Главы 18-я и 19-я

Глава 18.

Феи, отправленные патрулировать наш сектор, засекли врагов, уверенно направлявшихся к замку. И не одну армию, а целых две. С запада двигалась нежить — то ли у вампиров были навыки некромантии, то ли маги смерти решили узнать, кто тревожит и постоянно опустошает окрестное кладбище, то ли все вместе. С юго-запада, со стороны городка, шла армия темных эльфов — собственно эльфы, а еще драуки и просто пауки. С ними было понятно: получили от гильдии воров информацию о нашем замке и собирали войско. Непонятно было другое — почему обе армии шли днем, ведь темные эльфы живут преимущественно под землей и солнечный свет не любят. Кровососов же дневное светило и вовсе убивает.

— Что делать будем, Киррь?

— Я вижу следующие варианты: стравливаем армии между собой и бьемся с победителем, либо отвлекаем одну из армий и бьемся с ними по очереди, либо сочетание этих тактик.

— Смотри, вот там, в отремонтированной башне, дежурят рейнджер и фея.

— И что же они там делают, вдвоем?

— Рейнджер может заметить затаившихся врагов, а фея далеко видит и вообще летает. Или ты о чем-то другом?

— Неважно. Я беру всех, кто верхом, и мчусь в замок. Заодно заберем с собой все, что добыто за два дня мной и тобой. Да, и фениксов. Точнее, одного феникса, второй пусть у тебя остается. Прошу тебя сделать две вещи. Первое — организовать войска в Одинокой Ветви, чтобы я прихватил их с собой. И второе — советую тебе все-таки первый вариант, так что пусть рейнджер приманит врагов.

— Каким образом?

— Показываясь на границе их видимости, попадая в кого-то из вражин стрелой, и скрываясь из виду. А фея пусть сидит в башне и наблюдает.

И я "взял в охапку" свой отряд и вообще всех верховых бойцов в нашей армии, и мы поскакали. Торопились, конечно, но во весь опор не неслись — сменных лошадей взять не откуда, почтовых станций нет, а на пегасах, единорогах и конях еще сегодня биться. И на оленях друидесс тоже. Можно было бы попросить и других друидов приручить себе ездовых животных, но это долго.

До восточного входа в долину замка добрались сравнительно быстро, и замерли "на пороге". Долина традиционно расширилась, чтобы вместить новые пастбища для скота. Но внимание привлекали кипящие стройки: за пределами замковых стен строились деревянные дома для эльфов и эльфиек, каменные для сатиров. Около нор полуросликов и жилищ гномов что-то рыли и строили, бригада крестьян в серых робах и жестяных шлемах как раз тащила туда кирпичи. Что-то рыли и в деревне самих крестьян. И между всем этим носился Аспин.

— Бедняга, ему бы помощников нанять.

— Да, парочку, — поддержала Лина, — а то совсем зашивается.

Аспин нас заметил и тут же подбежал.

— Доброго дня. А где князь?

— Остался на болоте с друидами, они обещали чему-то научить.

— В мешках что?

— Золото, драгоценности, оружие, одежда. Добыча, в общем.

— Ох, — немолодой эльф представил, как будет составлять опись этого имущества.

— Уважаемый Аспин, я прошу Вас от имени князя подготовить к бою тех всадниц, что не отправились с ним на подвиги, — короткий взгляд на карту, враги еще далеко даже от перекрестка. — Подготовить через час. И дома ли гномы-воины?

— Нет, сир, Курбин увел в поход на север всех своих родичей.

Так, кто где находится, я решил разобраться чуть позже. А для начала оставить все трофеи на складе, благо, там они могут лежать неограниченно долго, я надеюсь. Эльфийские мастерские располагались за стенами Одинокой Ветви, как раз возле строящихся жилищ эльфов и сатиров. Все-таки в карту я заглянул и выяснил, что принцесса как раз в мастерских, помогает ремесленникам. А внутри стенам тоже кое-что прибавилось — винокурня бодро дымила своей единственной трубой, а из окон лился яркий свет. Не уверен, что свет как-то задействован в производстве алкоголя, но винокурня всеми силами давала понять, что производство в разгаре. Ну да, с прошлого урожая как раз оставались злаки и фрукты.

Мы сложили мешки с добычей на складе, и я дал всем часовой отдых. Копытных напоили быстро, и все разошлись. Оруженосцы и мечник, ясное дело, ушли в таверну, туда же двинулись и мы с Линой. Мирида побежала в кузницу — судя по жидкому дымку из трубы, мастера сумели заготовить достаточно оружия впрок, и теперь работали наверняка только Химлар и Эрик. Остальные гномы, скорее всего, трудились на стройках.

По дороге в таверну мне попалась спешащая по своим делам Лукиниэль.

— Привет!

— Добрый день, сэр рыцарь.

— Лукиниэль, еще раз спасибо тебе за зелья. Скажи, а ты можешь делать что-то для боя? Горючие смеси, кислоты, яды?

— Яд могу сделать. И ослабляющее зелье тоже, но для него нужны травы. Мне вновь понадобится твоя помощь.

— Обязательно, но не сейчас, извини.

— Опять враги? А я вчера перебралась за стены замка — крестьяне помогли, объединили домик и лавку.

— Да, так лучше. Ладно, еще увидимся.

Наша прошлая прогулка по лесу в дальнейшем привела к чрезвычайно близкому знакомству. Может быть, у эльфов выражение "погулять в лесу" означает перевести отношения в горизонтальную плоскость. А может быть, и нет, я не знаю. Но Илинитиль никак не отреагировала данное травнице обещание. Только ревности мне тут не хватало. Впрочем, и девушки обе умные, да и на празднике наверняка уже поговорили. Так что мы с Илиной спокойно прошли в ту же таверну, где я уселся в уголке и смог спокойно оценить обстановку через карту. Заодно удалось заметить некоторые детали, которые я упустил вживую. Кентавры-мужчины трудились на стройке, таскали тяжести, а их "жены" работали с принцессой в мастерской. Сатиры-девушки работали там же, а сатиры-мужчины помогали крестьянам и полуросликам с сельским хозяйством. Около обычной, инженерной мастерской гномы и люди развертывали две аркбалисты. И строилось новое здание, в котором можно будет нанять гномов-арбалетчиков. Отправим их в отряд Курбина, и получится практически самостоятельная армия, разве что целителей не хватает.

Сам же будущий генерал и все гномы-воины действительно были на севере — они выменяли в сокровищнице гномов еще двоих воителей, заодно немного поохотились, а сейчас спешно возвращались. Но за час всяко не успеют, и за два часа тоже. Николь Снежная со своим отрядом расчищала от опасных существ юг, прежде всего подходы к Киреевке, но и она были спешно вызвана обратно в замок. И пусть у Николь все были верхом, большие расстояния и им не покоряться за час или два. Феникс, оставленный вчера "дома", прохлаждался в замке, в алой башне, и был отправлен парить с высоты над нашим сектором, следить за передвижениями врагов. Прилетевшая с нами огненная птица заняла место товарища в башне. Нежить по-прежнему не скрывалась, а бодро топала по дороге.

А войско темных эльфов все норовило свернуть в лес, но доблестный рейнджер то и дело показывался им на глаза. Темные проявляли завидную выдержку и не пытались гнаться за рейнджером, так что ему пришлось выпустить несколько стрел и ранить одного паука и одного драука. На явную агрессию враги не могли не отреагировать, и по душу рейнджера был выслан карательный отряд. Улепетывал эльф, ясное дело, в сторону нежити — хорошо, что можно корректировать его бег через карту, корректируя направление.

— Что делаешь?

— Да сейчас буду смотреть, как одна наши враги бьются с другими.

— Ой, а можешь комментировать?

— Легко. Рейнджер выманил на себя небольшой отряд темных эльфов — пяток эльфиек, полдюжины драуков и дюжина пауков. Нежити гораздо больше, но они, в среднем, слабее. Для нас будет важно, сколько они друг у друга поубивают. Ага, рейнджер выскочил немного в стороне от вампирской армии и замер, привлекая внимание. В последний момент он сбежал в лес, уступив свое место темным родичам. Те сориентировались быстро, но было уже поздно: нежить успела обойти отряд с трех сторон.

— Надо же!

— Ага. Драуки своими двумя мечами бодро разбрасывают простых зомби и скелетов, а пауки что-то оплошали — на них вышли упыри. Шустрые твари увернулись от паутины и догадались, что можно запрыгнуть тем на брюхо. А, нет, эти вампиры подсказали. Вампиров трое, все в черных плащах, у каждого есть телохранитель. Оп, и кровососы уже в середине боя, каждый выбрал себе по эльфийке, легко ушел от мечей темных и... А, они пьют кровь. Другие две эльфийки бросились обратно, но среди скелетов тоже есть лучники. Но лучники они не очень, одна девица спаслась. Отлично, теперь и те и другие будут в курсе относительно друг друга.

— Хорошо.

— Да уж. О, кадавры подтянулись. И прямо в самую гущу, на ноголапых. Бац, бац, один паук раздавлен, второй разрублен. Ага, вот драук хватает зомби и швыряет в кадавра, те падают, он срывается с места и отрубает кадавру голову, но и сам падает от ран. А тем временем упыри добрались до еще живой четвертой воительницы, и... В общем, зомби из нее уже не сделать, не из чего. Все, бой окончен. Вампиры подняли трех выпитых ими эльфиек. Э-э-э, вид у них не очень. Враги совещаются и... И подняли их мертвых трех пауков — тоже маловразумительно. Ага, вампиры ругаются, это я слышу через рейнджера, засевшего в лесу. Да, упыри оказались лучше, эффективнее зомби, надо было воскрешать темных именно в упырей.

— И что в итоге?

— Лидеры армии нежити владеют навыками некромантии. А, ты о потерях. Непонятно, сколько потеряно зомби и скелетов, было не разглядеть. Да и не важно, их количество внешне не поменялось. Отряд темных погиб весь, некромантия дала трех зомби-пауков, их возможности неизвестны, и трех зомби. Теперь надо как-то стравить обе армии, а затем самим выскочить из засады и победить.

Я оторвался от карты и только тогда заметил, что меня напряженно слушали все посетители таверны. А на нашем столе уже стояли кем-то заказанные две кружки. Илина произнесла тост "за победу", выпили все. После тоста она шепотом отметила, что рассказчик я неплохой, но мог бы комментировать гораздо лучше.

Еще полчаса мы веселились, но я следил, чтобы воины пили мало. А затем:

— Киррь, посоветуй!

Вновь усевшись в углу, я развернул карту. "Воздушная разведка" показала, что из той горной пещеры, где сидели три тролля, валом валили гоблины. Снаружи их встречал некто в темном балахоне и с посохом в руке. Кроме орды гоблинов, других врагов не наблюдалось.

— Вернуться на помощь мы не успеем, используй тех, кто есть.

— Кого?

— Да хоть энтов. Пусть окопаются и швыряют камни в гоблинов. А камни им будут подавать друиды.

— А феникс?

— Не пускай его в бой одного. Паралич или Оковы Летунам, и все. Вообще, укрепитесь в деревне и приготовитесь к обороне. На то у вас есть и лучники, и маги.

— Понял.

К счастью для нас, общий ход столкновения с неизвестным колдуном прошло весьма благоприятно. Друиды успели укрепить поселение рвами и валами, той же магией земли наготовили ям, скрытых водой, заготовили камней. Каждый гоблин нес на себе такую же защиту от магии, что и тролли, но от камней и стрел она не спасала. К тому же, коротконогие уродцы вязли в болоте, а вода прибывала пусть и небыстро, но уверенно, превращая болото в былое озеро. Энты порадовали невиданной силой — каждый из трех мог уверенно кинуть тяжеленную каменную или земляную глыбу метров на сто, или дальше. Гоблины не сразу поняли приказ рассредоточиться по болоту, и первыми же глыбами их раздавило чуть ли не треть.

Но и то, что зеленокожие разбежались по болоту, атакуя уже не войском, а разрозненной массой, им не помогло. Друиды как-то умудрились с помощью магии земли на короткое время "склеить" небольшие камни в один ком, и этот ком энт швырнул во врагов. Тех выкосило, будто картечью. Колдун заорал, приказывая гоблинам максимально ускориться. Те поковыляли по топкой местности, один за другим попадая в ямы и ловушки. Во второй раз уже другой энт "одарил" нападавших комом земли, который так же распался в полете и сработал практически так же — мелким слабым гоблинам хватало. Сразу же после второго броска на земляной вал вскарабкались лучники и начали стрелять. Даже приказы колдуна не смогли сдержать поддавшихся панике уродцев. Он поднял посох, озарил себя свечением, но и это не помогло. По крайней мере, стало видно, что нам противостоял седовласый орк. Насколько я читал, орки чаще становились шаманами, а не колдунами, да не суть важно. Потому что на орка сверху обрушился феникс, обдав все вокруг себя нестерпимым жаром. А лучники бросились в погоню, расправляясь с напавшими. На том бой и закончился.

Теперь можно и самому отправиться на битву. Но в таверну зашел Аспин:

— Сэр Киррь, всадницы готовы выступать. Некоторых я убедил с большим трудом, но поедут все. И все же, я прошу вас подождать еще полчаса, чтобы дать возможность нашим мастеровым закончить попоны из плотной кожи для единорогов и пегасов.

