Главы 18-я и 19-я

— Поскольку мы с моим коллегой весьма удачно сошлись на некоторых основных постулатах нейтральной и полезной магии, я уступлю свиток всего за полторы тысячи монет.

Сошлись они, ага. Объединили силы и совместно этот свиток "соорудили". Виртуальный кошелек моего персонажа сильно похудел, но приобретение того стоило. Попрощавшись, мы перешли к стрельбищу, где потренировались вместе со всеми. Где там наша Мирида? Судя по карте, она и Эрик стоят за кузницей и... А, нет, Эрик всего лишь дарит ей что-то. Что-то металлическое и не металлическое одновременно. Главное, что не кольцо на свадьбу. Но период подарков уже начался, так что свадьбу вполне можно ожидать. Кто-то скажет, что они едва знакомы, так ну что? Здесь, в игре, все происходит быстро — и урожай растет за неделю, и дети взрослеют дней за двадцать, и любовь разгорается тоже стремительно.

Так что тренировались мы с Илиной на пару, чуть в сторону от эльфиек. Полуэльфа с явной и, похоже, наигранной неохотой взяла в руки лук, я предложил посоревноваться в стрельбе и, естественно проиграл. Проиграл по всем статьям, разрешив не ориентироваться на низкую скорострельность арбалета. Да и с точностью в целом у меня гораздо хуже. Но важно было не это, а навык Стрелковый опыт, позволяющий повысить мастерство владения луком. Эльфы, конечно, и так отличные лучники, но улучшать навыки можно и нужно.

В итоге, Одинокую Ветвь наш отряд, вернее, небольшая армия из трех с половиной десятков всадниц-эльфиек, шести хорошо вооруженных мужчин, двух друидесс на оленях, и остальных покинула не через один час, как планировалось, а через два. Всех единорогов и пегасов одарили попонами из плотной кожи, которая, по уверениям мастеровых, должна была неплохо защищать от когтей монстров и рубящих ударов мечом. От стрел попона, естественно, защищала не слишком хорошо, но в таком случае спасла бы только листовая броня. И еще каждый единорог получил на свой рог "ножны" — стальное заостренное навершие. Вдруг пригодится.

А все время, и пока шла тренировка, и пока наши копытные друзья получали усиления, неподалеку крутилась стая эльфийских детишек. По человеческим меркам, каждому было лет десять-двенадцать, явно ровесники. И когда мы уезжали, детишки подбежали гурьбой к всадницам и, судя по словам, простились с ними вновь. Одна из девочек, в ярко-зеленом платьице, узнала меня и, набравшись храбрости, подошла. Без приветствия и без обиняков девчушка поинтересовалась:

— Господин рыцарь, с мамой и ее подругами ведь ничего плохого не случится?

— Я постараюсь сделать так, чтобы все было хорошо.

Угу, на битву идем, не на прогулку. Детьми обзавелась наша, так сказать, старая гвардия — эльфийки, нанятые в первые две недели и уже прошедшие несколько боев. Так что я могу поставить их во второй ряд, прикрыв нанятыми на этой неделе новичками. А их, естественно, прикрыв оруженосцами, третьими по силе среди людей после рыцарей и паладинов, которых все равно в данной местности не получить. И, конечно, на первых порах все эльфийки будут использовать лук, то есть не лезть в рукопашную, а там уж как пойдет.

Выехав, мы сделали крюк и выехали к громадному грибу двух метров высотой. Гриб нашли разведчики и, рискнув, попробовали на вкус. Как тогда, так и сейчас все, кто не побоялся отведать дар леса, получили бонусом две единицы удачи на два часа. Благодаря Войсковой удаче общее везение армии сильно возросло. Шляпку гриба потрепали изрядно, да ничего. Если я правильно понимаю игровую механику, то через три дня, в понедельник, гриб обновиться и станет как новенький. Фениксам удачи не досталось, они парили в заоблачной дали и благодаря острому зрению имитировали спутники-шпионы, а падение спутника с орбиты — вещь весьма шумная и заметная.

