Игра Владыки (Глава 12)

— Не самое приятное зрелище. — предупредил боец.

Пилот не ответил, запуская на воспроизведение запись. Смотрели на экран все, кто мог. Молча. Отслеживая каждое действие чужака, изредка поглядывая на юношу, пристально всматривающегося в экран и иногда — ставящий видео на паузу или отматывающий запись назад, чтобы просмотреть заинтересовавший его момент заново.

— Известно, кто это?

— Откуда? — Доран поморщился. — Они редко с кем выходят на контакт. А уж чтобы переговорить и, тем более, что-то узнать... Это нереально.

— Вообще-то, реально. — задумчиво протянул Дир. — Я даже знаю, у кого... через кого можно получить информацию, если вам так сильно хочется узнать, кто этот пацан.

— Дир, он может быть старше тебя раз в десять. — укоризненно произнес Ниоми. — А может быть моим погодкой. Вспомни, что нам говорили на брифингах.

— Да-да, знаю, ушастые живут долго и взрослеют не так как мы. — скривившись, буркнул солдат. — Не важно. У нас другие проблемы: надо на базу возвращаться.

Ниоми вытянул руку, пристально глядя на свои же пальцы, все еще чуть-чуть подрагивающие.

— Я уже могу сесть за штурвал. Руки почти не дрожат и слабость проходит.

— Эт хорошо. Но так, чисто по-дружески советую подождать, пока цацка у тебя на груди отработает и свалится. — Дир бескультурно ткнул пальцем в инъектор. — Узнают, что росс тебе дал биоблокаду, еще на опыты попадешь. А так можно будет отбрехаться, что успели вылечить огнёвку обычными антибиотиками из аптечки корабля. Заодно будет объяснением, почему ушастый тебя не грохнул.

Доран согласно кивнул.

— У нас по-любому проблемы будут. — продолжил говорить Дир. — Задание мы, говоря по-честному, провалили: смерть этого мудака нам не простят.

— Так мы ж не при чем. — ворчливо буркнул Кир.

— Кого это ебет, а? — солдат скривился. — Я тут с самого начала, разного насмотрелся. Это ты на Корромине меньше года, даже зимовку не видал. Кир, мы виноваты хотя бы уже потому, что нас пощадили, а их всех — грохнули. Тела вспомни: били в корпус, чтобы опознать можно было без лишних сложностей. Так что ждите по возвращению особиста и кучу вопросов. А если повезет, и не найдут до чего докопаться, — сошлют в какую-то дыру и забудут.

— Уверен?

— Не первый раз такое видел. — солдат скривился. — Сейчас со снабжением беда: россы корабли пропускают через раз, на всех не хватает. Приказа на эвакуацию не было и не будет. Федерации такое паскудство выгодно: под это дело можно много чего раздуть, а сейчас дома накалилась ситуация с Фронтиром. Знаешь же политиков. Мы им нахрен не упали, но над нашими трупами так удобно будет возмущенно орать про агрессию, вторжение и мерзких чужаков, губящих жизни "наших сыновей". — под конец низкий голос сорвался на злобный шипящий рык. — Армия получит финансирование, чинуши отмоют немеряно бабла, политики протолкнут нужные им поправки в законы и поднимут налоги, отберут льготы у всех, у кого смогут, корпорации еще больше прижмут колонии. — Дир запнулся, переводя дыхание. — Забудьте вы про справедливость! На эту планету зэков по контракту нанимали! Нас вообще не планировали возвращать! Если эвакуация будет, то только крупных баз и командного состава. Всякую мелочь и посты, куда зэков распихали — их гарантированно бросят. Никто не будет ради них надрываться. И ради нас не будут. Мы командованию полезнее мертвыми!

— Все мы с дальних колоний. — добавил Ниоми. — Если правильно подать нашу смерть, Метрополия может легко объединить Фронтир против россов.

— Точно!

— И что делать предлагаешь? — буркнул связист.