Быстрый взгляд на карту — армии врагов еще далеки друг от друга и от перекрестка, и я согласился. А чтобы убить время, решил отправить всех эльфиек на стрельбище.

— Скажите, мэтр Аспин, достаточно ли у нас стрел?

— Да, более чем. Благодаря упорству кузнецов мастера Химлара был создан весьма впечатляющий запас снарядов, позволяющий не только отразить любую осаду, но и тренировать мастерство стрельбы ежедневно.

— Замечательно. Прошу вас сопроводить всадниц на полигон для того, чтобы потратить время ожидания с пользой. Я проверю снаряжение и присоединюсь к ним.

Надо же, как общение с игровым персонажем влияет. Управляющий откланялся. А мы с Илиной вышли следом, но направились в гильдию магов — через карту я заметил, что Теодориус находился именно там. Маг вместе с обитателем гильдии, друидом Куринфиусом, что-то обсуждали, стоя у исчерченной формулами доски. Рыцарю все эти премудрости знать необязательно, даже и не нужно вовсе, поэтому я ничего не понял, как ни пытался. Ладно, лучше сразу перейти к насущным вопросам, а именно, к покупке у нашего мага-наймита свитков с заклинаниями

— Доброго дня. Простите, что отрываю, но не продадите ли мне боевое заклинание школы огня.

— Доброго. Полагаю, вы желаете получить магию с массовым уроном. И, учитывая то, что магия вашей братии не свойственна, предлагаю кое-что более простое — огненный шар. Два свитка за семьсот монет, так сказать, побочный продукт исследований.

— Хорошо.

— А элементалей брать не будете?

— Да, возьму, пожалуй, один свиток земляного элементаля.

— Замечательно. Тысяча сто золотых за все.

— Минуточку, — полноправный владелец гильдии увидел переходящее из рук в руки золото и сразу же пал жертвой коварного металла. — Могу предложить свиток с заклинанием массового излечения. Всего, э-э-э, пять тысяч золотых.

Насколько я помнил, Исцеление помогало живым и при этом крайне негативно действовало на нежить. Калечило и уничтожало, проще говоря. Но цена... Да, обычно цены на свитки кусаются, как бешеные волки. Но на фоне громадной скидки от Теодориуса "пятерка" казалось заоблачной величиной. Недовольными выглядели все, даже друид. Он поспешил исправиться:

— Поскольку мы с моим коллегой весьма удачно сошлись на некоторых основных постулатах нейтральной и полезной магии, я уступлю свиток всего за полторы тысячи монет.

Сошлись они, ага. Объединили силы и совместно этот свиток "соорудили". Виртуальный кошелек моего персонажа сильно похудел, но приобретение того стоило. Попрощавшись, мы перешли к стрельбищу, где потренировались вместе со всеми. Где там наша Мирида? Судя по карте, она и Эрик стоят за кузницей и... А, нет, Эрик всего лишь дарит ей что-то. Что-то металлическое и не металлическое одновременно. Главное, что не кольцо на свадьбу. Но период подарков уже начался, так что свадьбу вполне можно ожидать. Кто-то скажет, что они едва знакомы, так ну что? Здесь, в игре, все происходит быстро — и урожай растет за неделю, и дети взрослеют дней за двадцать, и любовь разгорается тоже стремительно.

Так что тренировались мы с Илиной на пару, чуть в сторону от эльфиек. Полуэльфа с явной и, похоже, наигранной неохотой взяла в руки лук, я предложил посоревноваться в стрельбе и, естественно проиграл. Проиграл по всем статьям, разрешив не ориентироваться на низкую скорострельность арбалета. Да и с точностью в целом у меня гораздо хуже. Но важно было не это, а навык Стрелковый опыт, позволяющий повысить мастерство владения луком. Эльфы, конечно, и так отличные лучники, но улучшать навыки можно и нужно.

В итоге, Одинокую Ветвь наш отряд, вернее, небольшая армия из трех с половиной десятков всадниц-эльфиек, шести хорошо вооруженных мужчин, двух друидесс на оленях, и остальных покинула не через один час, как планировалось, а через два. Всех единорогов и пегасов одарили попонами из плотной кожи, которая, по уверениям мастеровых, должна была неплохо защищать от когтей монстров и рубящих ударов мечом. От стрел попона, естественно, защищала не слишком хорошо, но в таком случае спасла бы только листовая броня. И еще каждый единорог получил на свой рог "ножны" — стальное заостренное навершие. Вдруг пригодится.

А все время, и пока шла тренировка, и пока наши копытные друзья получали усиления, неподалеку крутилась стая эльфийских детишек. По человеческим меркам, каждому было лет десять-двенадцать, явно ровесники. И когда мы уезжали, детишки подбежали гурьбой к всадницам и, судя по словам, простились с ними вновь. Одна из девочек, в ярко-зеленом платьице, узнала меня и, набравшись храбрости, подошла. Без приветствия и без обиняков девчушка поинтересовалась:

— Господин рыцарь, с мамой и ее подругами ведь ничего плохого не случится?

— Я постараюсь сделать так, чтобы все было хорошо.

Угу, на битву идем, не на прогулку. Детьми обзавелась наша, так сказать, старая гвардия — эльфийки, нанятые в первые две недели и уже прошедшие несколько боев. Так что я могу поставить их во второй ряд, прикрыв нанятыми на этой неделе новичками. А их, естественно, прикрыв оруженосцами, третьими по силе среди людей после рыцарей и паладинов, которых все равно в данной местности не получить. И, конечно, на первых порах все эльфийки будут использовать лук, то есть не лезть в рукопашную, а там уж как пойдет.

Выехав, мы сделали крюк и выехали к громадному грибу двух метров высотой. Гриб нашли разведчики и, рискнув, попробовали на вкус. Как тогда, так и сейчас все, кто не побоялся отведать дар леса, получили бонусом две единицы удачи на два часа. Благодаря Войсковой удаче общее везение армии сильно возросло. Шляпку гриба потрепали изрядно, да ничего. Если я правильно понимаю игровую механику, то через три дня, в понедельник, гриб обновиться и станет как новенький. Фениксам удачи не досталось, они парили в заоблачной дали и благодаря острому зрению имитировали спутники-шпионы, а падение спутника с орбиты — вещь весьма шумная и заметная.

— Как там враги? — поинтересовалась Лина.

— Сейчас скажу. Ага, обе армии добрели до перекрестка и уже видят друг друга.

— Похоже, что первый пункт, придти на праздник с явным опозданием, мы уже выполнили. Что дальше?

Собственно, генерал не обязан раскрывать свои стратегические планы всей армии. Но, во-первых, войскам будет не понятно, каких действий от них ждет генерал, и они будут поступать по своему усмотрению, что не всегда хорошо. Во-вторых, четкой продуманной тактики еще не было, так что утаивать особенно нечего.

— Я считаю самыми сильными врагами трех вампиров. Очков святости хватит на один мощный Экзорцизм, мелкую нежить выжжет, кровососов на какое-то время выведет из строя. Темные эльфы могут получить ожоги, но останутся живы, да и не суть важно. Так что действуем так: стремительно атакуем, я применяю вспышку, рубим их, отходим в сторону.

— А дальше?

— Дальше по ситуации.

И все же, перед самым перекрестком, еще в лесу, мы остановились. Бой уже начался, темные эльфы натравили на нежить пауков, своих самых слабых и многочисленных существ, и готовились что-то призвать через ритуал. Их оппоненты выдвинули против пауков свое "мясо" — зомби и скелеты. Основная свара образовалась недалеко от некромантов и начала потихоньку к ним приближаться. На всякий случай отдал свитки и эликсиры Элидии, оставив себе только один свиток Огненного шара.

Пока мы перестраивались и заходили для атаки, темные эльфы закончили призыв и получили в свое распоряжение еще два десятка пауков, которые незамедлительно отправились в бой. Некроманты в ответ сотворили какое-то заклинание, от которого еще живые восьминогие заметно ослабли, а несколько погибших восстали в виде зомби. У кровососов наверняка начался откат, пора и нам вступить.

Краткий инструктаж, построение в нужный боевой порядок, установка точки возрождения, и мы понеслись. Я опять забыл обзавестись копьем, но все равно шел на острие атаки, на скаку разворачивая свиток огненного шара. По бокам скакали оруженосцы, вторую линию составляли менее опытные эльфийки, но под командованием Илинитиль. В третьей линии двигались товарки Ангелики с ней же во главе, а друидессы под прикрытием Мириды замыкали. Огненный шар "выстрелил" из свитка и устремился в гущу схватки, где схлестнулись пауки с низшей нежитью. Шар полетел чуть выше, чем нужно, но выправился, и угодил в самый центр, красочно взорвавшись. Одновременно перед глазами промелькнуло сообщение о сработавшей удаче.

Наш отряд, или все же маленькая армия, обогнул бодро горящих зомби и пауков, и устремился к "генералам" нежити. На их защиту двинулись кадавры, а еще рыцари смерти, не участвовавшие в прошлом сражении. Да и сами кровососы встрепенулись, готовясь поживиться сладкой кровью эльфийских воительниц. Но в этот момент ослепляющая вспышка накрыла все поле боя. Ослепило, похоже, всех — атаку на вампиров я координировал через карту. Правда, скорости реакции хватило только на управление оруженосцами. Через три секунды зрение начало возвращаться, и к атаке подключились всадницы. Выжившая нежить была поголовно оглушена, так что трех телохранителей мы тупо одолели числом, пусть один из них и сумел юркнуть под защиту кадавров. Зато вампиров мы зарубили всех. И одного рыцаря смерти заодно, напоследок. Илинитиль первая сориентировалась:

— Отступаем, прикроемся мертвецами!

Наша небольшая армия беспрепятственно отступила и выстроилась так, чтобы между нами и темными эльфами была третья сторона. И рассосредоточиться приказала тоже Лина. Как раз вовремя, потому что в центр нашего построения ударила молния. Никто не погиб, слегка зацепило двух пегасов и одну эльфийку. Приказ стрелять навесом по темным последовал незамедлительно, но сам приказ особенно-то и не требовался.

Итак, что мы имеем в остатке? Скелеты и зомби были уничтожены все, осталось около десятка упырей, пять кадавров, два рыцаря смерти и телохранитель. Именно вокруг него сгрудились живые мертвецы, признав новым хозяином. Но в целом, чаши весов не просто сместились от некромантов в сторону темных эльфов, весы прямо-таки рухнули. Темные, кстати, начали выходить из леса, и их было больше, чем сумели обнаружить наши разведчики. Драуки, фурии, два гигантских паука и несколько колдуний с посохами — вот что составляло основу их сил. И этих сил было больше, чем нас. Но лучников или каких-либо бойцов с метательным оружием у них не было, так что перестрелка шла в одностороннем порядке.

Понеся первые потери, жители подземного царства разделились на два отряда, по одному гигантскому пауку в каждом, и начали заходить с флангов, обходя нежить. А те оставались на месте, выжидая лучшего момента. Отряды темных двигались плотными группами, прикрываясь гигантскими пауками, поэтому двигались не слишком быстро. Драуки по-прежнему были хорошей мишенью, но компенсировали большим количеством здоровья. Мы начали пятиться назад, отстреливаясь. Из леса вышли еще темные эльфы, десятка два фурий и с десяток эльфов в темных плащах. Резерв, в общем. Ничего стрел у нас еще много.

Вражеские колдуньи были, похоже, такого же мнения. Короткое свечение в их группе, и оба паука как будто получили титанический пинок по брюшку — они резко выпрыгнули вперед и побежали вперед, как на скачках. Что ж, у меня тоже есть крупные существа. Можно было бы приказать одному фениксу притвориться бомбардировщиком и на лету обдать пламенем врагов у леса, но я от чего-то подобного уже отговаривал Михалка, ведь у колдуний непременно есть ослабляющие заклятия, а может быть, даже и Паралич. Так что обе наших Жар-птицы просто обрушились с неба на пауков. А чтобы поддержать своих "великанов", мы тоже разделились на две группы и напали на "эскорт" пауков. Но сначала наша армия получила от меня усиление в виде Каменной кожи. Заклинание я растянул по площади, вышло дешевле его массового варианта. И все равно, на несколько минут магия будет недоступна.

Но на таких условиях темные эльфы не приняли бой — колдуньи замахали посохами, и бойцы из обоих отрядов отступили к основной группе. Как ни почитали они громадных пауков, этим двум уже нельзя было помочь. Фениксы, приземляясь, вонзили им когти в брюхо, да еще и клюнули в голову. Теперь один феникс жег паука огненным дыханием, а другой продолжил долбить клювом. Еще пара минут, и все будет кончено. Все пять колдуний вышли вперед и одна за другой швырнули какую-то магию в одного из фениксов. Того, который жег огнем. Из-за общей высокой сопротивляемости магии у гигантского существа магия сработала лишь с третьего раза, и он застыл. Его жертва, впрочем, уже догорала. А на защиту парализованного гиганта встал его собрат. И туда же, под защиту, были отправлены друидессы.

И тут же колдуньи, они же ведьмы, синхронно взмахнули посохами, и главная, в более эффектном наряде, произнесла заклинание. Воздух над их армией потемнел и сгустился настолько, что стрелы наших эльфиек, не терявших времени даром, не смогли пробиться. Что же, похоже, что вот теперь пора переходить к рукопашной. Тем более, что действие Каменной кожи продлится недолго. А у ведьм сейчас длится откат от магии. Наша армия выстроилась в прежний боевой порядок, враги сделали примерно тоже самое. Драуки вышли вперед, и навстречу им полетел огненный шар из свитка. Со смачным взрывом шар окутал полупауков пламенем, они заметались, и тут же мы стартовали.