— Как там враги? — поинтересовалась Лина.

— Сейчас скажу. Ага, обе армии добрели до перекрестка и уже видят друг друга.

— Похоже, что первый пункт, придти на праздник с явным опозданием, мы уже выполнили. Что дальше?

Собственно, генерал не обязан раскрывать свои стратегические планы всей армии. Но, во-первых, войскам будет не понятно, каких действий от них ждет генерал, и они будут поступать по своему усмотрению, что не всегда хорошо. Во-вторых, четкой продуманной тактики еще не было, так что утаивать особенно нечего.

— Я считаю самыми сильными врагами трех вампиров. Очков святости хватит на один мощный Экзорцизм, мелкую нежить выжжет, кровососов на какое-то время выведет из строя. Темные эльфы могут получить ожоги, но останутся живы, да и не суть важно. Так что действуем так: стремительно атакуем, я применяю вспышку, рубим их, отходим в сторону.

— А дальше?

— Дальше по ситуации.

И все же, перед самым перекрестком, еще в лесу, мы остановились. Бой уже начался, темные эльфы натравили на нежить пауков, своих самых слабых и многочисленных существ, и готовились что-то призвать через ритуал. Их оппоненты выдвинули против пауков свое "мясо" — зомби и скелеты. Основная свара образовалась недалеко от некромантов и начала потихоньку к ним приближаться. На всякий случай отдал свитки и эликсиры Элидии, оставив себе только один свиток Огненного шара.

Пока мы перестраивались и заходили для атаки, темные эльфы закончили призыв и получили в свое распоряжение еще два десятка пауков, которые незамедлительно отправились в бой. Некроманты в ответ сотворили какое-то заклинание, от которого еще живые восьминогие заметно ослабли, а несколько погибших восстали в виде зомби. У кровососов наверняка начался откат, пора и нам вступить.

Краткий инструктаж, построение в нужный боевой порядок, установка точки возрождения, и мы понеслись. Я опять забыл обзавестись копьем, но все равно шел на острие атаки, на скаку разворачивая свиток огненного шара. По бокам скакали оруженосцы, вторую линию составляли менее опытные эльфийки, но под командованием Илинитиль. В третьей линии двигались товарки Ангелики с ней же во главе, а друидессы под прикрытием Мириды замыкали. Огненный шар "выстрелил" из свитка и устремился в гущу схватки, где схлестнулись пауки с низшей нежитью. Шар полетел чуть выше, чем нужно, но выправился, и угодил в самый центр, красочно взорвавшись. Одновременно перед глазами промелькнуло сообщение о сработавшей удаче.

Наш отряд, или все же маленькая армия, обогнул бодро горящих зомби и пауков, и устремился к "генералам" нежити. На их защиту двинулись кадавры, а еще рыцари смерти, не участвовавшие в прошлом сражении. Да и сами кровососы встрепенулись, готовясь поживиться сладкой кровью эльфийских воительниц. Но в этот момент ослепляющая вспышка накрыла все поле боя. Ослепило, похоже, всех — атаку на вампиров я координировал через карту. Правда, скорости реакции хватило только на управление оруженосцами. Через три секунды зрение начало возвращаться, и к атаке подключились всадницы. Выжившая нежить была поголовно оглушена, так что трех телохранителей мы тупо одолели числом, пусть один из них и сумел юркнуть под защиту кадавров. Зато вампиров мы зарубили всех. И одного рыцаря смерти заодно, напоследок. Илинитиль первая сориентировалась:

— Отступаем, прикроемся мертвецами!

Наша небольшая армия беспрепятственно отступила и выстроилась так, чтобы между нами и темными эльфами была третья сторона. И рассосредоточиться приказала тоже Лина. Как раз вовремя, потому что в центр нашего построения ударила молния. Никто не погиб, слегка зацепило двух пегасов и одну эльфийку. Приказ стрелять навесом по темным последовал незамедлительно, но сам приказ особенно-то и не требовался.

