мы уже поравнялись с зарослями, когда внезапно меня осенило. Кусты! В игре это привычное место для засады. Будь я сообщником Кэир, непременно спряталась бы здесь и поджидала наивную Лесю. А вот фиг! Я не такая. Я предусмотрительная! Остановившись, я наклонилась и раздвинула ветви. Пальцы царапнуло шершавой корой, сухие листья зашуршали. Из глубины куста на меня уставились два немигающих глаза. Я пронзительно завизжала и отпрыгнула, попутчики бросились ко мне.

— Та-а-м... — только и смогла выдавить я, прижимая дрожащие руки к груди.

Из кустов резво выскочили какие-то ребята. Очень недружелюбно настроенные. Три суровых типа и две не менее суровых девицы — одна с луком, другая с арбалетом. Черт! И как нам защищаться? Маскировка же спадет! Я пискнула и спряталась за спину Элвена, Тини выхватила талисманчик. Айрис замерла, сцепив руки в замок, и стремительно побледнела. Господи... Чертова тропинка. Мы все умрем! Из-за меня!

— Отбой, это наши, — послышался незнакомый бас.

Наши? Я осторожно выглянула из-за спины Элвена. Обе суровые девицы с ворчанием опустили оружие, Тини недоверчиво покачала секирой. Кровавое побоище отменяется? И кто кому тут наш? Что-то не слышу радостных криков. Если это далисийцы — то они купились на маскирующее зелье, и нам лучше стать слепо-глухонемыми. Если равийцы — их могли подослать архимаги. Или Кэир.

Айрис вышла из ступора, решительно встала рядом с Алариком и вызывающе посмотрела на чужаков. Элвен тихо отступил от кустов и настороженно замер. Я тут же оказалась под пристальными взглядами пятерки из засады. По спине скатились капли холодного пота, захотелось провалиться сквозь землю.

— Что вы тут делаете? — прищурился скользкий тип с козлиной бородкой.

С такой физиономией только кредиты выдавать. "Не читайте ту приписку мелким шрифтом, просто подпишите вот здесь".

— А вы? — не растерялась Тини, кивнув на кусты. — Так приспичило?

— Гномов боимся, — хохотнул шкафообразный эльф, окинув каньон быстрым взглядом.

Как он в кустах-то поместился? Действительно — магия!

— Ближе к теме! — потребовала по-боевому размалеванная девица, любовно поглаживая лук. — Куда идете?

— Гуляем, — нахально подмигнул рыжий. — Утренний моцион, природа, птички...

— Птички? — скривилась лохматая девица с арбалетом и уставилась на Айрис. — Не место здесь для ребенка!

— А вам-то что? — бесцеремонно встряла малявка, уперев руки в бока. — Шуруйте обратно в кусты и сидите там дальше!

Лохматая захлопнула рот и недоуменно приподняла бровь, ее попутчики присвистнули, Аларик устало вздохнул.

— Сколько экспрессии, — усмехнулся третий чужак. Голос тот же, что командовал отбой. И на вид такой мрачный дяденька, прям классический мизантроп из сериалов. — Куда только наставник смотрит?

— Прямо на тебя и смотрит, — с садистским удовольствием пропела жрица ему в лицо.

Он вопросительно уставился на Аларика, тот спокойно кивнул. Мрачный тип всмотрелся в жреца внимательнее, ухмыльнулся и повернулся к девочке:

— Браво, Айрис. Я почти купился.

Откуда он знает, как ее зовут?! Таблички с именем на ней нет. Стоп! Они же знакомы... И сразу друг друга узнали. Опа... Вот это встреча!

— Я не шучу, Вэйд, — гордо выпрямилась жрица.

— Он же лекарь, — хмыкнул ее первый наставник. — По ауре видно.

— Да! — радостно воскликнула она. — Я решила нести в мир любовь, добро и свет. Во имя пушистых котят. Тьма — отстой!

Аларик с Вэйдом одновременно остолбенели. Даже не знаю, у кого из них было более офигевшее выражение лица. Девицы потихоньку отправились к кустам, эльф и бородатый незаметно осматривались.

— Что ж, — пожал плечами Вэйд, быстро вернув себе невозмутимый вид. — Лишь бы в радость. А теперь быстро исчезните отсюда. Все!

Айрис фыркнула, растеряв весь запал и торжествующую улыбку.

— Курьера поджидаете? — неожиданно осенило меня.

Я моментально осеклась, поймав пять свирепых взглядов. Угадала, значит... Эпичный квест, один из самых сложных. Правда, никогда не задавалась вопросом, что за важные документы курьер возит из Греслена в деревню. Никто не задавался — хватай их да беги. Награды — закачаешься, но очень высокие шансы склеить ласты. Крутые нам ребята встретились, раз впятером караулят. Мы рейдом в сорок человек ходили, и то огребали.

Бородатый зло выругался, девица взвела арбалет, Аларик заслонил собой Айрис. Все уставились куда-то за мою спину. Обернулась — на краю каньона стояла вооруженная толпа в воинственных позах. Что за дела?! В игре курьер ходит один!

— Да чтоб вас... — прошипел эльф.

Далисийцы взревели и попрыгали в каньон. Парочка эльфиек осталась стоять наверху, сосредоточенно колдуя. Подул странный ветер, песок по крупинке поднялся в воздух. Не везет мне с друидами! Воздух раскалился, Тини толкнула меня в кусты. Шлепнулась я больно — если мои мозги находятся именно там, где утверждает тетя, то от удара наверняка поднялись куда надо. Перед глазами аж звездочки заскакали. Не сразу поняла, что это бушующие над каньоном сгустки пламени. Мамочка! Я отползла поглубже в кусты и раздвинула ветки. Все поле боя как на ладони.

Враги пока были далеко, но подбирались ближе. Песок закружился вихрем и полетел к нам, но тут же упал, превратившись в тяжелые льдинки. Звякнуло, словно кто-то встряхнул гигантский коктейль. Элвен... Умница! Девицы-охотницы методично усеивали каньон ловушками, рядом с ними скалились два призванных свирепых волка. Бородатый взмахнул рукой, из земли выросли призрачные щупальца. Колдун! Так и знала... Раздался треск, каньон вздрогнул. Натуральное землетрясение! Повезло, что я сидела. Поднялась новая порция песка, сквозь грязную завесу можно было рассмотреть лишь яркие вспышки огня и молний. Черт! Преимущество явно не на нашей стороне. Их больше, и тактика с засадой провалилась. Эффекта внезапности нет, силы неравные...

В кусты ударила волна песка, я закашлялась. Следом прилетел фаербол — огромный! Я взвизгнула, закрыв голову руками. Огненный шар врезался в невидимую стену и распался на сотни безобидных искр, слегка опалив листья. Когда Аларик успел на меня щит повесить?! Я ему все прощаю, все-все-все. Оптом! Песчаная буря рассеялась, Вэйд вышел чуть вперед. К небу взметнулись клубы черного дыма, заполнив каньон целиком. Ого, шарахнул! Так вообще можно? В игре бы за подобное забанили.

Я потерла слезящиеся глаза, задержала дыхание. Дым исчез, открыв взгляду распластавшихся на тропинке эльфиек. Ура! Во вражеских рядах потери! Наши сбились группой, и позиций не сдавали. Тини использовала талисманчик в качестве бумеранга, рыжий непрерывно шарахал магией. Толку от этого было мало — далисийцы не кончались. Аларик стоял чуть поодаль и не сводил с меня напряженного взгляда, Айрис развешивала на союзников светлые щиты. С усилием вдохнув, я начала молиться, чтобы удача нам улыбнулась. Ребята у Вэйда были и вправду крутые. Шкафообразный эльф оказался паладином, обновлял защитный круг и отражал летящие со всех сторон заклинания с такой впечатляющей скоростью, что у меня закружилась голова. Колдун попался совсем безбашенный, щедро призывал демонов, раздавал проклятья направо и налево. Охотницы палили так быстро, что стрелы летели почти сплошной стеной. Не владей враги магией — давно бы превратились в стадо ежиков. Про самого Вэйда промолчу — это было неописуемо. Понятия не имею, что он выделывал, но выглядело очень круто. Зрелищный туман, воронки дыма, а в конце — подобие черного ядерного гриба. Пыщ! — и горизонт заволакивает беспросветная пелена, ветер несет ввысь гигантскую вспышку. Удивительно, как кусты не снесло. Щит вокруг меня раз десять дрогнул.

Потом далисийские шаманы выдали что-то адовое — супермолнию в лучших традициях апокалипсисов. Шарахнуло так, что земля потрескалась. Уши заложило, все смешалось в сверкающую кучу, из которой удавалось выхватить лишь отдельные сцены. Картинка мелькала, пылала и кружилась, как в безумном калейдоскопе. Меня замутило, я зажмурилась. Вскоре шум стих, раздались громкий смех и возбужденные голоса. Чужие! Никакого намека на заливистое хихиканье Тини или привычное ворчание Аларика. Открыв глаза, я зажала рот ладонью и постаралась не вскрикнуть. Почерневшая земля в трещинах, дымящийся каньон. И вражины, запихивающие в клетку милых пушистых кроликов. Славных зверят было ровно девять, и они отчаянно сопротивлялись. Последний — самый маленький, рыжий и вертлявый, умудрился цапнуть далисийского мага за руку. Тот побагровел, схватил кролика за ухо и засунул к остальным. Гад! Превращать противников в беспомощную ерунду — это подло! Гордые собой победители разбрелись по каньону, маг исчез в наколдованном портале вместе с клеткой. Боже! Где теперь их искать?!

Я отпустила ветки и притаилась в кустах, борясь с желанием выскочить наружу и отвесить кому-нибудь люлей. Отборных! Увы, единственное, чем я могла впечатлить — это концертом с истерикой. Послышались шаги, кусты зашевелились. Хрустнула ветка, кто-то грубо хапнул меня за шиворот и поднял, как жалкого котенка. Ноги оторвались от земли, и в лицо мне улыбнулся жуткий эльф. Бирюзовые волосы стояли дыбом, увешанные килограммом шипастых сережек уши причудливо загибались, делая его похожим на панкующего спаниеля.

— Я же говорил, что их десять было! — самодовольно воскликнул он и встряхнул меня.

Вокруг столпился десяток кровожадных далисийцев. Ах так?! Я затихла и приготовилась укусить грубияна за самое ценное. Главное, зубы не сломать об эти железяки...

Лужа хлюпнула, в кустах послышалось какое-то движение. Раздался голос. Знакомый. Слов было не разобрать — ни одного, но тон был самоуверенный. Пара сказанных фраз, и эльф нахмурился. Окинул меня придирчивым взглядом и отпустил. Я шмякнулась на землю и обернулась, Клиф невозмутимо пожал плечами. Шелковой пижамы на нем уже не было — вполне аутентичный местный костюмчик, Индиана Джонс на выезде. Только шляпы не хватает. И ведь не соврал! Действительно знает эльфийский.

— Кто-нибудь в ней дар видит? — настороженно спросил эльф, с недоверием косясь на разбойника.

Далисийцы отрицательно покачали головами. Ура! Какое счастье, что магической силы мне не выдали. Лучше быть обычной девушкой, чем бессмысленным кроликом! Клиф рывком поднял меня с земли и прижал к себе, обняв за талию. Колени дрожали, тянуло икать. А вдруг превратят, на всякий случай? Я инстинктивно схватилась за уши. Казалось, они стали длиннее и вот-вот покроются мехом.

— Не стесняйтесь, продолжайте, — весело подмигнул эльф. — Мы уже уходим.

Не поняла! Что Клиф ему сказал?!

— Лицо попроще сделай, — буркнул разбойник мне на ухо.

Я показала эльфу язык. Тот хохотнул и отвернулся. Уф... Курьерская банда снова собралась вместе и двинулась дальше — в деревню. Мы вышли из кустов и остановились у лужи. Я держалась за Клифа и смотрела в грязную воду, пытаясь собраться с мыслями. Увы, собирать было нечего. Мысль в голове пульсировала одна — это геймовер!

— Круто вы попали, — присвистнул разбойник, когда далисийцы исчезли за поворотом.

— Они теперь кролики!

— Какая ирония, — усмехнулся он, крепче сжав мою руку.

Я стиснула зубы. Да уж, вряд ли Клиф им посочувствует. Тем более что кролики из них ненастоящие — переселения души не было. В игре маги умеют превращать врагов в животных, но без постоянного обновления заклинание распадается само по себе.

— Хорошо держались, — уважительно протянул Клиф. — Защита подвела, превращение не отразили. Паладин один не вытянул.

— Один? А как же Аларик?

— Он в тебя все вбухал, на своих просто не осталось. А Айрис в светлой магии не особо сильна.

В глазах задвоилось, каньон расплылся мутными кругами. Захотелось отпустить разбойника и сесть в лужу. Впрочем, я и так это уже сделала. Мои идеи — самые лучшие в мире! Молодец... Всех подвела. Далась мне эта дурацкая тропинка!

— Успокойся. — Клиф ласково погладил меня по спине, я вздрогнула. — Тини — дочка гномского короля, Айрис еще мелкая, а у Аларика такая девушка, что откуда угодно вытащит.

— А Элвен?

— Ну... — философски вздохнул он. — Должно же кому-то не повезти. Идем, я знаю короткий путь.

Что?! Я резко шагнула назад, высвободив свою руку. Врезалась спиной в кусты и чудом устояла на ногах. Нет уж! Бросать друзей я не собираюсь. Клиф вопросительно склонил голову набок, внимательно следя за каждым моим движением. Стало не по себе. А нужно ли ему вообще мое мнение? Он на своей территории, а я теперь одна. И пещера тут недалеко...

— Леся, ты им ничем не поможешь.

— Куда их унесли? — спросила я, хотя прекрасно знала ответ.

— Тюрьма в Греслене только одна — под главной крепостью.

Мерзкий подвалище с гигантскими пауками. Внутри плесень, сырость, и везде — паутина, паутина, паутина. Правда, в игре это не совсем тюрьма, а групповое подземелье с однотипными квестами. Никогда оно мне не нравилось.

— Кошмар... — простонала я. — Катастрофа...

— Могло быть и хуже, — не согласился Клиф. — По крайней мере, они живы.

— В этом подземелье темно и страшно!

— Нашла пугливых...

— Пауки по этажу ползают! — Меня передернуло. — И спят на потолке.

— Айрис будет в восторге.

— И кормят наверняка ужасно!

— Нормально кормят, — фыркнул он и тут же осекся. — Наверное...

— Ага! — Я ткнула пальцем ему в грудь. — Ты там был.

Клиф тряхнул головой, взъерошив заложенные за уши пряди, и привычно спрятался за длинной челкой.

— Это совершенно неинтересная история.

Конечно! Кто бы сомневался. Мистер скрытность. Наверное, даже сам себе ни в чем не признается!

— Нам следует поторопиться, — настойчиво сказал он. — Уверен, за тобой и здесь охотятся.

— Без них — не пойду, — упрямо заявила я, продолжая продавливать дыру в его рубашке. — С места не сдвинусь.

Разбойник ухмыльнулся, обхватил пальцами мое запястье и резко отвел в сторону. От неожиданности я потеряла равновесие и завалилась на него. Ноги подкосились, от насыщенного запаха лавровых листьев закружилась голова. Захотелось супчика и утешительных объятий. И все-таки я дура. На что надеюсь? Дались Клифу мои ультиматумы. Будто он не сможет сдвинуть меня с места. Ха! Я отлично летаю с полпинка, как раз в конце каньона и приземлюсь.

— Ладно... — ровно выговорил Клиф и отпустил мою руку. — Что ты собираешься делать?

Хм... Вроде не издевается. Я отодвинулась, выпрямила спину и решительно ответила:

— Вытащить их из подземелья.

— Как?

С песней! Хотя... нет, лучше молча. Я проходила его сотни раз, знаю все опасности, секретные ходы и кое-какие фишки. Правда, в реальной жизни задача должна быть сложнее. Но я рискну! Хотя бы для того, чтобы посмотреть на лицо Аларика, когда я спасу их магические задницы. М-м-м... Шикарно будет!

— Есть одна идея, — поделилась я, предвкушая момент сладкого триумфа. — Из игры. Довольно безумная.

— Отлично, — улыбнулся Клиф. — Я люблю такие.

Ну, Греслен... Принимай в гости. Ты сам напросился!

Глава 2

К утыканным шипами воротам Греслена я вышла, готовясь хлопнуться в обморок. Мама дорогая, за что мне все это?.. Иду прямиком в логово врага. Меня тут в игре на каждом углу успели убить, и не по одному разу. А теперь приходится изображать местную. Да я даже не из этого мира!

