Мир обреченных

— Вероника которую я знал, обделалась бы от одного взгляда этой твари и ни за что бы не стала никому рубить пальцы...

— Вик, мое детство уже давно закончилось... Идем, нам надо найти что-нибудь ценное — этого пальца не хватит даже на сытный обед.

Хотя он и сказал Веронике, что они вышли из города на поиски ценностей, в действительности Виктор лишь хотел разобраться в произошедших вчера событиях. Вика сказала, что Кэт похоронили у особняка — если это действительно так, то он желал увидеть ее могилу. И еще он хотел увидеть труп терроризирующего их столько времени монстра — Снежного короля.

С самого начала он выбрал путь на восток — туда, где подконтрольная людям территория граничила с бескрайними и практически необжитыми полями, испещренными линиями электропередач и давно заброшенными техническими постройками. Там вряд ли можно было найти что-нибудь ценное, однако этот факт компенсировался почти полным отсутствием опасности — "твари" — как их называли местные, в основном толпились на западе от Крепости. В общем, для всех жителей города выбор этого пути был очевидным — идеальное место для команды неопытных мусорщиков, таких, как девочка с безоружным парнем.

Но именно здесь тянулась дорога на Талнах — именно оттуда они бежали, спасаясь от Снежного короля. И теперь, по словам Ники, ужасный Снежный король, в свое время разгромивший роту солдат и уничтоживший большинство жителей района, отрезанного от основного города, был мертв — поверить в это невозможно.

...Не прошло и получаса, как они свернули в сторону от трасы, на грунтовую дорогу, и вскоре увидели особняк, возвышающийся у крохотного озерца. Впрочем, все было, как и помнил Виктор — от особняка мало что осталось. Снежный король разрушил его до основания.

— Зачем ты притащил нас сюда? — спросила Ника, и, не обращая внимания на тень, мелькнувшую на лице Виктора, продолжила:

— Я думаю, в этих руинах не осталось ничего ценного... Постой, ты ведь пришел сюда не для того чтобы найти ценности... Ты хотел увидеть тело Снежного короля? Значит, ты мне не веришь?!

По мере того, как шло время, Виктор отмирал. Если Снежный король был рядом, своего присутствия выдавать он не пожелал.

— Ты права, я хочу увидеть его труп... А еще хочу увидеть могилу Кэт.

— Угу, — произнесла она. — Тогда вперед.

Небрежно держа топор, словно ногу надоевшей куклы, она миновала распахнутые настежь ворота и, не скрываясь, бросилась к руинам особняка.

— Здесь его нет! — воскликнула она почти сразу. — Кажется, его отсюда выволокли!

Подбежав к ней, Виктор вынуждено констатировал, что обломки здания, которые по версии Ники служили надгробными камнями для Снежного короля, были кем-то расчищены на большом пространстве. Приглядевшись, он заметил рядом с домом свежие следы автомобильных шин и брошенную кем-то сломавшуюся лебедку.

— Тем не менее, у меня по-прежнему нет доказательств, что Снежный король мертв.

— Мертв-мертв! Я сама видела, мертвее некуда!..

— Хорошо, где могила Кэт?

— Вон там, — махнула она, даже не посмотрев. — Иди если хочешь.

Пока изумленный Виктор шел к озеру, Ника принялась задумчиво осматриваться. Впрочем, здесь она не соврала — у берега действительно простиралась сложенная из камней могила и наспех связанный крест, сделанный из черенка лопаты.

— Говоришь это могила Кэт? — шепнул он.-Посмотрим.

Погрузив пальцы в рыхлую хотя и промороженную землю, Виктор принялся за раскопки...

Он вернулся к Веронике через пятнадцать минут и сразу услышал безапелляционное заявление:

— Нужно найти тех, кто спер нашу добычу, пока еще не слишком поздно!

— Что ты имеешь ввиду?

— Вик, если Крепость платит за пальцы задрыпанных монстров, представь, сколько нам отвалят за Снежного короля? Надо найти тех, кто его у нас украл!

— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Виктор без особого интереса.

— Вот смотри, тут свежие следы покрышек! Заметь, по пути сюда мы не видели ни одной проезжающей машины — значит, они либо направились дальше в Талнах, что не имеет никакого смысла, либо свернули куда-то в проселок... Пошли!

— Куда?

— Не тупи, Вик! Искать грабителей, конечно же!

— Хорошо, а что ты будешь делать, когда мы найдем, этих твоих "грабителей"?

— Если не отдадут Короля по-хорошему, поговорю с ними по-плохому.

С этими словами она взглянула на свой топорик. Виктор, принявший было ее слова за шутку, вдруг вспомнил, как лихо она расправилась с монстром:

— Ника, убить тварь это одно, но убить человека...

— Вик, — остановила она, — я понимаю, что ты взрослый и уверен, что все знаешь, а еще думаешь, что я ребенок, но прошу ради нас обоих, не будь нюней. Мир, где все должны быть добряками и говорить красивые слова давно исчез. Сейчас либо мы их, либо они нас и этим все сказано!

Он не ответил ей по двум причинам. Во-первых, она указала на следы автомобиля, съехавшего с дороги сразу за сопкой, а во-вторых, из-за этой полностью занесенной снегом сопки раздался нечеловеческий крик.

Не сговариваясь, они вбежали на возвышенность, а потом замерли, не сразу уложив в голове открывшееся.

Четверо хорошо вооруженных людей пытали женщину, привязанную к столбу ЛЭП ... Нож ударил ее в живот — она закричала, лицо исказилось гримасой страдания. Когда первая волна боли сошла, она оскалилась, обнажив волчьи клыки, и зарычала.

— Тварь! — воскликнул самый крупный мужчина и ударил ее в лицо своим тяжелым кулаком.

— Смотри! Снежный король!

Будто ничего и не происходило, Ника указала на джип, оставленный с распахнутыми дверями. На открытом кузове джипа распростерлась обвязанная веревками, огромная грушеобразная куча плоти с хитиновым панцирем и десятком жгутов-отростков у отвратительной пасти. Не было сомнений, это — Снежный король.

Однако хозяева джипа услышали восклицание Ники:

— Эй, кто вы? Подойдите сюда!

Три мужчины, и одна женщина. Смотрят цепко, в движениях нет ни суеты, ни расслабленности: даже если не принимать в расчет их прекрасные щиты и мечи, сделанные из рессор автомобилей, сразу было видно, что они бойцы, прошедшие хорошую школу.

Лидером отряда оказался самый крупный мужчина, в руках он небрежно держал двуглавый топор, словно какой-то викинг, однако остальные отдали предпочтение защите, вооружившись стальными щитами и мечами. Только на поясе женщины Виктор заметил кобуру с пистолетом.

— Мусорщики? — презрительно скривился лидер, как только они приблизились. — Тут для вас нет ничего ценного, убирайтесь!

— Погоди Дима, — остановил его другой мужчина, — это те самые с Талнаха...

— А... да точно. Эй, девочка, ты как? Ты нас узнаешь? Мы из патруля, который вытащил вас вчера из руин особняка...

Виктор казалось их не слышал: он разглядывал тварь, красота которой когда-то учащала сердцебиение мужчин. Теперь она висит на веревках, избита и изъедена порчей.

— Вы пытаете ее, чтобы получить информацию? — спросил Виктор. — Из этого ничего не выйдет — она безумнее бешенного пса.

Глава патруля усмехнулся, видимо хотел съязвить, но его опередила женщина, вонзившая свой меч в снег:

— Мы об этом знаем и ничего от нее не хотим... Разве только помучить ее как следует, прежде чем сжечь заживо...

С этими словами она схватила тварь за волосы и отрезала ножом её ухо. Тварь закричала, извиваясь у столба, но жилы на руках вздувались безрезультатно — веревки были достаточно прочными.

На лицах патрульных промелькнули ухмылки, в глазах разгорелись огоньки удовлетворения.