— То, что делали все это время. Выживать! — рыкнул Дир. — А про этого ушастого мы узнать сможем, если я правильно помню, какое место тут считается самой большой и глубокой дырой.

Доран хлопнул ладонью по столу, обрывая разговоры.

— Посмотрим, как будет. Сейчас надо отсюда выбираться. Как только инъектор отвалится — улетаем.

Бойцы зашевелились и начали расползаться из каюты. Что интересовало — узнали.

— Доран... — тихо позвал брата Ниоми, когда в кают-компании кроме них никого не осталось.

Голос у парня был... странный. Задумчивый, неуверенный, глухой.

— Что случилось?

— Было кое-что... Когда я пытался поставить на место связной узел, несколько раз терял сознание. — юноша запнулся, вертя в руках полусточенный карандаш. — В один момент мне показалось, что там был ты. На корабле.

Доран подобрался, сел ровнее.

— Почему ты так решил? — хрипло спросил он.

— Я часто отключался. Лихорадило, болело все. Не мог видеть четко — только общие пятна различал. — парень сглотнул. — Там кто-то был, Доран. Кто-то положил мне ладонь на лоб. Я отчетливо помню прикосновение — рука был прохладная.

— И?

Ниоми сжал пальцы на карандаше до побелевших костяшек.

— Я думал, это ты. И спросил... На мой вопрос "Брат, это ты?" я услышал ответ.

— "Я"?

— Да. — юноша перевел взгляд на брата. — Но это не мог быть ты, верно?

Доран кивнул.

— Тогда я поверил, что это ты... — губы паренька задрожали. — Это ведь был тот росс, да?

— Больше некому.

— Знаешь... тот обман мне помог.

— Знаю.

На какое-то время они замолчали. Ниоми вертел в руках карандаш, поглядывая то на собственный быстрый рисунок, то на экран планшета и не мог понять причин подобного милосердия. Доран тихо радовался. Его мало волновали причины, побудившие росса, совсем недавно вырезавшего без всякой жалости шесть сотен человек, не только оставить в живых его брата, но и вылечить. Это его не касается. Главное, брат жив, здоров и получил бесценный подарок — биоблокаду, гарантирующую, что он не подцепит еще какую-то неизвестную заразу, от которой они не будут знать как и чем его лечить.

В каюту зашел Дир с металлическим подносом.

— На, поешь.

Боец поставил поднос на стол.

— Биоблокада ушастых — зверская штука, но сил тянет немеряно. Тебе надо много кушать, жор будет страшный, а в базовской столовке много не дадут.

Паренек бледно улыбнулся, пересел за стол.

— Спасибо, Дир.

— Пожалуйста. Жуй. Двигло мы восстановили, так что как будешь готов, можно лететь.

Ниоми согласно кивнул и принялся за еду. В животе ощутимо подсасывало, а после первой же ложки супа, сваренного на консервах и сублимированной крупе, от нестерпимого желания ЖРАТЬ аж руки затряслись.

— Что, проняло, да? — по-доброму хохотнул солдат, с умилением на бандитской роже наблюдая за пареньком.

Юноша коротко кивнул.

— Кушай-кушай. Будет мало — еще принесу.

Двое взрослых мужчин с неподдельным интересом наблюдали, как щуплый паренек уминает порцию, которую не каждый оголодавший взрослый мужчина осилит.

— Еще? — спросил Дир, когда Наоми доел последний кусок галеты.

Тот покачал головой, осоловело глядя куда-то перед собой, сыто икнул и растекся по неудобному стулу.

— Разморило... — боец ухмыльнулся. — Посиди немного, сейчас усвоится, и будешь как живчик.

— Я не знал, что могу столько за раз сожрать. — сипло выдавил Ниоми.

Мужчины заржали.

— Отдыхай. Как очухаешься — выползай в рубку.

Парень вяло кивнул, переполз на койку и свернулся компактным калачиком, моментально провалившись в сон.

— Это нормально? — спросил разом утративший веселье Доран.