Я покосилась на Бодачку, он почесал лапой за ухом и издевательски сморщил нос. Хорошо ему: прикинулся зайцем безобидным, замаскировался. Еще и морды ехидные корчит. Слава богу, теперь его не перекидывало как попало. Пригодился блокнот Ирвина. Но лимит на превращения был жесткий — максимум час в сутки, и Клиф ни одной минуты не собирался тратить зря. Хотя мне казалось, он просто опасается светить в Греслене бандитской физиономией. Не дай бог снова в тюрьму загребут! Клиф так и не признался, как туда попал.

Расправив мятую рубашку, я на ватных ногах прошла мимо стражников в костюмах типичных индейцев: яркие перья, острые копья, боевая раскраска. К счастью, на меня они не взглянули, принялись тыкать пальцем в Бодачку и ржать. Ужасное место...

Я вдохнула поглубже и постаралась не думать о том, в окружении кого нахожусь. И на какой высоте... Греслен был построен под отвесной скалой и казался ее неотъемлемой частью. Дикость, но красивая. Дома в ущельях и пещерах, будто бы врезанные в вековые глыбы. Базальтовые стены, потолки и арки, мощные своды над головами. Несмотря на обеденное время, улицы окутывал полумрак. Солнечной погоды тут отродясь не было, сплошное серое беспросветное небо. Времени суток всего два — сумерки и ночь. Освещали город яркие метровые костры, сложенные небрежными шалашиками. Вокруг центрального костра сидели шумные подростки и жарили на длинных палках мясные рулеты. Сочные, аппетитные... Бодачка воодушевился и вопросительно уставился на меня. Нет-нет! Времени в запасе мало. Нужно успеть сегодня, иначе шанс спасти наших полетит птеродактилям под хвост.

План был прост как вилка: воспользоваться секретным ходом в тюрьму, найти Тини, Элвена, Аларика и Айрис, а потом выбраться за город другим секретным ходом. Их там навалом, ходов этих. Крепость строили не без подвоха — по принципу лабиринта. Все повороты я помню, места караула тоже, а замки Клиф обещал открыть. В игре мне удавалось пройти весь путь незамеченной: при необходимости нырнуть в нишу или притаиться за углом. Надеюсь, сумею повторить и в реальности. В конце концов, со мной мастер скрытности! Поможет, если что. Главная проблема — вход в первый секретный тоннель. Он находится в подвале магической академии, попасть в которую будет ой как непросто.

Кривую башню магов с главной площади было видно отлично — будто нарочно дразнилась. Целый квест под названием "Попробуй доберись". На выбор: длиннющая лестница, серпантином обнимающая скалу, или жуткий лифт, которого я всегда боялась. И не без причины — летающий наверх кругляшок с хлипким заборчиком являлся самым экстремальным аттракционом в Антилии. Регулярно с него падала и разбивалась назло врагам. Лишать их очков за мое убийство было приятно, но повторять этот подвиг в реале я не хотела, поэтому направилась к лестнице. Прогуляюсь, осмотрюсь. Заодно придумаю, как проникнуть в академию.

У нижнего яруса серпантина толпился народ. Крикливые аборигены обступили лужу, гордо именуемую озером, и трясли удочками. В центре, на плоском камне, стояла миниатюрная блондинка в меховом сарафане и черкала пером в пухлой тетради. Класс! Еженедельное соревнование по рыбалке. Побеждает тот, кто выловит самую большую рыбу. Не представляю, откуда она берется в мелкой луже, но порой настоящие мутанты вылавливаются. Это уже даже не магия, а какая-то радиация. Победитель получает в награду мешок суперприманки и волшебную удочку. От мага-рыболова из академии. О! Вот он, способ попасть внутрь!

— Я — гений, — шепнула я Бодачке. Сама себя не похвалишь, никто не похвалит. — Нужно выиграть соревнование.

Он посмотрел на меня, как на чокнутую. Не признал во мне великого рыболова? Зря! В игре у меня максимальный навык! И я знаю секрет ловли одной гигантской рыбки. Адовый квест был — вылавливать ее здесь, прячась от врагов.

— Идеально же, — подмигнула я. — Заберу приз у мага, напрошусь на экскурсию.

Зайцелоп фыркнул и лег на землю, прикрыв глаза передними лапами. Ну и ладно! У самого-то совсем никаких идей нет. Я сделала серьезное лицо и ринулась к толпе.

Записаться в участники было легко. Всего-то подошла к блондинке, и вуаля — получила вырванный из тетради листок с номером. Мне достался счастливый — "49". Пока я слушала знакомый инструктаж и кивала, Бодачка приволок в зубах простенькую удочку. Где взял? Хочется верить, что сюда не прибежит ее вопящий хозяин. До начала соревнования оставалось двадцать минут, и я примостилась у края лужи, изучая полученный агрегат. Конечно, это вам не на клавиатуре кнопочки нажимать, придется рыбачить по-настоящему. Кое-какой опыт у меня был — с дачного детства. Сколько дней мы с папой у любимого прудика провели, ух! Папа прятался от сестры (тогда еще не психолога), а я мечтала выловить золотую рыбку. Составила список желаний и выкопала всех червей в округе. Увы, за все время на мой крючок попалась лишь одна худосочная шпротина. Она выглядела такой несчастной, что я отпустила ее обратно. Но все равно это был успех! Значит, и сейчас справлюсь.

Бодачка присел на берегу, лениво трогая лапой мутную воду. Правильная тактика! Распугаем конкурентам всю добычу. Я покачала удочкой, вспоминая, как ее закидывать. Стоящий рядом дед в широкополой шляпе растрогался и поделился ценной мыслью, что на красивые глазки рыба не клюнет. Пф-ф-ф... Пусть умничает, пока может! Посмотрим, что скажет, когда я выиграю!

Пробные забросы вышли стратегически выгодными — заставили окружающих начать недооценивать самого опасного соперника. Вскоре половина моих соседей покатывалась со смеху, вторая половина злобно скрежетала зубами, а Бодачка со скорбной мордой зарывался в песок. В первый раз я зацепила крючком дедулину шляпу, во второй — собственные штаны сзади. Зато народ вокруг меня расступился, стало просторнее. На третьей попытке я случайно отпустила удочку... Та перелетела через лужу и воткнулась в землю на противоположном берегу. В четвертый раз леска подло запуталась, да покруче, чем наушники от плеера. За моим пятым забросом следили все, включая зрителей, любопытных прохожих и сидящую на камне лягушку. Я размахнулась, толпа ахнула. Блондинка закусила край блокнота, кто-то пригнулся. Бултых, и поплавок всплыл в середине озера. Ура, забросила! Рыбаки воодушевленно зааплодировали. Ну, теперь я готова.

Блондинка подняла тетрадь вверх и бодрым свистом объявила начало соревнования. Я отбежала на дальний берег лужи, протиснулась между двумя гномами. Темно-зеленая тина, одинокая кувшинка, красная полоса на шершавом дне. То самое место! Гномы покосились на меня с опаской, чуть отодвинулись. Ага! Признали во мне конкурента все-таки!

Я подтащила к себе кувшинку обратной стороной удочки, отщипнула лепесток под сдавленное хрюканье гномов и насадила его на крючок. Забросить наживку к красной полоске удалось не сразу, остальные за это время по полведра рыбки наловили — довольно крупной. Ерунда! Моя побольше будет. Поверхность озера колыхнулась, поплавок дернулся. Гномы оторопели, я взмахнула удочкой. Озеро накрыло коллективным смехом. Еще бы! Выудила труселя — красные, в горошек. Застиранные. Судя по размеру, носил их страдающий обжорством огр!

Выкинув трофей, я насадила на крючок целых два лепестка. Сосредоточилась, поводила поплавком над полоской. Хлоп — он ушел под воду, леска натянулась. Далисийцы заволновались, повернули головы. Я потянула добычу на себя. Не тут-то было! Из лужи полетели брызги, и я медленно поехала вперед, вспахивая ногами землю. Бодачка цапнул меня за штанину — поехали вдвоем. Ох, е! Сильная, зараза. Гномы шарахнулись, рыбаки замахали руками. Леску резко дернуло, я плюхнулась на живот. Черт! Так скорее она меня поймает, чем я ее. Бодачка отпустил мою штанину и запрыгнул мне на спину. Покататься решил? Уперевшись в берег всеми возможными частями тела, я вцепилась в удочку крепче. Отовсюду раздались ободряющие крики, причем далеко не все предназначались мне. Некоторые подбадривали рыбу. До воды осталось всего ничего, как и до полного провала. Нет-нет-нет! Не отпущу, ни за что! Я выгнулась и почувствовала прикосновение холодного носа к шее. Кожу обожгло, по телу пробежал электрический заряд. Что за... разбойничьи фокусы?! Меня отбросило назад, над головой со свистом пролетела родная удочка. Следом озеро извергнуло ее — мою драгоценную добычу. Ой... А в игре она была поменьше!

Акула шлепнулась в воду, прямо на толстое брюхо. Площадь взорвалась визгом, народ бросился врассыпную. Рыбка впечатляюще оскалилась и попрыгала на берег. Оу... А вот этого я как-то не учла!

Далисийцы выпучили глаза, блондинка замерла с отвисшей челюстью. Наверное, такого у них еще не было... Я вскочила на ноги, Бодачка кинулся наутек. Акула допрыгала до берега, виртуозно изгибаясь и подталкивая себя хвостом. Земля затряслась, рыбаки похватали ведра и помчались прочь. Я попятилась к лестнице. Вопреки логике, зрителей у скалы собралось еще больше. Люди таращились на диковинную рыбищу, стражники озадаченно моргали. Бестолковые! Попрыгунья с глухим шлепаньем кружила вокруг опустевшей лужи, поднимая пыль и клацая зубами. Сбив парочку нерасторопных рыбаков, она налетела на блондинку. Девица рухнула на землю, в воздух взметнулись тетрадные листы. Ай! Акула затрясла носатой головой и взревела. Ее сердитый взгляд заметался по толпе и остановился на мне. О-о-у... Монстрина прищурилась и прыгнула в мою сторону. В тот же миг Бодачка взлетел ей на голову, вцепившись когтями в блестящую шкуру. Акула взревела громче и попыталась его сбросить. Зайцелоп держался крепко, она лишь беспомощно махала плавниками и вертела хвостом, словно пропеллером. Но надолго ли Бодачки хватит? Ужас! Выловить я ее выловила, а дальше-то что? Непродуманный план получился...

Акула тряхнула головой и заскользила ко мне, подгоняя упитанную тушку плавниками. Бодачка еле успел спрыгнуть и сигануть в кусты. Это конец!

— Ну все, хватит! — неожиданно рявкнула блондинка.

Решительно поднявшись с земли, достала из-за камня здоровенную дубину и выскочила навстречу акуле. Бабах! Рыбонька моментально успокоилась. Глаза в кучу, захлопнутая пасть, здоровенная шишка на лбу. Ого! Боевая девица попалась. Воительница, наверное.

К озеру потянулись рыбаки, обступили акулу. Дед в шляпе потыкал ее пальцем в нос, шарообразная гномка достала сантиметр и принялась измерять мой улов. К упавшей удочке подбежал взлохмаченный эльф, любовно обнял. Я отвела глаза, услышав лишь его бормотание про гадких ворюг и дорогущую сверхпрочную леску. Бодачка — умничка! Ерунду не утащит.

— Чье это? — громогласно спросила блондинка, тыча дубиной в акулу. — Ко мне, живо.

Я нервно сглотнула. Хотя какие могут претензии? Я ее честно выловила, и она большая! Хочу приз и в подвал магической академии. Но надо смотреть правде в лицо: у них есть повод злиться. Пора сматываться! Не то составлю друзьям компанию в тюрьме, если прямо сейчас под кустом не прикопают.

Сделав невозмутимое лицо, я продолжила тактический отход к лестнице. Стражники резво собрали разбросанные по земле листы и отдали блондинке. Та положила дубину на землю, вчиталась в них.

— Сорок девятая, ау! — нахмурилась девица. — Ты где?

Нет ее! Закончилась! Я почти достигла первой ступеньки, но тут сзади материализовались уже знакомые мне гномы и вытолкнули меня вперед.

— Вот она, Орли, — хором доложили эти гады.

Кошмар! Лучше уж угодить в пасть к акуле, чем в лапы врагам. Мгновение, и блондинка оказалась передо мной, смерила оценивающим взглядом. Далисийцы взяли нас в тесное кольцо, затопали и засвистели. Прилюдной кары требуют? Варвары! Я в панике огляделась. Чип и Дэйл на помощь не спешили, Бодачка спокойно сидел на камне вместе с лягушкой и устало зевал. Предатель...

— Чего выходить не хотела? — улыбнулась Орли и хлопнула меня по спине с такой силой, что я закашлялась. — Скромная, да? Рыбонька — улет!

Э-э-э... Она серьезно?!

— Приветствуем нашего победителя! — мощнее всякого громкоговорителя проорала эта боевая девица и заключила меня в тесные объятия. Сарафан у нее был теплый и щекотный. — Тебя как звать?

— Лэй... — начало было я, но вовремя сообразила это имя не светить. — Леся.

— Ура Лесе!

Толпа взревела, Бодачка хитро подмигнул мне с камня. Я обмякла в объятиях Орли, не веря своему счастью. Выиграли! У нас получилось! Получилось! Когда она меня отпустила, я с трудом стояла на ногах — они подкашивались, сердце бешено колотилось.

— Забирать-то ее будешь? — поинтересовалась гномиха с сантиметром и ласково потрепала акулу за щеку.

Я в панике замотала головой, Орли благодарно кивнула. Нужна она мне, акулища эта. Куда ее? На суши? Я их только по интернету заказывать умею. Народ заулюлюкал, захлопал в ладоши. Чему радуются? Стражники подхватили акулу за толстые бока и потащили в направлении площади, все рванули за ними. А как же мой приз?! Я побежала догонять толпу. Даже если не наградят, так может, зажарят акулу и мне тоже достанется кусочек. А то мой желудок скоро переварит сам себя!

На главной площади было столпотворение. В центре, на вбитой в скалу перекладине, успели подвесить огромный прозрачный котелок. Рядом встал маг, щелчком пальцев наполнил его водой. Со всех сторон радостно загудели, и стражники вынесли глубоко медитирующую акулу.

— Три, два, один! — заскандировали далисийцы, и стражники начали дружно ее раскачивать. — Заряжа-а-й!

Бульк, и акула плюхнулась в воду. Открыла глаза, обвела публику испуганным взглядом и обреченно ткнулась носом в прозрачную стенку. Ну все. Сейчас маг разведет костер под котелком, и сварят они из нее уху...

— Мы назовем ее Бусей! — торжественно объявил маг.

Что?!.. Так это не котелок, а аквариум? Обалдеть! Интересно, кто у них вместо попугайчиков? Птеродактили? Под одобрительный гул толпы стражники закинули новоиспеченному питомцу пару веточек, похожих на бамбуковые. Акула недоверчиво принюхалась, потом попробовала палочку на зуб. Довольно улыбнулась и захрустела в обе щеки.

— А ты крутая! — Меня ткнули в бок, я обернулась. Опять эта Орли! — Никто ни разу травоядную акулу не вылавливал.

Травоядную?! Конечно... Ловится на лепесток кувшинки, сожрать никого не пыталась. Какая я балда!

— Слушай, — замялась я, — а приз за победу в соревновании полагается?

— Разумеется. Подойдешь с номером в академию, выдадут.

Я полезла в карман — выдранный из тетради листок с криво нацарапанными цифрами был на месте. Вот он, мой счастливый билет в академию.

— Извини, не думала, что это нужно кому-то объяснять, — удивленно сказала Орли. — Ты, наверное, неместная. А откуда?

Ой... Дернуло меня бумажку рассматривать! Надо было сразу сматываться. Карту Далисии я помню гораздо хуже, чем Равии. Правдоподобно не совру, вычислят во мне чужачку на раз. Зато в тюрьму доставят напрямую, никакие секретные ходы не понадобятся.

— Из Камышовки, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

По начальной локации-то я набегалась, когда из интереса персонажа за другую сторону создавала.

Орли кивнула, глаза у нее загорелись любопытством. Она глубоко задумалась и открыла рот, явно собираясь задать очень каверзный вопрос. Нет-нет! Надеюсь, она никого не знает из этой глуши. Сейчас спросит, как кто-нибудь поживает, и мне крышка!

— Камышовка? — озадаченно переспросила Орли. Захотелось забраться в аквариум к акуле и попросить политического убежища. — А где это вообще?

— Направо от главной развилки, и до конца, — отрапортовала я. — На болотах деревенька из нескольких домиков. Там заросли камышей высокие и кузнец в красных рейтузах.

— Жуть, — сочувственно вздохнула Орли. — Рейтузы давно не в моде. Ты чего нервничаешь и с акулы глаз не сводишь? Ничего с ней не будет. Завтра через портал обратно в океан отпустим.

— Портал? — опешила я. — Какой портал?

— Который в озере, какой же еще.