Виктор вздохнул и полез в карман. Рукав куртки оттянулся, открыв мазнувшим взорам татуировку на запястье, размером со спичечный коробок. Однако в отличие от обычных татуировок эта была огненно-красной и если бы они вгляделись чуть лучше, увидели бы в ее узоре пляшущие языки пламени и тлеющие уголья...

Виктор вытащил нож, одновременно делая свободной рукой несколько коротких взмахов, будто рисуя что-то в воздухе. Впрочем, секундой позже в том месте вспыхнули огненные росчерки, изобразив на несколько мгновений загадочную фигуру. Вместе с тем, татуировка на запястье полыхнула и исчезла.

Патрульные вскидывали щиты, командир поднимал топор, а женщина тянулась к вонзенному в снег мечу, но никто не завершил начатого. Воздух вокруг Виктора казалось застыл и русло по которому проходила река времени сковало льдом. Виктор же, был рыбой обитавшей глубоко под ледяным панцирем: в момент, когда нож касался кожи очередного человека, лед трескался и Виктор видел наполненный ужасом взгляд своей жертвы.

...Ход времени был восстановлен резко и без предупреждения. Все четверо патрульных вокруг Виктора падали на колени и, тщетно унимая бьющие из горла кровавые фонтаны, валились ничком в грязь. С ног до головы покрытый кровью Виктор печально смотрел в квадратные глаза Вероники. С лезвия старого складного ножа срывались алые капли.

— Пи-пец, как круто! — воскликнула девчонка. — Ты меня просто уделал! Да что там, не уделал — уел! Уел, так уел! Извини за то, что я там тебе наговорила про нюни...

Облегчение на душе Виктора вдруг сменило кольнувшее раздражение, но, не обратив на него внимания, Виктор перевел взгляд на лицо привязанной твари.

В нечеловеческих глазах промелькнул интерес и отголосок благодарности, но когда нож Виктора метнулся к сердцу, там возникли страх и ярость... Впрочем, вскоре в этом взгляде не осталось ничего...

— Ты просто охренено крут! — вновь заверещала девочка. — Даже я как-то застремалась на них нападать... Подумала, да хрен с ним, с Королем! А ты... да я почти ничего не смогла увидеть — ты двигался как тень! А что теперь... А ты умеешь водить машину?

Виктор мотнул головой, но прежде чем успел что-то сказать, вновь взяла слово Ника:

— Жаль! Но что же делать? Не тащить же Короля на себе? Может мне попробовать сесть за руль? Это должно быть не так уж и трудно...

— Ты не поняла, Ника. Я только что вырезал городской патруль. Мы не станем тут ничего трогать и брать с собой тоже ничего не будем. И вообще, пора отсюда убираться.

— Что?! — опешила девочка. — Но хотя бы топор-то можно взять?!

— Не глупи Ника.

— Ты такой зануда, Вик, — вполголоса произнесла она с задумчивым выражением на мордашке. — Но я все равно буду тебя защищать!

Глава 2 Приглашение

Магистр пил чай в кабинете главы академии и изо всех сил старался унять дрожь в руках. Несколько капель упали в пышную бороду и на совершенно новый, надетый по такому случаю черный жакет — магистр надеялся, что хозяйка кабинета этого не заметила.

Напротив него в кресле непринужденно расположилась леди Тираэль дэ Аэлонсе — молодая, ослепительная девушка, в вычурных и отливающих серебром латах. Ее внешность была необычна не столько из-за доспехов, сколько из-за неуловимого отличия от прочих дев ее возраста. В чем оно заключалось: в оттенке кожи, форме губ или разрезе глаз — магистр не мог понять. Ему трудно было даже предположить откуда она была родом — расспрашивать ее он даже не пытался. Все что он мог про нее рассказать, умещалось в нескольких словах: сталь, красота, легкий акцент.

Изящная статуя из плоти в железной оболочке пошевелилась, привлекая внимание магистра. От этого движения кресло жалобно скрипнуло, но дева в доспехах не обратила на это внимания.