Оруженосцы с их копьями и тяжелой броней отлично справились с прорывом. На полной скорости мы вклинились в группу драуков, потоптали, раскидали и покололи сих выкормышьей темной магии. И зарубились врукопашную. Молот с уроном холодом отлично себя показал — своего первого противника я приложил по макушке еще на скаку, второго ударил наотмашь, с третьим пришлось немного повозиться. Главное, что основная задача была выполнена — наши ударные силы отвлекла на себя их ударные силы, благодаря чему светлые остроухие девицы наконец-то смогли схватиться с темными остроухими девицами. Что они и сделали, обогнув с двух сторон первый участок схватки — оруженосцев с эльфопауками.

Глядеть по сторонам не было никакой возможности — этот третий противник доставил хлопот, и я увяз в поединке с ним. Вооружен и защищен он был гораздо лучше остальных — шлем, кольчуга и два меча. Да и рост под два метра. Хорошо хоть, я верхом был ему вровень. И еще более хорошо, что мои латные доспехи обеспечивали хорошую защиту от стали темных эльфов. То есть, режущие и рубящие удары какое-то время были не страшны, броня гнулась и продавливалась, прочность снижалась, но не сдавалась. Щит был, им я блокировал основной меч своего противника, а вот дополнительный блокировать молотом удавалось не всегда. А драук защищал, прежде всего, голову и лицо, а удары в тело игнорировал. Совершенно напрасно, ведь его кольчуга лишь уменьшала количество повреждений, а не блокировала их. В общем, потратив всего ничего здоровья, но получив сильно изношенную кирасу, я снизил здоровье противника до нуля и он "скопытился".

Четвертого противника я выбрал сам, придя на помощь одному из оруженосцев. Этот четвертый никак не был защищен, но длинным мощным копьем устроил своеобразную дуэль с одним из оруженосцев, тоже вооруженным копьем. Вот только удара молотом по затылку эльфопаук никак не ожидал, и расправиться с оглушенным врагом было несложно. Почти одновременно с гибелью этого пятого остальные оруженосцы покончили с последними из его сородичей. И можно было переключиться на других темных.

Дела у темных эльфиек были чуть лучше. Великолепная ловкость и высокая маневренность позволили какое-то время держаться, не пасовать сразу из-за подавляющего преимущества светлых эльфиек в ряде ключевых моментов. А именно, верховое преимущество, отличное оружие и броня, подкрепленная Каменной кожей, да плюс кое-какой боевой опыт означали скорую победу светлых сил. И единороги с пегасами были не лыком шиты — при попытке обойти их сзади или нырнуть под брюхо враг рисковал получить удар копытом. А от единорогов можно было еще и острым стальным наконечником получить. Так что темные воительницы потихоньку отступали к лесу, все меньше стараясь огрызаться и все больше сплачиваясь вокруг ведьм. Но и у нас были потери. Друидессы старались изо всех сил, да и характер боя позволил выводить из него тяжелораненых, чтобы вылечить потом, но двоих новичков мы все же потеряли безвозвратно.

Нежить, тем временем, решила под шумок сбежать, и двинулась обратно на запад. Но последовала короткая команда через карту, тихо прошелестел свиток, и путь немертвым преградил элементаль земли. Один элементаль всех не победит, да и не нужно, достаточно задержать. Тем более что искусственное создание лучше других годится для подобной роли — кровотечение от острых когтей упырей ему не грозит. Да и болезни, распространяемые некими типами нежити, элементалю тоже не страшны.

Едва большинство уцелевших темных собрались вокруг ведьм, как они синхронно взмахнули посохами, короткая вспышка, и ни Каменной кожи, ни загустевшего воздуха как ни бывало. Рассеялись, в общем. Еще взмах посохами, и последовали три взрыва, отбросившие наших бойцов назад вместе с парочкой темных неудачниц, что еще бились врукопашную. Завершив жизненный путь этих самых неудачниц, наша армия ответила залпом из луков и одного рыцарского арбалета. Ведьм осталось трое, фурий — всего ничего.

Но из глубины леса послышался шум, вызвавший злорадную улыбку верховной колдуньи. Вопрос "Да сколько же у нее резервов?" остался невысказанным, не до разговоров было. Ведьма, торжествуя, подняла посох, и тут же получила от меня болт в бедро, и еще две стрелы. Собственно, я целился ей в грудь, но неуклюже качнулся вперед и, спасибо удаче, попал хоть куда-то. Заклинание взрывов все же сработало, но на полосу земли, разделявшую две противоборствующие силы. Короче говоря, "снаряды" ушли в "молоко", накрыв взрывной волной и осколками обе армии. С нашей стороны многие упали оземь, в том числе мы с Илиной. Полуэльфа тут же вскочила и ринулась в схватку, я за ней, поверх наших голов пролетели стрелы. А из лесу выбежали всего лишь три окровавленные темные эльфийки. Да и то, две из них тут же рухнули, пронзенные большущими сосульками. А вслед выехала Николь Снежная со своим отрядом. Они напали на врагов с тыла, все наши воины подтянулись за нами следом, началась последняя для паукопоклонников рукопашная.

Лина упорно тянулась к верховной ведьме, зарубив по пути двух темных эльфиек. Та, поняв, что вот-вот предстанет перед своей богиней в загробном мире, покрепче схватила посох. Он наполнился чернотой, я в этот момент догнал Илину, потянул на себя и заслонил собой. Темная магия-то мне не страшна вовсе, от смертельного проклятия я приду в себя на точке возрождения, долгоиграющее проклятие как-то снять можно, а рисковать полуэльфой я не мог. Но повторился вариант с демоном, будь он неладен. Будь неладен и демон, и вариант. Сгусток магии прошил тушку моего персонажа насквозь и вошел в тело Илинитиль. Пробежали строчки сообщений, но читать было некогда. Да я и так знал, что мне было нипочем, а Лине достался какой-то несмертельный, но досадный случайный отрицательный эффект. Она, лишь моргнув, рубанула вдруг нестерпимо разгоревшимися мечами по ведьме. Ведьма отшатнулась, свела руки на груди в замок и что-то прошептала. Из ее тела начал сочиться темный свет — да, такое бывает в фэнтезятине, а все прочие темные перестали сопротивляться.

— Все назад! Взрыв!

Подвернувшейся под руку пешей эльфийке я приказал оттащить Илину, а сам вспомнил подвиги бойцов доблестной российской и советской армии, и лег грудью на гранату. То есть, повалил ведьму на землю и навалился сверху. Если бы это было массовое проклятие, а не взрыв, ходить бы мне с титулом "насильник ведьм" до конца жизни персонажа, который наверняка не стареет. Но все же это был взрыв. Последнее, что я успел сделать, это отдать Элидии команду через карту. А последнее, что почувствовал — руки немногих оставшихся в живых темных воительниц, пытавшихся убрать меня, помеху, от своей предводительницы.

Темнота взрыва перешла в темноту смерти и сменилась светом. Хорошо, что точка возрождения находилась близко к месту битвы. Но и из-за деревьев я видел дым. Отличный ориентир, далеко видно, пусть у меня и есть помощь игровых интерфейсов. Прямо как был, в стальных перчатках, сапогах, наплечниках и в полосатых штанишках, я побежал к своим. Прибежал быстро, застав свои войска и войска Николь в разной степени оглушения и отрешенности. На месте взрыва образовался круг, земля в котором была невероятно черно, будто выкрашена краской. Тела ведьмы не было, вообще. Тел наших врагов внутри круга тоже не было. Зато то тут, то там поблескивало что-то металлическое. Кажется, мой персонаж переплюнул любого сапера, который мог быть в двух местах одновременно — одна нога здесь, другая там — и его просто разнесло на куски.

Ближе всех к эпицентру выделялись частыми движениями две фигуры. Это наши друидессы хлопотали над Линой и той эльфийкой. Не помню, как я оказался рядом, помню только что вот я на краю леса, и вот я уже проверяю пульс полуэльфы. У нее пульс есть, спасибо хваленой реалистичности и спасибо живительной магии. А у принявшей весь урон на себя воительницы пульса нет, увы. Она лежит на спине, но даже на лице видно потемнение от воздействия темной энергии. Беглый осмотр полуэльфы не выявил признаков поражения тьмой, похоже, она просто оглушена. И здоровья еще около трех четвертей, что для конца кровопролитной битвы весьма много. От сердца отлегло. И почему я волновался так, будто мог потерять дорого мне человека? Ведь они тут все не настоящие. Ненастоящие ведь? Нереальные? Нет, все-таки по-своему реальные. По крайней мере, те, у кого есть имена. А Илинитиль из всех мне особенно дорога. Почему? Потому что... Много времени провели вместе? Не только. Пережили опасные и интересные моменты? Было. Меня привлекает в ней многое, не одна лишь внешность? Еще скажите, что игра меня просканировала и специально создала такого персонажа. Тогда что? Как говорится, ответ совмещает в себе все перечисленные варианты и даже больше. А если все вместе, то это можно назвать...

— Учитель!

Мирида первая подскочила к нам, удостоверилась, что ее наставница жива, улыбнулась, а вслед за этим не смогла сдержать смешок при виде моего нелепого наряда. Под мой недовольный взгляд девушка в порыве раскаяния бросилась искать мои вещи. Первыми, к счастью, ей попались мой плащ, латная юбка и латные штаны. Теперь есть, чем прикрыться и уже прикрытым будить Илину. Я сел на корточки, положил на колени свернутый плащ, на плащ вместо подушки поместил голову моей полуэльфы, и тыльной стороной правой ладони, без перчатки, провел по ее щеке. Бледность ничуть не уменьшала ее красоты, строгой, но женственной. Я ощутил тепло и мягкость ее кожи, но Илина этого прикосновения не ощутила.

— Сир, какие будут приказания?

Ангелика напомнила о себе. Бой, между прочим, еще не окончен. Рядом с ней стоит Николь Снежная и глазами задает тот же вопрос. Николь свое прозвище явно оправдывает — волосы, собранные в косу, состоят из светлых и голубых прядей; плотная куртка с меховым воротником, мех на сапогах, плотные штаны, навершие бирюзового посоха окутано туманом. На ее одежде нет ничего металлического, но почему-то я уверен, что Николь и так не страшно вражеское оружие.

Я оглянулся в сторону нежити. На моих глазах из леса выходил отряд гномов, наконец-то добравшийся к шапочному разбору. Потому что, в общем-то, для разгрома остатков немертвых хватило бы двух фениксов, и так круживших вокруг. Снятие заклинаний, похоже, распространилось на все пространство в поле зрения. Гномы быстро сориентировались и направились в сторону врагов.

— Ангелика, бери самых непострадавших и поддержи гномов. Поддержи, по возможности, стрелами — в ближний бой пусть вступят гномы. Госпожа Николь, есть ли в вашем отряде целители?

— Да, есть. Я уже отправила троих лечить пострадавших.

— Хорошо. Предлагаю вам присоединиться к разгрому. Да, и обе будьте осторожны, враги остались самые сильные, а мы загоняем их в угол, так сказать.

— А остальным что делать?

— Немного рановато, конечно, собирать добычу, но пусть этим и займутся. Обыщут погибших врагов, соберут оружие, золото и то, что посчитают нужным.

Так, подчиненные и союзники разошлись, можно будить Лину. Что-то она не торопиться возвращаться. На Земле для человека было бы нормальным проваляться без сознания до вечера, а тут все ускорено, раны затягиваются за пару часов. Надо что-то предпринять. Про метод искусственного дыхания тут не знают, сказку о спящей красавице наверняка не читали, так что самый приятный способ пробуждения отпадает. Может быть, поможет заклинание лечения, в крайнем случае Экзорцизм, после столкновения с тьмой, но после возрождения у меня все по нулям. А если бы у меня прошел откат после Каменной кожи, я бы применил Исцеление во время взрыва, Элидия — после, и Лина с эльфийкой не пострадали бы. Вообще, надо было брать больше одно свитка, вообще можно было бы обойтись без потерь. Ведь этих девушек у нас так мало, и они на вид такие хрупкие. К счастью, мана в достаточном количестве осталась у Элидии. После применения магии дыхание моей полуэльфы стало более ровным, а бледность немного отступила. Я легонько потрепал девушку по щеке:

— Лина, проснись. Просыпайся, солнце.

Солнце вздрогнуло и открыло глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

Несколько банальный вопрос, но не в случае возможного поражения темной магией. Илина чуть помедлила и ответила, что хорошо. И разу же поинтересовалась:

— Киррь, почему я лежу у тебя на коленях?

Ну не в комнате же на кровати. Может быть, так мне пульс удобнее проверять.

— Потому что так надо. Ты мне лучше скажи, спина точно не болит? Жжения или покалывания нет?