Так их лужа — портал в океан? Теперь ясно, почему там ловится рыба. Счастье, что акула не утянула меня к себе в гости! Стоп... Водный портал, никаких вспышек, и работает без участия мага. Мамочки! Нужно обязательно выяснить, кто его создал и как он работает. Он же почти как мой. Жаль, нельзя спросить прямо... Рискую сойти за совсем неместную.

Толпа на площади захлопала в ладоши, акула набила полные щеки и принялась хрустеть новой бамбуковой палочкой. Ну просто панда во плоти!

— А ты отчаянная девушка, — уважительно протянула Орли. — Замахнуться на эту громадину! Я бы побоялась.

— Ты? Побоялась? С таким даром? — я недоверчиво уставилась на хрупкую блондинку.

Та ошеломленно моргнула и расхохоталась.

— Спасибо, конечно. Но дара у меня нет.

— Шутишь?!

— Ничуть.

Я не поверила собственным ушам. Да ну... Меня разыгрывают. Если Орли не воительница, то кто? Далисийский Терминатор?

— Не может быть, — заявила я. — Ты акулу с первого удара вырубила!

— Ну, — пожала плечами она. — Любая из нас обязана уметь за себя постоять.

Кажется, я лишилась своего последнего дара — речи. Только и смогла, что промычать в ответ. Передо мной обычная девушка? Такая же, как я? Вау...

— А что дар? — невозмутимо продолжила Орли. — Подумаешь, магия-шмагия. Эка невидаль. Дубина — вот лучший друг девушек! Попробуй поколдуй без сознания.

Я завороженно кивнула.

— Тебе просто надо осознать свою силу, — важно сказала она и взяла меня за руку. — Например, сегодня. На танцах. Я приглашаю.

Опять?! Проклятье какое-то. В каждом городе одно и то же. Еще немного, и превращусь в антилийскую светскую львицу.

— С радостью бы пошла, но не могу. — Я отчаянно замотала головой. — Тороплюсь ужасно.

Орли отпустила мою руку и насмешливо изогнула бровь.

— Ты не можешь отказаться. Я говорю от имени вождя.

Выходит, она принцесса? Стоп! В игре вождь Далисии довольно молод...

— Ты жена вождя?

— Любимая жена вождя, — поправила белокурая почти королева и гордо вздернула подбородок.

— Не поняла...

— Чего же тут непонятного? Жен много, а любимая — одна. — Орли подтянула бретельку сарафана и мечтательно улыбнулась. — Единственная...

Да уж! Не стоит злить жену того, кто в этих краях всегда прав. Танцы так танцы. Все равно до вечера делать нечего. А там могут накормить. Вряд ли будет хуже, чем в Шаасе. Хотя я бы сейчас и лопухами с удовольствием закусила!

— Хорошо, — согласилась я. — Схожу на ваш бал.

— Бал? — округлила глаза Орли.

Черт! Бал — это в Равии. Здесь скорее шабаш какой-нибудь. Судя по тому, что их эльфы с метлами танцуют. Я замерла, чувствуя, как желудок прилип к позвоночнику. Лучше бы язык прилип, пока себя совсем не выдала. Надо меньше его высовывать. Или вообще прикусить. Еще бы вражеским флагом у нее перед носом помахала и напела гимн. Впрочем, за последнее меня бы и в Равии запинали... Орли прикрыла рот ладонью и залилась звонким смехом.

— А ты смешная, — выдавила она сквозь слезы. — Бал... Скоро сама все увидишь.

Уф... Обошлось.

Отсмеявшись, Орли промокнула глаза меховым платочком и критично оглядела меня с ног до головы

— Наряд у тебя какой-то непраздничный. Серость сплошная. Другая одежда есть?

— Нет...

— Как? Ты приехала без вещей?

— Прости, — грустно вздохнула я. — У меня вообще ничего нет. Так получилось, что мою сумку... украли разбойники!

Орли сочувственно погладила меня по плечу. Я жалобно всхлипнула и почувствовала болезненный тычок в лодыжку. Ай! Опустила взгляд и увидела сердито пыхтящего Бодачку. Переживет. Это был экспромт! Я же не спрашивала Клифа, что он там, у кустов, курьерам наболтал.

— Какой милашный! — пропищала Орли и присела на корточки напротив зайцелопа. — Видела его на соревнованиях. Это же твой, да?

Не дожидаясь ответа, она усадила Бодачку к себе на колени и стиснула в объятиях. Совсем обнаглела! Думает, раз жена вождя, то ей все можно?..

— Ути-пути, славняшка, — засюсюкала Орли и почесала зайцелопа за ушком.

Тот довольно заурчал и перевернулся на спину, подставив пузико. Предатель! Нашел очередную блондинку, значит? Срочно дайте мне дубину. Я готова учиться владеть ею прямо сейчас!

— Гладь-гладь, — процедила я сквозь зубы. — Блох я ему вывела. Вроде бы...

Орли резко вскочила, уронив Бодачку с колен, и принялась испуганно отряхивать сарафан. Ха, сработало! Я пробормотала якобы виноватое: "Упс", зайцелоп фыркнул в мою сторону и растворился в толпе. Будет знать, как путаться с блондинками!

— Ладно, — вздохнула она, смахнув с юбки вымышленную блоху. — Подберем тебе что-нибудь в моем гардеробе. Идем.

Схватила меня за руку и потащила прочь с площади. Желудок отлип от позвоночника и предательски заурчал. На правах гостя я попыталась завернуть в ближайшую таверну, но Орли сказала, что у нас мало времени, а на танцах будет полно еды. Дожить бы до них! Всю дорогу любимая жена вождя трещала как заправский экскурсовод. Я узнала о том, что в ювелирной лавке новая коллекция камней, какие-то шутники недавно написали на стене дворца неприличное слово, а первая жена вождя разводит карликовых барашков-спутников. Кстати, жен у правителя Далисии оказалось одиннадцать, плюс две невесты. Удивительно, как он еще ходит!

Дворец находился на вершине центральной красной скалы. Заходить в него было страшно — в игре я и трех метров от входа ни разу не одолела, стражники живо скидывали меня вниз. Шмяк, и от Лэйси оставалась мокрая лужа. Я вцепилась в Орли мертвой хваткой и хвостиком прошла за ней в освещенный факелами коридор со шкурами и рогами на стенах. Два истукана никак не отреагировали, даже головы не повернули. Дрессированные... Подниматься в покои Орли пришлось на лифте, похожим на оживший кошмар. Ни ограждений, ни ручек. Открытая каменная шахта и скрипучая платформа. Как только она поползла вверх, мой запас храбрости неожиданно закончился. Первый этаж опасно отдалялся, факелы превращались в невнятные огоньки. Платформу тряхнуло, я подпрыгнула и завизжала. Орли обняла меня и пыталась объяснить, что это лифт и на нем ездят, а не орут. Я вывернулась из ее рук, распласталась по платформе и повторяла: "Спусти нас обратно, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста".

На жилой этаж Орли меня буквально выпихнула — пинком.

Я наотрез отказывалась встать и норовила выползти из лифта на карачках. В просторном холле стоял игровой автомат из бочки и гигантские пуфики в виде кактусов. Трещал камин, две девицы спорили на повышенных тонах, явно готовясь вцепиться друг другу в волосы. Надели одинаковые заколки на предстоящие танцы, и теперь не могли решить, кто из них "не прав". Нашли проблему... В игре вообще представители одного класса одеты практически одинаково, и никто не жалуется.

В длинном коридорчике проходов в комнаты было немеряно, но двери — ни одной. Лишь плотные цветастые занавески до пола. У моей бабушки на даче такие же... А я еще обзывала их унылым ретро. Оказывается, вполне себе дворцовый интерьер. Комната любимой жены сильно напомнила мне мою собственную царящим внутри хаосом. Всюду валялись подушки — десятки подушек. Больших, маленьких, диванных и тех, в которые обычно втыкают иголки. Настоящий подушечный рай! Посередине лежал толстый матрас, накрытый шелковой простыней.

Огромный резной сундук был доверху завален одеждой и обувью. Не церемонясь, хозяйка вывалила его содержимое на пол и принялась отшвыривать многочисленные платья и сандалии в стороны, приговаривая: "Не то, не то, не то"... Когда я вышла из душа, Орли все еще перебирала вещи. Наконец извлекла из общей кучи пушистую тряпочку и вручила мне.

— Из меха саблезубой белки, — радостно объявила она. — Последний писк!

— Белки? — уточнила я.

— Моды, — прыснула Орли. — Тебе должно подойти идеально.

Натянуть обновку было непросто, но оно того стоило. В жизни не касалась ничего более мягкого — хотелось закутаться в этот мех, свернуться в клубочек и мурлыкать. Платье было не особо удобное, но зато какое красивое! Нежно-розовое, с меховым ошейником и бантиками на груди из черных атласных лент. Открытый верх на тугой шнуровке переходил в экстремальную мини-юбку. В заднем кармашке как раз поместились ключи и бумажка со счастливым номером. Одобрительно кивнув, хозяйка выдала мне тонкие чулки и сапоги в сеточку. Без каблуков. Классно! Сама Орли переоделась в голубой меховой купальник с такими же гетрами. Героиня аниме в чистом виде, только ободка с кошачьими ушами не хватает. Занятные в Далисии танцы. Действительно ни разу не бал...

Нужно попробовать ни во что не вляпаться. Ну, для разнообразия. Уничтожить закуску и постоять в уголочке, не привлекая внимания. Потом вежливо откланяться, и вперед — в академию. Подвал ждет! В подземную тюрьму необходимо пробраться к ночи, под ее покровом выбраться на волю легче, а терять день ни в коем случае нельзя. Завтра уже может быть поздно спасать наших...

Спускаться на лифте было еще хуже, чем подниматься. В пустом животе все забурлило и слиплось в шипастый комок ужаса. Чуть стадо ежиков не родила! Я набрала в легкие побольше воздуха и задержала дыхание. Даже не завизжала. Я такая отважная! Папа бы мной гордился. Может, перестал бы подкалывать за тот случай, когда я на даче столкнулась в темном коридоре с тетей в бигудях и перебудила весь дом криком "Зерги атакуют!". Смешно ему было, ага. А тетя после этого на психолога учиться пошла.

Путь в главный зал лежал через увешанный гирляндами коридор. Пол был усыпан конфетти, вдалеке салютовали хлопушки, били куранты и звенели бокалы. Точь-в-точь новогодняя вечеринка. Орли загадочно улыбалась и не сводила с меня любопытного взгляда, явно наблюдая за моей реакцией. Счастье, что особенно притворяться мне не нужно — деревенская дурочка из Камышовки увидит их танцы в первый раз. Насколько я знаю, в Далисии не сильно заморачиваются с этикетом, а вот с иерархией премудростей много. Здесь не пытаются делать вид, что все равны, строго слушаются старших и любят вождя, как родного. Надо бы тоже его полюбить. На вечер.

Танцы были в самом разгаре: на гигантском гриле жарили аппетитное мясо, под высоченным потолком вспыхивали фейерверки, в углу расположились музыканты с флейтами, балалайками и барабанами. Всюду веселились гости в забавных костюмах. Отдельно впечатлил эльф-торшер в ажурных шортах. Он натянул до подбородка огромный колпак с бахромой и пытался не врезаться в столы, на которых возвышались башни из бокалов. В них пузырилось что-то вязкое и ярко-оранжевое. Должно быть, вкусное! У входа скалились друг на друга уже знакомые мне жены вождя с одинаковыми заколками. В центре зала, на надувной сцене, напоминающей большой детский бассейн, лихо отплясывали эльфы с метлами.

Орли выжидающе уставилась на меня, я радостно хлопнула в ладоши и помчалась к грилю. Платье стесняло в движениях, но запах манил, как бесхозный горшочек с золотом. Желудок набулькивал голодную серенаду, во рту скапливалась слюна. Да-да-да! Угощение, потерпи немного, я уже иду! До заветного стола с готовой едой я добралась в несколько прыжков, чувствуя, что готова проглотить диковинные кушанья вместе с тарелками, не жуя. Чего тут только не было! Толстые мясные рулеты, сочные котлеты, фрикадельки с сыром...

— О, как ты сюда попал? — ласково спросила Орли, и я замерла с протянутыми к столу руками.

Сглотнула слюну, повернулась. Да что же это такое! Блондинка склонилась над Бодачкой, открывая ему дивный вид на свое декольте. Зайцелоп заинтересованно водил носом по воздуху, сведя глаза в кучу. Облизнулся, встал на задние лапы и осторожно тронул Орли передней. Прямо за коленку. Гр-р-р!

— Ой, да ты голодный, — ахнула она и схватила с тарелки фрикадельку. — Хочешь кусочек?

Бодачка вильнул хвостом, потерся щекой о ее ногу. Ну, все! Доигрался!

— Стой! — Я подбежала к ним. — Ему нельзя. Как мяса поест, так звереет! Всю Камышовку перекусал. Потом месяц угрызениями совести мучается.

— Да? — Орли разогнулась, испуганно закинула фрикадельку в рот. Выражение морды Бодачки было непередаваемым. Почти как у того мужика-переписчика населения, когда я вписала в графу религии: "За Нер'зула!". — А что он ест?

— Морковку, — сообщила я, глядя в удивленно моргающие глаза-бусинки. Улыбнулась и мстительно добавила: — Тертую. С сахаром.

Бодачка отшатнулся от блондинки, поджал хвост и шлепнулся на пушистую попу. Выкуси, заинька!

— Здесь ее нет, — вздохнула Орли. — Пойду, прикажу повару, чтобы приготовил.

Подмигнув, она скрылась в толпе. Ага, пусть несет морковку! И побольше. А я пока перекушу чем-нибудь нормальным. Показав Бодачке язык, я подвинула к себе самую большую миску. Он подошел ближе, сердито прищурился. Перебьется! Мясо дают хорошим зайцелопам. А этот сегодня на диете. Круглые кусочки мяса, залитые золотистым соусом, выглядели ожившей мечтой и пахли так же. Наконец-то! Идите ко мне, мои хорошие...

Нежный кусочек растаял во рту, язык подозрительно защипало. Дыхание перехватило, внутри вспыхнул настоящий пожар. Из глаз брызнули слезы, все расплылось. Я закашлялась, горло свело жгучей болью. Боже-боже-боже, что это?! Согнулась бы пополам, да меня настойчиво обняли сзади, поднеся к моим губам бокал.

— Пей, — раздался на ухо требовательный голос, который я сразу узнала.

Когда успел превратиться? Я сделала пару жадных глотков. Вязкая жидкость скаталась на языке в сладкий шарик и камнем бухнулась в желудок. Удалось вдохнуть, но во рту по-прежнему пылало. Уверена, драконы чувствуют примерно то же самое, прежде чем спалить пару деревень! Остальное содержимое бокала Клиф в меня буквально влил. Совсем не нежно — едва не захлебнулась. Через несколько секунд жар спал, горло отпустило. Ура, я выжила...

— Наелась? — ехидно спросил Клиф, развернув меня к себе.

— За что? — прохрипела я, размазывая слезы по лицу. — Зачем?! Что это за блюдо?

— Национальное. Жверинда под острым соусом.

От одного названия уже живот сводит. Как они могут это есть?

— Еще кусочек? — снова прищурился он. — Или со мной морковки навернешь?

Душегуб злопамятный! Все бы ему высказала, да смогла лишь прокашлять в ответ. Зато вышло очень грозно, мамин кот точно бы испугался и забился под диван.

— Ну, не хочешь — как хочешь, — усмехнулся Клиф. Его руки легли на мою спину, пальцы потянули завязки платья. Шнуровка чуть ослабла, дышать стало легче. — Так лучше?

— Угу... — буркнула я, вдохнув полной грудью.

Кайф! Ничего себе, как туго было затянуто платье. Оказывается, не такое уж оно неудобное. Свобода опьянила, перед глазами появилась четкая картинка. Убранная за ухо длинная челка, черные глаза. Клиф смотрел на меня как-то странно и отпускать явно не собирался. Чего это он из образа брутального разбойника выбивается? Морковка подкосила? Клиф притянул меня ближе, его ладони заскользили по моей спине вниз. Запахло пряными листьями, сердце екнуло и подпрыгнуло к горлу.

— Вдохни глубже, — произнес он, и я забыла, как дышать вообще.

Расстояния между нами не осталось совсем, мыслей в голове тоже. Чувствовала лишь смятение и его руки на своей талии.

— О! — настиг меня звонкий голос Орли. — Ты уже с кем-то познакомилась.

Я обернулась, Клиф тут же выпустил меня из объятий. Черт!

— Ты плакала? — Жена вождя смерила моего спутника колючим взглядом. — Он тебя чем-то обидел?

— Нет-нет, — поспешила уверить я, пока ему не выдали дубиной промеж бровей. — Мне что-то в глаз... влетело.

Я взяла со стола салфетку и вытерла сырость со щек, Клиф сдержанно поклонился Орли. Опа... Как умеет. Чего же не попросит опять себя за ушком почесать? Я бы посмотрела на ее лицо!