Ее взор был ясен и пронизывающ. Светло-синие глаза буквально пригвоздили магистра к стулу. Хотя возможно дело было не в сумасшедшей харизме, а в том, что она была первым Заклинателем. Именно она изобрела метод, который спас тысячи жизней — возможно, спас человечество от полного истребления. Ее открытие стало основой Академии, которая в свою очередь была фундаментом только сформировывающегося государства, так называемого Королевства севера.

Несмотря на то, что она входила в круг двенадцати королевских рыцарей, поговаривали, что во всем королевстве ей не было равных в силе. Магистр этому верил: он своими глазами видел, как она в одиночку уничтожила группу бессмертных, как-то прорвавшихся в Крепость. Кстати, кроме того что она была главой Академии, она также была генерал-губернатором Крепости и управляла всеми военными силами и экономическими ресурсами.

— Из вашего доклада я поняла, что до недавнего времени в Талнахе оставались люди?

— Именно так, госпожа, — энергично кивнул магистр. — Двое из них смогли добраться до территорий, граничащих с крепостью. Пограничный патруль обнаружил их недалеко от особняка у озера. Кстати, это особняк до катаклизма служил гостевым домом для приезжих шишек, которым не по статусу было селиться в Талнахе, а до центра было далеко... Патруль привлек огненный всполох в небе, похожий на метеорит, поспешив на место, он обнаружил этих двоих, а еще руины, оставшиеся от особняка. В руинах был огромный демон — девочка назвала его Снежным королем — но он был мертв и мы пока не знаем, что именно его убило.

— И, по словам девочки, этот демон специализировался на охоте за человеческими голосами? — подытожила леди Тираэль, и ее ангельский голос эхом отразился от сводов просторного кабинета. — Некий Снежный король, который не может принадлежать ни звериному, ни человеческому виду...

— Именно так, госпожа, — утвердительно кивнул магистр, — посмотрите, вот зарисовка, сделанная со слов патрульных...

Он протянул лист, на котором карандашом был изображен демон грушевидной формы.

— Для придания рисунку масштаба, рядом нарисована человеческая фигура, как видите не достигающая демону и до половины тела — действительно огромен, — прокомментировал он. — Весь верх представляет собой ротовую полость с несколькими рядами зубов, однако непонятно для чего они нужны — по словам девчонки, эти бесчисленные жгуты у рта ловят и забрасывают людей в зев твари не прожевывая. Мешок-отверстие снизу, своего рода газовое сопло, якобы позволяющее демону извергать из себя реактивную струю, с тягой достаточной для воздушного перемещения на большие расстояния. По земле он не передвигается, однако устойчивость ему придают четыре крупные конечности, которые, по-видимому, он использует и для смягчения падения, или как таран для пробития крыш домов...

Леди Тираэль рассматривала рисунок хмурясь.

— Понимаю, — продолжил магистр после паузы, — все это звучит как бред, однако если бы мне кто-нибудь еще полгода назад сказал, что я стану магистром академии Заклинателей, я бы покрутил пальцем у виска, так что...

Леди Тираэль грубо оборвала:

— Я не о том. Мне интересно, что говорит мужчина.

— Мужчина до ночи был без сознания, а утром мой агент никого не застал — хозяйка сказала, что они стали мусорщиками...

— Мусорщиками? Неужели? И в какую сторону они направились?

— На северо-восток от Крепости. Полагаю, что решили начать со знакомых мест.

Девушка в доспехах улыбнулась, но вместо обычного тепла улыбка источала холод.

— Полчаса назад мне сообщили что патруль, который, кстати, был участником событий, о которых мы ведем речь, не вышел на связь. Их миссия заключалась в том, чтобы доставить тело этого демона в Крепость. Вот только посланная за ними поисковая команда нашла четыре трупа с перерезанным горлом. Говорят, патруль не сопротивлялся — не успел. Их вещи и тело нашего Снежного короля остались нетронутыми. А еще, поблизости обнаружили следы мужчины и ребенка... Как думаете, что это могло бы значить?