Она покачала головой. Позади раздался короткий вскрик — Мирида нашла мой шлем из него выпала... Явно не тыква. Впрочем, у кого как. Лина вся встрепенулась — вспомнила, наверное, что все еще на поле боя — и вскочила на ноги. А следом и я поднялся. Подскочившая Мирида переключила на себя внимание своей наставницы, убив наш с Линой разговор. Да и обстановка все-таки не располагала. Я лишь незаметно подмигнул Илине, понадеявшись на сообразительность, и забрал у рыжеволосой наездницы свой шлем. Остальные вещички отыскались весьма скоро. Причем остатки тела моего персонажа еще не исчезли, и Илинитиль все видела. Воительница беззвучно ахнула, но заметила мою безразличность к, по сути, собственным останкам, и успокоилась. Большинство элементов моего доспеха сохранились в более-менее сносном состоянии, кроме кирасы, которая восстановлению не подлежала. Но поддоспешная синяя куртка, к счастью, почти не пострадала.

А там и бой был выигран. Два героя и почти герой, Ангелика, смогли победить без потерь, пусть и появились новые раненные. У Николь, кстати, в отряде были сплошь наездницы на единорогах, и те и другие были прекрасно защищены и вооружены. Гномов решили вылечить на месте, с собой взять только тех эльфиек, что здоровы или вылечатся автоматически к вечеру, а остальных с добычей отправить в замок под охраной фениксов и в сопровождении наших двух друидесс. У темных воительниц нашлось множество занятных вещиц, вот только нормальной броней они похвастаться не могли. Но оружие было превосходное. Несколько мечей и кинжалов, усиленных магией тьмы, я отобрал, чтобы потом уничтожить или очистить Экзорцизмом. У нежити вообще все было бедненько — приличное имущество нашлось только у вампиров. Я связался с Михалком, который уже был на пути в Одинокую Ветвь, и с его разрешения направил гномов по дороге на юго-запад, откуда пришли темные. Отправлять бородачей обратно на север было бы нелогично, пусть даже на севере, на острове, где-то был тайник с частью доспехов Феникса. А основную часть войск мы повели на запад, к логову вампиров.

Михалк и его друиды с энтами, судя по карте, надежно запечатали ту пещеру, из которой вылезли гоблины и колдун. Но было видно, что перед запечатыванием кто-то был отправлен на разведку, скорее всего, фея. И она сумела заметить совсем немного — всего лишь какую-то пещеру. Именно заметить, потому что краев пещеры не было видно. Похоже, что это какое-нибудь королевство гоблинов, один из жителей которого и спугнул разведчицу.

Мы с Мишей договорились так: он ночует в замке, я с целым "гаремом" эльфийских воительниц ночую в логове вампира. Как было озвучено моим спутницам, вампиры, по большей части, предпочитают жилища аккуратные и уютные. Наутро Михалк прибывает в это жилище, и мы вдвоем его уничтожаем. Уничтожаем вручную, чтобы получить опыт. А после сего акта вандализма едем на север, где на берегу озера нас уже должны ждать лучники. И несколько викингов можно взять с собой, временно нанять за часть добычи.

Пока я разбирался с картой, заодно и выбрал умения за поднятые уровни. Битва с двумя армиями, да еще и два гигантских паука, дали два уровня и еще на следующий день осталось. На первом повышении я взял умение Сопротивляемость магии, повышающее данный параметр на пять процентов. Маловато, конечно, но альтернативой было повышение Поиска пути, который, по идее, может и сам повысится от частых блужданий по бездорожью и бурелому. К тому же, Сопротивляемость могла открыть новые интересные умения. Что показало мое второе повышение уровня, давшее Героического военачальника. Это умение давало возможность каким-то образом вырастить из обычного бойца героя. Какие звезды должны сойтись для этого события, и какой рак на какой горе должен свиснуть, не пояснялось. И за оба уровня я получил повышения устойчивости к откату. Конечно, лучше бы десяток пунктов этого параметра, а не два, но тоже хорошо.

В пути к жилищу кровососов мы с Илиной ехали рядом, беседуя о чем-то отвлеченном. Какое-то время Николь Снежная ехала позади, а потом поравнялась:

— Илинитиль Санфлейм, мы не знакомы, но я о тебе слышала. Слышала, ты была прилежной ученицей. Похоже, что прилежно ты училась попадать под удары магии противника.

— Пфф, я повидала больше противников, чем ты у себя в элитной страже.

— И тогда, с принцессой Лафаэнтис, ты тоже их всего лишь повидала?

Санфлейм встрепенулась, собираясь с силами. Пока она не начала полыхать пламенем, стоит вмешаться:

— У госпожи Лафаэнтис были другие охранники. Илинитиль защищала госпожу Нимфирэль. И вас там не было ни тогда, когда напали демоны, ни когда мы с князем освободили их обеих.

Пока я говорил, Лина вдруг как-то остыла:

— Ой, я вспомнила, что вы с госпожой дружили.

— Да, — Снежная шмыгнула носом, — почему вы живы, а ее нет?

— Если бы я мог умереть вместо нее, я бы с радостью это сделал. И не один раз, конструкция позволяет.

Лина хмыкнула. Ну да, одна тут сливает свое горе, другой хвастается бессмертием. Вокруг сплошь интересные личности. Николь вскинула голову и вернулась к своему отряду.

— Что это было?

— Ты же знаешь, что эльф сто раз подумает, прежде чем делиться с другим эльфом тем, что наболело, — грустно ответила Лина. — А с полуэльфом можно.

— Зато человек всегда может рассказать своему другу, что его беспокоит. Настоящему другу, или тому, кто больше, чем друг.

Лина кивнула, оглянулась на других эльфиек, что ехали недалеко, и промолчала.

Логово вампира представляло собой трехэтажный особняк со всеми удобствами: конюшней, кухней, обеденным залом, несколькими спальнями на втором и третьем этажах и обустроенной лабораторией в подвале. Особняк нам достался практически даром, несколько зомби и не скелетов не в счет. Еще западнее, у самой завесы, обнаружилась деревня рудокопов со смешанным населением людей и эльфов. Смешанное население днем работало в ближайшей шахте, наравне испытывая алчность к поиску благородных металлов и страсть к работе с породой. А ночью они укрывались в своих каменных домах за каменной стеной, вот только не помогало против вампиров. И количество жителей потихоньку уменьшалось. Но рудокопы терпели и не уходили, потому что в шахте среди обычной руды попадались вкрапления золота, серебра и, крайне редко, даже мифрила.

Поэтому новость о том, что кровососы им больше не угрожают, восприняли радостно. И их, таких радостных, мы быстренько, хоть и с трудом и после уговоров, присоединили к владениям Михалка. До нашего прихода рудокопы обменивали в городке на юго-западе половину руды на прочие металлы на все необходимое. Михалк через нас пообещал наладить в городе приличную кузницу, да еще и снабжать едой и вещами. Более того, за ценные металлы он пообещал платить деньги. Хорошо хоть в замок шли две трети добытого в шахте. Собственно, там была не только железная руда, а еще камень и глина. Вот такая вот шахта. Если бы я не знал, что локацию просматривают админы, точно подал бы жалобу на глюк системы. В подобных случаях, за своевременно поданную жалобу о глюках и лагах можно рассчитывать на благодарность администрации. Но не в нашей ситуации, мы начали с одного сплошного недоразумения. А еще я отдал старосте деревни сверток, полученный в гильдии торговцев вместе с квестом. Была выполнена только половина квеста, опыт не дали, но уже не испытываю острой нужды в новых уровнях.

Пока наша армия размещалась в особняке, Миша снова вышел на связь:

— Я подтвердил проведение свадьбы в воскресенье. Верховный друид говорит, что обязательно должны быть танцы, а система предлагает заменить классическими бальными танцами. Но замена и обучение платное.

— Конечно, надо заменить. Мало ли, что там эльфы танцуют, а классика хотя бы раз может пригодиться в реальной жизни. Кинь номер банковского счета, я переброшу тебе деньги.

Под вечер, перед самой темнотой, прибыл возница с телегой. Но вынос имущества назначили на следующий день, при свете. Все равно ни сокровищницы, ни кладовой в особняке не было. Даже нормальной еды не нашлось, так, пара бутербродов подкормить телохранителей. Хорошо, что провизию мы взяли с собой. Но в числе вещей хозяина нашлись игральные карты, под которые мы и скоротали вечерок. Сначала играли вчетвером: Мирида, Ангелика, Илина и я. Но сначала Ангелика удалилась, затем ученица моей спутницы откланялась. Мы остались играть одни, Лина отложила карты.

— Знаешь, хоть меня и тянула в сторону та девушка, но я хорошо видела, как сначала тебя прожгло темной магией, а потом уже все взорвалось.

— Но это не первое мое возрождение. Тогда, в битве с демонами, я ведь вернулся.

— Тогда все было быстро. А в этот мне показалось, что тебя больше нет. Извини, как-то тоскливо получилось.

— Из этого мира я могу исчезнуть только по собственной воле. Правда, злоупотреблять относительным бессмертием не стоит — я слышал, что с определенного момента возвращаться все сложнее. Но это сейчас не важно. Когда я вернулся и увидел, что ты лежишь и не двигаешься, у меня как будто действительно что-то прожгло внутри.

— Почему?

— Потому что ты — лучшее, что у меня есть сейчас в этом мире.

Илина улыбнулась и посмотрела в карты.

— Ты выиграл.

И сняла с левой руки наруч. На мне из доспехов были только сапоги, потому что поддоспешная синяя куртка и синие штаны казались вполне приличными для нахождения в помещении, а остальные части брони спокойно уместились в рюкзаке. Так что у девушки было преимущество по очкам. Мы перешли на третий этаж, в одну из спален, что застолбили заранее, и там продолжили игру. Когда мы оба остались в одних штанах, Илинитиль отложила карты.

— А теперь супер-игра.

Она извлекла из-под груды своих вещей один кинжал для себя, второй кинула мне, и прежде чем я удивился использованию полуэльфы такого словосочетания, Илина начала тренировочный бой. Именно тренировочный, потому что двигалась она не так быстро, чем обычно. Впрочем, и я не мог похвастаться тем, что полностью сконцентрировался на бое — сражаться с девушкой, настолько неприкрытой одеждой, еще не приходилось. Однако, шума и звона клинков было так же много, как от настоящей схватки. Теснота помещения вынуждала больше уклоняться и бегать от оружия, чем скрещивать его со своим.

— Учитель, у вас все в порядке?

— Да. Просто тренировка перед сном.

Мирида, судя по звукам, поковырялась в замочной скважине, но повернутый в замке ключ не позволял ничего подглядеть. Еще несколько минут Илина разогревалась, а потом попыталась провести прием, который разгадал бы любой человек с маломальским опытом, вследствие чего мой кинжал оказался у ее горла. Но изящной шейки достиг не холодный клинок, а жаркий поцелуй. Да, кровососы, как ни странно, знают толк в удобных кроватях и мягких простынях.

Посреди ночи я ощутил, что лежу на чем-то жестком. Это капсула выкинула меня из игры прямо во сне. Возвращаюсь, ибо хочу встретить утро не на искусственном ложе того, что игроки зачастую называют гробом, и даже не в своей постели, а там, в Землях. В Землях, кстати, Илинитиль по-прежнему спит в моих объятиях. Вот так бы встречать каждое утро. И пусть здесь все ненастоящее внешне, зато очень приятное. В ответ на мои мысли изображение мигнуло, и включилась зернистость. Ну да, неспроста же фирма, продавшая вирт-капсулу, уверяла в повышенной защите от срыва. Вдруг в голову пришла мысль — а что, если игра, или даже кто-то разумный, намеренно создал условия, чтобы я все больше и больше времени проводил здесь, а не в реальности. Я ведь и так почти не вылезаю из капсулы. Создал не просто ситуацию, а мозаику событий, мелких и не очень, приведших к тому, что я не хочу уходить из игры. Да ну, ерунда какая-то. Хорош маяться дурью — мысленно сказал я себе — и спи, завтра много дел. И я покрепче обнял Илину.

Глава 19.

Завтракали мы вдвоем — и у меня в рюкзаке, и у Лины в карманах нашлось что-то съестное. А затем присоединились к разграблению особняка. Кроме лаборатории, в остальных помещениях не нашлось ничего темного и злого. Обилие картин и гобеленов намекали на наличие у хозяев жилища художественного вкуса. Ну, помимо пристрастия к производству нежити. Наверное, в их случае одно другому не мешало. Более того, в одной из спален мы обнаружили живопись с весьма нескромными сюжетами. Рейтинг "до шестнадцати" изображения действующих лиц не нарушали, но вот сам смысл картин... Например, полотно, на котором сатир и вампир пытаются поделить красотку, жестами демонстрируя свои грязные намерения, а та, прикрытая лишь полотенцем, от открывшихся ей обоих вариантов вот-вот лишится чувств.

К полудню примчался Михалк, привез еще две телеги, осмотрел находки, заявил, что многое пойдет на продажу, приказал грузить вообще все, что можно погрузить, и ушел в лабораторию. Как и в случае с вампиром деревенским, никаких свитков или томов знаний не было, даже ресурсов не обнаружили, только оборудование для опытов. И чулан с ненужными хозяевам вещичками, в котором я нашел набедренники и латную юбку из набора Стального Феникса. Игра, кстати, и их сочла двумя предметами, а квест посчитал за одну вещь.