— В глаз? — сочувственно переспросила Орли. — Снова жужжалки разлетались. — Она заглянула мне за спину, ткнула пальцем в шнуровку и одобрительно кивнула. — Красивый бантик!

Бантик?! Клиф ухмыльнулся. Вот чем он занимался, пока меня обнимал! Ничего, пусть только превратится обратно. Усы ему в узел завяжу. Очень, блин, красивый!

— А где твой зайчик? — Орли вынула из декольте купальника пакетик с тертой морковкой. — Смотри, что я ему принесла.

Клиф кисло улыбнулся.

— Ускакал, паршивец неблагодарный, — выдавила я, с трудом подавив желание затолкать в него эту гадость прямо здесь.

— Эх... — Она покачала пакетиком. — А я так старалась.

Было бы для кого! Этого сколько не корми, все равно подушку отберет.

— Как увижу, скормлю ему, — пообещала я. Выхватила пакетик из ее рук и сунула в карман. — Скажу, что от тебя. Спасибо.

— Не за что, — просияла Орли. — Развлекайтесь!

Хитро подмигнула нам и унеслась прочь. Тактичная какая! Пожар во рту окончательно утих, в горле больше не першило. Я повернулась к Клифу, он невозмутимо пожал плечами и вполне искренне сказал:

— Милое платье.

— Мне идут чужие вещи, — хмыкнула я.

— Мне тоже.

— У тебя свои-то бывают?

— Конечно, — убежденно ответил Клиф. — Я любые вещи умею делать своими.

И не поспоришь! Действительно умеет. У нас это уголовная статья, а в Антилии — дар.

— В моем мире воровать нельзя, — гордо заявила я. — Можно и огрести.

— Здесь нам тоже мало кто радуется, — хохотнул он. Я закатила глаза. — Да ладно! Хочешь сказать, ты ни разу чужого не брала?

— Ну... — пристыженно протянула я. — Только один раз, в детстве. Но это не считается!

— Расскажи, — азартно потребовал Клиф. Помолчал и добавил: — Пожалуйста.

Ого! Я услышала именно это? "Пожалуйста"? А ведь это мой шанс...

— Хорошо. Если в ответ ты расскажешь что-нибудь о себе.

Он на несколько секунд задумался. Любопытство и скрытность боролись в нем отчаянно...

— Договорились, — в итоге сдался Клиф. — Но ты первая.

Забрал со стола тарелку с непонятными пухлыми колбасками и пошел в угол — к искусственному водопаду. Людей тут было меньше, а музыка тише. В каменной чаше плавали крупные рыбы, которых время от времени вылавливали и отправляли прямиком на гриль. Желудок уже оправился от шока и ныл, требуя наполнить его чем-нибудь съедобным. Едва мы присели на широкий бортик, я запустила руки в тарелку и отщипнула от колбаски крошечный кусочек. Клиф отодвинулся и испуганно округлил глаза — так, будто я собиралась проглотить бомбу. Не на ту напал! Кто не рискует на вражьих банкетах — тот сидит голодным! В конце концов, водой запью. Из чаши... Дрожащей рукой я отправила кусочек в рот и принялась осторожно жевать. О-о-о... А он знал, что брать!

— Смотрите, она это ест, — заговорщицки шепнул Клиф рыбам.

Еще бы! Колбаски были удивительно нежными, с ударной дозой плавленого сыра и грибами. Вдвоем с Клифом мы уплели все за пару минут, не отвлекаясь на разговоры.

Историю, произошедшую со мной в три года, я знала лишь со слов мамы. Однажды она оставила меня ждать ее у кассы в универмаге и ушла за продуктами. Когда вернулась — дочки на месте не обнаружила. Перепуганная мама обежала все отделы, за секунды придумав себе сотню всевозможных маньяков и похитителей. Нашла драгоценную пропажу на улице — перед входом. В руках я держала огромную пластмассовую машину с мощным кузовом, из-за которого с трудом было видно мое довольное лицо. В ответ на вопрос, откуда она взялась, я выразительно кивнула на универмаг. Выяснилось, что пока мама мучительно выбирала между пельменями и сосисками на ужин, я поднялась этажом выше — в детский отдел, хапнула с полки машину и бессовестно утащила с собой. Прилавок там высокий, и никто не заметил проскользнувшую под ним шмакодявку. Первым маминым порывом было немедленно вернуть машину в магазин и извиниться. Затем она в ужасе представила последствия. Жили мы тогда в маленьком военном городке, и сплетниц в нем было немало. Одна из них как раз в универмаге и работала. Мама взяла меня за руку и в темпе повела домой.

— Ты сработала как настоящий профи, — выдавил Клиф, едва сдерживая смех.

— Я была мелкая! — возмутилась я. — Кстати, машинку потом любила больше других игрушек.

— Еще бы, — продолжал веселиться он. — Первая добыча всегда самая ценная.

— Да ну тебя, — надулась я. — Это было всего один раз!

— Загубила такой талант, — укоризненно покачал головой Клиф и в голос расхохотался.

— Теперь твоя очередь рассказывать, — заявила я.

Смеяться он сразу перестал.

— Что ты хочешь узнать? — спросил Клиф так настороженно, словно боялся, что я задам неправильный вопрос.

Не спугнуть бы его. Про тюрьму спрашивать не буду — не ответит. В конце концов, что значат договоренности с разбойниками? Захочет — соврет. Нужно выбрать что-нибудь не очень личное...

— Расскажи, как ты попал на мыс Эверли, — попросила я.

— Пешком.

Круто! Выходит, все-таки он знает дорогу.

— Ты ведь не там родился, — подобралась я с другой стороны. — Почему ушел из Далисии?

— Потому что и у нас, и в Равии всем норовят промыть мозги, — презрительно фыркнул Клиф. — Развязали войну, чтобы энергию было тырить удобнее. Я по их правилам жить не собираюсь.

Нет-нет, политику я точно обсуждать не хочу. Надо менять тему.

— Как ты нашел оппозицию? Было сложно?

— Слухи про них всегда ходили. Я примерно знал, где искать. Пришлось побродить кругами, конечно.

— Ты отправился к ним один? — ахнула я. — Это же опасно. Восточный залив — кошмарное место.

— Ничего особенного.

Он что, псих? Одно неверное движение, и ты труп. Территория пустая, воскресить некому. Увлекательно!

— Получается, ты нашел их на мысе Эверли сам, — попыталась я восстановить общую картину событий. — И они тебя взяли к себе.

— Через какое-то время. Сначала не слишком серьезно воспринимали.

— С чего бы? — озадачилась я, но меня тут же осенило догадкой. — Сколько тебе лет тогда было?

— Двенадцать.

В таком возрасте одному у залива бродить? Ненормальный! Хотя после жизни с эльфами у любого будет трещина в психике. Кстати, странно. Обычно наставники и ученики одной расы, а эльфы — вообще снобы, никого кроме своих не берут.

— Почему тебя эльфийскому наставнику отдали?

— Это было решение нашей гильдии, — скупо ответил Клиф.

— Скучаешь по нему? Он же тебя фактически воспитал...

— Ну, он забавный был. Выращивал лопухи на балконе, мечтал быть бардом и сочинял стихи про бобренка Кешу.

Тяжелый случай... Понимаю, почему он аж до оппозиции добежал.

Народ в зале неожиданно зашумел, музыка заиграла громче. Гости обступили сцену и засвистели.

— О, кактусогонялки, — Клиф вскочил с бортика.

Кактусогонялки?.. Что творится в моей голове, раз волшебный всеобщий язык подсовывает мне подобный перевод?

— Идем. — Он сжал мою ладонь и потянул за собой. — Покажу, как у нас развлекаются.

— У вас? — удивилась я, отчаянно упираясь. Хотелось получить как можно больше ответов. — Разве ты не по эльфийским обычаям?

— Потом я жил в Греслене. Недолго.

О, а парень-то из столицы! Хм... Рос у эльфов, в тюрьму загремел здесь.

— Погоди! — Я вывернулась, Клиф остановился. — У тебя было несколько наставников, что ли?

— Леся, — довольно резко ответил он. — У меня очень мало времени, и я не хочу тратить его на бесполезную болтовню.

О-о-у... Разозлился. Казалось, протяни руку — попадешь в агро-радиус.

— Ладно, пойдем гонять кактусы, — мгновенно согласилась я и радостно подпрыгнула. — В этом же смысл игры, да?

— В некотором роде, — усмехнулся он и повел меня к сцене.

Ох уж эти банкеты с непонятными играми! Надеюсь, в этот раз все пройдет спокойно. Нас двое — значит, мы ни во что не вляпаемся. Ну или вляпаемся во что-то в два раза хуже...

Глава 3

Я заерзала на выступе и подтянулась повыше. Только бы не свалиться! Клиф усмехнулся и отодвинулся на край, освободив мне больше места. Толку-то... Жесткий карниз удобнее не станет. Зеленый комочек тонких иголок караулил внизу, в двух метрах под нами, и сердито пыхтел. Чудовище глазастое! Гибрид кактуса и пакостного ежика, чтоб его саблезубые белки слопали. Не игра, а подстава полнейшая. Я же не знала, что надо будет бегать не за ним, а от него! Побеждают те, в кого воткнется меньше иголок. На нас с Клифом пока не было ни одной, на укрывшихся за водопадом гномах тоже. Другим игрокам повезло меньше, некоторые и вовсе напоминали швейные подушечки. Хохоча, они выдергивали иголки из себя и кричали, что это круче, чем щекотка. Ужас! Игру изверги придумали, вот точно. До ее конца оставалось несколько минут — установленные на сцене песочные часы почти завершили цикл. Я косилась на зрителей за охранной магической чертой. Те свистели и ликовали всякий раз, когда кактус "стрелял" мимо. Хотела бы я к ним! Там хорошо, мягко и безопасно... Нет же, послушала этого провокатора.

Комочек зло зыркнул и, подпрыгнув, приклеился к стене, как липкий шарик "лизун". Зрители взволнованно запричитали, недоделанный ежик пополз вверх — прямо к карнизу, причем с моей стороны.

— Сделай что-нибудь! — вскрикнула я и полезла на Клифа. — Ну хоть что-нибудь...

Он широко улыбнулся и рывком усадил меня к себе на колени. Я вцепилась в его плечи. Метатель иголок неумолимо приближался, пыхтя все громче. Еще немного, и сможет прицелиться.

— Сбрось его, пожалуйста, — запричитала я, крепче прижимаясь к Клифу. — Ты же умеешь.

— По условиям игры дар использовать нельзя.

— Да-а-а? А как мы тогда забрались на карниз?

Пыщ — и уже наверху. Конечно, насчет "забрались" я слегка приукрасила. Клиф меня сюда попросту втащил. Но я ему помогла — совсем не упиралась!

— Вон по той лестнице. — Он кивнул на выступы в стене. — Все было честно.

Злобный комочек выполз на наш уровень, притормозил в метре от моего лица. Напыжился, растопырил иголки. Мамочка...

— А-а-а! — вырвалось помимо воли.

Сама испугалась. Ух ты, как я умею! Практически ультразвук. Моргнув, ежик качнулся и соскользнул со стены. На пол упал с приятным глухим звуком. Ха!

— Действенная тактика, — похвалил Клиф, прочищая мизинцем ухо. — Правда, немного жестокая.

Зрители захлопали в ладоши, игроки недовольно поморщились. Шокированный кактус жалобно пискнул. Это он еще не слышал, как я пою! Кстати, это мысль. Я хрипло кашлянула, комочек посмотрел на меня с диким ужасом. Несовершенное создание — уши есть, а прикрыть их нечем. Спружинив от пола, он отпрыгнул от нас прочь и покатился к водопаду. Ура! Концерт отменяется. Гномы ойкнули и нырнули под воду.

Я попыталась отползти на прежнее место, но рука предательски задрожала и съехала. Господи, высоко-то как! Голова закружилась, я моментально развернулась и обхватила Клифа за шею, боясь шевельнуться.

— Дурацкая игра, — пробубнила я, стараясь не смотреть вниз. — Ты знал, что так будет!

— Ну... — двусмысленно протянул Клиф. Крепче схватился за карниз и обвил мою талию свободной рукой. — Я рассчитывал на это.

Совсем уже! Я фыркнула и отвернулась. Тут же почувствовала его пальцы на своем подбородке. Легкое давление, вынужденный поворот головы. Они описали полукруг по моей щеке, с нажимом провели по губам. Дыхание сбилось, воздух стал горячим и плотным. Сколько не вдыхай — не надышишься. Захотелось растаять, превратиться в большую липкую лужу и стечь на пол... Клиф подался вперед, здравый смысл забился в дальний угол. Касание теплых губ, долгий медленный поцелуй, его руки на моей спине.

Стоп! А как мы тогда держимся?!

Опора исчезла, перед глазами мелькнула стена. Я вскрикнула, сильнее вцепилась в Клифа. На ноги приземлились удивительно мягко, будто с табуретки спрыгнули, а не с высоченного карниза.

— Дисквалификация! — объявил из-за охранной линии судья. — Был использован дар.

Последняя песчинка в часах просочилась вниз, Орли взмахнула пестрым флагом. Кактусного ежика накрыло прозрачным ведром, гномы вынырнули из водопада и радостно завопили. Зрители шумно захлопали в ладоши, косясь на нас с нескрываемым разочарованием.

— Мы что, слили игру? — дошло до меня. — В последнюю секунду?!

— Поверь, — шепнул Клиф, — ты бы не захотела выиграть.

От такого заявления я застыла с открытым ртом. Он специально слил игру?!

Маги сняли охранную линию, в ранее огороженную половину зала потек народ. Из одних участников выдергивали иголки, других поздравляли с отличным выступлением. Гномов качали на руках, нас показательно игнорировали. Ну, Клиф...

Толпа расступилась, зазвучала барабанная дробь. Победителей занесли на сцену, следом вкатили гигантский торт с розочками.

— Встречайте! — раздался голос судьи. — Его сияющее великолепие, вождь!

Орли распихала зрителей, подошла к сцене вплотную и поманила меня к себе.

— Мне пора. — Клиф дернулся, словно блондинка его чем-то напугала. — Найду тебя позже.

— Что так? — хихикнула я, неохотно его отпуская. — Боишься с вождем познакомиться?

— Нет, — неожиданно серьезно ответил разбойник. — Я боюсь, что он меня узнает.

Э-э-э? Раньше, чем я успела что-либо спросить, Клиф обратился темным силуэтом и бесследно пропал.

Откуда вождь знает Клифа? Он украл что-то ценное?! И неудачно, поэтому и угодил в тюрьму. Судя по всему, история паршивая, раз Клиф отказался о ней рассказывать. Хотя он вообще о себе толком не рассказал! Все-таки прав был Аларик. Клиф — очень мутный тип. К эльфам его в детстве отправили явно не просто так. Спрятать хотели? От кого? Может, он из семьи вождя? Тини именно за дар из принцесс и разжаловали. На сына правителя он по возрасту не подходит, а вот младший брат из него бы вполне получился. У отца вождя наверняка жен полно, и детей тоже. Там, где власть, вечно сплошные интриги. А вдруг правда? Мой зайцелоп — почти принц? Ой...

Я потопала к Орли, отчаянно пытаясь не заработать вывих мозга. Толпа вокруг сцены толкалась, пиналась и не хотела пропускать. Некоторые еще и шипели вслед что-то на незнакомом языке. Наверное, подбадривали. Я беззастенчиво распихала всех локтями и встала рядом с Орли. На сцену как раз поднялся ее любимый вождь. Он и в игре был хорош — эдакий Тарзан в обтягивающем кожаном костюме, а в реальности... Шикарный мужик! Высокий, широкоплечий, в меру накачанный. Светлые волосы до пояса — густые и волнистые, как из рекламы шампуня. Вождь вышел на середину сцены, окинул собравшихся властным взглядом. Оу... До мурашек пробрало.

— Вот он, — промурлыкала Орли и уткнулась носом мне в плечо. — Мой крокодильчик...

Ну да, и ее тоже. Весь первый ряд девиц уставился на него с тем же собственническим обожанием.

Вождь указал на торт, толпа взревела в бурном восторге. Счастливо повизгивающих гномов снова подняли на руки и подбросили вверх. Высоко, чуть ли не до потолка! Плюх, и победители приземлились точно в торт. Розочки размазались, крем и сливки полетели во все стороны, забрызгав сцену и первые ряды. А-а-а! Липко-то как! Пол усеяли крошки, гости стали похожи на мокрых кремовых куриц. Далисийцы обрадовались, запрыгали вокруг гномов, которые жадно уминали свой приз. Я пальцем вытерла крем со щеки, слизнула. Малиновый. Бе... Счастье, что в этот торт кинули не меня. Такая подстава бы Клифу с рук не сошла!

