"Червоточина. Граница событий", 1 книга, 4 глава

Наноботы осознали — еда! Долгую минуту они жрали в три горла, делились и множились, и опять жрали. Тушёнка осела кучкой; свинцового вида масса шевелилась и кипела. Когда тестовый срок прошёл — боты принялись строить маленькие геометрические фигурки из себя и шлака. Судя по многоуровневым пирамидкам — третье поколение, ближе к сотой серии.

Как и ожидалось, коробейник попытался жагу втюрить.

От аквариума ощутимо тянуло жаром. Дарен измерял. Тепловой поток давал примерно сто пятую серию. Пробник — сто вторую. Для третьего поколения — неплохо, но на голову хуже четвёртого.

— Ладно, — задумчиво протянул инженер, — цена-то какова?

— Дело обычное — сотка за поколение, да за серию семь процентов надбавки. Итого четыреста двадцать восемь за кило.

— Только это не четвёртое поколение, а третье. Хоть серия и свежая.

И он предъявил показания термосканера коробейнику. Тот помялся, достал откуда-то снизу плоскую бутылку, на дне которой плескалось нечто тёмное, в два глотка выхлебал, дыхнув кислым.

— А и бери! — хлопнул ладонью по столу. — Сколько возьмёшь?

Пятидесяти тысяч Фарида хватало на полтора центнера. Дарен подвинул ближе короб с пастой, открыл крышку, полюбовался на пепельные песчинки и сделал вид, что задумался, а сам крутил в руках нож.

Торговец нервно следил за золотистым лезвием, вымазанным жиром. Уронит дурак-покупатель каплю сала в короб к ботам — жди беды! Это сейчас они смирные, а как нажрутся — тут же наружу полезут.

— Сто пятьдесят! — "решил" Дарен и положил нож на столешницу, подальше от ёмкости с пастой. Коробейник невольно проследил взглядом за сияющим лезвием и в этот миг спора скользнула из распылителя и канула в коробе.

Потом-то, если дело вскроется, записи камер обязательно просмотрят, но — на улице такими трюками точно развлекаться нельзя — всё под наблюдением. А в лабазе пятьдесят на пятьдесят — не всякий лавочник побежит хвастаться коллегам-конкурентам, что мошенничество произошло у него на глазах и он, по сути, едва ли не соучастник.

— Есть столько, есть. Сейчас найду.

Торгаш отошёл к стеллажу и забренчал там звонким, заскрежетал тяжёлым.

Минут через десять Дарен загрузил три баклаги серой массой (аккуратно смешав содержимое первого контейнера с остальными) и поехал дальше. К жертве, которая откроет счёт, и в прямом и в переносном смысле.

По дороге углядел лавку по продаже сублимированных напитков и посуды к ним, остановился ненадолго, покрутил в руках симпатичную антикварную кружку с трёхмерным рисунком причудливого рыжего зверя на боку, но купить не решился. Зверь был дивный, двигался как живой, то прятался в траве, то высоко взмётывался в воздух, охотясь... Но кошелёк показывал дно; если вскоре корабль не уйдёт в рейс — совсем с деньгами плохо будет. И потому чашку Дарен не взял.

У второго торговца он продал нанопасту как пятое поколение, выручив около восьмидесяти тысяч. Спора сработала как надо, временно увеличив скорость ассимиляции, но загубив точность. С коробейником сторговались за семь процентов скидки. И у него же Дарен прикупил пасту четвёртого поколения — больше ста девяносто кило. Опять его попытались нагреть, но не вышло, а вот трюк с ножом и спорой прошёл без малейших трудностей.

На руках у Дарена оказалось почти два центнера "шестого" поколения.

Третья лавка одарила инженера ста двадцатью шестью тысячами кредитов, на которые он купил почти двести кило пятого поколения. Паста была неплохой, даже по меркам периферии Империума, — трёхсотая серия, потому обошлась дороговато. Выдавали её за шестое поколение, но проверку аквариумом не прошла.