— Да. Не переживай за мелкого. Лучше придумай, что будешь врать начальству про чудесное исцеление брата. — видя непонимание, рыкнул: — Не тупи, Дор! Огневка на последней стадии смертельна!

* * *

Объемная карта горного массива мерно светилась в густом сумраке просторного подземного зала, испещренная множеством пометок. Где-то они были проставлены гуще, собираясь роем разноцветных символов, а где-то сиротливо светились в гордом одиночестве. Карта постоянно дополнялась, иногда увеличивалась, приближая какой-то один регион, иногда — разворачивалась на весь горный массив, давая мне возможность оценить его размеры. Последняя точка локального конфликта между россами и ишон на Корромине, полностью контролируемого хозяевами планеты.

Карта вновь сменила масштаб, приближая предгорья и Западный Кряж. Огромная территория подмигивала серыми маркерами уничтоженных баз и форпостов, и только на самом краю объемной карты сиротливо горели две окрашенные в синий цвет пометки одинокой базы на берегу горного озера и удаленного форпоста на крошечном плато. Обычно значки красные или оранжевые. Реже — желтые. Синих было всего ничего.

— Почему они синие? — тихо спросила я.

Зуан тронул карту, сдвигая ее так, чтобы две синие пометки, разделенные горным хребтом и тремя ущельями оказались в центре.

— Они к нам нейтральны.

Что? Как нейтральны? Ишон же вроде бы с россами воюют, а это — военные объекты.

Карта увеличилась, приобретая некоторую реалистичность и больше напоминая высококачественную голограмму, а не простой сетчатый каркас.

— Кампания на Корромине для ишон разделилась на две части: до нашего прилета и после. — Зуан сел на сложенную пополам циновку, подобрал ноги и продолжил рассказывать. — После отказа покинуть планету мы провели первую зачистку, убрав весь командный состав и элитные части экспедиционного корпуса, включая научную его часть. Ишон нас поняли вполне правильно: мы не собираемся отдавать им планету. Но эвакуироваться с Корромина они не спешили и сейчас не спешат. Их политологи просчитали ситуацию в меру своего понимания нас и решили воспользоваться этим конфликтом с максимальной отдачей, трактуя нашу оговорку о "пограничном конфликте" как заявление о нежелании начинать войну и завуалированное предложение свести все именно к пограничному конфликту по незнанию.

Закипела вода в кастрюльке, громко булькая в звонкой тишине каменного зала с отличной акустикой.

— Это не так? — спросила я, вставая на ноги.

Ринор передал мне банку с сублиматом чифы и ответил:

— Космос в нашей части галактики населен густо. Не все хотят общаться с соседями мирно, большинство не желает задумываться о последствиях своих поступков, бездумно разрушая среду своего же обитания и губя живые миры. — низкий глубокий голос в просторном пустом зале прозвучал поразительно угрюмо. — У нас хватает агрессивных и воинственных соседей, вышедших в дальний космос, но не смирившихся с тем, что они — не единственные, не самые сильные хозяева территории и не могут диктовать свои условия другим.

Разлив ароматный напиток по толстостенным металлическим кружкам, я погасила все плазменные шары, сделав вместо них тоненькую огненную ниточку. Ее достаточно, чтобы оставшийся напиток не остыл, но недостаточно, чтобы вода вновь закипела.

— Держите.

Воины разобрали кружки, поблагодарив уже привычными кивками. В стылом зале горячий ароматный травяной напиток шел очень хорошо.

— Ишон сделали ту же ошибку, что и многие другие виды. — тихий жесткий смешок напарника отозвался холодом по спине. — Мы похожи на них. На мелкие различия внимания обращают мало и меряют нас по себе, непроизвольно приписывая ВСЕ свои качества: ценности, мораль, мировоззрение, воспитание и так далее.

— Им позволительны ошибки: о нас мало известно даже расам Империи. — в голосе Ринора прозвучал мимолетный укор. — Только вассальные народы знают, что мы такое.