Вождь торжественно объявил чаепитие, в зал вкатили новых малиновых монстров и огромный тазик чая с расставленными по краю чашками. Гости рванули к нему, заиграла веселая музыка. Я попыталась вытереть крем с волос, но только сильнее его размазала. М-да... Лучше б я стояла в задних рядах. Представляю, в каком виде явлюсь спасать друзей. Леся нервно-паралитического действия. Увидев меня, они непременно помрут от смеха. Без всяких далисийцев. Кстати, пора. Подземелье ждет!

— Я приготовила тебе подарок, — вдруг заявила Орли, причем слово "подарок" прозвучало заманчивее некуда.

Подарки я люблю! И вообще, любимым женам вождя нельзя отказывать. Орли отвела меня в заставленный метлами угол. Покопавшись, вытащила из-под завалов большой продолговатый пакет, криво обернутый фольгой, и вручила его мне.

— Открывай, — улыбнулась она.

Пакет был тяжелым. Сразу вспомнилось, как на сходке гильдии мне подарили похожий сверток. Я по глупости разорвала упаковку, а там оказался кожаный стек с наконечником в форме сердца. Идиотская шуточка! И выбросить неудобно, и положить некуда. Пришлось ехать с ним в автобусе, распугивая пассажиров. Зато ко мне тогда кондуктор не подошел, а через неделю мама перестала проверять, что я складываю под кровать. Полезная вещь, однако!

Я осторожно надорвала пакет и заглянула внутрь. Невольно вырвался радостный визг, обертка полетела на пол. Круто! Теперь у меня есть своя собственная дубина. Розовенькая и симпатичная!

— У каждой девушки должна быть такая, — просияла Орли.

— Отпад! — восхитилась я, вертя новый девайс в руках. Он был довольно тяжелым, но удобным. Ручка — чудо! В блестках. Это даже круче, чем бейсбольная бита с "Хеллоу Китти". — И как ей пользоваться?

— Ну... — задумалась боевая блондинка. — Размахивайся получше. — Посмотрела на меня внимательнее и добавила: — И не зажмуривайся.

Предельно ясный инструктаж. Пауки из подземелья, берегитесь!

— Пойду, пожалуй. — Я обняла дубину, Орли грустно вздохнула. — Подскажи, где у вас уборная. Умыться бы.

— В общественный сейчас не попасть. Очередь, — задумчиво сказала она, а потом улыбнулась и вложила мне в ладонь позолоченный ключик. — Вот что! У крокодильчика в кабинете есть отдельная ванная комната. Пройдешь по коридору до конца, и направо. Ключ потом отдашь.

В коридоре толпились заляпанные тортом гости, очередь в туалет била все рекорды Макдональдса. Я проскользнула мимо них по стеночке и помчалась в кабинет вождя.

Он находился в самом конце коридора, у отдельного лифта. Здесь было пусто и тихо, музыка почти не доносилась. Я повернула ключ в замке, нетерпеливо толкнула дверь. Надеюсь, вождю не приспичит именно сейчас принять ванну. Хихикнув, я вошла в кабинет и нос к носу с кем-то столкнулась. Отступила на шаг и остолбенела. Не поняла! Что за грибы были в колбасках? У меня глюки?! Тайрус таращился на меня, словно на привидение. Его брови медленно ползли на лоб, в круглых, как блюдца, глазах плескалось недоумение. Секунда, и между нами вспыхнула оранжевая искорка. Сама не сообразила, как замахнулась. Бум! Воздух рассекла дубина, архимаг обмяк и рухнул на пол. Ага! Так-то. Попробуй поколдуй без сознания.

Я обошла Тайруса кругом, потыкала дубиной в спину. Вроде настоящий. На глюк совсем не похож. Что он забыл в далисийском дворце? Покушение на вождя планировал? Бандит какой-то, а не архимаг. Стоп! Почему тогда он на меня сразу не кинулся? Для него здесь все враги. А он рассматривать начал, кто вошел. Значит, ждал кого-то. А кого он мог ждать в кабинете вождя? Отряд его скучающих жен? Ха... Можно подумать, Равия тырит магию, а Далисия нет. Гады! Все они гады!

Я прикрыла дверь кабинета, не сводя глаз с архимага в отключке. В любой момент сюда может явиться вождь! Может, еще разок Тайруса дубиной приложить, чтобы нескоро очухался? Эх, толку-то. Позовут целителя, тот его мигом в чувство приведет. И Тайрус сдаст меня с удовольствием. Представляю, как они обрадуются. Ищут свою пропажу, а она сама к ним притащилась. Бежать! Срочно бежать! В подвал академии, а оттуда в подземелье. Там безопаснее, чем во дворце с ежико-кактусами и архимагами.

От ужаса ноги подкосились, и я сползла по стене. Внутри заплескалась паника, грозя вырваться наружу пронзительным визгом. Спокойно... В таком состоянии в игре я умела лишь безумно жать "1, 1, 1" и врезаться в стены. Не хватало еще тут начать с воплями метаться по дворцу. Мне нужен план. И умыться! На большее времени нет. Его вообще нет!

Протрусив в ванную, я сунула голову под кран и открыла воду. А-а-а! Да она ледяная! Дыхание моментально выровнялось, в висках перестало стучать. Я кое-как смыла крем с волос и очистила платье. Соображала пока со скрипом, но мозги все же включились. Надо сделать так, чтобы Тайруса не нашли. Ну или нашли нескоро и мне удалось бы добраться до академии. Я осмотрелась. Ванна была прозрачной, в ночной горшок архимаговская тушка ни за что бы не пролезла. В кабинете вместо шкафа стоял стеллаж, под письменным столом все просматривалось как на ладони. Ни одного укромного места... Засада! В ковер Тайруса завернуть, что ли? И тут мое внимание привлекли они — три маленьких разноцветных ящика в углу. Красный, зеленый и желтый. Я подошла к ним поближе, щелкнула пальцами. Те подпрыгнули, приоткрыли крышечки с острыми зубками по краям. Ух ты! Зубастые далисийские ящики. Их традиционно используют вместо сейфов. Они прочные, подстраиваются под размер содержимого и добровольно открываются лишь по приказу того, кто в прошлый раз закрыл крышку. Идеально!

Итак, что мы имеем? Красный — суперпрочный, зеленый — самый объемный, а желтый с защитой от магии. Пожалуй, последний надежнее будет. Я схватила желтый ящик и понесла к двери. Тяжелый, зараза! Не ожидала, что магия может столько весить.

Ящик шипел и брыкался, не желая признавать во мне хозяйку. Я погладила его по крышечке, почесала бочок, и он сдался. Распахнул деревянную пасть и застыл в ожидании. Засунуть в него Тайруса оказалось тем еще квестом. Инструкции к ящику не прилагалось, а в игре все было легче — щелк, и готово. В реале не прокатило. Взмокла, пока наловчилась! Подтащила архимага за плечи, запихивать в ящик начала с головы. Откусит — не жалко. Зубастик рос медленно: расширялся, трещал и норовил в любой момент захлопнуть крышку. Я придерживала ее обеими руками, загоняя Тайруса внутрь пинками. Пролез! Ящик закрылся, лязгнув острыми зубами, и стал похож на коробку из-под холодильника. М-да... Такую попробуй не заметь. Она как Эйфелева башня посреди поля.

— Эй... — раздался приглушенный голос из ящика. Блинский архимаг! Не мог подольше без сознания поваляться? — Есть здесь кто? Отзовитесь, прошу.

— Ну я есть, — ехидно отозвалась я. — Полегчало? Сиди тихо.

И пощекотала ящик. Тот замурлыкал и задрожал, словно телефон на виброзвонке.

— Чудовище!.. — взвыл Тайрус, с глухим звуком стукаясь о стенки ящика.

— Это тебе за вывеску, — мстительно сказала я.

С удовольствием бы пнула его и ушла. Но оставлять архимага в кабинете было опасно. Спрятать бы куда-нибудь... За штору? Нет, заметят.

Я отошла к выходу и щелкнула пальцами, ящик прыгнул ко мне. О! Работает. Так же, как в игре. Распахнув дверь, я вышла в коридор и повторила этот незамысловатый жест. Зубастик выскочил следом за мной, нещадно ударяясь дном об пол. Класс! Особенно звук. Будто в ящике мешок картошки, а не кровожадный архимаг.

— Прекрати, — прошипел Тайрус, отчаянно царапаясь и скребясь. — Глупая девчонка...

— Да-а? — издевательски пропела я, шагнув к лифту. — Наверное, поэтому я до сих пор жива, а ты сидишь в ящике.

Зубастик прыгнул к подножию лифта, я нажала рычаг вызова. Платформа шумно приземлилась. Я заманила ящик на нее и выбежала обратно, нажав кнопку самого верхнего этажа.

— Ты еще пожалеешь... — донеслось из глубины шахты.

Голос отдалялся с каждой секундой. Один, два, три... Пора! Не мешкая, я схватилась за дубину. Хрясь, и от рычага остался жалкий обломок. Механизм заискрился, повалил дым. Лифт заскрежетал и затих. Получилось! Ломать — не строить. В этом я гений.

На столе в кабинете нашлись перо, чернильница, лист бумаги и баночка с чем-то клейким. Выводить буквы на всеобщем языке оказалось истинной психоделикой. Сама не понимала, что пишу, но слова сложились в предложения. Вскоре у рычага красовалось объявление: "Лифт сломан. Не чинить! Внутри злобные саблезубые белки". По-моему, звучит очень даже угрожающе...

Довольная собой, я показала лифту жест, сполна отразивший все мои чувства. Выкуси! На каждую хитрую магическую задницу найдется свой зубастый ящик. Ха-ха-ха!

Я забросила дубину на плечо, развернулась и врезалась в Орли. Она хлопнула ресницами и смущенно улыбнулась. Позади нее стоял вождь, сверля меня испытующим взглядом.

— Здрасьте, — выпалила я. — А у вас тут лифт сломался...

— Где ключ? — взволнованно спросила Орли. — А то оказалось, что моему мужу кабинет сейчас нужен.

Лицо у вождя было очень серьезное, и даже крем в его волосах выглядел сурово. Хотелось вытянуться по струнке и признаться в учиненных безобразиях.

— Меня ждут, — прямо сказал вождь, и мой желудок сжался в тугой комок.

Ага... Так и знала! И почему он мне об этом говорит? Правители каким-то девочкам о своих планах не докладывают. Подловить пытается?

Вождь всмотрелся в меня так внимательно, словно потом собирался рисовать мой портрет для плаката "Осторожно! Их разыскивает стража".

— Ох, извините, — пискнула я, старательно скрывая дрожь в голосе. Шагнула вперед, протянула ему ключ от кабинета. — Но в кабинете никого не было.

Вождь забрал у меня ключ и выдохнул с видимым облегчением. Ура! Если что — буду отнекиваться до последнего. В конце концов, Тайрус мог успеть спрятаться или прикинуться табуреткой. Архимаг он или кто?

Орли ткнула пальцем в объявление за моей спиной и радостно подпрыгнула.

— Там белки! Удачно! Как раз хотела юбку шить.

Опа... А с текстом объявления я промахнулась.

— Надеюсь, их много! — Орли кровожадно потерла руки и кивнула мне. — Одолжи дубину на минутку. Я свою в зале оставила.

Я нервно сглотнула. Нужно ей помешать! Если она найдет на платформе ящик... Меховой юбки из архимага при всем желании не сшить, а вождь поймет, что я его надула.

— Наверное, не стоит лезть туда, — робко возразила я, пряча дубину за спину. — Они ведь злобные. В объявлении так и написано!

— Пф-ф-ф, — отмахнулась Орли. — Саблезубые белки всегда злобные. Зато пушистые! — Она подошла к рычагу и нахмурилась. — Где-то рядом была запасная панель...

Голова закружилась, виски словно тисками сдавило. На секунду показалось, что лифт уже заработал и платформа рухнула мне на голову. Это вайп...

— Сначала в зале новую ведущую танцев назначь, — строго сказал вождь. Обнял любимую жену за талию и притянул к себе, прочь от рычага. Уф... — Белки никуда не денутся.

Орли капризно надула губы, но он нежно хлопнул ее ладонью чуть ниже талии и подтолкнул в коридор. Ясно, сплавить решил. Думает, поблизости Тайрус прячется. Вдруг у него пятка чешется или он вот-вот чихнет? А тут две девицы со своими белками и умываниями.

— И гостью нашу проводи, — велел вождь. — Я буду в кабинете.

Я побрела следом за Орли, молясь, чтобы он действительно отправился в кабинет, а не на поиски блудного архимага.

— Все равно они от меня не уйдут, — проворчала любительница юбок. — Быстренько вместо себя кого-нибудь оставлю танцы вести и вернусь.

Надеюсь, открыв ящик, она сразу начнет дубиной размахивать. Рука у нее тяжелая — вон как акулу вырубило. Тайрус тоже оценит.

Войдя в зал, Орли подозвала двух жен вождя с одинаковыми заколками и принялась подробно инструктировать. Те довольно кивали, радуясь новым ролям. Чаепитие подошло к концу, гости разбились на группы. Одни танцевали с метлами, другие что-то обсуждали, третьи кидались остатками торта. Я смешалась с толпой и рванула к выходу. Ноги в руки, и бегом! Не знаю, куда делся Клиф, но хочется верить, что он давно в подвале магической академии — ждет меня.

До главных ворот я добралась без приключений, стражники лишь лениво посмотрели мне вслед. Вот и хорошо, а то привыкли в игре руки распускать! На улице дымили костры и было совсем темно. Я сжала дубину покрепче и побежала к шпилю магической академии, стараясь не думать о штурмующей лифт Орли.

На площади какие-то затейники обмотали аквариум гирляндой из фонариков и водили вокруг него хоровод. При этом самозабвенно пели что-то непонятное. Буся весело кружила в воде, дергая плавниками в такт песне. На озере рыбачил одинокий гном, с большого камня квакала лягушка. Если в луже портал в океан, у них есть все шансы провалиться! Или он иначе работает?

К башне магов пришлось подниматься на очередном хардкорном лифте. Я стиснула зубы, зажмурилась и открыла глаза, только когда платформа припадочно дернулась и остановилась. Отсутствие выбора мобилизует, да. По лестнице я бы до утра карабкалась. Дверь мне открыл симпатичный парень самого магического вида, то есть в длинном халате. Сразу вспомнился Элвен, стало еще тревожнее. Как они там все? Подземелье — не курорт, а они в нем с утра заперты. Может, Тайрус явился во дворец после их допроса, и в тюрьме меня ждет ловушка? А, плевать. Я все равно попробую. Шансы есть! Ну, где-то пятьдесят на пятьдесят. Либо спасу, либо нет.

Парень с любопытством оглядел меня с ног до головы. Я подмигнула ему и вручила смятый номерок с соревнований. Хоть бы в башню пустил. А то вынесет приз на улицу, будет полный облом.

— Ох... — Маг почесал затылок. — Тот, кто вручает приз, сейчас на танцах во дворце.

Еле подавила желание огреть его дубиной и затащить внутрь, аккуратно прикрыв дверь. Черт! Далисия плохо на меня влияет. Нужно попытаться попасть в академию по-хорошему. Соблазнительница из меня нулевая. Значит, будем давить на жалость.

— Я вечером уезжаю, — обреченно протянула я, изображая фирменный взгляд кота из "Шрека". — А мне очень хотелось получить приз и посмотреть башню. Маги такие... классные. Всю жизнь мечтала об экскурсии! Последние деньги на поездку потратила. Ну пожалуйста, пожалуйста.

— Да без проблем, — пожал он плечами. — Давай я отдам, просто торжественной части не будет.

Тьфу. Сразу сказать не мог? Так бы и стукнула!

Парень пропустил меня вперед. Я переступила через порог, дверь захлопнулась. Наконец-то! Теперь дело за малым — проникнуть в подвал. Я прошла в увешанный картинами холл, повернулась к парню. И замерла в ступоре. Перед глазами поплыло, челюсть отвисла. Что-что-что?!..

— Кто это? — спросила я, тыча пальцем в портрет за его спиной.

Изображенный на портрете мужчина казался классическим гиком: круглые очки, длинная лохматая борода, вязаный жилет поверх магического балахона. На голове — мятая панама, в прищуренных глазах — огонек одержимости.

— Сеймар, бывший архимаг, — скучающе ответил парень. — Известный специалист по перемещениям. Портал в озере — его творение. С тех пор, как он пропал без вести, никто подобного повторить не смог.

Я бестолково кивнула и внимательнее присмотрелась к картине. Конечно, на портрете он выглядел совсем не так, но я бы в любом наряде его узнала. Его сложно было не узнать. Уж слишком часто видела.

Что ж... Здравствуйте, уважаемый Алексей Мартынов, владелец и главный разработчик популярной компьютерной онлайн-игры "Антилия". А вы очень изменились!