Для продажи "улучшенного пятого" Дарен выбрал одного из зажиточных торговцев, владельца магазинчика "Крупно и мелочью". Как писали в инфире, на его лабаз ушло чуть не три десятка больших контейнеров; склад автоматизирован, а стойку хозяин заказал из дерева благородной игглы. Упоминалась и доска над входом — из той же игглы. По всему выходило, что торговец с деньгами и дорогое купить может.

В реальности вышло, что вывеску сделали из целиковой лесины и тянула она тысяч на триста, не меньше. Увидев её, Дарен засомневался: да стоит ли заходить? Но на пороге лавки немедля появился хозяин, крепко сбитый седоватый мужчина в дорогом комбезе. Пришлось рискнуть.

Инженер похлопал по метастеклу:

— Покупаю нанопасту, средних поколений. И есть немного хорошей на продажу.

— Ну, — с достоинством изрёк седой, — показывай.

Инженер с трудом сволок с платформы одну из баклаг, прицелился пробником и тот по остаточным эмиссиям спящих наноботов рассчитал поколение. И тут Дарен совершил свою первую ошибку: передал пробник владельцу склада, не проверив показания.

— Восьмое поколение? — недоверчиво спросил коробейник. — Первый раз вижу на "Крагисе" восьмое.

Дарен мысленно проклял свою жадность: надо было отрегулировать последний пузырь ниже максимума. Понял, что зарвался, но отступать уже поздно.

— Он продал мне как седьмое. Обманул, скотина! — возопил инженер, растерянно глядя на баклагу. — Что ж я с восьмёркой-то делать буду? У меня навыки седьмого класса!

— Ну-ну, — неопределённо уронил хозяин лавки, засунул большие пальцы рук за широкий пояс, на котором висели какие-то устройства. Пробник не вернул, держал в руке, сверлил Дарена взглядом и, похоже, мысленно его взвешивал. — Значит, не нужна тебе восьмёрка, не можешь с ней работать?

— Дёшево не отдам! — тут же уловил мысль коробейника инженер. — Сам же сказал: нет здесь ни у кого восьмёрки, выходит — товар редкий...

— Редкий-то он редкий, только никому не нужный. У нас на "Крагисе" нет людей с навыками ремонта восьмого уровня...

Дарен с этим мысленно согласился.

— ...потому тебе и втюхали восьмёрку, что тут её не продать, — резюмировал владелец лабаза. Внимательно осмотрел сканер Дарена, вернул, потёр лоб и добавил: — Но проверить всё одно надо. Пойдём!

Внутри магазина оказалось чисто, светло и весьма богато, как и утверждалось в справке. Торговая стойка из древесины игглы была даже больше и шикарнее, чем предполагал Дарен, а ещё нашлись новенькие стеллажи, заполненные стандартными серебристыми коробами (в этом инфир соврал) и подвес на десяток дронов мультирельсовой складской системы, которая огибала торговый зал и скрывалась в дальней части лавки. Начинающему инженеру-грабителю подвернулся если и не король местного рынка, то один из баронов — уж точно.

Не того выбрал, не того! — похолодел Дарен. Он и половину сегодняшнего улова отдал бы, только не связываться с этим человеком, но возвращаться на корабль с надутой нанопастой нельзя, нужен хоть центнер нормальной. Потому инженер мысленно махнул рукой и положился на судьбу.

С лёгким свистом по рельсу подъехал дрон с новеньким толстостенным аквариумом, а хозяин выставил на прилавок банку со стандартной смесью энергетиков.

— Показывай, добрый человек.

С демонстрацией сразу не задалось. Дарен путался в пробнике, тушёнке, ноже, контейнере и прочем, и до кучи едва не рассыпал на прилавок дозу нанопасты.

Хозяин лавки развеселился.

— Кстати, меня Тимурином Торном зовут, не слышал обо мне?

— Пока нет, — пробурчал Дарен, тщательно отмеривая энергетик. В таком деле ошибиться нельзя. На всякий случай он взял чуть меньше, чем следовало. — Точно энергетик? Может, мою тушёнку?

— Лей! Больше лей! Аквариум хороший, выдержит.

— Как скажешь, я сделки под запись веду, — Дарен зачерпнул щедро, вылил светло-зелёную энергомассу на ботов, захлопнул крышку и по привычке активировал пастаризатор. Торн с подозрением прищурился, но инженер этого не заметил.