— Не спорю. Но незнание открывает простор для ошибок. И они их допускают, позволяя нам получить то, что мы хотим получить. — зеленые глаза блеснули топазовым свечением. — Не информацию. Разведкорабли собрали ее задолго до нашей первой встречи, псимастера провели анализ вида, социологи и политологи сделали разбор общества и дали прогнозы его развития. Здесь были последние проверки теорий и наблюдения за ишон в условиях непосредственных встреч с нами. — Зуан отхлебнул напиток, блаженно щуря глаза. — С Корромина мы возьмем кое-что куда более ценное.

— Людей! — выдохнула я.

Россы кивнули почти синхронно. Зуан с улыбкой, Ринор с нечитаемым выражением на закаменевшем лице.

— Верно. — топазовое свечение бесследно исчезло. — Мы возьмем то, что не нужно самой Федерации. Смертников, которые завозились сюда на протяжении четырех лет. Не всех: среди них достаточно отбросов общества, ведь по контракту сюда нанимался кто угодно от отчаявшихся нищих колонистов и беспризорников до заключенных, но в этих "отбросах" поразительно много тех, кто при должных условиях и поддержке способен стать украшением своего вида и многократно окупить все затраченные на них усилия и средства. — усмешка изогнула губы в оскале. — Ты спросила, почему некоторые пометки синие. Потому что в этих постах есть те, кто нас заинтересовал. За такими форпостами мы наблюдаем постоянно, иногда — идем на прямой контакт. Об этом командованию ишон известно. Поначалу подобное пытались пресекать. Чаще всего — неудачно. — в голосе промелькнула ирония. — На контрасте так удобно играть... создавая нужное впечатление. А у некоторых из нас за годы наблюдений и общения появилась личная заинтересованность.

Я удивленно моргнула. Личная заинтересованность? Это какая?

— Потом поймешь. — с еще большей иронией ответил напарник. — Если кого-то из нас кто-то заинтересовал на форпосте, этот форпост и все его обитатели отдаются ему под присмотр. И дальше уже этот воин решает, что делать с подопечными.

— Эти тоже под чьим-то присмотром? — я ткнула пальцем в карту, на которой светились два маркера.

— Да.

Подобный подход... непривычен, но для обоих россов он был нормальным, логично обоснованным и удобным, а потому я удержалась от вопросов. Впрочем, Зуан дал ответ на один из них:

— У нарим развита личная ответственность. Безответственность у нас, скажем так, не приветствуется и сурово наказывается. Если кто-то изъявляет желание взять на себя ответственность за какую-то группу ишон, возражений не бывает.

— Для меня непривычен подобный подход у военных. — честно призналась я. — На моей Родине в армии... не приветствуется излишняя инициативность. И подобное было бы недопустимо.

Ринор промолчал, но лицо у него было крайне выразительное, словно я сказала какую-то широко распространенную и оттого привычную ерунду. Зуан, улыбнувшись, пояснил:

— Рини, мы — не армия. Мы не являемся ни спецвойсками, ни армейскими подразделениями. По сути мы, воины, — наемники на государственной работе, выполняющие как государственные, так и частные заказы, которые нам передают по военному ведомству Империи.

Наемники?

— То есть... — я запнулась, не зная, как бы правильнее сформулировать мысль.

— Нет необходимости. — ответил напарник, прекрасно поняв, что меня озадачило. — Работа регулярной армии — война. Полноценная война, а не мелкая пограничная стычка. На Корромине для выполнения поставленной задачи достаточно воинских отрядов.

Объяснение вполне понятное. Действительно, для решения вопроса на Корромине хватило наемных отрядов. Но все равно это странно.

— Рини, чтобы понять причину самого факта существования таких отрядов, надо понимать, что такое вид нарим. Особенно, что такое мы — россы. — Зуан покачал головой. — Это и есть точка конфликта логики всех наших соседей — непонимание нашей сути. Мы слишком сильно отличаемся от развившихся естественным путем видов.