Глава 4

Когда дар речи вернулся, я вцепилась в мага мертвой хваткой — прямо в рукав халата, и взмолилась, чтобы рассказал мне побольше. Это он — мой шанс понять, как я здесь очутилась. Через пять минут парень сдался. То ли впечатлился моей одержимостью, то ли попросту побоялся за халат.

В юности Сеймара в академии недолюбливали. Считали помешанным на порталах чудиком, рассеянным и нелюдимым. Страсть к перемещениям была так сильна, что он часами сидел в библиотеке, изучал пространственные заклинания и исследовал магические свойства материи. Его прочно зациклило на том, что воздушные сгустки энергии, из которых плетутся порталы, слишком ограничивают магов. После серии экспериментов Сеймар признал идеальным проводником воду и решил создать с ее помощью портал. Сокурсники обзывали его чокнутым и регулярно поднимали на смех. В итоге довели. Как-то на танцах во дворце он хлебнул лишнего, подрался с лучшим учеником курса и полез в озеро. Все подумали, что топиться, и даже мешать не стали. Еще бы! Попробуй сведи счеты с жизнью в этой мелкой луже — зрелище должно быть забавное. Однако Сеймар всем показал эпик вин и устроил полнейшее фаталити. Тот день запомнил каждый житель Греслена. Затопило пару районов, а пену потом неделю выгребали из всех углов города. Знакомые спецэффекты! Ну хоть какая-то радость — старикан из магазинчика фэн-шуя явно попал на генеральную уборку.

Маги были в шоке. В чудике признали гения, а в центре Греслена появился портал в океан. Заряженный энергией камень, на котором обычно квакали лягушки, превращал лужу в волшебную бездну. Смеяться над Сеймаром перестали, но революцию открытие не устроило. Его водяные порталы могли перемещать в места, в которых маг никогда не был, и удобно активировались наполненным энергией камнем. Вот только какой псих в них полезет? Не утонешь, так нахлебаешься.

Тяга Сеймара к исследованиям не утихла, он усовершенствовал многие заклинания и стал самым молодым архимагом в истории. В академии его уважали и одновременно побаивались. Фанаты своего дела многим внушают ужас... А четыре года назад он пропал. Совсем. Бесследно. Ходили слухи, что Сеймар в собственном портале утонул или его там акулы сожрали.

Сожрали, как же. Я-то знаю — он живее всех живых... Значит, создатель игры — архимаг из Антилии. Что за бред?! Я читала биографию Мартынова, в ней ничего необычного не было. Все как у людей: университет, стажировка, постепенный подъем по карьерной лестнице. Он не мог взяться из ниоткуда. Да и как бы тип из дремучего средневековья освоил программирование? Может, это его брат-близнец? Игровой персонаж? Ведь мы с Лэйси связаны и чем-то похожи. Что ни говори, а факт остается фактом — портал Сеймара в озере работает так же, как портал из магазинчика. Таких совпадений не бывает. Видимо, я свой портал тоже камнем активировала. Или что это диск подозрительный был? Жаль, он по дороге между мирами потерялся.

Голова пошла кругом, от рассуждений закипели мозги. Симпатичный маг больше ничего интересного о порталах не рассказывал, а время поджимало. Наверняка Орли уже забралась в лифт и дико расстроилась, обнаружив в ящике совершенно непушистого Тайруса.

Я попросила мага принести рыболовный приз и приклеилась к портрету Сеймара с самым восторженным видом. Как только парень миновал широкую арку и исчез за углом, я рванула к лестнице. Перелезла через перила и очутилась в темном закутке. Дверца в полу была пыльной и тугой, еле открыла. Спускалась я в кромешной тьме, нащупывая ногой ступени. Чудом преодолела полосу препятствий и толкнула дубиной подвальную дверь. Та жалобно заскрипела и отворилась.

Тесная каморка заросла паутиной, на потолке неуверенным светом мерцала люстра. Всюду громоздился хлам и кучи тряпья, припорошенные слоем пыли. Давненько никто в подвал не наведывался! Ржавая решетка, закрывающая секретный проход, встретила меня внушительным навесным замком. Судя по сияющему в скважине огоньку — непростым. Кто-то предусмотрительно намагичил...

Я потянула руку к замку. Может, долбанет его моим антимагическим иммунитетом, да сам откроется? Проверить не успела. Сзади раздалось шуршание, по стене метнулась тень. Мне на плечо приземлился пушистый комок, в кожу привычно впились когти. Ура! Он действительно меня здесь ждал! А почему зайцелопом? Допревращался на танцах, наверное. Теперь в рогатой ипостаси неизвестно сколько пробудет. Надеюсь, это не помешает ему отпереть решетку.

Бодачка словно прочел мои мысли. Воинственно фыркнул в сантиметре от моей щеки, пощекотав ее усами, и прыгнул на замок. Повис на нем, вцепившись всеми четырьмя лапами. При этом так зашипел, что я отдернула руку. Во дает! Я бы на месте замка очень испугалась. Щелк. Массивная железка открылась и соскользнула, зайцелоп мягко спрыгнул рядом. Решетка с лязгом отъехала в сторону. Победа! Точнее, первый шаг к ней...

Я обняла дубину и шагнула в темноту. Вскоре глаза к ней привыкли, но идти стало лишь страшнее. Одно дело бродить по подземелью, имея возможность в любой момент нажать на спасительную кнопочку "выход", а другое — лезть в него на самом деле. Кругом плесень, стены холодные, и воняет сыростью. Под ногами что-то хрустит, лютый сквозняк пробирает до костей, за шиворот песок сыплется. С компьютерными спецэффектами не сравнить.

Секретный ход оказался действительно секретным. Судя по зарослям клейкой паутины — здесь сто лет никто не ходил. Спасибо Орли за дубину, иначе не знаю, как бы я через всю эту липкость продиралась. Бодачка следовал за мной, да так бесшумно, что приходилось оборачиваться и проверять — не потерялся ли. Выглядел зайцелоп забавно: почерневшая шерсть, навостренные пыльные уши, застрявшая между рогами паутина. Я хихикнула и чихнула. Нда, и зачем я от торта отмывалась? Все равно под слоем грязи его не было бы видно.

Память меня не подвела — три поворота налево, один направо. Все как в игре, только тоннели длиннее и извилистее. Дорога заняла не привычных десять минут, а около часа. После пятой развилки мы вышли в коридор. Низкий потолок, грязные каменные стены, гигантские коконы с пауками. В слабом мечущемся свете факелов казалось, что они шевелятся. Мамочка... Я приросла к полу, четко слыша биение собственного сердца. Тук-тук-тук. Спокойно! Главное — не тревожить коконы, и никакие пауки не вылезут.

В полной тишине стал слышен странный шум. Будто где-то работал отбойный молоток, свистели пули и взлетал реактивный самолет. Причем все одновременно. Что это? Бодачка нетерпеливо пихнул меня рогами и поскакал вперед. Я нерешительно двинулась следом. С каждым шагом шум приближался, переходя в грохот. Такого в игре точно не было. Хотя слышалось в нем уже что-то знакомое. Зайцелоп на полном скаку свернул за угол, прямо туда, откуда неслись эти жуткие звуки. Я осторожно выглянула. Ой... На старом соломенном матрасе в полосочку храпел тщедушный стражник. Рядом стояла табуретка с остатками ужина и ковшиком какого-то подозрительного пойла. Я храбро потопала мимо, не сводя глаз с физиономии стражника, наткнулась на чертову табуретку и уронила ковшик. Звону было! Храп внезапно стих. Совсем. В оглушающей тишине стало слышно, как потрескивают горящие факелы. Мама... Стражник почмокал губами, перевернулся на другой бок и вновь заливисто захрапел. Уф-ф-ф. Оставшиеся до главной лестницы метры Бодачка скручивал уши трубочкой, оттопыривая их на манер ручки от ковшика, и корчил мне издевательские морды. Паршивец, я же не нарочно!

Лестница вниз была крутой и скользкой, на последних ступенях вразвалочку сидел паук. Длинные скрюченные лапы, налитые чернотой глаза, челюсти с острыми коготками. Бр-р-р... Чего ему в коконе не спится? Бодачка невозмутимо юркнул вперед, я прижалась к ледяной стене, задержала дыхание и маленькими шажками двинулась за ним, стараясь не задеть мохнатое страшилище...

Благополучно миновав паука, я перепрыгнула через ступеньку и очутилась в просторном холле с пятью железными дверьми. И двумя стражниками самого свирепого вида. Ой... Я попятилась, вцепившись в дубину. Стражники не обратили на меня внимания — смотрели куда-то вглубь лестницы и лениво переговаривались. Не поняла!

Я опустила взгляд. О мои ноги терся чрезвычайно гордый Бодачка. Сверкал глазами-бусинками и сосредоточенно шевелил усами. Невидимыми нас сделал? Класс! Зайцелоп встал на задние лапы, передней тронул мое колено. Я взяла его на руки. Все двери в холле были заперты. За каждой — своя часть подземелья. Где держат равийских шпионов, которые караулили суперважного курьера? Уж точно не за первой дверью для мелких правонарушителей. Думаю, мне нужна самая охраняемая — пятая.

Я обошла стражников, прижимая к себе зайцелопа-невидимку, и остановилась перед массивной дверью, напоминающей сейф из фильмов про ограбления банков. Разве что кодового замка не хватало. Вместо него был другой — навесной и дико изогнутый, будто его завязали узлом. Бодачка посмотрел на него со странной тоской и осторожно коснулся лапой. Замок зашипел и налился красным. О-о-у... Что бы это значило? Зайцелоп подался вперед, я послушно наклонилась, оперевшись о дверь. Та дрогнула. Опора исчезла, и я почувствовала, как проваливаюсь куда-то. В панике схватилась за стену, но Бодачка повис на руке. А-а-а! Приглушенное бульканье, круги на металле. Словно на воде... В дверь мы попросту занырнули, вывалившись с обратной стороны. Обалдеть, фокусы! Я шлепнулась на шершавый пол, выронила дубину. Бодачка мягко приземлился рядом, оставив на каменной плитке отчетливый кровавый отпечаток передней лапы. О замок поранился? Вот же... Что сейчас произошло? Сквозь стены разбойники просачиваться не умеют. В игре не умели! Слишком круто, никакого баланса. Значит, дело в двери. У нее продвинутая магическая защита? Как мы сумели ее обойти, да еще так быстро?

Бодачка поморщился, облизал раненую лапу. Неожиданно оскалился и перепрыгнул через меня. Раздалось шипение, позади кто-то рухнул — с пронзительным визгом. Я обернулась. По полу катался суровый стражник в кожаных шортах, тщетно пытаясь отодрать от своей густой бороды клацающего зубами зайцелопа. Черт!

Я вскочила, подняла дубину. Бабах! Стражник с глупой улыбкой остался отдыхать на полу. А мне начинает нравиться. И руку я набила, кажется.

Бодачка одобрительно кивнул и принюхался. Видимо, врагов не почуял. Успокоился и побежал вглубь подземелья. Я направилась следом. Если не считать поверженного стражника, вычищенный до блеска коридор был пуст. По обеим сторонам отливали серебром двери камер, тоже пустых. Негусто здесь с заключенными. Наверное, равийские шпионы не каждый день попадаются. Бодачка довел меня до крайней двери и сел возле нее с подозрительно хитрым видом.

Я распахнула дверь. Внутри, на столе, в большом прозрачном ящике, сидели кролики. Девять разноцветных пушистых кроликов. Одни скреблись, другие обреченно тыкались носом в стенки, двое — рыжий и розовый — сообща пытались сделать подкоп. До сих пор не расколдовались? Странно! В игре заклинание всего несколько секунд действовало.

Бодачка посмотрел на ящик с непередаваемой иронией, кролики засуетились и зашевелили ушами. Узнали нас? По идее в этой форме они должны быть чуток бессмысленные. Бедняжки, с утра окрольчатенные сидят. Я вытряхнула пушистиков из ящика на стол. Они заверещали, принялись нарезать круги по столу. И как расколдовывать эту кролиную команду? Идеи ни одной. Нужно сажать их обратно в ящик, забирать его и делать ноги. Потом разберусь.

Кажется, раньше их было больше. Пересчитала — восемь штук. Недостача! Куда делся девятый? Я осмотрелась. Шкафы, тумбочки, антресоли. Не похоже на камеру. Скорее на комнату дежурного стражника. В углу была неприметная дверца, за которой обнаружилась еще одна комната — поменьше и гораздо уютнее. С диваном. Я встала на четвереньки и заглянула под него. В дальнем углу сидел белый кролик. Сложенные на груди передние лапы, прикрытые глаза, медиативно-равнодушное выражение морды. Даже сомнения не возникло кто это.

— Вылезай, — я поманила его к себе и торжественно объявила: — Я вас спасать пришла.

Он округлил глаза и забился поглубже. Вот вредный!

— Аларик, ну хватит, — возмутилась я и позвала: — Кис-кис-кис.

Ой, не то... Что за напасть?! Лезть за ним страшно — покусает еще. Дубиной потыкать? Не достану. Жаль, в подземельях швабры не держат, очень бы пригодилась. Мамин кот из-под дивана вылетал на раз! Как выкурить оттуда Аларика? О! У меня же кое-что есть.

Я вытащила из кармана пакетик с тертой морковкой, раскрыла его. Кролик заинтересованно повел носом.

— Хочешь? — Я высыпала на ладонь горстку морковки. Пушистый Аларик облизнулся и вытянул шею. — Иди сюда.

Он оттопырил уши, пополз навстречу — с голодным блеском в глазах. Хороший мальчик! Да... Ближе, ближе... Как только кролик выполз на середину, я хапнула его за шкирку и вытащила на свет. Попался! Теперь запихать всех обратно в ящик и сматываться.

Кролик дернулся и обиженно запыхтел, потянувшись к морковке. Да ладно, жалко мне, что ли? Я устроилась на полу, усадив Аларика на диван перед собой. Он ткнулся мордочкой в мою ладонь и увлеченно захрумкал морковкой. Хвост белоснежным помпоном, бархатистый влажный нос, щекотные усы, пуховая шерстка. Такая мягкая на ощупь. А лапки! Мохнатые, с розовыми подушечками. Я не удержалась и погладила его по спинке, он засопел. Почесала за ушком — лизнул мне пальцы и проглотил оставшуюся морковку. Мигом насыпала из пакетика еще. Надо же, каким Аларик может быть славным. Магия — великая вещь! Вторую горстку кролик смел за считанные секунды и ласково потерся щекой о мою руку. Лапусечка! Я зажмурилась и чмокнула его в розовый носик. Диван заскрипел. Что-то громко хлопнуло, будто воздушный шарик прокололи иголкой. Открыв глаза, я встретилась взглядом с Алариком. На кролика он был похож разве что цветом — бледнота блондинистая. Лежал плашмя на диване и растерянно моргал. О-о-у... От неожиданности я так и замерла в сантиметре от его носа со сложенными в трубочку губами.

— Леся, что ты делаешь?.. — спросил он едва слышно. На его лице отчетливо читалось недоумение.

— Прости, — шепнула я в ответ. — Ты был такой милый...

Аларик вскочил с дивана и принялся отряхиваться, с подозрением поглядывая на меня. А что я? Под диван он сам залез! Не моя вина, что пол тут тряпки сто лет не видел.

— Ладно тебе, — скривилась я, поднимаясь с пола. — Ты даже собой-то не был. Я решила, потом и не вспомнишь...

— Забудешь такое, — буркнул он и потер нос. — Главное, не рассказывай никому.

Хам! Подумаешь, потискали немного. Может, благодаря мне и расколдовался. Как знать, вдруг иммунитет от магии передается через поцелуи? Ох... Тогда нужно пойти и перецеловать всех кроликов. Кто кроме меня им, несчастным, поможет?

Почувствовав невероятную ответственность, я развернулась к двери.

— Погоди. — Аларик преградил мне путь. — У тебя еще есть?

— Это? — Я достала из кармана пакетик с остатками морковки, жрец тут же выхватил его у меня из рук. — Да забирай, если хочешь.

Он любовно погладил пакетик и на полном серьезе заявил:

— Считай, я тебя прощаю.

Ну все! Сейчас сам обратно под диван залезет. Моя дубина жаждет крови!

— Наверное, Аларик там, — раздался знакомый голос из соседней комнаты. Опа... Скрипнула дверь, на пороге появился взъерошенный Элвен. Раскрыл рот и ошарашенно вылупился на меня. — Леся? Как ты тут оказалась?!

— Пришла вас спасать, — гордо объявила я.

Жрец обреченно вздохнул, за спиной рыжего возникли бывшие кролики. Тини, Айрис! Ура, они в порядке! Гномка выдала короткое: "Вау", юная жрица присвистнула. Позади стоял Вэйд со своей командой — двумя охотницами, колдуном и эльфом-паладином. Они нервно переглядывались, косясь на меня с недоумением.