Дрон опустил аквариум прямо на широкий прилавок, из дна контейнера торчали широкие выступы из вспененного метастекла и потому за драгоценное дерево хозяин не опасался. Поначалу казалось что всё пройдёт нормально: паста растворилась в энергетике, секунд пятнадцать смесь булькала и шевелилась, на поверхности появился сероватый налёт. И вдруг смесь забурлила и раскалилась добела. Полыхнуло так, что Дарен отшатнулся и закрыл глаза рукой. Со стороны стойки обжигающе жарило.

Дарен метнулся к выходу, но остановился и оглянулся, щурясь сквозь набежавшие слёзы. Что-то тёмное мелькнуло, хлопнуло, громыхнуло и ослепительный свет медленно угас. Инженер утёр слёзы.

Над стойкой навис хозяин лавки и поливал аквариум из криогенного огнетушителя. Тёмная маслянистая жидкость залила стойку, разлетелась брызгами по полу и стенам, и теперь медленно испарялась, шипя и плюясь. У потолка суетились дроны, с такими же огнетушителями. Всё вокруг было заляпано чёрным. Пятна дымились и постепенно уменьшались. С резким гудением включилась вытяжка, дым и тёмный пар закрутились, втягиваясь в узкую щель на потолке.

На столешницу из драгоценной игглы страшно было смотреть, угольное пятно прогара уходило в массив и оттуда торчали закопчённые осколки аквариума.

Огнетушитель сухо щёлкнул и Торн бросил его на пол. Торговец молча шагнул к стене, распахнул неприметную дверцу, добыл оттуда яркую бутыль и надолго к ней присосался. Недопитую бутыль аккуратно убрал, прикрыл дверцу, и лишь затем обернулся к посетителю. Утвердил на более-менее чистом месте столешницы свои кулаки и зло улыбнулся Дарену.

— Прямое преобразование. Знаешь, что это такое?

Дарен помедлил, но кивнул:

— Слышал.

— А это значит, что боты твои девятого поколения, не меньше.

— Может и так, — пожал плечами инженер.

Торн врал, прямое преобразование это минимум десятка. Что-то отец накрутил в спорах, а он, Дарен, выходит что не смог полностью освоить наследство. Плохо. И улыбка Торна тоже не радовала.

А тот усмехался едва ли не торжествующе:

— Парень, девятое поколение ты на станции не продашь. Никто не купит. А я куплю. Незадорого, но возьму.

Соглашаться Дарен не спешил. Быстро согласишься — подозрения навлечёшь, но и тянуть не стоило. Кто его знает, этого коробейного барона, вдруг передумает.

— Цена?

— Возьму как восьмое.

— А если там не девятое, а десятое?

— Значит мне повезло, а тебе нет. Зато будешь с деньгами.

— И куда же ты их денешь, если ни у кого навыков нету?

— То дело не твоё, есть у меня покупатели. Кстати, где взял этих ботов?

— То дело не твоё, — ответил Дарен словами Торна. — Нашёлся продавец.

Тимурин Торн хмыкнул, но не обиделся.

— Ладно, сам выясню, станция маленькая.

После небольшого торга ударили по рукам. Сошлись на двухсотой серии, Дарен согласился на пятипроцентную скидку, и вышло почти сто семьдесят тысяч. На эту сумму инженер забрал четверть тонны пятого поколения и немного шестого, для ремонта оборудования. Получалось как нельзя лучше, шестое поколение Дарен планировал отложить для ремонта эффекторов синхронизатора, там конструкция тонкая, нужна паста получше.

Торговец скрылся на складе и оттуда начали приезжать подвесные дроны с контейнерами. Дело шло довольно медленно. Дарен аккуратно перегружал пасту в свои баклаги, оставляя хозяину лабаза пустую тару. И едва загрузил последнюю партию, как на пороге лавки появился необычно мрачный Торн. Дарен как раз закрепил ёмкость из метастекла, обернулся, увидел Торна и сердце ёкнуло.