Итак, что мы имеем в остатке? Скелеты и зомби были уничтожены все, осталось около десятка упырей, пять кадавров, два рыцаря смерти и телохранитель. Именно вокруг него сгрудились живые мертвецы, признав новым хозяином. Но в целом, чаши весов не просто сместились от некромантов в сторону темных эльфов, весы прямо-таки рухнули. Темные, кстати, начали выходить из леса, и их было больше, чем сумели обнаружить наши разведчики. Драуки, фурии, два гигантских паука и несколько колдуний с посохами — вот что составляло основу их сил. И этих сил было больше, чем нас. Но лучников или каких-либо бойцов с метательным оружием у них не было, так что перестрелка шла в одностороннем порядке.

Понеся первые потери, жители подземного царства разделились на два отряда, по одному гигантскому пауку в каждом, и начали заходить с флангов, обходя нежить. А те оставались на месте, выжидая лучшего момента. Отряды темных двигались плотными группами, прикрываясь гигантскими пауками, поэтому двигались не слишком быстро. Драуки по-прежнему были хорошей мишенью, но компенсировали большим количеством здоровья. Мы начали пятиться назад, отстреливаясь. Из леса вышли еще темные эльфы, десятка два фурий и с десяток эльфов в темных плащах. Резерв, в общем. Ничего стрел у нас еще много.

Вражеские колдуньи были, похоже, такого же мнения. Короткое свечение в их группе, и оба паука как будто получили титанический пинок по брюшку — они резко выпрыгнули вперед и побежали вперед, как на скачках. Что ж, у меня тоже есть крупные существа. Можно было бы приказать одному фениксу притвориться бомбардировщиком и на лету обдать пламенем врагов у леса, но я от чего-то подобного уже отговаривал Михалка, ведь у колдуний непременно есть ослабляющие заклятия, а может быть, даже и Паралич. Так что обе наших Жар-птицы просто обрушились с неба на пауков. А чтобы поддержать своих "великанов", мы тоже разделились на две группы и напали на "эскорт" пауков. Но сначала наша армия получила от меня усиление в виде Каменной кожи. Заклинание я растянул по площади, вышло дешевле его массового варианта. И все равно, на несколько минут магия будет недоступна.

Но на таких условиях темные эльфы не приняли бой — колдуньи замахали посохами, и бойцы из обоих отрядов отступили к основной группе. Как ни почитали они громадных пауков, этим двум уже нельзя было помочь. Фениксы, приземляясь, вонзили им когти в брюхо, да еще и клюнули в голову. Теперь один феникс жег паука огненным дыханием, а другой продолжил долбить клювом. Еще пара минут, и все будет кончено. Все пять колдуний вышли вперед и одна за другой швырнули какую-то магию в одного из фениксов. Того, который жег огнем. Из-за общей высокой сопротивляемости магии у гигантского существа магия сработала лишь с третьего раза, и он застыл. Его жертва, впрочем, уже догорала. А на защиту парализованного гиганта встал его собрат. И туда же, под защиту, были отправлены друидессы.

И тут же колдуньи, они же ведьмы, синхронно взмахнули посохами, и главная, в более эффектном наряде, произнесла заклинание. Воздух над их армией потемнел и сгустился настолько, что стрелы наших эльфиек, не терявших времени даром, не смогли пробиться. Что же, похоже, что вот теперь пора переходить к рукопашной. Тем более, что действие Каменной кожи продлится недолго. А у ведьм сейчас длится откат от магии. Наша армия выстроилась в прежний боевой порядок, враги сделали примерно тоже самое. Драуки вышли вперед, и навстречу им полетел огненный шар из свитка. Со смачным взрывом шар окутал полупауков пламенем, они заметались, и тут же мы стартовали.