Да уж... Видок у меня был тот еще: розовое мини-платье, дубина в блестках, сама в креме, крошках и песке. Улет, а не спасательница. Чип и Дэйл лопнули бы от зависти.

— Круто, — первым вышел из ступора Элвен. Широко улыбнулся и обнял меня — крепко-крепко. Чуть кости не хрустнули! — М-м-м... Ты такая... малиновая.

Фу! Зачем напомнил?

— Как ты сюда вообще попала? — поинтересовалась Айрис.

— По тоннелям. — Я высвободилась из объятий Элвена. — Подземелье помню, Бодачка поделился невидимостью и открыл дверь.

— Откуда ты его помнишь? — насторожился Вэйд. — И кто такой Бодачка?

— Лесин спутник с душой погибшего разбойника, — ответила за меня Тини и гневно уперла руки в бока. — Остальное — не ваши заботы. Радуйтесь, что она здесь, иначе куковали бы крольчатиной до самого допроса.

Вэйд изумленно изогнул бровь.

— В редких случаях переселенные души могут сохранить дар, — подтвердил ее слова колдун. — Но никакой разбойник не способен отпереть замок с таким высоким уровнем магической защиты. Вы хоть представляете, где мы?

Что тогда Бодачка сделал с дверью? Загадочно! Кстати, куда он делся?

— Вам виднее, где мы, — хмыкнула Айрис, метнув злой взгляд в Вэйда. — Из-за вашего курьера же попались!

— Судя по тому, что стражник не бежит к нам, — сосредоточенно сказал ее бывший наставник, озираясь по сторонам, — он либо уснул, либо его кто-то обезвредил.

— Я! Я! Это была я! — скромно выкрикнула я. — В коридоре валяется, вражина.

— Молодец, подруга, — Тини кивнула на дубину. — Классная штука. Где взяла?

— Любимая жена вождя подарила, — похвасталась я. Поймала девять ошеломленных взглядов. — Долго объяснять...

Айрис завистливо поджала губы. Ей бы наверняка понравились кактусогонялки.

— Слушайте, — вдруг оживился Элвен. — Тут что, морковкой пахнет?

— Тебе кажется, — поспешно ответил Аларик, пряча руки в карманы.

Жлоб! К Изе надо его сослать, чтобы до конца дней одну морковку лопал и супчик травяной.

— Я этой девице не верю, — убежденно сказал колдун, ткнув в меня скрюченным пальцем. — В каньоне ее не тронули, про курьера она знала, жена вождя подарочки дарит. Неизвестно еще, как она попала в подземелье.

— Ну и залезай обратно в ящик, — Тини угрожающе сдвинула розовые брови. — Может, придет тебя спасать кто-то менее подозрительный.

— Прекратите, — осадил всех Вэйд. — Некогда болтать. Нужно выбираться отсюда.

Его предложением прониклись все. В любой момент заявятся враги, а мы отношения выясняем. Глупее ситуации не придумаешь.

Первым делом Элвену предложили создать портал и переместить всю честную компанию подальше отсюда, но он проворчал про потерю хвоста и баланса. Изобразить нечто похожее на магию был готов только через полчаса — не раньше. Эх... Превращение в кроликов не проходит бесследно. Аларика на морковке зациклило, Айрис то и дело чесала за ухом. Надеюсь, их отпустит.

Решили забаррикадироваться и ждать, пока Элвен восстановит силы. Охотницы сходили на разведку и доложили: коридор пуст, стражник в отключке. В ближайшие часы не очнется, они об этом позаботились. Другой охраны в этой части подземелья не было. Да и зачем она? Колдун объяснил, что войти и выйти отсюда без специального заклинания невозможно. Даже приближаться к двери никому не советовал. Мол, так защитным барьером шарахнет, что мало не покажется. Ха! Меня, допустим, не шарахнет. Но как Бодачка сквозь него просочился? Еще и спрятался куда-то. Обратно улизнул?

Бегло осмотрев камеры в подземелье, мы наткнулись на склад вещей, среди которых обнаружились и наши. Вскоре Тини счастливо обнимала талисманчик, остальные извлекали из кучи барахла помятые рюкзаки.

Элвен натянул свой и отсел в угол медитировать, я метнулась к нему. Признавать собственную дремучесть было стыдно, поэтому задала наводящий вопрос:

— Почему заклинание превращения до вечера продержалось? В игре оно действовало минуту от силы.

— Здесь так же, — отозвался он, приоткрыв один глаз. — Но ящик мешал рассеиванию энергии. Практически морозилка. Ты вытащила нас оттуда, эффект замедления спал — заклинание и отщелкало последние секунды.

Жаль, что дело оказалось не в волшебных поцелуях. Ох уж эти хитрые далисийские ящики! А я кроликов чуть обратно не посадила... Пять баллов.

Аларик устало на меня покосился. Вот почему он под диван забился — чтобы точно расколдоваться. Додумался же! Как бы он потом оттуда вылез?

— Не мешай Элвену сосредотачиваться, — прошипела сзади Айрис. Я вздрогнула. — Ему еще портал создавать.

Схватила меня за руку и оттащила от рыжего. Никакой благодарности за спасение! Хоть бы кто-то спасибо сказал. Малявка шипит, Вэйд и его ребята сверлят меня напряженными взглядами. Будто я тут главная злодейка.

— Можно побыстрее? — нетерпеливо спросил колдун у Элвена. — Сейчас досидимся до того, что сматываться станет поздно.

— Я маг, а не волшебник, — взвился тот. — Портал на одиннадцать человек — это вам не огнем чихнуть.

Ух ты, и Бодачку посчитал...

— А если по частям? — деловито осведомился паладин.

— Сдурел? — Тини покрутила пальцем у виска. — Я целиком переместиться хочу.

— Я имею в виду — не сразу всех, — хохотнул тот. — Лучше два менее емких портала, чем один мощный.

— А это мысль. — Элвен вышел из угла. — Четверых могу прямо сейчас отправить. Недалеко — в Залдер.

— Годится, — обрадовался колдун. — Главное, что территория не Далисии.

Разбивать свою команду и бросать Элвена мы не захотели. В итоге решили переместить двух охотниц, колдуна и паладина. Как только четверка исчезла в голубоватом сиянии портала, Элвен обессиленно оперся о стену. Да уж... Судя по его выжатому виду, второй портал будет нескоро. Я подбежала к рыжему и спросила:

— Ты как?

— Минут десять, и повторим, — слабо улыбнулся он.

Тини прислушалась к тишине в коридоре и замерла с секирой наготове, Вэйд отступил в дальний угол, внимательно наблюдая за запертой дверью. Комнату встряхнуло. Дверь задрожала и с треском распахнулась. Дым рассеялся мгновенно, на пороге появилась девушка. Эффектная! Загорелая брюнетка с короткой стрижкой. Умопомрачительные каблуки, длинное обтягивающее алое платье с разрезом до бедра, кроваво-красная помада. Элвен открыл рот и забыл как моргать.

— Сладкие, далеко собрались? — поинтересовалась она медовым голосом и небрежно прислонилась к косяку.

Аларик заслонил собой Айрис. Элвен подобрал челюсть и нервно сглотнул. И я поняла почему.

О-о-у!

Глава 5

Это был провал. Далисия во многом противоположна Равии. Здесь не встретишь цветочков и солнышка, ярмарок и балов, волшебных горшков и революций. У них острая кухня, страшные лифты и архимаг — девушка. Вот эта самая, да. Глория, повелительница огня. Великая и ужасная.

— Здрасьте, — выпалила я и прижалась к Элвену.

Рыжий приобнял меня, Вэйд с Айрис странно переглянулись. Тини выставила перед собой антимагическую секиру, Аларик очертил нас защитной линией. Не поможет... Мы ее рейдом в сорок человек еле убивали. Зверская девица. Огнем все вокруг заливает за считанные секунды и телепортируется со скоростью света. Кстати, перед смертью издает очень эротичный звук. Дима с Сашей млели... Но, сдается мне, сейчас мы его не услышим.

Глория окинула меня с ног до головы оценивающим взглядом и ухмыльнулась:

— Так это из-за тебя столько проблем? А по виду и не скажешь.

— Спасайся, пока можешь, — мрачно посоветовал ей Аларик.

— Нет уж. — Она насмешливо изогнула бровь. — Не каждый день то, что ищешь по всему свету, приходит в руки само.

— Ого, — пораженно протянула Айрис. — У вас тут что, международный архимагический заговор?

— Ничего личного, — пожала плечами Глория и послала мне воздушный поцелуй. — Признаюсь, ты мне даже нравишься. Давно я так не смеялась! Тайрус в ящике, доказывающий жене вождя, что он не белка... Браво!

На меня обернулись все, даже Вэйд. Я смущенно отвела глаза, закинула дубину на плечо.

— Ты его дубиной приласкала? — шепотом спросила Тини.

— Тайрусу повезло, что у нее сковородки не было, — добавил злопамятный рыжий. — У меня до сих пор в ушах звенит.

Айрис под шумок медленно попятилась от Аларика к Вэйду.

— Детка, не суетись, — подмигнула Глория. — Меня на всех хватит. При попытке побега несчастные случаи неизбежны... Какая жалость.

Она отлипла от косяка, одернула платье. Воздух потяжелел, защитная линия отчетливо сверкнула. Желудок скрутило, по спине побежал холодный пот. Это конец... У нас и шанса против нее нет.

— Погоди! — Я выскочила вперед, затормозив у сияющей линии. — Вам же я мешаю, верно? Вот от меня и избавляйся. Зачем тебе они?

— Не нужны, конечно, — улыбнулась Глория, сдув с плеча крошечные искорки. — Свидетели вообще никому не нужны. Но прежде, чем мы покончим с этой историей — у меня есть вопрос.

Что-то про мой мир узнать хочет? Или про Сеймара? Обойдется! Ничего не скажу!

Она перешагнула через порог и возмутительно сахарным тоном спросила:

— Где этот маленький засранец?

Э-э-э... Неожиданный вопрос!

За линией метнулась тень, Глория отшатнулась. Резкий хлопок, запах гари. Бам! И ее выбросило в коридор, мощно приложив об стену. Дверь с грохотом захлопнулась, на ручке повис знакомый дико изогнутый замок с главного входа. Откуда он здесь взялся?! Перед порогом материализовался Клиф. Все дружно на него уставились, особенно я. С ума сойти! Явился!

— Чего смотрите? — рявкнул он, стирая с ладони струйку крови. — Запечатывайте.

Вэйд выпустил клубы тьмы, дверь заволокло вязким облаком. Аларик с Айрис добавили сверху какой-то сверкающий щит, Тини вонзила над замком талисманчик.

— Ну, минуты на три это ее задержит, — уверила гномка.

— А ты оптимистка, — пробормотал Аларик и кивнул Элвену. — Что с порталом?

— Шутишь? — выдохнул он, по-прежнему держась за стену. — Я же сдохну.

— Какое счастье, — едко отозвался Клиф, замерев у охранной черты. — Только сначала портал сделай.

Рыжий побагровел, оттолкнулся от стены и принял более-менее устойчивое положение. Слава богу, вертикальное. Сложил руки на груди и поинтересовался:

— С чего это ее так отсюда вышвырнуло? Она должна была от тебя горстку пепла оставить. Сразу. Дубль два, заметайте под коврик.

— Это он? — подал голос Вэйд. — Тот разбойник, который провел вашу Лесю в подземелье? Вы говорили, он спутник.

— Все сложно, — отмахнулась Тини. — Он артефакт слопал.

— Ага, — ничуть не удивился темный жрец и обратился к Клифу: — Как ты дверь в подземелье открыл? Она ведь именная, на архимага.

Вот это новость! Элвен задумчиво прищурился, разбойник кинул на него явно предупреждающий взгляд. Не поняла... Дверь тряхнуло, облако тьмы поредело. По потолку поползла трещина.

— Так! — раздался из коридора возмущенный вопль Глории. — Клифорд, открой!

— О... — в шоке протянула я. — Вы знакомы?

Аларик насторожился, Айрис с Тини вылупились на разбойника. Элвен внимательно всмотрелся в замок, лишь Вэйд остался стоять с непроницаемым лицом.

Клиф пропустил крики мимо ушей и посмотрел на меня с каким-то странным сожалением.

— У нас есть больше трех минут! — обрадованно воскликнул рыжий. — Это ее замок. Такой запечатывается кровью создателя. Существует два режима: чтобы их мог открыть только ты или наоборот — все, кроме тебя. Правда, второй режим практически никем не используется, но сейчас работает именно он. А еще у заклинания есть один изъян, связанный с кровью. Оно реагирует и на кровь родственников. Близких родственников. Например...

Запнувшись, он стукнул себя по лбу с кратким и не совсем приличным восклицанием. Клиф невозмутимо тряхнул челкой, а мне вспомнилась рана на его ладони, и кровавый отпечаток лапки. Э-э-э...

— Оба-на! — первой опомнилась Тини и повернулась к разбойнику. — Эта мегера что, твоя сестра?

Хм. А ведь что-то общее между ними есть. Оба смуглые брюнеты, и ухмылочка эта...

— Нет, — буркнул Клиф.

— Ты меня слышишь?! — снова завопила Глория. Дверь затрещала, из-под порога брызнули щепки. — Отвечай!

— Зачем? — громко спросил он. — Ты же обещала со мной больше не разговаривать.

— Не сестра... — вдумчиво повторила Айрис. — А кто тогда? Они вроде ровесники.

— Маги могут выглядеть так, как им хочется, — равнодушно сообщил Вэйд. — Запомни, пригодится. На будущее.

Айрис покосилась на Элвена, тот покраснел. Полный вынос мозга... Если в глубине моего сознания и зародились какие-то мысли, то прочно там застряли.

Замок вспыхнул алым, зашипел. Плохо дело! Дверь раскалилась, запахло паленым деревом. Вэйд окутал замок плотной завесой дыма, но толку от этого было мало.

— Что за выходки?! — продолжала бушевать Глория, сопровождая каждое слово мощным толчком в дверь. — Весь в отца! То скандал вождю закатываете, то пропадаете без вести!

В памяти всплыли слова Клифа: "Я знаю того, кто поможет ей с обратным порталом". И он боялся, что вождь его увидит. А-а-а!

— И ты не любишь магов? — единственный вопрос, на который меня хватило.

— Терпеть не могу, — подтвердил Клиф.

Нет, ну вы послушайте его! Мама — архимаг, папа — архимаг. А он кто? Русский?!

Я схватилась за голову, боясь, что она попросту лопнет. Это что же, выходит... Я целовалась с сыном Мартынова?! Мультимиллионера, разработчика и владельца "Антилии"? Ничего себе поворот! Клиф вообще в курсе, что я попала сюда через портал Сеймара? Похоже, что да. Черт... Мой спутник действительно мутный тип. Все факты против него! Первым догадался, откуда я взялась. С самого начала знал, что энергию тырят именно архимаги. Тогда я решила, что это всей оппозиции с мыса Эверли известно. Вдруг нет? Возможно, он ведет собственную игру. Не зря же до последнего свое происхождение скрывал. Что ему на самом деле от меня нужно?

— А Милред знал? — потрясенно спросила Айрис. Кстати, очень интересный вопрос!

Клиф хмыкнул и отвернулся, Тини присвистнула. Я отступила назад и лишь сейчас заметила, какие у Элвена круглые глаза. Было с чего. Вэйд и тот растерянно моргал. Ух ты, он может выглядеть удивленным! Один Аларик откровенно усмехался.

— Давай, давай, — процедила я сквозь зубы. — Скажи это.

— С радостью, — кивнул он и нараспев произнес: — Ну я же говорил!

Дверь затрещала, гарью запахло отчетливее. Замок задрожал, железная обивка начала плавиться, к порогу покатились тяжелые черные капли. Защитное облако рассеялось, из трещины на потолке посыпались искры.

— Наши неприятности на подходе, — озвучила скверную новость Тини.

— Портал? — с надеждой поинтересовалась Айрис.

— Куда? — расстроенно фыркнул рыжий — В соседнюю камеру? На большее меня не хватит.

"А если не всех?" — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Это вообще не вариант. Глория — зверюга! Нельзя никого оставлять ей на растерзание.

— Забирай Лесю, и уходи отсюда, — скомандовал Аларик.

— Нет! — запротестовала я и для убедительности взмахнула дубиной. — Без вас — не пойду. Либо вместе выбираемся, либо никак.

Он закатил глаза, Элвен согласно кивнул. Видимо, ему тоже не хотелось бросать друзей на произвол судьбы.

— Значит, устроим ей теплый прием, — ухмыльнулся Вэйд.

Тини подскочила к двери, рывком вырвала из нее секиру. Охранная черта вспыхнула ярче, под порогом заклубилась тьма. Замок булькнул и расплавленным комком плюхнулся вниз. Все, доигрались. Теперь Глорию ничего не сдерживает. А вдруг Вэйд сможет ее одолеть? Айрис упоминала, что он легендарный вешатель люлей. Хоть бы, хоть бы, хоть бы...