— Знаешь, приятель, выяснил я у кого ты пасту купил, — в руках у коробейника как по волшебству возник увесистый фазер, а из-за спины выдвинулись два тяжёлых бочонка — штурмовые дроны.

— И что? — инженер едва сумел сдержать дрожь в голосе. Ситуация явственно воняла неприятностями.

— Не могло быть десятого поколения, я бы знал. Что скажешь? — торговец похлопал фазером по ладони.

— Я про десятое и не говорил. Это ты сказал. А я думал что седьмое купил.

— Седьмое, значит... Сейчас разберёмся, седьмое, десятое или вовсе пятое.

Из-за угла появились люди, десятка полтора. Среди них Дарен увидел и знакомых коробейников, с которыми сегодня дела имел. Последним тащился похмельник из той, первой лавки.

Дарен огляделся. Дружески настроенных не нашлось; торговцы рассматривали инженера, кто безразлично, кто зло, а кто и с неким едва ли не гастрономическим интересом. Люди разошлись в стороны, окружив Дарена и его платформу. Над некоторыми висели неприятного вида дроны; впрочем, с торновскими не сравнить.

— Итак, начнём, — слегка театрально начал седой торговый барон. — Вот добрый человек покупал-торговал нынче пастой. Да так удачно торговал, что ко мне приехал с десятым поколением.

— Что покупал, с тем и приехал. Записи есть.

— И в дороге паста каждый раз чудесным образам росла в поколениях.

— Врут! Пусть покажут записи, это они меня каждый раз собирались надуть. Видать и паста у них такая, то ли мочёная, то ли жареная!

— Какая-такая мочёная?! Чего несёшь, чунпан?! Если бы мочёная была, то не сгорела бы моя стойка!

— Значит жареная, шлюзы перегреваете, а паттерны ключей сняли с высоких поколений. Или ещё того хуже — нацедили транспортную основу с военных вариантов...

— Да ты, верно, специалист в таких делах, — раздумчиво произнёс Торн. — Сто-о-оличник! У нас таким заниматься не привыкли, честно торгуют.

— Записал я как здесь честно торгуют, везде на поколение обжулить хотели. Могу в местный инфирник скинуть, чтобы знали с кем дел иметь нельзя.

Торговцы притихли и переглянулись. Одно дело потерять полсотню тысяч на гнилом товаре, другое — чтобы в инфирнике валялись протоколированные записи с попыткой обмана покупателя. И на той же записи — как скользкий столичник самим торговцам жагу втюрил. Как ни крути, урон репутации, ой какой урон!

Тимурин Торн набычился и потемнел лицом.

— Ты что же думаешь, парень, на языке отсюда уйдёшь? — прошипел он; остальные поддержали его злыми выкриками. — Мы хоть и не столичники, а разных деятелей повидали.

— Да причём тут язык? Все проверяли! Всем показывал! Честная сделка, кто хотел — покупал, другие не брали.

— И кто же не брал?

— Ну, другие...

Дарен понял, что заврался.

— Други-и-е... — издевательски протянул Торн. — Я проверил записи, ты ехал как по маршруту. Никаких "других" не было, ты заходил к честным людям, покупал у них пасту, и продавал её следующим. Нигде не задерживался, чётко катился от одной лавки к другой. И ко мне приехал!

— И что, нельзя?

— Можно. Но ты лжёшь и лжёшь, а это неуважение, смекаешь? Добрых людей ни в кредит не ставишь. И по записям видно, что ты хорошенько подготовился. Не знаю как, но обманул нас!

— Не знаешь, так и не говори! — обозлился Дарен. От страха он потерял всякую осторожность.

— Узнаю, — откровенно оскалился Торн и махнул фазером. — Сам и расскажешь. Посидишь в леднике, подумаешь как наши потери возместить, да поделишься столичными знаниями, они нам пригодятся. И стоечку мне компенсируешь... в трёхсотпроцентном размере.

По его команде трое торговцев набросились на Дарена, повалили и принялись, с хеканьем, пинать. Инженер до последнего момента не верил что дело этим кончится и потому даже убежать не пытался. Да и куда убежишь, не бросать же нанопасту!