Из особняка, тем временем, выносили все, что были в состоянии унести. Из войск в нашем распоряжении были только наездницы, а у них упор в развитии был сделан на ловкость, а не на силу. В общем, из мебели с собой взяли только комод из особо ценного дерева, и позолоченное двухметровое зеркало. Столы, стулья и кровати порубили, побросали вокруг бумагу и горючий материал, и подожгли, начиная с самого верхнего этажа. Ту самую кровать тоже пустили в дело, а вот постельное белье я, в порыве внезапно напавшей жадности — не пойму, то ли это здоровенный "головной" хомячище, то ли просто жаба — свернул и кое-как затолкал в рюкзак-инвентарь. Тюк с постельными принадлежностями занял почти все свободное место, но Илина одобрила.

На улице разожгли костер и огненными стрелами подожгли деревянную крышу. Не забыли и лабораторию, в которой тоже разложили обломки мебели. Верхние два этажа особняка оказались сплошь деревянными, и сгорели быстро. Первый этаж какое-то время сопротивлялся огню, но рухнувшие перекрытия провалили всю массу бывших стен жилища в подвал, и там это все благополучно прогорело. За особняк Михалк, я, Николь, Ангелика и Илинитиль получили по два уровня. Мирида не получила, почему-то. Телеги с имуществом отправили в замок под небольшим конвоем наездниц, но с воздуха местность контролировали фениксы. Мы же с остальным отрядом направились на север, к озеру, куда уже топали эльфы-лучники и друиды.

— Киррь, я тут заглянул на форум посмотреть что-нибудь по поводу акции.

— И что пишут? — поинтересовалась моя полуэльфа.

— Да вот, — не обратил внимания Миша, — самые обиженные уже рассказали, как их захватили.

— А что для нас ценного в тех рассказах? — спросил я.

— Что армии врагов появлялись не сразу, а на второй-третий день. У кого-то было две армии врагов, у кого-то три. Кому-то и одной хватило.

— Что же, успеем подготовиться. Слушай, у меня идея. Предлагаю перегородить оба входа в долину стенами. Такими, чтобы можно было поставить туда и требушеты, и лучников.

— Это же какой длины будут стены...

— Метров тридцать хватит, а дальше по обеим сторонам пусть идет непроходимый лес. И ров. Стену предлагаю начать строить с понедельника, когда появятся новые гомы-шахтеры. А лес можно изменять уже сейчас. Поэтому прошу тебя запрячь друидов, они заодно и прокачаются.

— А, точно, они ведь могут новые деревья выращивать. И всякую там острую траву. Хорошо, вернемся в замок, я распоряжусь.

На берегу озера мы сначала заехали к деревне викингов и, пообещав половину найденного золота, временно наняли два десятка их воинов. Похоже, что в начале этой недели к викингам пришло подкрепление, но они по-прежнему были нашими друзьями. После северян мы заехали в Карасеевку и подивились произошедшим переменам — полуразрушенная деревушка превратилась в процветающее поселение, а на берегу красовалась средних размеров верфь. На верфи нас уже ждали три крупных лодки. Пегасов и единорогов пришлось оставить на берегу, да и часть войск тоже. С собой мы взяли, прежде всего, викингов для ближнего боя, друидов для лечения, и оставшиеся на лодках места заняли несколько эльфов и эльфиек. Оставленных решено было вызвать второй группой, если понадобиться подкрепление.

Но подкрепление не понадобилось. В развалинах крепости был обнаружен люк в подземелье. Подземелье охраняли с десяток скелетов, полдюжины зомби и два призрака, хотя было похоже, что их там просто забыли. Призраков, неуязвимых к физическому урону, но очень чувствительных к магии, победили друиды. А прочих легко зарубили. Пространства были весьма обширные, как и подобает фэнтезийным подвалам. Обширные, но пустые — кто-то уже все вынес. Только в дальней части подземелий мы нашли кладовую, на которую у грабителей не хватило времени или сил. Там, к счастью, в числе прочего было золото, которым расплатились с викингами. Иначе пришлось бы платить из своих карманов, а так северяне ушли домой очень довольными, и отношение с ними весьма улучшилось. В той же кладовой мы нашли карту территории за озером и, наконец-то, Кирасу Стального Феникса. Почти все крупные элементы доспеха собраны, кроме шлема, разумеется.

Отношения с викингами повысились настолько, что они рассказали об обнаруженных на том берегу поселениях зеленокожих существ, по описанию, орков и гоблинов. Михалк заявил, что эти существа нам не друзья, и поощрил набеги на них. Собственно, энергию воинственных северян куда-то нужно было направить. Да и если князь решит направить усилия на освоения того берега, аборигены недружественных рас ему не нужны. К тому же, Миша специально уточнил, что это поселения, а городов или деревень норманны на том берегу не видели.

А после мы поехали в замок. Там в это время строился колодец маны — очень полезное строение, понемногу собирающее ману. Что до подземных убежищ для жителей, то их достроили, и жители занимались своими делами — кузнецы снова ковали, все крестьяне занимались сельским хозяйством, друиды тоже не сидели без дела. Без дела сидели только вылеченные эльфийки.

Встречать наездниц выбежали эльфийские детишки. Дети и их матери сразу же нашли друг друга, только одна девочка озиралась по сторонам. Не та, что просила сберечь всадниц, но все-таки.

— А где же моя мама?

Подруги окружили ее, что-то говоря и успокаивая, но она требовала ответа.

— Она не вернется, малышка. Прости. Война есть война.

Я еще что-то наплел, но все не то. Не думал, что извиняться перед одноразовым компьютерным персонажем, незаметным рядовым жителем, будет так сложно. И, что самое неприятно, совесть гложет по-настоящему, без всяких скидок.

— Вы же обещали, что все будет хорошо!

Одна бойкая девчушка пролезла вплотную и указывала на меня пальчиком. Я наклонился потрепать ее по голове, но замер, немного не дотянувшись. Слабый кисло-сладкий, терпкий аромат еле уловимо витал в воздухе. Я все же дотянулся до девочки, и она изменилась — кожа потемнела, а волосы побелели. Но платье осталось прежним. Темная эльфийка отшатнулась, я делал шаг назад. Теперь мы оба выражали растерянность. Но остальные дети, а вместе с ними и всадницы, решительно окружили темную.

— Дядя рыцарь, не смейте трогать Лилию.

Надо же, и имя есть. Михалк стоял рядом, мы ведь шли общей группой.

— Князь, у тебя тут темная эльфийка.

— Да я знаю. Вчера узнал.

— И молчал?

— Не до того было.

Девочку тем временем оттеснили внутрь группы воинственно настроенных фемин. И там ее прижала к себе одна из наших всадниц. Видимо, мать. Я примирительно поднял руки.

— Я ведь ничего такого не говорю. Вот только я за эти три недели два раза сражался с темными эльфами. И возвращаемся мы сейчас после вчерашнего боя с их армией, из которого вернулись не все.

И выразительный взгляд на сироту. С трудом отыскал ее в этой группе. А та ответила:

— Лили — наша подруга. Она не такая, как те. Она добрая и смелая.

И отображается эта ваша Лили так же, как и все остальные — жительницей Одинокой Ветви.

— Князь, это твоя подданная, ты и решай. Я бы взял с нее клятву, как с демониц. Или обещание. А может быть, и не надо ничего. Ладно, нам сегодня надо начать кое-чему учиться, так что я пойду к себе. А потом во дворец.

Переодевшись в "гражданскую" одежду, скинув доспехи, оружие и все прочее имущество в своей комнате в таверне и дождавшись Илинитиль, я под руку с полуэльфой прибыл к дворцу. За мои деньги нам с Мишей дали учителя танцев, немолодого эльфа. И учил он не только нас с Мишей, и даже не только наших дам, но вообще всех эльфов замка. Прежде всего, войска. Но и мирных жителей тоже. Изучали вальс, полонез и одну из разновидностей польки. Плюс, венгерский чардаш, вот только учитель танцев, по совместительству будущий распорядитель бала, заявил, что почетные гости, то есть Миша с принцессой и я с Линой, танцевать чардаш не будут. Было довольно странно видеть эльфов, разучивающих человеческие танцы девятнадцатого века, но ничего, они оказались хорошими учениками. Николь Снежная со своим отрядом сопровождала отправленный в шахтерский городок груз — инструменты из гильдии рудокопов, материалы для строительства кузницы, провизия и кое-какие вещички для самих жителей.

Для обучения был задействован тронный зал, но даже в нем поместились не все, поэтому каждый урок пришлось повторять дважды. Илинитиль была в том же, что и в прошлый раз — белая блузка и черные брюки, вот только сапожки она надела с низким каблуком. Михалк выделялся темно-зеленым нарядом, Нимфирэль в светло-зеленом платье составляла ему отличную пару. Молодой дуб и нежная осинка, пусть они оба и были из рода ясеня. Мише, в отличие от будущей супруги, учеба давалась непросто. Но игровая условность вдалбливала информацию в голову большим стремительным потоком, и уже через час практики он двигался весьма сносно.

Мы с Линой учились на равных — дочь рыцаря шепнула, что не знакома с этими танцами. Наверное, у них в Империи Грифона вообще другие развлечения, средневековые. Да и в других эльфийских замках, похоже, тоже, потому что партнершами моими выступили обе полукровки. Лукиниэль отказалась от предложенного ей рейнджера и сразу же выбрала меня. Так они обе и делили одного борца с тьмой, лихорадочно соображающего, как же на пустом месте все-таки возник треугольник. Потом я понял, что совсем не на пустом, просто я-то для себя уже кое-что решил, а травница была не в курсе. К слову, внучка лесной ведьмы где-то раздобыла роскошное платье из белого бархата, уступающее только милой красоте наряда нашей будущей княгини. Так или иначе, обе полуэльфы яростно стреляли друг в друга глазами, и настоящим чудом было то, что никто не пострадал.

Изящные всадницы и подтянутые лучники пусть и учились с нуля, но двигались легко и непринужденно. А я со своими двумя с небольшими десятками единиц ловкости до их уровня немного недотягивал. Первой моей партнершей была Илина, и она поддержала меня в самом начале, когда я только-только привыкал к ритму. Ликиниэль же саму приходилось поддерживать. Но ничего, скоро и в ней взыграла кровь легконого народа. А других людей из нашей армии во дворце не было — оруженосцев не позвали, Мирида отказалась танцевать с эльфом, и, немного поскандалив, ушла.

Распорядитель бала отпустил всех только к вечеру, совсем замучил честных эльфов. Пока все расходились, я обсудил с князем пару-тройку идей, что прокрались в голову, пока вся энергия уходила в ноги и мозжечок. Обе полуэльфы ждали меня на выходе, друг на друга почти не смотрели. Одна выражала уверенность и силу, другая — нежность и надежду. Лукиниэль была бы отличной женой любого правителя, предпочитающего отсиживаться в своем владении и отдавать приказы — приходит он вечером домой, а женушка и совет мудрый даст, и сплетни расскажет, и отвар для подкрепления сил даст. А если смутьян какой найдется, то его и отравить по-тихому можно. Вот только не мой это путь, не моя судьба. Здесь, у Миши я всего лишь генерал. Генералом и останусь, даже если в свободное плавание уйду, а я пойду искать своего сорвавшегося друга, Игоря. Ради него ведь в игру пришел. Даже если завоюю себе небольшой клочок земли, все равно придется его отстаивать с оружием в руках. Поэтому и поддержка мне нужна другая. Кто-то может сказать: бери обеих, не парься. Но двоеженство не по мне. И ладно бы, если жены более-менее схожи, но полуэльфийки разные, как солнце и луна. Кто-то опять может сказать: так одна будет походной женой, другая — домашней. Вот Илина и будет мне обеими. Если согласится, конечно, не передумает.

Так я думал, а ноги сами принесли меня к Илинитиль. Похоже, что выбор существовал даже не в моей голове, а в небольшой части сознания, оглядывающейся на реальную жизнь и ее нормы. Рыцарь Киррь знал, что хочет. Или думал, что знал, получая негласные указания от игры.

— Киррь, ты обещал помочь с травами для зелья.

Внучка ведьмы попыталась ухватиться за соломинку. От дружбы-то я не отказываюсь.

— Темнеет уже. Завтра обязательно сходим, пособираем травки.

И Лукиниэль отправилась домой, а мы — в таверну.

Перед самой темнотой в замок прибыл отряд гномов. В своем путешествии они дошли до самой завесы, посмотрели на отделенный от наших владений вольный городок, да и пошли назад. Возвращались через лес, попутно разбили отряд бесов, а позже — отряд минотавров. Так что бородачи несли с собой рога и копыта. И вели стадо рогов и копыт своим ходом — там же в лесу гномы захватили домашнюю скотину и отвели домой.

Уже при свете факелов Мирида с Илиной провели еще одно занятие по воинскому мастерству, я ничего такого делать не стал, просто понаблюдал со стороны. И да, простыни из вампирского особняка нам с Илиной весьма пригодились.

Утром я сначала позаботился о своем реальном теле, а после возвратился в Земли. Лина в черном неглиже сидела у окна и расчесывала волосы. Стул был вполне высокий и с резной спинкой, но Лина развернула его боком к окну и взгромоздилась так, что левым локтем опираться на подоконник, левую ножку поджала под себя, пальчиками правой касалась пола. Лина сидела вполоборота ко мне, и ее талия казалась осиной. Фигурке полуэльфы, особенно спортивным подтянутым ножкам, позавидовали бы многие земные девушки. И не каждая земная девушка смогла бы просто так, для удобства, принять сложную, но очень соблазнительную позу. Илина почувствовала, что за ней бессовестно наблюдают, и повернулась, вызвав колыхание пышной груди, сдерживаемой лишь полупрозрачной темной тканью.