— Скорее она из вас сделает хорошо прожаренные бифштексы, — не оборачиваясь, сказал Клиф. — Зря стараетесь.

Айрис фыркнула, Элвен безнадежно вздохнул. На лицах Вэйда и Аларика даже мускул не дрогнул, но по глазам ясно читалось — помирать, так с музыкой. Клиф прав... Она нас поджарит. Сматываться надо. Вот только куда? Идея пришла внезапно — на редкость идиотская. Но лучше уж быть идиотом, зато живым!

Я перепрыгнула через охранную черту. Схватила Клифа за плечо, развернула к себе и требовательно спросила:

— Что над нами?

— Главная площадь... — пробормотал он и изменился в лице. — Ты серьезно?

— Абсолютно, — подмигнула я и крикнула Элвену: — Перенеси нас наверх!

— А? — опешил он. — Там как бы Греслен.

Я кивнула, Тини озадаченно почесала затылок рукоятью секиры.

— Даже не знаю, что лучше, — всплеснула руками Айрис, — чтобы нас пришибла эта стерва или толпа разгневанных далисийцев.

— Пожалуйста! — взмолилась я, косясь на бушующие у порога языки пламени. — Я знаю, что делаю.

— Где-то я уже это слышал, — ехидно протянул Аларик.

В коридоре хлюпнуло, дверь слетела с петель. Проход заволокло густой завесой тьмы, но она неотвратимо таяла.

— Я выведу вас из города, — пообещала я. — Поверьте мне, прошу! В последний раз.

— Конечно, в последний, — согласился Аларик.

Гад! Из вредности тут останется и помрет, лишь бы не дать мне шанса все исправить. Может, стукнуть его дубиной и так в портал затащить?

— Ночь, нас заметят не сразу, — задумался Вэйд. — Я бы рискнул.

— Я тоже, — уверенно заявила Тини.

— Леся, я тебе верю, — серьезно сказал рыжий и щелкнул пальцами.

По комнате разлился голубой свет, собираясь ярким сгустком в центре. Я ринулась к нему, Клиф растерянно замер у охранной черты. Ох... Видимо, он ее пересечь не может! Тьма в проходе поблекла, на пороге вырисовался четкий женский силуэт.

— Иди, — скомандовал разбойник. — Ничего она мне не сделает.

Возразить я не успела. Аларик выдал грозное: "Резче все сюда", защитная линия исчезла. Ура! Вэйд толкнул Айрис вперед, Клиф потащил меня к сгустку портала. Тесный круг, сцепленные руки. Окутало теплым мерцающим светом, проход полыхнул стеной огня. В комнату влетела Глория, к нам рванула дорожка огня. Я взвизгнула и провалилась в блестящий омут портала.

Вокруг искрило, когтистые лапы цеплялись сзади за юбку, в пятую точку упирались острые рога. Когда под ногами появилась опора, я совсем неласково схватила Бодачку за шкирку и усадила на плечо, он обиженно фыркнул. Ха! Пусть радуется, что уши не надрала. Тоже мне милый зайчик оказался.

Свет портала померк, но темнее не стало. Перед глазами зарябили огни гирлянд, над головой взорвался фейерверк. Сотня разноцветных вспышек в ночном небе, стук барабанов и лес поднятых рук. Куда ни глянь — везде бодро отплясывали далисийцы. С трудом отыскала на площади своих. Вэйд с Тини настороженно осматривались, Айрис нервно теребила косу, Аларик придерживал за плечи жутко бледного Элвена. Вид у рыжего был совсем не бодрый — белое лицо, черные круги под глазами, всклокоченные волосы.

— Оживленно здесь... — пробормотал он и закашлялся. — И сверкает красиво...

Айрис оставила в покое косу и заботливо похлопала его по спине. В небе вспыхнули яркие гроздья салюта, толпа взревела.

— Эти и мамонтов не заметят, — философски изрекла Тини. — Не то что нас.

— Веди, — коротко скомандовал Вэйд и рыскнул цепким взглядом по сторонам.

Похоже, он был готов в любой момент устроить собственную вечеринку — с побоищем и массовыми разрушениями. Как запасной вариант сойдет! Но лучше бы вышло по-моему. Я положила дубину на свободное плечо и развернулась к башне магов.

— Разве ворота не в другой стороне? — раздался в спину голос Аларика.

— Нам туда не надо, — уверила я и зашагала к заветной скале.

Бодачка нетерпеливо засучил передними лапами. Ай! Когти ему пора стричь, вот точно. Я щелкнула его по носу, проигнорировав возмущенное шипение. Пятерка осторожно двинулась за мной. Аларик тащил вялого Элвена, сверля мне спину недоверчивым взглядом. Чего психует? Я тут уже ходила. Подумаешь, умирала каждый раз. Это просто потому, что у моей Лэйси над головой красная надпись светилась — "враг". А у них ничего такого нет. Вряд ли кто-то будет присматриваться, чтобы разглядеть чужаков. Главное на стражу не нарваться.

Дорогу до серпантиновой лестницы я срезала, пройдя парочкой темных переулков. Жители не обращали на нас внимания — занимались своими делами или пялились в небо на фейерверки.

Выйдя к нижнему ярусу лестницы, я едва не взвыла от отчаяния. Это вайп! Захотелось приложиться лбом о тот самый заряженный энергией камень. Народа вокруг озера было немерено — не подойти, не подступиться. Чего им на площади не пляшется?! Ночной конкурс рыболовов устроили, что ли? Не побег, а сплошной облом!

— Ну и? — холодно поинтересовался Вэйд, притаившись под лысым деревцем. — Дальше что?

Я закусила губу, Бодачка недовольно запыхтел и спрыгнул на землю. Надеюсь, у него тоже есть запасной план. Приму любой, даже без обсуждений!

На лысом деревце вспыхнула гирлянда, Вэйд дернулся и чуть не шарахнул в нее тьмой. Черный дым в его ладони растаял буквально в последний момент. Айрис усмехнулась и демонстративно встала с Алариком, блеснув контуром светлого магического щита.

Салют закончился, толпа захлопала в ладоши и расступилась. Что-то намечается? С площади потянулись новые зрители, окончательно загородив обзор. Я подпрыгнула повыше и ахнула — стражники несли к луже счастливо урчащую акулу. Она лениво шевелила плавниками, дожевывая ветку бамбука. Буся!

— Прощай, прощай! — заскандировали у озера, и меня осенило.

Бусю отпускают! Видимо, жители Греслена наигрались с аквариумом и решили вернуть рыбку на место — в океан. Это же наш шанс! Бодачка подмигнул мне и оттолкнулся задними лапами. В воздухе только куцый хвост мелькнул.

— За мной, — скомандовала я и ринулась к стражникам.

Толпа смыкалась, неумолимо закрывая проход за ними. Медлить нельзя! Я шустро заработала локтями, вклиниваясь в давку. Какой-то эльф взвыл, отцепляя свой пирсинг от моего платья. Получил тычок и отскочил, унося на ухе трофейный бантик. Наши держались позади, но не отставали. Потесненные зрители сыпали ругательствами, кто-то даже дернул меня за волосы. Тут же получил дубиной по бестолкушке и извинился. Люблю Далисию! Стражники остановились у края лужи, аккуратно опустили акулу на землю. Буся невнятно промурлыкала, проглотила бамбуковую ветку. Повернулась к зрителям и выпучила на меня глаза. В них отразился ужас — панический. Она неистово забила хвостом, подняв столб брызг, и зарычала. Далисийцы отпрянули, стало посвободнее.

— Это — моя рыбка! — напомнила я недоумевающим стражникам и бросилась к Бусе.

Народ заволновался, ругань смешалась с аплодисментами. Обнимать акулу — дело не из легких. Особенно, если это мокрый хвост. Буся взревела и запрыгала на толстом брюхе, пытаясь меня стряхнуть. Не тут-то было! Саша не зря говорил, что от меня невозможно отцепиться. Стража опомнилась, забегала вокруг нас. Я бросила дубину и обняла хвост сильнее — и руками, и ногами. Пролетая мимо толпы, заметила перепуганного гнома с рыбалки и крутящего пальцем у виска Аларика. Черт! Что-то не то получается. Значит, пора применять тяжелую артиллерию. Я пронзительно завизжала, Буся шарахнулась в сторону. Бултых! Мы плавно качнулись на поверхности лужи, и я отчетливо увидела воронку пузырьков в воде, прямо под нами.

— Сюда! — заголосила я, не отпуская уже поникшего хвоста.

Незваные гости из Равии бросились ко мне, провалившись в озеро по пояс. Ну теперь-то их сложно не заметить... Толпа ахнула. Потом одни завизжали, другие замерли с раскрытыми ртами, третьи гневно затрясли кулаками. Стражники схватились за копья, кто-то послал в центр лужи фаербол. Тини его быстро отбила секирой, отправив обратно в далисийцев. Бабахнуло неслабо, нас накрыло светлым щитом — очень плотным. Сразу видно — два светлых жреца постарались. Вот только хватит его лишь на пару секунд... Портал, ну же!

Бодачка топтался на камне, шипя на лягушку. Та плюхнулась в лужу, камень вздрогнул. Вода забурлила, к поверхности устремились пузырьки. Они кружились безумной центрифугой, взбивая густую пену. Под нами образовалась гигантская воронка.

— Надеюсь, все плавать умеют? — запоздало спросила я.

Далисийцы засвистели, в берег ударила молния. Поднялся яростный, явно друидский ветер, светлый щит слетел. Камень ушел под воду, внизу что-то хлюпнуло и зарычало. Убойный звук, точь-в-точь, как от вантуза. Последнее, что я увидела — торчащие из озера рога Бодачки и обреченный взгляд Аларика. А потом Буся дернулась, и меня резко затянуло в воронку.

Уши заложило, руки разжались. Прощай, акулий хвост. Течение понесло меня по кругу, то и дело переворачивая. Мама дорогая... В детстве я мечтала постирать себя в стиральной машинке. Мечта исполнилась!

Кто-то сильный схватил меня за волосы и потянул наверх. Задержанного дыхания хватило ненадолго, горло свел спазм. Не стерпев, я вдохнула. Как ни странно — обыкновенный воздух. Откашлялась, разлепила веки. Вода, кругом вода. Ничего кроме нее, горизонт — сплошная голубая линия. Океан! Ура, мы переместились из Греслена!

Не сразу сообразила, что обнимаю Тини за талию. Мы сидели верхом на притихшей Бусе, мирно качаясь на волнах. В небе кричали чайки, головокружительно пахло свежестью. Гномка выжимала розовые хвостики, держась на скользкой акульей спине словно приклеенная. В паре метров от нас, на сотканном из тьмы плоту, плыли жрецы с бесчувственным Элвеном. Бедный! Совсем вымотался...

— Можно я, можно я? — проканючила Айрис с затаенной радостью. — Пожалуйста!

Вэйд посмотрел на нее с сомнением, Аларик бросил скупое: "Давай". Девочка с немым восторгом склонилась над Элвеном и коснулась его груди. Ладонь юной жрицы засияла — необычайно теплым оранжевым светом. Секундочку...

Вспышка погасла, Айрис выпрямилась. Вэйд наградил бывшую ученицу одобрительным взглядом, та улыбнулась. Рыжий шумно выдохнул и открыл глаза.

— Я... — прохрипел он, — я не умею плавать...

— Мы догадались, — сказала Тини, — что ты не из вредности утонул.

Ничего себе!

— Погодите. — Элвен приподнялся на локтях, откашлялся. — Хотите сказать, я... умирал?!

— Да, — кивнула Айрис с выражением абсолютного счастья на лице. — Спасибо! Это было... прекрасно!

Рыжий поперхнулся, Аларик пожал плечами и махнул рукой. Тини направила Бусю ближе к плоту, нагнулась к воде и выставила вперед ладонь. Я пискнула и соскользнула с акульей спины — прямо под ноги Аларику. Вода запузырилась, из глубины вынырнула секира. Удобный талисманчик. Следом показались рога и пушистая макушка. Бодачка! Он заскочил мне на колени и отряхнулся — брызги полетели во все стороны. Гномка схватила артефакт, любовно погладила блестящую ручку и спросила:

— Где мы?

— В океане, — бодро доложила я, обняв зайцелопа. Он упирался и расцарапывал когтями мою юбку. — У них в местном озере портал сюда. Классно, да?

Аларик с Тини встревоженно переглянулись.

— Портал? — Элвен вскочил на ноги как ни в чем не бывало. Видимо, смерть очень бодрит! — Водный? А это не значит, что...

Вода рядом с нами забурлила, выстрелил гейзер. Горячий! Поверхность покрылась пеплом, на затвердевший участок беззвучно приземлилась Глория.

— Скучали? — ухмыльнулась она, поправив юбку длинного красного платья.

От воды потянуло паром. А-а-а! Тини плотнее оседлала акулу, Аларик отступил к краю плота. Бодачка засучил лапами, явно пытаясь спрятаться за мою спину. Не вышло. Сама не заметила, как сильнее стиснула его в объятиях. Боже... Теперь она нас точно прикончит.

— Спасибо, что переместились в эту глушь, — подмигнула Глория и щелкнула пальцами.

Сбоку от нее налилось голубое сияние. Из портала вышел Тайрус — злющий, с огроменной шишкой на лбу.

— Все, добегались, — с садистским удовольствием произнес он и перевел взгляд на лучшего ученика академии. — А ты очень меня разочаровал.

— Я больше так не буду, — ухмыльнулся рыжий и встал рядом со мной.

Зря он его злит... Или просто умирать понравилось?

— Какая встреча, — протянула Тини. — Старый друг.

Тайрус отвел глаза, повалил колючий снег.

— Он вышлет твоему отцу соболезнование, — сладко улыбнулась Глория. — Цветочки там, конфетки. Открыточку.

С неба рухнула глыба льда, плот накренился, но удар выдержал.

— Своих продаем? — презрительно поинтересовался Вэйд у Тайруса и как-то странно подмигнул Айрис. — И почем штука? Кризис — страшная вещь. Лед, потеря ориентиров. Смотрите, не запутайтесь.

— Это исключение, — уязвленно фыркнул тот.

— Иногда приходится объединять усилия, — с заметным раздражением сказала Глория, погладив искры на своей ладони. — Ничего личного.

— Ой ли? — прошипела я. — То есть вас совершенно не волнует, что они убили вашего сына?

Архимаг побледнел, Глория вопросительно изогнула бровь. Потом ее взгляд скользнул по зайцелопу. От былой ухмылки не осталось и следа, искры скатались в шарик огня. Она изменилась в лице и уставилась на меня — внимательно-внимательно. Бр-р-р... Даже на таможне так не пялятся.

— Мы его любим, кормим и причесываем, — выпалила Айрис.

Аларик тихонько кивнул Тини, Глория поджала губы.

— Нет, ну ты все делаешь мне назло! — рявкнула она на Бодачку и повернулась к сообщнику, хищно сверкнув глазами.

— Во-первых, я здесь ни при чем, — попятился Тайрус. — Это Милред. Во-вторых, ты сама неоднократно говорила, что прибила бы этого мелкого засранца.

— Тут все проще некуда, — медово пропела Глория. — Не твое — не трогай.

Она взмахнула рукой. Бах! Взрыв пламени, пылающий шлейф по воде — до самого горизонта. Архимагов отделило стеной огня, оба скрылись в оранжевой буре. Я пригнулась, заслонив сердито сопящего Бодачку. Услышала хруст льда и свист новой глыбы.

Айрис взяла Вэйда за руку, Элвен накрыл плот розоватым защитным барьером. Аларик подал знак Тини и рывком притянул ее к нам... вместе с Бусей. Подлетевшую акулу обвили толстые нити тьмы и впрягли в плот. Ошарашенная рыбка взревела и дала деру с впечатляющей скоростью. Плот полетел за ней, качаясь и крутясь. Все попадали, врезавшись в барьер, меня Аларик ласково придержал за шиворот. Думала, придушит... Буся была в ударе, гнала, словно бешеная торпеда. Когда она вырвалась и ушла в глубину, бросив пассажиров на произвол судьбы, архимаги остались далеко позади.

Я поднялась с плота, всмотрелась вдаль. На горизонте поднимался впечатляющих размеров огненный гриб на фоне снежной метели. Ого! Интересно, кто кого?

— И что теперь? — полюбопытствовала Айрис. — Грести к берегу?

— А где он? — хмуро спросила Тини.

Вокруг не было ни души, лишь чайки и вода.

— Еще предложения? — осведомился Вэйд, но посмотрел почему-то на меня.

— М-м-м... — задумчиво протянула я. — Давайте поучим Элвена плавать.

Рыжий испуганно покачал головой, Аларик закатил глаза и обреченно простонал:

— Спасительница...

Р-р-р! Зря все-таки я вытащила его из ящика!