Оруженосцы с их копьями и тяжелой броней отлично справились с прорывом. На полной скорости мы вклинились в группу драуков, потоптали, раскидали и покололи сих выкормышьей темной магии. И зарубились врукопашную. Молот с уроном холодом отлично себя показал — своего первого противника я приложил по макушке еще на скаку, второго ударил наотмашь, с третьим пришлось немного повозиться. Главное, что основная задача была выполнена — наши ударные силы отвлекла на себя их ударные силы, благодаря чему светлые остроухие девицы наконец-то смогли схватиться с темными остроухими девицами. Что они и сделали, обогнув с двух сторон первый участок схватки — оруженосцев с эльфопауками.

Глядеть по сторонам не было никакой возможности — этот третий противник доставил хлопот, и я увяз в поединке с ним. Вооружен и защищен он был гораздо лучше остальных — шлем, кольчуга и два меча. Да и рост под два метра. Хорошо хоть, я верхом был ему вровень. И еще более хорошо, что мои латные доспехи обеспечивали хорошую защиту от стали темных эльфов. То есть, режущие и рубящие удары какое-то время были не страшны, броня гнулась и продавливалась, прочность снижалась, но не сдавалась. Щит был, им я блокировал основной меч своего противника, а вот дополнительный блокировать молотом удавалось не всегда. А драук защищал, прежде всего, голову и лицо, а удары в тело игнорировал. Совершенно напрасно, ведь его кольчуга лишь уменьшала количество повреждений, а не блокировала их. В общем, потратив всего ничего здоровья, но получив сильно изношенную кирасу, я снизил здоровье противника до нуля и он "скопытился".

Четвертого противника я выбрал сам, придя на помощь одному из оруженосцев. Этот четвертый никак не был защищен, но длинным мощным копьем устроил своеобразную дуэль с одним из оруженосцев, тоже вооруженным копьем. Вот только удара молотом по затылку эльфопаук никак не ожидал, и расправиться с оглушенным врагом было несложно. Почти одновременно с гибелью этого пятого остальные оруженосцы покончили с последними из его сородичей. И можно было переключиться на других темных.

Дела у темных эльфиек были чуть лучше. Великолепная ловкость и высокая маневренность позволили какое-то время держаться, не пасовать сразу из-за подавляющего преимущества светлых эльфиек в ряде ключевых моментов. А именно, верховое преимущество, отличное оружие и броня, подкрепленная Каменной кожей, да плюс кое-какой боевой опыт означали скорую победу светлых сил. И единороги с пегасами были не лыком шиты — при попытке обойти их сзади или нырнуть под брюхо враг рисковал получить удар копытом. А от единорогов можно было еще и острым стальным наконечником получить. Так что темные воительницы потихоньку отступали к лесу, все меньше стараясь огрызаться и все больше сплачиваясь вокруг ведьм. Но и у нас были потери. Друидессы старались изо всех сил, да и характер боя позволил выводить из него тяжелораненых, чтобы вылечить потом, но двоих новичков мы все же потеряли безвозвратно.

Нежить, тем временем, решила под шумок сбежать, и двинулась обратно на запад. Но последовала короткая команда через карту, тихо прошелестел свиток, и путь немертвым преградил элементаль земли. Один элементаль всех не победит, да и не нужно, достаточно задержать. Тем более что искусственное создание лучше других годится для подобной роли — кровотечение от острых когтей упырей ему не грозит. Да и болезни, распространяемые некими типами нежити, элементалю тоже не страшны.

Едва большинство уцелевших темных собрались вокруг ведьм, как они синхронно взмахнули посохами, короткая вспышка, и ни Каменной кожи, ни загустевшего воздуха как ни бывало. Рассеялись, в общем. Еще взмах посохами, и последовали три взрыва, отбросившие наших бойцов назад вместе с парочкой темных неудачниц, что еще бились врукопашную. Завершив жизненный путь этих самых неудачниц, наша армия ответила залпом из луков и одного рыцарского арбалета. Ведьм осталось трое, фурий — всего ничего.