— Долго же ты спишь по утрам.

— Извини, что заставил ждать, — я потянулся и резко вскочил. — Так, отдохнули, и за работу. Сегодня нам предстоит переделать кучу дел.

Я тоже был в исподнем. Ну да, где-то рядом обитает пятнадцатилетний разносчик цензуры. Который, судя по всему, еще не зашел в игру.

— Так, князь еще отдыхает, поэтому я выведу войска на тренировку.

Ночевали мы у меня в комнате, Илина накинула гражданскую одежду и все-таки посетовала:

— Комнаты здесь в таверне какие-то узкие. Не хочешь собственный дом построить?

— Я боюсь, что он мне не пригодится. В эти земля я ехал, чтобы собрать силы и отправиться на поиски своего знакомого, который был пожалован замком. На следующей неделе откроются границы, и кто знает, какие враги могут напасть. А потом я могу покинуть эту территорию.

Про то, что нам предстоят осады замка, я предпочел не говорить.

— Твой знакомый тоже борец с тьмой?

— Нет, клирик. Главное, что он тоже неумирающий.

Мы еще немного поговорили, потом позавтракали, Лина переоделась в боевой костюм, и мы отправились к стрельбищу. По оставленному еще вчера указанию Михалка крестьяне заканчивали постройку ристалища, позволявшего тренироваться верхом. Туда же стекались наши эльфы, как лучники, так и наездницы. Я нанял гномов-арбалетчиков, повысив им ловкость при помощи умения Творец, и сразу же загнал на стрельбище. Пока ристалище достраивали, все наши боевые эльфы тренировали мастерство владения луком, а как только, так наездницы сразу же перешли к верховым тренировкам. Гномы-пехотинцы и гномы на медведях совсем немного потренировались и были отправлены сопровождать направляющегося в форт помощника инженера с грузом из двух разобранных требушетов. Там, на месте, помощник организует сборку и наладку орудий, а также проследит за укреплением форта. Николь Снежная с отрядом отбыла сопровождать до портальной площадки смешанное стадо скота, избыточного для нашего замка и проданного гильдии торговцев. Друиды, повинуясь другому оставленному Мишей распоряжению, укрепляли естественную лесную преграду вокруг долины. Кроме двух, занимавшихся "озеленением" территории внутри замка и вокруг него. И Лукиниэль им помогала, прокачивая тем самым свой навык магии Жизни.

На ристалище наездницы отрабатывали совместные тактические маневры. Заодно хотелось поднять мастерство верхового боя у Мириды, да и у Илинитиль тоже, пусть она и была дочкой рыцаря. При спаррингах у Илины против других наездниц что-то совсем не заладилось — воительницу как будто что-то сдерживало. Для сравнения, я поставил против нее оруженосца, и вот его Лина пересилила легко. Кое-что прояснилось. Сам я тоже решил подтянуть владение мечом. Но просто так заявить, что ничего не умею, я не мог. Поразмыслив, я предложил Мириде наглядное обучение действиям против всадника — на наших глазах Ангелика билась с оруженосцем, а мы с рыжеволосой воительницей повторяли их движения. Начали с более простых движений и быстро перешли к сложным. В итоге, оба стали более искусны в бою, вот только до обучения обращению с копьем я так и не добрался.

В обед я отыскал Лукиниэль и отправился с ней за травами, но Илинитиль, естественно, отправилась с нами. Обе полуэльфы ехали по обеим сторонам от меня и демонстративно молчали. Травница, кстати, по примеру друидов где-то раздобыла себе ручного оленя и спокойно ехала на нем. Лекарственные растения они собирали сперва порознь, но постепенно приближались друг к другу. На обратном пути они о чем-то все время шептались. В замке же Лукиниэль попрощалась первой с Илиной, а потом уже со мной.

И после обеда, когда Миша вернулся в игру, все эльфы снова учились танцам. Михалк разрешил Мириде взять с собой Эрика. Судя по ее гримасам, он вообще не умеет двигать ногами. Ну ничего, зато эта рыжая бестия не скандалит. Из-за Эрика исключения продолжились, и на учебу позвали Теодориуса с учениками и оруженосцев. Последние с радостью согласились, а маги отказались. И теперь многие эльфы наверняка завидовали магам — недавняя тренировка по сравнению с этим обучением показалась не просто прогулкой, а вообще бездельем — распорядитель гонял всех присутствующих немилосердно, не давая ни минуты отдыха. Моей партнершей была только Илина, вторая полуэльфийка танцевала с одним из друидов. Лина предусмотрительно успела переодеться в мягкую удобную обувь, да и все прочие начинающие танцоры явно подготовились лучше, чем днем ранее.

Вечером, когда распорядитель танцев отпустил своих учеников, и пошатывающиеся эльфы начали расходиться, Нимфирэль потащила Михалка и нас с Илиной в эльфийские мастерские. У самого выхода она немного сбавила темп и "сцапала" Мириду, так что шли мы уже впятером. А у самих мастерских нас уже ждали демонические фрейлины принцессы. С меня и князя быстро сняли мерку, так что, "отстрелявшись", можно было постоять в сторонке и понаблюдать за одним из любимых занятий современных барышень — обсуждение нарядов и моды. Лина и Мирида поначалу стеснялись: первая отвыкла от высшего света, вторая же и вовсе позавчера бегала по полям и следила за урожаем. Но быстро "влились в поток" и "щебетали" наравне. Что ж, было лестно видеть, что нам, друзьям и соратникам будущих супругам, положен небольшой бонус в виде роскошных нарядов. Шерсть от животных и растительные материалы — лен и хлопок — в распоряжении мастериц были, а вот коконов шелкопряда я у крестьян не видел. То ли эльфийский шелк на самом деле не шелк, то ли одно из двух.

Пока я размышлял, Михалк вполголоса отметил:

— Похоже, ты определился в отношениях. Сделал выбор.

— Скажу тебе как другу, — так же вполголоса ответил я, — что, если прикинуть, то все шло по накатанной, по "рельсам".

— В каком смысле? Вы друг другу понравились, присмотрелись, вот и любовь.

— Так-то оно так. С одной стороны, да, чувства есть. С другой, мои ли они? Кругом ведь все искусственное.

— И что ты будешь делать?

— А ничего. В том-то и дело, что я не хочу ничего менять. Просто постараюсь не сорваться.

— Ну и не заморачивайся. Кстати, я тут почитал форум. Акция с рогами — последний день завтра. Надо использовать их все.

— Да, заодно наберем уровни. Сегодня я один уровень уже взял — перенос опыта от вчерашнего разрушения особняка.

— Полезное умение. Сейчас закончим, и пойдем на склад, все рога и копыта там лежат.

Мы убедились, что нашим половинкам не до нас, и выскользнули наружу. Пусть эти модницы обсуждают наряды, а мы на складе провели ритуалы. Миша уступил мне первенство в приношении рогов и копыт в жертву. Вчера за особняк я получил Войсковое сопротивление, увеличивающее устойчивость к магии всего отряда на пять процентов, и Отражение, дающее мне десятипроцентный шанс вернуть магу часть полученного урона — на первом уровне те же десять процентов. Полученный утром уровень всего лишь поднял Отражение до второго уровня, дающего уже по двадцать процентов того и другого. А вот ритуал принес мне неожиданное, но очень полезное умение Конные лучники. Итого, тридцать второй левел. Если бы за каждое повышение еще и давали по пять единиц характеристик, была бы просто сказка. А так, я получил по единичке в каждую физическую характеристику и единичку в силу магии. Прогресс по линейке квеста мы оба перенесли дальше, оставив на завтра.

И побежали назад, к своим половинкам. Бежали мимо строящейся статуи Светлой Богини. Статуя повышала мораль всех жителей замка и долины вокруг него, обеспечивала небольшой, но уверенный прирост маны, позволяла проводить соревнования воинов и позволяла правителю получить часть пожертвованных населением денег. Насколько эта часть велика, зависело от расположения богини, а ее можно добиться выполнением какого-либо задания, да и вообще, хорошо себя вести. А уж с нашей стороны недостатка в верующих быть не должно — достаточно объявить, что Богиня покровительствует растениям и добрым животным вообще, и сельскому хозяйству и животноводству в частности, как прибегут помолиться даже зверолюди. Гномы, конечно, поклоняются своему богу-создателю, но и Светлую уважают и почитают, так что не преминут зайти к ней помолиться.

— Где же вы ходите? Мы уже заждались.

Девушки есть девушки, даже если они эльфы. Или дочь рыцаря — Илина хоть и не сказала ничего вслух, но тоже выглядела обиженной. Они ждали нас у дверей эльфийской мастерских, не желая пускать внутрь. Загладить вину мы смогли ужином во дворце. Фарфоровая полуда и серебряные приборы были для нас с Илиной и Миридой не так важны, как роскошные блюда с княжеского стола. После походной еды, да и вкусной, но однообразной снеди таверны, мы чувствовали себя на пиру. Нооооо дружеская беседа быстро превратила пир в посиделки по-товарищески.

Под вечер мы прощались друг с другом как самые близкие люди. Ну, почти люди. Но Лина заявила, что в таверну идти еще рано. И я предложил пройти на ристалище — театра, или какого другого развлечения, кроме случайно зашедшего в таверну барда, все равно нет. Илине я предложил поднять показатель выносливости бегом по периметру ристалища, но полуэльфа, глядя на тренировочные чучела, решила попрактиковаться в своей природной магии огня. Я наконец-то вспомнил про заклинание Телекинез и решил его испытать, благо чучел было целый десяток. Мне хватит и троих, мы разошлись подальше, чтобы не мешать, и начали. Выпад ладонью вперед с одновременной активацией заклинания, и чучело улетает метров на пять. Маны ушло всего ничего, откат тоже короткий. Пытаюсь сделать то же самое, но уже без руки и слегка промахиваюсь — мишень с треском закручивается вокруг своей оси и шумом падает практически там же, где стояло. Пережидаю откат и пытаюсь заклинанием приподнять и вернуть улетевшую вдаль мишень. После пятой секунды расход энергии увеличивается, но цели своей я не достиг — на середине пути стало жаль пережигать ману, и я прервал магию. И откат увеличился многократно. Ради интереса, я снова решил сочетать руки и телекинез. Да, с жестами работает лучше. По крайней мере, у меня. Затем я попробовал перенести только голову мишени, и вышло гораздо лучше, чем с целым чучелом. Должно быть все равно, размер цели не должен быть важен, но у меня получалось наоборот. Кроме использования того, что называется силовым толчком — тут было без разницы, поскольку взаимодействие длилось всего ничего. Тем же опытным путем я установил, что можно так же без особенных затрат подкинуть цель в воздух, а вот удержать ее там и опустить на землю было уже очень хлопотно. Собственно, благодаря восстановлению маны я мог потратить больше половину своего запаса и к утру быть как новенький. Поэтому экспериментировал вдоволь. Игра, "залюбовавшись" моими "шалостями" подытожила эксперименты прибавкой к силе магии.

Что касается Илинитиль, то она последовательно прошлась по все доступным ей на тот момент приемам огненной магии. Сначала воительница набирала темп, в прямом смысле разогреваясь. Затем ее клинки загорелись, это была первая стадия. Вернее, базовая основа для остальной магии. Первой из арсенала стала огненная вспышка — урон слабый, судя по чучелу, но поражает несколько целей. Второй была огненная стрела, третьим — огненный шар. И, в завершение, пламенные лезвия на клинках полуэльфы увеличились до двух метров, разрубая и поджигая все цели на ристалище. Вот только после демонстрации всех умений Илины ее саму пришлось нести до таверны. Впрочем, она уже на полдороге оклемалась, и просто отдыхала. Но в таверну мы вошли наравне. А ночевали в комнате Илины.

Воскресенье началось с последнего урока танцев, Миша специально пришел в игру пораньше. Финальное обучение для правящей верхушки было недолгим — потренировались, и распорядитель танцев попросил Михалка с принцессой и меня с Илиной удалиться, предоставив ему возможность отрепетировать с остальными танец-сюрприз. Поэтому в другой части дворца, в комнате советов, мы провели совещание. Несмотря на то, что утро еще не закончилось, количество урожая и приплода животных было известно. Благодаря новым жителям, сатирам и кентаврам, пищи хватало как на всех уже имеющихся жителей и воинов, так и на тех, кого можно будет нанять на новой неделе. Ресурсы и золото поступают стабильно, урожай из Карасеевки должен прибыть к вечеру. Отношения с деревней викингов отличные, у крестьян вблизи форта тоже все в порядке. В общем, пока что все хорошо.

Статуя богини вот-вот должна была достроиться, и я предложил построить следующий уровень гильдии магов. Обзаводиться новыми войсками уже поздно, а возводить оборонительные сооружения — еще рано, поскольку враги будут добираться до замка несколько дней. Михалк заявил, что, по слухам, в соседних секторах бродят армии врагов. Аспин, все совещание пытавшийся что-то сказать, проникся и остыл. Ну да, мы ведь отправили нескольких гномов и крестьян копать фундамент для стен, что должны перегородить входы в долину.

На совещании был и инженер. Миша поставил перед ним и Верховным друидом задачу, которую мы с ним обсудили ранее — натренировать энтов играть роль живых катапульт. Снарядами должны стать комья спрессованной и укрепленной корнями земли, добытой от постройки погребов, бункера и стены.

Военные планы были простые — после небольшого обсуждения было решено не отправлять разведчиков на границу сектора до начала новой недели. Довод об оперативности получения новой информации о новых территориях был опровергнут доводом другим — опасностью появления опасных монстров на новой недели. Да и присутствие на церемонии бракосочетания повысит мораль многочисленных фей. Собственно, давно надо было бы начать улучшать их до дриад через соответствующую постройку, но каждое здание возводится сутки, и всякий раз находилось что-то более нужное.

Мы обсудили еще кое-какие моменты и закончили, решив, что новые проблемы могут появиться на следующий день, и тогда можно будет собраться еще раз. И только мы собрались разойтись, каждый по своим делам, как сквозь все помещения дворца до Михалка добралась Николь. За ней тащился распорядитель танцев.

— Ваше высочество, почему занятия каждый раз проходят без меня и моего отряда?

— Госпожа и ее воины прибыли к завершению урока, — пролепетал напуганный распорядитель, — и получили ускоренный курс обучения.

— Вот и отлично. Дело в том, что вы отправлялись на важные задания, и все равно приобрели нужный навык. Я в вас не сомневался.

А Миша молодец. Но не особенно-то помогло.

— Князь, принцесса, я прошу организовать турнир во время свадебного пира. Дружеские поединки ваших лучших воинов против воинов из моего отряда.

Будущей чете правителей такое предложение явно не понравилось. Но вмешался Верховный друид и одобрил идею. Он же пообещал продумать правила и выбрать участников. Пообещал, глядя на нас с Линой. Кажется, вечер будет нелегким. Я попросил у Верховного друида минутку поговорить, и наедине рассказал ему о постигшем Илину проклятии колдуньи темных эльфов. Верховный пообещал подумать и спросил:

— А нет ли у вас, случаем, зачарованного оружия?

Ну я и ляпнул про зачарованный холодом молот. Друид кивнул и ушел, а я еще долго потом отбивался от засевшего в голове нехорошего предчуствия.

А пока что Аспин получил распоряжение подготовить ристалище для турнира и установить столы для пира вблизи него. Крестьяне и прочее мирное население как раз заканчивали сбор урожая и могли вскоре переключиться на другие работы.

Церемония была назначена на середину дня, и пока есть время, мы с Мишей решили через ритуал обменять последние рога и копыта на опыт. Михалк первый приступил к обмену, набрал два уровня и дошел до вершины цепи с призами от "копытной" акцией. Вершиной, самым полезным призом, стал какой-то гоблин по имени Фунт. Он появился в клубах дыма, огляделся и, не здороваясь, поковылял к выходу, бурча на ходу что-то очень странное:

— Фунта приносили в жертву и при Крэге Могучем, и при Йоге Великом, и при Рауге Сильном. Фунта удобно приносить в жертву, Фунт вкусный. Поэтому его каждый раз возвращают назад. Фунта приносили в жертву и при Крэге...

С непрекращающимся бормотанием гоблин поплелся через двор замка к выходу.

— Что это было?

— Я не знаю. С виду безобидный, так что пусть живет.

Я тоже набрал два уровня на рогах. Выбрал повышение сопротивляемости магии — теперь уже десять процентов, и улучшение Мастера Магии Земли до второго ранга. Предпоследний этап цепи даровал нам курчавого полуорка, зовущегося Шура. Телосложением он был как орк, но пониже ростом, и кожа светлая, человеческая. Шура осмотрел нас обоих и со словами "Добрый день, командор" ушел бродить по замку. Шатаясь вроде бы бесцельно, полуорк внимательно присматривался к каждому встречному и, что-то для себя решив, шел дальше.

А рогов и копыт у нас осталось еще много. И мы позвали наших героев и основных именных персонажей. Курбин, Теодориус и Николь запросто воспользовались ритуалом и подняли по два уровня. Ангелике и Илине ритуал покорился со второго раза, а Мирида осталась без опыта вообще. Игра ясно давала понять, что не получить нам героя из бывшей копейщицы. На Верховном друиде трофеи закончились, но уровень он получил. Что характерно, герои тоже получали призы, в основном, небольшие предметы. Например, Курбину достался медальон Орден Золотого руна, но он от него отказался в пользу князя. Итак, уделили делу время, теперь час потехи.

Пока мы поднимали уровни, перед статуей светлой богини соорудили просторную площадку, по обеим сторонам которой разбили два шатра. Столы поставили с видом на ристалище. В одном шатре переодевались к церемонии эльфы, в другом — эльфийки. А еще маги, оруженосцы и Мирида с Эриком — в общем, те, кто учился танцевать, и для кого предназначена площадка. На мужских костюмах создатели явно сэкономили фантазию — элегантно, но просто. Разве что белоснежный свадебный костюм Михалка был обшит серебряными нитями.

Фантазия вся ушла на платья наших дам. И усилия по наведению красоты тоже. Одна только Мирида могла покорить все мужское население своей деревни. А всадницы на пегасах могли без боя захватить небольшую страну, лишь бы ее население состояло из влюбчивых впечатлительных эльфов. Илинитиль была облачена в пышное красное платье с вышивкой. Свободный покрой скрывал от глаза наблюдателя талию полуэльфы, взамен предлагая ему полюбоваться обнаженными плечами девушки, подчеркнутыми наличием длинных красных перчаток. Пышную грудь полуэльфы в пользу плеч оттеняла фамильная брошь в форме солнца. Наряд Нимфиреэль и вовсе сшибал с ног сочетанием несочетаемого — скромное платье, закрытое до самой шеи и даже с воротником, но с эротичным ромбовидным вырезом на животе.

Верховный друид как лицо духовное, занял место у статуи Богини. С одной стороны я вел к статуе Михалка, а Лина вела принцессу с другой стороны. Не знаю, как там проводят свои ритуалы настоящие эльфы, но после покупки учителя танцев игра предложила со значительной скидкой приобрести проведение церемонии, более близкой к земному бракосочетанию. Ясное дело, что мы согласились. И теперь я с Илиной выступили свидетелями. По крайней мере, никого ближе нас у новобрачных не было. К статуе мы шли в полной тишине, вот только со стороны эльфов раздавался какой-то скрип. Слегка склонив голову, я заметил, что скрип принадлежит зубам Николь. Надо бы попросить Нимфирэль поговорить с ней.

Перед ликом Светлой богини были принесены клятвы и подтверждены свидетелями, после чего начался бал. Первой его частью был обещанный сюрприз — воины и воительницы из нашей армии порадовали правителя представлением. С помощью танца они показали свою часть приключений, в которых участвовали на протяжении всех трех недель. Мои оруженосцы играли роли сначала врагов, а потом и самих себя. Ашка и Лишка были за демонов и, к счастью, не показывали признаков недовольства. "Враги", сыграв свою партию, удалялись за пределы площадки, чтобы позже вернуться в образе союзников.

А потом на сцену ворвалась Николь Снежная со своим отрядом. Посланники короля эльфов заняли центр всего бала, но остальные танцоры не остановились, а окружили их, разобщили и вытеснили к периферии. На том сюрприз и завершился. Наступила очередь танца новобрачных. Все прочие участники бала посторонились, образовав для них своего рода арену. Михалк с Нимфирэль не подвели своего учителя. Они долго кружились, не обращая ни на кого внимания, и не прервались, даже когда музыка смолкла. Только кашель Верховного друида привел их в чувство.

А после них пришло время нас с Илинитиль. И мы так же растворились в музыке и друг в друге. Я вел, однако Лина была не ведомой, но двигавшейся рядом, поддерживала. И, хотя держалась полуэльфа уверенно, чувствовалась небольшая дрожь. Да, и когда один из музыкантов слегка сфальшивил, я успел подумать, что на мужской взгляд женские наряды прошлого, все же лучше, чем простенькие современные брюки и блузка — длинная юбка скрывает фигуру, а закрытый верхний наряд акцентирует самое главное — красоту личика. У девушки может быть обалденные формы, а могут быть и не очень, но, просыпаясь утром, ее возлюбленный любуется именно личиком. Впрочем, если он ее любит, то рад видеть в любом одеянии и в любом виде. К счастью, из-за средневековой тематики в Землях, бигуди и огуречная маска не в ходу, и увидеть девушку в таком виде возлюбленному не светит.

На площадке вдруг стало тесно. Похоже, началась последняя часть, произвольная. Любой, кто может двигаться под музыку, и кто найдет себе партнера или партнершу, мог присоединиться. Мы с Илиной отвлеклись только на стук — это гномы спешно расширяли площадку. Процедура, похоже, была уже отработана, так что всего за пять минут "танцпол" увеличился вдвое. Здесь были почти все именные персонажи, да и простого народу было множество. Ашка и Лишка взяли в партнеры магов, учеников Теодориуса. Лукиниэль, внезапно, кружилась с Верховным друидом. Мирида не отставала от Эрика, а кузнец делал явные успехи и не доставлял своей любимой неудобств. Бэла, спасенная от орков давным-давно, танцевала с одним из оруженосцев. Ее подруга Элла, улизнув от руководившего последним приготовлением к пиру владельца таверны, тоже была здесь. Даже Аспин был здесь.

Подчиненные Николь сумели найти себе кавалеров из числа лучников и снайперов, только ей самой что-то не посчастливилось. Николь пару раз пыталась "отобрать" у Лукиниэль Верховного друида, видимо, думая, что только он из всех достоин быть ее парой, но тот постоянно отказывался. В конце концов, под звучный смех всадниц Снежную пригласила Ангелика, и та, смутившись, согласилась от безысходности. Потихоньку подтягивались сатиры и крестьяне, пусть и самые смелые. Всем прочим было обещано, что во время пира и после него можно пользоваться площадкой свободно и под любую музыку. Гномы и кентавры, правда, остались в стороне: первые из-за почти полного отсутствия дам, вторые — из-за анатомических особенностей.

А когда гости устали, начался пир. Во главе стола сидели принцесса и Михалк, ставший в браке настоящим принцем. По бокам сидели свидетели — мы с Линой. А затем все остальные, в зависимости от важности. Много тостов было поднято, много алкоголя выпито, благо винокурня работала на полную мощность. И еды хватило на все население, изрядно увеличившееся после прошлого пира.

Когда все немного насытились и захмелели, Верховный друид объявил участников турнира. Впереди были пять схваток, в которых мои воины и воины Михалка должны были сразиться с представителями отряда Николь. Подробностей Верховный не объяснил, но заявил, что пока бойцы готовятся к схваткам, ристалищем могут воспользоваться все желающие. Пятеро гномов тут же воспользовались возможностью и начали дубасить друг друга от души. Мы же отправились переодеваться в броню и вооружаться. Я шел в недоумении, поскольку Илина тоже должна была принять участие, но ее противник озвучен не был. Да и говорил же я Верховному друиду, что над Линой все еще висит проклятие. Тот, кстати, не пошел с нами переодеваться, а принялся что-то тихонько объяснять принцессе.

Когда все было готово и бойцы заняли свои места у ристалища, а все гости, включая принца и принцессу, уселись поудобнее и приготовились смотреть, Верховный уточнил правила. Благодаря наличию целителей биться можно было жестко, со всем реализмом. Запрещалось использование на бойцах любой сторонней магии, полезной и вредной. И вообще, какая-либо помощь бойцам из вне была запрещена под угрозой немедленной дисквалификации. Допускался лишь один комплект основного оружия и один — дальнобойного. По доспехам ограничений не было, просто потому что у всех был только один основной их набор.

Первая схватка была у Мириды. Девушка, как и все мы, думала, что поединок будет не по-настоящему. И пропустила удар в правое плечо, получив серьезную рану. После чего, даже применив все полученные от своего класса всадницы на пегасе и от наставницы знания, Мирида проиграла. Подчиненная Снежной обезоружила свою визави и приставила ей клинок к горлу. Небольшим утешением было то, что, в итоге, Мирида потеряла меньше здоровья, чем ее противник. А вот похвала Илины была утешением весьма большим. Рыженькая плакала больше от обиды, чем от боли, а Лина ее гладила и шептала, что та все равно лучшая.

Вторым на ристалище оказался мой самый сильный и опытный оруженосец. Подчиненная Николь, выйдя против моего бойца, сплюнула ему под ноги, за что и поплатилась. И, если можно так сказать, здесь моя команда отыгралась, отплатив той же монетой: едва прозвучал сигнал начала схватки, как оруженосец провел сложный прием и лишил противницу одного из двух кинжалов. Воительница, будучи мастером боя двумя клинками, билась двумя кинжалами. И, лишившись одного из них, проиграла мастеру боя на мечах.

Третья в очереди была Ангелика. Против нее вышла сильнейшая после своего командира воительница в отряде Николь, ее заместитель. Но и Ангелика, без пяти минут герой и командир эльфиек, была в нашей армии почти с самого начала и накопила огромный боевой опыт. Так что третий поединок затянулся. Его исход был решен в нашу пользу не только благодаря воинскому мастерству, но и мастерству кузнечному — сталь оружия и доспехов Ангелики оказалась не в пример лучше.

Николь мрачнела все больше, ожидая своей очереди. Но ее время еще не пришло. Вместо того чтобы просто назвать следующих участников, Верховный друид поднял руку, призывая к тишине. Поскольку я был игроком и вассалом принца, то есть, формально, вторым после него, то меня должны были оставить на самый конец. И эта театральность в объявлении противника Илины сразу же заставила понервничать. Мы стояли рядом, и я, машинально схватив девушку за руку, воспользовался своими возможностями и спешно проверил ее состояние и снаряжение. Лук или еще что-то дальнобойное полуэльфа с собой не взяла, а в остальном был полный порядок.

Между тем, Верховный добился драматической тишины и провозгласил:

— В предпоследнем поединке противником Илинитиль Санфлейм, дочери барона Марка Санфлейма и внучки эльфийского посла является... Является... Я сам.

Сказать, что все были поражены — значит, ничего не сказать. Сперва гости во главе с принцем подбирали с земли отвисшие челюсти. Сбор челюстей перерос в удивленное перешептывание. Вопрос о том, как же маг природы собирается биться в рукопашную, или хотя бы избегать огненных атак Илины, был прерогативой правителя. И Михалк этот вопрос задал, на пару с Нимфирэль. Верховный друид для начала распахнул свой эльфийский плащ и продемонстрировал плотную кожаную броню. На поясе друида висел молот, практически как мой.

— Моя принцесса, мой принц, извилистой была моя жизненная тропа, и на ней я многому научился.

Сейчас посмотрим, какие умения этот пожилой эльф освоил. Я впервые за все время игры заглянул в его характеристики и чуть не присвистнул от удивления. По физическим параметрам Верховный превосходил любого из моих оруженосцев, не говоря уже о рядовых эльфах и гномах. О магических параметрах и говорить нечего. Кстати, на самом деле его звали Эленсар. Так вот, Эленсар, до кучи, еще и неплохо владел воинским оружием — мечами, молотами, копьями. И щитом владел тоже — произнеся фразу про тропу, друид одолжил у моего оруженосца щит.

Вооружившись щитом и молотом, Эленсар немного размял запястье, повращав оружие в воздухе, отчего оно заискрилось.

— Принц Михалк, как видите, я вооружен огненным молотом. Но все знают, что с огнем надо бороться водой. В крайнем случае, льдом. Сэр Киррь как раз сражается оружием, усиленным льдом. Вы могли бы приказать ему временно поменяться им со мной.

Ах ты старый хрыч! Ты вообще на чьей стороне? С твоим опытом и знаниями, да еще и с противодействующей стихией. Да за каждую царапину на Лине я тебя потом лично на медвежий корм спущу, будут белки твои измельченные кости на зиму запасать.

Мы с Линой стояли так, что принц и все гости нас хорошо видели. Видели, как я еще сильнее сжал ее руку. Но отказаться я не мог — Михалк кивнул в ответ на предложение друида. Кивнул, правда, не сразу. Сначала они с принцессой переглянулись, потом Эленсар подмигнул Нимфирэль, она что-то прошептала мужу, и только после этого правитель дал согласие. Заговор плетут, что ли? А друид, тем временем, поравнялся со мной и протянул свое оружие. Михалк через чат поторопил:

— Да все будет нормально, не парься.

Ну что же, раз уж ничего не поделать...

— Пусть это и не в моих интересах, но такова воля принца.

И мы обменялись молотами. Верховный сразу же направился на ристалище. Я виновато посмотрел на Илину, напутствие было коротким:

— Будь осторожна, он реально силен и опытен.

В общем-то, любой опытный воин, столкнувшись с подобным сюрпризом, держал бы ухо востро. Но не волноваться за любимую я не мог. Полуэльфа успокаивающе улыбнулась и пошла на бой. Противники встали наизготовку и не спеша начали поединок. Короткий обмен ударами, и снова внимательное изучение противника. Но друид, похоже, сегодня уже натанцевался, поскольку перехватил инициативу и пошел в атаку. Если бы он заранее не предупредил, никто бы не поверил своим глазам — жрец природы отлично владел сочетанием щита и боевого молота. Илина отбивалась и отступала, потихоньку распаляясь. Вот ее клинки загорелись, и воительница перешла в наступление, но ее противник умело укрывался щитом и блокировал огонь холодом оружия. К тому же, плотные кожаные перчатки и нарукавники защищали его руки от жара.

Сдержав натиск, Эленсар наложил на себя какой-то баф и танком пошел вперед. Илинитиль едва успевала избегать ударов, вынужденная спасаться и от щита тоже. Вот друид еще самую малость ускорился, и пробил защиту своей соперницы. И тут я понял — сейчас мою любимую будут калечить. Смерть была запрещена правилами, да и лекарей было навалом — так мне твердил разум. И тут же подленько так добавлял — а вот забить до полусмерти могут. А потом, вылечив, делать вид, что ничего не произошло.

Так, стоп. Чего это я? Илинитиль на моей памяти уже два раза была при смерти, и ничего, не жалуется. И в этот раз прорвется, где наша не пропадала... Режущих поверхностей у молота нет, тяжелые переломы в таком натуральном, но все же спортивном поединке Лине не грозят, поэтому у нее есть все шансы победить. Я в это верил. Но помочь чем-то большим, даже советом, не имел права — Санфлейм не простила бы своей дисквалификации. Так что осталось только вцепиться в ограждение ристалища и смотреть.

Но Илина видела ситуацию и смогла минимизировать полученный ущерб — под довольный визг Николь она получила удар в левое плечо, и поединок сбавил обороты. Оба соперника стали "раскачивать" схватку, попеременно атакуя и обороняясь. Хм, а у друида интересный стиль, я вполне мог бы повторить движения. Вот так, так, и эдак махнуть оружием, перехватить противника щитом и... Что ж он не завершает выпад и не ранит Лину? Оп, оп, оп, Илина уходит от серии атак, но отчего-то не идет до конца, не пытается пробить защиту друида. Вот противники снова ускорились, но все так же не наносили друг другу повреждений. А я изучал технику владения боевым молотом уровня эксперт.

Но Эленсару в конце концов надоело, и он выпустил в Илину заклинание Рой ос. Полуэльфа к тому моменту распалилась достаточно, чтобы сжечь насекомых пламенем клинков, но инициатива была упущена. Верховный резко прорвался сквозь пламя и нанес удар своей противнице в корпус, немного ниже шеи. И сразу же ушел несколькими перекатами от целого моря огня — Лина вместо того, чтобы уйти в нокдаун, распалилась почти как феникс.

Перекатываясь, друид потерял щит и не смог избежать заклинания Огненная струя, сотворенного воительницей благодаря природной магии. Под заклинание он подставил молот, но ледяного усиления хватило только на то, чтобы уменьшить урон на треть. Стойко перенеся повреждение, Эленсар бросился вперед, прямо на бегу из невозможного положения кинулся на перекат и тем самым ушел от второй волны огня, и из партера подсек молотом ноги полуэльфы. И выпрямился, поднимая руки вверх:

— Вы лежа выпускаете в меня огненный шар, я проигрываю. Так что сдаюсь.

На обоих поединщиков сразу же обрушились заклинания исцеления. Верховный в примирительном жесте протянул Лине руку, та за нее ухватилась и с трудом поднялась с земли. И ухватилась за мое заботливо подставленное плечо — после завершения поединка можно было делать что угодно, и на ристалище я ворвался со скоростью молнии.

— Поздравляю. Я не сомневался, что у тебя все получится.

— Спасибо, мой рыцарь.

Подкалывает, значит, не все так плохо. Резаных ран и вообще кровотечения у Илины не наблюдалось, да и здоровье восстанавливалось быстро, так что она вполне могла ходить и без посторонней помощи, но я не мог остаться безучастным. А на Верховного Лина, похоже, не держала зла, поскольку не мешала ему помогать мне помогать ей добраться до стоявших у входа на ристалище медиков. Мирида и все наши уже встречали нас, поздравляя полуэльфу с победой.

А еще у входа ошивалась Николь. К ее чести, Снежная злорадствовала над травмами Лины молча. Прямо-таки светилась радостью. И предвкушением, разве что руки не потирала.

— Остались только мы с тобой, человек. Я уже заждалась своей очереди. Ты ведь неумирающий, так что я предлагаю поменять правила — биться будем до смерти. А если ты проиграешь, то до полуночи будешь ходить в том, в чем появишься.

— А ты о своей смерти не говоришь, значит, думаешь, что победа у тебя в кармане.

Принц ответил за нее:

— Гибель посланницы королевского двора — не вариант, Киррь.

И тут же:

— Внимание! Получен новый квест "Почетная ничья". Задача: 1) Выжить в поединке с Николь Снежной. 2) Николь Снежная должна остаться в живых. Награда: повышение личностной репутации. Штраф за провал: ухудшение личностной и фракционной репутации.

Ну спасибочки. Моего мнения, похоже, не спрашивают. Сейчас эта ледяная фурия будет на мне вымещать какие-то свои обиды, а мне и проиграть нельзя, и выиграть тоже. Сдаться, похоже, не вариант — Николь не пощадит, она вполне ясно выразила намерения. И проигрыш наверняка сильно аукнется — те же оруженосцы засмеют своего командира, шатающегося по замку в одних подштанниках — так игроки возрождаются после смерти, и хорошо хоть вообще в чем-то, а не в костюме Адама. А выиграть мне с моими характеристиками и навыками, направленными на усиление подчиненных, будет очень сложно. Что там у меня накопилось к концу третьей недели игры, на тридцать четвертом уровне?

В чистом виде, без бонусов, дело обстояло так: сила — 43, выносливость — 31, ловкость — 21, устойчивость к откату — 13, сила магии — 10, ментальная выносливость — 13. Очков здоровья — 950, мана — 260. А из умений, что могут пригодиться в пешем рукопашном поединке, можно отметить разве что Атаку и Защиту четвертого уровня, набранные между делом где-то на второй неделе игры. А еще Удачу второго уровня и, конечно же, Владение Боевым Молотом, полученное от Борца с тьмой. Против магии же поможет Отражение второго уровня, так кстати полученное вчера.

Я передал Илину Мириде и Ангелике, негромко пообещал ей, что сейчас вернусь, получил в ответ пожелание удачи, и пошел на ристалище. Оружием был огненный молот, который друид не спешил обменять обратно. И щит, уже мой собственный. Метательным оружием я выбрал ножи, потому что арбалетом в рукопашной я бы успел бы воспользоваться один раз — перезарядить его мне бы не позволила соперница, а ножичков было целых пять штук. Николь, кстати, вооружилась все тем же посохом. С учетом ее легкой кожаной брони мои шансы чисто визуально чуть-чуть повысились.

Но большая часть боя прошла довольно однообразно. Я навесил на себя Каменную Кожу, отчего магия сразу стала не вариант — откат от заклинания должен был закончиться примерно одновременно с поединком. Николь начала с дальнобойного ледяного заклинания — ледяных сосулек, от которых я укрылся щитом и в ответ швырнул четыре ножа, повредивших ей ноги и сильно уменьшившие мобильность. И дальше мы так и бились — Николь тратила ману на заклинания, я пытался уменьшить ущерб с помощью щита и огненного молота. Холод, как оказалось, сильно обжигал даже сквозь броню, но вреда причинял мало. Даже пару раз сработало Отражение, причинив не столько фиический урон, сколько моральный.

Мое здоровье уменьшалось гораздо медленнее, чем, по моим подсчетам, уменьшалась мана Николь. Снежная злилась, но в ближний бой не шла. Только на остатках энергии она бросилась вперед, намереваясь поразить чем-то ледяным в упор, но я ее перехватил и начал рукопашную. Подсмотренные у друида приемы очень пригодились, зато посох для рукопашки не совсем подходил. В общем, я ее одолел, но не убил, а поймал в захват. Верховный друид присудил победу мне. Николь потребовала выполнения условия со смертью.

— Я не убью тебя. Мы все здесь служим одному делу. Хочешь ты или нет, но мы оба служим защите и процветанию принца и принцессы. Твоя смерть для меня — ослабление наших сил. А для тебя — не выполнение твоего долга, возложенного самим Королем эльфов. Вставай и служи хозяину и хозяйке этих земель.

Лидерство усилило эффект пламенной речи, Николь прониклась и признала себя кругом неправой. Квест был выполнен, опыт ушел на следующий день. На том турнир и закончился, мы с Эленсар обратно обменялись оружием, праздник продолжился. Уже ближе к ночи статуя Светлой Богини воссияла, и рядом с ней проявился феникс, состоящий из света. Он объявил, что приношения рогов и копыт в жертву противоречит воле богини, и надо заплатить штраф. Феникс заметил шедшего неподалеку Фунта и заграбастал его, заявив, что гоблина достаточно. Бормотание гоблина "и при Крэге Могучем, и при Йоге Великом, и при Рауге Сильном" в последний раз донеслось до слуха гостей, а потом все исчезло. После чего праздник завершился, все гости начали расходиться.

Мы с Линой добрались до комнаты, кое-как разоблачились и легли спать. Несмотря на многочисленные исцеления, на плече, груди и ноге девушки синели кровоподтеки. Но полоска ее здоровья была почти полной, поэтому я поинтересовался:

— Болит?

— Уже не болит, — ответила она и указала на мои ожоги холодом. — А у тебя?

— Тоже. Давай спать, завтра будет непростой день.

А далеко от замка, на границе соседнего нейтрального сектора, землю уже топтали тяжелые сапоги захватчиков.

Конец.